Пыль у дороги

Глава семнадцатая – Выход не всегда там, где вход

Королевский тракт, как и обещал Корд, был полон жизни. Широкую дорогу, где легко могли разъехаться две повозки, наводнили торговцы и путешественники. Последний урожай был собран, на полях лежал снег, и всякий зимний товар был в цене.

Эри подобрал продавец солений и всего за несколько монет разрешил разместиться между бочек с капустой. Он ехал на юг, и Нюэль был почти по пути.

Кутаясь в подаренную куртку, она думала о Корде. Только четыре месяца минуло, а тайна человека в лесу едва ли открылась. Она узнала, что он служил в разведке, бежал из плена эльфов и был знаком с Элисон и ее мужем. Подробностей Корд не раскрывал, и Эри уже почти оставила попытки расспросить. Иногда она фантазировала, а не мог ли он быть тем самым мужем. Но ведь все, и Нашта, и хозяйка таверны в один голос утверждали, что тот погиб. Погиб ли? Вернее всего было бы узнать у Тирка. Наедине, по секрету.

Но Эри так гордилась, что смогла избежать повтора Нюэльского треугольника, что не решилась бы заговорить с ним. Хотя какая-то часть ее и понимала, что избегать Охотника не выход. Иная, мудрая Эри бы так не поступила. Она бы и в Тирка не влюбилась, потому что на то она и мудрая.

– Тпрру!

Телега остановилась. Послышались возмущенные крики. Эри подняла голову и выглянула поверх бочек.

Впереди была река, наверное, Тетик. А через нее каменный мост с башней.

– Теперь надолго застрянем, – пробурчал торговец, оборачиваясь.

К воротам башни тянулась длинная очередь из повозок и всадников. Стражники проверяли бумаги, осматривали груз. На мост пускали по одной телеге за раз или по одному путнику. Не похоже, чтобы торопились.

– Спасибо вам за все, – сказала Эри и спрыгнула на дорогу. Не хотелось, чтобы у торговца были из-за нее неприятности, а ясно уже, что будут.

Пригнув голову, она засеменила к началу очереди. Петляла между колес, копыт и ног. В толпе на нее никто не обращал внимания. Приметив подходящую телегу с наваленными сверху шкурами, Эри воровато огляделась, и уже собралась было спрятаться, как кто-то схватил ее за руку.

– Куда это мы? – с ехидцей спросил мужской голос.

Эри подняла голову. И откуда взялся этот человек? Секунду назад не было.

Мужчина был коренастым, с круглой раскрасневшейся физиономией. Ухмылялся так, что было ясно – добра не жди.

Да, не вышла бы из нее шпионка.

– Уф… – Эри глотнула воздуха, не зная, что сказать.

– Отпустите девушку, – послышалось сзади.

Мужик обернулся.

– Кто ещ… – и так не закончил фразу.

Эри вытянула шею. На вороном коне сидел лучник. В зеленом плаще, легкой кольчуге и с подвеской Охотника на груди. Она не сразу вспомнила, как его зовут. Зато он ее имя назвал сразу.

– Риа, вы в порядке?

– Да, – она невольно поправила капюшон.

– Давайте я вас подвезу.

Найдер! Его звали Найдер, Эри вспомнила.

– Спасибо, – она обогнула коренастого мужика и подошла к Охотнику ближе. Молодой человек протянул руку в перчатке и с неожиданной легкостью помог ей забраться за спину.

– Я в Нюэль по просьбе Элисон, – соврала Эри.

– Нам по пути.

Конь Найдера изящно, словно черный лебедь, проплыл мимо шумящей толпы. Стражники у моста кивнули им и пропустили без разговоров.

«Вот это власть!» – отметила про себя Эри.

Русые волосы Охотника выбивались из-под широкополой шляпы. От него пахло мылом. У седла были закреплены колчан со стрелами и лук с опущенной тетивой.

Эри погладила пальчиками перья какой-то хищной птицы и подумала, что, пожалуй, понимает Элисон. В Охотниках есть во что влюбиться. Хотя Тирк ей нравился сам по себе.

Если бы только не было его романа с Наштой...

– Мы сейчас ускоримся, вы держитесь, – предупредил Найдер, когда они перебрались на другой берег, и пришпорил коня.

