Пыль у дороги

Глава девятнадцатая – Долгий день

В палатке было темно. Зимнее солнце еще не встало. В лагере начали шуметь ответственные за завтрак. Слэйд лежал, подложив под голову локоть, и смотрел на Елену.

Золотистые прядки выбивались из-под медвежьей шкуры, в которую девушка завернулась, как в кокон. Лицо ее казалось печальным и отстраненным. Словно сама она была где-то не здесь.

Слэйд уже почти сожалел, чего прежде с ним не случалось. Но девчонка дала согласие. Решила, что тем самым выторгует себе жизнь и, как знать, может, не так уж и просчиталась.

– Эй, ты тут? – в палатку заглянул Брибо и, явно намереваясь сказать что-то другое, криво усмехнулся: – Ну, как девшонка? Гибкая?

Слэйд посмотрел на него волчьим взглядом.

– Тронешь... нет, даже если мимо пройдешь – убью.

Брибо показал гнилые зубы.

– Шо делаеца-то, а... – прошепелявил он. – Еше шкажи, у ваш любовь. Ш первого вжгляда.

– Ты чего хотел-то? – перевел тему Слэйд.

– Джерри шобирает.

В первую встречу главарь разбойников не произвел на Денни впечатления. Он был среднего роста, не отличался мощной мускулатурой и не был грозен на лицо. Поставь его в поле с вилами – обычный мужик. И говорил он всегда тихо. Делал он это намеренно или нет, Денни не понял, но стоило Джерри открыть рот, как другие замолкали.

– На сегодня мне нужно семь человек на старую дорогу, – объявил он, когда все подтянулись к поляне. – И один на разведку смотреть патрули. Слэйд?

– Есть такой, – откликнулся разбойник.

– Ты с Ульрикой. Поедете по тракту, осмотрите, что да как. В город пока не суйтесь. Из остальных кто пойдет?

По очереди вызвались несколько человек, включая Брибо. Денни молчал.

– Эль, – обратился к нему Джерри. – Ты тоже с нами.

– Хорошо, – парень кивнул. Живот скрутило от волнения.

– Лео, а ты не присоединишься?

– Нет, – ответил гоблин спокойно. – Ты знаешь, как я отношусь к крови.

Денни заволновался было за него, но быстро понял, что лекарь на особом положении

– Как скажешь, – не стал убеждать главарь. – Всё, ребята, собираемся! – громко скомандовал он и направился в свою палатку

Денни поплелся за Брибо. Его мысли обратились к Елене: «Все, что я делаю, делаю ради тебя, продержись еще чуть-чуть, пожалуйста».

* * *

Солнце заливало светом заснеженный лес. Было морозно и безветренно. Денни слегка знобило, но он убеждал себя, что это от холода. Полдня осталось позади, на дороге пока никто не появился, но разбойники продолжали терпеливо ждать в засаде.

– Ты не волнуйша так, – проговорил стоявший рядом Брибо. Джерри бросил в их сторону неодобрительный взгляд, но тут же отвлекся.

Послышался отдаленный стук копыт, иногда сливавшийся с постанывающим скрипом несмазанных колес. Разбойники напряглись. Денни глубоко вдохнул, пытаясь унять словно взбесившееся сердце.

На дороге показалась небольшая телега, запряженная костлявой кобылой. На козлах сидел мужичок в потрепанном тулупе и насвистывал под нос. За его спиной было несколько тяжелых по виду мешков.

Брибо посмотрел на Джерри. Тот кивнул и поднял сжатую в кулаке правую руку. Когда телега приблизилась к засаде, из кустов, с деревьев и как будто из ниоткуда повыскакивали разбойники. Мужик резко потянул поводья.

– Отдавай, что везешь, и останешься жив, – грозно проговорил Джерри и взялся за рукоять короткого меча, готовясь вытащить его из ножен. Денни стоял справа. Из оружия у него был только кинжал. Перчатка начала промокать от пота.

Мужик не двигался, только часто заморгал, напоминая своим видом птицу. Казалось, он не верил, что это происходит с ним прямо сейчас. Джерри подал знак, и разбойники начали сужать кольцо.

– Что вы делаете? – пробормотал мужик, когда один из них стал стаскивать мешок с телеги. Тот оказался тяжелым и поддался не сразу.

Вжав голову в плечи, мужик как будто ощетинился и выхватил из-под сиденья нож. Пружиня, он спрыгнул на снег.

