Пурпурные крылья

Глава 12

— Что значит «отметить» меня?

— Это означает, появление неоспоримых доказательств того, что ты не разгласишь наши тайны. — Он с грустью погладил ее по щеке. — Устные обещания не в счет, им нужно материальное подтверждение. — Алеку не хотелось, чтобы это произошло при таких обстоятельствах. Он бы хотел, чтобы это случилось в один прекрасный вечер в окружение свечей, чтобы было море шампанского и огромное кольцо на ее пальце. Кое-кто заставил его слишком рано вмешаться в жизнь Тани.

Алек видел, как встревожено она на него глядит. Таня отвела взгляд к красной розе в горшке, а затем вновь посмотрела на него.

— Ты должен взять у меня кровь?

— Мне очень жаль, Таня.

Она отвернулась от него и подошла к французским дверям.

— Таня?

— Я не могу разговаривать об этом на балконе, это слишком личное. — Она указала на двери: — Не желаешь присоединиться ко мне?

— Таня, на будущее: однажды пригласив меня, ты уже никогда от меня не избавишься.

Таня уже приглашала его. Она вздохнула:

— В таком случае не плохо, что ты переступишь порог моего дома сейчас, — проговорила она, пятясь в спальню.

Алек вошел в спальню, двери захлопнулись за ним сами по себе.

— Как я после этого буду себя чувствовать?

— Ты будешь чувствовать головокружение, возможно, упадешь в обморок. — Алек больше не смел к ней прикоснуться; его желание было столь сильным, особенно теперь, когда она дала свое согласие на то, чтобы он поставил на ней свою метку. Он так страстно этого желал. Им уже приходилось совместно принимать душ, но это было целомудренно, чувственно и абсолютно в иной плоскости.

— Есть ли что-нибудь еще, чего мне стоит ожидать?

Он читал в ее глазах опасение и терзание: она вспомнила Клайна. Алек видел, как перед ее глазами развернулась та сцена: Алек не просто укусил того человека за шею, он вырвал ему горло. Она боялась, что он отхлебнет из нее лишнего. От взгляда Алека не укрылось, как она инстинктивно запахнула V-образный вырез шелкового халата.

— Я бы никогда не сделал этого с тобой. То, что я сделал с ним, было сделано в припадке гнева и страха за твою жизнь. В том, что я собираюсь сделать с тобою, нет гарантий, и… тебе придется довериться мне в этом.

— Сделает ли метка из меня вампира?

— Если мои телесные жидкости на прямую попадут в твой кровоток, да. Ты, бесспорно, станешь вампиром. Я же возьму у тебя лишь небольшое количество крови, настолько мало, что это не сделает из тебя ожившего мертвеца, или того хуже.

Алек прочитал в ее глазах согласие, прежде чем Таня произнесла:

— Хорошо, я доверюсь тебе. — Она скинула халат на плисовый ковер.

Это был довольно провокационный жест.

Алек облизал губы, увидев ее силуэт сквозь прозрачную сорочку. Он опалил ее своим напряженно-решительным взглядом, отчего ее соски тут же затвердели, выделяясь через тонкую ткань.

— Я готова, — выдохнула она.

— Боже, ты так прекрасна. — Неуловимым движением, он подхватил ее на руки и понес к кровати.

Они посмотрели друг другу в глаза: с невыразимой нежностью, его глаза смотрели в ее, и в это мгновение так много было сказано между ними без слов. Алек заметил, что ее полные губы дрожат от страха и возбуждения. Он жадно приник к ее губам, не в силах сдержать рвущийся наружу стон. Она была сладкой на вкус и шелковисто-мягкой на ощупь. Он очертил языком мягкий контур ее губ, чередуя поцелуи касанием языка.

Встретившись с девушкой взглядом, он стянул одну бретельку с ее плеча. Алек почувствовал, как ее кожу покалывает от его прикосновений. Эффект не замедлил сказаться и на нем, когда он увидел пульсирующую артерию на ее шее.

Таня бесстыдно подставила свой сосок под его ладонь. Ей хотелось большего. Ему хотелось большего. Рука Алека проскользнула под ее сорочку, обхватив обнаженную грудь и дразня сосок. Зачаровано, он смотрел на ореол соска. С его губ сорвался стон. Ее кофейный тон кожи был безупречен. Ощутив тяжесть ее полную грудь в ладони, Алек вновь с жадностью приник к ее губам. Он обезумел от желания и наслаждался этим.

Он опустил ее на кровать. Его руки, вытворявшие с ее грудью изумительные вещи, переместились вниз, накрыв ладонью суть ее естества через сорочку. Таня протянула руку и расстегнула его рубашку, обнажив могучую, гладкую грудь. Она провела руками по его груди, чувствуя под ладонями, как перекатываются мышцы.

Он вздрогнул от обжигающего прикосновения. Они распаляли в друг друге страсть, предаваясь любовному безумию. Испытывая благоговейный трепет, Алек поцеловал ее в шею. Ему хотелось продолжить свои ласки и взять ее, довести до пика наслаждения.

— Таня, не таким образом, не так, — произнес он, поглаживая ее по внутренней поверхности бедра. Ему нужно остановиться. Он лишь хотел поставить на ней свою метку, но его потребность в ней была столь сильна. Ее кровь ревела у него в ушах, а запах ее возбуждения лишал его воли. Алек чувствовал, как вскипает в жилах кровь. Он надавил рукой на вершину ее естества. К своему удовольствию, он обнаружил, что под сорочкой на ней нет трусиков. Она начала извиваться под его рукою, увлажняя его ладонь. Алек начал потирать ее бугорок пальцами.

— Ты такая влажная, — простонал он, рядом с ее шеей.

Таня застонала, почувствовав, как ее накрывает сокрушительной волной облечения. Ее внутренние мышцы сжимали его палец, которым он поглаживал ее изнутри, во время кульминации. Она почувствовала, как к ее шее прижались острые, как бритва клыки, выгнула спину и застонала. Между его зубами и ее кожей выступила кровь, вызывая в Алеке дрожь. Зверь вновь поднял голову.