Большую часть пути ехали в молчании, пока на перекрестке не показалось здание придорожной гостиницы.

– Давайте здесь переночуем, – предложил Охотник и сразу добавил: – Не волнуйтесь, Риа, я заплачу.

Все путешествие она и так испытывала неловкость, а теперь он решил добить ее последним ударом.

– Нет, но… – невнятно забормотала она.

– Я настаиваю, – возразил Найдер и спешился.

Последовав за ним, Эри всерьез задумалась, уж не угодила ли она в новый переплет. Лучник держался безупречно, но что скрывалось за этой вежливостью? Почему он был один? Куда на самом деле направлялся?

Передав поводья подбежавшему конюху, Найдер распахнул перед Эри дверь. Изнутри пахнуло теплом и ароматом жаркого.

Они расположились за столиком, и Охотник жестом подозвал помощницу. Кроме телятины с овощами на выбор ничего не предлагалось, и Эри мысленно порадовалась за «Орлиный глаз», но воротить нос не стала. За день аппетит успел разгуляться. Как выяснилось, Найдера здесь знали и обходились с ним не хуже, чем с сыном лорда. Орел на груди творил с людьми чудеса. И магии не нужно.

Ели в тишине, Эри смотрела, как играют желваки на острых скулах лучника и раздумывала, что бы такое сказать. Казалось, Найдер чего-то ждал от нее. Смотрел внимательно, иногда подолгу.

– А я вот, – решилась Эри, – все хотела спросить. Это вы нарисовали тот плакат у двери «Орлиного глаза»?

– Я.

– Хорошо рисуете. А девушку вам удалось поймать?

Найдер посмотрел ей прямо в глаза. Их разделяло лет пять или шесть, но Эри чувствовала, что он как будто намного старше ее, словно знал нечто непостижимое.

– Нет, – качнул головой парень и сосредоточился на отрезании куска мяса. – Но рано или поздно она проявится.

– Почему вы так думаете? – решилась она зайти еще чуть дальше.

– Преступника неизменно влечет на место преступления, – ответил Найдер и снова посмотрел ей в глаза.

Сердце Эри учащенно забилось. «Он знает!»

– И где же это место? – спросила она, проглотив застрявший в горле кусок кабачка.

– Зависит от ее преступления, – загадочно проговорил Охотник, не отводя взгляда.

– Как это? – не поняла Эри.

– Вы знаете, Риа, что очень походите по приметам на того полуэльфа? – тонкие губы лучника дрогнули в подобии улыбки. – Мы в помещении, а вы так и не сняли капюшон.

– Просто не хочу простудиться, – поспешно возразила она. А в голове застучало сильнее:

«Он знает! Знает! Надо бежать!»

Ноги предательски застыли и не желали слушаться. Эри бросила беспомощный взгляд на дверь.

– Это правильно, – проговорил Найдер, отправив в рот последний кусок с тарелки. – К сожалению, я не смогу завести вас прямо в Нюэль, Риа. Оставлю на перекрестке королевского тракта и деревенской дороги. Дальше ведь не заблудитесь?

Эри слушала его, забыв, как дышать.

– Н-нет, – заикаясь, выдавила она из себя. – Спасибо вам и так, Найдер. Очень выручили.

– Обещаю, – на губах Охотника появилась та же полуулыбка. – Когда мы поймаем Эриал Найт, вы непременно об этом узнаете.

«Кто бы сомневался», – стукнуло в голове в последний раз. Если бы она еще хоть что-то понимала.

* * *

Когда на горизонте показались первые дома Нюэля, было уже темно, но в который раз выручило эльфийское зрение. Эри без труда нашла нужный поворот и остановилась перед знакомыми воротами. На проржавевших петлях висел тяжелый замок. Нигде не было света: ни в доме, ни даже в ее флигеле.

Эри перебралась через забор и побежала к крыльцу. Побарабанила для верности в дверь, но не похоже, чтобы внутри кто-то был. Она обошла дом, но все окна были закрыты ставнями.

Тишина была мертвой. И снег на дорожках лежал нетронутый. Только ее собственные следы.

«Уехали».

Эри обследовала флигель и, убедившись, что он также заперт, свернула к конюшне. Здесь замков не было. Створка ворот скрипела на ветру.