– Прочь, прочь! – истошно заорал он, размахивая руками.

Денни замер. Брибо криво улыбнулся и сплюнул.

– Ну попробуй, давай, – он выступил вперед.

Мужик отвлекся на Брибо, а тем временем Джерри с ловкостью кошки запрыгнул в телегу с другой стороны и в одно движение перерезал ему горло мечом.

Денни смотрел на брызги крови, как завороженный.

– Вот дурила-то! – усмехнулся Брибо, со злорадством наблюдая, как бездыханное тело сползло по краю телеги в снег.

Джерри убрал меч в ножны.

– Эль, посмотри, что в мешке.

Он вздрогнул и послушно подошел ближе. В глазах мужика застыл испуг. Денни спешно отвел взгляд и, стянув зубами перчатку, схватился за край мешка. Пальцы дрожали, и веревка не поддавалась.

– Да ножом ее, малыш, – подсказал Брибо.

Собственные руки казались Денни чужими. Лезвие перерезало веревку, и на розовый снег высыпалось несколько яблок.

– Так, в других, наверное, то же самое, – сказал Джерри, забираясь на телегу. – Значит, Брибо и Эль, спрячьте труп. Еще кто-то один пусть отправится с добром в лагерь. Остальные за мной, посмотрим, не едет ли кто еще. И вы двое не задерживайтесь, похорон устраивать не будем.

Брибо снял с мужика тулуп и сапоги.

– Так, я за ноги, ты за руки, – скомандовал он Денни. – Чего стоишь? За дело!

Парень безвольно наклонился и взял мужика за руки. Тело было тяжелым, и нести его было неудобно. Денни старался смотреть в сторону и ни о чем не думать. Один раз он споткнулся и едва не выронил ношу, отчего спина покрылась испариной. Мужик был еще теплым, по серой рубахе расплывалось алое пятно.

– Давай тут, – Брибо остановился возле небольшого овражка.

Тело сбросили вниз, после чего забросали снегом и опавшими ветвями. Денни двигался, словно во сне, а когда все закончилось, он упал на колени. Его несколько раз вырвало.

– Вше, малыш. Единожды замаравшишь, беленьким уже не штанешь. Но обешаю, шо временем будет легше. И даже вешелее.

Денни вытер рукавом подбородок и сел, стараясь справиться с собой.

«Этой же ночью бежим, – мысленно решил он. – Второго такого дня не выдержу».

Но, перевалив за середину, злосчастный день и не думал заканчиваться. Спрятав труп, Денни и Брибо догнали остальных и снова устроились в засаде. На этот раз парень не сомневался, что дрожит совсем не от мороза.

– Ну, шего ты, – прошептал Брибо и хлопнул его по плечу.

– Ничего, – шмыгнув носом, ответил Денни.

Джерри повернул голову, внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

С дерева сорвался желтый лист и, кружась, упал на снег. Денни наклонился за ним и повертел в руках. Такой чистый, красивый и… мертвый.

Вспомнилось, как он впервые увидел ее. Ему тогда было лет двенадцать, он копал огород у своего домика, когда мимо ехал Натаниэль Ксандр с дочерью. Золотистые волосы на ветру, красное платьице, глаза как васильки. Она посмотрела на него, а он смущенно отвернулся. Потому что понял, что никогда не будет ее достоин.

А когда они повзрослели, она почему-то выбрала Грионта. Рыжую змею без чести и достоинства. Но рано или поздно она должна понять. Да, после всего она поймет. Он спасет ее, и она поймет.

– Кто-то едет!

Денни прислушался. Лошадь. Но уже не плетущаяся кобыла.

Выбрасывая снег из-под копыт, по дороге галопом скакала лошадь с всадником в плаще. Джерри знаком велел оставаться на местах.

– Почему мы не нападаем? – шепотом спросил Денни, высовываясь из кустов.

– Куда ты полеж?! – Брибо схватил его за плечо и оттолкнул назад. – Это Охотник.

– Из тех, кто спасают нас от эльфов?

– Ага, и от шамих шебя. Шиди тихо.

«Вот бы кто нам сейчас помог», – в отчаянии подумал Денни.

Небо затянуло облаками. Поднялся ветер.

– Джерри, может, на сегодня будет? – осторожно спросил один из разбойников.

Денни обрадованно обернулся.

– Хочешь домой? – голос главаря был еще холоднее, чем погода.

– Нет, просто… – разбойник осекся под тяжестью взгляда.

