"Драконий глаз" и драконий принц (СИ)

Глава 1

Тряска сводила с ума. Мое обмякшее тело бултыхалось в седле, как корабль в шторм. Каждый удар конских подков по камням на дороге отзывался дикой болью в моей многострадальной голове, как будто в несчастный мозг вгоняли тысячи иголок. А до ближайшей остановки еще полдня пути. Я этого не выдержу! У меня даже стонать уже сил нет! Хорошо хоть, день сегодня пасмурный, солнце не печет, а то мне совсем была бы «крышка».

Да, день не удался с самого утра. А, казалось бы, вчера так хорошо все начиналось! Средней паршивости трактирчик в отличие от большинства своих собратьев встретил нас, изрядно измотанных долгой дорогой, голодных и от того весьма злющих, приятными и аппетитными запахами еды и небольшими, но чистыми и аккуратными комнатками. Хозяин, радостно улыбаясь, бросился навстречу нам с таким энтузиазмом, что я аж шарахнулась от неожиданности.

Еще бы он не улыбался! «Небольшая» такая кучка стражников в количестве десяти штук в доспехах и при полном вооружении плюс парочка хоть и запыленных, но явно небедно одетых аристократов со своими слугами (по одному на каждого), обещали принести этой таверне, наверное, сразу полугодовую прибыль. Трактик-то не особо крупный, не центральный, много богатеев и состоятельных торговцев по нему не проходит, вот и обрадовался хозяин такому количеству постояльцев. Как выяснилось из дальнейших событий, рано радовался. Не знал бедолага, кого, можно сказать, на своей груди пригревает.

А пригревал-то, собственно, меня любимую. Все остальные — это мое сопровождение, навязанное вопреки моему активному сопротивлению нашим «величайшим и мудрейшим» императором.

Зовут меня, кстати, Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, использую в основном титул «герцогиня» (остальной кучей титулов предпочитаю пренебрегать), для друзей — просто Лари. Ну что я могу сказать о себе? Среднего роста, стройная, симпатичная, но — увы! — не красавица, с темными длинными слегка волнистыми волосами и карими глазами девица из древнего аристократического рода Гарнрельской империи людей. Характер — стервозный, независимый, откровенно буйный и не в меру авантюрный. Служу я у нашего государя вторым артефактором. Могла бы и первым, да бумажки с отчетами терпеть не могу. Пусть ими наш «первый» занимается: он старичок уже дряхлый, только на это и годится. А я уж лучше с самими магическими «игрушками» разбираться буду да путешествовать иногда, добывая их для нашего правителя. Коллекционирует он их, хобби у него такое. Но, как говорится, чем бы государь ни тешился, лишь бы не гневался. Вот я и добываю потихоньку ему такие «утешения».

По совместительству я еще прихожусь государю-императору Вардрену Второму родной племянницей: он брат моей матери. Но, как правило, при знакомстве я это активно от всех скрываю: терпеть не могу светский этикет и расшаркивания, а уж лесть и подавно. Не хочу также, чтобы меня использовали во всяких политических играх и интригах. Дядя-император полностью меня в этом поддерживает, даже работу имперского артефактора сам предложил мне, выпускнице артефакторского отделения нашей имперской Академии магии, когда я в категоричной форме отказалась в ближайшие годы замуж выходить, типа, пока «истинную любовь» не найду. Зная, какими разрушениями императорскому дворцу грозит любая попытка принудить меня к чему-либо силой, дядя решил быстренько отступить и даже создал условия, чтобы за мной легче следить было. Он, вообще, предпочитает родственничков поближе к себе иметь, под наблюдением, так сказать. Дабы чего не вытворили. Авантюризм и склонность к весьма своеобразным развлечениям — это у нас семейное, а с дядей мы очень даже характерами схожи.

В этот раз опять послал меня император добывать очередной «совершенно необходимый ему для полного счастья» древний артефакт. Да-а, уж послал так послал! По принципу: «Иди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Слышал он, мол, есть где-то вот такая необыкновенная и мощная древняя магическая «игрушка» (даже не знает, как выглядит, и где ее искать), но она ему просто жизненно необходима для управления государством! Интересно, и как это он, да и десятки правителей до него, без этой штуковины до сих пор обходились?

Но наше дело маленькое: велят — делаем. Во времени и деньгах государь особо меня не ограничил (знает, что наглеть не буду), так что, за его счет вполне можно прогуляться по миру, новые места посмотреть. Вот и отправилась в путь, перелопатив перед этим все древние фолианты в Большой Императорской библиотеке в попытках выяснить хоть что-то. Кое-какую весьма расплывчатую информацию все-таки откопала.

А артефакт этот, как оказалось, действительно невероятно древний и мощный. Называется он «Глаз дракона» и позволяет видеть и слышать, что происходит на самых дальних расстояниях от владельца. Принцип работы примерно, как у порталов: задается вектор и расстояние, но только передаются изображение и звук. Можно поворачивать вектор и смотреть во все стороны. Оригинальное такое подглядывающе-подслушивающее устройство. Создали его, по преданию, древнейшие драконы (откуда и название), дабы не перемещаться без особой нужды далеко от дома: тяжелые они на подъем и к родному «гнезду» сильно привязанные. Вот и придумали себе облегчение: сидишь себе тихо у родного камина, винцо потягиваешь и наблюдаешь, где что деется. Миленько!

Да-а, императору нашему «миленько», а я трясусь вся такая больная на лошади по пыльному тракту и не чаю, когда же, наконец, смогу сгрузить свои бренные кости хоть на какой-нибудь матрасик, приняв горизонтальное положение, и отключиться.

Это было «лирическое отступление», но вернемся к вчерашним событиям. Спустившись к ужину, заказала себе лучшего красного вина, какое было в трактире, и мирно трапезовала, сидя в одиночестве за столиком. Стражники, как всегда, занимали самый большой стол и заседали в своей компании. Я была этому только рада: их солдафонские разговоры и похабные шуточки меня не увлекали.

Моя служанка, а вернее, личный телохранитель, Фаррана — высокая, крепкого телосложения нимедийка с черной длинной косой, немного раскосыми карими глазами и оливковой кожей, владевшая, наверное, всеми известными в нашем мире боевыми искусствами и оружием, — давно нашла общий язык со Стейном — черноволосым и сероглазым стройным оруженосцем сопровождающего меня по приказу императора господина. И сейчас они ужинали в самом углу у окна, оживленно что-то обсуждая и хихикая.

В самом темном месте за столиком под лестницей в гордом одиночестве заседал с кувшином эля мой сопровождающий, как всегда, молчаливый и изредка угрюмо поглядывающий на происходящее вокруг. Его высокомерие меня поначалу просто бесило, потом я решила вовсе не обращать на него внимание, и дышать мне сразу стало легче.

О моем сопровождающем речь особая. Выше среднего роста, шикарно широкоплечий и узкобедрый воин, которого дядюшка представил мне как герцога Ардара нар Каррада (имя, кстати, мне ни о чем не говорило), был явно неместным и отличался необычной для нашей аристократии внешностью. Темно-русые густые волосы до плеч, узковатые голубые глаза, тонкий прямой истинно аристократический нос, который был явно когда-то сломан, и теперь заметная горбинка на переносице не особо с самим носом гармонировала, тяжелая квадратная челюсть с ямкой, очень красивые четко очерченные крупные плотно сжатые губы, недельная щетина медно-рыжего цвета. Не красавец, но его можно было бы посчитать привлекательным, если бы не холодно-безразличный высокомерный взгляд, которым он прошелся по мне, как по пустому месту. Одет он был при этом весьма богато, и оружие у него было прямо- таки драгоценное, значит, отнюдь не рядовой вояка, скорее полководец, явно не любящий веселое времяпрепровождение.

В общем, вот весь портрет этого индивида мужского пола, которого дядя навязал мне, причем в не терпящей возражений форме, в спутники. Интересно, где его дядя откопал? И за что мне такие «честь» и «радость»?! А ему-то, бедолаге, за какие тяжкие грехи такое наказание?! Не знает он пока, во что вляпался… Воистину, «блажен неведающий, ибо спит спокойно».

Единственной фразой, которую этот мрачный вояка равнодушно бросил императору при нашем знакомстве, была:

— Надеюсь, она не будет в дороге ныть по поводу каждого испорченного ногтя или сломанного каблука?

Император удивленно посмотрел на меня, видимо, просто не мог представить подобную ситуацию, потом перевел взгляд на мужчину и сказал:

— Могу Вам полностью гарантировать, что по таким поводам проблем не будет.

При этом на его лице явно читалось: «Проблемы обязательно будут, но совсем по другим поводам и гораздо серьезнее». К моей радости и к счастливому неведению герцога нар Каррада, вслух государь этого произносить не стал, за что я ему была очень благодарна. Не хватало мне проблем с этим сопровождающим еще до того, как наше совместное путешествие начнется!

Но вернемся к вчерашним событиям. К концу первой бутылки вина, которую я оприходовала в одиночестве, мне стало и скучно, и тоскливо… В общем, захотелось веселья. Веселье не заставило себя долго ждать и прибыло сначала в лице двух среднего возраста гномов, а затем и нескольких людей, шумной группкой ввалившихся в трактир. Пока я наблюдала, как вновь прибывшие быстренько накачивались гномьим самогоном и молодым, быстро ударяющим в голову вином (соответственно их расе), я успела выхлебать еще полбутылки вина. Вот тут я и почувствовала приближение веселухи. Очень кстати появился менестрель, видимо, подрабатывающий в трактире по вечерам. Заиграла веселенькая музыка. В общем, обстановочка разогревалась.

Когда разговор за людским столом явно оживился, а гномы, о чем-то споря, начали активно стучать кулаками по столу, пришло время моего появления на сцене в разыгрываемом мной же спектакле.

— Эй, мужики! — крикнула я со своего места людской компании. — Что это вы все легоньким винцом балуетесь? Гномы вон сразу за «тяжелую артиллерию» — гномий самогон — взялись. А вы что, слабее что ли?

Знаю, совершенно примитивный провокационный шаг с моей стороны, но, как показала многократная практика, абсолютно безошибочный и всегда действенный. Вот и сейчас уже достаточно разогретые спиртным мужички радостно откликнулись на призыв симпатичной девицы и загомонили хором, что «они-то уж точно ничем не хуже гномов, а может, даже и повыносливее последних». Сразу две бутыли гномьего самогона появились на их столе, и мужички начали один за другим произносить тосты «за прекрасных дам». При этом еще и поддразнивали парочку гномов.

Всем известно, гномов дразнить нельзя — чревато. Низкорослые представители гордого народа тут же перестали спорить между собой, дружно ударили кулаками по столу и, в попытке доказать свое неоспоримое первенство в деле употребления самого крепкого в Подлунном мире горячительного напитка, затребовали на свой стол три бутыли оного. Люди не отставали, пили уже с гномами наперегонки. Я перешла к третьей бутылке вина: предпочитаю напитки в собственном желудке не смешивать, да и веселья же хочется, а не сна под столом.

Мои стражники оценили перспективу повеселиться и активно включились в игру, делая ставки, кто кого перепьет — гномы или люди? Гномы-то по природе крепче телом, но людей-то больше и у них налицо солидарность: «Выстоять против гномов!» Так что шансы почти равны. По ходу дела охранники стали бодро подначивать тех, на кого ставили, образуя две активно жестикулирующие и кричащие группы поддержки.

Мельком взглянув на Ардара, заметила, что он помрачнел еще больше, если это вообще возможно, и мысленно хихикнула. Пусть мучается со своей суровостью, а мы повеселимся от души!

Дальше у меня шел следующий тактический ход: чтобы растянуть веселье на весь вечер, надо было приостановить массовую попойку, а значит, устраиваем танцы. Сценарий, опять же, многократно отработанный и безотказно действующий. Заказала менестрелю самую веселую и забойную мелодию, кинула по монетке девицам, прислуживающим в трактире, и они тут же вытащили из-за столов как мужичков, так и гномов. Весело отпрыгав три танца, очередным выкриком призвала народ вернуться к соревнованию, и массовая попойка продолжилась.

Когда я допила потихоньку третью бутылку, захотелось вновь размяться, и начались танцы на столе, а для кое-кого уже под столом, подвижные игры вида «Поймай подавальщицу!», и тому подобные развлекалочки. Но это, на самом деле, был все еще разогрев, о чем никто, кроме меня, не догадывался. А вот когда гномьи моськи совсем раскраснелись, а их немаленькие кулачки совсем грозно стали ударять после каждой чарки по столу, я поняла: гномы готовы! А значит, пришло время переходить к главной части сегодняшней культурной программы.

— Слабаки гномы! — заорала я, перекрикивая скандирующих охранников. — Ни пить не умеют, ни драться, ни с бабами повеселиться! (Знаю, подло и примитивно, но, опять же, действенно).

— Да! — радостно поддержали меня мужички. — Гномы ни на что не годятся!

Все! Веселуха началась! Гномы схватились за секиры, мужички за все, что под руку попалось, и стеной друг на дружку. Я благоразумно повыше на лестницу отступила и активно помогала то одной стороне, то другой файербольчиками, пульсарчиками и прочими невинными шалостями. Это ничего, что все стекла в трактире повыбило, все стены и потолок обгорели, мебель теперь только на дрова сгодится. Зато сколько было у всех энтузиазма! Даже стражники мои слегка размялись: не смогли равнодушно наблюдать.

Только Ардар к нашим действиям не присоединился: все сидел в темном уголке мрачнее тучи и потягивал свой эль. Скучный он! Ну и пусть себе сидит, тоже мне, правильный нашелся! А у нас веселье «на полную катушку»!

Когда и как все закончилось, наутро не помнил никто, но вид практически уничтоженного трактира удручал. Разбудил нас с утра Ардар совершенно злобным рыком, поднял почти пинками и, заставив меня заплатить компенсацию хозяину трактира, выгнал в путь.

А я что? Заплатила. За все хорошее всегда приходится платить. Но на Ардара обиделась: нет, чтоб своих прикрыть, он о чужих, видите ли, заботится! Вообще, вся его речь ко мне состояла исключительно из шипяще-рычащих звуков, перемежающихся выражениями вроде «дура безмозглая», «курица пустоголовая», «овца бестолковая», что глубоко меня как герцогиню и высшую аристократку с другими титулами (правда, он о них не знал) оскорбило до глубины души. А еще — совести у него никакой нет! — отказался меня от похмелья лечить. Он маг неслабый и лечить может, а я сама себя вылечить не могу, только если других. А он, типа в воспитательных целях, меня обломал: дабы спиртное впредь не пила и не буянила. Нашел, кого воспитывать! Да на меня уже давно даже наш государь-император рукой махнул, потому как занятие это неблагодарное и бесполезное.

Но лорд Ардар, видимо, об этом еще не знал. Наивный! Я же все в свою «копилочку злопамяток» сложила и при случае отыграюсь.

Кое-как мы все-таки доплелись до следующего постоялого двора, но вели себя тихо и пристойно: от вчерашнего буйства еще впечатления не прошли.

Глава 2

Обернувшись, столкнулась с заинтересованным взглядом Ардара. Точно небеса сегодня рухнут! Ардар всегда ехал впереди нашей процессии и никогда не обращал на меня внимания, разве только чтобы отчитать или приказ какой отдать. А тут вдруг такое участие! Я, естественно, засомневалась в его словах.

— А откуда ты знаешь? А вдруг взорвется?

— Ну, во-первых, я намного старше и опытнее тебя, а во-вторых, имею доступ к такой информации, которую ты никогда и нигде добыть не сможешь, — спокойно ответил Ардар. — И не бойся, не взорвется!

Я решила рискнуть. Результат потряс меня: передо мной засветился какой-то неведомый щит, переливаясь красно-синими сполохами. Красотища! Я аж замерла, не в силах оторвать взгляд.

— Что это? — завороженно выдохнула я.

— Это огненно-водяной драконий щит, давно забытый, но весьма эффективный.

— Значит, есть те, кто тоже с водой и огнем экспериментирует? И как давно забытый? — сразу от меня посыпались вопросы.

— Сейчас с ними только какие-нибудь любители, вроде тебя, экспериментируют, — хмыкнул Ардар. — А забыт он несколько тысяч лет назад.

— А ты тогда откуда о нем узнал? — Это где же он такие древние манускрипты откопать смог? Да еще и реально все отработать? — И как ты узнал, что я сейчас этим занимаюсь?

— Я же сказал: у меня особые источники информации. А узнал о твоем занятии по всплеску магического фона и решил проверить, нет ли опасности, — тоном учителя, уставшего от глупости ученика, проговорил Ардар.

Действительно, что-то я туплю. Сама могла бы догадаться: он же маг.

Поблагодарив за помощь, принялась отрабатывать новое умение, при этом иногда возвращаясь мыслями к Ардару: а он не так уж и прост, как кажется на первый взгляд.

Перекусив на дневном привале, мы снова тронулись в путь. Направлялись мы к центральному городу Северных земель Раскену, а точнее, к герцогу этих земель. Я имела при себе послание от нашего императора с настоятельной просьбой допустить меня в герцогскую библиотеку.

Предки герцога Раскенского отличались особой любовью к коллекционированию книг, свитков и древних манускриптов, в результате чего Раскенская библиотека на сегодняшний день считается величайшей и богатейшей во всем Подлунном мире. В ней мне предстояло откопать побольше сведений об искомом артефакте и возможном месте его нахождения. Работка предстояла немалая, но весьма интересная и познавательная. Ведь по ходу основного дела я собиралась значительно пополнить свои знания как о древних, так и о современных редких артефактах, дабы впоследствии раздобыть какие-нибудь из них.

Кроме посещения библиотеки, я планировала посетить в Раскене магические лавки. В больших городах в таких лавках, если «припереть к стенке» хозяев и заставить их основательно порыться в хранилищах, обязательно можно было отыскать интересные экземпляры амулетов и артефактов и пополнить запасы магических накопителей. Последних я всегда старалась иметь с собой побольше: мало ли что может случиться в дороге, а без дополнительных запасов магической силы можно даже погибнуть.

К Раскену мы приблизились, когда солнце уже клонилось к горизонту. Миновав обычную заставу на воротах (бумага с гербовой печатью императора позволила нам это сделать быстро и бесплатно), мы наконец оказались в самом городе. Город искренне порадовал чистотой вымощенных брусчаткой улиц, ухоженными фасадами домов и обилием цветов, как обвивавших окна и балконы почти каждого дома, так и красовавшихся в больших вазонах у парадных дверей.

Остановились мы на богатом постоялом дворе недалеко от центральной площади города. Большая ванна с ароматной водой, в которой я просидела, нежась, почти час, сделала меня абсолютно счастливой. Дабы ненароком не испортить себе настроение общением с нежелательными личностями, в том числе и с Ардаром, который мог прицепиться к какой-нибудь ерунде, решила заказать ужин прямо в номер. А потом спать!

***

Проснулась я отдохнувшей, полной сил и готовой к «труду и обороне». Даже, как всегда, угрюмый вид Ардара, завтракавшего за столиком в самом дальнем углу, не испортил мне аппетита и приподнятого настроения. После плотного завтрака я позвала Фарраду и собиралась выехать во дворец герцога, когда Ардар вместе с оруженосцем неожиданно вызвался меня сопровождать. Ну, я, в общем-то, не была против, поэтому мы вчетвером отъехали на лошадях от постоялого двора и направились во дворец. А наших стражников послали на рынок, который располагался совсем рядом на центральной площади, чтобы пополнить запасы провизии и всего необходимого для дальнейшего пути.

Герцогская резиденция находилась также в центре города, так что добирались мы недолго, решив объехать рынок, дабы не застревать в толчее на ближайших улицах. Герцог Раскенский — пожилой худощавый мужчина с идеальными манерами — принял нас тепло и радушно. Это и неудивительно: он в свое время учился в Академии магии вместе с моим отцом, а впоследствии неоднократно бывал у нас в гостях, когда по делам приезжал в столицу. Так что я с ним была хорошо знакома. Ну и послание от императора с «настоятельной просьбой» оказывать нам всяческое содействие сыграло свою роль.

После небольшого чаепития герцог сам проводил нас в библиотеку и оставил на попечение старенького библиотекаря в больших очках и с крючковатым носом. Библиотека, откровенно, потрясала. Несколько огромных комнат от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, отдельный вход вел в хранилище свитков и огромный зал с древними манускриптами. И на всех стеллажах, столах, в застекленных шкафах был идеальный порядок. Но больше всего меня поразило то, как легко старенький библиотекарь ориентировался во всей представленной здесь литературе. Было ощущение, что он не только перечитал все здесь хранящееся, но и большую часть прочитанного выучил наизусть.

Выслушав, что нам требовалось отыскать, он сразу повел нас к самым древним манускриптам, содержащим сведения по артефактам и древнейшей истории. Я весьма порадовалась, что со мной было еще три спутника, так как в одиночку я не справилась бы с таким объемом и за месяц. Более того, оказалось, что Ардар знаком с большинством манускриптов, что было совсем невероятно. Благодаря ему, наша задача значительно упростилась, и просмотр древних рукописей занял у нас всего неделю. Затем мы потратили еще три дня на изучение свитков. В результате кое-какие крохи информации об искомом артефакте мы все-таки обнаружили, хотя настораживало, что этим «новостям» было уже пару тысяч лет. Но, все-таки, «кое-что» — это лучше, чем «ничего».

Как следовало из сведений в одном изученном нами свитке, после победы в Великой войне, «Глаз дракона» был доставлен эльфами в качестве военного трофея в их столицу Салитрион, находящуюся в самом центре Древнего леса — растительного государства эльфов. Да-а, ну и задачка! Путь туда совсем неблизкий, да и вряд ли эльфы согласятся нам помогать: об их снобизме и презрении к другим расам в нашем Подлунном мире ходили не только легенды, но и несметное количество анекдотов. Единственные, к кому эльфы испытывали чувство почтения как к более сильным и древним, — это драконы. Но где же нам взять дракона?! Хорошо, если нас хотя бы в эльфийскую библиотеку допустят, и то вряд ли.

Я погрустнела, энтузиазма в поиске артефакта поубавилось. Но делать нечего, хотя бы попутешествую за имперский счет, новые места посмотрю. Может, по пути еще какие-нибудь интересные магические «игрушки» добуду.

С такими невеселыми думами я и мои спутники покинули дворец. Только Ардар был, как всегда, непробиваемо спокоен и молчалив, никак не комментируя ситуацию.

На следующий день я с самого утра решила пройтись по магическим лавкам. Фаррада, как обычно, сопровождала меня, и мы, весело переговариваясь и шутя, добрались до рыночной площади. Быстро обойдя рынок и не найдя ничего примечательного, мы зашли в первый попавшийся магазинчик. Выставленный на витринах товар был типичным ширпотребом: амулеты от сглаза, приворотные и отворотные зелья, защитные простенькие артефакты и прочая мелочь. Выскочивший нам навстречу маленький толстенький продавец с блестящей лысиной на макушке начал бойко нахваливать свой товар, но я движением руки резко остановила его излияния.

— А скажите-ка нам, любезный, нет ли у вас в кладовой какого-нибудь залежалого товара? — спросила я.

Продавец от неожиданности замер и с недоверием уставился на меня.

— Милостивая госпожа, — неуверенно начал он, — может быть, вас заинтересуют последние поступления, могу вам предложить…

— Не надо мне ничего предлагать, — жестко оборвала я его. — Я знаю, что мне нужно, и, кажется, достаточно четко сформулировала свое пожелание. Вытряхивайте, уважаемый, все из самых дальних уголков вашей кладовой, если не хотите, чтобы мы покинули вашу лавочку.

Хозяин магазинчика тут же залебезил и, позвав помощника, кинулся выполнять нашу просьбу. Вскоре перед нами стояло несколько запыленных коробок с наваленными в них магическими штучками, которые не пользовались широким спросом. Перерыв все, я отобрала пару артефактов и с пяток амулетов редкого применения. Изрядно поторговавшись и сложив в сумку новые приобретения, мы покинули магазин. В следующих шести подобных магазинчиках, которые располагались на первом этаже зданий, окружавших центральную площадь, история повторилась буквально до слова и жеста. В результате на постоялый двор мы с Фаррадой отправились, неся на плечах по значительно потяжелевшей сумке. Я была весьма довольна приобретениями: некоторые магические предметы и зелья были настоящей диковинкой, а купила я их по совсем невысокой цене. Так что настроение у меня было весьма приподнятое.

