Проклятое Пророчество

Глава 2 ПРЕВОЗМОЧЬ СЕБЯ

Прибыв в Асмерон в середине дня, я тепло поблагодарила воинов-курьеров, вместе с которыми проделала длинный путь, и, простившись с ними, быстрым шагом отправилась в сторону своего дома.

Наконец я спрячусь в родных стенах. Буду зализывать раны. На это у меня есть почти полтора месяца, прежде чем я, согласно договоренности, должна прибыть к побережью Океана, на строительство Эльгномора. Там сейчас, уже вовсю, ведутся подготовительные работы в границах будущего города по расчистке территории, разметке и мощению главных улиц, строительству временного жилья для строителей. Приблизительно в это же время, там же, предполагается моя встреча с возвращающимися из Гномьих Гор родителями, а из Орочей Степи — Ивануэлью, с ее семьей.

Первым, кого я встретила на улице спеша домой, был Лазарэль, бывший, первый муж моей сестры. Увидев меня, он повел себя странно. Вначале он шарахнулся в сторону, потом схватился за рукоять меча висящего на поясе, как будто хотел напасть на меня, но, опомнившись, сжал кулаки и, развернувшись, стремительно свернул на боковую улицу. У меня никогда с ним не было теплых отношений, но такая неконтролируемая, недружелюбная реакция была удивительной и пугающей.

Потом мне встретилась Миланиэль, подруга Еваниэли, которая, увидев меня, в первый момент зажала рот рукой, как будто удерживая крик, задрожала, а затем бросилась ко мне, стиснув в крепких объятиях. Это, тоже, испугало меня. Обниматься? Да еще и на улице? Это так не по-эльфийски!

— Деточка моя дорогая, ты жива? — запричитала она. — А я-то исстрадалась! Ох, хорошо твоих родителей нет в городе, а то не знаю, что бы с ними было!

— Миланиэль, успокойся. Я жива. И объясни, что происходит? — растерянно спросила я, понимая, что о моих злоключениях здесь никто пока знать не может, курьерская карета только прибыла.

В это время еще несколько прохожих остановились рядом, рассматривая меня во все глаза.

— Алинаэль, мы все считали, что ты погибла! Тебя убили орки! — с волнением воскликнула Миланиэль.

— Да почему вы все так решили? — ошеломленная услышанным, но стараясь держать себя в руках, терпеливо пыталась я докопаться до сути. В то же время с недоумением наблюдая, как рядом собирается небольшая толпа зрителей, с радостью или озабоченностью на лицах.

— А как же еще можно было истолковать найденный на развилке дороги Древних твой фаэтон, с разломанным сиденьем, с твоей разодранной одеждой в пятнах крови, с оборванными привязными ремнями для ящера?

— Кто это обнаружил? — помрачнев, уточнила я.

— Отряд охотников, возвращающийся домой с добычей.

— А почему вы решили, что это дело рук орков, а не хищников? — задумалась я, что все это значит?

— Да потому что в фаэтоне был найден обрубок орочего хвоста и прядь черных волос, — всплеснула руками Миланиэль, недовольная моей недогадливостью.

— И что? Вы решили, что у меня хватило бы силы, умений, решительности и ловкости отрубить орку хвост? — иронично заметила я.

— Ну, когда речь идет о жизни и смерти, всякие чудеса случаются, — нашла объяснение она.

— Ладно, Миланиэль, как видишь, со мной все в порядке. Спасибо за рассказ. Мне надо скорее бежать к Юфемаэли и Ариканэлю, чтобы успокоить их, — с досадой и тревогой за горячо мною любимых старших родственников, родителей Эдмунизэля, заспешила я.

— Как бежать? А рассказать, где ты была, и что случилось?! — с отчаянием воскликнула Миланиэль.

— Сегодня вечером, перед закатом Красного солнца, в Королевском Парке, в Беседке, где проводятся женские собрания, я расскажу всем, кто захочет прийти и послушать, все, что со мной произошло, — решительно сообщила я, и, поправив лямки рюкзака, сорвалась на бег.

Около дома Юфемаэли, активировав сигнал посетителя, я с беспокойством думала о том, как уже немолодые эльфы могли перенести такую страшную весть обо мне.

Увидев, как Ариканэль, не похоже на себя, тяжело ступая, ссутулившись, идет через сад к калитке, я кулаками стерла выступившие слезы жалости. Не дожидаясь, пока он подойдет, закричала:

— Ариканэль! Это я, Алинаэль! Я живая! Что это вы всем городом, раньше времени, отправили меня за грань?!

Он услышал мои крики, замер на минутку, нашел меня глазами и бегом бросился открывать калитку. Обнимая меня с отчаяньем, боясь поверить своим глазам, он бормотал:

— Живая… живая… детка… наша ненаглядная…

Тут появилась Юфемаэль и, заплакав, уткнулась мне в плечо, стесняясь своих слез.

После того, как все мы выпили успокоительного отвара, я рассказала, что со мной случилось по дороге в Надмир.

— Ну и дела творятся в Эльфийском Лесу… — потрясенно обобщил услышанное Ариканэль. — Думаю неспроста, все это произошло тогда, когда здесь нет Эдмунизэля, и контроль над Лесом ослаблен.

— Детка, не упрямься, согласись, что тебе нужен телохранитель, — с напором сказала более практичная Юфемаэль.

— Нет, — возразила я. — Маловероятно, что кто-то решится проделать подобное еще раз, именно со мной. Опасность, как я теперь понимаю, может грозить любому, как провокация, с целью очернить орков.

— И все-таки, тебе надо быть осторожнее, — мрачно заметил Ариканэль.

— Согласна. И я подумаю над этим, в ближайшее время, — покорно ответила я.

Завершив этим обещанием нашу встречу, я пошла к себе в дом, который находится по соседству. Отметив гулкую пустоту родного дома, я остро почувствовала, что, впервые, нешуточные проблемы мне придется решать самой. Нет рядом родителей, на заботу и помощь которых я всю жизнь опиралась.

Немного отдохнув и приведя себя в порядок, подхватив самокат, ездового ящера-то и фаэтона теперь у меня нет, я поспешила на окраину города. Там, на берегу реки, южнее Тренировочного Поля для воинов, находится Арена для спортивных состязаний. Я надеялась застать там, на тренировочных спаррингах, кого-нибудь из воинов борцов. Тех, кто владеет редким, маловостребованным, имеющим в основном спортивный интерес, искусством рукопашного боя. Большинство воинов мастерски обращаются с оружием, здраво полагая, что врага лучше не подпускать ближе, чем на полет стрелы. Или, в крайнем случае, на длину руки, держащей меч. И, ни в коем случае, нельзя допускать, чтобы враг коснулся твоего тела.

Особенно умелые воины, виртуозно владеющие тем или иным видом оружия, иногда участвуют в показательных соревнованиях на спортивной арене, и чтобы продемонстрировать свое мастерство, и чтобы заработать денег с помощью такой демонстрации. Зрители, традиционно стесняясь проявлять излишнюю эмоциональность, пытаются скрывать свой азарт, но открыто делают ставки на победителя. А победитель имеет призовые выплаты. Соревнования проводятся среди лучников, метателей кинжалов, мечников и рукопашников.

Добравшись до места, неуверенно огляделась. Я здесь никогда не бываю. Все это пульсирующее агрессией зрелище, нередко приводящее к тяжелым травмам, мне глубоко чуждо. Меня тошнит, в буквальном смысле слова, от всей этой опасной, воинственной жестокости.

С трудом отбившись от подростков-зазывал, предлагающих сделать ставки на тотализаторе, я, с их помощью, неожиданно выяснила, что сегодня проходит финал соревнований по рукопашному бою. Соревнования уже заканчиваются. Осталось провести только два финальных боя за звание победителя. Один бой между орками, второй — между эльфами.

Заплатив за вход на зрительские места, усевшись подальше от арены, я разглядывала вышедших на бой борцов-орков. Большие тела, просто две горы сплошных мышц. Оба напряжены, слегка сутулятся, нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, шестипалые ладони сжаты в кулаки, гибкие хвосты нервно подрагивают.

Со свистком судьи, они стремительно прыгнули друг к другу. Стараясь ухватить и в броске повалить противника, взять в болевой захват, нанести травму используя руки, ноги, хвост, оскаленные зубы, при этом угрожающе рыча. Ужас! Ужас! Ужас! Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с подступившей тошнотой, и напряженно ожидая, когда же все это кончится. Зрители реагировали вполне сдержанно, чуть слышным гулом голосов. Только несколько раз раздался недовольный, громкий свист со стороны зрителей-орков.

В результате, я не увидела, кто победил. Открыла глаза только тогда, когда судья озвучил имя победителя:

— Саркис Асмерон!

Бойцы, как ни странно, покинули арену на своих ногах. А после короткого перерыва, на арену вышли эльфы.

Оба не обладали впечатляющей мускулатурой. Они были сухие, жилистые, держались уверенно, расслабленно, хладнокровно, не делая ни одного лишнего движения. Этот контраст с поведением орков, подчеркивал наши расовые различия.