Эри вошла внутрь и сняла с крюка фонарь. Огниво пришлось достать свое, из заплечной сумки. Там же у нее лежала пара пирожков с мясом и кожаная фляга с водой.

На ночь Эри расположилась в одном из пустых стойл. Развела костерок, навалила старых попон. К Елене решила наведаться утром.

* * *

Калитка знакомо скрипнула. Дорожка к дому обледенела. Яблони лишились листвы и выглядели сиротливо. У крыльца махала метлой женщина лет тридцати пяти с лицом белым, как снег под ногами. Эри вспомнила ее. Мать Денни. Она словно пребывала в ином мире и даже вторжения не заметила.

– Простите? – обратилась к ней Эри.

Женщина повертела головой по сторонам, словно искала источник звука. И наконец найдя, ответила:

– Да?

– Елена дома?

– Думаю, она еще спит. Кто ты, дочка, я тебя совсем не помню. Ты отсюда? – женщина сощурилась, как будто плохо видела.

– Нет, но Елена меня знает. И ваш сын, Денни, тоже.

– Денни… – повторила за ней женщина. – Денни ушел в лавку… Возвращайся позже.

Эри выдохнула струйку пара.

– Мне нужно к Елене. Пожалуйста, дайте пройти.

– А она захочет с тобой говорить? Как тебя зовут?

– Ей придется, – она приосанилась. – Я Эриал Найт.

– Эриал? Имя кажется знакомым. Денни как-то упоминал. Так, – женщина обхватила ладонью подбородок и, похоже, как следует задумалась.

Эри уже начала терять терпение.

– Вы дадите пройти или нет?

– Так… Ах да, Грионт… – говорила женщина сама с собой. – Это за Эриал в Нюэль прибыли Охотники. Да, да. Это из-за Эриал Лидия с сыновьями покинула деревню… Думает, в Толлгарде добьется правды… Ну и поделом ей. Заслужила.

Внезапно женщина замолчала и посмотрела на Эри так, словно видела впервые.

– Чего ты хочешь от меня, дочка?

– Я могу войти? – повторила свой вопрос Эри.

– Да, конечно, – женщина отстранилась, пропуская ее к крыльцу. Когда дверь за ней захлопнулась, она еще долго смотрела ей вслед.

Разговор с матерью Денни несколько утомил, но близость к цели придала Эри сил. Комната Елены нашлась без труда, дверь распахнулась.

– Стучать надо, – пробурчала девушка с кровати и повернулась лицом. В мгновение оно преобразилось, и Эри не удержалась от злорадной ухмылки.

– Привет.

– Т-ты здесь? – заикаясь, спросила Елена.

– Здесь-здесь, – Эри захлопнула за собой дверь. – А ты думала, они поймают меня и убьют?

– Нет, конечно, нет! – Елена села, кутаясь в одеяло, как будто оно могло ее защитить. – Клянусь, я не хотела, чтобы все так получилось. Но… зачем ты вернулась?

– Фридлин сейчас в тюрьме. Но тебе ведь это известно, – Эри чеканила слова, сама не узнавая свой голос. Сколько же накопилось гнева?

– Да, я понимаю, – Елена опустила взгляд. Красивое лицо было опухшим, словно она накануне плакала. – Я не хотела, клянусь. Так получилось…

– Где сейчас Лидия?

– Они… Они уехали через несколько дней… Я не знаю, зачем и куда. Отец говорил, что в Толлгард. Подавать какое-то там прошение. Клянусь, я не хотела. И уже поплатилась за эту ошибку… Не смотри на меня так, пожалуйста! – хрупкая фигурка, завернутая кульком в одеяло, затряслась. В уголках глаз выступили слезы.

По пути в Нюэль Эри представляла, как выскажет Елене все, какими словами обзовет, но теперь, видя ее замученное лицо, пропала охота распаляться.

– Ты хотела навредить мне, а не Нюэльским, – проговорила она, отворачиваясь к окну. – Но Фридлин болен. Толку теперь от твоих рыданий...

– И ты приехала, чтобы сказать мне об этом? – Елена вскинула голову.

– Нет, – Эри снова повернулась к ней. – Я хочу развязать этот узел раз и навсегда. Пусть твой отец напишет другое письмо, где все объяснит. Что я не шпионка, а Нюэльские не виноваты.