Пронзительный крик нарушил тишину, когда Алек погрузил клыки в ее артерию. Таня вцепилась в одеяло. Застонав, Алек начал пить из нее, двигая пальцем в ее атласных глубинах. Кровь лилась вниз, на подушку, стекая по ложбинке между ее грудей. Сжав ее груди, он слизал кровь, не прекращая двигать пальцем внутри нее. Затем, дотянувшись до шеи, он облизал открытые ранки и артерию, излечивая их.

Алек заворожено смотрел на движение своей кисти и чувственные покачивания ее бедер. Он испытывал искушение сделать ее поистине своей. Он ускорил движение руки и почувствовал сокращение ее мышц вокруг своего пальца. Приникнув к ее рту, Алек смешал ее кровь со своей слюной; он жадно упивался ее, пока она не начала содрогаться. Он вытащил из нее мокрый палец и обсосал его. Ему не хотелось разрывать с нею контакт, но он хотел, чтобы их первый раз произошел при более благоприятных обстоятельствах. Во всяком случае, теперь, ее вкус никогда не покинет его.

Он смотрел, как колыхаются ее оголенные груди, пока она пыталась отдышаться.

— Мы почти… я никогда прежде… — она сглотнула, а затем смело продолжила: — Не обходилась без душа.

— Откровенно.

— Почему ты остановился?

— Я хочу, чтобы наш первый раз был особенным. Тебе не больно? — Его губы остановились вблизи от ее влажного соска. Его волнистые темные волосы щекотали ее чуть ниже груди. Он вдохнул ее запах, в котором смешались пот, слюна, кровь и секс. Ему нужно было отвлечься.

— Никакой боли, — в голосе отчетливо слышалась хрипотца.

Он с облегчением посмотрел в потолок и беззвучно прошептал благодарность. Последнее, что ему хотелось бы сделать, это причинить Тане боль, ведь он так боялся, что его зверь возобладает над ним. У Алека уже был печальный опыт подобных реакций, а ему не хотелось ее пугать.

— Так вампиры могут… ну, понимаешь? — она начала жестикулировать.

— Читать язык жестов?

Отчаявшись, она вздохнула.

— Секс. Вампиры могут заниматься сексом?

— Да, мы можем заниматься сексом. — Он поцеловал ее в губы, смешав ее кровь со своей слюной. — Я заварю тебе чашку чая. Она не будет лишней, после того, что мы сделали.

— Это на… — Он вежливо ждал, пока она вспомнит. — Ну, в общем, ты знаешь, где все находится.

Через несколько минут он вернулся с чашкой чая и поставил ее на прикроватную тумбочку. Алек помог ей сесть, у нее перед глазами все поплыло. Зажмурившись на мгновение, она открыла глаза: на этот раз комната не вращалась.

— Так-то лучше.

— Перед глазами плывет?

— Ага.

— Это пройдет.

— Ты побудешь со мной, пока я не усну?

— Конечно побуду. А что, если я почитаю тебе?

— Хорошо бы.

— Какая твоя любимая книга?

— «Слияние вод» [75].

Алек читал, пока у нее не отяжелели веки. Он закрыл книгу, как только заметил, что Таня заснула, и заботливо укрыл ее одеялом, как неоднократно делал это прежде. Наклонившись к ней и едва коснувшись ее губ, он что-то почувствовал.

В прежние времена, когда человечество находилось в процессе зарождения, вампиры выживали за счет одних лишь инстинктов. Это был вопрос выживания. Несмотря на то, что их вид претерпел изменения, инстинкты остались неизменными, в частности инстинкт убивать. А у Алек этот инстинкт был развит с лихвой. У него возникло дурное предчувствие, оно висело в воздухе, наполняя собой комнату. Зловещее предчувствие. Вначале Алек отшатнулся от Тани, а затем отмел в сторону и само предчувствие.

Взглянув напоследок на Таню и убедившись, что она спит, он снял рубашку, которая мешала росту его пурпурных крыльев и сковывала руки, и покинул Танин дом. Алек высвободил свое шестое чувство, которое приведет его к источнику опасность. Ему не верилось, что он вернулся после всего этого времени, но почему бы и нет? Он являлся королевским отпрыском и обладал таким же могуществом, как и король.

Алек приземлился в районе порта, на берегу Ист-Ривер.

Стояла непроглядная темень, и лишь блеклый свет освещал пакгаузы, расположившиеся на территории порта. Алек остановился, в его руках из ниоткуда появился меч.

— «Выходец с того света», выходи, где бы ты ни был, — иорничал Алек.

— Впечатляющий размах крыльев, уродец, — выходя из темноты, подал голос он, облаченный в плащ с капюшоном.

Они кружили друг возле друга.

— Кто откопал тебя из стылой земли, дядя?

Алек поразился насколько он и его безумный дядя похожи. Если бы у него были не зеленые, а фиалковые глаза, они бы были похожи как отец и сын. Эта мысль встревожила его, их сходство было поразительно.

— Ты довольно скоро узнал. Я слышал, ты позволил Ионе жить своей жизнью?

— Ты знаешь, что для меня существует лишь одна женщина.

— И она чудесным образом жива. Она все так же хороша на вкус, как и в прошлые разы? Ты умно поступил, что отметил ее, — признал он. — Теперь все в нашем мире узнают, что она твоя.

— Я не позволю мстительным, неуравновешенным засранцам вроде тебя, добраться до нее, ведь теперь мне это по силам. — С леденящей кровь насмешкой, Алек окинул его взглядом. — Славный костюмчик. Я бы никогда не принял тебя за человека, одевающегося от Армани.

— Мальчик, у меня имеются друзья в высшем свете.

— И в низшем тоже, вроде как. Из-за твоих недальновидных интриг, Раду, мы все погибнем. Ты не добьешься господства, смирись с этим.

Алек надеялся, что здравый смысл возобладает, но этого не произошло.

Рот Раду исказился от злобы:

— Если бы я стал королем, а ты моим преемником, мы смогли бы править миром, Алек. Взамен же, ты гнешь свою линию, захватив по праву принадлежащее мне место. Тебе должно быть стыдно, мальчик.