Ночь мы решили провести в Раскене, а в путь отправиться уже рано утром, пока не начало припекать солнце. Когда заметно стемнело, я спустилась поужинать. Зал оказался заполненным посетителями и постояльцами, свободных столов не было совсем. Внимательно оглядевшись, я заметила, что за столиком недалеко от стойки расположился в гордом одиночестве Ардар. Ясное дело, при виде его громадной фигуры и оружия на поясе, с которым он никогда не расставался, желание присоединиться к этому угрюмому воину у посетителей тут же пропадало. Напротив, они стремились отсесть от него куда-нибудь подальше. Но меня мой мрачный спутник вовсе не напрягал (скорее уж, я его, но мне это «до магического светильника»), поэтому, недолго думая, я села к нему за столик и заказала ужин с бутылкой хорошего вина: надо же отпраздновать последний день пребывания здесь.

— А, может быть, можно обойтись без вина? — сквозь стиснутые зубы язвительно прошипел Ардар. Это что ж такое гигантское сдохло, что Ардар вдруг решил нарушить «обет молчания» и высказаться в мой адрес? Неужели испугался повторения той памятной веселухи в придорожном трактире? А, собственно, это не его дело, как я собираюсь развлекаться!

— Нет-нет, что ты! Без вина совсем никак нельзя! — сделав возмущенно-удивленный вид, ответила я. — Если хочешь, присоединяйся!

Ардар ответил мне гневным взглядом и снова уткнулся в свою тарелку. Вот и ладненько! Зато не будет мешать мне наслаждаться ужином.

Ардар потихоньку потягивал свой эль, я допивала бутылку вина, и мы оба молчали. Сытный ужин и выпитое вино привели меня в расслабленно-благодушное настроение. В этот момент двери постоялого двора распахнулись, и на пороге появились два эльфа. Два самых настоящих эльфа! Вот это повезло! Я, конечно, видела во дворце нашего императора эльфов, когда они были там с посольством, и даже лично близко знакома с некоторыми их представителями. Но чтобы вот так запросто, в человеческом кабаке, такого еще не было. Эльфы, вообще, крайне не любят покидать свой лес, кроме как по служебным делам, и просто так бродящих по улицам эльфов вы не увидите. А тут такой сюрприз! Мои природные стервозность и жажда приключений радостно пожали друг другу ручки в предвкушении развлечения.

Эльфы, гордо задрав подбородки и не глядя ни на кого, прошествовали к стойке. Впереди шел эльф с платиновыми волосами до лопаток, презрительно прищуренными зелеными глазами и надменно сжатыми губами. Ясно, что он главный из двух. За ним следовал черноволосый с серо-голубыми глазами, который пытался делать надменный вид, но потихоньку стрелял глазками по сторонам, разглядывая все вокруг. Он был явно моложе и попроще характером, чем его спутник. Оба эльфа были богато одеты, на поясе у каждого болтались с одной стороны ножны с эльфийским клинком, с другой — с кинжалом, рукояти которых, естественно, были богато украшены.

— Эй, ельфики! Свободных столиков нет, присоединяйтесь к нашему! — крикнула я им, намеренно коверкая название их расы.

Белобрысого аж передернуло. Он даже не повернул головы, еще сильнее сжав губы. Черненький же с явным интересом стрельнул на меня глазками.

— Ну что же вы! Не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, — опять громко высказалась я и тихо добавила, — но не забывайте, что вы в гостях!

Я знала об особо тонком слухе эльфов, и что они прекрасно все услышат, тем более, что наш столик располагался в паре шагов от них, и именно на это и рассчитывала. Белобрысый что-то прошипел, но даже не повернул головы в мою сторону.

— Эй, бармен, бутылку самого лучшего эльфийского вина на наш столик! У нас такие дорогие гости сегодня!

Белобрысый не выдержал столь явного издевательства: какая-то паршивая человечка посмела говорить об эльфах в их присутствии, да еще и предлагает угостить их драгоценным эльфийским вином! С перекошенным от ярости лицом он повернулся ко мне и сквозь стиснутые зубы прошипел:

— У тебя, безродная тварь, не хватит денег даже на глоток самого паршивого эльфийского вина! Так что не выпендривайся и выкажи нам должное уважение! Немедленно принеси свои извинения!

Я изобразила на своем лице скорбно-раскаивающееся выражение и, театрально заломив руки, воскликнула:

— О, величайший и прекраснейший из представителей эльфийской породы! Как ты мог подумать, что я непочтительно отнеслась к тебе? Я понимаю, что ты судишь по себе и не можешь оплатить себе эльфийское вино. Так что я с радостью угощу тебя: должен же ты его хотя бы попробовать! — И милостиво добавила: — Я прощаю тебе твою дерзость!

Все, эльф дошел до кондиции! От возмущения у него перехватило дыхание. Он сначала покраснел, потом побелел, потом позеленел, потом начал синеть, после чего все-таки умудрился сделать вдох и рявкнул, глядя на Ардара:

— Мужик, приструни свою девку! Иначе я за себя не отвечаю!

Ардар со своим обычным мрачно-невозмутимым видом встал во весь свой немаленький рост, сразу громадой нависнув над хоть и высоким, но весьма стройным эльфом, и что-то негромко сказал ему на незнакомом мне языке. То, что произошло дальше, поставило меня в тупик. Белобрысый в полном онемении начал открывать и закрывать рот, как выброшенная на сушу рыба, затем, смутившись, низко поклонился и что-то извиняющимся тоном пробормотал на том же языке. Затем, пятясь задом, заторопился к выходу, продолжая что-то бормотать, и наконец пулей вылетел из таверны. Его черноволосый спутник проследовал за ним, напоследок оглянувшись и подмигнув мне. Видно, и его достал высокомерный господин. Ардар все так же невозмутимо опустился на стул и взялся за свою кружку с элем.

В первый момент таверна погрузилась в звенящую тишину, после чего зал взорвался радостными криками и аплодисментами. Народ ликовал: наконец-то кто-то поставил заносчивых эльфов на место! Сразу вино полилось рекой, музыкантам заказали веселую музыку, и люди продолжили еще больше веселиться. Половину стоимости заказанной мной бутылки Эльфийского Игристого, скинувшись, оплатил народ, восхваляя смелую девушку, не побоявшуюся унизить эльфов, которых никто не любил. Послышались тосты в мою честь, которые я активно поддержала.

Я предложила выпить чудесного вина и Ардару, чисто из вежливости, не ожидая, что он согласится. Мужчина, слегка склонив голову набок, как-то задумчиво-грустно посмотрел на меня и, к моему огромному удивлению, до краев наполнил свою пустую кружку из-под эля Игристым Эльфийским вином. Это я на него так плохо влияю? Или он таким образом пытается обезопасить меня от чрезмерной выпивки? В общем-то, это его проблемы, что там творится у него в голове. А я хорошо повеселилась и с полным удовлетворением в душе отправилась спать.

Глава 3

Раннее утро встретило меня свежестью и прохладой. Быстро собравшись, я легко поела и прихватила пирогов и печеного мяса в дорогу, пристегнула к поясу свободных темно-серых брюк, в которых обычно путешествовала, флягу с ягодным морсом и отправилась на конюшню. В конюшне было весьма оживленно, наши стражники, взнуздав лошадей, один за другим выходили из нее. Рядом наблюдал за всем, уже сидя на коне, Ардар. Он покрикивал на нерасторопных и следил за построением.

Вскоре подковы наших лошадей уже цокали по брусчатке пустынных в столь ранний час улиц. Направлялись мы к восточным воротам. Эльфийский Древний лес располагался на огромной территории к востоку от столицы и, соответственно, на юго-востоке от Раскена. Но чтобы добраться до него, мы должны были пересечь Темные Дубравы — исконные территории оборотней. Так что путешествие наше ожидало стать не только довольно долгим, но и трудным, и опасным.

Дело в том, что оборотни вели весьма скрытный образ жизни. Обустраивая поселения в глубине мрачного густого дубового леса, немногим уступающего по размерам эльфийским лесам, они жили крайне замкнуто и неприязненно относились к чужакам, посмевшим вступить на их земли. Они не нападали на другие государства, не были агрессивны на чужих территориях, но на своих землях могли доставить путешественникам много неприятных моментов.

Это не радовало, но деваться все равно было некуда: делать огромную дугу, огибая Темные Дубравы, — большая потеря времени, сил и денег. И если последнее меня совсем не волновало — деньги-то не мои, то слишком затягивать наше путешествие совсем не хотелось. Тем более, вообще не известно, куда нам еще предстоит добираться в поисках этого долбанного артефакта (чтоб императору пусто было!) и сколько это займет времени. А тратить свои драгоценные месяцы, а может и годы, на бесплодные блуждания по родной империи и ее окрестностям мне совсем не улыбалось.

Погруженная в эти нерадостные мысли, я не заметила, как прошло несколько часов, и солнце уже приблизилось к зениту. Ехали мы рысью, стараясь покрыть за день как можно большее расстояние. Тракт довольно ровной стрелой прорезал обширные поля, радующие яркой зеленью всходов (была середина июня), иногда пересекая небольшие березовые и осиновые рощи. В одной из таких рощ с весело журчащим ручьем мы остановились на небольшой привал. Напоив лошадей и быстро перекусив, также стройной колонной последовали дальше.

Однообразие пейзажа скоро приелось, хоть и скорая, но размеренная езда не требовала большого внимания (лошадка у меня послушная, без взбрыков), поэтому я решила потренироваться с магией. Немного подумав, я пришпорила коня и догнала Ардара, ехавшего, как всегда, ближе к началу колонны.

— Ардар, а не мог бы ты показать мне еще какие-нибудь интересные заклинания. Пожалуйста! — заканючила я, сделав жалостливые глазки.

Воин искоса взглянул на меня, немного подумал и спросил:

— Какое бы ты хотела узнать заклинание?

— Ну, мне бы хотелось опять поэкспериментировать со смешением стихий, например, с соединением земля-воздух. Есть такие заклинания?

Ардар усмехнулся:

— Есть. Некоторые из них очень сложные, но еще один интересный щит у тебя должен получиться.

Я жадно впилась в него глазами:

— Я готова, показывай!

Дальше в течение нескольких часов Ардар учил меня ставить воздушно-земляной щит, который представлял собой защитную сферу. Он являл собой непреодолимую преграду не только от наземных врагов, но и от животных, которые могли делать подкопы под землей. Верхнее воздушное полушарие, накрывающее куполом, например, стоянку, было неразрывно спаяно с земляной полусферой, которая находилась под стоянкой. Этакий шарик, прозрачный сверху и уходящий под землю снизу. Потренироваться на практике решили на ночном привале: так как поблизости никаких населенных пунктов не было, расположиться на ночь решили в ближайшей роще.

Когда к ночлегу все было готово, а посуда после ужина вымыта, Ардар решил, что можно и охранный щит попробовать поставить.

— Не бойся, я буду страховать, — сказал он, но у меня от волнения все равно подрагивали руки.

Встав в середину лагеря, я начала выплетать заклинание, как в дороге меня учил Ардар. Мой учитель стоял рядом, слегка направляя, если я сомневалась. Сначала надо было создать маленький шарик, состоящий наполовину из воздушного щита, наполовину из земляного. Самым трудным моментом было построение перехода от одной стихии к другой, так как их в зоне стыковки надо было переплести между собой. Но под чутким руководством Ардара я справилась. Затем, наполняя плетение силой, предстояло растянуть шарик до границ лагеря и опустить его так, чтобы граница соединения стихий располагалась на поверхности земли. Тут потребовалось значительное напряжение: в первый раз все дается труднее. Помог Ардар: когда мне стало тяжело удерживать плетение и наполнять его силой, он добавил своей энергии. В результате, над нами образовался прозрачный купол, по которому пробегали голубые искорки, а у поверхности земли имелась светящаяся полоса бирюзового цвета. Выглядело очень красиво.

— Вот это красота! — не удержалась я от восхищенного вздоха. На моем лице застыл восторг. Несмотря на усталость, настроение было приподнятым. Я сделала это! У меня получилось! Я даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

Случайно взглянув на Ардара, совсем «выпала в осадок»: он, глядя на мой искренний восторг, улыбался! Совсем чуть-чуть, уголками губ, но улыбался! За все время нашего совместного путешествия это был первый раз, когда я увидела его улыбку. Этот суровый воин совсем не был склонен к проявлению веселья. Даже такая скромная улыбка сразу неузнаваемо преобразила его лицо: оно стало мягче, спокойнее, в уголках прищурившихся глаз проявились добрые морщинки. Я была так потрясена этим зрелищем, что невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Ардар это заметил, и тут же от улыбки не осталось и следа. Передо мной снова стоял мой мрачный сопровождающий с отстраненно-холодным взглядом. А может быть, улыбка мне только померещилась в неверных сполохах костра? Или у меня легкие галлюцинации? Да-а, надо поинтересоваться, что за грибочки сегодня плавали в котелке с ужином?

Долго заморачиваться по этому поводу не стала: усталое тело требовало законного отдыха, и, укутавшись, как в кокон, в теплое одеяло, я с радостью свернулась клубком возле ближайшего костра. Мне снились бескрайние зеленые поля, журчащие ручейки и над всем этим переливающийся голубыми сполохами купол.

В следующие пять дней ничего примечательного не происходило. Дорога все так же была уныло-однообразной, разве что в последний день рощицы стали попадаться все чаще и размером пообширней, да и деревья все больше были клены, ясени и молодые дубы. Чувствовалась близость знаменитых Темных Дубрав. Я в этой местности никогда не бывала, что рождало в душе чувство напряженного ожидания: какие неожиданности нам принесет поездка по мрачным лесам с их негостеприимными жителями?

Каждый вечер, когда мы ночевали на природе (а только одну ночь за все это время мы провели в нормальной постели на постоялом дворе), я под контролем Ардара ради тренировки ставила над лагерем воздушно-земляной щит. С каждым разом мне становилось это делать все легче и легче, и уже не требовались такие затраты сил и энергии, как в первый раз. Теперь я уже полностью сама справлялась с установкой щита, что дарило мне чувство удовлетворения.

Ардар, когда я высказывала подобные просьбы, продолжал обучать меня новым заклинаниям и всяким магическим хитростям. Учителем он был необыкновенно терпеливым и спокойным, и я не раз удивлялась, как ему хватает выдержки мне все объяснять и показывать по несколько раз. Но факт остается фактом: за все время моего обучения мой учитель ни разу не раздражился, не повысил голос, не возмутился моей непонятливостью и не послал меня, в конце концов, куда подальше. Зная свое занудство и упертость в достижении поставленной цели, которыми я прежде доводила всех своих учителей «до белого каления», я была просто потрясена его выдержкой. Так, поставим еще один мысленный плюсик нашему мрачному товарищу по несчастью. По какому несчастью? По длительному путешествию в компании со мной любимой, естественно.

Между делом я потихоньку разбиралась со своими магическими приобретениями из Раскенских магазинчиков. Что могла, я исследовала в дороге, а остальное проверяла на практике во время привалов. Моим спутникам это зачастую приносило немало неприятных моментов. Например, однажды я испытывала амулет, изменяющий цвет предметов. Так как мы остановились на ночной привал и готовили на кострах горячую еду, то и испытывала я возможности амулета на продуктах. В результате, мне пришлось наблюдать скривившиеся физиономии моих спутников и их рвотные позывы, когда они увидели свой предстоящий ужин во всей созданной мной красе: синие помидоры, красные огурцы, оранжевый хлеб и болотно-зеленую кашу, радостно булькавшую в котелке. А я что? Я ничего. Сидела тихонечко в сторонке и наблюдала за всем происходящим с энтузиазмом истинного исследователя. Ведь, кроме магических экспериментов, я проводила глубочайшие психологические исследования человеческих реакций на них.

В другой раз я опробовала амулет, заставляющий вещи издавать разные звуки. Представьте себе, какие крики ужаса и нелитературные высказывания я услышала от наших стражников, которые совершенно не выбирали выражений. Ну в самом деле, как отреагирует простой мужик, если он открывает свою сумку, а она ему человеческим голосом:

— Куда тянешь свои загребущие ручонки, распутник?!

Первая реакция — столбняк, вторая дикий ор, сумка отлетает в сторону, а мужик усердно матерится.

Или, например, присаживается стражник на собственное одеяло, а оно ему:

— Совсем оборзел, мужик?! Ты же мне сейчас хребет сломаешь!

Ну и тому подобное. Ардар быстро просек ситуацию и стал сразу заставлять меня все исправить. Мне ничего не оставалось, как только, злобно глянув на него, возвращать все к нормальному состоянию. Сволочь! Такие эксперименты мне запарывал! Но я не сдавалась и мужественно продолжала свои научные изыскания. Стражники все более раздраженно косились на меня перед каждой остановкой, не зная, какой очередной подлянки от меня ожидать. Ардар во время стоянок уже просто не сводил с меня злых глаз, напряженно следя за каждым моим движением. Но ничто не могло остановить мой исследовательский энтузиазм. Я выкручивалась совершенно невообразимыми способами и продолжала отравлять жизнь своим спутникам.

Вот тут-то Ардар начал до конца постигать смысл высказывания императора, о том, что насчет ноготков и каблуков проблем от меня можно не ждать, и его необъяснимое в тот момент выражение лица. Придется иметь дело с гораздо более крупными неприятностями и их тяжелыми последствиями. Кроме того, моему сопровождающему пришлось убедиться в моей полной непробиваемости по части возможности воспитания и призывов к спящей вечным сном совести. Все его направленные на меня нотации пролетали мимо. Ну откуда было взяться совести, если ее отродясь не было, да и воспитывали меня регулярно взрывающий дворец папа и редкостный авантюрист и интриган дядя? Я делала смиренное лицо, виновато опускала глазки, хлопала ресничками и продолжала свои шалости. В конце концов, Ардар осознал бессмысленность своих воспитательных потуг и только тяжело вздыхал, когда не успевал за мной уследить, в лагере опять поднимался шум, и ругательства лились со всех сторон.

— Какой ты еще ребенок! — качая головой, тихо говорил Ардар и требовал немедленно устранить непорядок. Я устраняла. А на следующей стоянке все повторялось снова.

Развлекаясь таким образом в этом унылом однообразном путешествии, мы все больше приближались к Темным Дубравам, пока, наконец, на горизонте не показалась черная полоса этого многовекового леса. В лес мы въезжали, не торопясь и в полной тишине, внимательно прислушиваясь к окружающим нас звукам. Ардар предупредил, чтобы мы не расслаблялись и постоянно были начеку. Стражники приготовили оружие, чтобы при малейшей опасности сразу выхватить мечи из ножен или выстрелить из уже заряженных арбалетов.

Первую ночь мы провели в лесу, выставив не только мой щит, но и усиленную охрану. Но, к счастью, ничего особенного ночью не произошло, не считая видимых нами светящихся желтым светом волчьих глаз в значительном отдалении. Поскольку волки близко к стоянке не подходили, мы не стали применять против них силу.

Собравшись наутро, наш отряд продолжил путь по широкой лесной просеке. Когда мы уже достаточно углубились в лес, случилась наша первая встреча с местными жителями. Широкоплечие коренастые и слегка сутулые мужчины в количестве десяти штук преградили нам дорогу. Ардар нас заранее предупредил, что в случае встречи с оборотнями говорить с ними будет он, и чтобы никто в разговор не встревал ни при каких обстоятельствах. Все дружненько с этим согласились: в самоубийцы записываться ни у кого из нас не было ни малейшего желания. Поэтому к встречавшим нас мужикам выехал Ардар и, склонив в небольшом поклоне голову, приветствовал оборотней на их родном языке, в котором было до безобразия много рычащих и воющих звуков. Хотя это как раз закономерно: оборотни — они же волки. Языка этого никто из нас не знал, и о чем беседовал с оборотнями Ардар, мы не понимали, но делали непроницаемые лица и держали гордую осанку.

Спустя минут пять таких переговоров, Ардар повернулся к нам и сказал:

— Оборотни требуют, чтобы мы проехали в их поселение. Отказаться нельзя: нас разорвут на месте — их поблизости еще несколько десятков. У них в лесу стали происходить какие-то неприятности, и поэтому контроль за проезжающими через лес значительно усилен. Выбора у нас нет, так что следуем за провожатыми!

Сказано — сделано. В окружении стаи волков, усмиряя дрожащих и недовольно фыркающих лошадей, мы проследовали в волчий стан, до которого добирались не менее получаса. Поселение, в которое мы прибыли, располагалось на очень большой лесной поляне и было неожиданно крупным и явно зажиточным. Крепкие, добротные и ухоженные дома из толстых бревен образовывали несколько прямых улиц, идеально чистых и уютных. В обширных палисадниках пестрели ранние цветы, а воздух наполнялся ароматами свежеиспеченного хлеба и копченого мяса. Попадавшиеся нам по пути мужчины и женщины были просто, но чисто и аккуратно одеты. Они поглядывали на нас с настороженностью и не позволяли детям к нам приближаться.

В центре села располагался самый большой двухэтажный дом с высоким крыльцом, украшенным богатой резьбой, к которому нас и сопроводили. Ясно, это дом вожака стаи. Значит, разборки с нами будет устраивать именно он.

Нас провели в большой зал на первом этаже, который явно предназначался для общих собраний. Пока мы, сидя на широкой и длинной скамье, дожидались вердикта вожака, восседавшего на резном высоком стуле «а-ля трон» за огромным и тоже резным массивным столом, Ардар долго и упорно общался с ним опять же на языке оборотней. Судя по всему, он знал его в совершенстве, что крайне меня удивило: язык оборотней не входил в число преподаваемых представителям высшего света предметов, им владели у нас по долгу службы только сам император, принцы и министр иностранных дел. Да-а, Ардар продолжает удивлять.

В итоге проведенных переговоров, они оба поднялись со своих мест, пожали дружественно друг другу руки, и нас пригласили разделить трапезу, так как время было уже обеденное. Во время обеда, который проходил в столовой, размером не меньше, чем приемный зал, вожак уже на человеческом языке объяснил нам причину столь строгого отношения к попавшим в Темные Дубравы чужакам.

Оказывается, с недавних пор в лесу начали пропадать волчата-подростки. Сначала изредка, по одному, затем все чаще и уже по двое-трое, а в последний раз, как сквозь землю провалилась, группа аж из шести ребят. Причем их следы просто исчезали: вот волчата идут или стоят, и вдруг след резко прерывается. Поиски по всему лесу ничего не дали. Причем в других поселениях — та же история. Матери воют, отцы в панике готовы разорвать любого чужака, сдерживать массовую агрессию и защищать невинных путешественников становится все труднее.

— Неужели совсем ничего странного в лесу не было заметно? Как такое возможно? Ведь у волков и обоняние, и скорость бега значительные, — искренне удивилась я.

— Да, пару раз недалеко от мест пропажи волчат были замечены странные личности. Они были с головы до ног закутаны в черные плащи, поэтому опознать их было невозможно. И исчезали они мгновенно, едва чувствовали наше приближение. Но на месте, где они находились, оставался едва заметный чужой запах, странный такой, сладковато-неприятный.

— Трупный, — спокойно прокомментировала я, продолжая тщательно пережевывать кусок отбивной. — И, похоже, те, кого вы видели в лесу, — некроманты. А исчезали они через порталы, и, судя по скорости их открытия, у некромантов были заранее приготовленные для этого амулеты.

Все, забыв про еду, уставились на меня. Так как я продолжала увлеченно уплетать свой обед, то не сразу заметила повисшую в столовой напряженную тишину.

— Что? — удивленно спросила я, когда до меня дошло, что жую в этом помещении я одна.

— А откуда Вам известны такие подробности? — стиснув зубы, подозрительно протянул вожак, напрягшийся, как для прыжка.

Остальные оборотни, находящиеся здесь же, тоже напряглись и с грацией хищников неслышно придвинулись поближе ко мне. Лица наших стражников выражали единодушное мнение: «Теперь нам точно капец!» Ардар тоже молча уставился на меня. Обведя их всех удивленным взглядом, я пояснила:

— Так у нас в Академии магии некроманты тоже учились. Их специально готовили для судебно-следственной работы: учили трупы допрашивать и тому подобному. От них иногда та-ак воняло смертью, хоть нос затыкай. Так что, описанный вами запах ни с каким другим не спутаешь. Раз запах исходил от человека, ну, или нелюдя, то это был точно некромант. А что насчет порталов, так я ж артефактор, просчитывать все, что можно сотворить с использованием артефактов, амулетов или талисманов — это моя профессия. И если бы я не была действительно мастером в своем деле, то император не сделал бы меня своим вторым артефактором, а по сути — главным. Касаемо происходящего в вашем лесу, ясно, что некроманты похищают молодых волчат, но вот почему и для чего они это делают — большой вопрос!