– Это не поможет, – возразила Елена. – К тому же он уехал. Надолго.

Внутри словно рухнула опора. Эри опустилась в кресло и закрыла рот ладонью.

«Что же теперь делать?»

Елена встала с кровати. Продолжая кутаться в одеяло, теперь походившее скорее на мантию, она подошла к зеркалу и поправила растрепанные волосы. Словно ничего и не произошло.

– Страйп уехала с ними, ты знаешь? – сказала она как бы между прочим.

– И что? – Эри наморщила лоб.

– Это она подговорила Денни сломать замки в конюшне. Она убедила донести на тебя. А потом она же рассказала обо всем Грионту. Конечно, переврав половину. Она предала меня вот так просто, – Елена щелкнула пальцами. – А потому я понимаю тебя, как никто другой.

– О да, это одно и то же, – процедила Эри сквозь зубы. – Она забрала у тебя парня, а ты испортила жизнь нескольким людям.

– Я уже сказала, что сожалею.

– Если сожалеешь, – она поднялась с кресла, – езжай со мной в Ланкас и помоги выручить Фридлина.

Блондинка встретилась взглядом с отражением Эри.

– А что мы, две девчонки, можем сделать?

– Пока не знаю, но попробовать надо.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Елена. – Тогда я одеваюсь, и едем.

Эри вышла за дверь и, привалившись к стене, уставилась себе под ноги. Как оно все обернулось. Просила у жизни семью, друзей, верного парня. А получила обертку с совсем другой начинкой. Но ничего, теперь-то она все сделает правильно.

Когда девушки вышли на улицу, на крыльце уже никого не было.

– Кстати, – вспомнила Елена. – Мы должны взять с собой Денни.

– Зачем?

– Ты же не думаешь, что мы поедем в такую даль одни? – девушка тряхнула волосами. – Это же опасно.

– Не надо втягивать в это никого лишнего, – заупрямилась Эри.

– Это же Денни, он прост, как башмак, но силен, как бык. Лишним точно не будет.

– Послушай, Елена, нам придется перебираться через Тетик по льду, чтобы не попасться на мосту страже. И так неясно, как с лошадьми будем. Зачем нам в компанию тяжеленный парень?

– Как это зачем? Как можно обойтись без мужчины? Ты меня удивляешь, – она покачала головой.

– Говоришь о нем, как о вещи. Ну ладно, пускай, – Эри пожала плечами. Веры в успех мероприятия у нее поубавилось.

– О, а вот и он, – обрадовалась Елена, когда предмет спора появился у калитки.

Известие о путешествии парень встретил без вопросов. Если она говорила ехать – значит, надо ехать. Подготовив лошадей и запас провизии, Денни попрощался с матерью.

Около полудня все трое покинули Нюэль.

* * *

– Мы так и к утру не доедем.

Елена снова жаловалась и требовала сделать привал, а поездка все больше и больше затягивалась. Лицо Денни озарялось счастьем каждый раз, когда он снимал свою возлюбленную с лошади. Похоже, кроме этой минутной возможности обнять ее парня мало что интересовало. Из-за этих промедлений Эри раздражалась, но что она могла поделать?

Денни оказался полезен. Он знал другую переправу через Тетик в противоположной стороне от тракта, по заброшенной дороге. Правда, следы от копыт говорили, что не так уж она и заброшена. До мостов из бревен, соединявших между собой островки, добрались только к закату. Эри подозревала, что могли бы и куда раньше, несмотря на солидный крюк и путь через лес. Как только Елена этого не понимала?

– Мы же не поедем ночью? – спросила она взволнованно.

– А стоянка в лесу будет, конечно, безопасней, – съязвила Эри. Хотя дорога была и не совсем заброшенной, места выглядели дикими, а в памяти еще были свежи воспоминания о волках и Куини. Она чувствовала себя неуютно, но не собиралась признавать это вслух.

– Вон там вроде поляна, – Денни указал большой ладонью вправо. – Подойдет для стоянки.

– Ладно, – Эри развернула лошадь.

Привязав животных к дереву, они занялись обустройством лагеря. Денни ушел за хворостом для костра, Эри стала собирать лапник для настила. Елена достала из сумки морковь и кусок копченой свинины.

