Проигранная чудовищу

Глава 28

Карета мерно покачивалась при езде. Я неотрывно смотрела в окно и поглаживала Джени, стараясь не думать об одном из двух мужчин, сидевших напротив.

Прошло чуть больше недели после неприятного инцидента в публичном доме. За все это время мы виделись с Эверардом от силы пару раз. Он выполнял свою работу. Я же избегала его, старалась не попадаться на глаза, а при встрече постоянно находила предлог, чтобы куда-нибудь скрыться.

Было страшно. Страшен не он сам, а мои чувства. Страшили также мысли, которые появились после ночного разговора. Пугали догадки и объяснения моему нелогичному поведению, ведь раньше я ни за что не переоделась бы в развратную даму, чтобы обратить на себя внимание. Это неправильно! Однако... Я продолжала делать вид, будто ничего не произошло, всеми силами откладывала еще одну беседу, старалась не показывать своего смущения - словно ничего не случилось. Глупо, конечно. Но так проще и легче.

Ведь уговоры больше не помогали. При одном взгляде на Эверарда в груди зарождалось нечто теплое, неестественное, опасное. Я напоминала себе сумасшедшую, которая выбрала не тот предмет для обожания. Понимала головой, что должна вырвать из груди уже проросшие ростки нежных чувств, однако как бы беспощадно их не уничтожала, они появлялись снова и снова.

- Софи, вы сегодня выглядите бледной, - прервал гнетущее молчание Ной. - С вами все хорошо?

- Да, я в полном здравии, - сдержанно улыбнулась и, с трудом не скосив взгляд на второго лорда, вновь отвернулась к окну.

- Не сказал бы, - протянул мужчина. - И ты, Эд, с самого утра какой-то странный.

- Ной, - недовольно отозвался Эверард.

- Только Джени сегодня радует улыбкой, - словно не понял намека его друг. Он наклонился вперед, коснулся ручки моей сестры, отчего та придвинулась ко мне и недовольно нахмурилась. - Ну вот, и ты меня бросила. Я остался в полном одиночестве. Угрюмые лица, витающее вокруг вас напряжение, которое тянется с той ночи в публичном доме мисс Лорин.

Кровь прилила к щекам. Я в непонимании глянула на Порсэна.

Ной начал демонстративно осматривать свои ухоженные ногти. Явно чего-то добивался. Медлил, беззаботно отвлекался на все подряд.

- Какие у вас планы на будущее, милая Софи? - все же удосужился он встретиться со мной взглядом. - Джени меняется на глазах. Я даже слышал, что красавица уже начала разговаривать. Значит ли это, что вы вскоре нас покинете?

- А вам не терпится со мной попрощаться? - поинтересовалась я, до конца не понимая, какое насекомое укусило мужчину.

Он всегда казался мне тактичным человеком, который не станет задавать неудобные вопросы и напоминать о неприятных моментах.

- Отчего же? Наоборот, - широко улыбнулся Ной. - Я буду безмерно рад видеть ваше очаровательное личико каждый день. Поверьте, вы преображаете не только мир, но и людей вокруг вас.

Порсэн повернулся к своему другу и вмиг стал серьезным. Значит, утром мне не показалось. Они то ли поссорились, то ли не смогли решить один важный вопрос и потому не разговаривали всю дорогу. А сейчас Ной все это делал лишь для того, чтобы задеть Эверарда.

Не выйдет! Шор не тот человек, которого проймешь каким-то напоминанием о публичном доме или о моем неминуемом уходе. Он сам этого желал. К тому же я для него ничего не значила - да, притягивала оставленной им же меткой, однако не являлось той единственным, ради кого можно пожертвовать свободой.

- Не беспокойтесь по поводу меня, лорд Порсэн, - решила я хоть как-то разрядить обстановку. - Если пожелаете, то всегда сможете меня навестить. Я ведь не уезжаю за пределы страны. К тому же наше расставание случится не скоро. Да, виден прогресс, однако Джени далеко не так хороша в общении с людьми, как хотелось бы. С ней еще нужно много работать, что займет не день и не два.

В груди стало тяжело от одной мысли, что попрощаться придется. Я на миг опустила глаза, но тут же натянула улыбку и сделала вид, что с радостью приму любые изменения в жизни.

- Вы поразительны! - покачал головой Ной. - Притом оба!

Он что-то еще пробурчал про себя, но больше не заводил разговоров.

