Пятая руна

Глава 2

Вылетев на крыльцо, я обнаружила там только магистра и профессора. Профессор нервно курил, поминутно стряхивая в урну пепел, магистр разговаривал с кем-то по телефону. А больше никого и не было. Неудивительно, пара уже началась. А я и думать забыла, что прогуливаю занятия.

— Кто такой этот Никас? — поинтересовался Лирс, когда магистр закончил разговор и сунул телефон в карман.

— Знакомый боевик. Хороший, опытный, ему можно доверять. А ещё у него есть оружие. Я не склонен сбрасывать со счетов вероятность того, что мы встретимся с этим подонком, так что помощь не помешает.

— Почему вы думаете, что он меня найдёт? — влезла в разговор я.

Последнюю реплику магистра я обдумывала по пути в раздевалку, пока одевалась и пока шла сюда. Один раз мы с Дилом побывали в том подвале, и ничего с нами не случилось. Может, и сейчас обойдётся. А если и нет, откуда демонолог обо мне узнает?

— По дороге расскажу, — отмахнулся некромант. — Поехали уже, не хочу соваться в логово убийцы ночью.

— Всё равно уже стемнеет, пока мы доберёмся, — слегка раздражённо заметил Лирс, выбрасывая окурок и вытаскивая из кармана ключи.

Никогда раньше мне не доводилось ездить на такой роскошной машине. В салоне было тихо, мягко, тепло и приятно пахло. Я устроилась на заднем сиденье, прижалась плечом к двери и затихла, не решаясь пока продолжать задавать вопросы.

— Проедьте по улице Ботран, — попросил некромант. — Никас будет ждать нас там, на углу у овощной лавки.

— Хорошо, — не стал возражать Лирс. — Это по пути. И мне, кстати, тоже интересно, почему вы считаете, что он найдёт девушку.

— Может быть несколько сценариев, — ответил некромант совершенно спокойно. — Либо демонолог останется в тени, либо мы с ним разберёмся, либо он разберётся с нами. И в этом случае мы все покойники, потому что он не оставит живых свидетелей своего существования. А ещё есть риск, что её брат успел влипнуть, и тогда убийца уже идёт по её следу.

— Вы умеете обнадёжить, магистр, — хмыкнул Лирс, нагло проскакивая на жёлтый.

— Я и не собирался обнадёживать. Просто дал ситуации профессиональную оценку.

Я закрыла глаза и ещё сильнее вжалась в сиденье. Происходящее не укладывалось у меня в голове. Как и абсолютное большинство людей, я считала демонологов скорее жутким мифом, чем реальными людьми. Хотя называть людьми тех, кто черпает силу и возможности из сделок с кошмарными тварями, принося для этого в жертву невинных людей, наверное, не совсем правильно. Они ничем не лучше демонов, с которыми торгуются.

Сейчас этот миф на моих глазах практически обретал плоть и кровь. Во всяком случае, следы, доказывающие его реальность, я совсем недавно видела своими глазами. И, может быть, скоро увижу ещё. А может, и самого героя.

— Мне достанется за прогул, — невпопад сказала я, устав от собственных пугающих размышлений.

— Я договорюсь с Дайесом, — ответил Лирс. — Это он?

Я тоже глянула в окно на мужчину, стоящего возле магазинчика. Весь его вид буквально кричал о его профессии. Охранник или, скорее, телохранитель. Неудивительно, боевые маги часто выбирают такую работу. Богатые люди высоко ценят их навыки.

— Он, — подтвердил магистр.

Мы остановились у обочины, и мужчина сел рядом со мной. Огляделся, усмехнулся и заметил:

— Любишь странные компании, повелитель зомби?

— Обожаю, — мрачно буркнул некромант. — Уверен, что хочешь ехать с нами?

— Ради шанса поглядеть на живого демонолога? Хоть с вами, хоть с самим чёртом на край света. На моего босса никто не покушался вот уже три года, а гонять назойливых репортёров очень скучно.

Этот весьма развёрнутый ответ заставил меня улыбнуться. Компания у нас в самом деле подобралась странная. Лучше не придумаешь, чтобы влезть в крайне опасную историю.

— Босса хоть предупредил, куда и зачем едешь? — поинтересовался некромант.

— Ага, — кивнул Никас. — Обещал прислать кавалерию, если не вернусь завтра к вечеру.

Наверное, это была хорошая для нас новость. А для меня особенно — очень кстати напомнили о том, что своё-то начальство я не предупредила, что не появлюсь сегодня на работе. Но звонить начальнице не хотелось. Вроде никакой трагедии, но разворчится она непременно, а настроение у меня и без того было отвратительное.

Немного поразмыслив, я отправила сообщение напарнице. Написала, что заболела и выйти сегодня не смогу, попросила подменить. К счастью, Рада ответила быстро и выручить согласилась. За обман мне было немного стыдно, но с другой стороны, я за последний месяц подменяла Раду трижды. Имею право разок прогулять.

В пути мы не разговаривали. Устав от тишины, я задремала. Проснулась только когда мы заехали на заправку. Пользуясь моментом, выбралась из машины, немного размялась, навестила дамскую комнату и решила купить бутылку воды. Остановилась перед витриной, раздумывая, какую выбрать, и заметила, что продавец, уже довольно пожилой мужчина, за мной наблюдает.

— Могу вам чем-то помочь? — поинтересовался он, заметив, что я тоже на него смотрю.

Схватив первую попавшуюся бутылку, я подошла к кассе и достала телефон. Место не выглядело очень оживлённым, значит, покупателей немного. Старик наблюдал за каждым просто от скуки. Мог и за моим братом наблюдать.

— Не подскажете, вы не видели недавно этого парня? — спросила я, наконец-то отыскав нормальное фото Дилана.

— Вчера вечером, — кивнул продавец, внимательно рассмотрев фотографию. — Взял несколько ореховых батончиков, две пачки сигарет и бутылку воды. Ваш брат? Вы похожи.