Алека утомила болтовня его дяди, ему хотелось убить его на месте.

— Лучше бы ты меня убил. Мне жаль тебя, дядя. Свои лучшие годы, ты провел под землей, строя коварные планы отмщения, отравляя тем самым себе жизнь, когда мог бы жить в свое удовольствие.

— Кто знал, что мой отец сделает тебя своим преемником, а потом возьмет с меня обещание держаться подальше от королевской власти? Он мертв, но ты и твоя смертная потаскуха живы, и вы подвергнетесь мучениям.

— Умный с полуслова понимает, но ты чрезвычайно глуп: меня не сделали преемником, я им рожден. Ты не имел об этом представления, потому что был слишком занят, ошиваясь вокруг моей матери.

Раду вздрогнул.

— Неужто я задел тебя за живое? — спросил Алек.

Раду зарычал и приблизился к Алеку. Алек набросился на него. Раду поднырнул под рукой Алека и полоснул ему по ребрам длинными ногтями.

Боль была невообразимой. Алек почувствовал, как из порезов хлынула кровь. Обдумывая каждый свой шаг, он передвигался, игнорируя боль. Согнувшись, Алек оперся на свой меч.

— Для меня неважно, чем я завладею: королевством или твоей смертной любовницей. — Раду окутал полумрак и он исчез.

Схватившись за бок, Алек опустил меч и прислонился к стене здания.

Проснувшись, Таня чувствовала себя, как лепрекон нашедший горшок с золотом. Голливуд явно все превратно понимал. Она была похожа на саму себя и не чувствовала в себе фатальных изменений, не считая слуха, который стал гораздо острее.

Ожидая на перроне поезд в привычном утреннем столпотворение и читая свою любимую книгу, она услышала скрежет, напоминающий царапанье ногтей по классной доске. Ей пришлось зажать уши, но это мало чем помогло. От гвалта Таня почувствовала тошноту. Она оглядела перрон: ожидающие пассажиры читали газеты, пили кофе и разговаривали друг с другом.

Она была единственной, на ком сказывался шум. Гвалт становился все громче до тех пор, пока поезд не подошел к станции. Ее восприятие окружающего мира в поезде стало совсем другой историей: реакция на шум состава осталась прежней, но будучи в вагоне она оградилась от гвалта толпы.

Таня ехала в битком набитом вагоне, и как обычно люди стояли, чуть ли не на головах друг у друга. Безукоризненно одетая женщина, стоящая рядом с ней, была окутана облаком парфюма. И это было странно, потому что Таня, как правило, не сильно реагировала на аромат духов. Ей нравились духи, но парфюм этой женщины, стоящей у нее над душой, чуть не сбил ее с ног. Тане казалось, что она тонет и задыхается в нем. Каждая пора ее кожи вбирала в себя этот запах. У Тани заслезились глаза, сидящий рядом мужчина предложил ей бумажную салфетку и спросил все ли с нею в порядке.

— Нет, спасибо, — отказалась она от салфетки. — Со мной все в порядке.

Утерев слезы тыльной стороной ладони, она почувствовал, что за ней кто-то наблюдает. Взгляд обжигал ее, но она не могла понять откуда он исходит. Поезд остановился на Йорк-стрит, люди выходили и садились в вагон. Таня разглядывала садящихся и высаживающихся пассажиров, и тут она встретилась взглядом с мужчиной. Он сидел на одном из темно-синих сидений рядом с дверью.

У него были красивые глаза, редкого фиалкового с голуба оттенка, — такой цвет глаз имела лишь Элизабет Тейлор, — аристократические черты и коротко стриженные волнистые темные волосы. В нем было что-то знакомое… Он встал со своего места и направился в ее сторону, дойдя до Тани, он остановился прямо перед ней. Его длинный черный кожаный плащ странно колыхался при ходьбе. Он пристально посмотрел на мужчину, который предлагал ей салфетку. Неожиданно сердобольный пассажир поднялся со своего места, а незнакомец занял его. Поднявшийся мужчина стал перед ними, словно скрывая их от взглядов пассажиров, что сидели прямо напротив них.

От тревоги у Тани засосало под ложечкой, а грудь сдавило, словно ее перетянули кожаным ремнем. «Как мне убраться из этого поезда?» Вагон битком был забит людьми. От беспокойства у нее вспотели ладони. Мужчина взглядом прожигал в ней дыру. Она обернулась и посмотрела на него ничего не значащим взглядом. Она никому не позволит — ни вампиру, ни человеку, запугать ее.

— Вы друг или враг?

Даже его голос показался ей знакомым, тембр был похож на…

Его неожиданный вопрос поймал ее врасплох.

— Друг, — твердо ответила она.

— Ты его женщина?

— Чья женщина?

— Нового короля.

Они встречались, ну или пытались встречаться, и если ее ответ успокоит сумятицу, царящую в рядах его поданных, тогда она ответит:

— Да.

— Ты пахнешь им. Я должен был прощупать почву, ты должна это понимать.

Она изогнула бровь и расправила плечи.

— Неужто мы должны встречаться с вашего одобрения?

Он запрокинул голову и рассмеялся. В его глазах промелькнуло восхищение и удивление.

— Да, скажи ему, что я одобрил ваши встречи. Ты храбра настолько, что поколебала мою решимость. Передай ему: мое имя — Дедал.

Она кивнула и отвернулась, а когда обернулась к нему — он уже исчез.

К тому времени, когда Таня добралась до работы, она выбилась из сил. Эта странная встреча с Дедалом встревожила ее.

Обострение ее чувств не стихало; она отчетливо слышала разговор окружного прокурора и его помощника, словно находилась в кабинете вместе с ними. Она не намеренно подслушивала конфиденциальный разговор и поэтому была вынуждена покинуть свой закуток. Дверь в кабинет окружного прокурора была закрыта.

Таня направилась в дамскую комнату и умылась. Она даже внешне выглядела напряженной. Немного погодя дверь уборной открылась, и Таня почувствовала запах духов Дорис. Как она поняла, что это ее парфюм?

