Прости за любовь…

10

Его ответ заставил Сэнди снова повернуть к нему голову. Уго улыбался, но улыбка была недоброй. Очевидно, он все-таки услышал то, что сказала Шейла.

— Я вовсе не жертва, — возразила Сэнди.

— Жаль, — протянул он. — Я с нетерпением ждал, когда ты возляжешь на мягко пружинящий, застланный шелком алтарь и предложишь себя мне.

Это описание породило в ее голове именно те образы, на которые и было рассчитано. Сэнди бросило в жар, и это вызвало у нее крайнее раздражение.

— Мы снова вернулись к сексу, — ядовито заметила она.

— Ты бы предпочла говорить о других вещах?

— Например? — настороженно спросила Сэнди.

— Например, о Рике, — вкрадчиво произнес он. — Наш сын сообщил мне, что говорил с дядей Риком по телефону сегодня утром, но тот повесил трубку, прежде чем Джеймс успел пригласить его на нашу свадьбу.

Наконец-то стала понятна причина его злости.

— Я никогда не говорила, что…

— У нашего сына очень щедрая натура, — перебил ее Уго. — Похоже, он испытывает сильную привязанность к дяде Рику. Как думаешь, не имеет ли эта привязанность отношения к разрушенным планам предложить Джеймсу в качестве отца Рика вместо меня?

Сэнди задохнулась от возмущения.

— Это ужасно — то, что ты говоришь!

— Но это правда.

— Тебе не известна правда!

— Он по-прежнему присутствует в твоей жизни. Это очевидная истина.

— Я не буду…

— Начинать наш брак со лжи, — сквозь зубы предостерег ее Уго.

Сэнди глубоко вдохнула, чтобы не дать себе сорваться.

— Я собиралась сказать, что это ни в коей мере не касается тебя, — холодно произнесла она.

— Отныне все, что бы ты ни делала, касается меня.

— Означает ли это, что все, что делаешь ты, касается меня? — спросила Сэнди. — Мы в нашей стране привыкли к равенству. Так почему бы тебе не рассказать мне все о Натали Форэ?

— Ты пытаешься увести меня в сторону от главной темы.

— Только потому, что мне нечего сказать на сей счет, — упорствовала Сэнди.

— Тогда позволь, я тебе помогу, — вкрадчиво предложил Уго. — Я оказался в кабинете Эдварда, когда Рик позвонил туда. Со мной он заговорил о… каком-то предложении. А с Джеймсом сегодня утром — просто повесил трубку, узнав, что ты выходишь за меня замуж. Может быть, объяснишь, что это за предложение, и почему этот мужчина играет настолько важную роль в твоей жизни, что мой сын называет его дядей?!

Дремлющий кот окончательно проснулся. Сэнди с растущим беспокойством наблюдала за тем, как длинные пальцы соскользнули с колена, как напряглись широкие плечи. Краска отхлынула от ее лица, и Сэнди, не подумав, произнесла:

— Любой решил бы, что ты ревнуешь…

Молниеносным движением он поймал ее за запястье и рванул на себя. Сэнди с размаху ткнулась в его грудь. Шелковая юбка задралась, когда он усадил Сэнди к себе на колени. Глаза Уго казались серебристыми — Сэнди никогда их такими не видела.

— Говори! — прорычал он.

Дрожа всем телом, она все-таки не отступила от данного себе обещания.

— Рик — не предмет обсуждения для нас с тобой.

— Он был твоим любовником восемь лет назад! Я не позволю, чтобы меня обманули дважды!

Сэнди отчаянно вырывалась.

— Отпусти меня. Мне больно!

К ее удивлению, Уго убрал руки. Она сползла на сиденье рядом с ним, слишком потрясенная, чтобы заметить выражение его глаз.

— Прости, — отрывисто произнес он. — Обычно я не забываю о моей силе. Где у тебя болит?

Уго осторожно взял ее за запястье и очень нежно стал гладить порозовевшее место подушечкой большого пальца. Это было ужасно глупо — так реагировать на его прикосновения, но пульс Сэнди безумно участился. Почувствовав это, Уго замер. Сэнди подавила вздох. Переход от злости к электризующей чувственности был так резок, что она смешалась.

Но не Уго — только не он. Он поднес ее запястье к губам.

— Значит, мы опять пришли к сексу. — Предполагалось, что в этих ее словах должна прозвучать горькая ирония, но она не очень-то удалась.

— Вини в этом себя, — пробормотал Уго, и в следующее мгновение Сэнди снова оказалась у него на коленях.