Этот бой длился считанные секунды, за которые я не успела ни закрыть глаза, ни разглядеть и понять, что же там произошло. Противники сошлись, и один из них тут же оказался лежащим на земле. Напрягая магическое зрение и свой Целительский Дар, я поняла, что у него сломана нога. Его быстро подхватили работники арены, и на носилках унесли. Зрители издали разочарованный вздох.

Судья громко объявил победителя:

— Орестонэль Лангос!

Победитель чуть заметно кивнул зрителям, и невозмутимо покинул арену.

Я поднялась со скамейки и быстро направилась к длинному одноэтажному павильону, где располагались раздевалка, душ и комната отдыха для соревнующихся. Мне нужно найти и поговорить с этим Орестонэлем.

Но, не тут-то было. Неожиданно я обнаружила толпу поклонников-фанатов, от которых охранник оберегал вход в павильон. Осторожно, чтобы никого не задеть, я пробралась сквозь толпу к охраннику.

— Могу я поговорить с Орестонэлем Лангос? — улыбнувшись, спросила я его.

— Красавица, вон вас сколько, желающих с ним поговорить, — с ироничной насмешкой ответил он, невежливо указав пальцем на стоящих позади меня эльфов. — Мне разрешено впустить только Целителя к пострадавшему бойцу. Ведь ты же не Целитель?

Хоть очень хотелось помочь раненому, я отрицательно качнула головой. Ведь я здесь не для этого. А Целитель, наверняка, где-то рядом, свой, часто практикующий, знающий борцов и особенности характерных травм, он справится лучше меня. Я же этот Дар использую очень редко.

Оглянулась и с удивлением отметила, что наряду с подростками среди толпы фанатов есть и женщины. Неужели, этот боец им нужен с теми же целями, что и мне? Ладно, буду искать способ увидеться с ним в другой раз. Может быть кто-нибудь из моих знакомых его знает и сможет представить нас друг другу. Интересно, он живет в Асмероне или приехал из Лангоса только на соревнования?

Я поспешила к выходу, где оставила свой самокат. Уже скоро, мне надо быть в Королевском Парке.

Дома постаралась одеться и причесаться так, чтобы выглядеть красивой, трогательной, беззащитной жертвой, что, по большому счету, так и есть. Мои любимые легинсы, с одной стороны — очень удобно, с другой — подчеркивают длину и стройность моих ног. Сегодня, они черного цвета. Светло-серая с розоватым оттенком туника, до середины бедра, приталенного фасона, с разрезами по бокам, чтобы не стеснять движений, перехвачена широким черным поясом, подчеркивающим тонкую талию. Вместо традиционных сапожек, такого же цвета как туника туфли, благодаря которым вся фигура воспринимается еще более хрупкой. Волосы, скрученные свободным жгутом, уложены короной на макушке и открывают тонкую, длинную шею. Никаких украшений я не ношу, они кажутся мне слишком тяжелыми, ужасно мешают и раздражают кожу. Все. Я готова.

Подойдя, к назначенному времени, к Беседке в Королевском Парке, я пораженно оглядела огромную толпу собравшихся. Не ожидала такого интереса. Даже Королева присутствовала здесь, величественно выйдя из Беседки, уместиться в которой всем желающим было невозможно. Увидев меня, ко мне сразу же подошла Миланиэль, покровительственно взяла за руку и, усилив свой голос с помощью магии, скомандовала:

— Всем переместиться на Концертную Поляну!

Мы с ней, двинулись вместе с толпой. Затащив меня на помост, она отпустила мою руку и решительно сказала:

— Рассказывай!

Я тяжело вздохнула. Как я не люблю привлекать к себе внимание и быть у всех на виду! Это очень нарушает душевный покой. Но сейчас, надо сосредоточиться и собраться. Усилив голос с помощью стихии Воздуха, для чего совсем необязательно быть стихийником, это слабое магическое воздействие не требует особого Дара и относится к разряду бытовой магии, я обратилась к присутствующим:

— Здравствуйте, уважаемые, миледи, леди и лорды! Меня зовут Алинаэль Асмерон. Некоторые из вас меня знают и были опечалены известием о моей гибели. Но, как видите, я жива. Хотя надо признаться, благодаря редкостному везенью.

Подавив в себе моральную усталость от бесконечного повторения своего рассказа о произошедшем, я подробно изложила мою историю. При этом старалась представить ее так, как оценивала сама. Как страшное, нарушающее исконные традиции эльфов, подготовленное и хладнокровно продуманное убийство. Мотив которого — межрасовая неприязнь. Об этом свидетельствовали и записка Александрэля, попавшая ко мне в подходящий момент, и покушение, и инсценировка моей смерти от орочей руки. Умолчала я только о своей метке, поставленной на эльфа напавшего на меня.

Закончила я словами:

— Посмотрите на меня внимательно! Да, я полукровка! Но какой же вред я могу принести чистокровным эльфам? Чем нежелательна или опасна? Я, как и все вы, в силу своих возможностей, стремлюсь привнести в нашу жизнь больше комфорта, красоты, радости, взаимной доброты. Ставлю интересы соотечественников выше личных. Или, может быть, мой внешний облик вызывает отвращение и оскорбляет эстетическое чувство некоторых эльфов? Неужели я не имею права на жизнь только потому, что немного отличаюсь внешне?

Тишина, послужившая мне ответом, напугала меня. Почему они молчат? Это проявление эльфийской сдержанности? Или их не страшит складывающаяся ситуация? А может быть им надо больше времени на осознание происходящего?

Прервала это тягостное для меня молчание Королева:

— Алинаэль, мы знаем тебя, и все испытываем к тебе добрые чувства. Я уверена, что ты оказалась в эпицентре этих непонятных событий случайно. Но вот то, что у нас, в Эльфийском Лесу, орков скоро будет больше, чем эльфов, тревожит и вызывает протест у многих. Мало того, что число орков среди нас неуклонно растет, но они еще стали составлять нам конкуренцию здесь, в нашем доме. Орки зачастую вытесняют эльфов с хорошо оплачиваемых рабочих мест. Подрывают традиции нашей культуры и менталитета. Они даже стали покушаться на самое дорогое, что у нас есть, наших женщин! И твоя сестра — яркий пример этому. Если мы смиримся с этим, и не примем никаких мер чтобы изменить ситуацию, эльфов скоро совсем не останется в этом Мире! Разве я не права? — повернувшись лицом к окружающим, жестко спросила она.

Кошмар! Если уж даже Королева стала в открытую пропагандировать такую позицию, что же говорить об остальных? Почему я раньше не чувствовала и не понимала этого? Или не только я?

Ох, Эдмунизэль, где же ты, когда так нужен здесь и сейчас?! Моего авторитета недостаточно, чтобы тягаться с Королевой в словесных баталиях. Неужели никто не придет мне на помощь? Обвела взглядом присутствующих, может быть здесь есть ректор Академии, мудрый Зоровадэль, или кто-то еще из членов Совета Старейшин? Нет, никого из них нет.

Тем временем, поднялся шум. Несколько присутствующих здесь орков начали протестующе свистеть. Эльфы молча разделились в своем отношении к услышанному. Кто-то одобрительно кивал, но, как мне кажется, большинство все-таки с недоумением восприняли речь Королевы, хотя ее авторитет у эльфов традиционно очень высок. Ведь Артефакт Власти выбирает Королеву, как самую достойную для этой роли, из всех эльфиек Леса. Этот артефакт достался нам с Древних времен, и ошибки в выборе Королевы быть не может. Эльфы привыкли в этом не сомневаться, верить своей Королеве, и любить ее.

Ладно, деваться некуда. Вызываю фаербол на себя! Смело подняв руку вверх, призывая к вниманию, я вновь заговорила:

— Миледи, и все те, кто согласен с нашей Королевой, позвольте вам возразить. Ваши аргументы не выдерживают критики.

Что касается экономических вопросов о конкуренции с орками за престижные рабочие места. Во-первых, это только способствует стремлению к повышению своего мастерства, что благоприятно отражается на конечном продукте, подталкивая технологии вперед. Во-вторых, орки, в отличие от эльфов, не обладают магией и никогда не смогут конкурировать в тех областях, где она применяется, а применяется она, практически, везде.

Теперь о том, что относится к вопросам традиций. Скорее, орки перенимают нашу культуру, чем мы их. Хотя не могу не согласиться, что и мы в чем-то меняемся, живя с ними бок обок. Но разве это плохо? Жизнь не должна стоять на месте! Все в Мире подвержено изменениям, и мы в том числе, как частица этого Мира.