— Брат, — ответила я. — Он был не один, да?

Разумеется, Дил был не один, иначе кому предназначались сигареты? Брат не курил, насколько я знала. Точнее так: я бы знала, если бы он курил. Неужели кто-то подбил его вновь поехать на место? С кем он ухитрился связаться?

— Я видел только его, — развёл руками продавец. — Но вы можете спросить у моего внука, он заправляет машины и мог видеть пассажира.

Заплатив за воду, я вышла на крыльцо магазинчика и осмотрелась. Парнишка-заправщик как раз благодарил Лирса за чаевые. Момент для вопроса был довольно подходящий, сейчас юный хитрец будет стараться угодить в надежде на прибавку.

— Простите, — начала я, быстро подойдя и протягивая парню телефон. — Вы не видели недавно этого человека?

— Видел, — энергично кивнул тот, едва взглянув на фото. — Вчера вечером. Вроде нормальный чувак, на чай не зажал. А вот второй, который с ним ехал, точно псих какой-то.

— А подробнее?

В пальцах Лирса материализовалась ещё одна купюра. Парень жадно глянул на неё, потом ненадолго закатил глаза, теребя рукав форменной куртки, и сказал:

— Разглядел его, когда тот в туалет пошёл. Одет во всё чёрное, в плащ с капюшоном. Ботинки вроде военные или типа таких. Шёл и всё оглядывался, а лицо прятал. Я мимо проходил по своим делам, так шарахнулся от меня. Больной, короче.

— Значит, лица его ты не видел? — уточнил Лирс.

— Нет, — мотнул головой парень. — Хотел глянуть, но где там.

— Он был худой? Толстый? Высокий? — спросил подошедший к нам некромант.

— Худой, даже худее меня. И высокий, — парень кивнул на Лирса. — Как вот вы, наверное.

— Спасибо.

Купюра перекочевала в руки парнишки и тут же скрылась в его кармане, а сам он побежал к следующим подъехавшим клиентам. Я немного растерянно поглядела сперва на профессора, а потом на магистра. Неужели они что-то поняли из этого описания?

— Его что, уже выпустили? — первым нарушил молчание Лирс.

— Надо полагать, — хмыкнул магистр. — Хотя не стоило бы, наверное.

— Кого «его»? — требовательно поинтересовалась я.

— Наверное, по амнистии вышел, — предположил Лирс, словно и не услышав моего вопроса. — Он ведь за некромантию сидел.

— Прискорбно, но, в общем, честно, — признал магистр. — Некромант он не больше, чем я — оперная дива.

— Да кто он такой? — снова подала голос я.

— Его зовут Барри Гулд, — наконец-то соизволил ответить мне магистр Роадс. — Но сам он предпочитает именовать себя Мраком. Глупо и пафосно. Прикидывался некромантом настолько успешно, что даже загремел за это в тюрьму. Хороший иллюзионист, но больше ничего не умеет.

— Если это он, конечно, — хмыкнул профессор.

— Конечно, это он, — чуть раздражённо ответил некромант. — Двух таких придурков в Форине нет, и слава богу.

— И что он мог наговорить брату? — поинтересовалась я с затаённым страхом.

— Да что угодно, — поморщился магистр Роадс. — Я же сказал, он никакой не некромант. Пока действовал запрет, надувал людей, пользуясь недоступностью настоящих специалистов. И сейчас, поди, наплёл какой-нибудь жутко звучащей ереси и повёз клиента на место. Чтобы там напугать парочкой иллюзий и слупить деньжат за спасение от монстра. А возможности встречи с реальным монстром даже не предполагает.

— Надеюсь, они и не встретятся, — пробормотала я, направляясь обратно к машине.

Ехали мы быстро, даже очень. Судя по всему, штрафов за превышение скорости профессор Лирс не боялся совершенно, но это не слишком помогло. В Саут мы въехали только когда уже начало темнеть.

— До завода ещё минут двадцать на машине, — недовольно заметил Лирс, тормозя у уже знакомого мне мотеля. — И пешком километра три потом.

— Пешком? — удивился магистр. — А что, дороги туда нет?

— Была раньше, бетонная. Когда завод закрыли, какие-то умники исхитрились подчистую вывезти плиты. Всего за год управились. С тех пор там всё разбито так, что проехать можно разве что на грузовике. И то не на всяком.

— Чего вообще было строить завод так далеко от города? — проворчал некромант.

— Требования безопасности, — ответил Лирс чуть язвительно. — Там с ядовитыми химикатами работали, завод-то был лакокрасочный.

— Понятно. Значит, поедем туда утром?

— А вам, магистр, хочется рискнуть встретиться с демонологом посреди тёмной ночи?

— Мне вообще не хочется с ним встречаться, — с чувством ответил некромант.

— Да ладно, — впервые включился в беседу Никас. — А я за этим и поехал.

Пока шёл этот разговор, я внимательно изучала парковку перед мотелем. Машины Дила нигде видно не было. Значит, либо они тут не останавливались, поехали сразу на место, либо ещё не вернулись, либо… о третьей вероятности даже думать не хотелось.

Чтобы не стоять, без толку теряясь в догадках, я направилась ко входу. Проще всего спросить про Дилана у менеджера. Трасса эта, конечно, довольно оживлённая, но постояльцев в мотеле, как я заметила ещё в прошлый раз, не слишком много. Тем более таких, которые приезжают, уезжают, а потом почти сразу возвращаются. Если брат здесь побывал, его точно должны вспомнить.

Ожидания оправдались, девушка за стойкой узнала меня сразу и поприветствовала почти как старую знакомую. Видимо, скучала на работе, как и старик из магазинчика на заправке. Даже не пришлось ни о чём спрашивать, всю информацию, не особенно меня порадовавшую, я получила буквально с порога.