Остаток пути дался сложно. Каждый думал о чем-то своем. Лишь Джени вела себя более расслабленно и позволяла себе то сесть мне на руки, то перебраться к Эверарду и уснуть на его груди. В такие моменты было труднее всего. Я почему-то перестала задумываться о необходимости покинуть чужой дом, а вместо этого боролась с зародившимися чувствами к чудовищу, в прошлом поступившему со мной не лучшим образом. Корила себя за слабость. Ругала, что настолько глупа и поддалась мужскому очарованию. Что видела красоту Шора и почему-то перестала замечать его уродство, о котором нельзя забывать. А тут... необходимость уехать?

Карета остановилась. Эверард вышел, а я, продержавшись от силы пару минут, последовала за ним - собралась выяснить некоторые моменты. Сделала несколько шагов, пошатнулась.

Это был не его дом. Надо мной возвышался королевский дворец, окруженный со всех сторон ухоженными кустами и цветущими деревьями. Мы оказались на заднем дворе. В прошлый раз, когда сюда приехали, Шор едва не продал меня Видящему, и теперь снова направлялся к той двери. Я замедлилась, остановилась.

- Действуйте, Софи, - крикнул Ной, прикрыв дверцу и сразу же приказав кучеру трогаться.

- Нет подходящего места и времени для разговора.

- Нет, вы куда? - последовала я за ними, однако экипаж оказался быстрее.

- Я присмотрю за вашей сестрой, - махнул на прощание Порсэн, оставив меня одну.

Я обернулась на величественное строение. Нервно облизала вмиг пересохшие губы. Точно знала, что не отправлюсь внутрь блуждать по коридорам королевского дворца. Во-первых, меня никто не пропустит. А во-вторых, в данной ситуации было бы неправильным.

По спине вдруг пробежался холодок. Я невольно охнула, почувствовав прикосновение магии, и тут же бросилась к ближайшим деревьям. Еще не заметила самого Видящего, а уже ощущала ауру могущества, окружающие его потоки энергии, а также ненормальное изменение в пространстве. Я не шла, а уже неслась к красиво подстриженным кустам, придерживая подол скромного платья. Не успею! Вот-вот заметит меня!..

- Он стал слишком своеволен, - услышала я раньше, чем увидела двух мужчин, неторопливо двигающихся к дворцу.

Король шел, сцепив руки за спиной в замок. Видящий шагал чуть позади, опустив голову, словно всецело покоряясь воле Дариана. Но если так, то зачем магия?

- Право, в вас говорит обида на моего судью, - искоса глянул на него первый мужчина Шаная. - Согласитесь, Волшерр, что до сих пор недовольны его предложением ограничить количество Слепых детей. Он действовал во благо короны и, я уверен, был прав, что необходимости в Видящих уже нет. Лучше хорошо подготовить единицы, чем делать их массово и без разбору.

По ногам прошелся холодок. Я отступила назад, полностью прячась за кустами, так как эти двое едва не поравнялись со мной.

- Не соглашусь, - как-то добродушно прозвучал ответ. - Однако речь сейчас не об ограничении, которое все же неуместно. Эверард Шор был преподнесен короне в качестве подарка от нас, Видящих, и...

- Волшерр, как так? Он ведь человек, а не вещь, чтобы его дарить.

- Но все же. - я содрогнулась, услышав заискивающие нотки. - Шор должен выполнять поручения, а не поступать так, как ему заблагорассудится.

Они остановились с другой стороны кустов. Я прижала ладонь ко рту, страшась, что меня нечаянно услышат. Почему именно здесь? Разве нельзя продолжить разговор во дворце?

- Мы дали ему важное поручение. Одна женщина украла дите, которое из-за внезапного ограничения мы не смогли сделать Слепым, однако сумели преобразить и усилить. Модифицировать.

- Я так и знал!

- Погодите, ваше величество, дослушайте до конца.

Нутро заледенело. Я ощутила, как зашевелились волосы на затылке. Как начали трястись поджилки, а по вискам заструился холодный пот.

- Он посмел спрятать это дите, хотя не имел на то права. Оно наше, результат наших трудов, что-то новое, эффективное, необычное.

- Шор упоминал, что вы возобновили эксперименты, - гневался король.

- Да, не спорю, но то всего лишь девочка. Почему бы не создать из этих жалких созданий нечто впечатляющее? Если произойдет очередное нападение на Шанай, мы сможем пустить их в бой и не жалеть о потерях. Женщин слишком много. Они никчемны, глупы, наивны, склонны поддаваться эмоциям и, конечно же, слабы, чтобы быть частью нашего общества. Мы хотим сделать Шанай сильнее? Если все получится, то сможем завоевывать и побеждать, создав из них целую армию, перед которой не устоит ни одно государство. А вы станете великим. Единственным и неповторимым. Дарианом завоевателем, перед которым весь материк преклонит колено, а все потому, что он сумел увидеть пользу там, где ее изначально нет - не задумано природой!