А сейчас, главное! Я тогда еще не родилась, но многие из вас помнят, как, когда и почему у нас, в Эльфийском Лесу, появились первые дети-орчата. Ведь эльфы катастрофически стремительно вымирают! Межрасовое скрещивание было единственным доступным способом увеличить рождаемость. И он себя успешно оправдал. Через несколько лет не орки, а сами эльфы вновь захотели получить еще орчат, причем, чем больше, тем лучше. Мало того, что с их появлением, так нужный для нашего выживания прирост населения, впервые за долгие годы, начал увеличиваться, так мы еще несем моральную ответственность за этих орков. Ведь это наша инициатива выдернуть их из родной Орочей Степи и поселить в Эльфийском Лесу. А появившихся здесь, у нас, детей-полукровок, для которых Эльфийский Лес — родина, вы что, действительно, предлагаете убить?!

Ну, а пример миледи с моей сестрой совершенно неуместен. Ивануэль, вышедшая замуж за орка, такая же полукровка. А полукровок хотят убить! Причем, только за то, что в нас течет не только эльфийская, но и орочья или, как во мне и Ивануэли, иномирская кровь.

На этом я закончила свою не по-эльфийски пламенную, эмоциональную речь, и спустившись с помоста. Села рядом с Миланиэль, надеясь, что кто-нибудь еще выйдет и скажет что-нибудь конструктивное. Но мои ожидания оказались напрасными, все потихоньку стали расходиться.

— Не огорчайся, детка. Вот вернется Эдмунизэль, и он так просто это дело не оставит. Проведет расследование, найдет виновных. Вместе с Советом Старейшин, назначит им суровое наказание, чтобы другим неповадно было. И с Королевой серьезно поговорит, убедив ее пересмотреть свои позиции, — попыталась успокоить меня Миланиэль, когда мы направились к выходу их Королевского Парка.

Но ее слова мало утешили меня. Зажав свои большие пальцы рук в кулаках, я все больше беспокоилась о том, что же такое происходит вокруг. Пугали слова произнесенные Королевой.

Почувствовав на себе внимательный взгляд откуда-то сзади, я оглянулась и увидев, кто так пристально меня разглядывает, быстро сказала:

— Миланиэль, спасибо тебе за поддержку. Ты иди одна, мне надо тут задержаться.

Простившись с ней, сделала несколько шагов в сторону, так нужного мне, эльфа. Он, поняв, что я двигаюсь к нему, пошел мне навстречу.

— Здравствуй, лорд. Меня зовут Алинаэль Асмерон, — сказала я вежливо, как требует традиция знакомства, хоть он и слышал мое имя, когда я произносила его, стоя на помосте. Внимательно посмотрела ему в глаза, что бы понять, сколько же ему лет. Яркость и чистота их цвета помогает безошибочно определить возраст эльфа. Этот эльф взрослый, около трехсот лет.

— Здравствуй, леди. Мое имя Орестонэль Лангос, — ответил он, тоже внимательно меня разглядывая. — Я видел тебя сегодня на финальных боях. Хотя никогда не видел раньше. Тебе интересны бои?

Вспомнив недавно увиденное, я невольно зажмурила глаза, стараясь отогнать свои впечатления.

— Нет. Я пришла туда с другой целью, — ответила я и, не скрывая удивления, спросила, — а ты, на арене, еще и зрителей успеваешь разглядеть?

— Я разглядел только тебя. Тебя трудно не заметить, — сухо ответил он.

Я оставила это высказывание без комментариев, не поняв, это комплимент, или, наоборот, в свете событий сегодняшнего дня, стремление подчеркнуть особенности моей нечистокровной внешности. Но колебаться не стала, решив не отступать от задуманного.

— Орестонэль, я хотела после соревнований поговорить с тобой, но меня к тебе не пустили. Ты можешь сейчас уделить мне время?

— Могу.

— Это не быстрый разговор, может быть, ты согласишься принять мое приглашение на бокал вина?

— Согласен.

Ох, какой немногословный, трудно с ним вести беседы.

— Тогда, идем со мной, — предложила я.

Он согласно чуть кивнул и пошел рядом, не пытаясь выяснить, зачем он мне понадобился.

Всю дорогу мы молчали. Я, стараясь это делать незаметно, разглядывала его. Высокий, движения скупые, уверенные. Я уже знаю, что он сильный, быстрый, ловкий, опасный. Его аура свидетельствует, что магией он владеет только на бытовом уровне, Дара нет. Пахнет очень мужественно и приятно, как хвойная смола, разогретая на солнце. Одет в традиционный эльфийский костюм, коричневого цвета. Почему-то поняла, что он мало придает значения одежде, и мало заботится о своей внешней привлекательности. Удивил его взгляд, какой-то безразличный, потухший. Такое выражение глаз можно увидеть только у очень старых эльфов, уставших от жизни. Но радужка его глаз не начала выгорать, приобретая сероватый оттенок, так что он еще молод, мужчина в самом расцвете сил, почему же он такой безучастный?.

Дома, пригласив его в комнату отдыха и налив нам по бокалу фруктового шипучего вина, которое мы оба только пригубили, я приступила к цели этой встречи.

— Орестонэль, я очень слаба физически. Моя кожа излишне чувствительна и легко отзывается болью на любое раздражение. Я боюсь и не переношу насилия. Не в состоянии нанести вред, даже нападающему на меня. Как результат, я не владею никаким видом оружия, несмотря на многочисленные попытки его освоить. Я категорически не хочу иметь телохранителя. Но, как показали последние события, я все же должна как-то научиться защищать себя. И в минуту опасности не быть мягкотелой устрицей без твердой раковины. Возможно ли, не используя оружия, подготовить меня к самообороне? При этом не требуя от меня накачивать мышцы, так как это все равно невозможно. Главное, мне надо научиться, не столько физически сколько психологически, преодолевать внутренний барьер, чтобы не растеряться в критической ситуации, — я затаила дыхание, от его ответа так много зависит.

— Это возможно, — ответил он после длительной паузы.

— Тогда, не взялся бы ты за мою подготовку, за сумму оплаты, назначенную тобой? Но есть и еще один осложняющий фактор, — тяжело вздохнула я, понимая, что хочу и от себя, и от этого эльфа почти невозможного. — Уже через семьдесят дней я должна быть на побережье Океанского пролива, где мне предстоит руководить строительством нового города. Так что, время ограничено.

Он долго молчал, что-то внимательно отыскивая в глубине моих глаз. А я, все больше и больше, нервничала, но взгляда не отводила. Если он не согласится, то и никто не согласится. Тогда, либо забудь обо всех своих планах и сиди безвылазно дома, не доверяя ни одному малознакомому эльфу, либо все время таскай за собой телохранителя, забыв о личном пространстве, личной жизни и личной свободе. Знаю об этом на примере своей сестры, которой пришлось пройти через все это.

— Какой магией ты владеешь? — спросил Орестонэль, не отвечая на главный вопрос.

— Магией Жизни, импульсивник, — ответила я.

— Маленький резерв? — как и все, предположил он, услышав, что я импульсивный маг.

— Нет. Выше среднего.

— Каким Даром обладаешь? — уточнил он.

— Всеми, что присущи магии Жизни. Природным, Целительским, Зельеварения, Ментальным.

— Какое оружие под женскую руку есть в доме?

— Лук, арбалет, метательные ножи, кинжал, сюрикены, духовая трубка, — ответила я, хоть и не понимала, зачем он об этом спрашивает. Я же сказала ему, что не владею никаким оружием.

— Давай возьмем все это и выйдем в сад, — отдал он команду.

— Уже ночь, темно, — неуверенно возразила я, не желая позориться.

— А какая разница? Или у тебя еще и ночного зрения нет? — с нешуточной тревогой в голосе спросил он.

— Есть, — успокоила я его.

В саду, он заставил меня продемонстрировать, как я обращаюсь с оружием. Закусив губу и пряча стыд, который я испытываю в подобной ситуации не первый раз, показала, что ни в чем его не обманула. У меня достаточно ловкости и хороший глазомер, но тетиву лука не натянуть, как должно. Арбалет, вообще, не смогла зарядить, сил не хватает. Сила замаха метательного кинжала или сюрикена слаба и они не долетают до мишени. Для необходимой дальности полета иглы, выпущенной из духовой трубки, у меня недостаточный объем легких.

Мы вернулись в дом. Снова сели перед все еще полными бокалами с вином.

— Я возьмусь тебя учить, при выполнении тобой четырех условий, — сказал Орестонэль, внимательно наблюдая за мной и ни чем не выдавая своего разочарования во мне. — Первое. Мой дом в Лангосе, в Асмерон я приезжаю два раза в год на состязания по рукопашному бою и временно живу в гостинице. Так что, обучаться ты едешь со мной в Лангос. Я живу один, и ты будешь жить и тренироваться в моем доме. К Океану, к положенному сроку, поедешь из Лангоса. Это нужно для того, чтобы твои враги, которые, я уверен, находятся в Асмероне, уж больно они осведомлены, не предприняли в ближайшее время следующей попытки отправить тебя за грань. Не строй иллюзий, это покушение не случайность, как утверждает Королева. Поэтому, желательно, чтобы никто здесь не знал о твоих новых возможностях, которые появятся после обучения. Чем меньше о тебе знает твой враг, тем лучше. И изоляция в Лангосе, такую возможность тебе даст.