— Нет! — запротестовала она.

— Испугалась? — протянул он. — Того, что твое сопротивление будет сломлено одним моим поцелуем? Или твой пульс участился от страха, что я не поцелую тебя?

— Нет.

Уго проверил искренность этого отрицания самым безжалостным способом. Коснувшись ее губ, он тут же отстранился, наблюдая, с какой жадностью она смотрит на его рот, а затем провел ладонью по обтянутому шелком бедру, бесстыдно задрав скользкую юбку. Сэнди прижалась к нему грудью и, поведя бедрами, ощутила, как он возбужден.

— Ты играешь нечестно, — жалобно простонала она.

Уго хрипло рассмеялся и снова приник к ее губам. Медленные, томные движения его языка соблазняли ее, в то время как пальцы расстегивали пуговицы на ее жакете и снимали его. Под ним была белый обтягивающий топ. Одно легкое прикосновение — и Уго удостоверился в отсутствии лифчика.

— Интересно, — пробормотал он, отыскивая рукой, где кончается гладкая эластичная ткань.

Когда его продвижение было остановлено поясом юбки, Уго просто прибег к помощи второй руки и закончил путешествие к ее бедрам. Сэнди застонала, когда его пальцы нашли влажное, горячее и в высшей степени чувствительное место. Следующие несколько головокружительных минут она просто позволяла ему творить свою колдовскую работу.

Сэнди вытягивалась, извивалась, стонала в его жадные губы. Прервав поцелуй, он прихватил губами ее подбородок, потом шею, потом груди — сначала одну, потом другую, — посасывая их через тонкую ткань. Сэнди что-то умоляюще простонала, и Уго вернулся к ее рту в тот самый момент, когда она готова уже была пропасть безвозвратно.

— Мы не можем делать этого здесь, — в панике пролепетала Сэнди, слегка отстранившись от его губ.

С нетерпеливым рычанием Уго подался вперед, увлекая ее за собой, и, схватив трубку связи с водителем, бросил в нее несколько слов. Машина, тут же затормозив, остановилась. Десять секунд спустя Сэнди услышала, как хлопнула дверца, и поняла, что водитель оставил их наедине. Краска смущения залила ее щеки.

— Он догадается, чем мы здесь занимаемся!

Уго был не в том состоянии, чтобы заботиться об этом. Он снова завладел ее губами, руки обхватили ее бедра.

— Освободи меня, — хрипло пробормотал он.

— Я не могу.

— Можешь. — Поймав ее руку, Уго прижал ее к своей груди. Он дрожал так же, как и она, и, может быть, именно эта дрожь остановила дальнейшие протесты.

Минутой позже Сэнди оседлала его, медленно и самозабвенно смакуя его губы. Никогда еще она не чувствовала себя такой распутной, никогда даже представить не могла, что будет вести себя так. Она двигалась, а он крепко сжимал ее бедра, в то время как их языки сплетались и расплетались, повинуясь ритму страсти. Дыхание с шумом и хрипом вырывалось из них…

Это неповторимое наслаждение, промелькнуло где-то на периферии ее сознания, когда Уго обхватил ладонями ее лицо и, подняв ресницы, заглянул ей в глаза. И в этот момент Сэнди вскрикнула. Почти сразу же Уго застонал и прижался, содрогаясь, лицом к ее плечу. Так они и сидели, пока дыхание не успокоилось, и обоих не охватила сладкая лень.

Они не говорили — ни тогда, ни позже, когда Уго помог Сэнди сесть на сиденье рядом с собой. Одежда царапала ей кожу, когда трясущимися пальцами она приводила ее в относительный порядок. Сэнди сидела с низко опущенной головой, и волосы скрывали ее разгоряченное лицо.

Холодный воздух ворвался внутрь салона, когда Уго опустил стекло. Через минуту машина снова тронулась. Однако окно осталось открытым, и воздух, пропитанный страстью, постепенно выветривался.

Они свернули в большие чугунные ворота и поехали по аллее, обсаженной голыми деревьями.

Машина остановилась. Уго вышел и, обойдя ее, открыл перед Сэнди дверцу. Все еще не решаясь взглянуть на него, она выбралась наружу и встала рядом, чувствуя, что ее тело сродни хрупкому фарфору, который может разбиться даже от звука голоса.

Подняв наконец голову, она увидела большой, сложенный из песчаника дом с высокими окнами и двустворчатой дубовой дверью. Даже не задумываясь над тем, что это за дом, Сэнди последовала за Уго, который, открыв дверь, отступил в сторону, словно пропуская ее вперед. Она сделала шаг — и тут же была подхвачена сильными руками.