Меня едва не штормило от услышанного. Я не смела пошевелиться и старалась размеренно дышать, чтобы успокоить быстро бьющееся сердце. Подол едва не шевелился от гуляющей здесь магии. Я ощущала ее повсюду, как она проникала в мои легкие, как струилась по оголенной коже, как стремилась попасть внутрь, в голову... и завладеть мыслями.

Сложно сказать, было ли это следствие воздействия Видящего на короля. Возможно, мне только казалось. Однако сложилось впечатление, что эти слова произнесены неспроста, подкреплены чем-то неестественным, чтобы убедить, заставить думать в определенном направлении и принять нужное Волшерру решение. Будто он проделывал подобное не впервые. Действовал осторожно, в виде разговора и ненавязчивого совета, чтобы правитель считал, будто принял это решение лично.

- Я подумаю об этом на досуге, - не слышалось в голосе Дариана желания его поддержать. Значит, он все заметил. - Однако.

- Простите, ваше величество, должен немедленно покинуть вас, - вдруг произнес Видящий.

Воздух в один миг изменился. Стал менее тягучим, более легким и чистым. Я прижала ладонь к груди и вздохнула. Наконец!

- Кто здесь?

Я вздрогнула, осознав, что сделала это слишком громко. Дернулась в сторону, собираясь где-нибудь укрыться, но решила не играть с огнем и вышла из-за пышного куста.

- Это произошло случайно, - сказала извиняющимся тоном и поспешно присела в реверансе, продолжая оправдываться: - Я увидела вас и спряталась, чтобы не помешать, но вы с Видящим остановились рядом. Не выдавать ведь себя. Честно, я почти ничего не слышала.

- Посмотри на меня, девочка.

Я поморщилась, но все же подняла взгляд. Опасливо выпрямилась, ожидая гнева короля.

- Помню тебя. Ты была на балу.

- Да, ваше величество.

- С моим судьей, - почему-то усмехнулся он, но тут же стал серьезным. - Что ты здесь делаешь?

- Лорд Шор прибыл сюда с важным делом. А я не смогла побороть любопытство и вышла из экипажа на улицу, восхищаясь этим дивным местом. Простите за мою слабость. Дворец так красив, что взирать на него через маленькое окошко кареты было бы огромным упущением.

Ему понравилась лесть. Я заметила, как он улыбнулся одними лишь глазами, но не стала радоваться раньше времени.

- Обещаю, впредь не сдвинусь с места. Останусь ждать лорда Шора здесь.

- Хорошо, - снизошел до согласия король и, вновь сцепив за спиной руки в замок, решил покинуть меня.

Все-таки ничего не заметил...

- Чего не заметил?

Я мотнула головой, не поняв вопроса. Не произнесла же это вслух? Нет! Не могла... Во рту пересохло, мысли лихорадочно заскакали, руки вспотели от понимания, что сейчас мне придет конец. Нужно держать язык за зубами! Нельзя такое говорить, тем более королю.

Хотя. почему нет? Пусть знает.

- Я про магию Видящего. Он воздействовал на вас.

- Ты ошибаешься, девочка. Я надежно защищен от любого рода посягательств с их стороны,

- похлопал Дариан себя по груди.

- Извините, не хотела вас беспокоить своими догадками. Верно, что-то перепутала, ведь почувствовала блуждающую вокруг Видящего магию и приняла ее за воздействие на ваш разум. Скорее всего, во мне говорит обида. Дело в том, что меня пару месяцев назад едва не продали этому человеку. До сих пор рядом с ним боязно.

- Жаль, что Волшерр не согласился.

- Почему жаль? - во мне всколыхнулось негодование, которое пришлось скрыть за обычной маской любопытства.

- Потому как единственное место, куда отправляют взрослых девушек с твоим воспитанием

- это храм Видящих. Поверь, содержание там превосходное. Возможно, опекун хотел пристроить тебя в хорошее место, раз обратился к самому Волшерру с этим вопросом.

- Вот как? Я не знала.

- Многие видят в них зло, - снисходительно пояснил король. - Но поверь, они действую во благо Шаная, готовы в любой момент пожертвовать собой, способны предвидеть грядущее и объяснить минувшее. Это ценность, которую нужно беречь.