— В качестве кого я буду находиться в твоем доме? — настороженно возразила я. — Это же неприлично.

— В качестве моей ученицы. И почему неприлично? Ты что несовершеннолетняя? Да и какое тебе дело, кто и что будет думать о тебе?

— Согласна, — кивнула я, уже заранее страдая по поводу всех тех неудобств, которые придется вновь пережить в дороге, а потом еще и находясь в чужом доме.

— Второе. Ты не молчишь как рыба, когда тебе больно, плохо или нет сил.

— Согласна, — сказала я, поражаясь, как он сумел сразу понять, что обычно я именно так и поступаю.

— Третье. Не надейся, что ты освоишь все то, что необходимо, за такой короткий срок. Я поеду вместе с тобой на строительство нового города и там, ты ежедневно находишь час в день для продолжения занятий со мной.

— Согласна.

— Четвертое. Первые семьдесят дней, пока мы находимся в Лангосе и ты живешь в моем доме, а я забочусь о твоем обучении, питании и твоей безопасности, ты платишь мне один золотой в день. В последующем — ползолотого в день.

— Согласна, — прикинув свои возможности, подтвердила я. Дорого, конечно, но у меня есть такие деньги. А предстоящая работа на строительстве Эльгномора и ее оплата, полностью компенсируют эти затраты.

— Тогда договорились. Завтра я получу за победу в боях на арене свои призовые деньги и сделаю необходимые покупки. Утром следующего дня я заеду за тобой на своем фаэтоне, и мы уезжаем. Итак, у тебя один день на сборы. Желательно никому не сообщать, что ты едешь в Лангос.

— Спасибо, Орестонэль. Удивлена, что ты берешь меня в ученицы, но очень благодарна, — с искренней радостью сказала я.

Перед тем, как проститься с моим новым Учителем, я только уточнила, как он, не обладая ментальной магией, будет управлять ездовым ящером. Он объяснил, что достаточно состоятелен и имеет возможность приобрести и содержать степного ездового ящера, который хоть и дорог, но зато управляется не с помощью, недоступной ему, ментальной магии, а с помощью управляющих ремней.

С кем, куда, зачем, на какой срок я уезжаю, рассказала только Юфемаэли и Ариканэлю, попросив их держать это в секрете.

Уже имея собственный опыт длительного путешествия, купила все необходимое в дорогу и предметы личного пользования с учетом проживания в чужом доме. Выгребла все свои сбережения, решив, что расплачусь с Орестонэлем сразу, вперед, за весь срок пребывания в Лангосе, а то таскать лишнюю тяжесть мне ни к чему.

Все время, после возвращения из Надмира в Асмерон, было насыщено впечатлениями, размышлениями, переживаниями, событиями и мне удавалось не думать о Данирэле. Но ночью, накатывала щемящая в груди тоска. Никак не давали уснуть навязчивые воспоминания о проведенном с ним времени. Об удивительном психологическом комфорте, который я испытывала рядом с ним. О той бесподобной, восхитительной близости, которая была между нами. О той душевной боли, которую мне пришлось пережить. Как жаль, что все закончилось так печально для меня. Будут ли когда-нибудь в моей жизни еще такие яркие ощущения, впечатления и такой желанный мужчина? И смогу ли я так безоглядно довериться когда-нибудь кому-нибудь, после такого печального жизненного опыта?

В последний вечер в Асмероне, судьба как будто решила еще раз проверить меня на прочность. Заходя в центральные двери гостиницы, которой владела Миланиэль, и куда я пришла, чтобы проститься с ней перед отъездом, я увидела спускающихся по лестнице, со второго этажа, двух мужчин и женщину. Не заинтересовано скользнув по ним рассеянным взглядом, я замерла как загипнотизированная, случайно встретившись глазами с … Данирэлем.

Сердце мое, пропустив удар, взволнованно забилось в бешеном ритме, грохоча в ушах. Он тоже замер, впившись в меня потемневшими, от расширившихся зрачков, глазами, выдававшими и его волнение. С трудом оторвав от него взгляд, я еще раз коротко взглянула на его спутников. Незнакомый мне эльф и эльфийка, именно та, с которой я увидела его в спальне. Это и привело меня в чувство, заставив сделать шаг назад за порог. Данирэль рванулся в мою сторону. Я захлопнула за собой входную дверь. Сорвавшись на бег, нырнула за угол здания и влетела в гостиницу снова, через запасной выход, в торце дома. Остановилась в маленьком, темном коридоре, тяжело дыша. Теперь, хоть обыщись, Данирэль. Здесь ты меня не найдешь. Эта неприметная дверь только для своих, посвещенных.

Нет-нет-нет, я не хочу этой встречи. Не смогу спокойно с ним разговаривать, как будто между нами ничего не было. Слишком больно. И стыдно. За свои никому ненужные чувства. За свою глупую наивность, доверчивость и восторженность. А ведь я столько книг прочитала о неверности, столько историй выслушала! Есть те, кто умеет учиться на ошибках других, наверное, это редкий, особый «Дар». Большинство учится только на собственных ошибках. Правда, иногда встречаются и такие, кто вообще не учится на ошибках, снова и снова попадая в одинаковые проблемы, но, надеюсь, я не из их числа. Я сделаю для себя полезные выводы из этой истории. А пока, мне надо забыть этого мужчину!

Просидев на полу около двери целый час в тяжелых раздумьях, я тихо вышла и быстрым шагом благополучно вернулась домой, так и не попрощавшись с Миланиэлью.

Орестонэль оказался из тех мужчин, для которых главный жизненный принцип: «эльф сказал — эльф сделал». Он начал тренировать меня и учить защищаться сразу же, уже в дороге.

— Алинаэль, ты должна смириться со своей физической слабостью и с тем, что твоя кожа чрезмерно чувствительная. Здесь мы мало что сумеем изменить, это врожденные особенности твоего тела. Зато, ты сильный маг. И хоть не обладаешь боевой магией, которую обеспечивают стихийные Дары — Огня, Воды, Воздуха, Земли, но и магия Жизни дает большие возможности. Она-то и должна стать твоим главным оружием. Основная проблема, которую тебе надо преодолеть, это психологическая невозможность нанести вред противнику. И здесь важно понять, что мерзавец, который способен напасть и причинить вред здоровью и жизни такой беззащитной жертве, как ты, не достоин сочувствия и жалости. А еще важнее, осознать, что если ты его не остановишь, то вслед за тобой, будут и другие жертвы, среди таких же слабых женщин как ты и еще более слабых детей. Значит, давая решительный отпор, ты тем самым спасаешь не только себя, но и других. Это главное, на чем ты должна сосредоточиться и держать в своей голове, если придется защищать свою жизнь, — железной логикой убеждал меня Учитель к пересмотру своего отношения к насилию в отношении недостойных личностей.

И для меня начались невозможно трудные испытания, вызывавшие поначалу и тошноту, и рвоту, и носовые кровотечения, и слезы, и слабость, и боль, и постыдное желание все бросить, отказавшись от задуманного обучения.

Всю дорогу, пользуясь тем, что мы находимся в лесу, Орестонэль вылавливал всевозможных хищников и натравливал их на меня, заставляя, используя магию, не только обороняться, но и нападать.

В качестве средства обороны я предпочитала пользоваться уже испытанным для этих целей Ментальным Даром, вызывая у животных чувство панического страха и обращая их в бегство. Но с большинством эльфов этот фокус не пройдет, они умеют ставить ментальный щит.

Целительский Дар давал возможность замедлить ритм сердца и дыхания животных, повысить или понизить температуру их тела, тем самым вызывая у них дискомфорт, уменьшая агрессивность и желание нападать. Но вот нанести непоправимый вред, я заставить себя так и не смогла. От одной только мысли об этом я теряла концентрацию внимания и моя магия переставала мне подчиняться.

С помощью Природного Дара я училась использовать окружающую растительность для своих целей. Трава оплетала ноги, ветки цеплялись за тело, колючки глубоко впивались в плоть, что существенно замедляло движения животных. Сквозь их тела, прижатые к земле, стремительно прорастали из семян, находящихся в земле, ростки растений, удерживая тело в неподвижности.

Ничего более отвратительного, чем все это, я в своей жизни и представить не могла. Но уговоры Учителя, его терпение, сочувствие, утешение, похвала или недовольство, помогали мне постепенно осваивать эту выучку. Уже к моменту нашего прибытия в Лангос, я не была такой беспомощной как раньше.

Город встретил нас ленивой тишиной. Я опять убедилась, что Асмерон, по сравнению с тихими провинциальными городами, пульсирует энергией, скорым темпом, активностью, событиями, развлечениями. Пока я здесь, в Лангосе, если будет свободное время, попробую эту тихую заводь расшевелить.

Дом и сад Орестонэля, в отличие от дома Данирэля, были любовно ухожены, хоть и без изысканной очаровательности. В саду преобладали плодоносящие деревья, кустарники и лианы. Вместо пышных цветов, скромно цветущие пряные травы и чистый газон. Нет садовых ваз, фонтана, качелей, скамеек, прудика или каменистой горки. Правда, есть беседка, и немаленькое место отведено под тренировочную площадку.