— И вы тоже вернулись! — сообщила девушка с улыбкой. — Только брат ваш двухместный номер взял. Но, если хотите, можем вам раскладушку поставить, это совсем недорого.

— Нет, спасибо, — качнула головой я. — Не подскажете, в каком он номере?

— В одиннадцатом. Это налево, первый этаж.

— Спасибо, — повторила я, невольно оборачиваясь на звон колокольчика, сообщивший о том, что мужчины наговорились и последовали за мной.

— Здравствуйте, Анна, — обаятельно улыбнувшись, проявил инициативу магистр Роадс прежде, чем менеджер успела выдать положенное клиентам приветствие. — Нам два двухместных номера, крайне желательно соседних и на одном этаже, лучше на втором. Найдёте?

— Восьмой и десятый, — сразу по-деловому ответила девушка. — Позвольте ваши документы.

— Почему именно так? — шёпотом спросила я у остановившегося рядом со мной Никаса.

— Легче контролировать обстановку, — туманно пояснил мужчина и тут же, лукаво подмигнув, поинтересовался: — Ты со мной или с повелителем зомби?

Вопрос этот заставил меня сначала растеряться, а потом покраснеть до корней волос. Сорвавшись искать брата, я предполагала много чего. Но вот то, что придётся ночевать в одной комнате с посторонним мужчиной, как-то упустила из вида. Зачем вообще делать именно так? И почему, чёрт возьми, выбирать мне предлагалось только из некроманта и боевика? Это имело какой-то смысл или было всего лишь сомнительной шуточкой?

— Не бойся, — заметив моё смущение, снова подмигнул Никас. — Приставать не буду. Если, конечно, сама не попросишь.

— Даже не надейся, — предупредила я, сунула ему в руку свой студенческий и вышла на улицу.

Как ни странно, на фонари тут не поскупились, светло было почти как днём. Идти до одиннадцатого номера оказалось совсем недалеко. Вдоль балкона первого этажа тянулся узкий газончик, засыпанный жёлтой листвой. Его пересекали узкие дорожки, выложенные почти такой же жёлтой плиткой. Перед той, что вела к одиннадцатому номеру, я остановилась.

Окно в номере было занавешено, внутрь никак не заглянуть. Осталось самое простое: подойти и постучать в дверь, но я медлила. Пока это не сделано, можно было надеяться, что Дилан там, внутри. Может, сидит на кровати с ноутбуком, ищет что-нибудь в сети. Или пишет новую статью. Вот я подойду, постучу, он откроет мне дверь и всё будет хорошо. Но что если не откроет?

Конечно же, не откроет. Я и так знала, что Дилана тут нет, иначе машина стояла бы на парковке. И в комнате горел бы свет. Но что же мне делать? Просто пройти мимо и сидеть ждать неизвестно чего? Вряд ли это у меня получится. Поэтому я всё-таки подошла к двери и постучала. Подождала с полминуты и постучала опять. Ответом была тишина. Не выдержав, я пнула дверь, развернулась и устало прислонилась к косяку.

— Сидят в засаде, наверное, — оптимистично предположил магистр Роадс, остановившись на дорожке неподалёку.

— Так мы туда сейчас поедем? — уточнил профессор.

— Нет, — тут же сменил тон на мрачный магистр.

— Ты же некромант, ночь твоё время, — фыркнул Никас.

— Моё. И его тоже. Встретиться с демонологом ночью на его территории можно только раз в жизни. Первый и последний.

— И что тогда делать будем? — спросила я.

— Я бы поел, — протянул Никас задумчиво.

— Хорошая мысль, — поддержал его магистр. — Вон там, справа, вроде есть какая-то забегаловка.

— Упаси боже, — скривился профессор. — Она рассчитана на проезжающих, и едят там всегда в первый и в последний раз. Иногда в жизни. Поехали, покажу местечко поприличней.

Я полезла в сумку, выдернула из тетрадки листок и быстро написала Дилану записку на случай, если он вернётся, пока мы будем ужинать. Не хватало ещё, чтобы он уехал без меня. Как минимум потому, что за свою самодеятельность он заслужил хорошую оплеуху.

Местечко поприличней оказалось почти в самом центре городка, в двухэтажном особняке. Вообще все дома здесь были старинными, от этого место выглядело загадочным и немного мрачным. Даже фонари, украшенные коваными завитками, светили тускло, словно были газовыми, а не электрическими. Казалось, время остановилось здесь лет сто назад.

— Мило, — выбравшись из машины, оценила я увитое плющом крыльцо.

Внутри всё выглядело ещё более старинным, чем снаружи. Зал ресторана походил на музейный, только не было столбиков с ленточками, не позволяющих подойти к экспонатам. Эту резную мебель не берегли, как память о прошлом, ею пользовались каждый день.

Посетителей было немного, всего семеро кроме нас. Супружеская пара с двумя детьми отмечала день рождения главы семейства, он как раз задувал свечи на торте. Молодая парочка в дальнем углу тихо любезничала, а двое мужчин у окна, похоже, обсуждали дела. Милая девушка чуть моложе меня, огненно-рыжая и вся в веснушках, проводила нас к столику у лестницы и принесла меню.

— Что посоветуете, профессор? — поинтересовался магистр, листая страницы.

— Что хотите, — пожал плечами Лирс. — В любом случае не отравитесь.

— Да вы оптимист, — хмыкнул Никас.

Я выбрала тушёную курицу с овощами и ягодный морс. Порция оказалась больше, чем я ожидала. И определённо больше, чем я могла съесть. Точнее, я так думала, потому что сама не заметила, как съела всё до крошки. И только с первым глотком душистого морса, натурального, а не химической пакости из пакета, вспомнила, что ничего не сообщила маме.

Начать волноваться она ещё не должна была, я частенько задерживалась на работе. Но раз уж ночевать точно не приду, придётся что-нибудь придумать. Например, ночёвку у подруги, чтобы вместе позаниматься. Да, в такую историю мама легко поверит.