— Еще од-дна традиция? — дрожащим голосом попыталась сострить Сэнди.

— Хотя бы раз подержи рот на замке, — мрачно посоветовал Уго и переступил порог, захлопнув дверь ногой.

У Сэнди осталось только смутное представление о дубовых панелях и чугунном литье, поскольку все внимание было сосредоточено на четком профиле Уго, который, пройдя через холл, понес ее наверх по изогнутой лестнице. Пройдя под аркой, они попали в полутемный коридор, застланный красным ковром, по сторонам которого шли дубовые двери. Остановившись перед одной из них, Уго толкнул ее ногой и вошел внутрь.

Комната показалась ей зловеще театральной. Сэнди не удивилась бы, увидев в одном из тонущих в тени углов обезглавленный призрак. В большом камине горел огонь, а на низком столике, расположенном между двумя креслами с винно-красной бархатной обивкой, стоял наготове поднос с кофе. Но главенствовала в комнате огромная кровать под балдахином из такого же красного бархата, с густо-бордовым шелковым покрывалом.

Декорации для первой брачной ночи были продуманы до мельчайших деталей. В ногах кровати даже лежали два черных шелковых халата. Жаль, с некоторым цинизмом подумала Сэнди, что мы своей поспешностью испортили весь спектакль.

Поставив ее на пушистый бордовый ковер, Уго повернулся, чтобы закрыть дверь.

— Сядь… налей себе кофе, — предложил он.

Сэнди едва не подпрыгнула, услышав его голос. Она повернулась к нему, но тут же пожалела об этом, увидев перед собой человека, раздираемого внутренними противоречиями. Уго нетерпеливо срывал с себя галстук, нахмуренное лицо казалось почти страдальческим. Сэнди поспешила отвернуться, чувствуя, как глаза жгут подступающие слезы.

— Мне не нравится то, что ты со мной делаешь, — с болью выдохнула она.

— Ты меня удивляешь. Я этого не заметил.

Это была убийственная насмешка и обида, равной которой он ей еще не наносил. Еле передвигая вдруг отказавшиеся служить ноги, Сэнди подошла к креслу и упала в него.

Уго скрылся за дверью, находящейся рядом с кроватью, откуда вышел несколько минут спустя уже в длинном черном халате. Сэнди бросила взгляд на кровать и убедилась, что одного халата не хватает. Было настолько очевидным то, что он собирается сейчас сделать, что она чуть ли пожалела о том, что родилась на свет.

Но хуже всего было то, что в ответ на свою догадку Сэнди ощутила горячую пульсацию во всем теле. Она до сих пор, словно наяву, ощущала его объятия, чувствовала на губах вкус его поцелуев. Уго сел в другое кресло, заметил, что она даже не прикоснулась к кофейнику, и налил ей кофе сам. Затем молча протянул чашку Сэнди. Не поднимая глаз, она приняла ее, прошептав:

— Спасибо.

Он издал какой-то непонятный звук. Подняв взгляд, Сэнди увидела насмешку на его лице.

— Как ты умудряешься говорить с такой чопорностью, когда мы оба знаем, что чопорность совершенно не свойственна тебе? — бросил Уго.

Это было все равно, что бить лежачего.

— А я н-не понимаю, как ты можешь г-говорить это, всего час назад женившись на м-мне, — дрожащим голосом произнесла Сэнди.

— И всего полчаса назад соблазненный тобою.

— Ты сам начал это!

— А ты завершила! — заявил он в ответ. — Да я, если уж на то пошло, вообще не понимаю, зачем сижу с тобой здесь! Ты для меня — настоящая отрава.

— О! — Она встала. — Какое ты имеешь право?..

— Кое-что дает мне право говорить тебе все, что мне вздумается.

Перед ней сидел жестокий и пугающе чужой мужчина.

— М-мне нужно в ванную. — Она беспомощно огляделась по сторонам.

— Тебе нужно ускользнуть от ответа.

— Я ненавижу тебя! — выкрикнула Сэнди.

Он вскочил на ноги. Уронив чашку на ковер, Сэнди побежала к двери, которой он воспользовался несколько минут назад. Захлопнув за собой дверь, Сэнди обнаружила, что на ее юбке расплылось коричневое кофейное пятно, и что вместо ванной она стоит в комнате, битком набитой всяческой одеждой — мужской и женской, развешанной на многочисленных стойках. Ей хватило одного взгляда на платья, чтобы понять, что все они совершенно новые — с них даже не были сорваны ярлычки.