Желудок скрутило от спазма. Таня болезненно улыбнулась Дорис.

Дорис, не умолкая, щебетала на тему — отчего это Таня укрылась в уборной и плещет водой себе на лицо. Извинившись, Таня вошла в туалетную кабинку и ее вырвало. Запах духов и испытываемая ею тревога — все вместе оказалось для нее чересчур.

Открыв дверь, Таня вышла из кабинки и натолкнулась на Дорис.

— Ты беременна?

Таня скривилась.

На часах еще не было и двенадцати, а она уже поняла, что обострение ее чувств было последствием случившегося накануне укуса Алека.

После того, как она вернулась домой и отдохнула часок, нагрянул Алек, как всегда появившись на балконе. Она рассказала ему о том, что случилось с ней этим утром.

— Дедал?

— Что ты сделаешь с ним теперь?

— Я его даже не знаю и никогда не слышал о нем.

— А вот он, вне всякого сомнения, наслышан о тебе.

— По всей видимости, так оно и есть.

— Меня больше волнует всплеск твоих ощущений.

— Это непривычно и страшит поначалу. Как ты удерживаешь это под контролем?

— Годы практики. На самом-то деле, довольно странно, что ты испытываешь все до такой степени.

— Почему?

— Мы не обменялись кровью, а это один из способов взаимосвязи.

Слышать подобное от него было обидно. Она хотела быть связанной с ним. И осознание этого потрясло ее.

— Что такое?

— Я считаю…

— Подожди, попридержи эти мысли. У меня есть кое-что, и я хочу, чтобы ты этим обладала. — Алек вытащил из кармана кулон, держа его за серебряную цепочку. — Этот кулон мой дед подарил бабушке.

— Он под стать твоему кольцу.

— Я хочу, чтобы ты его приняла.

Она отрицательно покачала головой:

— Я не могу принять или взять его. Ведь мы не вместе. — Ей было странно говорить это, после того, как прошлой ночью они почти что занялись любовью в ее спальне.

— Мы будем вместе, если ты позволишь себе быть со мной.

— Это потому что я напоминаю тебе о ней?

— Ты — являешься ею, и ее — тебя, звали Констанс.

— Все это настолько нереально, что я не знаю, что сказать.

— Ну, это не новость: для юриста, у тебя постоянно заплетается язык.

— Эй! Я думала, древним парням не допускалось иметь чувство юмора.

— Допускалось, но с оглядкой.

— Так сколько тебе лет?

— Я очень, очень стар. Прожив пятьсот лет, я перестал считать.

Таня обхватила лицо ладонями и беспомощно покачала головой:

— О, боже!

Алек притянул ее к себе и закутал в свой плащ. Таня улыбнулась и склонила голову на его могучую грудь. Она вдыхала его сладостный, насыщенно-мужской и знакомый запах. Таня едва слышала неотчетливое биение его сердца под своей щекой. Наряду со всем остальным это не казалось странным. Это было приятно.

— Тебе не кажется это странным?

Она чуть не позабыла, что он может слышать ее мысли.

— Нет, не странно. Мы относим это к категории «Д» — дисфункциональность, — пожала плечами Таня. — Кого это волнует? — она убрала его чернильно-черные волосы с глаз. — К слову: ты должен взять за правило не читать мои мысли. Это ненормально.

Алек улыбнулся, нежно проведя пальцем по ее скуле.

— Я постараюсь сдерживаться, когда мы вместе. Я не в состоянии их не читать, по крайней мере, не мог до прошлой ночи.

— А сейчас, ты можешь прочитать мои мысли?

— Я могу их прочесть лучше, чем прежде.

— Эй, некоторые женщины посчитали бы это положительным качеством.

Его тело насторожено напряглось и он чертыхнулся. Таня интуитивно почувствовала, как изменилось выражение его лица. Его напряжение прошло сквозь нее. В ней произошли изменения, и это случилось из-за него. Таня посмотрела ему в лицо и узнала этот взгляд.

— Кто-то приближается к твоей двери.

— О люди! Кто-нибудь из вас в Нью-Йорке когда-нибудь спит?

— Кто бы то ни был, он дружески настроен и жутко беспокоится о тебе.

Таня неохотно отпустила Алека и он направился к балконным дверям.

— Подожди тут, а я по быстренькому избавлюсь… — она обернулась, но не нашла его. Таня вздохнула: «Как он это делает?» — спрашивала она себя, выходя из спальни и закрывая за собой двери.

Когда она подошла к входной двери, раздался звонок. Таня посмотрела в дверной глазок и отшатнулась. Она не верила своим глазам.

— Миа, что ты здесь делаешь? — взволнованно спросила она, распахнув дверь.

Две подруги крепко обнялись со всей теплотой и радостью, что приберегли с момента их последней встречи.

— Я знаю, что уже поздно, но я должна была тебя увидеть. Тебя избил клиент? А что о том таинственном незнакомце, о котором ты писала? Он женат? Криминальная личность? Ах! Политический деятель?! Тебе придется мне рассказать и доставь мне удовольствие: приведи его на свадьбу! Ну ты же знаешь, что ему требуется мое одобрение!!!

— Черт! Да уймись же ты. Как долетела?

— Неописуемо! А теперь рассказывай о своем приключение. Ты увиливаешь от разговора.

— Да, ну?! — вздохнула Таня. — Для начала, давай тебя разместим.

После того, как Миа развесила одежду и влезла в пижаму, обе подруги разместились на кушетке с намерением выбрать фильм для просмотра и еду, которую закажут на дом. Миа вставила в DVD диск «Дневник Бриджет Джонс» [76], но не включила просмотр. А Таня в это время думала, как бы рассказать подруге об Алеке, не выболтав лишнего.

— Ладно, неизвестность меня убивает.

— Я не расскажу тебе об Алеке ничего нового, кроме того, что уже написала в письме. Я дала обещание.

— Этот парень, ей богу кажется таинственной личностью.

Таня покачала головой, раздосадованная этим обстоятельством даже больше, чем вопросами Мии.