Ответное сообщение не заставило себя долго ждать. Мама просила не сидеть над книжками всю ночь и поесть хоть что-нибудь. Что ж, оба её пожелания я вполне успешно выполнила: уже поела и не захватила ни одной книжки. Но стыдно было всё равно.

— Чёрт, — нарушил повисшее за столом молчание некромант. — Забыл отменить завтрашние занятия. Пойду на улицу, позвоню Шетту.

— Так тут вроде тихо, — заметил Никас.

— Шетт это исправит, — усмехнулся Лирс. — Нам, наверное, пора в мотель.

— Да, — чуть недовольно подтвердил магистр, поднимаясь из-за стола. — Стоит выспаться, выехать будет лучше всего на рассвете или даже чуть пораньше. Демонологи слабее всего с рассвета до полудня, в это время у нас двоих есть шанс с ним справиться.

Когда мы вышли, некромант как раз разговаривал по телефону. Недовольный голос декана факультета боевой магии было, кажется, слышно даже на другой стороне улицы. Пару раз мне доводилось слышать, как он отчитывал своих студентов и даже преподавателей. И каждый раз я радовалась, что учусь на другом факультете.

— Всего один день, профессор, — ухитрился вставить реплику некромант. — И это не частный заказ.

— Скажите, что это моя личная просьба, — подсказал Лирс.

Наверное, говорить это было ошибкой, потому что через несколько секунд некромант протянул трубку профессору. После этого вопли понеслись с удвоенной энергией и стали даже громче, хотя это казалось невозможным. Лирс не стал выслушивать их долго, попросту нажав отбой.

— Теперь я не уверен, что нам вообще стоит появляться в университете ещё когда-нибудь, — проворчал некромант.

— Переживём, — отмахнулся Лирс.

* * *

В соседи я набилась всё-таки к магистру Роадсу, в надежде что-нибудь у него выспросить. Зря старалась. По-армейски быстро приняв душ, некромант улёгся в кровать и моментально заснул. Или очень хорошо притворился. Так или иначе, завязать беседу мне не удалось.

Тоже ополоснувшись, я немного посидела на кровати, перебирая мрачные мысли. Записка в двери номера брата осталась нетронутой. Значит, Дилан не возвращался. Ну не мог же он, в самом деле, всё бросить и сбежать, даже не заглянув сюда. Если с ним не случилось ничего страшного, у него не было причин так поступать.

Заснула я моментально, едва улеглась. Даже не заметила, как подкрался откат утренней магии. Разбудил меня довольно ощутимый толчок в бок. В комнате было ещё совсем темно, но магистр Роадс уже оделся и даже принёс кофе.

— Твой брат не появлялся, — сообщил он, пока я тёрла глаза, зябко кутаясь в одеяло. — Поторопись, нам пора выезжать.

Наспех умывшись, я оделась и вышла на улицу, сжимая в ладонях горячий стакан. Профессор Лирс уже стоял возле машины и торопливо курил. Никаса видно не было. Отхлебнув кофе, я пошла к лестнице и почти сразу услышала шаги за спиной и негромкий металлический щелчок, заставивший меня оглянуться.

— Думаешь, пригодится? — спросил некромант, кивая на пистолет.

— Не хотелось бы, — хмыкнул Никас, убирая оружие за пояс. — Но предпочту держать под рукой и наготове.

До самого поворота к заводу дорога была хорошей, недавно отремонтированной. Над этой загадкой я призадумалась ещё в прошлый раз, и тогда же выяснила, что на самом деле завод не совсем закрыли. Просто построили новый в другом месте, чуть подальше от города.

После поворота нам удалось проехать ещё немного, с полкилометра. Остановились мы возле машины Дилана. Дальше колея становилась уже слишком глубокой, а канавы и лес по обе стороны дороги оставляли всего один вариант — идти пешком.

Едва выбравшись из машины, магистр Роадс присел на корточки и поднял с земли окурок. Рассмотрел его, понюхал и брезгливо выбросил. Потом выпрямился, огляделся и сердито процедил:

— Сажать Барри вот так было ошибкой. С судимостью за некромантию ему стало только проще обманывать людей.

— Согласен, — кивнул Лирс. — Его надо было упечь за мошенничество. Идём.

Чем дальше мы шли, тем меньше мне хотелось идти. Вернулось то же чувство, накрывшее меня в первый визит сюда: желание как можно быстрее убежать. Невольно оглядевшись, я с ужасом поняла, что посетило оно не одну меня.

— Он был здесь недавно, — сухо сказал некромант. — Это остаточная аура его слуг.

— Насколько недавно? — сглотнув, выдавила я.

— Не больше месяца назад, точнее сказать не могу.

Я поёжилась, но только прибавила шагу. Меня пугало то, что Дилан до сих пор оставался там, может даже прямо в подвале. И мог в любой момент повстречаться с самым настоящим монстром, которому не сможет противопоставить ровно ничего. Хотя и мы на самом деле почти в том же положении. Но мы хотя бы знаем, чего ждать и опасаться.

Ноги скользили по влажной траве, несколько раз я поскользнулась, с трудом сохранив равновесие. Нужно было сосредоточиться на задаче, на действии. Только так получалось не бояться. Совсем как в детстве, когда мы с мамой и братом оказались в заложниках у каких-то наркоманов, решивших средь бела дня ограбить магазин.

Было очень страшно, потому что парни, размахивавшие перед нами оружием, едва соображали, где находятся и что творят. Любой из них мог просто случайно нажать на курок, и кто угодно мог из-за этого погибнуть. Нужно было сидеть тихо, чтобы ненароком их не спровоцировать. И я повторяла и повторяла стихотворение, которое нам задали выучить в школе. Строчку за строчкой, думая только о них. Это помогло мне тогда. Помогало и сейчас. Ну, немного помогало.