Куплены для нее? Она не знала точно. Да и не хотела знать. Было важно лишь то, что размер подходил. Ей не терпелось сбросить ненавистный наряд, купленный для шутовской свадьбы, пропахший его запахами, к тому же окончательно испорченный кофе, а ничего другого у нее с собой не было.

Дрожащими пальцами Сэнди стащила с себя костюм и только успела снять топ, как дверь открылась. Сэнди быстро обернулась, прижимая к груди ничтожный клочок ткани.

— Убирайся! — взвизгнула она.

Со своим обычным высокомерием Уго пропустил ее требование мимо ушей и что-то бросил ей. Сэнди пришлось выпустить из рук топ, чтобы поймать то, что оказалось вторым черным халатом. Было в высшей степени унизительно стоять почти обнаженной перед внимательно следящим за ней Уго, беспомощно путаясь в широком одеянии. Наконец Сэнди нашла рукава, плотно закуталась в шелк и покрепче завязала узел пояса.

— Расскажи мне о Рике, — без тени сострадания потребовал Уго. Он явно не намерен был отступать!

— Какую версию тебе хотелось бы услышать, Уго? — спросила Сэнди. — Ту, в которой я перехожу из рук в руки, даже не испытывая угрызений совести? Или ту, в которой ты выглядишь полным простофилей, позволившим себя одурачить и безмерно унизившим меня, сочтя способной на такие расчетливые игры?

Смуглое лицо окаменело, широкие плечи слегка поникли. Его явно задела горькая насмешка, звучащая в голосе Сэнди.

— Правду, — процедил он сквозь зубы. — Просто расскажи мне правду!

Правду? Сэнди очень сомневалась, что он воспримет эту правду… Но неужели ей не все равно, снесет ли его гордость тот удар, который она намерена обрушить на него?

Да, мне все равно, поняла она. Уго назвал ее отравой. Так, может, настало ему время узнать, насколько ядовитой она может быть? Сэнди подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Правда состоит в том, что тебя одурачили. Джек и Рик с самого начала знали, что я унаследую состояние Эдварда. Он даже платил Джеку за мое содержание. Джек же хотел получить все деньги Эдварда. Но единственный способ добиться этого — не выпускать меня из семьи. Он подталкивал нас с Риком друг к другу. Но я отказывалась играть в эти игры, и им это не нравилось. Обстановка в доме становилась все невыносимее. Я решила, что мне нужно поскорее вырваться оттуда, и стала искать работу в окрестностях, чтобы заработать немного денег и уехать. Именно благодаря этому мы и познакомились с тобой. — Сэнди усмехнулась: никогда в жизни девушка вроде нее не столкнулась бы в обычных условиях с мужчиной вроде Уго. — Ты сразил меня наповал, уложил в постель и даже предложил выйти за тебя замуж.

— И ты увидела легкий выход?

Сэнди, широко распахнув глаза, смотрела на этого смуглого, красивого, вполне благополучного мужчину, страдающего мучительным комплексом неполноценности.

— Если бы я знала тогда о деньгах Эдварда, ничего не изменилось бы, — горячо возразила она. — Ты хочешь дослушать историю?

Стиснув зубы, он кивнул.

— Я ответила согласием на твое предложение, — натянуто продолжала Сэнди. — И была оставлена наедине с неприятной задачей сообщить эту новость Джеку и Рику. Они поняли, что вот-вот лишатся шанса наложить руки на состояние Эдварда, поэтому решили кое-что предпринять.

— Я видел тебя с ним в твоей спальне. — Темно-карие глаза Уго сверкали так, словно он и теперь видел их перед собой. — Вы стояли у окна, заключив друг друга в объятия.

— Это я была заключена в его объятия! — выпалила Сэнди.

— Чушь, — проскрежетал он. — Вы целовались так, словно не могли насытиться друг другом.

Уго прав: тот поцелуй был очень бурный. Рик изо всех сил пытался соблазнить ее, в то время как она пыталась вырваться!

— Я была молодой и ужасно глупой, — с горечью призналась она. — Я в самом деле верила, что Рик любит меня. Я пыталась поделикатнее освободиться от него, потому что считала, что причиняю ему боль!

— В купальном халате! Который распахнулся! — Глаза Уго потемнели.