— Так вы, уважаемая леди, императорский артефактор? — в неподдельном изумлении протянул вожак. — Надо же, какие высокие лица пожаловали к нам на огонек! Прошу простить меня за мои необоснованные подозрения, но ситуация у нас и в самом деле критическая. Я благодарен, что вы прояснили происходящее. Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и будем готовиться к встречам этих незваных «гостей».

Я только пожала плечами, мол, все понимаю. Дальше ужин проходил в молчании, а когда все предложенное нам было съедено и запито очень приятным травяным чаем, вожак поднялся и сказал:

— Солнце скоро сядет, а ночевать в лесу небезопасно, поэтому я прошу вас остаться ночевать у нас в поселении.

Мы не возражали, и вскоре мне с Фаррадой и Ардару со Стейном предоставили комнаты здесь же, в доме вожака, а наших стражников расквартировали по ближайшим домам. Чтобы завтра пораньше отправиться в путь, мы решили не засиживаться за разговорами, а побыстрее лечь спать.

***

Хорошо отдохнув на чистых постелях, утром мы встали бодрыми, быстро перекусили и отправились дальше. Вожак выдал нам охранную грамоту, чтобы в других оборотничьих поселениях у нас не возникли подобные вчерашним проблемы. Кроме того, мы везли послания к вожакам всех стай с объяснением происходящего в лесу и просьбой усилить наблюдение.

Итак, мы продолжили наше путешествие, раздавая послания первого вожака и в целях безопасности останавливаясь ночевать в поселениях оборотней. Можно сказать, что эта часть нашего путешествия неожиданно оказалась самой комфортной: каждый вечер мы имели вкусный и сытный домашний ужин, чистые постели и хороший отдых. Это значительно подняло дух нашей компании, и, пока мы продвигались по лесной просеке, слышались постоянные шутки и смех. Особенно много подшучивали над Стейном и Фаррадой, которые давно уже оказывали друг другу отнюдь не просто дружеское внимание. Фаррада злилась и огрызалась, чем вызывала новый приступ шуток и смеха, Стейн же старательно делал вид, что это все не про него, и что он вовсе не понимает, о чем это все говорят.

Постепенно лес вокруг нас стал светлеть и редеть, и наконец мы выехали на полосу полей, которая разделяла Темные Дубравы и Древний лес. Пересекли мы эту открытую территорию буквально за день и к вечеру оказались уже на краю эльфийских лесов. Дабы не нервировать эльфов (а они действительно народец весьма нервный и подозрительный: чуть что им покажется не так, могут без всяких разборок стрелу меж глаз обеспечить), здесь же на краю поля и заночевали, решив пересечь границу леса с утра. Чтобы не потерять навык, опять окружила наш лагерь тем самым заветным щитом, и со спокойной совестью мы все улеглись спать.

Глава 4

Проснулась я резко и неожиданно посреди ночи. Судя по сонной ругани стражников, пробуждение настигло не меня одну, а в воздухе вдруг раздался резкий и неприятный гудящий звук. Видимо, такой же гул поднял до этого весь наш лагерь. Все дружно похватались за оружие, а Ардар быстро оказался у кромки охранного контура, усиленно вглядываясь в темноту. Что он там пытался разглядеть, неизвестно, потому что ночь была темной, хоть глаз выколи. Но светящихся глаз волков или других хищников поблизости не наблюдалось.

Когда противный звук в третий раз прорезал тишину, мы заметили, что с вершины купола над нами по стенке скатилась стрела. Ага, значит, эльфы нас заметили и решили разведку боем провести, а звук издавал наш щит в ответ на воздействие. Оказывается, у него еще и звуковая сигнализация предусмотрена. Миленько. Но эльфы — сволочи! Поспать спокойно не дали, стрелами ни в чем не повинных спящих людей закидали. Ну, это они зря! Я таких вещей не прощаю, и моя «копилочка злопамяток» пополнилась еще одним приобретением.

Между тем, Ардар что-то крикнул по-эльфийски, и от черной кромки леса отделилось несколько фигур с луками наперевес. Ардар освещал движущихся в нашем направлении эльфов магическим лучом, поэтому мы имели возможность их разглядеть. Правильно, врагов надо знать в лицо.

Эльфы настороженно приблизились к охранному контуру, опасливо держась на некотором расстоянии и с луками наготове, и Ардар вступил с ними в переговоры. Хоть эльфийский язык я более-менее знала, но разобрать, о чем они говорили, не могла: разговор шел чуть громче шепота. И если у эльфов слух особенно острый, то как Ардар различал, что они говорили, оставалось загадкой.

Спустя несколько минут, эльфы дружно поклонились и отступили обратно в лес. Интересно, что такое особенное мог им сказать Ардар, раз эльфы быстренько ретировались? Да-а, «темная лошадка» этот мой сопровождающий! Ведь уже не в первый раз эльфы после разговора с ним только кланяются и исчезают. В тот раз в таверне даже знатный эльф так необычно себя повел. Эх, как бы выведать у Ардара, что к чему? И ведь не спросишь в открытую: все равно не скажет, да еще и чем-нибудь резким припечатает, типа «нечего сопливым девчонкам совать свой любопытный нос в чужие дела».

А самое обидное, что он меня именно глупым и неразумным ребенком считает. Хотя мне уже двадцать лет зимой стукнуло, он смотрит на меня исключительно свысока, как умудренный жизнью старец на младенца. А ведь по виду ему больше тридцати никак не дашь. Ну что ж, смирюсь пока с невозможностью что-либо узнать про Ардара, но при случае буду стараться получить любую информацию. Я терпеливая. И упорная. И если уж поставила какую-нибудь цель, то медленно, но верно буду к ней идти. «Артефакторы не сдаются!» — вот главный девиз нашей профессии, и терпение — необходимое условие успеха в нашем весьма трудоемком деле создания или добывания артефактов. Отложив решение этой задачки на более поздний срок, спокойно заснула, так как Ардар заверил, что больше эльфы нас не потревожат.

Утром ночная группа эльфов, усиленная чинами повыше, спокойненько ожидала, пока мы позавтракаем и соберем свои вещички. Когда охранный щит был снят, отряд эльфов приблизился, и главный среди них обратился к Ардару. Из его речи я поняла, что нам предлагают пройти в их так называемую «таможенную контору», чтобы решить все вопросы по перемещениям на территории Древнего леса. Ардар молча кивнул, и мы в сопровождении нескольких остроухих цепочкой потянулись по неширокой дороге. До прибытия в пункт назначения мы все молчали.

Минут через пятнадцать дорога привела к огромному дубу, который представляла собой таможня. Он был полым внутри и освещался мягким зеленоватым магическим светом, источник которого я обнаружить не смогла. Около дальней стенки напротив входа стоял заваленный пергаментами стол, за которым восседал очередной эльф. Пригласили внутрь сначала только Ардара, но он эльфу что-то быстро объяснил, и тогда позвали меня. Пошло обычное выяснение личностей и причин посещения эльфийского государства, предъявление императорской грамоты и прочая таможенная тягомотина. Затем Ардар что-то коротко сказал эльфу на том же неизвестном мне языке, и эльф (снова!) низко поклонился, ответил на том же языке и уже на всеобщем добавил официальным тоном:

— Добро пожаловать в Древний Лес! Вас сопроводят до столицы два наших воина.

Нам оставалось только откланяться и отправиться в дальнейший путь.

От таможенного поста вглубь леса в разных направлениях шло три широких хорошо укатанных дороги. Пустив лошадей рысью, мы последовали за проводниками по центральной из них. Когда солнце уже клонилось к горизонту, мы добрались до постоялого двора. Около него было весьма оживленно: несколько всадников, видимо, недавно подъехали и тоже собирались здесь заночевать. Я скользнула взглядом по лицам эльфов, и вдруг челюсть у меня просто отпала. Того, кого увидела, я никак не ожидала встретить, поэтому в растерянности пробормотала вслух:

— Не может быть! Раллен!

Названный мной эльф, естественно, меня услышал. Он поднял глаза, и не меньшее, чем у меня, искреннее изумление заставило вытянуться его необыкновенно красивое даже для эльфов лицо.

— Лари?! Но как, откуда?! — возгласил он.

Я тут же начала соскакивать с лошади, но приземлилась не на землю, а прямо в объятия вышеупомянутого пепельноволосого и зеленоглазого эльфа, который с невероятной скоростью подскочил ко мне.

— Раллен! — в радостной улыбке разомлела я.

— Лари! — расплылась счастьем его мордашка. — Никак не ожидал тебя здесь встретить! Как ты тут оказалась?

— Да вот, дела государственные загнали в ваш лес. Еду в столицу на поклон королю Линтандиниэлю Великолепному.

— Вот это да! Здорово-то как! Я туда же направляюсь с отчетом. Хотя нам надо попасть туда как можно быстрее, и ехать вместе с вами не получится, но во дворце-то мы с тобой обязательно встретимся.

— Да мы с тобой пока, кажется, не расстаемся, — засмеялась я. — Вы же здесь остановились на постой? Так что сегодняшний вечер — наш!

Он тоже счастливо рассмеялся в ответ, крепко обнял и поспешил распрягать свою лошадь.

— Кто он такой? — раздался тихий низкий голос у меня над ухом. Я от неожиданности вздрогнула, повернулась со все еще не сходящей с лица улыбкой к Ардару и ответила:

— Старый друг, граф Раллендиниэль ален Мелиндейл.

— Эльф в друзьях? — хмыкнул Ардар, — Ну-ну! И в какой детской сказочке ты это вычитала? Лучше держись от него подальше!

Я не стала ему ничего отвечать: без толку. Отчитываться я перед ним не собиралась, как и выполнять это идиотское требование. Пожав неопределенно плечами, спокойно расседлала лошадь и пошла устраиваться в своей комнате.

К ужину я спустилась, одевшись поприличней, чем обычно. Широкие серые штаны и простую рубашку, в которых обычно путешествовала верхом, сменила на обтягивающие черные брюки из эластичной тонкой кожи дарксинского удава (вещь, кстати, весьма дорогая и изысканная), изящную тонкую тунику из эльфийского шелка кремового цвета, на ноги обула мягкие и элегантные невысокие эльфийские сапожки — мою самую любимую обувь, которую трепетно берегла и надевала только по особым случаям — встречам с эльфами. Волосы красиво забрала наверх, выпустив сзади несколько волнистых прядок. Глянула на себя в зеркало и решила, что вполне готова к встрече с самым красивым мужчиной в моей жизни.

Когда я спускалась по лестнице, чтобы поужинать, Раллен уже сидел в одиночестве за дальним столиком. Увидев меня, он тут же, радостно улыбаясь, помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему. Это полностью совпадало с моими желаниями, так что я, просияв в ответной улыбке, с радостью проследовала к нему за столик, который был уже сервирован на двоих.

— Не передать, как я рад тебя видеть, Лари! Ты стала еще прелестней, чем три года назад, если такое вообще возможно. — сказало это беловолосое и зеленоглазое ушастое чудо.

— Ты тоже все такой же красавчик, Раллен. Женщины по-прежнему штабелями падают к твоим ногам? — все с той же счастливо-идиотской улыбкой на лице ответила я. Наши с ним отношения были полностью лишены холодной светскости, нам не надо было друг перед другом притворяться, и это наполняло наше общение особой теплотой. Мы оба были действительно искренне рады этой неожиданной встрече после трехлетней разлуки.

— Да, от женщин, как всегда, отбою нет. Но ничего серьезного! Чаще всего мимолетные встречи, которые даже не трогают, — вздохнул эльф.

— Странно, что ты еще помнишь, кто я такая и как меня зовут, — ничуть не обижаясь, усмехнулась я. Эльф, тут же резко посерьезнев и глядя мне прямо в глаза, напряженно сказал:

— Лари, никогда — слышишь, никогда! — не смей не то, что говорить, даже думать так! Ты необыкновенная, тебя невозможно забыть, и ты — одно из самых радостных, прекрасных и светлых событий в моей жизни.

— Ты мне льстишь, — смутилась я. Учитывая, какие необыкновенные красавицы-эльфийки, да и неэльфийки тоже, и в каком количестве постоянно крутились вокруг него, в такое его признание было трудно поверить.

— Нисколько, — так же серьезно ответил Раллен. — В подавляющем большинстве все эти красотки — абсолютные пустышки с примитивным поведением и примитивными желаниями. Я заранее уже знаю, как они будут себя вести, что говорить, что делать. С ними совершенно скучно.

— А я? Разве я какая-то другая?

Он тепло рассмеялся.

— Ты совсем не такая. Ты живая, непредсказуемая, искренняя, веселая. И даже полностью соблюдая придворный этикет, ты умудряешься быть полной противоположностью всем этим «леди». В тебе как будто постоянно горит внутренний огонь, который освещает тебя изнутри и согревает тех, кто находится рядом с тобой.

В этот момент принесли заказанные нами блюда, и мы подняли первый тост — «за встречу». Полусладкое и необыкновенно нежное эльфийское вино, мягко согревая, прокатилось по горлу. Я не удержалась и мурлыкнула от удовольствия:

— Какая прелесть! Как давно я его не пила!

— Значит, будем наверстывать упущенное! — тут же ухватился за мои слова Раллен и снова наполнил бокалы.

Ужин был по-эльфийски изысканным, вино — драгоценным, компания — просто потрясающая, и я полностью погрузилась в наслаждение этим чудесным вечером, не замечая ничего вокруг. Мягкая, нежная музыка, приятный полумрак и «прекрасный принц», сидящий напротив, заставляли меня млеть и таять от удовольствия. Выпив одну бутылку вина, мы заказали еще одну и десерт к вину — взбитые сливки, клубнику и сладкую почти черную черешню.

Взяв ягоду клубники, эльф обмакнул ее в сливки и поднес к моим губам. К этому моменту он уже переместился за столиком из положения «напротив» в положение «совсем близко». Высунув язычок, я сначала слизала с ягоды немного сливок, а потом нежно взяла губами и саму ягоду, естественно, прикоснувшись при этом губами к пальцам Раллена. Он тихонько застонал, и я заметила, как потемнел его взгляд. В ответ я взяла черешню на веточке, и также обмакнув ее в сливки, поднесла к губам эльфа. Он поймал ртом ягоду и зажмурился от удовольствия, тщательно ее пережевывая. Потом все повторилось еще раз, и еще раз, и еще много раз, затем он стал кормить меня черешней, а я его клубникой, каждый раз ощущая пальцами нежное прикосновение его губ. Это тоже повторилось еще много-много раз, иногда перемежаясь с очередным тостом. Что уж тут говорить, к концу ужина кровь у нас кипела в венах не только от выпитого вина, но и от дикого желания, которое мы друг от друга не скрывали. После последнего выпитого бокала и съеденной ягоды Раллен прошептал мне на ухо:

— Пошли наверх! У меня здесь свой постоянный номер с огромной кроватью, давай используем ее по назначению!

Я согласно ему улыбнулась, оперлась на предложенную руку и встала из-за столика. И только тут, повернувшись к лестнице, увидела Ардара, как всегда, мрачно сидящего в гордом одиночестве на другом от нас конце зала и не сводящего с меня глаз. Мамочка родная! Это он так давно за мной наблюдает? Да-а, судя по особо зверскому выражению лица, видел он предостаточно и теперь прямо прожигал меня взглядом. Я даже чуть было не смутилась и не покраснела, но ощущение сильной мужской руки моего прекрасного эльфа тут же заставило забыть обо всем вокруг.

Ночь с Ралленом, как всегда, была волшебной, изысканной и дивно страстной. Я таяла под ласками эльфа, который когда-то стал первым мужчиной в моей жизни. Я снова окунулась в те волшебные чувства, в которых купалась с ним три года назад. Это были минуты истинного и самого большого счастья в моей жизни. И мне все было мало, хотелось пить и пить из этого источника наслаждения. Естественно, заснули мы, когда уже светало.

***

Когда я проснулась, Раллена в комнате уже не было. Потянувшись, как кошка, разминая ноющие мышцы, я с блаженной улыбкой на губах умылась, оделась и стала спускаться к завтраку. Но сделав несколько шагов по лестнице, замерла, услышав снизу негромкие голоса. Разговаривали, сидя за столиком под лестницей, Ардар и Раллен, и говорили они обо мне.

— Я вижу, у Вас с леди Ларианой весьма близкие отношения. И давно вы познакомились? — спрашивал Ардар.

— Примерно три с половиной года назад. Я с дипломатической миссией прибыл в человеческую столицу Маридан, пришлось по делам на некоторое время задержаться. Вот там-то в императорском дворце мы и познакомились. Лариана была очаровательна! Живая, непосредственная, искренняя — она просто притягивала взгляд. Любая светская красавица рядом с этой семнадцатилетней девушкой казалась безжизненной куклой. Я от нее глаз отвести не мог. Ну и познакомился на очередном приеме.

— И что, сразу поспешили ее в постель утянуть? — язвительно произнес Ардар.

— Ну почему же — «сразу»? Но, надо признать, долго крутиться около нее у меня не получилось: она зажигала просто огонь в крови, и я не смог устоять перед ее очарованием.

— Но она же была совсем ребенком! — почти прорычал Ардар. Судя по всему, Раллена такая реакция нисколько не смутила.

— О, видно, вы совсем не знаете Лариану! — с усмехнулся он. — Под внешностью милой непосредственной девочки, склонной к неожиданным выходкам и авантюрным предприятиям, скрывается женщина с весьма твердым характером, четко знающая свою цель и непреклонно идущая к ней. И чаще всего все ее нестандартные и возмущающие окружающих действия являются как раз-таки очередным шагом в четко продуманной цепочке, ведущей к достижению поставленной цели.

Ардар замолчал, видимо, раздумывая над словами Раллена, и я уже собралась продолжить свой путь вниз по лестнице, когда он неожиданно спросил:

— Раз она такая замечательная, почему Вы не решились на ней жениться?

Ничего себе вопросик?! Это какое, интересно, Ардару дело до моих с кем-то отношений, а тем более до моих супружеских обетов?! Кажется, пора прекращать эту их беседу. Похоже, я уже так достала этого мрачного рыцаря, что он решил побыстрее сосватать меня первому встречному. Ну уж нет, не на ту напал! От меня так легко не отделается!

Пока я про себя возмущалась бестактностью Ардара, эльф с грустной улыбкой ответил:

— Если бы я решил жениться, то Лариана была бы единственной женщиной, с которой я желал бы связать себя узами брака. Но дело в том, что у меня нет намерения жениться по крайней мере в ближайшие лет пятьсот, а Лари, к моему величайшему прискорбию, не сможет дожить до этого времени. Поэтому каждая наша встреча — это настоящий праздник для души, который ни я, ни она не желаем пропустить.

Тут я поспешила спуститься в зал и, обращаясь к Раллену, с улыбкой произнесла:

— Не переживай, я тоже в ближайшие годы не собираюсь выходить замуж, но ты бы, конечно, был первым в списке моих женихов.

Он вскочил со стула, радостно приветствуя меня и нежно целуя. Мы действительно оба были счастливы, и нас полностью устраивали сложившиеся между нами отношения.

За завтраком Ардар изредка молчаливо бросал на меня задумчивые взгляды, а мы с Ралленом весело щебетали о разных светских новостях, затем перешли к воспоминаниям. Музыканты тихонько наигрывали легкую мелодию, пока на сцену не вышел менестрель и не начал играть вступление к какой-то балладе.

— О, вам это просто необходимо послушать! — оглянувшись на менестреля, воскликнул мой эльф.

Мы с Ардаром прислушались. Под красиво переливающиеся аккорды мандолины, эльф пел о прекрасной девушке, отправившейся в далекое и трудное путешествие по приказу своего господина, как она бесстрашно спускалась в гномьи пещеры, спасалась на болотах от упырей, победила в магическом поединке предводительницу Гарднейских ведьм, чтобы добыть, в конце концов, для своего господина таинственный артефакт. Причем деву в балладе именовали исключительно «Прекрасной Ларианой», и никак иначе. Когда певец умолк, полный посетителями, в основном эльфами, зал взорвался аплодисментами, восторженными криками, вроде: «Слава Прекрасной Лариане!» — или: «Всеобщая любовь дивной деве!» — и просьбой спеть еще что-нибудь про вышеупомянутую девицу. Счастливый менестрель раскланивался и перебирал струны, подумывая, о каких бы еще похождениях неугомонной девы поведать благодарным слушателям.

Раллен сиял, как начищенный золотой. Я же с вытянувшимся лицом и полностью потерянным аппетитом огромными глазами взирала на все это действо, не в силах вымолвить хоть слово. Ардар недоуменно переводил взгляд с меня на восторженную толпу и обратно, пока наконец не решился спросить:

— Это что, про какую-то одноименную тебе девушку пели? И это на самом деле все с ней происходило?

Раллен искренне рассмеялся:

— Да нет, эта баллада про нашу Лариану. И в ней воспето всего одно ее путешествие, которое было на самом деле. Таких баллад у нас поется несколько. Лариана вообще у эльфов пользуется особым почитанием и предметом восторгов, а у эльфиек — образцом для подражания.

— При этом, никто никогда не видел меня в лицо, что несказанно радует, — растерянно протянула я. — Иначе меня бы уже порвали на сувениры.

Лицо Ардара выражало полный шок. Менестрель, меж тем, затянул следующую балладу о моих похождениях. Раллен же тихонько спросил:

— А какой артефакт ты тогда добывала?

— «Вечный огонь». Гномы его использовали в королевской кузнице для самой большой плавильной печи. Эх и погоня была за мной, когда они обнаружили пропажу! Столько пришлось побегать по подземным пещерам! А теперь он висит на любимом камине нашего императора и поддерживает в нем неугасимый огонь. Государь просто счастлив!

Раллен усмехнулся и вслушался в новую балладу. Ардар же внимал песне менестреля так, будто хотел запомнить ее дословно. Когда менестрель замолчал, зал снова взорвался овациями и хвалебными воплями. Я же спокойно заканчивала завтрак. Покончив с едой, Ардар встал и велел собираться в дорогу. Больше он на меня не глядел и молча удалился.

Собрав вещи, я присоединилась к своим спутникам у крыльца постоялого двора. Здесь же собирались в дорогу и товарищи Раллена. Вскоре и он сам появился на пороге.

— Ну что ж, не будем прощаться надолго! Я очень надеюсь увидеться с вами в столице и покорнейше прошу остановиться в качестве гостей в моем доме. Я предупрежу слуг, и они обеспечат вас всем необходимым, даже если меня не окажется рядом. Принять вас в моем доме — большая честь для меня! — церемонно обратился он ко мне и Ардару.

После чего эльф крепко обнял меня и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал.

— Лари, постарайся, пожалуйста, ни во что не вляпаться, — попросил он.

— А ты, пожалуйста, — в тон ему ответила я, — не распространяйся о моей личности, чтобы мне ни во что не вляпаться.

Он рассмеялся и подсадил меня на коня, хотя в этом не было никакой необходимости. С теплой улыбкой я помахала ему на прощание, он ответил тем же, и мы продолжили каждый свой путь.

Глава 5

Дальнейшая дорога по эльфийским лесам отличалась жутким однообразием. Деревья, деревья, и снова деревья. Никаких событий, никаких приключений, никакого веселья. Даже эльфы навстречу нам попадались довольно редко. Поэтому, когда, спустя неделю, сквозь немного поредевшие деревья стала просвечивать стена из белого камня, ограждающая столицу эльфийского государства, вся наша команда сотворила дружный вздох облегчения.

Подъехав к тяжелым огромным воротам, обозначавшим въезд в город, наш провожатый отлучился для объяснений со стражами, а нам ничего не оставалось, как только наблюдать за редкими входящими и выходящими личностями исключительно эльфийской национальности. Похоже, мы сегодня были единственными чужаками, прибывшими в столицу эльфов. Поэтому после переговоров с нашим проводником один из стражников — вооруженный «по самое не могу» высоченный и неожиданно крепко сложенный темноволосый эльф — подошел к нашей отдельно стоящей группке и потребовал все, какие только можно было спросить, документы. Тщательно изучив все предоставленные бумажки, он с недовольным видом молча махнул рукой, мол, проезжайте, и потопал обратно на свой пост. Во второй раз облегченно вздохнув, мы слегка пришпорили лошадей и въехали-таки в стольный град Салитрион.