Денни вновь погрузился в мрачные мысли. Наверное, у того мужика была семья, которая уже никогда больше не увидит его и даже не сможет похоронить. И останется он под снегом до самой весны. Если до того падальщики не съедят. Жутко.

Он снова подумал о матери, представил, как она сидит у окна и ждет. И если что-то случится, она тоже не сможет его похоронить.

* * *

Эри снились волки. Они окружали, а она не могла бежать, не могла шевелиться. И только мысль о том, что можно проснуться, спасала.

«Проснуться. Я могу проснуться».

Выныривая словно из вязкого болота, Эри убеждала себя, что сон нереален. Ничего этого нет. А она есть. Только положение немногим лучше.

Разлепив наконец глаза, она сощурилась от света. В палатку вошел Лео.

– Прривет, как ты? – спросил он.

– Можно мне попить? – попросила Эри.

Леонард поднес флягу с водой. Она жадно глотала, ловя себя на том, что все еще боится смотреть на него. Гоблин не был ей противен, но все в нем было настолько не так, что к этому не удавалось привыкнуть.

– Спасибо, – поблагодарила она и, испугавшись, что снова останется одна, попросила: – А расскажи, как ты стал разбойником.

Лео задумался.

– А, это я могу, – он пододвинул к столу табурет. – Тебя, наверрное, удивляет, что я с ними. Но Кррасные Лисы совсем не плохие рребята, прросто живут, как хотят, и, если задуматься, не самое главное зло в этом мирре.

– Они людей убивают, – напомнила Эри.

– Как и корроли с их налогами и войнами, – парировал гоблин и вдруг, посерьезнев, спросил: – Скажи, ты мне верришь?

– Верю.

– С тобой здесь не случится ничего плохого. Обещаю.

Эри в этом сомневалась, ведь Лео не был главарем банды. Но возражать не стала.

– А почему вы называете себя Красными Лисами?

– Ну, это в шутку. Знаешь эльфийскую рразведку? У них синие плащи с ворротом из волчьего меха. Врроде Синие Волки. Вот Джерри и собррал себе шайку Кррасных Лис. Но наверрняка я, признаться, не знаю. С ними только два года.

– А раньше?

– Рраньше это долгая история.

– А мы куда-то спешим?

– И то веррно, – Леонард задумчиво посмотрел вверх. – Я рродился в Арргоне, мать была эльфом, ррабыней одного зажиточного оррка. Он и стал моим отцом и отцом еще многих дрругих, чьи матерри были его наложницами. Говоррили, что он был еще не самый плохой хозяин. Но в один прекррасный день, веррнее ночь, я все рравно сбежал. Один ррванул, оставив всех. Потом скитался несколько лет. С таким лицом, сама понимаешь, было несладко. И только Джерри меня принял.

– А где ты научился лечить? То растение, что ты прикладывал к ране...

– Нейрис. Он ррастет в Аргоне. У моего хозяина-отца был в услужении трравник. Не знаю почему, но из всех детей-ррабов тот выделил меня и со врременем стал обучать.

– Меня тоже учили с детства, – Эри улыбнулась. – А ты видел других эльфов? Какие они? Сильно отличаются?

Лео обхватил ладонью подбородок и задумался.

– Ну, помимо внешности… В общем-то, рразличия, конечно, есть, но они не так велики, как всем кажется.

– А правда, что эльфы кровожадны?

– А ты по себе не видишь? – он улыбнулся, обнажая клыки. – Могу сказать, что оррки едва ли не с ррождения отличаются прирродной силой, во много раз прревышающей человеческую или эльфийскую. Но им горраздо трруднее освоить грамоту, они соверршенно не ррасположены к наукам. Некоторрых ррабов все же пытались учить, но срреди счастливчиков всегда были либо люди, либо, рреже, полуэльфы или полуоррки. Я, прризнаюсь, даже читать толком не умею. Не дано просто. А что касается эльфов, то они, как прравило, хорроши собой, обладают всякими талантами, игррают на музыкальных инстррументах, поют. У них отличная рреакция, и в темноте видят. Еще говоррят, что живут долго. У нас был один старый повар, так ему, говоррят, чуть ли не двести лет было.

– Ого. А тебе сколько лет?

– Двадцать. Слушай, я вспомнил, что еще должен сделать, – Лео поднялся с табурета. – Попозже еще зайду. Ты не скучай.