Сам Орестонэль оказался очень замкнутым, скупым на эмоции, одиноким эльфом, не имеющим жены или постоянной подруги. Он мало общался с окружающими и не вмешивался в жизнь города, избегая обязательств и ответственности. Его эльфийский хладнокровный эгоизм не распространялся только на ближайшее окружение, в котором, в настоящее время, оказалась я одна. Родители Орестонэля давно ушли за грань. И то, что его отец погиб в лесу, на охоте, не редкая трагедия, но аналогичная судьба матери, случай из ряда вон выходящий. Ведь женщин всегда тщательно опекают и оберегают.

Как и было договорено, поселил меня Орестонэль в своем доме, в одной из спален на втором этаже. Занятия проводил в своем саду, а не на городском Тренировочном Поле, как это обычно принято. Я была рада этому, не хотелось, чтобы воины тренирующиеся там, видели мои позорные слабость и неумелость.

Как же мне повезло с Учителем! Мало того что он многое умеет, искренне стремится научить меня необходимому, так он еще и проявлял удивительное терпение, доброту, никогда не насмехался надо мной, не демонстрировал своего безусловного физического превосходства. А заботясь обо мне, он всегда стремится создать максимальные бытовые удобства для меня.

Хотя, если с Данирэлем я с первого дня чувствовала родство душ, то с Орестнэлем я постоянно ощущала нашу несхожесть характеров. Он очень неприхотлив и рационален, не замечает отсутствия комфорта, не придает значения окружающей красоте. Он консервативен в своих привычках. Традиционен во взглядах на жизнь, всегда жестко и принципиально поступая в соответствии с ними. Часто бывает излишне обстоятелен и зануден в вопросах, которые считает важными. Не способен на экспромт. В принятом решении он, потом, не сомневается и его не пересматривает, а решительно и упорно реализует. Лишенный хитрости, не умеющий притворяться, молчаливый и замкнутый, он считает, что слова не нужны, за него говорят его поступки. Сильный мужчина, с развитым инстинктом защитника. Но, иногда, его опека и забота, идущие от чистого сердца, бывают утомительными и только усиливают мою неуверенность в себе, а ему не хватает эмпатии, ментальной чуткости это осознать. Ему не доступны душевная мягкость, а значит нежность и ласка, но зато, я никогда не сомневаюсь в его искренности, честности, верности слову и преданности.

Учил меня Орестонэль, само собой разумеется, не нападать, а обороняться, без использования оружия. В искусстве рукопашного боя, он стремился, добиться от меня умения не прикладывать против врага свои небольшие физические силы, а максимально использовать напор противника, его скорость, энергию агрессии и вложенную в атаку силу, против него же самого.

— Чтобы победить, — объяснил мне Учитель, — надо не сопротивляться, а уступить натиску врага, лишь направляя его действия в нужную сторону, пока тот не окажется в ловушке. Ты должна, как гибкие ветки под напором сильного ветра, не ломаться, а сгибаться. Твой главный принцип в бою — «сначала поддаться, а потом победить».

Все приемы, которым меня обучал Орестонэль, просты в исполнении, практичны в действии и не требуют большой физической силы. Удушение, пользуясь одеждой противника. Броски и удержания. Удары ногами, особенно коленом, и руками, особенно локтем, по наиболее болезненным и уязвимым частям тела противника, которые я, как маг Жизни, чувствовала очень хорошо. Особый упор Учитель делал на выдавливание глаз и всевозможные укусы в чувствительные места, вот когда мне пришлось пожалеть, что у меня нет настоящих эльфийских клыков.

Все это было для меня очень трудно. Не физически — психологически. Но постепенно, я втянулась и, в момент боя, научилась подавлять внутреннее сопротивление насилию. Сосредоточившись на достижении цели, я, в это время, старалась не задумываться о ее последствиях.

В редкие часы отдыха, я гуляла по Лангосу, и знакомилась с жителями города. Рассказывала им новости столицы. Охотно делилась с мастерами модными столичными тенденциями в одежде, обуви, кулинарном искусстве, интерьерах домов, дизайне садов. Поделилась новыми рецептами эликсиров и зелий, теми, о которых знала. Даже для воинов-охотников у меня нашлась полезная информация. Им я рассказала о Цератопсах и способах борьбы с ними.

Заручившись симпатией местных жителей, просветила их о политическом неблагополучии в столице и постаралась убедить в том, что это страшно, если эльфы начнут уничтожать орков и полукровок, тем самым обрекая и себя на вымирание.

Как везде в Эльфийском Лесу, если в поле зрения мужчин появляется новая женщина, она сразу же привлекает к себе их внимание. Вокруг нее возникает неподдельный, активный интерес и стремление произвести на нее впечатление. Не удалось этого избежать и мне.

Я не умею оказать достойный отпор, вечно боюсь кого-то обидеть и из-за этого делаю только хуже, подавая ложные надежды. В Асмероне я справлялась с этим, спрятавшись за стенами родного дома. Но тут, в Лангосе, у меня были другие задачи. Ведь помимо занятий с Учителем, я хотела повлиять и на общественное мнение в отношении орков. Не знаю, к чему бы привела излишняя деликатность моего характера, если бы не неустанная бдительность Орестонэля. Увидев, как с каждым днем, все больше и больше эльфов караулит мой выход из дома, и они пристают ко мне с предложениями вместе погулять, поужинать, сходить за покупками, а иногда и нагло предлагая разделить постель, он, постепенно, сумел меня от них избавить.

Не раз, я была свидетельницей, как Орестонэль хладнокровно и угрюмо объясняет очередному моему непрошеному поклоннику, что я приехала в Лангос с целью научиться рукопашному бою, а не для налаживания личной жизни. Что я живу в его доме, под его защитой, и если кто-то не оставит своих попыток докучать мне ненужным вниманием, отвлекая от главной цели, он вынужден будет применить силу и вызвать того на рукопашный поединок. И, возможно, такие поединки случались, но Орестонэль мне об этом не рассказывал.

Мне иногда кажется, что в нем говорит мужская ревность, но я стараюсь отбросить это ощущение, а призвать здравый смысл. Ведь он никогда не переходит за рамки отношений Учитель — ученица. Даже во время спаррингов, когда избежать близкого тесного телесного контакта невозможно, он остается невозмутим, что позволило и мне, в итоге, совсем перестать его стесняться.

Почему-то, за время проведенное со мной, Орестонэль как-то незаметно изменился. Стал выглядеть моложе, во взгляде появилась заинтересованность. Он приобрел какую-то дополнительную раскованность движений и свободную хищную грацию. Оставаясь немногословным, перестал быть замкнутым, он теперь даже иногда улыбается. Неужели, до моего появления, на него так давило одиночество?

Под конец пребывания в Лангосе, между нами установилось удивительное чувство близости и полного взаимного доверия. Мы стали понимать друг друга с полуслова, с полувзгляда, искренне заботясь и беспокоясь друг о друге, как младший и старший родственники.

Все было бы хорошо, если бы не пробудившаяся во мне, так некстати, чувственность. Несмотря на занятость и постоянную усталость, по ночам меня не одолевали эротические сны с участием Данирэля и тоскливое сожаление по утрам, что это только сон. Не хотелось признаваться себе, но я по нему скучала. С трудом подавляла ненужные мысли о том, где он сейчас? Чем занят, ведь я так и не успела узнать род его занятий, с одной стороны он похож на воина, но с другой — зачем ему тогда такое количество амулетов связи? Зачем приезжал в Асмерон? Счастлив ли со своей подругой?

В конце концов, интенсивная часть моего обучения закончилась. Настало время отъезда на побережье Океана. По пути, мы с Учителем планировали заехать в Асмерон всего на один день, время поджимало.

Во время этой дороги, из Лангоса к побережью Океана, Учитель разрешил мне, как он посчитал — отдых, освободив от тренировок в пути. Все-таки эльф существо живучее и высокоприспособляемое, даже я стала переносить тяготы дороги гораздо легче.

Мы спокойно двигались по дороге Древних, в сторону Асмерона. Учитель научил меня управлять своим степным ящером с помощью управляющих ремней. Один раз, во время пути, мы встретили курьерскую карету и после взаимных приветствий разъехались в разные стороны. И один раз, к нашему лагерю, на вечерний костер, подошел отряд охотников, состоящий из четырех эльфов, с которыми мы дружелюбно расстались утром.

Наконец, мы благополучно прибыли в Асмерон. Был уже вечер. Орестонэль деликатно отказался переночевать в доме моих родителей и ушел в гостиницу. А я, прежде чем нежиться под горячим душем и в мягкой постельке, зашла к Юфемаэли и Ариканэлю, сказать, что я благополучно вернулась, что со мой все в порядке, но через день я уеду к проливу Океана, на строительство Эльгномора.