— Пришли, — констатировал очевидное Никас.

На фоне неба, едва тронутого рассветом, громады заводских строений выглядели особенно мрачно. Я снова поёжилась, обхватив себя руками за плечи. Не нужно было туда идти, ни в коем случае. Это было огромной ошибкой.

— Где то здание? — спросил некромант.

— Прямо и направо, трёхэтажное, — заставила себя ответить я. — Вход в подвал с торца.

— Я уже не уверен, что нам туда нужно, — медленно проговорил Никас.

Я глянула туда же, куда и он. Мы все глянули. И застыли на месте четырьмя статуями, увидев на дороге впереди невысокую, почти бесформенную фигуру, едва напоминающую человеческую.

— Вот и встретились, — мрачно констатировал некромант. — Так и знал, что не стоило подписываться на эту авантюру.

— Брось, только такие авантюры и помогают чувствовать себя по-настоящему живым.

Никас явно очень старался, чтобы его голос звучал бодро, даже беспечно, но в нём отчётливо слышалось напряжение. И от этого мне стало только страшнее. Мы в самом деле затеяли безумную авантюру. Как вообще получилось, что взрослые разумные люди и опытные маги в здравом уме пошли на такой риск?

— Он существует, — тихо сказал Лирс. — С ума сойти. Прошло столько лет, что я уже и сам не верил. Но он существует.

— А хорошие новости есть? — снова подал голос Никас.

— Одна есть, — хмыкнул некромант. — Мы пока живы.

Мы так и стояли неподвижно на обочине остатков дороги. И фигура впереди тоже не двигалась. Но у меня не было и тени сомнений в том, что за нами внимательно наблюдают. Выжидают чего-то или ситуацию оценивают.

— Профессор, защитную сферу Нэльма, будьте любезны, — вновь заговорил магистр Роадс. — На четыре персоны. И замкните на себя.

— Сейчас? — уточнил Лирс.

— Вчера! — уже без намёка на любезность рявкнул некромант, хватая Никаса за шиворот, меня за локоть, и собирая нас всех рядом друг с другом.

Прежде, чем я успела понять хоть что-нибудь, раздался дикий визг. Справа от меня по невидимой стенке размазался сгусток тьмы. Отчётливо потянуло серой и тухлятиной, от едкого дыма заслезились глаза. Не успела я проморгаться, как всё повторилось, на этот раз слева.

— Двигаемся к зданию, — скомандовал некромант.

— Зачем? — удивился профессор прежде, чем визг третьей твари заглушил все звуки.

— В своём круге он гадить не будет, — пояснил Никас. — Тварей на нас не сможет натравливать.

— Тогда быстрей, — потребовал Лирс, подталкивая его в спину. — Сфера так долго не продержится.

— Замкните на символ «цейес», — на бегу посоветовал магистр.

— Слишком энергозатратно, — возразил профессор.

— Это не теория, — выдохнул некромант. — Это практика, чувствуете разницу? Тут надо выживать, а не оптимизировать. Делайте, что говорю!

Кажется, такого манёвра от нас не ожидали. Бесформенная фигура слишком долго оставалась на месте, ограничиваясь лишь всё теми же тварями, неспособными, к счастью, пробиться сквозь сферу. Демонолог выбрал место повыше, на пути к административному корпусу завода, чтобы удобнее было за нами наблюдать. Мы просто пробежали левее, прямиком ко входу в подвал.

— Уверены, что нам стоит туда соваться? — всё-таки спросил Лирс, остановившись возле лестницы, ведущей в темноту.

— Он побережёт энергетическую стабильность зоны, где создал кольцо, — кивнул некромант. — Не станет никого там призывать.

Я почла за благо просто следовать за остальными, не предпринимая никаких действий и не вмешиваясь в разговоры. Помочь ничем не могла, а так хотя бы не мешалась. Правда, спускаться в подвал не хотелось отчаянно.

Демонолог наверняка уже разгадал наш план, причём довольно давно, но пока преследовать не торопился. Приближался медленно, явно не сомневаясь, что добыча, то есть мы, никуда от него не денется. Если хорошо подумать, он был прав.

В подвале кое-что изменилось с нашего с Дилом визита. Нет, темно было как и раньше, и пахло ничуть не лучше. Но круглая плита, которая тогда была спрятана под слоем грязи, теперь лежала на поверхности, абсолютно чистая.

— Держимся тут, — велел некромант, кивая на плиту. — На камень не вставайте, вообще его не трогайте.

— И что дальше? — поинтересовался профессор.

— Посмотрим. Никас, посвети.

Дав этот уклончивый ответ, магистр принялся фотографировать колонны, одну за другой. При ярком свете, источаемом небольшим шаром на ладони Никаса, это получалось легко. А ещё мне удалось впервые толком осмотреться. И наконец-то обнаружить источник зловония — полуразложившийся труп козла в дальнем углу.

— Мне кажется, мы сами влезли в ловушку, — сердито заявил Лирс, когда демонолог, по-прежнему неторопливо следовавший за нами, спустился, наконец, и застыл в дверном проёме.

— Буду рад, если не вы один так думаете, — совершенно спокойно ответил некромант, закончив фотографировать.

— О, у тебя есть план? — хмыкнул Никас.

— Что-то вроде. Отдай свою лампочку девушке, и мы повеселимся.

Светящийся шар на короткий миг обжёг мою ладонь, но сразу же стал едва тёплым. Никогда не видела такой штуковины. Нас тоже учили создавать светильники, но автономными они не были — из рук в руки вот так не передашь.

— А живы мы после этого веселья останемся? — скептически уточнил Никас.

— Как повезёт, — ответил некромант сухо. — Держите сферу, профессор. И как только путь освободится, бегите назад к машине. Оба.

— А вы? — выпалила я, не удержавшись.

— Догоним, — пообещал Никас.