— Совсем нет! — воскликнула она, затем, подумав, пожала плечами. — Ну, может быть, чуть-чуть. Все немного вышло из-под контроля, и я…

— Чуть-чуть? — передразнил ее Уго. — Ты считаешь, что в таком вопросе чуть-чуть что-то значит?

Его издевательский тон заставил Сэнди распрямить спину. Она посмотрела в жесткое, презрительное лицо стоящего перед ней мужчины, и ей захотелось ударить его.

— Ну, так скажи мне, Уго, что все это значило в твоих глазах? — с вызовом потребовала она, но ответ и так был написан у него на лице. — Выходит, только потому, что увидел меня в объятиях Рика, ты решил, что я наслаждаюсь этим! А тебе не приходило в голову, что у меня просто не было выхода?

— Значит, ты оказалась жертвой? — ядовито спросил он.

— Так же, как и ты, — ответила она.

— Я знаю, какие страсти в тебе бурлят, — грубо возразил Уго.

Сэнди сухо рассмеялась.

— Полагаю, мне следовало ожидать от такого человека, как ты, подобного хода мыслей.

— Какого?

— Примитивного! — бросила Сэнди. — Я позволила тебе заниматься любовью со мной, значит, с твоей примитивной точки зрения, я, несомненно, способна позволить это и любому другому мужчине!

— Я никогда не говорил ничего подобного.

— Это ни к чему говорить. Это написано в твоем взгляде каждый раз, когда ты на меня смотришь, — заявила она. — В тот день, когда я пустила тебя в свою постель, я утратила твое уважение.

Короткое пожатие плеч сказало ему, что ее это больше не волнует. Когда Сэнди шагнула в его сторону, Уго замер. Никогда раньше она не смотрела на него с такой неприязнью.

— Мне было двадцать лет, — сказала она, подойдя к нему. — Я отдала тебе нечто очень важное для меня. Это должно было хоть что-то значить в твоих глазах, но не значило ничего, иначе ты не смог бы уйти.

— Твой собственный дядя стоял рядом со мной, когда я смотрел на тебя и Рика. Он сказал мне такое, что я был бы дураком, если бы…

— Он солгал, — заявила Сэнди с холодной, спокойной уверенностью, а затем прошла мимо него в спальню.

Уго, повернувшись, смотрел, как она идет по комнате, расправив плечи, всей своей худенькой спиной выражая презрение к нему.

Кофейная чашка все еще лежала на полу, и по ковру расплылось уродливое темное пятно. Сэнди остановилась, подняла чашку, затем взяла салфетку и стала промокать пятно. Ее золотистые мягкие локоны скользили по черному шелку халата. Он видел ее чистый и нежный профиль, который не портили даже закушенные губы.

Что-то шевельнулось в нем — что-то, на этот раз не имеющее никакого отношения к сексу, но пробуждающее другие желания. Например, желание отбросить осторожность и позволить себе поверить в то, что в глубине души он уже давно считал неприглядной правдой.

Потому что если это правда, то неприглядно вел себя он, а не Сэнди. Потому что она права: он простофиля, и его легко одурачить. А непригляднее всего то, что он унизил ее так, как ни один мужчина не унижал женщину, которой клялся в любви.

Уго едва не рассмеялся. Слишком слабое определение для его поведения… если только Сэнди говорит правду. Даже безропотные восточные женщины имеют право защищаться, когда их обвиняют в преступлении. А он лишил Сэнди даже этого права. И поступив так, лишил себя ее любви и семи лет жизни с сыном.

Что же у меня осталось? — спросил себя Уго. Брак, исполненный горечи и обиды? Жена, которая никогда не станет мне настоящей женой, если только я не приму правду и не оставлю прошлое позади?..

Старательно промокая салфеткой кофейное пятно, Сэнди очень остро ощущала молчание Уго и понимала, что он делает выбор. Уго может поверить или не поверить ей. У нее нет доказательств, которые она могла бы вытянуть, как фокусник кролика из шляпы.

Есть, конечно, слова… Много, много слов. Но стоит ли их произносить? Сэнди решила попробовать.

— Они точно знали, когда ты приедешь за мной тем вечером. С того момента, когда ты въехал во двор, вся сцена была разыграна как по нотам, мне просто не оставили ни одного шанса. Когда мне удалось повернуться и увидеть тебя, ты уже стоял ко мне спиной, собираясь уйти. Ближайшим автобусом я поехала за тобой в Нью-Йорк…

Сэнди замолчала, проигрывая в уме произошедшую затем роковую сцену. По тому, как Уго, нахмурившись, подошел к окну, она поняла, что он делает то же самое.