Ну, что можно было про сей град сказать? Да ничего! Потому как челюсти отпали и возвращаться на место не собирались. Дар речи был потерян сразу и абсолютно, причем у всех, всерьез и надолго. Здесь все было экзотичным для нас: дома из белого, розового, голубого мрамора с коваными балкончиками и точеными башенками; необыкновенной красоты фонтаны на каждой маленькой площади, которые встретились нам раз десять, не меньше; странных фасонов платья пастельных тонов на высоких тонких эльфийках; и наконец виднеющийся вдалеке белоснежный ажурный дворец правителя.

Так в полном молчании, активно хлопая глазами и вертя во все стороны головами, мы, следуя за нашим провожатым, добрались до жилища Раллена. После всего увиденного я уже не удивилась, остановившись перед его «скромным» домом. Это был трехэтажный особняк из белого и розового мрамора с кучей причудливо выкованных балкончиков, увитых необыкновенной красоты яркими цветами, и небольшим двором перед входом с поющим фонтаном посередине. Да-а, умеют эльфы красиво жить!

Навстречу нам сразу выбежали несколько слуг, которые подхватили поводья лошадей и повели их в конюшни, расположенные за домом. Раллен, как и обещал, предупредил домочадцев о нашем приезде, и, хотя его дома в данный момент не было, нас проводили в уже подготовленные покои. Для меня наш радушный хозяин выделил такие апартаменты, что впору короля принимать, причем вместе с королевой и всей свитой. Просторные роскошно убранные комнаты включали в себя гостиную, спальню, кабинет и несколько комнат для любого желаемого применения. Спальня, естественно, с гигантской кроватью, что явно указывало на желание хозяина дома здесь прочно обосноваться на время моего пребывания у него в гостях. Я улыбнулась, предвкушая приятное времяпрепровождение на данном предмете мебели, предназначенном явно не только для сна. Но ванная комната затмила все остальные. Мрамор, позолота, обилие зеркал и большая мраморная же ванна с водопадом. Все, я была очарована полностью, и ничто меня уже не могло выгнать в ближайшие пару часов из этого чудного уголка чистоты и нежных ароматов!

Нанежась и наплескавшись вдоволь (а после долгой дороги с невозможностью как следует помыться в течение нескольких недель, это казалось просто сказкой), я почувствовала, что родилась заново. К ужину я вышла свежей, отдохнувшей и со счастливой улыбкой на губах. Вернувшийся уже со службы Раллен, увидев меня, просиял, усадил за стол возле себя, и весь вечер мы провели в превосходном настроении, с шутками и веселыми историями. Ясно, что, проводив меня в мои комнаты в конце вечера, он тут и остался на всю ночь. Ну кто бы сомневался!

Утром за завтраком Раллен сообщил мне и Ардару, что завтра вечером эльфийский король Линтандиниэль Великолепный устраивает большой бал в честь совершеннолетия наследной принцессы Дарнелии и мы приглашены. Ну ясно! Раллен уже успел доложить его величеству о приезде легендарной «Ларианы Прекрасной», так что не отвертеться. Хорошо хоть, есть полтора дня в запасе, чтобы подготовиться. Вывод: после завтрака — «шоппинг», как называет на своем нимедийском языке поход по торговым лавкам моя незаменимая Фаррада.

Взяв с собой только свою телохранительницу, как и я, одетую в эльфийское платье, которые для нас радушно приготовил Раллен, и незаметно плетущихся где-то сзади двоих охранников, я направилась прямиком к торговым кварталам, заранее выяснив их местоположение у предоставленной мне Ралленом служанки. Идти было недалеко, так как дом нашего гостеприимного хозяина находился в центре города (из моего окна, кстати, открывался великолепный вид на королевский дворец), и магазины для знати, соответственно, тоже. Поэтому мы решили прогуляться пешком, заодно продолжив экскурсию по очаровавшей нас эльфийской столице.

Кстати, о покупках! Точнее, о средствах на них. С собой я, конечно, всегда возила увесистый мешочек с золотом, но для того, чтобы выглядеть достойно на эльфийском королевском приеме, этих средств явно было недостаточно. Во всех моих путешествиях меня выручала замечательная система гномьих банков.

В каждом банке любого дружественного нашей империи государства существовал особый императорский счет. Стоило посвященному в эту тайну назвать гному-распорядителю банка на ушко особый пароль, и можно безраздельно пользоваться госсредствами. Понятно, что посвященными были всего несколько самых приближенных к императору членов семьи, и я в том числе, пользующихся абсолютным доверием государя. Поэтому первым пунктом сегодняшней моей прогулки был знаменитый Древнелесский Гномий банк.

Никаких проблем в этом учреждении, пользующимся особой благосклонностью эльфийской знати, у меня не возникло. В результате весьма тяжеленький замшевый кошель, радовавший мой слух нежным позвякиванием, был погружен на дно сумки, и я со своей неизменной телохранительницей отправилась на поиски так необходимых нам бальных нарядов.

Весело обсуждая все, что увидим, и тихонько подхихикивая над надменными эльфийскими моськами, мы с Фаррадой постепенно продвигались к искомому месту, пока не случилось небольшое происшествие. Мы переходили улицу, когда из-за поворота на огромной скорости вылетела карета, запряженная парой лошадей, и понеслась прямо на нас. Расстояние было критическим, мне бы не хватило времени даже отскочить, но реакция Фаррады была молниеносной. Оттолкнув меня левой рукой к обочине, она одновременно выкинула вперед правую руку, выставляя мощный щит. Лошади, воткнувшись в него мордами на всем скаку, резко встали на дыбы и попытались рвануть в разные стороны, но упряжь не позволила. Кучера буквально снесло с козел, и он практически повис на поводьях, но из рук их все же не выпустил. Карета зашаталась из стороны в сторону, грозясь рухнуть на бок, и из нее выскочил разъяренный аристократ.

Внешность у сего индивида эльфийской породы была примечательна прежде всего роскошной гривой огненно-рыжих волос длиной ниже лопаток и невероятно перекошенным от ярости лицом.

— Смотри, куда прешь, человеческое отродье! — прорычал он, сверкая на меня зелеными глазами.

— У эльфов всегда принято так обращаться с гостями? — холодно поинтересовалась я, уверенно глядя прямо в его глаза. Рыжего перекосило еще сильнее, если такое вообще возможно, и он прошипел, стиснув зубы так, что скулы побелели:

— Ты как смеешь так отвечать эльфийскому аристократу, мерзкая девчонка! Да я тебя в каменоломни сошлю, дрянная человечка!

— Милорд, вы позорите честь эльфийской аристократии, — ледяным тоном произнесла я, внутри начиная закипать. — Извольте извиниться, иначе у вас будут серьезные проблемы!

Кончики пальцев у меня уже начало покалывать от прилива магии. Рыжий было рванулся ко мне, но не решился что-либо предпринять, так как мои охранники уже стояли по обе стороны от меня с вынутыми из ножен мечами и жестким выражением на суровых лицах.

— Ты очень пожалеешь о своей дерзости, человечка! — по-змеиному прошипел рыжий. — Я найду тебя, и ты на коленях будешь вымаливать у меня прощение!

И он полез в карету. Я только ухмыльнулась, и магические струи сорвались с моих рук. Все произошло предельно быстро, так что никто ничего не заметил. Между тем, камень мостовой под копытами лошадей и под колесами кареты зашипел, расплавляясь, а затем покрылся ледяной корочкой, намертво впаивая в быстро остывающий камень и копыта, и колеса. Я легко стряхнула с рук остатки магии и кинула своим спутникам:

— Идемте, здесь нам больше делать нечего!

Завернув за угол, мы услышали громкие и весьма витиеватые ругательства рыжего эльфа. Переглянувшись с Фаррадой, мы прыснули со смеху, и даже наши суровые воины изобразили едва сдерживаемые улыбки.

Вскоре мы добрались до желанных магазинов и стали присматривать себе наряды для бала. Обойдя несколько лавок и перемерив кучу платьев, я никак не могла ничего выбрать: все красиво, хорошо сидит, но не то! Не загорается душа при виде надетого на меня наряда. Я уже собралась слегка расстроиться, когда в очередной витрине увидела то, что мне надо. Это точно оно, мое платье!

Быстро забежав в магазинчик, я тут же потребовала наряд с витрины. Хозяйка явно удивилась, но постаралась вида не подать. Дело в том, что наряд не совсем соответствовал эльфийским традициям и потому спросом не пользовался. И все из-за цвета: темно-алый эльфийский шелк, прошитый золотыми нитями, постепенно к подолу в это самое золото переходил, и уже нити алого цвета вплетались в темно-золотой фон, причем золото снизу вверх входило в алый фон в виде языков пламени. На узких расклешенных, как и низ облегающего платья, рукавах красовался такой же, только уменьшенный рисунок. Как нам сообщила хозяйка магазина, платье было не сшито, а целиком соткано одной из редчайших мастериц и стоило баснословные деньги. Если учесть любовь эльфиек к пастельным тонам плюс дороговизну наряда, становилось понятно, почему это роскошное платье так никого и не заинтересовало.

Когда я примерила платье, прошлась по залу и покрутилась, раздался единодушный восхищенный вздох Фаррады, хозяйки и пары швей-помощниц, которые тут находились, готовые подогнать наряд по фигуре. Это было волшебно! В зеркале я видела, как шелк струится при движении, и огонь на платье словно оживает. Золотые лепестки огня переливались в красных отблесках и производили потрясающий эффект. Причем платье было соткано как будто специально по моим меркам, что удивляло, ведь эльфийки были намного выше меня ростом. Хозяйка магазина объяснила, что платье было изготовлено с применением магии, поэтому подошло бы по размеру любой, кто бы его ни примерил.

Платье было тут же приобретено, и, нежно прижимая пакет с ним к груди, я со счастливой улыбкой на лице и сопровождаемая низко кланяющейся и благодарящей за покупку хозяйкой, покинула лавочку. Вскоре я подобрала подходящие к платью туфли, и осталось только приобрести украшения. В этот момент около нас остановилась быстро скачущая лошадь, и на землю спрыгнул Раллен собственной персоной. Поцеловав мне руку, он произнес:

— Как покупки, девочки?

— Все отлично! — радостно сообщила я. — Осталось купить только украшения.

— Ну, это по моей части, — засмеялся Раллен. — Кто может лучше оценить украшения на женщине, чем мужчина? — и повел нас прямиком к ювелирной лавке.

— Чего желают господа? — подобострастно склонился в поклоне хозяин-ювелир, невысокий (относительно, конечно) эльф с собранными в хвост золотистыми волосами.

— Красное с золотом, — не раздумывая, ответила я.

— О, — протянул Раллен, — ты хочешь шокировать весь двор?

— Само собой! — рассмеялась я. — Зачем же, спрашивается, я сюда приехала?

— Рубины в золоте, госпожа? Одну минуточку, — прощебетал ювелир и скрылся за дверью в подсобные помещения.

— Принесите все, что у вас есть! — успела крикнуть я ему в спину.

Вскоре ювелир появился снова, неся в руках черную бархатную подушечку с первым комплектом. За ним следовала пара помощников с очередными украшениями в руках. Хозяин остался с нами, расхваливая свои изделия, а помощники продолжили приносить все новые и новые красно-золотые изделия. Вскоре передо мной лежало более десяти комплектов. Окинув их взором, я сразу отказалась от тяжелых и массивных, затем от явно неподходящих по стилю к платью, пока не остановилась на трех комплектах, которые вызвали у меня интерес. Перемерив их, по совету Раллена я остановила свой выбор на комплекте с подвешенными к золотым цепочкам небольшими каплевидными рубинами. Длинные серьги напоминали алые виноградные грозди, ожерелье украшало не менее двадцати среднего размера рубинов, а цепочки сходились в центре к оправленному в золото огромному алому камню. То, что надо!

Раллен пресек мою попытку оплатить эту покупку и, целуя руку, сообщил, что с великой радостью сделает этот подарок «Прекрасной Лариане». Ювелир, услышав его слова, просто подскочил на месте.

— Неужели?! Не может быть?! Сама Прекрасная Лариана?!! Это великая честь для меня, что Вы посетили мою лавку. Я не могу Вас просто так отпустить, Вы же самая настоящая легенда!

И он быстро выскочил за внутреннюю дверь. Через пару минут ювелир вернулся и с низким поклоном произнес:

— Умоляю Вас принять от меня сей скромный дар.

И он протянул лежащую на алом бархате золотую ажурную диадему с большим рубином в центре и более мелкими по сторонам. Она явно подходила к моему комплекту, и это удивило меня, ведь я просила принести все, что у него имелось подходящего. Он понял мое недоумение и объяснил:

— Я изготовил ее на заказ для одной леди. Но, так как эта диадема великолепно подойдет к Вашему комплекту, я решил подарить ее вам в память о посещении нашего магазина. А я сделаю для той госпожи немного другую, думаю, она не заметит разницы.

Приняв его подарок, я сердечно поблагодарила эльфа и поспешила покинуть магазинчик, так как уже изрядно устала, да и желудок активно напоминал о том, что подошло время обеда. Раллен предложил пообедать в одном из находящихся неподалеку ресторанов, и мы с Фаррадой с энтузиазмом поддержали его идею.

Как только мы вошли, к нам тут же подскочил слуга, раскланиваясь, поприветствовал Раллена и проводил к дальнему столику около высокого арочного окна, который, по словам слуги, «всегда в распоряжении лорда Раллендиниэля». Ресторанчик оказался весьма миленьким и уютным. Зал был небольшой, но изысканно отделанный мрамором в бежевых тонах и золоченой лепниной. Изящные столики на гнутых ножках с тонкой резьбой были покрыты белоснежными скатертями с бежево-золотой вышивкой, а в центре каждого красовалась маленькая хрустальная вазочка со свежими цветами. Вдоль стен стояли кадки с декоративными цветущими деревцами.

Ожидая заказанные блюда, мы непринужденно беседовали, наши охранники ожидали своего обеда за находящимся неподалеку столиком, а почти пустой поначалу зал постепенно наполнялся посетителями, видимо, по причине обеденного времени. И все было прекрасно, пока в ресторан не зашла очередная парочка.

Я бы не обратила на них никакого внимания, если бы девица — высокая тонкая светловолосая эльфийка с очень красивыми чертами лица — не пошла прямиком к нашему столику. Сначала ее заметил Раллен, так как он сидел лицом к входящим, и его красивая моська тут же сморщилась, как будто его заставили целиком прожевать лимон. Проследив за его взглядом, я увидела эту красавицу с искусственной улыбкой на губах, которая уже подошла вплотную и, обращаясь к Раллену, пропела нежным голоском:

— Ах, лорд Раллендиниэль, какой приятный сюрприз! Я так рада этой неожиданной встрече с Вами!

На что Раллен с кислой миной на лице не особо вежливо ответил:

— Это, конечно, приятно, что Вы решили здесь отобедать, леди Виллеринэлла, но, вообще-то, вам прекрасно известно, что я всегда здесь обедаю.

— Раллен, дорогой, ну не будь таким букой! Позволь мне с моим спутником присоединиться к твоему столику: мы составим тебе хорошую компанию! — произнесла девица, явно намекая, что какие-то человечки в принципе не могут быть для эльфа «хорошей компанией».

— Извини, Виллеринэлла, но моя компания меня вполне устраивает. Так что будь добра, составь «хорошую компанию» своему кавалеру где-нибудь за другим столиком, — довольно резко произнес Раллен, пресекая дальнейший разговор.

Эльфийку перекосило.

— Неужели компания каких-то… — она выразительно промолчала, брезгливо посмотрев на меня, — человечек, для тебя приятнее, чем общество эльфийских аристократов?!

— В данном случае это самая приятная для меня компания, какая только может быть. И попрошу тебя вести себя достойно в присутствии моих гостей, — жестко произнес Раллен и отвернулся ко мне, ясно давая понять девице, что разговор окончен.

Белобрысая эльфийка зло глянула в мою сторону, я же только пожала плечами, мол, «такова жизнь», и приступила к принесенному нам обеду.

За трапезой я рассказала Раллену о происшествии с рыжеволосым эльфом, и мой друг нахмурился:

— Плохо, что ты умудрилась столкнуться с лордом Кардалиэлем. Он редкостный ненавистник иных рас, кроме эльфийской. Он может доставить тебе неприятности.

— Ну что ты, Раллен! — усмехнулась я. — Ты же знаешь мою любимую поговорку: «Кто ко мне со злом придет, сам зла не оберется». Это ж весьма чревато — ссориться со мной. И первую легкую порцию неприятностей этот рыжий лорд уже получил, — и рассказала ему о сотворенной мной лорду Кардалиэлю маленькой пакости.

Раллен едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос во время моего рассказа, а потом нежно и с восхищением посмотрев на меня и поцеловав руку, произнес:

— Ты, как всегда, неподражаема, Лариана. Я не перестаю восхищаться тобой.

Мне осталось только не менее нежно посмотреть в его изумрудные глаза, чтобы окончательно раствориться в их глубине.

Чье-то покашливание заставило нас вспомнить, где мы находимся. Мы единодушно воззрились на нарушительницу нашего междусобойчика.

— Не хотелось вам мешать, но, Раллен, ты не забыл, надеюсь, что завтра королевский бал? Ты ведь будешь там? — скорее утверждала, чем спрашивала опять стоящая около нашего столика белобрысая эльфийка. — Мне бы хотелось, чтобы ты сопровождал меня во дворец.

Я думала, что Раллен уже не сдержится и нарушит хваленый эльфийский этикет, высказавшись не вполне цензурно в адрес этой нахалки. Но мой друг продемонстрировал верх выдержки и холодным тоном сообщил, что будет находиться во дворце задолго до начала бала, поэтому сопроводить леди Виллеринэллу никак не сможет. И с каменным лицом пожелал ей всего хорошего, откровенно намекая девице, что она может смело отправляться куда подальше, и лучше, если она это сделает побыстрее. Эльфийка злобно сверкнула глазами, резко развернулась и рванула к выходу. Ее спутник торопливо засеменил следом.

— Одна из твоих поклонниц? — поинтересовалась я у Раллена.

— Одна из тех, кто никак не хочет понимать слово «нет», — поморщившись, ответил зеленоглазый эльф. — От таких «поклонниц» одни проблемы!

— Прими мои искренние соболезнования, — хихикнула я. Эльф сразу расслабился и тепло улыбнулся мне:

— Отсутствие у тебя ревности иногда даже задевает, но зато с тобой никогда не бывает проблем.

— Дорогой, мы с тобой просто не обременяем ни самих себя, ни друг друга никакими обязательствами. Поэтому нам ничто не мешает наслаждаться жизнью, — улыбнулась я в ответ.

— Кстати, поскольку лорд Ардар тоже приглашен на бал, то сопровождать тебя придется ему, — извиняющимся тоном произнес Раллен. — Прости, но я действительно с самого утра буду во дворце.

— Ничего страшного, — успокоила я друга. — Правда, я совсем не представляю этого мрачного вояку на балу. Он там своим видом всех эльфиек распугает.

Раллен как-то странно посмотрел на меня и произнес:

— Мне кажется, ты совсем не понимаешь, кто он такой. Но, впрочем, это не важно. Все будет отлично, не беспокойся!

Вскоре мы закончили трапезу, и Раллен попрощался с нами, отбывая снова во дворец, а мы, взяв экипаж, отправились домой.

***

На следующий вечер Ардар ждал меня в холле, чтобы отправиться на королевский бал. Когда я в сопровождении Фаррады начала спускаться с лестницы, он повернулся, услышав наши шаги. Да-а, чтобы еще раз увидеть выражение его лица, я бы многое отдала. Сперва холодно-безразличное, его лицо начало удивленно вытягиваться, и только огромное усилие воли не позволило его челюсти рухнуть на пол. А я, вся такая сияющая, грациозно спускалась по лестнице, переливаясь в огне своего платья. Мрачная защита Ардара пробита! Мое самолюбие удовлетворенно потерло лапки.

Делая вид, что не замечаю ступора, в который впал мой спутник, подала ему руку и с легкой улыбкой поинтересовалась:

— Ну что, мы идем?

В ответ Ардар смог только кивнуть головой, развернулся к выходу и повел меня к экипажу. Какой же шок он должен был испытать от моего вида, что и без того молчаливый воин вообще лишился дара речи? Красота — воистину убойная сила! Я еле сдерживалась, чтобы не захихикать, но маску истинной чопорной леди держала.

Между прочим, сам Ардар выглядел тоже весьма впечатляюще: камзол из золотой с переходом к оранжевому цвету по низу рукавов и подолу какой-то неизвестной мне мягкой ткани, по виду имитирующей крупную чешую, темно-коричневые облегающие брюки и высокие сапоги, волосы впервые гладко зачесаны назад и собраны в низкий хвост, а подбородок гладко выбрит. Я таким его никогда не видела и изучала с большим интересом.

Мои откровенные и совершенно невежливые разглядывания в конце концов озадачили и даже слегка смутили моего спутника. Его лицо приняло немного удивленный вид, но меня это ни в коей мере не обеспокоило: мы столько времени уже провели вместе, и в каком только виде во время совместного путешествия друг друга не наблюдали, что проявлять особые манеры по отношению к Ардару я просто не считала нужным. Так в полном молчании мы доехали до дворца.

Пройдя через ажурные кованые ворота с замершими, словно статуи, охранниками в бежевых мундирах с золотыми галунами, мы оказались на большой площадке, даже скорее площади, перед дворцом. Мы шли по мощенным булыжником дорожкам мимо идеальных зеленых газонов с великолепными клумбами, пестреющими необыкновенной красоты цветами. По всей площади были тут и там разбросаны подсвеченные разноцветными магическими огнями фонтанчики, а посередине, напротив лестницы во дворец, располагался огромный фонтан с бассейном, в котором плавали разноцветные экзотические рыбки. В центре этого фонтана, окруженная тонкими высокими струями, возвышалась великолепная мраморная скульптура наяды с большой чашей в руках, из которой тоже лилась вода. Я невольно задержалась, залюбовавшись этим настоящим произведением искусства. Да-а, умеют эльфы ценить красоту и окружать себя ею!

Преодолев ступени высокого крыльца, мы вошли во дворец, поднялись по беломраморной широкой парадной лестнице с красной ковровой дорожкой и подошли к дверям зала, где должно было проходить торжество. Я заранее договорилась с Ралленом, а он попросил короля эльфов, чтобы хотя бы до конца бала не афишировать мою личность во избежание ненужной шумихи вокруг моей скромной персоны. Король проникся, он был вообще эльфом понимающим, и согласился, но сам был весьма рад, что королевский бал почтила своим визитом сама «Лариана Прекрасная», и посчитал это великолепным подарком его дочери — виновнице торжества. С той же целью — скрыть мое истинное лицо — мы постарались прибыть как можно раньше, чтобы при объявлении моего имени распорядителем при входе в зал было поменьше гостей: все-таки была небольшая надежда, что никто не проведет параллель между некоей человеческой гостьей и героиней столь почитаемых баллад.

— Герцог Ардар нар Каррад со своей спутницей герцогиней Ларианой ан Томире, — возгласил распорядитель, и мы с Ардаром под ручку прошествовали через почти пустой еще зал по красной ковровой дорожке к возвышению, на котором находились троны королевской семьи. Ардар склонился в не особо низком поклоне, что меня очень удивило (он что, не знает элементарных правил придворного этикета?!), я же присела в глубоком реверансе. Король с улыбкой поприветствовал меня, а к Ардару обратился все на том же неизвестном мне языке, который я и раньше слышала от эльфов, причем на лице короля было явное выражение почтения к моему спутнику. Я была в полном шоке. Хотелось вытаращиться на Ардара и повнимательнее приглядеться к нему, ведь и Раллен о чем-то таком заикнулся, что я не знаю, кто же такой Ардар на самом деле. Ну и ситуация! Как же мне теперь с ним себя вести?

Решив, что в данный момент обстановка не располагает к попыткам разрешения этих моих внутренних заморочек, я встала у стены и начала приглядываться к входящим гостям бала. Вид эльфов отличался тем, что у всех были заплетены сложные косы, которые открывали взору заостренные уши, а все эльфийки были в платьях пастельных тонов и невероятно красивы. Я только украдкой вздохнула, представив, как невзрачно я выгляжу на фоне этих высоких стройных красавиц. Тут даже платье не спасет. Утешало только то, что Раллен хоть и крутится постоянно среди таких дам, испытывает ко мне искренние чувства. Кстати, а вот и он вошел в зал, кивнул, увидев меня, но его тут же отвлекла пара эльфов, которые утянули его в другую сторону.