Я не поверила. Всё происходящее казалось до странности нереальным, и от этого ещё более жутким. С первого момента я ожидала драки: обмена ударами, взрывов, дыма и пламени. Примерно как на ежегодном университетском турнире. Но происходящее больше напоминало игру в шахматы, когда противники делают ходы по очереди, внимательно обдумывая каждый следующий.

Обещанное веселье началось внезапно, сменив тягомотно-настороженное взаимное изучение. И это оказалась полная программа, как на турнире и даже больше. А также ярче, громче и значительно страшнее. Но воспоминание о брате заставило меня позабыть о страхе моментально. Он мог быть где-то здесь. Может, во втором коридоре.

Прикрывшись собственным щитом, я побежала туда. Толкнула дверь, всё так же запертую, пнула с досады стену и осознала, что плачу. Было слишком поздно. Демонолог ведь встретил нас снаружи, совершенно спокойный. Значит, давно разобрался с теми, кого встретил здесь раньше.

— Спятила?! — рявкнул догнавший меня Лирс.

Я пискнула от боли, когда меня схватили за руку чуть повыше запястья и поволокли обратно в зал и дальше, к выходу. Через вспышки, взрывы и отвратительно пахнущий дым, разъедающий глаза. Я толком даже не поняла, как мы оказались на улице, только мельком удивилась, что нас ничем случайно не убило.

Видимо, истории о демонологах были правдивы. Во всяком случае, по большей части. Пока мы бежали, я успела увидеть, как в фигуру, закутанную в тёмные клочья не то ткани, не то мрака, прилетела «белая молния». От обычного мага после такого остались бы обгоревшие куски, разбросанные в радиусе метров пяти. А этот… эта тварь даже не шевельнулась. И не попыталась отклонить или разрушить чары. Магия просто вошла в её тело и исчезла, словно и не было ничего.

Шар на моей ладони погас. Я растерянно огляделась. Профессор тоже почему-то медлил, хотя руку мою не выпускал. А ведь надо было, наверное, бежать к машине, как и велел магистр.

— Профессор? — с трудом выговорила я.

— Сейчас, — отмахнулся Лирс. — Что же он задумал?

Лично у меня не было на этот счёт ни единой мысли. Мыслей вообще не было, только усталость, изрядно приправленная страхом. Но в то же время не было и особого желания удирать без оглядки. Куда удирать-то? Дождаться развязки с тем же успехом можно и тут. Если у некроманта на самом деле нет никакого плана или план его не сработает, всё равно ведь не убежим.

Целую минуту всё вокруг выглядело абсолютно тихим и мирным, даже не верилось, что совсем рядом сражаются маги. Хотя это только с виду. Если неподалёку есть работающая контрольная станция, полиция уже знает про заварушку. Одна радость, что добираться сюда им придётся так же, как и нам, а значит, прибудут они нескоро.

Пожалуй, вопрос о станции стоило бы задать профессору. Раз завод принадлежал его семье, он вполне мог знать, придётся ли нам из-за всей этой затеи ещё и от стражей порядка скрываться. Собственно, озаботиться этим следовало до того, как мы вообще сунули нос в проклятый подвал, но лучше поздно, чем никогда.

Заговорить мне удалось не сразу, сначала пришлось откашляться. А потом стало уже как-то поздно. Кажется, прямо из центра подвала, сквозь все стены, рванул полукруг сияющей синевы, больно резанув глаза. И тут же погас. Никогда в жизни не видела ничего подобного, даже не представляла, чем это могло быть.

— Если кто-нибудь… — тут профессор тоже закашлялся, но довольно быстро продолжил: — Кто угодно будет спрашивать, ничего этого ты не видела.

— Х-хорошо, — запнувшись, пробормотала я в ответ. — А что это было?

— Нелинейный разрез пространства.

Я сглотнула и чуть снова не закашлялась. Если именно таков и был план некроманта, нам стоило отойти значительно дальше. Это заклинание не просто так относилось к числу запрещённых. Оно было не только однозначно фатально для любого живого существа, попавшего в основную зону его действия, но и имело очень солидный радиус разбрызгивания в непредсказуемых направлениях. При должном невезении любой из нас запросто мог лишиться какой угодно части тела. Например, головы.

Некромант и боевик выбрались из подвала раньше, чем я успела окончательно за них испугаться. Выглядели оба так, словно целый день траншею рыли — очень грязные и до крайности измотанные. На физиономии Никаса расплывалась довольная улыбка, а вот эмоции магистра Роадса прочитать было гораздо сложнее. На первый и второй взгляд лицо его было совершенно бесстрастным.

— Он мёртв? — как-то неуверенно поинтересовался профессор, когда они подошли достаточно близко, чтобы не пришлось им кричать.

— Если бы, — мрачно отозвался некромант. — Но есть и хорошая новость. Сейчас он весьма далеко отсюда, и раньше чем через пару дней не оклемается.

— Что-то живое могло выжить в этой мясорубке? — заметно удивился Никас, вмиг перестав улыбаться.

— Живое — нет, — проворчал магистр Роадс, зло посмотрев на собственную левую ладонь. — Загвоздка в том, что демонологи… как бы выразиться поточнее… не вполне живые.

— Вот как, — разочарованно протянул боевик. — И что теперь?

— Отдохнём, поедим, побеседуем и вернёмся в Форин.

— А… а мой брат?! — опомнилась я. — Его нужно…

— Нужно, — перебил меня некромант. — Обязательно. Но не прямо сейчас и, прости, не таким коллективом.

К машине мы возвращались в мрачном молчании. Каждый, похоже, думал о чём-то своём. Лично мне хватало раздумий над последней фразой магистра. Он не сказал, что искать Дилана бессмысленно, совсем наоборот. Но было ли это правдой или лишь желанием успокоить меня? Или наоборот, нежеланием прямо здесь и сейчас успокаивать? В самом деле, лучше сообщить ужасную правду в более спокойной обстановке, чем посреди чистого поля нарваться на истерику.