* * *

Денни мотнул головой. Он и не заметил, как начало темнеть, и лес окутал туман.

На дороге появилась еще одна телега. На этот раз крытая. Разбойники выскочили из засады, Джерри вышел вперед. И сказал всю ту же фразу:

– Отдавай, что везешь, и останетесь живы.

Колеса забуксовали в снегу, с козел спрыгнула девушка с длинными светлыми волосами, стянутыми лентой. Чем-то она напомнила Елену.

– У нас ничего нет, – громко сказала она.

Джерри качнул головой. Двое из банды подошли сзади и схватили ее за руки. Она не сопротивлялась, только повторила:

– У нас ничего нет.

Денни хотел вступиться, но тело предательски не двигалось. Ему казалось, что вот-вот, и меч Джерри перережет ее белую шею. А он останется зрителем.

Но вместо главаря тесак вытащил Брибо.

– Тише, милая. Мы шами пошмотрим.

Главарь махнул Денни и, обогнув телегу, заглянул внутрь.

На сене лежал молодой парень. Его лоб был покрыт испариной, он вздрагивал и иногда слабо стонал.

– Эль, обыщи его, – приказал Джерри.

Он забрался в телегу и принялся робко ощупывать разгоряченное тело.

– Не трогайте его! – крикнула девушка и начала вырываться. Пыталась ударить ногой, извивалась, даже чуть не укусила одного за руку. Брибо с размаху дал ей пощечину, и храбрая блондинка безвольно сползла в снег.

– Ты чего заснул? – прикрикнул Джерри. – Есть что-нибудь?

– Нет, – очнувшись, Денни мотнул головой.

– У нее кошелек, – подал голос Брибо, взвешивая в руке небольшой мешочек. – Но, похоже, не гушто.

– Ладно, кладем в телегу, и пойдемте.

– Не согласен, – возмутился один из разбойников. – Девку продать можно. Или хоть развлечься. А то Слэйд себе завел наложницу!

– А я ему говорил, – покачал головой Брибо.

– Нет, – строго сказал Джерри. – Развлекаться будешь в городе. У нас и так чужих хватает.

– Что толку от полудохлой эльфийки? – не унимался тот же разбойник. – Вы идите вперед, а я ща по-быстрому.

Он рванул было к блондинке, но главарь схватил его за плечо.

– Я сказал – уходим, – отчеканил он. – Все. Эль?

Денни поднял девушку и отнес в телегу. Она моргнула и посмотрела ему в глаза.

– Кто он тебе? Брат? – спросил шепотом Денни, накрывая ее частью одеяла.

– Жених, – тихо ответила она. – Оставьте нас, умоляю, или убейте. Мы будем счастливы по ту сторону.

– Нет уж, будьте счастливы по эту.

Денни поднялся и спрыгнул на землю. Ему стало грустно, но почему, он так и не понял. Никого ведь не убили.

– Малыш, ты идешь? – окликнул его Брибо.

– Иду, – он побежал к остальным.

* * *

Пламя костра поднималось в небо. Разбойники уложили полукругом бревна и уселись ужинать. Денни наблюдал, как Брибо, причмокивая, обгладывал ножку индейки. Сам он не мог прожевать ни куска. Странно, но сейчас чувствовал он себя еще хуже, чем даже когда тащил тело.

У этих людей, похоже, не осталось ничего. Как животные, волчья стая, охотятся, убивают, едят и снова охотятся. Удивительно, что ту девушку пощадили. Но он должен вырваться, должен спасти Елену. Должен перестать бояться.

– А как у тебя прошло? – спросил Брибо у Слэйда. – Понравилошь ш Ульрикой?

– Дурак, – без злобы ответил разбойник.

– А шо? Она женшина, не то шо эта сопливка. Штати, тут некоторые недовольны...

– Аа, – Слэйд поморщился, – пусть попробует кто вякнуть.

– Ты жнаешь, у Джерри приншипы, – продолжал Брибо. – Ш ним шпорить не будут. Но ты бы не выделывалша.

Разбойник на это только махнул крылом индюшки.

Денни заставил себя проглотить кусок. Думать, что Елена могла отдаться этой ухмыляющейся скотине, было и вовсе невыносимо. Хуже смерти.

Но может, оно и неправда. Может, ничего и не было пока. Надо спешить.

– Эль! – позвал его Джерри.

Денни поставил миску у ног и поднялся.

– Будем тебя в Красные Лисы посвящать, – объявил главарь.