— Когда я вернулась на ферму, между Джеком и Риком началась ужасная ссора, которая позволила мне в деталях узнать, как все было подстроено. Рик признался в своем участии еще до того, как я последний раз переступила порог их дома. Он чувствовал себя виноватым…

Потому что я выглядела обезумевшей от горя. Но этого она вслух не сказала.

— И куда ты направилась? — Голос Уго звучал сипло.

— К друзьям в Трентон, — ответила Сэнди, снова прижимая салфетку к ковру. — Мне удалось найти там работу на фабрике. Но меня уволили, как только стало очевидно, что я беременна. Поэтому я снова поехала в Нью-Йорк и предприняла еще одну попытку увидеться с тобой…

— Да, Лео говорил мне, что ты пыталась связаться со мной, — вставил он. — Я был дома, в Венеции. Я попросил Лео встретиться с тобой, однако ты не оставила своего телефона. Он пытался разыскать тебя, но безуспешно…

Сидя на корточках, Сэнди посмотрела вверх, на темную фигуру, высящуюся на фоне бордовых штор, и почувствовала, что ее сердце разрывается от боли. Значит, брат даже не сказал ему, что разговаривал с ней. Точный расчет. Идеальное исполнение.

— Он сказал только, что слышал, будто ты живешь с каким-то мужчиной.

Крепко стиснув дрожащие губы, Сэнди не произнесла ни слова. В воздухе этой комнаты и так витало слишком много горечи, чтобы усугублять ее правдой о его брате.

Уго зашевелился и повернулся к ней лицом.

— А что случилось с Риком?

— Вскоре он тоже ушел из дому, отправился на север. Я не имела от него никаких известий до смерти Джека. — Сэнди встала. Ее пальцы были липкими и покрылись ворсинками от ковра. — Рик женат, у него двое чудных детей и очаровательная жена, которую он обожает. Он работает на ферме ее отца и был бы вполне счастлив, разводя молочных коров, если бы недавняя эпидемия не истребила почти все стадо.

— Он обратился к тебе за помощью?

— Финансовой помощью, — кивнула Сэнди. — Они хотят перепрофилировать хозяйство и выращивать овощи, но для этого необходимы огромные средства. — Она пожала плечами. — К тому же им нужно на что-то жить. Поэтому я инвестировала полмиллиона в этот проект.

— Безо всякой надежды на то, что он окупится, — добавил Уго, — просто потому, что ты до сих пор неравнодушна к нему.

— Конечно, я неравнодушна к нему! — выкрикнула Сэнди. — Он сожалеет о том, что сделал. Какой смысл поминать старые обиды?

— Но он даже не кровный родственник тебе.

— Какая разница? Кто ты такой, чтобы критиковать меня?

— У меня есть отец и сводный брат.

— Ты повернулся бы спиной к жене твоего брата, если бы она пришла к тебе за помощью?

Нет, не повернулся бы, поняла Сэнди по тому, как Уго нахмурился.

— Мы уклонились от темы, — натянуто произнес он.

— Я уже все сказала, — ответила Сэнди. — Ты поверил тому, что видели твои глаза, и не позволил мне ни слова сказать в свою защиту. Я дала жизнь твоему сыну и с помощью Эдварда воспитала его. Когда я решила, что это не принесет ему вреда, я познакомила вас, и вот… где я оказалась. — Она окинула взглядом мрачный интерьер спальни. — Рядом с мужем, который смотрит на меня, и видит только шлюху.

— Я не считаю тебя шлюхой.

— Ну отравой.

Уго судорожно вздохнул.

— Я был зол, когда сказал это.

— Я тоже. Но хочешь узнать кое-что действительно забавное, Уго? — Она подняла на него холодные золотистые глаза. — Я и в самом деле думала, что небезразлична тебе. В какие-то моменты мне даже казалось, что в глубине души тебе хочется, чтобы наш брак получился удачным. А что теперь? — Она отвернулась. — Я думаю, мы совершили ужасную ошибку.

Он не стал ей возражать, и Сэнди додумала остальное.

— Где ванная? — спросила она, встряхивая в воздухе грязными пальцами.

Уго прошел по комнате и открыл перед ней дверь по другую сторону кровати, которую Сэнди раньше не заметила. С независимым видом она прошествовала в обшитую дубовыми панелями комнату, в центре которой на возвышении находился небольшой круглый бассейн, окруженный красной занавеской. Над ним нависал латунный душ. Сэнди прошла к раковине, стоящей на массивном пьедестале и, прежде чем прикоснуться к старинному фарфоровому крану, брезгливо отряхнула руки. Но Уго неожиданно оказался рядом; опередив ее, включил воду и нежными, медленными движениями стал намыливать ее пальцы.