— Миа, его жизнь напрямую зависит от незаметности и нахождения в тени. Я не могу рисковать его жизнью или доверием, разгласив его тайны.

— Да неужто он шпион?

Загадочно улыбнувшись, Таня отвела взгляд. На данном этапе, уж пусть она лучше думает, что Алек шпион.

— Ладно, ладно, не рассказывай мне. — Миа в изумлении покачала головой. — Офигеть! Да ты только глянь на себя!

— Что ты имеешь в виду?

— Ты беспрестанно была вся в работе и тебя не интересовали развлечения. А сейчас, я вижу человека, который перевернул свою жизнь с ног на голову, и не беспокоится об этом.

— Ну да, у него это получилось.

— Ты любишь его, не так ли?

Таня испытывала облегчение от того, что темный цвет ее кожи скрыл краску смущения.

— Я увлечена им, — ответила Таня, покусывая губу. — Неужели это так заметно?

Миа сделала утвердительный жест, как было принято среди обитателей трущоб города.

— У моей девочки все такие же широкие бедра?

— Да, у меня все тот же зад, так что мне престало увлечься Алеком еще сильнее.

Миа покосилась на кулон на шее своей подруги:

— Это он подарил?

Таня на мгновение заколебалась, но все же ответила:

— Да, это его подарок. Он подарил его незадолго до твоего появления.

Миа приподняла кулон с Таниной груди.

— Прекрасное старинное украшение, — проговорила она, проводя по нему пальцем.

— Поверю тебе на слово, ведь это ты дизайнер ювелирных украшений.

— Не сомневаюсь, что для кулона есть соответствующее кольцо!

«Так оно и есть», — подумала Таня.

— Ты видела подобное прежде? — спросила она.

Миа качнула головой, подтверждая Танину догадку.

— Видела. Я изучала эту штучку в «Парсонс» [77]. Кулон принадлежал знаменитому семейству викингов, в чьей родословной имелись как шотландские, так и славянские корни. Так же это семейство было связано с румынским князем. Ты и сама знаешь, что эти викинги рассредоточились по всей Европе.

— Ты сказала — Румыния?

— Угу, тебя интересует родина Дракулы, почему?

— Не важно, — вздохнула Таня и схватила телефонный справочник. — Давай закажем Чикерс-пиццу ассорти, которую заказывали на девчачьи вечеринки во время учебы в колледже.

Алек читал в рабочем кабинете своей новой фешенебельной квартиры, которая располагалась на самом верхнем этаже дома. Из его квартиры открывался прекрасный вид на здание «Крайслер» и на всю, окружающую его дом, городскую застройку. Не в состояние сосредоточиться он закрыл книгу и откинулся на спинку кожаного кресла. Обойдя кирпичного цвета кожаный двухместный диван, он вошел в темноту. Алек хорошо видел и без включенной лампы на столике рядом с маленьким диванчиком. Ему не хватало Тани и его мучило любопытство: он желал знать все о ее жизни. Может быть, ему все-таки следовало остаться и встретиться с ее лучшей подругой? Нет. Чем меньше они видят его на данный момент, тем лучше для всех.

Какой она была в окружение своих друзей? Коллег по работе? Цель его земного бытия, для которой он был рожден — обратить ее, но разве для него это секрет? Разве тогда он не знал, что столкнется с Таней в переулке и что их жизни вновь изменятся?

Но на этот раз все было иначе. Он хотел понять и пройти через все, независимо от того, что случится в будущем. Он хотел быть с нею.

Заказав крекеры с корицей и пиццу ассорти со всеми ингредиентами за исключением анчоусов и жаренных куриных крылышек в соусе «Баффало», Таня повесила телефонную трубку.

— Они сказали, что пиццу доставят через двадцать минут.

— Отлично. А теперь расскажи мне об этом Мистере Икс, с которым ты встречаешься.

Таня рассмеялась:

— Рассказывать особо нечего.

— Ну а все же, как он выглядит?

— Высокий.

— Какого роста?

— Шесть футов, три дюйма; худощавый, но сложен, как грузовик МАК-10 [78]; чернильно-темные волосы; зеленые глаза, в которых можно утонуть; лицо ангела и великолепный зад.

— Ты воочию видела его прекрасный зад?

Таня подняла руку:

— Почти что.

— Ну ни хрена себе! Вот так так! — Миа обмахивала себя руками, словно сушила лак на ногтях. — Притормози, дай прийти в себя. — Теперь она уже размахивала руками взад-вперед, как будто пыталась остановить машину. При этом болтала ногами, как ребенок. — Ты видела все его тело? — спросила она, сделав недвусмысленный жест.

— Я видела его грудь, ноги… кстати, у него прекрасные ноги: мускулистые, как у супергероя.

— Ты еще не того?.. Не скакала на его дружке?

— Нет, — отрицательно помахала рукой Таня. — Ты сама знаешь, что у меня на это уходит вечность. — Ей потребуются десятилетия, чтоб «запрыгнуть на его дружка». Алек обладает большим опытом… настолько большим, что ей такого не набраться и за всю свою жизнь. Ему она казалась по-детски непосредственной и неумелой. Если тот укус о чем-то говорил, то, разумеется, за ночь с ним можно было бы немного припозориться.

— Скорее всего, он не похож на твоего отца или на тех парней, с которыми ты встречалась.

— Знаю, поэтому-то мы и начали встречаться. Мы впадем в грех, лишь после того как узнаем друг о друге все интимные подробности, — ответила Таня.

— Эй, да в наше время отношения не должны придерживаться какого-то определенного образца.

— А разве в плане отношений так не надежней?

Звонок домофона грубо нарушил их беседу.

— Ага! Чикерс-пицца. — Таня подбежала к домофону и нажала кнопку.

Энтони, разносчик пиццы, обернулся, дойдя до дверей вестибюля.

— Эй, чувак, ты напугал меня, — произнес он с нервным смешком, вытаскивая из ушей наушники.

— Тебе нравится бояться, Энтони? — спросил высокий, представительный мужчина с темными волосами и неотразимыми фиалковыми глазами. Мужчина ощерился, показав большие клыки, и схватил Энтони за его красно-белый полосатый воротник.