Ничего особенного не наблюдалось до тех пор, пока распорядитель не объявил:

— Граф Кардалиэль аллен Дирнэль! — и в зал вошел с надменно поднятым подбородком тот самый рыжий эльф, который обхамил меня накануне, и карету которого я впаяла в мостовую. Интересно, как он прореагирует, если вдруг узнает меня?

А еще через некоторое время в зал вплыла та самая белобрысая Виллеринэлла, которая доставала Раллена в ресторане, сопровождаемая все тем же эльфом, который не сводил с нее подобострастного взгляда. И эта стерва, вопреки всем эльфийским традициям, была в пышном красном платье! А на голове у нее красовалась диадема с рубинами, напоминающая ту, которую мне подарил ювелир, только раза в два меньше и с рубинами победнее. О! Эта подруга точно не сможет спокойно пережить мой наряд. Надо готовиться к скандалу.

За этими наблюдениями я не заметила, как ко мне подошел Раллен.

— Лариана, ты прекрасна! Я просто глаз от тебя не могу отвести! — восхищенно произнес он, целуя мне руку.

Я не удержалась и хихикнула:

— Дорогой, ты не оригинален: «Ларианой Прекрасной» меня называют, наверное, не только все эльфы вашего Древнего Леса, но и жители соседних территорий.

— Тот менестрель, который первым назвал тебя так, был абсолютно прав, так что вполне достоин особой награды, — принял мой шутливый тон друг.

Мы взяли по бокалу вина и перешли к обычной светской беседе. Ардар все это время стоял недалеко от меня и тоже потихоньку потягивал вино, так и не проронив ни слова. Не очень-то и хотелось беседовать с ним: общих тем у нас определенно не было.

Увлекшись беседой, мы с Ралленом не заметили, как к нам кто-то подошел, и слегка вздрогнули от неожиданности, услышав томное:

— Раллен, дорогой, я так рада тебя видеть!

«О нет, только не это!» — мысленно простонала я, увидев белобрысую эльфийку в красном наряде.

— Пообещай, что первый танец ты станцуешь со мной, — продолжила мурлыкать она.

— Извини, Виллеринэлла, но первый танец я уже обещал леди Лариане, — ответил ей Раллен. Интересно, когда это он успел пообещать мне танец? Что-то я такого не припомню. Но, в принципе, меня все устраивает, так что откровенно улыбаемся настырной эльфийке, мол, ты, девушка, в пролете.

— Ну, тогда второй танец точно мой! — не отступала белобрысая.

— И второй, и третий, и четвертый танцы у меня уже заняты, поэтому тебе стоит поискать другого кавалера, — поморщившись, выдал Раллен.

Эльфийка уже собиралась с гордым видом развернуться, как ее взгляд скользнул по мне, затем она пристально оглядела меня с ног до головы и остановилась на диадеме. По мере того, как ее взгляд скользил вдоль моего тела, ее лицо медленно краснело, а когда она увидела диадему, то оно стало просто багровым.

— Ты украла мою диадему! Я заказала ее у лучшего ювелира, а он продал ее тебе! Как такое могло случиться?! Сколько ты ему переплатила?! — зло прошипела она. Прямо вылитая кобра, а высокий стоячий воротник платья — змеиный капюшон!

— Ну что вы, уважаемая! — с легкомысленной улыбкой на устах отмахнулась я. — Он мне ее просто подарил! И был очень благодарен, что я посетила его магазин. Очень приятный эльф, в отличие от некоторых.

— Ты лжешь! Нагло лжешь! Такого быть не может! — воскликнула белобрысая.

— Леди, вы обвинили меня во лжи?! — ледяным тоном произнесла я, заломив бровь. Но больше ничего сказать не успела, так как, зная на что я способна, если меня окончательно вывести из себя, вмешался Раллен:

— Виллеринэлла, веди себя достойно! Будь добра, отойди куда-нибудь подальше от нас и займись своим кавалером!

Леди с перекошенным от ярости лицом резко развернулась и поцокала на своих шпильках на другую сторону зала. Но я ведь вредная и не могла оставить наглую девицу без воспитательных мер. Легкое движение руки, и высоченный острый каблук цепляется за край подола ее платья. Раздается треск, и юбка разрывается снизу доверху, открывая затянутый в кружевное алое белье зад. Девица не сразу поняла, что произошло, и дефилировала так через весь зал, который погрузился постепенно в многозначительную тишину. Под пристальными взглядами всех присутствующих девица подошла к какой-то своей знакомой, которая шепотом попыталась ей объяснить ситуацию. Но поскольку все находящиеся в зале замерли, и тишину нарушала только тихая музыка, то все сказанное было услышано многими.

Белобрысая была в ауте! Придерживая ткань в попытке прикрыть обнаженный зад, она рванула к выходу, и больше в этот вечер мы ее не видели.

— Лари, опять ты со своими шуточками! — закатив глаза, простонал Раллен. — Ну зачем же так жестоко?

— Милый, она оскорбила меня! — с наигранным возмущением воскликнула я. — Я не могла это просто так оставить. И, к тому же, она ни за что не отстала бы от тебя, а я не хочу, чтобы этот вечер у тебя был испорчен.

— Благодарю, моя спасительница! Ты действительно очень выручила меня, — широко улыбаясь, произнес Раллен, отвешивая мне шутливый поклон.

Вскоре музыка заиграла громче, и гости перешли к танцам. Раллен тут же предложил мне руку, и мы закружились под нежную мелодию.

— Лари, ты танцуешь так легко! Как пушинка, летаешь! — удивленно произнес Раллен. — С тобой танцевать — одно удовольствие!

— Это только начало, я еще не разогрелась! Дальше будет интереснее, — засмеялась я. Мы оба получали от танца истинное удовольствие.

Когда мелодия закончилась, Раллен проводил меня на прежнее место, и я заметила пристальный взгляд, которым Ардар сопровождал мое шествие. Он так и стоял у стены с полупустым бокалом вина, никого не пригласив на танец. Может, он вообще танцевать не умеет? Возможно, ему приходилось много воевать и некогда было предаваться светским увеселениям? Но это, впрочем, его проблемы: мне развлекаться это нисколько не мешает.

Меня приглашали танцевать и другие эльфы, и все шло хорошо, пока не начался танец, в котором партнеры сменялись по кругу. При очередной смене я оказалась лицом к лицу с тем самым рыжим лордом, и, когда он увидел меня вблизи, так захотелось запечатлеть на память выражение его лица, но рисовать, к сожалению, я не умею. Сначала его моська вытянулась, потом он побелел, потом покраснел, потом пошел пятнами, и наконец прошипел:

— Как ты могла попасть на королевский бал, человечка! Ты чья-то шлюха, я полагаю? Кто же из эльфов до такого опустился?

Совершенно игнорируя его высказывания, я с легкой улыбкой учтиво произнесла:

— Ну что вы, лорд Кардалиэль! Для моего любимого эльфа это огромная честь — держать меня в своих объятиях, и поверьте, вы этой чести никогда бы не смогли заслужить. Я бы даже сказала, что вы и в подметки ему не годитесь, — и сделала положенный в этом месте танца реверанс.

— Да как ты смеешь, человеческое отродье… — начал он, но я не дала ему договорить:

— Я вижу, вы жаждете, чтобы ваши сапоги впаялись в камень пола, как вчера копыта у ваших лошадей? Нет ничего проще! — и незаметно пару раз щелкнула пальцами, активируя уже сплетенные к этому моменту заклинания.

В этот момент как раз происходила очередная смена партнера, и я переместилась по кругу. Но рыжий-то не мог этого сделать! В результате, на него кто-то натолкнулся, круг сломался, начались нелицеприятные высказывания в его адрес. А он пытался оторвать сапоги от пола и не мог. Он был в бешенстве, я же спокойно прошествовала к своему месту у стены и отсалютовала ему бокалом вина.

Заминка в танце не осталась незамеченной королевской четой, и король послал узнать, в чем причина. Пошел туда и Раллен, и тут же подскочил ко мне:

— Лари, что произошло? — напряженно спросил он.

В двух словах я описала ситуацию, и Раллен рванул к королю. Приблизившись к трону, он стал что-то тихо говорить государю, супруга которого тоже внимательно слушала. По мере рассказа лица у королевской четы мрачнели все больше, и наконец королева возмущенно воскликнула:

— Это неслыханно! Какой позор!

— Вот именно, позор нам, что мы принимаем в своих домах мерзких людишек! — воскликнул рыжий. — Им вообще надо запретить доступ в Древний Лес!

Но, как оказалось, он не совсем верно истолковал высказывание королевы, а точнее сказать, совсем неверно.

— Лорд Кардалиэль! — ледяной тон эльфийского государя мог запросто всех нас превратить в замороженные статуи. — Вы нанесли жестокое оскорбление нашей гостье, приглашенной сюда лично мной и тем самым оскорбили королевскую семью. Вы допустили грубость по отношению к представителю дружественной нам державы и будете на коленях вымаливать сейчас у нее прощение, чтобы избежать международного скандала. Вы также своим недостойным поведением опозорили честь эльфийской аристократии, поэтому я лишаю вас всех титулов и имений и оставляю только самое маленькое из них, в котором вы и будете пребывать постоянно, начиная с этой минуты. На колени!

— Но ведь это простая человечка… — еле пролепетал совершенно потерянный рыжий, но не посмел ослушаться и рухнул на колени, но взмолился не ко мне, а к королю: — Помилуйте, за что?!

Это был страшный удар для рыжего, мне даже стало его жаль. Ну, добрая я, мягкосердечная, что поделать. Но король был непреклонен. Он заставил-таки рыжего извиниться передо мной, и тот с ненавистью в глазах вынужден был подчиниться. Я милостиво простила этого невежду и легко щелкнула пальцами, отпуская его из каменного плена. Двое стражников взяли его под руки и увели. А эльфы продолжили веселиться, как ни в чем не бывало. На мое удивление этим последним фактом Раллен ответил:

— Кардалиэль уже очень многих достал своей грубостью и непримиримостью по отношению к другим расам. Сегодня была последняя капля в чаше всеобщего терпения, поэтому никому его не жаль.

Ардар был не в курсе нашего вчерашнего происшествия, пришлось ему все рассказать. Он задумчиво помолчал, а потом выдал:

— Да-а, с тобой действительно опасно сталкиваться. Ты можешь серьезно за себя постоять.

— Да нет, — легкомысленно ответила я, — Я всего лишь маленькая глупая взбалмошная девчонка, постоянно доставляющая всем проблемы.

Если учесть, насколько не вязались мои слова с обликом роковой огненной красавицы, который я имела в данный момент, понятно, почему Ардар мне не поверил и скептически заметил:

— Интересную ты себе маску придумала, однако. Понятно теперь, почему тебе многое сходит с рук, — задумчиво протянул он. Я же в ответ только неопределенно пожала плечами и пошла танцевать с очередным пригласившим меня эльфом.

Вечер был великолепен. Радовало все: и приятная музыка, и эльфийские вина, и закуски, и, конечно, изысканное эльфийское общество. Раллен постоянно находился в окружении эльфиек, которые стайкой гонялись за ним, едва он пытался от них отделаться. Ну, это обычное явление, и бедному эльфу остается только посочувствовать. Ко мне постоянно подходили эльфы, расспрашивали, рассказывали веселые истории, так что я не скучала. И только Ардар с абсолютно невозмутимым лицом стоял у стены, медленно потягивая вино, и так ни разу и не потанцевал. Бедняга, совсем веселиться не умеет! Надо за время нашего дальнейшего путешествия успеть его научить радоваться жизни, а то так совсем скиснет, жаль будет: мужик-то, в принципе, неплохой.

Через некоторое время в танцах наступил перерыв, и на сцену с лютней в руках вышел менестрель, который затянул очередную балладу про «Лариану Прекрасную». Все разговоры тут же стихли, и эльфы завороженно прислушались к повествованию об очередных моих похождениях. Менестрель увлеченно пел о побеге из гоблинского плена; о договоре с русалками, которые позволили пересечь Зачарованное озеро; о прекрасном принце, который спас неугомонную девицу от разъяренного вепря, а потом хотел жениться на ней, но она сбежала, прихватив из его сокровищницы очередной редкий артефакт для своего господина. К концу баллады все эльфийки дружно вытирали платочками слезы умиления, а эльфы мечтательно вздыхали, видимо, мечтая о «прекрасной» героине. В общем, моразм крепчал!

Глубоко задумавшись, я тихо высказала свои мысли вслух:

— Интересно, почему автор баллады упорно называет Лариану «Прекрасной»? Он ее видел хоть раз? И какой идиот захочет жениться на такой безумной девице?

В ответ на мое невольное высказывание стоящая рядом эльфийка охнула и возмущенно воскликнула:

— Как вы можете такое говорить! Она действительно настоящая красавица, раз принц сразу решил на ней жениться. И ведь Лариана еще и невероятно умна: как ловко она избавляется от всех напастей, которые встречает на своем пути. Она просто образец для подражания! — и одарив меня презрительным взглядом, отвернулась. Я же только неопределенно пожала плечами.

— А ведь ты на самом деле прекрасна! — услышала я тихий голос у своего уха, но была настолько удивлена рассуждениями эльфийки, что не сразу обратила на это внимание, и пробормотала в ответ:

— Ага, и еще «умна невероятно».

И тут до меня дошло! Я резко развернулась и встретилась взглядом с Ардаром, который стоял прямо за моей спиной и задумчиво крутил в пальцах высокий бокал с вином.

— Ардар, это что ты такое сейчас сказал? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Ты это о чем, а?

— О том, что ты прекрасна, Лариана, — спокойно повторил мой спутник. И мрачности в голосе нет, только задумчивость. Совсем странно…

— Ардар, ты меня уже неплохо знаешь. Ты же понимаешь, что они превозносят совершенно идеализированный образ, — все так же вкрадчиво продолжала я. — И ни один нормальный мужик, будучи в трезвом уме и твердой памяти, не захочет взять такую, как я, себе в жены. Ну, разве что Раллен, но он, скорее, исключение из правил, да и нам все равно не быть вместе, — намекнула я на то, что слышала их разговор в таверне. — Я злая, стервозная, злопамятная и коварная. Так что не надо меня идеализировать, мне это не нравится.

— И еще самокритичная, — хмыкнул Ардар, и спокойно добавил: — И да, прекрасная.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Если уж он, суровый воин, повидавший от меня столько разных пакостей, желает предаваться идеалистическим мечтаниям, то тут даже эльфийские целители бессильны. Видно, длительное соседство со мной все-таки сказалось на его душевном здоровье. Бедняга, даже его крепкая психика не выдержала и начала разрушаться. И что мне теперь делать с таким спутником? Вдруг безумие у него будет прогрессировать? Не-е-ет, придется срочно выводить Ардара из этого состояния!

Ну ладно, это все в будущем! А пока надо ловить момент и получать удовольствие от королевского праздника. Когда еще представится такая возможность? И я закружилась в очередном танце.

Время близилось к полуночи, а бал — к завершению. И по эльфийской традиции должны были состояться три события: белый танец — ритулен — единственный, на который эльфийки могли пригласить кавалера, последний танец — дарилон — танец страсти, предвещающий бурную ночь, и фейерверк в честь принцессы.

И вот распорядитель объявляет ритулен, музыканты начинают играть соответствующую мелодию, а я озадачиваюсь, кого же мне пригласить. Раллена тут же оккупировала неожиданно пышная для эльфийки темноволосая девица, других кавалеров тоже быстро разбирали, а Ардар все также стоял… Точно! Вот это будет месть! Моя стервозность предвкушающе потерла лапки! Тут уж он от танца отвертеться не сможет, иначе нанесет пригласившей его женщине величайшее оскорбление. А с эльфийским этикетом он хорошо знаком, в этом я уже убедилась. Так что…

Я резко развернулась к нему лицом и присела в низком реверансе, приглашая на танец. Поднимаясь из поклона с дежурной улыбкой на лице, я с изрядной долей злорадства отметила про себя секундную растерянность, отразившуюся на лице моего спутника. Но он тут же взял себя в руки и с холодной вежливостью поклонился, принимая приглашение.

А вот то, что происходило дальше, явилось полной неожиданностью уже для меня. Ардар повел меня в танце легко и грациозно. Казалось, что он даже не задумывается ни о движениях, ни о ритме, настолько гармонично он вписывался в танец. Он знал его в совершенстве, и вел меня с уверенностью абсолютного профессионала. Танец сам по себе был очень красивым, и я млела от восторга, ощущая себя в сильных и неожиданно нежных и уверенных руках мужчины. Во время танца я чувствовала себя единым целым с Ардаром, мы двигались слитно и неразрывно, как будто плыли по залу. Танец с ним просто завораживал, и я уже не могла отвести взгляда от его синих глаз, которые смотрели в мои уверенно и спокойно. К концу танца счастливая улыбка уже не сходила с моего лица, и когда прозвучал последний аккорд, я испытала разочарование, но вынуждена была склониться в прощальном реверансе. Ардар отвесил мне ответный поклон и проводил на ставшее уже привычным за этот вечер место у стены.

— Ты меня удивил, Ардар. Я не ожидала, что ты можешь так танцевать, — не смогла я сдержать эмоций.

— Всегда к вашим услугам, леди, — неожиданно мягко улыбнулся он, чем ввел меня в состояние полной прострации. И не знаю, какой дурочкой выглядела бы я, пялясь в растерянности на него, но тут распорядитель объявил последний танец. Ко мне рванул Раллен, и мы прошли к середине зала.

Одновременно с нами вышли еще несколько пар. Дарилон решались танцевать далеко не все. Он был сложным, быстрым, ярким и требовал от партнеров обязательной взаимной страсти, глядя на которую, зрители загорались восторгом и предвкушением бурной ночи. То есть танцевали этот танец только истинные профессионалы в нем.

Поскольку нам с Ралленом доводилось раньше не раз танцевать его, мы были уверены в результате. Огнем нашей страсти мы сможем поделиться с теми, кто будет за нашим танцем наблюдать!

Прозвучал первый аккорд, Раллен прижал меня к своей груди — и понеслось! Это был действительно огонь — жаркий, поглощающий все мысли и чувства, кроме желания друг друга. Я в своем алом с золотом платье и Раллен в бирюзовом, как море, камзоле с серебряной вышивкой были как обнявшиеся огонь и вода, пытающиеся слиться воедино, но знающие невозможность соединения противоположных стихий. Мы не могли слиться навсегда, но данный миг нашей близости полностью принадлежал нам, и мы со всей возможной страстью отдавались этому краткому моменту.

Когда прогремел последний аккорд, мы замерли, будучи не в силах разорвать объятья. В моих глазах от сильного желания стояли слезы, он отвечал мне темным от страсти взглядом.

— Раллен, — еле слышно простонала я и нежно провела пальцами по его щеке.

— Лари, — выдохнул он и впился в мои губы поцелуем, не в состоянии больше сдерживать желание.

Опомниться нас заставил гром аплодисментов, затопивший весь зал и восторженные выкрики зрителей. Нам пришлось отстраниться друг от друга. Растерянно оглядевшись, я увидела, что все танцующие пары уже покинули центр зала, и только мы с Ралленом остались. Мой взгляд скользнул по кругу, я заметила стоящего у стены Ардара и невольно вздрогнула от неожиданности. Его тело было напряжено, между сдвинутых бровей пролегла складка, а губы сжаты в тонкую линию. Костяшки пальцев, с силой сжимающих ножку хрустального бокала, побелели, и я испугалась, что хрупкий фужер просто рассыплется в руке у мужчины. А глаза, не мигая, смотрели прямо на меня. Что с ним? Отчего он так напрягся? Нам грозит опасность? Нет, не может быть. Надо будет потом выяснить, что произошло, если, конечно, не забуду.

Реверанс — ответный поклон, и мы с Ралленом собрались уже вернуться на свое место, когда король поднял руку, призывая всех к вниманию.

— Дамы и господа! — прозвенел громкий мелодичный голос короля в наступившей тишине. — Сегодня, в день празднования совершеннолетия нашей принцессы Дарнелии, нас посетила особая гостья, которую, несомненно, каждый из вас мечтал лицезреть. Позвольте представить вам героиню наших баллад, столь почитаемую всеми нами «Прекрасную Лариану» — герцогиню Лариану ан Томире!

Наступила «минута молчания». Это что, в предвкушении моих похорон? Интересный способ выражения почтения, однако. Странный все-таки народ эти эльфы!

Но тут пришедшие в себя ушастые взорвались аплодисментами и радостными криками. Все дружно рванули в мою сторону, чтобы лично поприветствовать. Точно, мои похороны неизбежны! Меня сейчас просто порвут на ленточки и сувениры, а если что от меня и останется, то затопчут.

Положение спасли Раллен и неизвестно как успевший подскочить Ардар. Закрыв меня своими мощными спинами, они создали щиты, сквозь которые никто не смог пробиться, и, тем самым, моя кончина была на некоторое время отложена. Тут король всех призвал к порядку и предложил проследовать на веранду, дабы созерцать великолепный фейерверк в честь принцессы, который устраивали лучшие эльфийские маги.

Да, фейерверк действительно был великолепен. Поистине, незабываемое зрелище! В ночном небе расцветали цветы, зажигались звезды, появлялись разноцветные поздравительные надписи, портреты принцессы и всевозможные картинки. Шикарный подарок для принцессы!

И тут мне пришла в голову идея: тоже сделать подарок принцессе в виде сияющего в небе рисунка. Как я успела заметить, невольно анализируя произведения магов с профессиональной точки зрения, такого никто не сотворил. Я подошла к его величеству королю эльфов и спросила разрешения преподнести принцессе подарок. Стоящая рядом, она захлопала от радости в ладоши и стала умолять отца позволить мне это. Король и сам был не против, и, когда эльфийские маги завершили представление, он громко объявил:

— А теперь подарок нашей принцессе от «Прекрасной Ларианы»!

В наступившей абсолютной тишине я отпустила с пальцев заклинание, которое уже некоторое время плела. Ничего подобного я до этого не создавала и немного волновалась, получится ли, но азарт исследователя не мог пропустить возможности такого эксперимента.

В небе вспыхнул огромный цветок-лилия, переливающийся красными и синими сполохами. Когда цветок полностью раскрылся, из его середины возник еще один бутон поменьше и тоже начал раскрываться. Затем еще одна лилия поменьше, и еще одна, и наконец последняя, самая маленькая. Когда пятая лилия полностью раскрылась, из ее середины вырвался в небо фонтан из красных и синих линий, и раздался взрыв, разбрасывая во все стороны брызги красно-синих звездочек.

Дружный возглас восхищения прокатился по эльфийской толпе, а принцесса, как завороженная, взирала на гаснущий в небе узор. Когда небо стало полностью темным, она повернулась ко мне и произнесла нежным голоском:

— Это самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видела! Я благодарю Вас и приглашаю завтра к нам на обед: мне бы очень хотелось пообщаться с Вами поближе. Ведь Вы можете так много интересного рассказать!

Склонившись в реверансе, я поблагодарила Ее Высочество и с радостью приняла предложение.

— Но простите! Это же, кажется, было сплетение огненной и водной стихий, как такое возможно?! И где вы этому научились? — с растерянным видом спросил подошедший эльфийский маг.

— Меня научил этому плетению лорд нар Каррад. И, как видите, это действительно возможно, — приветливо ответила я.

— Но ведь это давно забытая магия, она утрачена уже много веков назад и нигде в мире не осталось ее описания!

— Ну почему же «нигде»? Кое-где еще сохранились древние манускрипты, — вступил в разговор Ардар. — Правда, получить к ним доступ практически невозможно.

— Но вы же как-то смогли об этом узнать? — недоумевал эльф.

— У меня особый статус, и я имею доступ к подобным книгам, — расплывчато ответил мой спутник и побыстрее ретировался.

Так-так-так! Как писалось в одном древнем магическом трактате: «все чудесатее и чудесатее»! Это кого же навязал мне в спутники наш незабвенный император, чтоб ему долго икалось?! Я как должна теперь общаться с этим «неизвестно кем»?! А ведь я даже не знаю, сколько еще продлится наше совместное путешествие: никаких конкретных сведений об искомом артефакте я пока не обнаружила. Ну ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо постараться отыскать хоть какую-нибудь информацию в эльфийской королевской библиотеке. Так что сконцентрируюсь на этом, а время покажет, что делать дальше.

Я попрощалась с королевской семьей и в компании Ардара и Фаррады, которая во время бала развлекалась с такими же телохранителями в отдельном помещении, отправилась в дом Раллена.

