За неделю до девичника. Поместье Хортес-холл.
«Лорд Сатем!» – безмолвный призыв помог вырваться из липких объятий кошмара.
Я села на постели, часто дыша и прислушиваясь к уютной тишине дома. За окном все еще было темно. Напольные часы, старинные с маятником, мерно тикая, подтвердили догадку. Глубокая ночь.
– Великая Мать, когда все это кончится? – шепнула в полумрак комнаты.
Устало поднявшись, поплелась в ванную и долго умывалась прохладной водой, боясь смотреть на собственное отражение. Бледное лицо в обрамлении мокрых рыжеватых прядей и затравленный взгляд ярких серо-зеленых глаз совершенно не радовали.
На миг мне почудились разбитые губы, и я моргнула, прогоняя наваждение. Зло ударила ладонью по мраморной поверхности умывального столика и зашипела от боли. Потирая ушибленные пальцы, вернулась в кровать, раздумывая не принять ли снотворное. Продержалась я час, прежде чем снова потащилась в ванную. Достала из шкафчика пузырек, что дала мне Лаисса, и задумалась, перекатывая его в пальцах.
Нет! Не хочу! Должен быть другой способ.
Выплеснув снадобье в унитаз, вернулась в комнату, достала тетради и принялась листать страницы при свете прикроватного светильника. Искомое обнаружилось быстро в разделе о первой помощи. Тщательно выведенный и подчеркнутый моей рукой заголовок гласил: «Как успокоить пациента, чтобы тот не навредил себе или окружающим». То, что надо!
Внимательно изучила схему, освежая в памяти раппорт, дозу и последовательность вливания энергии. Перечитала предупреждение, выделенное красной рамкой.
«Нарушение раппорта будет иметь снотворное действие в следующих случаях…»
Дальше шел целый список.
– Есть!
Радуясь, что нашла способ получше неизвестного зелья, принялась за дело. Следуя предупреждению, влила чуть больше энергии, намеренно растягивая интервалы. Уже ощущая стремительно одолевающую сонливость, подумала: «Главное, не перестара…»
Додумать я не успела, провалившись в глубокий сон.
Лорд Сатем стоит ко мне спиной. Хватаю его за руку раньше, чем он успевает сделать хоть шаг прочь. Советник оборачивается и пристально смотрит своими невероятными глазами. Прежде чем осознаю всю дерзость такого поступка, делаю шаг ближе и провожу по его обнаженной груди, пальцами ощущая края пореза. Щедрый поток энергии жизни льется из моей ладони. Он настолько мощный, что от глубокой раны не остается и следа.
Советник осторожно берет меня за запястье. Теплые сухие губы касаются подушечек моих пальцев. Взмах густых ресниц, пушистых и мягких, и он смотрит на меня поверх наших рук. Напряженно, словно пытается что-то прочесть на моем лице. На долгое и одновременно такое краткое мгновение наши взгляды встречаются, и что-то происходит.
Лорд Сатем вдруг исчез, а передо мной оказался украшенный лепниной потолок комнаты. Спальню заливал яркий свет, а от неудобной позы жутко затекла поясница. Оказывается, я так и уснула поперек кровати, да еще и ноги свисли с краю, и одеяло на полу валяется.
– Ойййй! – зашипела, переворачиваясь набок и пытаясь выгнуть себя в обратную сторону.
Перестаралась-таки! Зато спала крепко и без кошмаров, так что лесные бесы с ней, с поясницей. Кстати, а сколько сейчас времени? С трудом повернув голову, посмотрела на часы, и те подсказали, что я совершила непростительный поступок – опоздала на семейный завтрак уже в третий раз!
Дядя Раш будет в ярости…
– Лесные бесы! – подскочила я с кровати.
Ну как подскочила? Поднялась, жалобно скрипнув поясницей. Путаясь в подоле старомодной ночной рубашки, охая и постанывая, как двухсотлетняя бабка, пошкандыбала в ванную приводить себя в порядок. Когда, поставив все мыслимые и немыслимые рекорды по скоростному умыванию, спустилась в столовую, семья уже была за столом. Ждали только меня.
– Доброе утро! – поприветствовала я домашних как ни в чем не бывало.
– Доброе, сестренка! – первым откликнулся мой двоюродный брат Кэсси.
Он уже что-то жевал украдкой, пока дядя читал газету. Лаисса, очаровательно улыбнувшись, жестом пригласила меня за стол. Дядя, проигнорировав мое появление, делал вид, что увлечен статьей в газете.
Когда я заняла свое место, Лорд Хортес, наконец, отложил «Глас Эрессолда», и его тут же нагло умыкнул мой кузен.
– Тилирио, по-моему, ты достаточно долго живешь в этом доме, чтобы знать правила? – сухо начал дядя, не глядя на меня.
Плохой признак. Головомойка и прополка мозгов – неизбежны. Все, что касается распорядка дня и семейных традиций, дядя возводит в абсолют.
– Дядя Раш, это больше не повторится. Обещаю, – я лучезарно улыбнулась, и в кои-то веки улыбка вышла искренней.