Денни вышел в центр. Его обдало жаром от костра. Из палатки слева появился гоблин Леонард с деревянной плошкой в руках. Джерри вытащил из ножен свой меч.

– На колени, – скомандовал он.

Снова подумав о Елене, Денни послушно опустился в снег.

– Назови свое имя, – Джерри подошел ближе.

– Денниард Эль.

– Ты готов стать Красной Лисой, Денниард?

Лезвие меча уперлось в основание шеи. Он сглотнул.

– Готов.

– Поклянись.

Он набрал полную грудь холодного воздуха и на выдохе произнес:

– Я, Денниард Эль, клянусь в верности Красным Лисам до самой смерти. И если нарушу данное слово, пусть в тот же час настигнет меня погибель.

– Мы принимаем твою клятву, – хором отозвались разбойники.

– Лео, – скомандовал Джерри, отступая назад.

Гоблин подошел к Денни и также опустился на колени. Затем он вынул из плошки обрывок ткани и одной рукой отжал его в снег.

– Доверься мне и не шевелись, – шепотом сказал он и, откинув прядку волос Денни, протер тряпочкой мочку его левого уха.

Вытащив приколотую к рукаву иголку, он протер тряпочкой и ее.

– Когда ты потерял девственность? – спросил Лео. Денни замялся и тут же почувствовал, как иголка вонзилась в плоть. Ему даже не успело стать больно.

Гоблин снял с безымянного пальца кольцо, которое оказалось золотой сережкой, и, протерев его, аккуратно вставил в отверстие. Денни наморщил нос.

– Спасибо, – сказал он, когда Лео закончил.

Они оба встали. Джерри снова шагнул к нему и протянул широкий кожаный браслет с выжженным именем. «Денниард».

Впервые за несколько дней на лице Денни появилась слабая улыбка. Если они выберутся, решил он, то знак оставит. Как трофей или напоминание, что выдержал и смог. Это, конечно, если...

* * *

Слэйд вернулся в палатку еще до полуночи, оставив пьяных разбойников веселиться без него. Отмечали нового лисенка. Вроде дело святое, но он едва пригубил и был не в настроении. Поездка с Ульрикой утомила. Полдороги она пыталась пристыдить его, чего он не совсем понимал. Почему убийства и грабеж для нее были в порядке вещей, а спать с подростком – как племенное табу. Да, у них разница, наверное, лет тринадцать, но все-таки еще не в дочки годится. Это, похоже, у Ульрики что-то такое в прошлом. Он всегда это подозревал. Женщина с налетом дворянского воспитания, и вдруг среди отбросов.

По дороге наткнулись на столб с плакатом Эриал Найт. Как и говорил Брибо, цена за нее небольшая. Но это, может, потому что орлы не все знают. А она ведьма, ясное дело. Сейчас-то ранена, а когда очухается? Беда вот, что скажи кому – обсмеют и только.

Ну да ладно, все это так. Зато есть куда возвращаться.

Когда он вошел, Елена подалась навстречу, как будто ждала его. Он опустился на медвежью шкуру и протянул ей парочку яблок.

– Будешь есть?

Девчонка кивнула. Слэйд обнял ее за талию и зарылся носом в золотистые кудри. С ней он становился другим. И она изменилась. Больше не отводила взгляд. Держалась спокойнее, в движениях появилась уверенность.

Расправившись с яблоком, она повернулась к Слэйду и впервые поцеловала первой. В шею. Затем начала подниматься вверх, к лицу и губам. Еще дрожала, но с каждой секундой становилась настойчивее. Слэйд закрыл глаза и блаженно растворился в красоте.

Елена прижималась щекой к его плечу, гладила волоски на груди, а он обнимал ее, как главное сокровище.

Свершилось. Больше она не запуганное животное. Она страстная и живая. Женщина, а не пленница. Все сомнения, терзавшие Слэйда, разом развеялись.

«Все правильно», – мысленно сказал он себе. Со временем сделают и ее Красной Лисой.

Елена приподнялась и заглянула ему в глаза.

– Отпусти меня, – тихо попросила она. – Пожалуйста.

Внутри что-то оборвалось. Он сбросил ее руку и отодвинулся.

– Отпусти, – повторила Елена.

– Иди, – сказал он сухо и поднялся.

Девчонка замерла, как зверек. Не поверила. Ничего, очухается. Слэйд молча оделся и вышел, не обернувшись.