– Знаешь, однажды мы с Грионтом тоже ночевали под открытым небом, – сказала она.

– И что?

– Ничего, – буркнула Елена, принимаясь нарезать мясо. – Просто вспомнила. Ты вот все ходишь тут в праведном гневе, а сама, между прочим…

Эри с треском отломала ветку от ближайшей сосны.

– Можешь оправдывать себя чем угодно, – сказала она холодно. – Мне главное – вытащить из тюрьмы Фридлина.

– Себя тебе главное выбелить, – фыркнула девушка. – А я уже устала извиняться.

– Вот и не надо.

– Знаешь, Эриал, – сказала Елена с неожиданным достоинством. – Суд совести я тебе проиграю. Но однажды ты тоже захочешь прощения. А тебя не простят.

Над головой ухнул филин. Кроны зашумели от ветра. Девушки встретились взглядами, едва ли не готовые устроить суд совести прямо сейчас.

Из оцепенения их вывел голос Денни, он сообщил, что развел костер.

* * *

Эри проснулась от шороха, доносившегося из кустов слева от лагеря. Перед глазами снова были словно горящие в темноте точки. Неужели их почуяли? От костра остались тлеющие угли, в кружке рядом плавала ледяная корочка. Присев на корточки, Эри нащупала заготовленный хворост и, подбросив его в огонь, наклонилась, чтобы раздуть пламя. Денни сопел, а Елена, съежившись в комочек, прижималась к нему. «Как котенок», – подумала Эри. Сейчас на нее было трудно злиться.

В кустах снова зашуршало. Рука сама потянулась к большому ножу, лежавшему рядом с мешком Денни. Стараясь не шуметь, Эри поднялась на ноги и обошла по периметру их небольшую стоянку.

Никого.

Шорох на этот раз послышался справа. Раздвигая ветви, Эри шагнула сквозь кусты в темноту. Морозный ветер донес как будто звук чьего-то голоса. Сердце застучало, в пятках закололо от страха.

«Надо посмотреть, кто там».

Она углубилась в чащу, пока костерок за спиной не превратился в точку. Оглядевшись, сделала еще несколько шагов вперед, и уже решила было, что голос послышался, как тишину разрезал девичий визг.

Спотыкаясь, Эри бросилась обратно к лагерю.

Денни лежал, распластавшись. Кровь текла по его лбу. Неизвестный держал Елену в руках, зажав ладонью ее рот. Эри замерла, боясь высунуть нос из тени деревьев. Другой мужчина, коренастый и явно немолодой, вразвалку подошел к своему приятелю и, шепелявя, проговорил:

– Брошь ты эту девку, брать у них вше равно нешего, жаберем лошадей и будет.

– Бри-ибо, – протянул, ухмыляясь, разбойник. – Мы так давно не видели добычи, давай хоть развлечемся.

Елена замычала, не переставая брыкаться. Эри стиснула рукоятку ножа и выскочила из кустов.

– Пустите ее! – воскликнула она. По телу прокатилась волна дрожи.

– Это еше кто? – удивился Брибо. В свете костра его лицо, обезображенное шрамами, и почти беззубая улыбка заставили Эри отступить.

– А, вот и третья, – проговорил мужчина, стиснув шею Елены так, что та лишилась чувств и безвольно повисла у него на руках. – И что детки делают ночью в лесу?

– Вот шейчаш и шпрошим, – прошептал Брибо, поворачиваясь к ней.

Эри чувствовала, как ноги словно онемели. Она не могла бежать. Согнув колени, она прижала нож тупой стороной к предплечью и подняла на уровень груди. Хоть поцарапает его.

– Шмотри-ка! Тебе это нравитша, Шлэйд? – Брибо вытащил из-за пояса тесак и бросился вперед.

Все закончилось, не успев начаться. Эри не поняла, как оказалась на земле. В боку что-то жгло. Она прижала к нему ладонь и почувствовала горячую влагу.

– Шмелая была девошка, – проговорил Брибо, вытирая о рукав лезвие тесака.

– Не убивай, – вмешался Шлэйд, подходя к ней.

С земли он казался темным великаном. На золотом кольце в ухе бликами играло пламя костра. Эри закрыла глаза, на минутку представив, что все это ей только приснилось. Словно она снова на границе.