Богиня! Как же мало нужно человеку для того, чтобы мир стал прекраснее – просто хорошенько выспаться. Про мои кошмары и их причину дядя не в курсе, мы с Кэсси решили, не стоит ему знать подробности, иначе не видать мне больше академии.
– Отец, ну подумаешь, проспала. Эта зубрила наверняка повторяла лекции ночью, уснуть без этого она никак не в состоянии! – сыронизировал брат и подмигнул мне.
Раш Хортес, приподняв кустистые брови, соизволил посмотреть на нарушительницу.
– Ну да. Я повторяла материал по первой помощи, – смущенно подтвердила я слова Кэсси.
И не соврала ведь ни капельки!
– Похвальная тяга к знаниям, – сухо кивнул лорд Хортес. – Но это не дает тебе право пренебрегать традициями рода.
– Я все поняла, дядя. Больше не буду.
На том и порешили.
– Возблагодарим Великую Мать за пищу на этом столе! – начала Лаисса утреннюю молитву, когда дядя дал команду приступать к трапезе.
Некоторое время мы молча поглощали простой завтрак под тихую музыку из проигрывателя. Каша, тосты, немного фруктов и выпечки. Затем дядя отодвинул пустую тарелку, и экономка поставила перед ним малюсенькую фарфоровую чашечку. По столовой тут же разнесся терпкий аромат кофе. Хороший кофе – единственная роскошь, которую дядя себе позволяет в последние годы. Дела семьи Хортес идут не так гладко, как хотелось бы.
– Раш? – позвала нежным голоском Змеюка.
– Иса, – дозволил дядя благодушно.
Лаисса повернулась ко мне и сообщила:
– Тилья, сегодня вечером у нас гости. Ты должна присутствовать на ужине.
– Хорошо, – равнодушно кивнула я, еще ни о чем не подозревая. Гости так гости.
– Хорошо и все?! Тилья, ты же совершенно себя запустила в этой своей академии! – возмутилась Змея. Изящной формы брови многозначительно взлетели, наводя на мысли об утекающем в руки дорогих стилистов состоянии рода Хортес. – Позавтракала? У тебя полчаса на сборы. Жду тебя в портальной
Я удивленно вытаращилась на нее, едва не подавившись чаем.
– И не смотри так, я лично займусь твоим внешним видом. Сегодня ты будешь на высоте!
Энтузиазму Лаиссы не было границ. Тревожный признак. Это значит, что на ужин к нам притащится очередной жених, и меня требуется срочно привести в товарный вид. Бесы! Я уже не раз это проходила, спасла только академия. Значит, Змея взялась за старое, решила пристроить меня в хорошие руки. Небескорыстно, естественно. И самое мерзкое, она ведь прекрасно понимает, что мне сейчас не до женихов.
– Спасибо, Лаисса, ты так добра, – едва сдержав сарказм в голосе, я бросила страдальческий взгляд на кузена.
Тот ответил сочувственным и постарался перевести разговор в иное русло:
– Вы только послушайте! Вчера вечером в Сатор-Юти воин-оборотник взбесился и напал на собственную девушку!
Я навострила уши. В этом городке мы побывали совсем недавно, как раз перед нападением культистов на академию. Мутное местечко, где творятся нехорошие вещи, как по мне.
– Надеюсь, с ней все в порядке? – прониклась я сочувствием к несчастной.
– Пишут, только испугом отделалась. К счастью, поблизости оказались другие военные, и нападавший был убит в схватке. Участники инцидента утверждают, что другого способа его остановить не было.
– Какой кошмар, Кассандра! Не хочу даже знать об этих ужасах, давайте лучше обсудим меню на сегодняшний вечер, – перебила его Лаисса.
Кэсси недовольно сморщился. Свое полное имя он страшно не любил. Нескладный, сухопарый и бритоголовый парень, со сдерживающей татуировкой на загривке совершенно не походил ни на какую Кассандру. Но что поделать, таковы традиции рода Хортес, и имя прославленного предка исправно передавалось из поколения в поколение от деда внуку.
– Дай-ка, – протянула я руку.
Кэсси передал мне газету.
Статья оказалась подробней, чем его рассказ. К ней даже прилагалось мутноватое черно-белое фото, сделанное за несколько минут до печальных событий. На нем худенькая девушка прижимает к лицу букетик. Ее обнимает бравый оборотник в форме имперских войск. Симпатичный и совершенно на психа не похож. Ниже журналисты перечислили предположения безопасников о причинах произошедшего.
– Как думаешь, виноваты культисты, лунное затмение или карэш*? – поинтересовался Кэсси.
Ответить не дал дядя Раш. Он отнял у меня газету, свернул и прижал ладонью к столу. Осмотрел нас строго и выдал:
– Мир сходит с ума. В столице уже нельзя и шагу ступить, чтобы не наткнуться на очередного юродивого проповедника, завывающего о конце света, а любую халатность теперь принято списывать на происки культистов, будь они неладны! Не стоит уподобляться им, и забывать, кто вы. Это ясно? – дождавшись нашего дружного кивка, он скомандовал: – А теперь, молодежь, займитесь делами.
Мы кивнули и дружно поднялись из-за стола. Ничего, у нас еще будет время поговорить.
*карэш – запрещенное на территории империи Эрессолд наркотическое вещество.