— О, боже, мужик… — его голос оборвался, когда Раду оттащил его от двери в темный угол.

Раду наклонился к шее разносчика:

— Энтони, я задал тебе вопрос.

— Сейчас поднимется разносчик пиццы.

— Отлично, а то я умираю с голода, — зевнула Миа.

— Ты уверена, что не уснешь, пока мы будем смотреть «Дневник Бриджит Джонс»?

— Уверена.

— Миа, а ты позвонила Дэвиду?

— Я чуть не забыла. У тебя телефон все так же в спальне?

— Да.

Миа направилась в Танину спальню, чтобы позвонить своему жениху. Таня открыла бумажник и достала несколько мелких купюр. Вновь зажужжал домофон. Таня нажала кнопку интеркома:

— Кто это?

— Чикерс.

— Что так долго? Давайте поднимайтесь. — Она нажала кнопку, впуская парня. Оставшись стоять возле двери, Таня приготовила одиннадцать долларов и чаевые для разносчика.

Из спальни вышла Миа.

— Он поднимается?

— Должен появиться с минуты на минуту.

— Я заплачу за пиццу, — сказала Миа.

— Не глупи, я заплачу.

— Тогда я заплачу за завтрак утром.

— Куда мы отправимся завтракать?

— Конечно же, в «Юниор», — ответила Миа, возвращаясь в спальню.

Прозвучал дверной звонок. Улыбаясь, Таня открыла дверь.

— У вас были какие-то трудности с входом в дом?

— Вовсе нет, — ответил разносчик и протянул ей коробку с пиццей и отдельно крекеры с корицей.

— Спасибо, подождите минутку, — она поставила еду на кухонный стол.

Разносчик с делано бесстрастным видом прислонился к двери. Таня чувствовала, что он раздевает ее взглядом. Она запнулась, когда возвращалась к дверям.

— Вот плата за заказ и ваши чаевые, — произнесла она, смотря на него холодным взглядом.

Он отвел в сторону ее руку с деньгами.

— Эй, не так быстро. Вы одиноки?

Она почувствовала тревогу.

— На самом деле, нет, я не одинока.

Он посмотрел по сторонам.

— Кроме вас, я здесь никого не вижу.

— Послушай, бери деньги и уходи. Хорошо?

Он оттолкнул ее с силой ураганного ветра.

— Таня, не будь так груба. Я отплачу тебе комплиментом. — Дьявольски улыбнувшись, он по-хозяйски прошел в ее квартиру.

— Убирайся, — сказала она, выталкивая его за дверь и пытаясь ее закрыть.

Мужчина толчком открыл дверь, и Таня упала навзничь.

Алек отбросил книгу и поднял глаза, почувствовав тревогу. Со скоростью пушечного ядра он выскочил из окна своего пентхауса.

Миа схватила телефонный справочник и швырнула его в разносчика. Он уклонился и справочник упал на пол. Таня поднялась с пола и толкнула парня к стене. Из спальни с криком выскочила Миа и пнула его в ногу. Он оттолкнул Мию, словно пушинку, и схватил Таню за горло, перекрыв ей воздух. Девушка боролась из последних сил, пытаясь вырваться из его хватки. В этот момент она увидела пару следов от укуса с левой стороны его шеи.

Ухватившись за его запястья, она приподняла ногу и пнула его ниже пояса. Он тут же отпустил ее. Таня извернулась и, схватив Мию, втолкнула ее спальню и закрыла за ней дверь, заперев ее внутри.

— Ты хороша, но не настолько.

— Кто ты такой? — спросила она, отходя от дверей спальни.

Тем временем в спальни Миа колотила в дверь.

— Меня прислал Раду.

— Кто?

— Ай-я-яй, — произнес он, пригрозив ей пальцем. Он сделал выпад и повалил ее на пол, завязалась борьба. Парень оскалился, показав клыки. С острия клыков капала слюна.

Для себя Таня твердо решила, что лишь Алеку было дозволено ее кусать. Собравшись с силами, она опять пнула разносчика в пах. Зарычав, он скрючился в позе эмбриона. Таня поднялась с пола, но он схватил ее за лодыжку и рванул вниз. Она со всего маху упала на пол, больно ударившись.

Во время борьбы, никто из них не заметил, как из окна повеяло холодным ветром.

Совершенно неожиданно, кто-то оторвал разносчика от Тани. Девушка перевернулась на спину и увидела Алека. Она ахнула, задыхаясь от ужаса: позади его плеч, из спины выступали крылья, а по рукам стекали крошечные струйки крови.

Алек держал парня за шею на добрых шесть дюймов над полом.

Без какого-либо предисловия, просто держа его в подвешенном состоянии, он впился в шею разносчика. Его ноги задергались в воздухе; в течение минуты Алек сосал и пил его кровь, громко прихлебывая.

Таня отвела глаза, ее желудок скрутило в тугой узел.

— Алек?

Оторвавшись от шеи разносчика, Алек в замешательстве посмотрел на Таню.

— Я вернусь позже. — Он вылетел из окна вместе с телом парня.

Таня начала глубоко и часто дышать. Живот болел от сильных спазмов, шею ломило от боли. На глаза навернулись горючие слезы. Она осторожно поднялась с пола и посмотрела в сторону окна, гадая, что Алек сделает с телом. Он не рассказал ей, как постоять за себя при таком нападении. В этом не было надобности до сегодняшнего дня. Таню отвлек грохот, доносящийся из спальни. Миа продолжала колотить в дверь.

Таня стиснула дверную ручку, собираясь с мыслями и придумывая, что сказать Мие, после того, как откроет дверь. Повторив что-то про себя, она отперла дверь и Миа вылетела из спальни.

— Что случилось? Почему ты заперла меня?

— Он мог покалечить тебя, а ты выходишь замуж через несколько месяцев, и что бы я тогда сказала Дэвиду? Извини, но твою невесту покалечили, — или того хуже, — пока она гостила у меня?

— Куда подевался разносчик?