***

На следующий день меня ждал обед с королевской семьей, беседа с принцессой и, если удастся, знакомство с библиотекой. Ардар, естественно, должен был меня сопровождать. Вообще, то, как с ним общались лица высшей эльфийской знати, меня сильно напрягало. Слишком много непонятного, неожиданного и необъяснимого было связано с моим спутником, чтобы можно было и дальше от этого отмахиваться, списывая на случайность. И давать ответы на встающие передо мной вопросы никто не спешил. Придется внимательно за ним наблюдать: может, удастся потихонечку приоткрыть завесу таинственности, которая укрывает моего странного спутника?

Во время королевского обеда Их Величества активно расспрашивали меня о моих путешествиях и приключениях. А мне приходилось чистосердечно обо всем рассказывать, хотя при Ардаре мне бы не хотелось делиться своим личным. Я стала весьма настороженно к нему относиться и уже не знала, как он воспримет услышанное. А его мнение почему-то вдруг стало для меня иметь значение. Если раньше во время нашего путешествия я творила и говорила все, что мне вздумается, то теперь я взвешивала каждое слово и каждый шаг. Это заставляло меня чувствовать себя неуютно в обществе Ардара, и я интуитивно старалась избегать его компании.

Побеседовав после обеда с принцессой и королевой на прогулке в саду, я попросила у Ее Величества разрешения поработать в библиотеке. К счастью, мне с радостью это позволили, и я облегченно вздохнула. Правда, взамен я должна была каждый день рассказывать царственным особам о каком-нибудь своем приключении, но это было мизерной платой за знакомство с древними шедеврами, хранящимися только в эльфийской сокровищнице знаний. Такая возможность людям выпадала, может быть, всего несколько раз за тысячелетие, так что я была в восторге.

В библиотеке, которая представляла собой гигантский круглый зал, было тихо и прохладно. Огромные стеллажи, занимавшие по кругу все место вдоль стены от пола до высоченного потолка и рядами выстроившиеся посередине, были плотно набиты книгами. Глаза разбегались от такого великолепия. Взгляд скользил по толстым потертым кожаным корешкам старинных фолиантов, по блестящим буквам новеньких популярных книг, свиткам и тоненьким сшитым брошюрам, и я не смогла сдержать вздоха восхищения. Вот он, храм знаний всех времен и народов! И я сумела сюда попасть. Разве это не чудо?!

— Что, нравится? — с мягкой улыбкой спросил Ардар, и я сразу напряглась и спустилась с неба на землю. Надо как-то постараться поменьше с ним разговаривать и держаться от него подальше. Когда не знаешь, чего ожидать от человека, лучше свести контакты с ним к минимуму — целее будешь. Поэтому я молча кивнула и отошла в сторонку.

Размышляя о сложностях, возникших в отношениях со спутником, я пошла по залу, бегло просматривая заголовки книг, чтобы определить, где какой раздел. Вскоре в библиотеку пришел присланный королем нам в помощь Хранитель Знаний, как здесь называли библиотекаря. Дело сразу пошло быстрее. Вскоре мы разделились и заняли по отдельному столу, обложившись книгами и пергаментами. Как и в Раскене, нам помогали Фаррада и Стейн, и точно так же Ардар показал весьма впечатляющие знания древних трактатов. Зачем я вообще здесь? Ардар и сам мог бы прекрасно справиться.

Две недели изо дня в день мы с утра до вечера проводили в библиотеке, прерываясь только после обеда, так как я должна была во время прогулки развлекать рассказами о своих похождениях королевскую семью. Поскольку мне было о чем рассказать, прогулки проходили в дружеской расслабленной обстановке. Мне приходилось отвечать на множество вопросов, и мы все часто весело смеялись над забавными ситуациями, с которыми мне приходилось сталкиваться, пока я гонялась за очередным артефактом. И я даже иногда забывала о том, что Ардар неизбежно присутствовал при нашем моционе.

А он присутствовал! Причем сам попросил у короля позволения на совместные прогулки, а король умудрился даже сказать, что это честь (!) для него. Я уже просто перестала что-либо понимать в этой жизни, поэтому махнула на все рукой и старалась по возможности не замечать постоянно следовавшего за мной спутника.

Ситуация складывалась, меж тем, интересная. Ардар никогда не привлекал к себе моего внимания, делал вид, что он тут «за компанию», но постоянно следовал за мной, как тень. Я бы решила, что он заделался ко мне в телохранители (или скорее уж охранял окружающих от меня и моей буйной фантазии), но Фаррада неизменно сопровождала меня, куда бы я ни направлялась, поэтому такое поведение Ардара накаляло отношения между нами все больше и больше. Я, наверное, скоро шарахаться от него начну, если он будет продолжать так преследовать меня. И самое неприятное, что я совершенно не понимала причину такого его пристального внимания к моей почти скромной персоне. Да-а, похоже, я так скоро и до паранойи скачусь. Пора начинать пить успокоительные отвары. Уже хотелось поскорее закончить с библиотекой и отправиться в дальнейший путь. Правда, знать бы еще куда.

Еще один момент начинал меня беспокоить. Во время наших прогулок с королевской семьей к королю несколько раз прибегали посланники со срочными донесениями, после чего король хмурился и на некоторое время погружался в глубокие размышления. Однажды заметивший это Ардар поинтересовался, что так беспокоит Его Величество. Мое любопытство было уже на последней стадии терпения, но я не считала себя вправе задавать подобные вопросы королю эльфов. Поэтому, услышав вопрос Ардара, я навострила ушки и вслушалась в разговор мужчин.

— Особой тайны в том, что происходит сейчас в Древнем Лесу, нет, но беспокойство все возрастает, — ответил эльфийский правитель. — С некоторых пор на территории леса, в самых глухих его уголках, наши боевые маги начали засекать магические всплески. По прибытии на места обнаруживались следы чужеродных порталов, но остаточные следы были тщательно замаскированы, поэтому отследить, откуда или куда были открыты порталы, оказалось невозможным. В районе порталов никого также не обнаружили. Но в одном месте наши люди наткнулись на только что созданный темный алтарь, что, как вы понимаете, в эльфийском лесу просто нонсенс. Поэтому мы никак не можем понять, что происходит.

— А есть ли какие-нибудь особенности или странности, связанные с этими порталами? — поинтересовался Ардар.

— Только то, что все они были обнаружены в северной и северо-западной частях леса.

— Это же в той стороне, где Темные Дубравы! — воскликнула я, пристально посмотрев на Ардара. Он мой намек понял.

— Вы думаете, к этому причастны оборотни? — взволнованно произнес король.

— Нет, скорее наоборот, — поспешил успокоить его мой спутник. — Оборотни тоже стали жертвами подобных нападений, только в их ситуации все намного хуже.

Нам пришлось рассказать обо всем, что мы узнали от оборотней, и поделиться своими догадками о том, кто в этом замешан.

— Раз вы на своей территории обнаружили алтарь, созданный некромантами, следовательно, они собираются совершать ритуалы с жертвоприношением эльфов, — в ужасе озвучила я только что пришедшую в голову догадку. — Ведь древняя эльфийская кровь является сильнейшим катализатором многих темных магических процессов. Что же эти твари задумали? И откуда они вообще взялись в таком количестве и такие организованные? Ведь эти некроманты явно действуют по плану, а значит, ими кто-то руководит. И проблема эта уже международного масштаба, раз в нее оказались втянуты разные государства, — выдав эту тираду, я надолго замолчала. Молчали и мои спутники, обдумывая и взвешивая все сказанное. Да-а, непростая складывается ситуация.

После этого разговора мы с Ардаром в задумчивости вернулись в библиотеку, чтобы продолжить поиски нужной нам информации. К сожалению, много сведений про «Глаз дракона» из эльфийской сокровищницы знаний мы не почерпнули. Хотя, надо отдать должное, про другие интересные древние артефакты я узнала немало и даже наметила себе, за какими мне бы хотелось поохотиться.

Про интересующий нас магический предмет мы узнали только то, как он выглядит. Артефакт представлял собой две соединенные на концах с обеих сторон плоские изогнутые серебряные пластины и круглый ограненный желтый драгоценный камень посередине между ними — вылитый глаз, откуда и название. И что он был отдан в качестве приданого одной из эльфийских принцесс, когда она выходила замуж за Вождя Всех Племен степных орков лет восемьсот назад.

Союз этот был политическим. Степные орки граничили с Древним Лесом на юго-западе, и в те времена развернулась практически война в этих приграничных районах. Чтобы избежать дальнейшей гибели эльфов и орков, главы этих народов заключили весьма необычный брачный союз и, тем самым, прекратили войну.

Я не могла представить утонченную, изысканную эльфийскую принцессу в стане орков, поэтому у меня никак не получалось понять, почему во всех встреченных описаниях указывалось, что брак этот был счастливым и с большой любовью между супругами. Видимо, история была подчищена в политических целях. Ну так это обычное дело!

Но из всего вышеперечисленного выходило, что дальнейший наш путь будет направлен в Орочью Пустошь — огромные территории степей, в которых обитали кочевники-скотоводы — степные орки. Не следует их путать с совершенно дикими и агрессивными орочьими племенами, обитающими за Гоблинскими горами, которые широкой подковой ограничивают Орочью Пустошь с юга.

Ну что ж, к оркам так к оркам! Деваться некуда, поэтому, посетив прощальный банкет в честь нашего отбытия в королевском дворце и слезно попрощавшись с приютившим нас Ралленом, мы оседлали лошадей, навьючили их поклажей и поскакали через Древний Лес к его юго-западной границе.

Глава 6

Приставленный к нам королем эльф проводил нашу команду до самой границы. Дальше простирались сплошные степи, покрытые пока еще не выгоревшей ярко-зеленой травой и пестрыми островками полевых цветов. Пройдет всего месяц, и, если не будет достаточно дождей, вся эта красота превратится в выжженное солнцем пожухлое бескрайнее пространство, в котором ничего уже не будет радовать глаз.

На ночлег мы остановились сразу у кромки покинутого нами леса. Я, как прежде, поставила над нашим лагерем воздушно-земляной щит и, поужинав приготовленной на костре кашей, стала готовиться ко сну. Но сон не торопился приходить. В голове метались мысли о предстоящей встрече с орками, которых я в своей жизни никогда не встречала и теперь не знала, чего от них ожидать; о некромантах, которые снуют по лесам с весьма недобрыми намерениями; о Раллене, которого я, возможно, никогда больше не увижу. От последних размышлений на глаза набежали слезы, и я невольно хлюпнула носом.

— Что, не спится? — прозвучал почти над ухом тихий голос Ардара.

Он подошел так тихо, что я, погруженная в свои невеселые думы, его не заметила, и теперь сидел около меня на корточках. От неожиданности я вздрогнула и постаралась незаметно вытереть непрошенные слезы. Ардар хмыкнул. Заметил, значит. А вообще, какое ему дело до моего сна?!

Именно эту мысль я довольно резким тоном и озвучила, перевернувшись на другой бок, чтобы огонь костра не освещал мое заплаканное лицо.

— Ну как же? Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде. Может, ты заболела, или тебе плохо? — мягко продолжил разговор Ардар, словно не замечая моей грубости.

— Я не просила обо мне заботиться! — все в том же тоне ответила я. Понимаю, что зря я так с ним, но нечего лезть ко мне в душу, когда и так там полный раздрай. — Идите, отдыхайте! Со мной все в порядке.

— А с каких это пор ты со мной на «Вы»? — слегка удивленно вопросил Ардар. — Лари, что случилось?

— Все в полном порядке! — выделяя каждое слово, произнесла я. — И для Вас я — не Лари. Так называют меня только близкие друзья, а их у меня очень немного.

— И что же надо сделать, чтобы стать твоим другом? — поинтересовался он.

— Прежде всего, заслужить доверие.

— Значит, не доверяешь, — грустно усмехнулся Ардар. — И что же я сделал не так?

Я промолчала. Не объяснять же ему, что я вообще не знаю ни того, кто он, ни откуда, и чего ожидать от него. На это у меня не было ни душевных сил, ни настроения.

— А Раллену ты, выходит, доверяла… — задумчиво протянул он.

— Полностью и абсолютно, — ответила я, пожелала ему «спокойной ночи» и сделала вид, что засыпаю. Никакие разговоры я сейчас вынести была не в силах.

Напоминание о Раллене вызвало новый виток тоски, и мне захотелось завыть в голос. Спать я уже не могла совсем. Дождавшись, когда Ардар отойдет от меня на приличное расстояние, я потихоньку встала, подошла незаметно к охранному контуру и расплела немного магическое плетение, чтобы иметь возможность проскользнуть в образовавшуюся дыру. Выбравшись за пределы круга, я рванула бегом в темноту степи и бежала до тех пор, пока огоньки наших костров не стали едва видны. Я понимала, что в степи могут быть дикие звери, что здесь небезопасно, но находиться сейчас среди людей было для меня невыносимо.

Я упала на землю и разрыдалась в голос. Чувство брошенности и полного одиночества разрывало душу, и я изливала свою боль слезами. Так прошло довольно много времени, пока все слезы не были выплаканы, а в груди не поселилась тянущая тупая боль. Тогда я встала, вытерла от слез лицо и медленно побрела на огоньки костров. Вернувшись в лагерь, я заплела дыру в щите, улеглась на свою «постель» и провалилась в сон.

Утром я проснулась с тяжелой головой, опухшим от слез лицом и с той же тупой болью в груди. Холодная вода, которой я умылась из фляжки, немного привела меня в чувство, но разговаривать с кем бы то ни было абсолютно не хотелось. Поэтому, молча позавтракав, я собрала свои вещи и, взобравшись на коня, тронулась вместе со всеми в путь.

В дороге ко мне приблизилась Фаррада и тихо, чтобы никто не услышал, поинтересовалась:

— Госпожа, я вижу, вы нашли общий язык с господином Ардаром? Ну и как он, хороший любовник?

От удивления мои глаза стали круглыми, брови взлетели вверх, а челюсть бухнулась вниз и не желала возвращаться на место. Мы с Фаррадой были достаточно близки, и я ей полностью доверяла, так что подобные разговоры на личные темы были для нас обычным явлением. Но заданный вопрос меня вогнал в ступор.

— Фарри, ты о чем? — наконец выдавила я.

— Ну, вы же вместе ушли вчера ночью в степь, и вас очень долго не было, вот я и подумала…

— Ну-ка, ну-ка, как это мы ушли вместе? Я вчера одна вышла за контур и ушла в степь, чтобы подумать наедине. Ардар оставался на месте.

— Нет, госпожа, он выскользнул следом за Вами, а вернулся вскоре после вас.

— Но я же заплела дыру в щите… — начала я и тут же сообразила: если Ардар учил меня этому заклинанию, то для него ничего не стоило проделать такую же дыру в щите, какую сделала я.

Это что же выходит? Ардар заметил, что я ушла, и последовал за мной, а потом вместе со мной и вернулся? Неужели и в степи он следил за мной и слышал мои рыдания?! Вспомнилось его: «Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде». Вот только его навязчивой заботы мне и не хватает для полного счастья! Аж сплюнуть захотелось, а заодно и зарычать. Ну, подожди у меня, заботливый ты наш! Я тебе устрою веселую жизнь, чтобы следить за мной навсегда желание пропало!

— Нет, Фарри, он ходил куда-то по своим делам, а я — по своим.

— Жа-а-аль, — разочарованно протянула моя охранница. — А я уж решила… Из вас получилась бы хорошая пара, — вздохнула она.

Моя челюсть во второй раз грохнулась о землю.

— Фарри, какая пара, ты что несешь?! Чтоб я и Ардар…?! Избавьте, боги! — возмутилась я. — Как тебе это в голову пришло?!

— Я же вижу, как он на вас смотрит: внимательно, задумчиво, а в глазах какая-то грусть.

— Ну, правильно! Как не загрустить, когда смотришь на меня: постоянно какой-нибудь гадости ожидать приходится. Поневоле задумаешься, когда не знаешь, что и когда я вытворю, — рассмеялась я. — Нет, Фарри, ничего между нами нет. Так что успокойся и займись своим Стейном: что-то он загрустил, не иначе как соскучился по тебе, — подколола я подругу.

Фаррада мечтательно улыбнулась и переместилась к своему дружку. А я осталась опять наедине со своими нерадостными мыслями.

Наше путешествие по степи продолжалось уже третий день. Пейзаж угнетал своим однообразием. Казалось, что мы топчемся на месте или бродим по кругу, настолько все вокруг оставалось одинаковым. Смятение в моей душе постепенно успокаивалось, я уже не предавалась угнетающей грусти, и меня потихоньку начинало тянуть устроить какую-нибудь веселушку.

Ардар больше не обращал на меня никакого внимания, и я окончательно успокоилась. От скуки решила продолжить изучение возможностей приобретенных мной еще в Раскене артефактов и амулетов, так что во время езды уже не скучала.

На очередном привале я решила опробовать в действии амулетик, заставляющий двигаться разные предметы. Очень интересная, кстати, оказалась «игрушка». Каких только новых слов и выражений я не узнала, причем, на разных языках, когда наши стражники пытались ловить убегающие от них штаны, гонялись за скачущими бутербродами и сапогами и с ужасом взирали на выпрыгивающие из котелков и плюхающиеся обратно картошку и морковку! Но самое удивительное, что Ардар не наорал на меня, как раньше, а только посмотрел издалека и ухмыльнулся. Это меня озадачило, но ненадолго. Вскоре я уже решала, как буду опробовать действие следующего артефакта.

На четвертый день продвижения вглубь степи нам повстречался первый стан орков. Он был небольшой, скорее, это были просто пастухи со стадом, которые временно отгоняли животных для пастьбы в сторону от основного стана. Степных орков я видела впервые. Высокие, смуглые, черноволосые и черноглазые, с мускулистыми широкоплечими фигурами, эти мужчины были еще и великолепными воинами, способными защитить от нападений свои шатры и стада. Молчаливые и суровые, с гордым взглядом, они невольно вызывали уважение.

Разговаривал с ними в основном Ардар. Он расспросил их о местонахождении главного стана, в котором обитал Вождь Всех Племен, и узнал, как туда добраться. Переночевав в оркском лагере, мы с раннего утра выдвинулись в указанном направлении. Полдня я провела молча в седле, изучая очередные амулеты. А когда мы отправились в дальнейший путь после недолгого обеденного привала, ко мне неожиданно подъехал Ардар, который все эти дни путешествия по степи не обращал на меня никакого внимания.

Я была погружена в размышления, поэтому слегка шарахнулась в сторону от неожиданности, когда услышала рядом его голос:

— О чем ты так напряженно думаешь?

— А это имеет какое-то значение? — вопросом на вопрос настороженно ответила я.

— Ну, в принципе, имеет, если ты задумала очередную пакость. Я же должен знать, чего ждать от своих спутников.

— Я и сама не всегда знаю, чего от себя ожидать, — хмыкнула я, — так что вряд ли смогу своим признанием облегчить Вам жизнь.

— Ты давно не интересовалась новой магией, — невзначай сменил тему Ардар. — Хочешь, я еще чему-нибудь тебя научу?

Я напряглась. С чего это он сам мне предлагает позаниматься, ведь знает, что я могу найти совершенно иное применение своим знаниям, и тогда всей нашей команде придется туго?

— С чего вдруг такая милость? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Ну, у тебя несомненный талант к магии. Вспомнить хотя бы салют, который ты создала для эльфийской принцессы! Такое сложное преобразование заклинания для щита надо еще сначала придумать, а потом и великолепно реализовать. Я был потрясен, — совершенно спокойно, как будто не замечая моего напряжения, ответил Ардар. — Мне интересно с тобой заниматься. Я вижу очень хорошие результаты, поэтому и хочу с тобой поделиться какими-нибудь необычными знаниями, которые ты вряд ли сама сможешь найти.

— А сами-то Вы откуда это все узнали? — моя настороженность никуда не делась.

— Я тебе уже много раз об этом говорил, — немного устало произнес он.

— Но ясного ответа я ни разу не услышала.

Он явно загрустил и о чем-то задумался. Спустя несколько минут, он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Прости, я не могу тебе этого сказать, по крайней мере, пока. Может быть, когда-нибудь, если мы станем близкими друзьями.

— Чтобы стать близкими друзьями, надо иметь доверие. А как доверять человеку, если о нем ничего не знаешь? — невесело усмехнулась я.

— Я не прошу у тебя особого доверия, — устало произнес Ардар, — просто хочу тебя кое-чему научить, поделиться своими знаниями. Надеюсь, это не преступление. И еще, я очень прошу тебя, обращайся ко мне на «ты».

Я ненадолго задумалась. В принципе, я от Ардара ничего плохого не видела. А тайны могут быть у любого, и незачем лезть в душу к человеку, если он того не желает. Можно вполне соблюдать с ним некоторый нейтралитет, не навязываясь при этом в друзья. А у меня появляется возможность получить некоторые редкие знания. Так почему бы и нет?

— Ладно, я не против. Научи меня чему-нибудь новенькому.

И Ардар стал учить меня некоторым боевым заклинаниям, которые позволили бы мне защитить себя в критической ситуации. Сначала он показал мне, как создаются ледяные диски с острыми краями, которые запускались, как летающие тарелки, и перерезали противника. Затем, как выпускать с большой скоростью целую серию небольших файерболов или пульсаров. А попрактиковаться мы договорились во время привала.

Так, увлекшись занятиями магией, я даже не заметила, как солнце стало клониться к горизонту, и пришлось устраиваться на ночлег. Пока готовился ужин, Ардар тренировал меня в поле во всех изученных днем заклинаниях. Получалось у меня через раз, так что работать над ними предстояло мне еще не один день. Ардар, как и раньше, был со мной предельно спокоен и терпелив, чем невольно внушал уважение.

После ужина, состоящего из какой-то серой каши с вяленым мясом вприкуску и ломтя хлеба с травяным отваром, Ардар присел рядом со мной около костра и попытался расспросить меня о моем детстве и родных. Но я быстренько прекратила все разговоры на личные темы, ненавязчиво попросив его рассказать мне об орках, об их жизни, традициях, отношениях. Ардар оказался очень интересным рассказчиком. Он на самом деле знал очень много и излагал живо, красочно, так что, я заслушалась. Честно говоря, я не ожидала от него такой многословности и даже шуток, чем спутник в очередной раз меня удивил. Заснули мы уже за полночь, причем Ардар расположился тут же, около моего костра, объяснив это нежеланием бродить по спящему лагерю и будить людей.

Утро следующего дня встретило нас завыванием ветра и тяжелыми мрачными тучами, закрывшими все небо и грозившимися в любой момент разразиться проливным дождем. Наскоро позавтракав, мы вскочили на коней и пустили их галопом, чтобы постараться до дождя добраться до главного стана орков. Ради этой цели мы не стали останавливаться на обеденный привал, а легко перекусили на ходу, замедлив ход коней до легкой рыси.

И все-таки добраться до места вовремя мы не успели. Орочий стан уже был виден на горизонте, когда дождь сначала заморосил, а потом и ливанул в полную силу. В стан мы прибыли уже насквозь промокшие и продрогшие от непрекращающегося порывистого ветра. У границы шатров нас неприветливо встретили охранники, но после объяснений с Ардаром они молча проводили нас в самый центр поселка к огромному красиво расшитому шатру. На всем пути нам встретились только несколько вооруженных орков, остальное население, видимо, попряталось от дождя и не высовывало даже носа на улицу.

Нас завели в шатер и оставили под присмотром двух вооруженных до зубов огромного роста воинов около входа. Вскоре к нам вышел очень высокий и мощный пожилой орк, волосы которого уже наполовину покрывала седина. Быстро оценив наш плачевный вид, он распорядился, чтобы нас расселили по шатрам, накормили и переодели. Все разговоры, мол, потом.

Мы, естественно, возражать не стали и бодренько потрусили за провожатыми. Меня и Фарраду сдали на попечение женщин в шатер неподалеку. Вскоре мы уже в чистой сухой национальной орочьей одежде — свободных холщовых штанах и расшитых туниках из того же материала — за обе щеки уминали вареное мясо с тушеными в горшочках овощами. Близился вечер, дождь поливал все с той же силой, и мы поняли, что встреча с Вождем переносится на завтра. Поэтому мы не стали долго рассиживаться, а предпочли поскорее лечь отдыхать после тяжелой дороги.

К утру дождь перестал, но ветер все еще продолжал гнать по небу тяжелые свинцовые тучи. Вскоре после завтрака за нами пришли, чтобы проводить к Вождю. В главный шатер были препровождены я с Фаррадой и Ардар со Стейном. Вождем оказался тот самый пожилой орк по имени Бартсан, который выходил к нам вчера. Сегодня он восседал на высоком тяжелом деревянном троне, украшенном искусной резьбой, который стоял на возвышении в некоем подобии зала, если так можно было назвать отделенное тяжелыми тканевыми стенками от других «комнат» обширное помещение. Беседу с Вождем Всех Племен вел исключительно Ардар, поэтому я могла немного осмотреться.