- Но не обязательно для этого издеваться над маленькими детьми, - шагнула я вперед, желая донести свою мысль. - Зачем калечить здоровых малышей? Почему вместо этого не помочь бедняжкам, которые с рождения лишены зрения, и тогда. - я запнулась, заметив приближающегося к нам Шора.

- Эверард! А я тут встретил твое маленькое увлечение.

Лорд встал рядом со мной, поклонился и сдержанно улыбнулся королю, который решил дать несколько наставлений:

- Считаю, в нее заложено предвзятое отношение к Видящим. Поговори с ней, разъясни. Негоже красивой юной леди высказываться столь дерзко.

- Простите, - прошептала я - не следовало вообще открывать рта.

Ему не понять!

- К слову, - тут же добавил Дариан, не позволив Эверарду ответить согласием, - не она ли та самая дама, которая украла ребенка из обители Видящих?

Я подняла на короля глаза. Пошатнулась, едва не отступив и тем самым не выдав себя. Как догадался?

- Она, - не стал лгать Шор.

- Тогда объяснись! Почему воровка расхаживает здесь вместо того, чтобы гнить в темнице, где ей самое место?

- Потому как я не считаю ее поступок осудительным, - голосом Эверарда можно было замораживать. - Видящие пренебрегли вашим приказом, ваше величество. Они вновь начали ставить эксперименты над людьми.

- Это всего лишь девочка.

- Всего лишь?! - охнула я. - А девочка уже не человек? Если следовать такой логике, то и ваша жена не человек, ваша мать не человек, ваши будущие дочери тоже тогда не люди!

Лицо короля стало каменным. Я почувствовала его недовольство, едва не упала на колени, ощутив неподъемную тяжесть на плечах, которая пригибала к земле. Вот только я была настолько возмущена, что решила пойти до конца:

- Если вы считаете женщин слабыми, то убейте нас. Всех! Что вас сдерживает? И тогда кто будет рожать вам новых мужчин, кто будет преображать мир своей красотой и создавать в доме уют, кто будет дарить любовь, заботу, добро, кто станет кормить младенцев? Если мы не люди, то кто вы? Кто тогда вы, мужчины, рожденные от этих самых нелюдей?

- Эверард, - приказным тоном произнес король.

- Я с ней согласен, - невозмутимо ответил Шор.

- Ты? - поразился Дариан.

Он устремил на меня гневный взгляд, словно был в шаге от того, чтобы позвать стражу и заключить дерзкую воровку за решетку. Как посмела?! Почему не промолчала?

- Видящие помешаны на силе, на развитии, на уничтожении тех, кто слабее, - решил пояснить Эверард. - Они пропагандируют теорию, что женщины не достойны жить среди нас. Однако вы сами даете мне задания, на которых я вижу мужчин, в тысячу раз слабее этой самой девушки. Трусы и пьяницы. Алчные мерзавцы. Ни один из них не выдержал бы того, что смогла вытерпеть она. Так при чем здесь сила, ваше высочество? Есть много других характеристик, за которые стоит уважать людей - женщин в том числе. Избавьтесь от них, и мы превратимся в животных.

Я чувствовала, как бьется мое сердце где-то в висках. Стояла, леденея от неминуемого гнева Дариана. Он злился, он желал придушить меня и Эверарда, он сжимал кулаки, не принимая мнения, несогласного с его. К тому же я посмела нанести оскорбление. Назвала его мать и жену нелюдями, высказалась слишком грубо и уже должна была лежать на траве, вымаливая прощение. Но вместо этого смотрела на него во все глаза и слушала.

- Я подумаю над этим на досуге, - сказал король так же, как и несколькими минутами ранее ответил Видящему.

- Благодарю, - поклонился Эверард. - Вы всегда поступали разумно.

Шор схватил меня за руку и повел прочь. Сжимал мою ладонь, шагал настолько быстро, что мне приходилось подбегать. Едва сдерживал гнев. Смотрел только вперед и явно корил непутевую девчонку за ее невозможность держать язык за зубами, за несдержанность, за высказанные слова, которые нельзя произносить вслух.

Я чувствовала свою вину. Хотела извиниться, но в то же время была рада. Ведь Эверард не отрекся, а поддержал, заступился, встал на мою сторону в тот момент, когда для него правильнее было бы поступить иначе.

- Лорд Шор, - неуверенно позвала, когда мы приблизились к его дому.

- Не сейчас, - отрезал он, не желая меня слушать, и все же отпустил руку.