В любом случае, мне не стоило надеяться выяснить правду сейчас. Может, потом, в процессе назначенной… беседы. И вообще, теперь, после пережитого ужаса, я вдруг осознала, что жуть как голодна. Сама от себя такого не ожидала, сказать по правде.

* * *

— То есть, это всё же демонолог, самый настоящий? — первым нарушил молчание профессор.

— Абсолютно, — кивнул некромант, сердито изучая неровный глубокий порез на своей ладони. — Я вам больше скажу: на деле всё куда хуже. Это не просто не какой-то фокусник, возжаждавший дешёвой славы. Это даже не самоучка.

— Да ладно!

Никас даже руль выпустил. Машина немедленно вильнула и подпрыгнула на ближайшей кочке. Я очень порадовалась, что всё время сидела, вцепившись в ручку, иначе стукнулась бы макушкой о потолок, как все остальные.

— Веди машину! — рыкнул некромант.

— То есть, не самоучка? — изумлённо уточнил профессор. — Их разве…

— Своего университета у них нет, конечно же, если вы об этом, — чуть язвительно сообщил в ответ магистр Роадс, сосредоточенно роясь в сумке. — Но вот своя гильдия была когда-то. Даже две. Лет ещё так триста пятьдесят назад. Потом остальные воспользовались моментом, когда лидеры этих самых гильдий перегрызлись между собой, и прищучили всех разом.

— Никогда о таком не слышала, — рискнула вставить реплику я.

— Да, в учебниках по истории магии о таком не пишут, — согласился Никас. — Интересно, почему бы?

— Потому, что демонологов хотят превратить в миф, — пожал плечами профессор.

— И это тоже, — согласился некромант. — Но в первую очередь потому, что остальным гильдиям крайне неохота признаваться в том, что они аж четыре века не просто почти открыто плевали на их существование, но даже и дела с ними вели.

— И ты хочешь сказать, что вот этот тип ещё из тех гильдий? — недоверчиво спросил Никас.

— Да. Из Круга Бартолу, если точнее. Своими глазами видел его клеймо.

— И когда только успел разглядеть? — проворчал боевик, наконец-то выезжая на нормальную дорогу.

— Сам удивляюсь, — в тон ему буркнул некромант, размазывая по порезу на ладони сильно пахнущую смесью трав с чем-то резко химическим желтоватую мазь.

Я вдруг поймала себя на том, что прикидываю, какая потрясающая статья вышла бы из этого всего у Дила. Самый настоящий демонолог вот уже несколько веков творит свои чёрные дела, скрываясь от властей и правосудия, так что даже не надейтесь спокойно спать по ночам. Братец бы обязательно добавил ещё что-нибудь о недопустимом попустительстве и вопиющей некомпетентности соответствующих служб… в общем, сказал всё, что по его мнению сказать абсолютно необходимо.

Горло стиснуло спазмом. В этом вот — весь Дилан, честный и наивный дурак, который никогда не сделает блестящей карьеры. Просто раньше я думала, что стремление открывать и говорить правду всего лишь оставит его до конца дней прозябать на какой-нибудь мелкой должности. Никогда не предполагала, что оно может его попросту убить.

— Только не реви, — неожиданно тронул меня за плечо некромант. — Думаю, твой брат ещё жив. Будь он мёртв, мы бы нашли тело.

— Может, просто не нашли, — не без труда выдавила я.

— Давай не будем спорить о том, в чём я разбираюсь достаточно неплохо, а ты не разбираешься вовсе, — слегка раздражённо попросил магистр. — Поверь, я не из любителей успокоительного вранья, обычно говорю всё как есть.

— А сейчас? — не удержалась я.

— А сейчас как обычно. Скажите, профессор, есть в этом городишке забегаловка с приличной едой на вынос?

— Как только въедем в город, первый поворот направо, у большого тополя. На следующем перекрёстке пекарня, — ответил профессор Лирс совершенно механически, продолжая смотреть в окно, куда-то на заросшую бурьяном обочину.

Мне необходимо было взять себя в руки. Сохранять спокойствие и ясную голову, чтобы хоть чем-то помочь брату. Или чтобы не наделать глупостей, от которых всем станет только хуже. Ну, как минимум не отвлекать тех, кто реально способен помочь Дилу, на вытирание моих соплей. Получалось пока не очень-то здорово.

Никас резко затормозил, пропуская неторопливо бредущую через дорогу рыжую кошку. Я проводила зверька взглядом, пока его пушистый хвост окончательно не скрылся в недрах живой изгороди. Ленивое, сонное спокойствие кошки и всего этого городка так не вязалось с тем, что я совсем недавно видела неподалёку…

— Кстати, если кошка рыжая, это ведь никакая не примета? — беспечно поинтересовался Никас.

— Суеверные болваны в компании — вот очень верная примета, сулит кучу неприятностей, — проворчал некромант, не отрываясь от телефона. — Двигай давай, у меня завтра с утра семинар, а я даже ещё не смотрел, по какой он теме.

— Тебе что на нём, отвечать? — ехидно осведомился профессор Лирс. — Придёшь, сделаешь умное лицо, задашь какой-нибудь глубоко философский вопрос, и пусть у студентов голова болит, что на него ответить.

— О, а я смотрю, у вас в этом богатый опыт, профессор, — вернул подколку магистр. — И часто применяете такую методику на практике?

— По мере надобности.

— Главное, чтобы подобное отношение не привело к надобности выносить с полигона трупы студентов, освоивших философию вместо магии, — неожиданно резко ответил некромант, убирая телефон в карман.

— А я думал, на твоих занятиях из-за глупости студентов трупы с полигона сами разбегаются, — хихикнул Никас. — Своим, так сказать, ходом.