Справа от главы орков на деревянном троне поменьше восседал более молодой орк — сын Вождя, и, когда я взглянула на него, у меня сразу потекли слюнки. Он был невероятно красив: высокий, с мощным торсом воина, с черными волнистыми распущенными волосами ниже лопаток, глаза черные, слегка раскосые, но большие и с красивым разрезом, хищно изогнутые брови, прямой немного островатый нос, красиво очерченные крупные губы и тяжелый волевой подбородок. Я была сражена наповал. Ну, люблю я все красивое и экзотичное, а экзотики в этом представителе степного народа было для меня более чем достаточно. Эх, как бы мне подобраться к нему поближе и провести пальцами по шикарному рельефу мышц на руках и плечах?

Я замечталась. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что, скользнув по мне глазами, молодой орк остановил свой взгляд, слегка прищурился и улыбнулся уголками губ. Все, теперь он по ночам будет мне сниться! Хочу себе такого!!!

Между тем, разговор двух вожаков был завершен, и нас пригласили разделить трапезу с семьей Вождя. Обедали в полной тишине, нарушаемой только стуком ложек по деревянным и глиняным мискам. Но это не помешало мне бросать косые взгляды на сына Вождя, которого, как выяснилось, звали Таргон, и периодически ловить его взгляды на себе.

По окончании обеда завязалась неторопливая беседа, которая плавно перетекла в ужин. Мы сообщили о цели своего визита, и полученная от орков по интересующему нас вопросу информация заставила меня тяжело вздохнуть. Нужного нам артефакта у орков не оказалось. Как выяснилось, около двух с половиной столетий назад между степными орками и воинственными кланами людей, населявших большое плато у подножия Драконьих гор, завязалась длительная и кровопролитная война за территории. Оркские племена были тогда разобщены и не имели единого правления и армии. В битвах погибло много и людей, и орков, побеждали то одни, то другие. В одной из битв людская армия одержала значительную победу и захватила многие реликвии и ценности орков. Среди них была коллекция амулетов и артефактов, собранная орками за несколько столетий. Был захвачен и «Глаз дракона». Впоследствии орки объединились и, выступив большой армией, разбили войско людей, прогнав их до самых Драконьих гор. Но большинство захваченных ценностей орки себе вернуть не смогли. Был утерян и искомый нами артефакт.

Вот такая невеселая история. Опять придется отправляться в путь «туда — не знаю куда». И когда же, наконец, я смогу вернуться домой? Честно говоря, затянувшееся путешествие начало меня уже утомлять. Вспомнились мои апартаменты в императорском дворце, столь привычные и родные, удивительно красивый и ухоженный императорский сад с роскошными оранжереями и фонтанами, в котором я любила проводить много времени, и моя голова невольно поникла, а глаза увлажнились от слез.

Погруженная в свои невеселые думы, я только краем глаза заметила, как Таргон, что-то шепнув отцу, покинул застолье. Спустя немного времени, ко мне подошла женщина, прислуживавшая за столом, прошептала на ухо, что «молодой вождь» желает поговорить со мной, и попросила следовать за ней. Я очень удивилась, но поклонилась Вождю, который явно был в курсе происходящего, и последовала за прислужницей. Она провела меня в соседний шатер, не такой большой, как главный, но не менее богатый, и проводила в одну из «комнат».

На огромной шкуре белого степного льва в центе комнаты на парчовых подушках полулежал Таргон, потягивая из покрытого чеканным узором серебряного кубка вино. Рядом стояла большая ваза с редкими фруктами, произрастающими в разных концах Подлунного мира. Интересно, их сюда с торговыми караванами доставляют или как-то иначе?

Таргон указал мне место на шкуре напротив себя, мол, располагайся, и, взяв еще один кубок, сам налил мне вина. Ничего себе поворотик сделала судьба! Я, вообще-то, ее не просила о столь стремительном развитии событий. Ладно, не будем делать поспешных выводов, посмотрим, что будет дальше.

Я села, откинувшись на подушки, и сделала небольшой глоток красного вина. В меру сладкое и слегка терпкое, оно приятным теплом прокатилось по горлу и согрело желудок, оставив на языке нежное послевкусие. Вкуснотища! Надо бы его цедить потихоньку, а то можно так увлечься, что голову потеряешь. Закусив сладкой виноградинкой, я посмотрела на оркского «принца». Он внимательно наблюдал за мной, не отводя глаз. Я молча ждала продолжения: что же ему от меня надо?

— Как получилось, что молодая, красивая и благородная девушка оказалась в компании стольких мужчин вдали от дома и родных? — наконец нарушил тишину Таргон.

— Приказ императора, — равнодушно пожала плечами я.

— Я вижу, тебя не смущают неудобства такого долгого путешествия.

— Я привыкла. Подобные поручения императора я выполняю не в первый раз. Кстати, Вам не приходилось слышать баллады о «Лариане Прекрасной»?

— Да, пару раз барды забредали в наш стан, и я слышал несколько таких баллад, но почему ты об этом спросила?

— Да потому что «Прекрасная Лариана» — это я, а баллады написаны про мои реальные приключения. Пока мы были у эльфов, эти песни мне уже в зубах навязли: их распевают не только в трактирах и кабаках, но и на королевских балах.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул «принц». — Ну что ж, тогда выпьем за знакомство, «Прекрасная Лариана», — приветственно поднял кубок он.

Я в ответ отсалютовала своим кубком и опять сделала небольшой глоток. Нет, вино все-таки необыкновенно вкусное! Решила сделать еще парочку глоточков.

— Неужели в балладах описывают все так, как было? Наверняка, барды много чего приукрашивают? — задал новый вопрос Таргон.

— Нет, не особо приукрашивают, — пожав плечами, ответила я, — скорее уж, недоговаривают о некоторых неприятных, а иногда и ужасных моментах. И конечно, не о всех моих путешествиях сложены баллады.

— Интересно! Ты выглядишь такой молодой, красивой, утонченной, что у меня никак не получается представить, как ты бегаешь по пещерам от разъяренных гномов или скачешь по болотам, спасаясь от упырей, — рассмеялся «принц». Открытая улыбка сделала его еще более очаровательным, если это вообще было возможно.

— Спасибо, конечно, за комплимент, но, на самом деле, я не настолько безобидна и беззащитна, как может показаться на первый взгляд, — вернула я ему улыбку. — Те, кто меня знает и не входит в число моих друзей, предпочитают держаться от меня подальше, — еще пара глотков чудесного вина прокатилась по моему горлу. Кажется, у меня перед глазами уже начинает все плыть. А вино-то, оказывается, гораздо крепче, чем я думала!

— Ты когда-нибудь пробовала тиламири? Попробуй, очень вкусно! — сказал Таргон, беря из вазы и протягивая мне какой-то неизвестный красный с желтым бочком фрукт размером со сливу, и при этом пересаживаясь ко мне поближе. Надкусив предложенный мне плод, я невольно зажмурилась и застонала от удовольствия. Мне еще не доводилось пробовать ничего вкуснее. Нежная мякоть этого фрукта по вкусу напоминала сладкую малину со сливками с едва заметной кислинкой.

Таргон широко улыбнулся, извлек из вазы еще один такой фрукт и поднес к моим губам. Намек был понят сразу, и я, обхватив губами, надкусила ароматный плод. Мужчина, как бы невзначай, коснулся пальцами моих губ, затем, поглаживая, провел кончиками пальцев по щеке, вниз по шее к груди. У меня вырвался стон. Я не понимала, что происходит, но кожа стала невероятно чувствительной, и даже самое легкое прикосновение к ней вызывало волну возбуждения. Накрывший губы поцелуй заставил голову закружиться и потерять последние мысли.

— Что ты сделал со мной? Что происходит? — уже совершенно размякшая я откинулась на подушки, лежащие на шкуре.

— Это не я, это вино, — мягко улыбнулся «принц», нежно касаясь моих губ своими. — Торндейлское эльфийское вино — большая редкость. Его подают только самым дорогим гостям… и желанным, — снова нежный поцелуй и рука, проводящая по всему телу. — Оно расслабляет тело и повышает чувствительность.

Больше я говорить не могла: все тело превратилось в одно большое желание, и я уже в голос стонала и выгибалась под уверенными и опытными ласками прекрасного орка.

— Ты же хочешь сегодня быть со мной? Ответь мне! — неожиданно спросил Таргон. И что это ему вздумалось в такой момент вести разговоры?

— Какое это имеет значение, — еле пролепетала я.

— Орки очень уважительно относятся к женщинам, и ни один орк никогда не опустится до насилия над женщиной. Поэтому у нас есть традиция: женщина обязательно должна высказать свое согласие на ночь с мужчиной.

— Даже со своим мужем? — сумела удивиться я.

— Даже со своим мужем. Так ты согласна провести эту ночь со мной?

Если учесть, что его ласки приняли совсем откровенный характер, одежда как-то умудрилась покинуть наши тела, а у меня уже из глаз текли слезы от сильного желания, то я совсем не понимала, зачем нужны такие вопросы, когда ситуация абсолютно ясна. И какая дура, находясь в подобной ситуации, сумеет сказать: «Нет!»? Раньше спрашивать нужно было, а сейчас, какой смысл? Традиции, чтоб их! Дабы не мучиться дальше, я все-таки простонала свое «Да!» ему в губы, чтобы ощутить в следующий момент всю полноту кайфа от того, что моя незаменимая нимедийка на своем странном языке называет забавным словом «секс». Емкое, однако, слово, несмотря на то, что такое короткое: совершенно непередаваемую гамму чувств и эмоций отражает. Прямо скажу: целое небо в алмазах.

Ночь показалась мне невероятно длинной. По-моему, я за всю жизнь не могла испытать столько наслаждения, как за эти несколько часов. Я купалась в удовольствии, как в бурной горной реке, и не желала останавливаться. Буря ощущений и эмоций захлестывала меня снова и снова, и казалось, это будет происходить бесконечно. Но силы человеческие, как, впрочем, и орочьи, все же не безграничны, и мы таки заснули, обнявшись на белоснежной шкуре, когда уже совсем рассвело.

Пробуждение было эффектным. Сквозь глубокий сон я услышала чьи-то громкие голоса и ругань. Но усталое сознание ни в какую не желало возвращаться к реальности, и я, повернувшись на другой бок, снова провалилась в благодатный сон. Но поспать мне все равно не дали. Крики и требования позвать «принца» стали еще громче, и я кое-как разлепила сонные глаза. Рядом уже одевался в простую одежду Таргон, вид у которого был на удивление бодрым. Он вышел, и голоса стали намного тише и приглушеннее. Спустя некоторое время, он вернулся и бодро сообщил, что меня желает видеть Ардар.

— И чего ему не спится?! — простонала я и, сладко потянувшись, вылезла из- под покрывала.

— Вообще-то, сейчас почти полдень, — засмеялся Таргон.

Какой он все-таки красавец! Прямо глаз не отвести! А может, ну его, этого Ардара! Обниму сейчас прекрасного орка, поцелую, да и повторим всю ночь заново!

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Догадавшись, о чем я думаю, Таргон весело рассмеялся и с легким поклоном указал на выход, мол, «милости прошу». Тяжело вздохнув, я быстро оделась и поплелась за ним. В «прихожей», если так можно выразиться в отношении шатра, меня ждал Ардар, какой-то помятый, усталый и с темными кругами под глазами. Таргон вежливо извинился и, сославшись на дела, выскользнул наружу. Мы с Ардаром остались одни.

Сказать, что он был зол, значит, ничего не сказать. Ардар был в ярости. Холодной, я бы даже сказала ледяной, так что при взгляде на него у меня по коже побежали мурашки, и я нервно передернула плечами.

— Ну, и где же ты была всю ночь? — прошипел он, глядя на меня сузившимися от злости глазами.

— Ночевала я здесь, — настороженно ответила я. — А что случилось?

— И чем же ты здесь всю ночь занималась? — продолжил он допрос в том же тоне.

— А с каких это пор я должна перед тобой отчитываться, где и чем занимаюсь? — начала закипать я. Мало того, что разбудил меня без всякой веской причины, так еще и претензии какие-то мне высказывает! Совсем оборзел! Я ведь тоже злиться умею, и тогда всем вокруг лучше спрятаться куда-нибудь подальше!

— А с тех самых пор, как меня поставили начальником в вашем отряде, и твоя безопасность — это моя личная ответственность, — снова зашипел Ардар.

— Я тебя в няньки к себе не нанимала! И я взрослый человек и имею полное право жить так, как мне заблагорассудится!

— Но не под моим началом! — мой спутник начал повышать голос.

— А ты мне не начальник! Занимайся моей охраной, когда мы находимся в пути. А у орков мне ничего не грозит, так что расслабься и получай удовольствие! — не отстала я от него в громкости.

— Значит, ты будешь здесь творить все, что тебе вздумается?! И спать где захочешь и с кем захочешь?! — Ардар уже просто рычал.

— Представь себе, да! А ты завидуй молча! Или найди себе подружку, чтобы нервы своим спутникам не мотать! — рявкнула я.

Ардар на секунду оторопел, затем в его лице что-то изменилось, и в глазах промелькнула какая-то тоска. Он резко развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из шатра. Я недоуменно постояла еще некоторое время, пытаясь сообразить, что это такое сейчас было, затем пожала плечами и пошла искать Фарраду, чтобы что-нибудь перекусить: желудок уже давно активно напоминал о себе громким урчанием.

Свою телохранительницу я обнаружила в выделенном нам с ней шатре, где она методично точила один из двух своих изогнутых клинков, рукояти которых всегда торчали из-за ее спины. При виде меня она приветственно улыбнулась и выдала:

— Ну и переполох Вы вчера, госпожа, устроили! Ардар чуть весь оркский лагерь не перевернул вверх дном.

— С чего это его так вштырило? — удивилась я. Ох уж эти эльфийские словечки! Как накурятся остроухие своего любимого эльфийского листа, так из них и сыплется жаргончик, вот я и нахваталась. — Он мне сейчас такие разборки устроил! Что с ним случилось? Он же всегда держал себя в руках, а теперь…

— Вы с ним случились, госпожа, — хитро прищурив глаза, усмехнулась Фаррада. — Говорила же, неравнодушен он к вам, вот и ревнует.

— Да ну тебя с твоими фантазиями! — отмахнулась я. — Какая ревность?! Какая любовь?! Не смеши! Он меня сейчас просто прибить хотел и прикопать по-тихому где-нибудь под столбиком шатра.

— Вот я и говорю, с ума сходит от ревности. Он ведь что вчера устроил? Когда Вы, госпожа, ушли и долго не возвращались, господин Ардар поинтересовался у Вождя, где вы. Ну, тот ему популярно объяснил, что вы, мол, госпожа, по собственной воле остались в шатре у «принца». Нашего бедолагу аж перекосило: видать, он с оркскими обычаями знаком. Ну, он взял-таки себя в руки и поинтересовался, нельзя ли вас, госпожа, позвать. А Вождь ему и выдал: нельзя, мол, теперь вас тревожить, территория любви, мол, неприкосновенна. Раз госпожу никто не принуждал, а «принц — настоящий орк, он себя насилием над женщиной никогда не осквернит», то госпоже ничего не угрожает, а значит, герцогу нар Карраду, мол, не о чем беспокоиться. Командир-то наш побелел, кулаки сжал, но сдержался. Только, едва ужин закончился, попрощался с Вождем и бегом из шатра. Наши-то побыстрее по своим местам разбежались, чтобы командиру на глаза не попадаться: поняли, что он сильно зол. А господин Ардар схватил свой меч и давай дрова колоть, вон какую поленницу за ночь нарубил да сложил — на целую зиму десятка два шатров отопить хватит.

— Да-а, что-то здесь не то, — задумчиво протянула я.

Но тут к нам заглянула прислужница и позвала обедать. Мой желудок издал радостную трель, и все проблемы задвинулись в самый дальний угол. Сейчас самое главное — еда!

На улице опять шел дождь, и стало ясно, что сегодня мы не сможем отправиться в путь. За столом уже все собрались. Мы с Фаррадой сели на свои места и приступили к трапезе. Потихоньку я поглядывала по сторонам. Ардар в мою сторону даже не смотрел, видно, сильно разозлился. Ну ничего, переживем! Таргон же, встречаясь со мной взглядом, едва заметно тепло улыбался уголками губ. В общем, обед прошел спокойно. Затем, немного побеседовав с вождем, который нам сообщил, что тронуться в путь мы сможем только дней через пять, так как дороги размыло, мы разошлись по своим шатрам. Я занялась разборкой амулетов и артефактов, а Фаррада продолжила возиться со своим оружием.

До самого ужина нас никто не беспокоил. После ужина повторилась вчерашняя история с приглашением меня в шатер «принца». Я искоса взглянула на Ардара, опасаясь, что он устроит скандал, но он сидел, отвернувшись от меня, и беседовал с Вождем. Я снова провела великолепную ночь в объятиях Таргона, а поленница в оркском стане, как выяснилось наутро, за ночь увеличилась вдвое.

Так продолжалось все время, пока мы жили у орков. Я была бодра и весела, Ардар усталый, мрачный и с черными кругами под глазами, а поленница достигла уже таких размеров, что орки всем станом могли спокойно всю зиму не беспокоиться о дровах. Кстати, шатры у них обогревались жаровнями с углями, на треножниках стоящими вдоль стен, так что, в помещениях всегда было уютно и тепло. Еда же готовилась в специальных длинных прямоугольных шатрах-кухнях с множеством больших очагов и дырками в крыше вместо дымоходов. Вот такие интересные бытовые подробности я выяснила, когда от нечего делать бродила по стану в сухую погоду.

Но всему в этом мире приходит конец. Пришло время и нам отправляться дальше. Дожди прошли, и дороги подсохли, на небе сквозь облачка проглядывало солнышко, и моя душа рвалась в путешествие. Немного жаль было расставаться с прекрасным оркским «принцем», но я всегда понимала, что наши отношения закончатся с отъездом, поэтому старалась не привязываться к нему душой. Таргон нежно со мной попрощался и подарил на память ожерелье, серьги и браслет с великолепными нежно-сиреневыми аметистами. Я была тронута, и если ожерелье и серьги спрятала поглубже в дорожную сумку, то браслет оставила пока на руке, чтобы продлить приятные воспоминания о проведенных с Таргоном ночах.

Глава 7

В дорогу мы отправились рано утром. Лошадей сразу пустили в галоп, чтобы по прохладце успеть проехать как можно дальше. На такой скорости не поговоришь, поэтому я была полностью погружена в свои мысли и воспоминания. Особенно меня беспокоило поведение Ардара. Что с ним происходит, и чего от него ожидать?

Путь наш лежал на северо-запад — к Драконьим горам. У подножия этих гор простиралось обширное пустынное плато, практически лишенное растительности. На самом деле, это была скорее каменистая пустыня. Кто там мог жить, было совершенно непонятно, поэтому наши поиски принимали непредсказуемый характер. Правда, Ардар сказал, что он знает там несколько замков и поселений, расположенных под самыми горами и на берегах большой полноводной реки Азарьяны, протекающей на равнине у границы плато. И эту реку нам предстояло пересечь.

Поиски артефакта мы решили начать с самого южного селения и продвигаться на север к горам до тех пор, пока не обнаружим сам «Драконий глаз» или хотя бы упоминание о нем. Нам предстояло муторное поочередное посещение всех попадающихся на пути населенных пунктов. Путешествие явно затягивалось на неопределенный срок, что меня совершенно не радовало. Я уже начала тосковать даже по светской дворцовой жизни с ее интригами и заговорами, не говоря уже об удобствах и мягкой перине с шелковыми простынями. Кажется, я скоро совсем одичаю, постоянно находясь в походных условиях среди кучки грубых солдафонов.

Даже жалко стало себя любимую, хоть слезу пускай. Сидела бы себе в императорском дворце, на балах бы танцевала, на приемах с интересными людьми общалась, флиртовала бы с красавцами-аристократами, присматривала бы себе потихоньку кого-нибудь в мужья… Эй, что-то меня куда-то не туда понесло! В какие мужья?! Мне пока еще моя свобода дорога! Все, надо срочно менять тему размышлений! Так что там с Ардаром?..

Вот такие невеселые мысли вяло блуждали в моей красивой головке, пока наш отряд во весь опор мчался к новой цели. Устроив небольшой привал, чтобы пообедать и дать лошадям отдохнуть, мы рванули дальше. Весь день Ардар не обращал на меня никакого внимания и даже старался не смотреть в мою сторону. Вот и ладненько, еще в дороге нам скандалов не хватало! На ночлег мы остановились в чистом поле, накрыв по обыкновению лагерь моим щитом.

Так мы продолжали гонку по степи еще несколько дней. Путешествие было настолько однообразным, что я потеряла счет времени. С раннего утра до самого вечера — гонка, ночью привал и сон на жесткой постели из одеяла, брошенного прямо на землю. Дикие звери нас по ночам не беспокоили, опасаясь, видимо, огня костров. Днем людей мы почти не встречали, разве что пару раз наткнулись на маленькие станы орков, в которых мы не задерживались. В душу потихоньку стала заползать тоска. Даже помагичить в дороге не удавалось, а к вечернему привалу у меня было только одно желание — плюхнуться поближе к костру и заснуть.

Поэтому, когда в окружающем пейзаже все чаще стали попадаться низкорослые деревца, воздух явно наполнился влагой, и Ардар приказал перейти на легкую рысь, я не сдержала вздоха облегчения. Накопившаяся усталость грозила уже перейти в уныние, и мне требовалась передышка от изнуряющей гонки. В таком темпе мы продвигались уже второй день, когда я поняла, что Ардар по-прежнему смотрит на меня, как на пустое место. Меня это слегка озадачило и разозлило. Кроме того, в дороге мне нечем было заняться, поэтому, привычно наплевав на все правила приличия, я выдвинула коня в направлении головы нашей колонны, где обычно находился командир.

— Ардар, не мог бы ты позаниматься со мной магией? Мы ведь едем небыстро… — без предисловий обратилась я к нему.

Командир, не повернув головы, с презрительной усмешкой выдал:

— Не вижу причин для близкого общения.

— Но раньше ты их находил, — удивилась я. — Что изменилось?

— Мое мнение о тебе, — так же равнодушно и не глядя на меня, произнес Ардар.

— И что же со мной не так? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Я не считаю для себя возможным общаться с женщиной, которая ведет распутный образ жизни, даже не пытаясь этого скрыть.

— Во как! — озадачилась я. — Мой образ жизни тебе не нравится… А тебе не все ли равно?

— Ты что, действительно считаешь нормальным, когда молодая незамужняя аристократка ложится в постель с первым встречным, у кого мордашка посмазливее, и выставляет это всем напоказ? — вдруг вызверился Ардар и, зло прищурив глаза, посмотрел на меня. — Твоя развращенность, беспринципность и отсутствие элементарной женской чести меня просто поражает!

— Ты что, хочешь сказать, что никогда не ложился в постель с женщинами, или они все были продажными простолюдинками? — начала злиться я.

— У меня было много женщин, но никто никогда об этом не узнавал. Я всегда заботился о сохранении их честного имени. А ты даже о своем не заботишься!

— Какой ты, оказывается, праведник! В постели развлекаться тебе твоя честь не мешает, нет? Только соблюдение внешних приличий беспокоит? — с сарказмом прошипела я.

— Я — взрослый мужчина, ты — молодая незамужняя девушка. Согласись, у нас с тобой совершенно разный статус. То, что общество легко простит мне или даже одобрит, полностью разрушит твою репутацию. — И, резко отвернувшись, неожиданно ледяным тоном произнес: — И да, мне не все равно.

Он пришпорил коня и вырвался вперед колонны, отдавая на ходу приказ: присматривать место для стоянки. Я же, глубоко задумавшись, придержала коня и вернулась на свое прежнее место. Это что же получается, Фаррада была права, и Ардар действительно неравнодушен ко мне? Но я не давала ему для этого никаких поводов. И что такого особенного я совершила? Вон, в императорском дворце некоторые представители знати порой такие оргии устраивают, что я — просто невинная дева по сравнению с ними. И ничего, никого это не смущает, хоть и все об этом знают. И обязательств у меня ни перед кем нет: я не помолвлена и не замужем. Тоже мне, воспитатель нашелся! Репутация моя его беспокоит!