— Детка, — встревожено сообщила Юфемаэль, — к нам приходил, разыскивая тебя, молодой эльф. Назвался Данирэлем Надмир. Он буквально умолял нас сказать, где ты, но мы, как и обещали, сохранили это в секрете. Хотя я чувствовала, что он не враг тебе и ему, действительно, очень нужна встреча с тобой. Правильно ли мы поступили?

Сердце мое ухнуло куда-то вниз, от непрошеного волнения. Зачем я ему, если он так быстро нашел мне замену? И справившись с ненужным смятением, я ответила:

— Все правильно, Юфемаэль.

На следующий день я пробежала по Асмерону, приветствуя знакомых и делая всевозможные необходимые покупки, ведь я, по всей видимости, уезжаю надолго. А затем отдыхала, в полной мере наслаждаясь радостями цивилизации, после тягот долгой дороги и накануне новой.

Мы с Орестонэлем покинули Асмерон через Северный вход в город и, на его фаэтоне, отправились к проливу Океана, на берегу которого будет построен Эльгномор. Последние годы, это северное направление дороги Древних, становится все более и более востребованным. Здесь, регулярно идут воины Дозора. То в одну, то в другую сторону передвигаются гномы с торговыми караванами. Часто, Владыка орков — Горус, вместе со своими приближенными воинами, ходит к Дозору на встречи с Вождями, прибывшими к нему из Орочей Степи, чтобы отчитаться и получить дальнейшие указания.

Сейчас, по этой дороге должны стремиться к Океану те, кто хочет принять участие в строительстве Эльгномора. Это предполагает не только работу и хорошую оплату, но и привлекает всех тех, кому скучно жить размеренной, без новых впечатлений, однообразной жизнью. Теперь еще, по этой дороге отправлялись к Океану кареты, груженные различными товарами. Главным образом, лиофилизированными продуктами, посудой, одеждой, средствами гигиены, инструментами, да и всем необходимым, что может понадобиться строителям города.

Поэтому мы с Орестонэлем нисколько не удивились и не насторожились, когда на третий день пути, издали заметили, что нас нагоняет карета, запряженная мощным ящером. Только когда она приблизилась к нам, что-то тревожно кольнуло сердце. Я, оглянувшись, вначале заметила в ауре погонщика ящера, яркую для меня, свою метку, а затем и знакомую маску на голове. Это позволило мне быстро среагировать. Если бы не метка, всполошившая меня, нас бы застали врасплох.

— Учитель, опасность! — отчаянно крикнула я.

Он одним слитным движением стремительно схватил свой меч, лежащий у него в ногах, и спрыгнул на дорогу. В тот же момент, догнавшая нас карета остановилась рядом с нашим фаэтоном. Из нее выпрыгнули погонщик ящера и еще три эльфа, все в масках, вооруженные мечами. Они напряженно застыли напротив Орестонэля.

— Отдай нам полукровку, — обратился к Орестонэлю эльф, с моей меткой. — Тогда мы не причиним тебе вреда.

— Зачем она вам? — спокойно спросил у него Орестонэль, в то время как мое сердце от волнения и страха грохотало в груди.

— Орки и такие как она, не должны жить в нашем Лесу, — жестко произнес он.

— Кто это решил? — спросил Орестонэль.

— Эльфы, которые беспокоятся о будущем своего народа! — пафосно воскликнул он.

— Нет, — холодно ответил Орестонэль, — я не согласен с этим. И не отдам вам Алинаэль.

— Тогда ты тоже умрешь, — угрожающе прошипел эльф.

— Посмотрим, — задумчиво и недобро отозвался Орестонэль, поднимая свой меч.

Что он делает? Он один, их четверо. Несмотря на выдающиеся боевые умения Орестонэля, шансов на победу нет! Паника, накрывшая меня, никак не давала мне сосредоточиться и принять разумное решение, что же мне-то делать? И я, как дура, продолжала неподвижно сидеть в фаэтоне, крепко сжав кулаки и не спуская глаз с вооруженных мужчин.

Меч — оружие тяжелое, замедляющее движения, а во время боя надо двигаться молниеносно, только тогда можно рассчитывать на победу. Поэтому эльфийский меч выкован из легкой стали, чтобы уменьшить его вес. Он имеет узкий, тонкий, обоюдоострый клинок, прочность которому придает мастер-оружейник с помощью магии при его изготовлении. И все же, чтобы владеть мечом, мышечная сила рук должна быть очень большой, а значит, нужны регулярные тренировки. Мне несколько раз довелось увидеть такие тренировочные бои воинов, хоть я всегда при этом зажмуривалась от страха. Правда, мне нравилось наблюдать за вступлением, когда противники приветствуют друг друга поклоном, салютуют клинками и становятся в боевую стойку. Во время этого красивого, эффектного, традиционного ритуала приветствия, воины отбрасывают все лишние мысли и сосредотачиваются на предстоящем бое.

Но сейчас, ни о каком ритуальном приветствии речи не шло. Все четверо эльфов в масках, подло набросились на Орестонэля. То, чем ответил им Орестонель, мне видеть никогда не приходилось. Он потрясающий мастер боя! Орестонэль держал меч в одной руке, ухватившись за рукоять у гарды, выставив ногу вперед и отведя одно плечо назад, такой стойкой уменьшая зону поражения, и приставным шагом теснил противников. Его меч порхал, выписывая сложные формы и, казалось, пел и танцевал в руке Орестонэля, действуя не только острием, но и лезвием. Проламывающие, рубящие удары во всех направлениях — вертикальном, диагональном и поперечном, сменялись уколами, скольжением, изгибанием.

Угрожающий, все нарастающий и убыстряющийся звон клинков вывел меня из оцепенения. Что же я застыла? Может хоть чем-то смогу помочь? Не хочу, чтобы Орестонэль погиб из-за меня! А вслед за ним и еще неизвестно сколько, орков и полукровок, в том числе и дети. Да и самой уходить за грань мне еще рано! Я спрыгнула с фаэтона, отмечая как мой страх и волнение сменяются, незнакомым мне раньше, странным, непривычным чувством отчаянной ярости к негодяям, посягнувшим на жизнь, ни в чем не повинного, Учителя.

— Алинаэль, быстро беги в лес, — скомандовал мне Орестонэль, боковым зрением заметив мое движение.

Э, нет, Учитель! Зря, что ли, ты меня учил?! Я сделала шаг назад к обочине дороги и, призвав Силу, направила ее к растущим рядом растениям. Ближайшая лиана распрямилась, со свистом вытянулась и мертвой петлей захватила ноги одного из нападавших, накрепко оплетя их. Эх, жаль, что это не ядовитый плющ! Эльф упал на землю, но быстро сориентировавшись, попытался рассечь лиану мечом.

С ближайшей ветки, нависавшей над дорогой, я ливнем обрушила хвойные иглы, полностью засыпав ими еще одного эльфа. В итоге, двое из четырех, пусть на короткое время, все-таки вышли из строя.

Тем временем, один из двух оставшихся противников Орестонэля, решил, что от меня надо скорее избавиться, как от осложняющей помехи, и ринулся ко мне. Дернувшегося за ним Орестонэля, блокировал его второй противник.

Я стояла неподвижно, опустив руки, и с вызовом смотрела в глаза врагу, через прорези его маски, чувствуя, как это его злит. Он стремительно приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки с мечом, и я чуть-чуть отклонилась в сторону. Когда он, продолжая по инерции движение, поравнялся со мной, со всей силы толкнула его в спину. Он пролетел мимо меня вперед, сойдя с полотна дороги. Я сделала траву под его ногами скользкой, превратив росу в изморозь. Все ближайшие ветки кустов заставила цепляться за его одежду. Это затормозило его настолько, что ближайший побег кровохлебки успел присосаться к незакрытому одеждой запястью эльфа. Все это позволило мне повернуться к нему спиной и бегом вернуться к Орестонэлю, за которого я очень боялась.

Забыв о своей тонкой, легко ранимой душевной организации и страхе перед смертью, я с кровожадным удовлетворением увидела, что один из нападавших, уже не представляет опасности и неподвижно лежит на земле, с окровавленной грудью. Орестонэль отбивается сразу от двух других, уже освободившихся от моих ловушек. Учитель крутился в этом страшном танце, в бешенном, изнурительном темпе, уклоняясь от клинков противников.

В этот момент, я, из-за предельной скорости их движений, даже не увидела, а, скорее, с трудом уловила, что Орестонэль получил скользящее касание меча одного из противников. Увидев, как кровь окрашивает рассеченную на боку рубашку Орестонэля, я почувствовала затмевающий сознание гнев, желание наброситься на его противников с кулаками, впиться в них зубами, запинать ногами! Но сохраняя остатки здравого смысла и понимая, что это невозможно, от меня отмахнутся как от надоедливой бабочки, схватила из нашего фаэтона первый попавшийся под руку рюкзак, и, пользуясь близким расстоянием, размахнувшись, бросила его в спину одному из врагов. Орестонэль успел воспользоваться этим. Оступившийся, от удара в спину, эльф рухнул на землю, пропустив укол меча Учителя.