Сэнди застыла. Отойди, хотела сказать она, но не смогла. Это просто несправедливо, что после всего сказанного ими она по-прежнему любит его!

— Ошибки, даже ужасные ошибки, можно исправить. Ты сама доказала это, придя ко мне, чтобы рассказать о чудесном ребенке, которого мы создали вместе. Если восемь лет назад я совершил чудовищную ошибку, ты по всей справедливости должна предоставить мне возможность исправить ее.

Серьезные слова, взвешенные слова, слова, в которых звучало обещание, отличное от всех прежних.

— Я сама могу сделать это, — попыталась освободить руки и уйти от прямого ответа Сэнди.

— Но ты ведь знаешь, что, делая это, я совершаю нечто большее, чем просто мою тебе руки.

О Боже, как же он прав! Сэнди прикрыла глаза, изо всех сил стараясь сдержать вздох удовольствия. Все в этом необычайном человеке, будь то злость, ненависть, чувственность, так глубоко волновало ее, что сопротивляться ему было просто невозможно.

Его губы нашли пульсирующую точку у Сэнди за ухом, в то время как пальцы продолжали нежно поглаживать мокрые ладони. Издав беспомощный стон, она повернулась навстречу его ищущим губам. Видимо, так уж на роду у нас написано, решила Сэнди, топить все проблемы в долгих горячих поцелуях…

Где-то в глубине дома зазвонил телефон. Никто не спешил подойти к нему. Да и был ли в доме кто-то еще? Сэнди старалась не замечать звонков, не желая расставаться с теплом объятий этого человека, разрывать поцелуй, который наполнял смыслом ее существование.

Телефон звонил и звонил до тех пор, пока Уго с нетерпеливым рычанием не прервал поцелуя. Пробормотав ругательство и извинившись, он пошел на звонок. Ближайший аппарат стоял внизу, в кабинете. Входя туда, Уго отметил для себя, что нужно будет сделать еще несколько отводов.

Он так мало знал об этом доме, во владение которым вступил только вчера! Решив найти нечто особенное на то время, пока в доме Эдварда будет продолжаться ремонт, он сразу же приступил к поискам. Уго осмотрел множество домов, но этот понравился ему с первого взгляда. Он сразу понял, что Сэнди и его сын легко впишутся в эту обстановку. А хозяйская спальня наверху казалась идеальным местом для первой брачной ночи. Но я, поторопившись, все испортил, недовольно подумал Уго, протягивая руку к стоящему на старинном резном столе телефону.

— Лучше бы это были хорошие новости, Анджело, — грозно сказал он в трубку единственному человеку, которому был известен этот номер.

То, что сказал ему Анджело, заставило Уго изрыгнуть проклятие. Кладя трубку на рычаг, он был уже совсем другим человеком. Поднявшись по лестнице и снова войдя в спальню, он увидел стоящую у кровати Сэнди. На мгновение ему захотелось забыть обо всем, кроме того, что сулили ему эта прекрасная женщина и эта постель. Но чувство долга победило.

— Одевайся, — распорядился Уго. — Нам нужно выезжать немедленно.

— Что случилось? — обмерла Сэнди. По ее глазам он понял, что она решила, будто с их сыном произошло нечто ужасное.

— Нет, не Джеймс, — быстро успокоил ее Уго, хотя случившееся грозило ему не меньшей катастрофой. — Анджело только что говорил по телефону с отцом, — объяснил он.

— Ему стало хуже?

Уго отрицательно мотнул головой.

— Мой отец так редко говорит с кем-нибудь по телефону лично, что Анджело тут же раскололся и все рассказал ему о тебе, о Джеймсе и о нашей свадьбе.

— Хочешь сказать, что он ни о чем не знал?

— Нет, — ответил Уго. — Никто из нашей семьи не знал, — добавил он и направился к ванной. — Теперь отец пребывает в гневе. Нам нужно лететь в Венецию.

Сэнди едва не задохнулась от негодования.

— Ты что, собирался до конца жизни держать от них в секрете наше существование?!

Уго замедлил шаг.

— Я не столь бессердечен, — сдержанно возразил он. — Но о нашей свадьбе и о том, что у меня есть семилетний сын, мне бы хотелось сообщить отцу лично. Все это очень… сложно.