— И это нравится начальству лишь немногим больше, — заметно спокойнее отозвался магистр.

— Что, уже были прецеденты? — заинтересовался боевик, паркуя машину на крохотном пятачке под вывеской пекарни.

— Пока нет. Но чувствую, как дойдём до работы с зомби — будут.

— Я вообще-то лично о тебе спрашивал.

— Были, конечно, — неожиданно легко признался некромант. — Но если тебе прямо так уж любопытно, Илону лучше спроси. У неё эти рассказы веселее выходят и как-то подробнее, что ли. Может, потому что мне в те моменты было не до деталей происходящего.

— Я запомню, — веско пообещал Никас. — Идёмте уже, пока я тут от этих запахов слюной не захлебнулся.

Пахло из пекарни действительно потрясающе: свежим, горячим ещё хлебом, ванилью, корицей и чем-то мне незнакомым, но сладким и наверняка очень вкусным. Кофе бы ко всему этому счастью, и можно прощаться со стройной фигурой.

Внутри от ароматов просто голова закружилась. Уже и не помню, сколько лет я в подобные заведения вообще не заглядывала. Пожалуй, с тех самых пор, как папы не стало. А вместе с ним не стало ни настроения, ни денег…

— Ты какие пирожки будешь? — вырвал меня из грустных раздумий Никас. — С мясом, с капустой, с сыром?

— Сама возьму, — вздохнула я, вспоминая, сколько осталось в кошельке.

Всегда терпеть не могла быть в долгу, особенно перед не слишком близкими людьми. Изредка позволяла себе перехватить десяток злотых у брата, если приходилось покупать что-то из одежды, и в итоге к концу месяца не оставалось даже на самый скромный перекус в универе перед работой, не более того. А вот сейчас поехала в несусветную даль, к тому же с людьми, с которыми мне вообще фамильярничать не полагается.

Ладно ещё сегодняшний утренний кофе, это можно принять за мелочь, но вчерашний ужин заставил меня чувствовать себя крайне неловко. Да и за мотель следовало бы внести свою часть, а того, что я захватила с собой, даже на это не хватит. Получается, без пирожков придётся обойтись.

— Оливия? — поторопил меня на этот раз профессор.

Я повернулась к прилавку. Перед пожилой улыбчивой продавщицей стоял высокий бумажный пакет с логотипом пекарни. Кажется, туда сложили уже все остальные покупки, и теперь ждали только моего выбора.

— Ничего не надо, — мотнула головой я, улыбнулась и развела руками: — Есть что-то не хочется совсем.

Некромант неопределённо шевельнул плечами, с явным любопытством изучив меня взглядом. Так, словно пытался сообразить, что же такого существенного раньше упускал. Честно сказать, от такого внимания мне мигом захотелось сбежать, настолько сильно, что именно так я и поступила: вышла, чуть ли не выбежала на крыльцо.

Расслабиться в одиночестве мне не удалось, магистр Роадс последовал за мной. На пару секунд задержался позади, а потом обошёл меня, по пути крайне бесцеремонно подцепив пальцем висевший на шее шнурок.

— Не трогайте! — возмутилась я запоздало, не успев поймать подвеску и спрятать её обратно под джемпер.

— Ты ведь носишь эту штуковину не из эстетических соображений, верно? — неожиданно по-дружески фамильярно, но при этом очень грустно поинтересовался магистр.

— Нет, — мотнула головой я, отбирая свою вещицу и пряча её.

— А разве вам можно изучать магию?

— Нельзя вообще-то, — согласилась я. — Но мне позволили.

— Почему?

— Не знаю! — начала сердиться я. — Почему бы и нет? Неужели вы, магистр, тоже считаете нас безумными фанатиками какими-то?

— Честно говоря, считаю, — несколько обескуражил меня ответом некромант. — И не без причины, надо сказать.

— И что же у вас за причина для подобного мнения? — почти прошипела я.

— Потом расскажу, если захочешь, — неопределённо отозвался магистр, за локоть отводя меня подальше от дверей, чтобы пропустить Никаса, обнимающего пакет с покупками. — А сейчас поехали, нам всем нужны еда, кофе и передышка.

Я не стала спорить, только плечами пожала, направляясь к машине. Далеко не впервые встречаюсь с мнением, что ортодоксальная церковь на самом деле какая-то кошмарная секта. Уж не знаю, что заставляет людей так думать. Неужели наше чересчур приличное поведение, уважение к старшим и регулярные визиты в храм?

Разумеется, кому-то наши правила могут показаться слишком суровыми. Мне самой они иногда такими казались, если совсем уж честно. Точнее, не столько именно суровыми, сколько не вполне подходящими для жизни в большом городе. Но ведь никто же не сходит с ума из-за мелочей! Я спокойно хожу в брюках, работаю и учусь на мага. А вот сейчас, например, вообще одна в обществе трёх посторонних для меня мужчин путешествую, и что с того? Мы же ничего непристойного не делали, да и обстоятельства тут чрезвычайные, как-никак. И вздумай я, скажем, потом покаяться, меня на костре сожгут, что ли? Да самое большее пожурят и велят впредь подобных ситуаций постараться избегать. Что мама, что уставщик нашей общины. Но нет, каждому хочется поучить тебя правильно жить и верить!

— Оливия, а откуда вы родом? — вновь вернулся к формальной вежливости магистр, едва мы чуть отъехали от пекарни.

— Моя семья из Исора, — после небольших раздумий всё-таки решила ответить я. — Это маленький городок недалеко от Плейна. Но мы переехали когда мне было всего пять лет, и больше я там не бывала. Всю жизнь живу в столице.

Выслушав мой ответ, магистр кивнул и больше вопросов не задавал. Так что весь небольшой остаток пути до мотеля я гадала, с какой стати ему вообще было меня об этом спрашивать. Надо признать, эти отвлечённые раздумья хоть немного помогали успокоиться.