Я оглянулась на того, который застрял в лесу. Он уже выбрался на дорогу, и я сосредоточилась на ритме его сердца, стараясь замедлить его. Это невозможно трудно делать на расстоянии и мало кому доступно. Но яростное безумие схватки придало мне сил и у меня получилось! Эльф пошатнулся и, оценив ситуацию — теперь нас двое надвое, причем Орестонэль, хоть и ранен, более сильный боец, а я более сильный маг, крикнул своему напарнику:

— Отступай! Уходим! — и, запрыгнув на скамейку погонщика своей кареты, рванул вперед.

Отступивший от Орестонэля его противник, на ходу вскочил в проезжающую мимо карету и, через мгновение, в нас полетел большой огненный шар, около полуметра в диаметре. Орестонэль стремительно повалил меня на землю и, прижав к дорожному покрытию, закрыл своим телом. Фаербол обдав жаром так, что у меня волосы затрещали, пролетел над нами и где-то недалеко раздался громкий взрыв.

От испуга дернулся наш ящер и, так случилось, что он прикрыл нас собой от второго огненного шара, который был размером с голову. А сам ящер погиб на месте, распространяя тошнотворный запах паленой шкуры. Тем временем, карета нападавших скрылась из нашего поля зрения, вдали.

Орестонэль, с тихим стоном сквозь стиснутые зубы, скатился с меня.

— Учитель, миленький, потерпи! — торопливо, с отчаяньем крикнув ему, я уже бежала к дереву, загоревшемуся от первого фаербола.

Треск пожара, запах горящего дерева и дымящейся листвы, не на шутку испугал меня. Подбежав к объятому пламенем дереву, поняла, что загасить его, я уже не смогу. Но если не локализовать огонь, будет пожар в лесу. Это страшно, когда горит лес. Пожар распространяется с ужасающей быстротой. Мы с раненым Орестонэлем и сами не успеем уйти от огня, и все живое вокруг погибнет. Я направила Силу к рядом стоящим деревьям, заставив их ветки опуститься, прижаться к стволу, и тем самым отодвинуться от огня, не давая ему перекинуться. Траву около горящего ствола напитала влагой из земли, чтобы огонь не перешел на нее и не пошел дальше. Развернувшись назад, побежала к Орестонэлю.

Он лежал на земле, зажимая рукой кровоточащий бок.

— Учитель, терпи! Сейчас я тебе помогу, — моргнув, чтобы стряхнуть слезы с ресниц, уговаривала я, пытаясь голосом успокоить и его и себя. Тем временем, трясущимися руками, быстро расстегивала пуговицы на его рубашке и снимала поясной ремень.

Открыв обзор раны, я увидела, что разрез длинный, косой, глубоко рассечены мышцы на ребрах и с боку живота, но внутренние органы, к счастью, не задеты. Сосредоточившись на предстоящем деле, я уняла нервную дрожь. Максимально отведя большие пальцы, чтобы удлинить захват, положила свои ладони с двух сторон от раскрытой раны, и, сблизила их так, чтобы сомкнуть края раны. Направила в поврежденное место Целительную Силу, закрывая кровоточащие сосуды, соединяя разрубленные мышцы и рассеченную кожу.

— Сейчас… сейчас, тебе станет лучше… — ласково приговаривала я.

— Не волнуйся из-за меня, детка, — прошептал он мне в ответ.

— Помолчи… не трать силы… — сказала я, освобождая его руки из рукавов рубашки. Перешла на другую сторону от его тела, опять опустилась на колени. Развязала завязку его штанов и, упершись коленями в дорожное полотно, а ладонями в здоровый бок Орестонэля, с усилием перекатила его на живот.

Ожог на его спине уже вызвал образование пузырей на покрасневшей коже. Наложив ладони, я осторожно, слегка касаясь, провела ими от затылка до поясницы, притягивая лимфатическую жидкость, усиливая регенерацию и исцеляя пострадавшую кожу. Приспустила штаны, увидела, что ягодицы почти не пострадали, а ноги, так вообще, без повреждений. Закончив с оказанием помощи Орестонэлю, я обессилено улеглась на дорогу рядом с ним.

— Сейчас… немного отдохну… помогу тебе одеться и встать… — пробормотала я, проваливаясь в темноту.

Проснулась я от того, что мне было жарко и тяжело. Не открывая глаз, попыталась определить, где я? Поняла, что лежу в своем спальном мешке, на боку. И вместе со спальником крепко прижата спиной к груди Ористонэля. Магический резерв пуст, как уже было, когда я расходовала магию не по назначению. Очень-очень хочу пить и, кажется, есть. Тут же, вспомнила подробности произошедшей схватки. Меня затрясло и замутило от осознания жестокости произошедшего, запоздалого ужаса от убийства двух эльфов, и от моей собственной кровожадности.

Орестонэль, почувствовав мою дрожь, повернул меня к себе лицом, и встревожено заглядывая в глаза, спросил:

— Тебе плохо, девочка моя? Чем помочь?

— Пить хочу, — непослушными губами и слабым голосом прошептала я.

Он отпустил меня, встал, тут же помог мне сесть. Расстегнул мой спальник и поднес к моим губам флягу с водой.

Напившись, я озабочено спросила:

— Как ты себя чувствуешь, Учитель?

— Благодаря тебе, со мной все хорошо. А ты как? — обеспокоенно спросил он.

— Со мной тоже все нормально. Благодаря тебе я жива, — через силу улыбнулась я.

— Не притворяйся. Я вижу, что не нормально, — огорченно вздохнул он. — Напрасно переживаешь. Ты сделала все правильно. Во-первых, я доволен тобой как ученицей. Ты стала более уверенной и можешь применить на практике полученные навыки. Во-вторых, с моральной точки зрения, вся вина лежит на напавших, ты только защищала свою и мою жизнь, а возможно спасла и жизни других, таких же, как ты. В-третьих, с позиции особенностей твоего Дара, не позволяющего тебе причинять непоправимый вред живому, можешь успокоиться, ты никого не убила. Это я отправил за грань двух пустоголовых, злобных придурков. А вот я виноват. Мог бы и сообразить, что раз тебя многие видели в Асмероне во время нашего там однодневного пребывания, то знали, когда и куда ты уезжаешь, а значит, и где тебя поймать. Понятно, что твои преследователи воспользовались этими знаниями и последовали за тобой. Эх, не надо было нам там показываться.

— Учитель, тебе не за что винить себя, все предусмотреть невозможно. Хуже другое. Как же быть с запретом на убийство эльфа, который передается нам с молоком матери? Неужели тебе не страшно, не больно?

— Так ведь они первые нарушили этот запрет, и я чувствую себя в своем праве. Но, возможно, не всех удастся в этом убедить. Поэтому я оттащил их тела и тушу погибшего ящера подальше в лес. Через сутки, благодаря падальщикам, от них следа не останется. А мы с тобой обо всем произошедшем расскажем очень ограниченному кругу лиц. Вернее, только одному Эдмунизэлю, а уж он сам определит этот круг. Ты поняла меня? Сделаешь, как я сказал?

— Да. Я никогда не разглашу сведения, которые могли бы тебе повредить и никогда не рискну твоим благополучием, Учитель.

— А я — твоим, девочка моя.

Наскоро поев, мы занялись нашим фаэтоном, который Орестонэль столкнул с дороги на обочину. Освобождая его от вещей, мы решали непростую задачу, что из них мы понесем на себе, а что придется оставить здесь.

Самое ценное это толстая папка, с моим архитекторским проектом Эльгномора, над чертежами которого я работала целый год. Именно из-за нее мне было так необходимо заехать в Асмерон. Весила она, правда, как булыжник. Ну, и еще, конечно, надо взять деньги. Надеюсь, что-то из необходимого, нам удастся купить, когда доберемся до места.

В результате, после долгих споров, у нас оказалось два больших, тяжелых рюкзака, которые собирался нести Орестонэль, повесив один на спину, другой на грудь. И один рюкзак, среднего размера, относительно легкий, с двумя нашими спальными мешками и сменной одеждой для каждого из нас.

Мы оба, еще испытывали слабость, но все-таки, не теряя времени, зашагали вперед.

— Те двое, удравших, поехали в сторону Океана. Вдруг они устроят нам засаду впереди? — поделилась я своими опасениями с Орестонэлем.

— Не волнуйся, если уж вчетвером они с нами не справились, то вдвоем точно рисковать не будут. И к Океану они не поедут, там сейчас слишком много разумных: эльфы, гномы, орки. Все друг у друга на виду. А нашим врагам нежелательно чтобы их здесь видели. Устраивать нам засаду впереди, не рискнут, они поняли, что ты их засекаешь издали. Так что, они сойдут с дороги, переждут, и, к сожалению, благополучно вернутся назад. Но мы, на всякий случай, проявим бдительную осторожность и будем сами сходить с дороги в лес, как только заслышим звук приближающейся повозки. Давай теперь подумаем, кто эти нападавшие?