Если Уго считал, что это слово исчерпывающе описывает ситуацию, то Сэнди придерживалась другого мнения.

— Объясни, в чем заключается сложность, — потребовала она, входя за ним в ванную.

Уго поджал губы. Ему не хотелось говорить об этом.

— Отец знает об истории, произошедшей восемь лет назад, и заранее настроен против тебя!

Не сказав ни слова, Сэнди вышла из ванной.

Когда они встретились в холле, на ее лице снова была написана враждебность.

— Позвони твоей подруге. Телефон в кабинете, первая дверь налево. Пусть она привезет Джеймса в аэропорт, — сухо распорядился Уго, и Сэнди, по-прежнему молча, пошла к телефону.

Двенадцатичасовой перелет через Атлантику измученная до предела Сэнди помнила лишь урывками. Сонного Джимми сразу же уложили в отдельном салоне самолета, принадлежащего компании, где он благополучно проспал до приземления. Где-то на середине пути их настиг шторм, и Сэнди стало совсем худо. Она то проваливалась в беспокойное забытье, то, шатаясь, брела в туалет, где ее выворачивало наизнанку.

В какой-то момент она обнаружила, что сидит на коленях у Уго, положив голову ему на плечо, а он нежно гладит ее, бормоча слова утешения и поддержки.

И что же… что же было при этом в его глазах? — пыталась припомнить Сэнди потом, сидя в полубессознательном состоянии на мягком диване поезда, мчащего их в Венецию. И слова… Он сказал ей какие-то слова, после которых она если и не оправилась совсем, то почувствовала себя на удивление спокойной и защищенной… Вот оно! Благодаря ее оговорке Уго понял, что Сэнди все-таки встречалась с Лео. И после этого… после этого он сказал:

— Я не бросился в Нью-Йорк только потому, что боялся сразу же упасть к твоим ногам. Но два мучительных дня я ждал звонка, чуда, каких-то слов, которые вдруг все исправят и позволят нам снова быть вместе… А вместо этого Лео сообщил мне, что не нашел тебя…

Сэнди тайком взглянула на мужа. С самого начала поездки он дремал, но сейчас темно-карие глаза смотрели на нее. И в них было то же выражение, которое она безуспешно пыталась вспомнить. В них были тревога, восхищение… и любовь?

Сэнди почувствовала, как у нее закружилась голова. Не в силах поверить увиденному, вместить его в себя, она опустила тяжелые веки и снова откинулась на подушки.

Когда Сэнди снова вынырнула из забытья, за окном вагона стояла непроглядная темень. Однако выспавшийся Джимми упорно пытался что-то разглядеть.

— Мама, папа, там вода! — возбужденно закричал он. — Наверное, это лагуна.

Поезд уже въезжал под навес…

Короткий переход от вокзала к пристани… Плавное скольжение по черной, маслянисто-блестящей воде… Рука сына в ее ладони, кажущаяся до странности холодной, его встревоженный взгляд, повторенный и в глазах его отца… Снова пристань… Бесконечная галерея с украшенными фресками стенами… Анфилада полутемных комнат… Зеркала… Мраморные бюсты… Тяжелые шторы… Какие-то люди…

Последнее, что запомнила Сэнди, прежде чем тихо осесть на пол, было нахмуренное лицо лежащего на подушках старого человека, удивительно похожего на Эдварда, разгладившееся при виде Джимми, и произнесенные слабым голосом слова:

— У тебя чудесный сын, Уго.

Комнату золотил предвечерний свет, когда Сэнди наконец открыла глаза. Ее губы еще продолжали начатое во сне движение.

— …Уго, — закончили они.

— Я знаю, — прошептал низко склонившийся над ней муж.

Сэнди вздрогнула, вспомнив, завершением какой фразы было его имя, но твердо повторила ее снова:

— Я люблю тебя, Уго.

— Я тоже люблю тебя, Сэнди, — хрипловатым голосом произнес он и, положив голову на подушку рядом с ней, нежно обнял. — Как жаль, что нам понадобилось восемь лет и сутки сумасшедшей, изматывающей гонки, чтобы это понять. Слава Богу, все уже позади… Врач сказал, что твое недомогание — следствие стресса и переутомления. Прости, прости меня за все, Сэнди…

— И ты… ты тоже прости меня, — прошептала она, чувствуя, как по щеке сползает горячая слеза, за ней другая, третья, превращающиеся в неостановимые ручейки.

Сэнди знала, что из-за этого море счастья, плещущееся у нее в груди, ничуть не обмелеет.