— Ушел! Я прогнала его, — ответила Таня.

— Мы должны вызвать полицию. Этот парень может еще на кого-нибудь напасть.

— Нет, Миа, я приняла меры на этот счет, все будет хорошо.

— Он не поранил тебя? — Миа схватила Таню и начала выискивать всяческие ссадины и раны.

— Миа, со мной все в порядке.

— Не хочешь мне рассказать, что здесь произошло?

— Нет, не хочу. В любом случае, ты мне все равно не поверишь.

Миа вновь открыла рот, но Таня опередила ее вопрос:

— Просто доверься мне.

Через час раздался звонок домофона, от неожиданности Миа аж подскочила.

— Эй, ничего страшного, все нормально, — Таня знала, что на этот раз новый визитер не несет опасности. — Я знаю кто это.

Она нажала кнопку, впуская гостя и не спрашивая, кто пришел. Спустя минуту, в дверь раздался звонок. Таня посмотрела в глазок, ее предчувствие оправдалось. Она впустила его в квартиру, и они крепко обнялись.

— Ты… — он погладил ее по руке.

— Немного синяков, вот и все.

Алек убедился, что с ней все в порядке. Синяки у нее бывали и прежде. Ей потребуется несколько холодных компрессов.

— Ого! Так ты и есть таинственный Мистер Икс?

— Боюсь, что да. — Он невозмутимо посмотрел ей в глаза. — Добрый вечер, меня зовут Алек. — Он пожал ей руку, и продолжал ее удерживать в своей руке вместо того, чтобы отпустить.

— Миа, — улыбнулась она и оглянулась на Таню.

Алек ментально искал на ней ушибы. Отыскав кровоподтеки, он приподнял рукав ее пижамы. На руке налились кровью несколько синяков.

— Миа, он ударил тебя?

Таня наблюдала за реакцией Мии на Алека. Ее лучшая подруга в самом деле покраснела и заикалась, разговаривая с ним. Скрестив руки на груди от волнения, Таня осознала, что ей придется свыкнуться с неприкрытым обожанием, которое Алек вызывал у женщин. Он был одет в черный свитер с высоким, плотно облегающим шею воротником и черные джинсы. Его изумрудно-зеленые глаза казалось, поработят любого, кто осмелиться посмотреть в них. Он напоминал ей пантеру. В сочетание с его необузданными черными волосами, внушительным ростом и пронзительным взглядом — это было довольно впечатляющее зрелище.

— Таня не дала ему и шанса. Подруга запихнула меня в спальню, — произнесла она с таким сарказмом, на который только была способна.

— Она не хотела, чтобы ты пострадала.

— И кто это сделал ее Чудо-Женщиной [79]?

— То же самое я спрашиваю у себя каждую ночь, — ответил Алек.

— Эй-й! Я все еще здесь, — произнесла Таня, помахав рукой.

Миа продолжала игнорировать ее:

— Что произошло? Кто это был?

Алек поморщился:

— Миа, ты можешь очень плохо воспринять то, что я скажу тебе.

Миа раздраженно всплеснула руками.

— Таня, вы отправляетесь со мной в мой дом.

— Мы с тобою что?.. — ей не понравился тон его голоса, который очень походил на диктаторский, или того хуже — на отцовский. И это вывело ее из себя.

Раскачиваясь на пятках, она посмотрела на него, а затем себе под ноги.

— Это не обсуждается, — указав пальцем на нее, произнес Алек. — Собирай вещи, сию же минуту. Приглашение распространяется и на тебя, Миа.

Миа шагнула в сторону Таниной спальни.

— Подожди, Миа. Алек, ты не можешь так просто заявить, что я отправляюсь к тебе домой! — Вне всяких сомнений, она не может отправиться к нему домой. Они лишь только начали узнавать друг друга. Конечно, не так, как она себе это представляла, но все же они постепенно продвигались в этом направлении. Если она остановится в его доме, это добавит иной аспект в их отношения. У нее была собственная жизнь, и она не хотела быть зависимой от него.

— Нет, могу, — произнес он бархатистым голосом со стальными нотками. Он не шутил. — Ты хочешь, чтобы все, что здесь произошло, повторилось? Ты поглупела? Или еще того лучше: ты хочешь, чтобы я, как неандерталец, вытащил тебя отсюда за волосы? Я могу это сделать.

— О-о-о! Я так и знала, — она обвиняюще ткнула пальцем в его сторону: — Ты не мог дождаться той поры, когда бы начал контролировать мою жизнь? Не мог, да? Вы, мужики, все одинаковые. — Запереть, выкинуть ключ и обращаться с ней, как с пустым местом. Они все стремились так сделать.

— Я не хочу тебя контролировать, я хочу, чтобы ты была в безопасности. Разница очевидна, — мягко произнес он.

Она посмотрела ему в глаза, он казался искренним. Но ее горький опыт с мужчинами научил ее другому. Но что если…

— Я буду ходить на работу. Я не смогу оставаться с тобой и вести жизнь тепличного растения. У меня есть клиенты, которые рассчитывают на меня. Я…

Прервав ее тираду, он вскинул руку, заставив ее замолчать:

— Прекрасно, ходи на работу! Думаю, что днем тебе ничто не угрожает. К тому же о твоей работе никто не знает.

— У нас с тобой и раньше были незначительные расхождения во мнениях.

— Незначительные? Я бы не назвал «незначительным расхождением» недовольных мужей, хватающихся за ножи и пушки, когда их супруги решили бросить их по милости Тани Уильямс, лишь только потому, что они сплошь в синяках и шишках. Этот разносчик был предупреждением. Следующее нападение для тебя может закончиться не так хорошо, как это. Твоя жизнь и дальше будет под угрозой, если ты останешься здесь.

Его громкий голос сотрясал стены, но Таня не собиралась отступать.

— Ты не можешь командовать мною подобным образом, Алек.

— Могу и буду. Послушай, Чудо-Женщина, ты будешь уходить на работу в семь часов утра, а возвращаться в пять вечера. Ни каких посещений приюта без моего сопровождения. Ни каких тусовок с девчонками. Если тебе приспичит перекусить «Мистик Маффином», я раздобуду его для тебя. И не вступать со мной в споры относительно этого.