— Один из них, имеет мою метку, именно ее я почувствовала еще издали, поэтому быстро поняла, что нам грозит опасность. Раз он может управлять лесным ящером, значит обладает Ментальным Даром. Второй, который тебя ранил, показался мне чем-то смутно знакомым. Он стихийник, обладает Даром Огня большой Силы, судя по тому, как выглядели его фаерболы. Ну и оба, конечно, воины, раз хорошо владеют мечом. А еще, ненавидят орков и полукровок, и стремятся сохранить чистоту эльфийской расы, — как-то незаметно успокаиваясь и смиряясь с произошедшим, задумчиво ответила я.

— Напрашивается и еще один вывод, — продолжил мои рассуждения Орестонэль. — Учитывая упорство, с каким преследуют именно тебя, это личная месть или тебе, или тому, кому ты дорога. Скорее всего, кому-то из членов твоей семьи. А именно ты стала объектом охоты потому, что тебя считают самым слабым звеном в вашей семье, легкой добычей. Теперь, когда тебя упустили дважды, скорее всего, охота переключится на кого-то другого, не менее дорогого, но еще более беззащитного.

— Ох, ужас! — запаниковала я.

— Да, дело плохо. Давай думать, кому, вероятнее всего, грозит опасность?

— Ну, Эдмунизэль отличный боец, очень-очень сильный маг и вряд ли с ним кто-то может справиться, даже если их будет много. Он, можно сказать, глаз не спускает с Еваниэли, значит, она в безопасности. Ивануэль и Горус тоже неразлучны. При этом Ивануэль с ее Голосом способным на непреодолимое воздействие, может и сама постоять за себя, а Горус очень сильный воин. Да еще, около них всегда находится целый отряд хорошо вооруженных воинов, состоящий из лесных орков. Так что, они, считай, не доступны. Казалось бы, их трое детей уязвимы, но это не так. Дети всегда под совместным надзором родителей. С моим братом Александрэлем, учитывая его запредельные магические возможности, не справится никто, сколько бы их ни было. Остаются родители Эдмунизэля — Юфемаэль и Ариканэль. Они, пожалуй, самые незащищенные. Но Юфемаэль никогда не выходит за пределы Асмерона, а Ариканэль уходит в лес, на охоту, только в составе отряда охотников. При таких условиях, их, без свидетелей, не достать. Получается, что все равно я остаюсь самым слабым звеном.

— Ну, это мы еще посмотрим! — гневно отозвался Орестонэль. — Но ты права в том, что в городе опасность минимальна, дом неприступен, на улице все на виду. Недаром нападение на тебя, оба раза, совершались в лесу, в дороге. Так что, именно здесь нужна бдительность и дополнительная защита.

Возвращаясь мыслями к случившемуся, обдумывая ситуацию и так, и эдак, я не смогла понять — кто этот злобный мститель? Кому именно, в моей семье, он мстит? За что? Да еще таким страшным способом. На памяти эльфов, никогда не происходило ничего подобного. Жизнь соотечественника, тем более женщины, у эльфов всегда была сверхценной, а малоценность жизни разумного у степных орков, считалась проявлением дикости и варварства.

Негативные эмоции, переполнявшие меня, не давали здраво мыслить. Скорее всего, объективно и непредвзято оценить ситуацию холодным рассудком, найти верные ответы, мне мешала, не укладывающаяся в сознании, небывалая чудовищность и возмутительность происходящего. Ну, и недостаток информации о врагах моей семьи. Я даже не подозревала, что такие могут быть.

Наш пеший путь проходил спокойно, но дался мне с большим трудом. Казалось бы, легкий рюкзак, но воспринимался он, уже через час пути, как неподъемная ноша. Плечи болели, ноги гудели, тяжелое дыхание распирало грудь, сердце стучало в ушах. К вечеру, я не держалась на ногах. Уставала так, что была не в силах помочь Орестонэлю при обустройстве ночного привала и приготовлении еды, из добытых им дичи, растительных черенков, клубней.

Степень заботы Орестонэля обо мне зашкаливала за разумные пределы, так со мной себя не вел даже Эдмунизэль. Дошло до того, что Орестонэль предложил нести меня на руках всю дорогу. И, даже не догадываясь об этом, тем самым, заставлял меня всеми силами скрывать от него, до какой степени мне плохо. Сосредоточившись на дороге, сжав зубы, я стремилась поддерживать выбранный Орестонэлем темп, крепясь из последних сил, боясь попросить о коротком дополнительном отдыхе.

Но, как бы ни было тяжело, мой магический резерв постепенно наполнялся и становилось легче. Немного отдохнув во время ночевки, удовлетворенно отмечала, что несмотря на все трудности, в целом, я справляюсь. Орестонэль тоже полностью восстановился после ранения и связанной с ним кровопотери.

По мере приближения к побережью, ослабла моя тупая сосредоточенность на дороге под ногами, и мое внимание все больше стали занимать мысли о строительстве нового города, которыми я иногда делилась с Орестонэлем.

— Последняя часть этой дороги и будет главной, центральной улицей в твоем городе, как это принято по традиции? — с интересом уточнил Орестонэль.

— Нет. Эта дорога располагается перпендикулярно побережью, а я хочу разместить город параллельно ему. Чтобы было как можно больше мест с необычным видом на пролив Океана. И чтобы Западный вход в город был удобен для гномов, двигающихся сюда с запада, со стороны Переправы через пролив. А Восточный вход — для орков, которые, покинув орочий материк и преодолев пролив, придут сюда с востока, со стороны Дозора. Южный вход в город, как раз выходящий на эту дорогу, будет удобен для эльфов. Здесь, на Южном въезде, придется установить контрольно-пропускной пост, заслоняющий гостям нашего материка свободный доступ вглубь Эльфийского Леса. Мало ли, кто и с какими намерениями сюда придет. Хоть я и лояльна к оркам, но нельзя не признать, что, пока, Орочья Степь представляет для нас нешуточную угрозу.

— Разумно, — одобрил Орестонэль. — А как в целом будет выглядеть твой город?

— Главных улиц, широких и длинных, с двухсторонним движением, и пешеходными дорожками по краям, будет четыре. Центральная улица, которую я назвала Набережная, на самом деле будет не в центре города, а расположится вдоль берега пролива. На ней будут находиться постройки общественного, торгового, административного и культурного значения. Просторные торговые павильоны с яркими витринами, гостиницы, рестораны, таверны и бистро, концертный зал, смотровая башня доступная для посещения, представительство курьерской службы, дипломатические резиденции и резиденция градосмотрителя, библиотека, лечебница, школа, и многое другое. Около этих зданий не будет индивидуальных декоративных садов, как это у нас принято, а будут, разбивающие улицу на части, четыре парковых зоны. Каждая постройка будет иметь собственное, неповторимое архитектурное решение, но в одном стиле, чтобы улица не напоминала крошево во фруктовом салате.

Следующая за ней, дальше от берега, параллельная улица, будет называться — Эльфийская, и на ней традиционные эльфийские дома, с индивидуальными садами, так важными и милыми нашему сердцу.

Третья параллельная улица будет называться — Гномья. Здесь жилье будет каменным, таким же, как и гномьи дома в Асмероне, без садов, но с небольшим хозяйственным задним двором. Эта улица будет самой тенистой, учитывая плохую переносимость гномами солнечного излучения. Для этого, вдоль всей улицы, надо посадить аллею с высокими деревьями, имеющими густые, смыкающиеся кроны.

Четвертая улица, самая дальняя от берега и ближняя к лесу будет — Орочья. Дома типичные для орков одноэтажные, П-образной формы, с большим замкнутым внутренним двором. Но, конечно, не глинобитные, как в Степи, а построенные из дерева. Вдоль фасадов орочьих домов, будет широкая полоса высокого, ароматного разнотравья, как в настоящей степи.

За этой улицей, непосредственно у леса, разместятся Тренировочное Поле с полосой препятствий, спортивная Арена, Парк аттракционов и стоянка-загон для нанимаемых ездовых ящеров.

Гномы и орки не владеют магией, и ее надо чем-то заменить. Поэтому на западной окраине, там, где много водоносных родников, будет находиться водозабор и начинаться система общего водоснабжения города, в отличие от традиционно принятых у нас индивидуальных колодцев. Там же, придется установить, придуманные Еваниэлью, ветряные мельницы. А на восточной окраине будут располагаться очистные сооружения — подземные канализационные резервуары, ну и еще, обширные складские павильоны для товаров, прибывающих с других материков.

И, конечно, традиционный глубокий и широкий защитный ров заполненный водой, закрывающий город с трех сторон от свободного проникновения из леса опасных хищных животных. Вот, в общих чертах, и все, — закончила я свой подробный рассказ с азартным воодушевлением.

— Мне нравится, — отозвался Орестонэль, — хоть это отличается от того, к чему мы привыкли, и я не понял некоторых твоих слов и задумок, но, по-моему, это будет дерзкий шаг в будущее.

— Ну, разберешься по ходу дела, в том, что не понял. Ведь это все будет строиться у тебя на глазах. Но ты понял главное, это действительно будет город будущего.