— Ты можешь идти, или лететь…

— Угомонись, Ти. — Миа втащила ее в ванную и закрыла за ними дверь. — Алек прав, — прошептала она. — Тебе следует отправиться к нему домой. Я не знаю в связи с чем вся эта шумиха, но он беспокоится о тебе. Неужели ты этого сама не видишь?

Таня посмотрела на потолок ванной, качая головой:

— Он может слышать наш разговор. Он даже может слышать, как падают звезды. — Изнуренная и опустошенная, она села на сиденье унитаза и обхватила голову руками.

— Таня, тебе стоило видеть его лицо — он переживает за тебя. Почему ты считаешь, что он давит на тебя, предложив пожить у него?

— Я не люблю, когда мужики указывают мне, что делать. Он мне не хозяин, Миа. — Понимая, что похожа на дующегося ребенка, Таня все-таки вынуждена была признать, что находясь рядом с ним, она будет чувствовать себя спокойнее. Полиция или приставленная к ней охрана не смогут противостоять его дяди. Вампиры — опасные, коварные и искусные убийцы. А разве Алек не один из них? Да, но он знает, как бороться с себе подобными.

— Знаю. Может это от того, что он такая заносчивая задница? Он знает тебя лучше, чем ты сама знаешь себя.

Таня призадумалась об этом и поняла, что ее подруга права. Позволит ли она своей упрямой гордости встать на пути ее безопасности и безопасности своей подруги?

Через некоторое время, Таня вышла из ванной в сопровождение Мии.

— Хорошо, властелин Алек, я соберу вещевой мешок, — с издевкой произнесла Таня. — Одну сумку, — добавила она, идя в спальню.

Напряжение улетучилось.

— Спасибо, — ответил Алек.

— Твоя работа оставила на тебе свой отпечаток, — сказала Миа.

— Знаю. Ты едешь со мной?

— Я бы ни за что на свете не упустила такой возможности, — ответила она.

Иона и Раду шли вдоль Ист-Ривер, лихорадочно оглядываясь по сторонам. В речной ряби она увидела, как что-то покачивается на воде.

— Я что-то увидела.

Она подошла к краю причала, сняла туфли и прыгнула в темную, холодную воду. Девушка поплыла к тому, что привлекло ее внимание. Это определенно было тело, но тело, похоже, принадлежало мужчине, и оно было обезглавлено. Иона развернула труп и внимательно изучила то место, где раньше была голова. Кожа была с рваными краями, однако разрез был чистым.

Она отпустила тело, позволив ему дальше качаться на волнах, и стремглав вылетела из воды.

Упав перед Раду, она произнесла:

— Что ж, это обезглавленное тело, но оно не Танино. Это твой разносчик.

Мужчина вздохнул.

— Хорошего помощника трудно найти.

Чертыхаясь, Иона снимала свою одежду: она промокла до нитки и от нее разило илом. Раду набросил свой пиджак на плечи девушки. Ему доставляло удовольствие создавать вампиров по своему желанию, не задумываясь о последствиях.

— План «Б» должен быть осуществлен, — произнес он.

— Это может очень сильно повлиять на наш род.

— Какое это имеет значение, Иона? Уже довольно скоро я буду править Нью-Йорком и остальной частью Америки.

— Ты уже узнал, где они теперь проживают?

— У меня есть одна идея, но мы должны дать голубкам день или два, чтобы они пришли в себя. А затем, как говорите вы, современные люди, мы нанесем им удар, и мне воздастся по заслугам. Разве так не правильнее, Иона?

— Не думаю, что ты подходишь мне, но я одобряю все твои усилия, которые ты прикладываешь в попытке добиться меня. Одобряю до тех пор, пока ты не заполучишь Таню и не оставишь мне Алека.

Идя впереди него, подальше от пристани, Иона поняла, что ее план, в рамках плана Раду, сработает. Она была так близка, так близка к осуществлению своего замысла…

Офицеры Мэтт Родригес и Барри Чен припарковались перед «Патси» пиццерией на Ист-Шестнадцатой-стрит. Они сделали столь необходимый обоим обеденный перерыв. Их разговор протекал весело и легко, пока Барри с серьезным видом не произнес:

— Знаешь, моя бабуля частенько рассказывала мне байки о Чи-Ши.

— Что это такое?

— Китайские вампиры.

Мэтт снял форменную фуражку и пробежался пальцами по волосам.

— Чувак, не начинай опять, ты свихнулся.

Он откусил кусок нарезанной дольками пиццы.

— Мне все это говорят, — ответил Барри.

— Тебе стоит прислушаться, пока ты не потерял свою работу.

— Двенадцать обескровленных и/или обезглавленных тел? Вот это я называю безумием.

— Барри, это называется: проживанием в неблагополучном мегаполисе. — Чем больше он зацикливался на идее о вампирах, тем опаснее для него это становилось. Любой из его народа мог прознать об этом и заставить Чена «сменить гражданство», лишь за простое любопытство.

— Я по-прежнему считаю, что в нашем Нью-Йорке обитаю вампиры, Мэтт.

— Когда у тебя зачет на подтверждение звания детектива?

— Через месяц, — ответил тот с набитым ртом.

Мэтт искоса посмотрел на него; зная Барри, он понимал, что тот вообще не уймется став детективом. Род Мэтта будет круглосуточно находиться под тщательнейшим и дотошным наблюдением.

Затрещала и запищала рация, привлекая их внимание: «Всем подразделениям. Всем подразделениям. Поиск и возможное извлечение трупа в доках Ист-Ривер».

Барри ликующе улыбнулся и выбросил их пиццу.

Я проводил свои дни, знакомясь с племенем Канарси. Это был справедливый народ с простым жизненным укладом. Я был счастлив здесь, вдалеке от Европы и семейных раздоров. Мои родители, бабушка и дед остались разбираться в той неразберихе. А я же был в Новом Свете, учился охоте, исцелению ран и разжиганию костров согласно местным обычаям.