Так, мысленно бурча и пытаясь осмыслить, как мне относиться к столь странному повороту в отношениях с Ардаром, я не заметила, как мы добрались до пригодного для привала места. Это была небольшая светлая роща с бившим из-под земли ключом чистой ледяной воды. Наконец-то можно хорошо умыться! Дождавшись, пока все напоят лошадей и наберут воды для готовки, я спряталась за кустами около ручья, выставив на всякий случай Фарраду, чтобы никто ко мне не смог подойти. Раздевшись до пояса, я встала на колени и с наслаждением начала плескать на себя холодной водой и растирать кожу, впервые за много дней имея возможность смыть с себя пот и пыль.

Увлекшись этим приятным занятием, я не сразу заметила, что что-то не так. Подняв голову, я оторопела. На противоположной стороне ручья стоял Ардар, с растерянным видом взирая на меня. От неожиданности я вскочила на ноги. В лице Ардара что-то изменилось, взгляд его, прикованный ко мне, потемнел, и он непроизвольно сглотнул, так и не сдвинувшись с места. И тут до меня дошло, что я стою перед ним полуголая! Руки сами рванули вверх, прикрывая обнаженную грудь, к щекам от гнева прилила кровь, и я с сарказмом прошипела:

— Что, соскучился по созерцанию обнаженных женщин? И совесть не мешает? И честь не беспокоит?

Мужчина отмер, сглотнул еще раз, нервно пробормотал: «Прости, я не хотел!», — и, резко развернувшись, скрылся в кустарнике.

Я выругалась на тролльем. Это же надо было так попасть! Как мне теперь ему в глаза смотреть?! И ведь умудрился с другой стороны оказаться, где меня никто не охранял. Что он вообще там делал?!

Злая, как стая голодных гоблинов, и не переставая на тролльем поминать всех Ардаровых родственников до десятого колена (вот до чего меня довело постоянное общество неотесанных мужланов: я уже даже забыла, что являюсь леди из высшего света. Интересно, куда подевалось мое воспитание? Н-да, это был риторический вопрос), я быстро натянула чистую рубашку и рванула к лагерю. Там я постаралась расположиться подальше от нашего озабоченного командира и не пересекаться с ним. Только во время ужина я пару раз умудрилась заметить его виноватый взгляд, направленный на меня, что заставило меня развернуться к командиру спиной, дабы не портить себе аппетит.

На следующий день, позавтракав, наш отряд быстро собрался и двинулся дальше. Я упорно старалась не замечать Ардара, он, казалось, не обращал внимания на меня. Уже легче! Но радовалась я рано. Спустя час размеренной езды наш командир поравнялся со мной. Я внутренне напряглась: выяснять отношения абсолютно не хотелось, и я все еще была очень зла на него.

Некоторое время мы ехали молча, он — в глубокой задумчивости, я — упорно глядя прямо перед собой. Наконец, Ардар не выдержал:

— Прости, все вышло случайно.

— Ты повторяешься.

— Ты не ответила, прощаешь ли меня.

И я хотела уже ответить ему что-нибудь резкое или послать куда подальше, но тон его голоса меня удивил. Я взглянула на него и оторопела (похоже, в последнее время это стало моей обычной реакцией на этого мужчину). Он смотрел на меня, как побитая собака, и в его глазах застыла такая тоска, что я даже растерялась и не сразу сообразила, чего он от меня хочет. Ардар, пристально вглядываясь в мое лицо, терпеливо ждал. Наконец, я смогла выдавить:

— Ну ладно, прощаю.

Мужчина удовлетворенно кивнул и произнес:

— Я постараюсь больше не беспокоить тебя.

После чего пришпорил коня и вернулся на свое обычное место во главе колонны.

— Да уж, постарайся! — прошипела я ему в спину.

Спустя пару часов ветерок донес явный запах влаги и свежести. Значит, до реки уже недалеко. Лошади, всхрапнув, быстрее рванули вперед, торопясь на столь желанный для них водопой. Всадники не возражали, и вскоре среди деревьев стали заметны голубые просветы.

Река меня, откровенно говоря, впечатлила. Ничего подобного я в своей жизни еще не видела. Даже в путешествиях мне встречались обычно либо небольшие речушки, больше напоминающие ручьи, либо бурные горные речки с порогами и водопадами. Азарьяна же была огромной полноводной рекой, медленно несущей свои воды с севера на юг и впадающей в Ларданское море. Местами она была настолько широка, что противоположный берег едва просматривался в туманной дымке. На середине реки кое-где виднелись островки, поросшие невысоким кустарником и камышами. И эту громадину мы должны были пересечь. Да-а, ну и задачку поставила нам судьба!

Ардар приказал нам устроить длительный привал с обедом, чтобы и люди, и лошади смогли отдохнуть: за время гонки последних дней все мы изрядно вымотались. Вода в реке была приятно-прохладной, поэтому я и Фаррада сумели отлично вымыться, наплескавшись и наигравшись в воде по полной программе. Настроение у меня сразу резко подскочило, а сытный обед и продолжительный послеобеденный отдых заставили признать, что, на самом деле, жизнь прекрасна и удивительна.

Сориентировавшись на местности, наш командир сообщил, что выше по течению должно быть большое рыбацкое селение, в котором мы сможем нанять плоты и лодки для переправы. Решив, что спать на постелях все-таки предпочтительнее, чем на земле, наш отряд рванул вверх вдоль реки, когда солнце на небе уже наполовину спустилось к горизонту.

И в самом деле, не прошло и часа нашего галопа, как впереди показались деревянные избы, стоящие на крутом берегу, и натянутые повсюду для сушки сети. Въезжая в деревню, мы натолкнулись на внимательные настороженные взгляды местных жителей — коренастых бородатых мужиков и не менее плотных крепких баб, одетых в балахонистую одежду из грубого домотканого полотна. Ардар, не обращая ни на кого внимания, повел наш отряд прямиком в центр села к самому большому и крепкому дому. Естественно, в нем обретался староста. Переговорив с ним на каком-то неизвестном мне диалекте (я уже не удивлялась способностям нашего полиглота), Ардар приказал стражникам расквартировываться по ближайшим домам. Нашу же обычную четверку — меня, Фарраду, Ардара и Стейна — староста пригласил на ночлег в свой дом, благо его размеры позволяли разместить там еще дополнительно десяток человек.

За сытным ужином, состоящим из вареников с картошкой и какой-то жареной крупной рыбы, попивая ароматный травяной чай, Ардар договорился о нашей переправе. Прижимистый староста не преминул содрать с нас побольше серебра, но наш командир оказался еще тем торгашом, и начальная цена в результате значительно снизилась. Вот уж никак не ожидала подобного таланта от нашего аристократического спутника! После мы спокойно разошлись по своим комнатам на ночлег.

Поднял нас командир совсем рано, когда встающее солнце едва проглядывало сквозь дымку тумана, окутывавшего и реку, и всю прибрежную территорию. Спать хотелось неимоверно. Я оделась с закрытыми глазами, поплескала в лицо прохладной воды и, хмурая, вышла в общую комнату. Быстро, но плотно позавтракав (неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз), мы отправились на берег, где нас уже ждали и лодки для людей, и прицепленные к ним плоты для лошадей. Мы разместились, следуя указаниям опытных речников, и весла дружно ударили по воде. Наших стражников тоже привлекли к гребле, потому как, чтобы тянуть плоты с лошадьми, требовались значительные усилия.

Переправлялись мы медленно и долго. Туман не спешил рассеиваться, смотреть было не на что, и, укачиваемая мерным движением лодок и плеском весел, я невольно задремала. Очнулась я от тихого голоса, раздавшегося над ухом:

— Все, приехали.

Просыпаться мне совсем не хотелось: было так тепло, уютно и удобно. Что? Тепло? Уютно? И это в жесткой деревянной лодке среди ледяного тумана?! Я резко открыла глаза и дернулась, пытаясь вернуть себе вертикальное положение. Мне это удалось не сразу. Оказалось, что моя щека мирно покоилась на широком плече Ардара, сидящего рядом, а его теплая рука обнимала меня, согревая и крепко удерживая от падения. Когда я дернулась, пытаясь встать, рука моего спутника напряглась и прижала меня еще крепче к его теплому боку, как будто мужчине было жаль меня отпускать. Ситуация, прямо скажем, двусмысленная.

Решив сделать вид, что все так и должно быть, я медленно приняла вертикальное положение, похлопала глазами, пытаясь сфокусировать зрение, и невольно схватилась за борт, когда лодка сильно качнулась, врезаясь в прибрежный песок. Ардар в очередной раз крепко прижал меня к себе, удержав от падения, и только после этого нехотя отпустил. Я внешне опять никак не прореагировала на его прикосновения и быстро соскочила на берег. Но внутренне, к своему изумлению, заметила, что близость этого мужчины меня волнует.

Да-а, наши с Ардаром отношения, похоже, принимают совершенно неожиданный оборот. Как себя вести в подобной совершенно неопределенной ситуации, я абсолютно не представляла. Поэтому решила на данный момент не заморачиваться, а предоставить событиям возможность развиваться своим чередом, без моего активного в них вмешательства. Не буду чинить Ардару препятствий в отношениях со мной, но и сама навстречу ему идти не буду.

Приняв такое решение, я успокоилась и снова начала легко относиться к жизни. А зачем мне лишние заморочки?

Дальнейший наш путь пролегал вдоль берега реки до следующего поселения, затем до старого, но крепкого замка, расположенного на высоком зеленом холме на некотором расстоянии от реки, и еще через пару селений. Но нигде никакой информации о местонахождении искомого нами артефакта мы не обнаружили. Вся идея с добычей «Драконьего глаза» уже казалась мне полной авантюрой, не стоящей таких затрат сил и времени. Но, как известно, артефакторы — народ упорный и всегда доводящий начатое дело до конца. Поэтому я только стискивала крепче зубы и мужественно продолжала терпеть все неудобства нашего пути.

Радовало меня только одно: Ардар возобновил мои тренировки по боевой магии. Каждый день он буквально заставлял меня изучить хотя бы одно новое заклинание. Постепенно мой «арсенал» боевых заклятий пополнился настолько, что я запросто могла бы участвовать в небольшой заварушке и выйти из нее без телесных повреждений для себя и со значительными потерями для врага. Ардар такие активные тренировки объяснил возможной встречей с разбойниками или с какими-нибудь агрессивно настроенными жителями каменистой равнины, к которой лежал наш путь. Я же все чаще ловила себя на мысли, что мне приятно, когда он случайно прикасается ко мне, что мне хочется, чтобы он обнял, прижал к себе, поцеловал. Но командир, к моему разочарованию, старательно сохранял установившуюся между нами дистанцию.

Постепенно мы приближались к этому самому предгорному плато, на которое нам предстояло взобраться. Местность становилась все более каменистой, со скудной растительностью, и только по берегам реки, вдоль которой наш отряд продолжал продвигаться, глаз радовала пышная зелень.

В очередном рыбацком селении мы выяснили, где расположен доступный лошадям подъем. Заодно выслушали активные уговоры местных жителей не соваться на те территории, мол, там в последнее время происходят странные, а порой и жуткие события: постоянно находят останки людей, нелюдей и животных, обескровленные и с вырезанными на теле какими-то знаками, а в предгорье все чаще видят фигуры в черных плащах с капюшонами, не позволяющими определить, кто под ними скрывается. По словам местных охотников, все следы ведут в огромный мрачный замок, расположенный дальше на северо-запад у самых гор. Кто там живет, и чем там можно питаться, совершенно не понятно. Но все жители окрестных деревень стараются обходить подобные места стороной, и даже охотники не рискуют преследовать дичь, если она оказывается в этих запретных местах.

Все услышанное совсем не радовало. Очевидно, что здесь имеет место быть сборище некромантов. И, судя по всему, замок — их главная резиденция. Если учесть, что эти пустынные территории неизвестно кому принадлежат (а явно, что ни одному из граничащих с ними крупных государств, в которых некромантия запрещена и карается смертью), то черные маги здесь чувствуют себя абсолютно безнаказанно. Им даже драконы не могут угрожать: хотя замок и находиться практически на самой границе с их империей, но все же на чужой земле. И хуже всего то, что нам обязательно надо добраться в этот замок, так как именно он — наиболее вероятное место, где может находиться проклятый «Глаз дракона». Ну где ему еще обретаться, как не у магов?

Дружно помрачнев и проверив все свое оружие, мы все-таки заставили себя двинуться в путь. Вскоре в каменной отвесной стене, вдоль которой наш отряд уже некоторое время продвигался, обнаружилась указанная местными жителями узкая расщелина, образовывающая достаточно пологий путь наверх. Выстроившись цепочкой, мы медленно двинулись по пролегающей в ней тропе, тщательно прислушиваясь и внимательно осматриваясь.

К счастью, никаких неприятностей на тропе нам не встретилось, и мы благополучно взобрались наверх. Открывшийся нашим взорам вид не просто удручал, он прямо-таки угнетал своей дикостью и мрачностью. Куда только достигал взгляд, во все стороны тянулась серая каменистая пустыня, усеянная валунами всех размеров и мелким дробленым камнем. Вся растительность заключалась в редких сухих травяных былинках, кое-как умудрившихся зацепиться за щели в камнях. Ни дорог, ни хоть каких-нибудь тропинок заметно не было. Куда дальше ехать, было не ясно, и где брать в случае необходимости воду — тоже.

Немного посовещавшись, мы решили кратчайшим путем наискосок продвигаться к горам, так как, по словам охотников, искомый нами замок располагался непосредственно у самого подножья Драконьих гор. Тщательно выбирая среди камней путь для наших лошадей, мы двинулись в выбранном направлении. В полной тишине (разговаривать никому не хотелось) мы с возможно большей скоростью старались пересечь негостеприимное пространство.

Уже приближаясь к горам, наш отряд наткнулся на первую неприятную находку. Среди камней лежало полурастерзанное тело волка. И все бы ничего, но на обращенном вверх боку животного были вырезаны магические символы, не оставляющие сомнения в причине его смерти. Животное явно принесли в жертву, а после просто выкинули. Наше настроение еще больше упало, а лица помрачнели, но мы непреклонно продолжали движение.

Когда наш отряд достиг гор и стал продвигаться уже четко на север вдоль их границ, тела принесенных в жертву животных нам стали попадаться чаще. От некоторых остались лишь скелеты, и на причину их смерти указывали только особые насечки на костях, оставленные ритуальным ножом, которые ни с чем нельзя было спутать. Другие были весьма свежими, погибшими буквально несколько дней назад, что заставило нас всех напрячься. Значит, некроманты действительно здесь обосновались давно и продолжают совершать свои черные ритуалы.

Но в совершенный ужас нас повергла находка обескровленного тела человека с вырезанной на груди пентаграммой с черномагическими символами. Этой высушенной на ветру мумии было, судя по всему, несколько недель. С чем же нам предстоит встретиться, когда мы приблизимся к замку? Я предпочитала об этом не думать.

Ожидая возможную магическую атаку на нас, я снабдила всех членов нашего отряда, которые не владели магией, амулетами, поглощающими магическое воздействие. На магов я нацепить эти побрякушки не могла, так как они поглощали и наши заклинания, поэтому мне и Ардару приходилось рассчитывать только на свою собственную способность магически защититься от нападения. Тренировки по боевой магии, которые Ардар продолжал неукоснительно мне устраивать, становились в подобных условиях более чем актуальными.

Был в нашем унылом путешествии по плато и небольшой приятный для меня момент. В один из серых пасмурных дней я увидела очень далеко над горами двух огромных птиц, парящих в небе. Заинтересовавшись, я обратила на них внимание Ардара, который в этот момент преподавал мне очередное боевое заклинание. Ардар прореагировал на птиц спокойно и сообщил мне, что это вовсе не птицы, а драконы. Я выпала в осадок и долго не могла оторвать от них глаз, с восхищением наблюдая за их крутыми виражами, резкими взмываниями вверх и неожиданными падениями. Драконов я видела только на картинках и всю жизнь мечтала узреть этих прекрасных и величественных существ вблизи, а если повезет, то и прикоснуться к ним.

Видимо, я произнесла это вслух, потому что Ардар ухмыльнулся и сказал:

— Кто знает, может, твои мечты осуществятся?

Я только тяжело вздохнула. Вряд ли моим мечтам суждено сбыться. Драконы старательно избегают контактов с другими расами. Насколько я знала из книг и из курса Расоведения имперской Академии магии, за горами в плодородных долинах, простирающихся на огромные расстояния до самого Закатного океана, располагалась империя Драконов, полностью обеспечивающая себя всем необходимым. Драконы покидали свои территории только в случае особой необходимости, никогда не афишировали свою принадлежность к этой древнейшей расе, и при встрече никто не мог их отличить от обычных людей. Свою ауру они умудрялись успешно маскировать под человеческую, так что даже маги не могли их распознать. Поэтому я так обрадовалась, что могу полюбоваться полетом драконов хотя бы издалека.

— Здесь, в горах, расположены сторожевые заставы драконов. И они постоянно облетают с дозором окрестности, ведь тут проходит граница их империи, — пояснил Ардар то, что мы наблюдали.

Еще немного порадовав меня возможностью созерцать их полет, чудесные существа скрылись из вида. Я еще раз вздохнула над своей несбыточной мечтой и продолжила магические тренировки.

Вскоре тела животных и людей стали нам встречаться постоянно, и уже даже не шокировали, но настроение угнетали все больше. Все члены нашего отряда находились в постоянном напряжении, пристально вглядываясь в окрестности и в любой момент ожидая нападения. В один из дней на фоне серо-зеленых гор, поросших редкой, но все же имеющейся растительностью, мы увидели громаду черного древнего замка. Он вырастал прямо из камней плато, окруженный массивной стеной с зубцами. Похоже, он был выстроен из черных гранитных плит. Кто мог создать такое грандиозное и мощное строение, используя каменные глыбы, было полной загадкой.

Жители замка заметили наш отряд издалека. При приближении к стене мы увидели группу примерно из двадцати фигур, с головы до ног скрытых черными балахонами с низко надвинутыми капюшонами, которая выдвинулась нам навстречу. С какими почестями нас встречают! Что-то мне это не нравится. Надо бы заготовить парочку заклинаний — щита и ударное какое-нибудь — на всякий случай.

К этой странной компании мы не стали подъезжать слишком близко, остановившись на расстоянии, недосягаемом для заклинаний среднего уровня. От группы некромантов (а то, что это именно некроманты, ни у кого из нас сомнений не возникло) отделился один мужик и хриплым голосом, напрягая связки, заголосил в нашу сторону:

— Кто вы такие и зачем прибыли к стенам Черного замка?

— Мы путешественники, — ответил Ардар, — устали в дороге и хотели бы остановиться в замке на отдых.

— Мы не принимаем постояльцев. Езжайте мимо, если не хотите неприятностей! — прохрипел чернокнижник.

— А вы уверены, что это у нас могут быть неприятности? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Может быть, мы сможем договориться?

— Мы переговоров не ведем! — резко каркнул некромант. — Проваливайте, пока можете!

Такой тон нам совсем не понравился. Слишком уж черномантийники самоуверенны. Сколько их может прятаться за стенами замка? Не попадем ли мы в ловушку? Но, судя по перемещениям магов, которые начали нас обходить по кругу, никто отпускать нас не собирался. Радовало то, что хозяева замка не ожидают от нас магического отпора, а значит, у нас есть несколько козырей в рукаве.

Первым ударил тот, кто вел с нами переговоры. Это послужило сигналом к атаке для остальных некромантов, и на нас с разных сторон полетели черные и туманно-зеленоватые некромантские заклятия. Но не зря же я лучший артефактор в империи! Все заклятия, не долетая до наших с Ардаром спутников, без проблем рассеивались, а мы с командиром быстро напитали силой уже готовые щиты. Вся наша охрана дружно обнажила мечи.

Некроманты сначала оторопели, но быстро опомнились и стали нас закидывать более мощными заклятьями. Наши ребята рванули к ним и начали шинковать, как капусту. Главный некр приказал своим отступать, сам же что-то забормотал себе под нос. Не прошло и минуты, как ворота замка отворились, и из них хлынул поток… не знаю кого. Животные, которые тесным строем ринулись на нас, больше всего напоминали огромных волков, с гигантскими клыками, горящими красным светом глазами и капающей из открытых пастей слюной, но их тела были как-то странно искажены. Их спины были выгнуты горбом, и шерсть стояла на загривках, как иглы у диких безобразов — странных колючих животных с Североморских островов. Так ведь и вправду, у этих волков вся спина вдоль хребта поросла такими огромными иголками! Мамочка родная! Что это?!

При приближении зверей я, памятуя, как волки не любят огонь, выпустила по ним очередь маленьких файерболов. Можно было бы и струю огня, но она отнимает слишком много сил, а сколько продлиться наш бой, было совсем не ясно. Опаленные волки взвыли и застопорились. Задние ряды напирали на передние, и началась свалка. Ардар рядом бил боевыми заклятиями, не церемонясь и убивая зверей, не способных уклониться в толчее. Некоторые волки все же умудрялись вскочить на лапы, и тогда с остервенением бросались на нас. Стражники рубили их направо и налево. Вскоре вся земля вокруг была усеяна тушами волков-мутантов.

Какая-то смутная догадка мелькнула у меня в голове: «волки? — мутанты? — некроманты?». Откуда в этой каменной пустыне волки? Внимательнее приглядевшись к животным, я заметила на них на всех магические ошейники подчинения. Но подчинить и управлять через ошейник живым существом можно, только если оно разумно. Вот из любого мертвого существа, в том числе и животного, можно сделать управляемого зомби, а с живыми это невозможно. А волки были определенно живыми. Но как же так?

И тут мне в голову шарахнула мысль, которая привела меня в ужас. «Волки-оборотни — Темные Дубравы — пропадающий молодняк — некромантские порталы — волки-мутанты». Эта цепочка размышлений, в одну секунду пронесшаяся в голове, заставила меня похолодеть. Некроманты похищали молодняк оборотней через порталы и перемещали их в Черный замок, где над ними проводили магические некромантские эксперименты, в результате которых и были созданы жуткие мутанты. Ведь мы не раз встречали на пути по пустыне волков, погибших от черномагических ритуалов, значит, это были жертвы опытов безумных магов! У меня сердце сжалось, когда я представила, что эти волки, а их было не меньше сотни, еще недавно были веселыми подростками, резвящимися в родном лесу. На глазах у меня выступили слезы.

Ну нет, сволочи! Никто не позволит вам безнаказанно издеваться над жителями мирных земель! Ярость быстро высушила мои слезы, и я с остервенением взялась за уничтожение некромантов, которые вслед за волками толпой рванули из ворот замка. Их было не менее полусотни. Как я собиралась с ними справиться, я не задумывалась. Живыми нас все равно никто отсюда не выпустит, так хоть этих тварей поубиваю по максимуму.

Одной рукой я удерживала щит, другой — бросала в некромантов заклятия. Ледяные иглы и диски, файерболы, электрические пульсары, парализующие заклятия, которые требуют меньших затрат энергии, если не успевала создать уничтожающую формулу, и снова лед и огонь. Я начала уже изрядно уставать, и, несмотря на то, что вокруг валялось уже очень много трупов врагов, в живых их оставалось еще слишком много. Оглянувшись, я заметила, что и наши ряды поредели: нескольких стражников не было среди воюющих. Фаррада упорно стремилась ко мне, но никак не могла прорваться через орду обезумевших от ярости волков. Рядом с ней бился Ардар. Находились они справа и немного сзади от меня.

И тут я увидела то, что мои соратники заметить не могли. Метрах в двадцати позади них из портала вынырнул еще десяток фигур в черных плащах. Пассы, которые они делали руками, не оставляли сомнений, что нас сейчас будут уничтожать самыми сильными заклятиями, пробивающими даже некоторые виды щитов. Похоже, в бой решили вступить самые сильные маги из замка. И первый из них уже был готов отпустить с рук заклятие прямо в спину Ардара.

Думать мне было некогда. На ходу пытаясь усилить и растянуть щит, я рванула лошадь наперерез некроманту, криком: «Ардар!» — привлекая внимание командира к новой опасности.

Я успела… почти. Плетение щита уже было закончено, но наполнить его силой времени у меня не было. С пальцев мага сорвалось не менее двадцати черных игл, напитанных магией смерти. Щит остановил большую часть из них, но остальные пробили слабые места в нем, и мое тело пронзила дикая боль, от которой я закричала и начала сползать с лошади.

До моего слуха докатился крик Ардара: «Лари!!!» — который стал перерастать в громовой рык. Я повернула голову и увидела командира с перекошенным лицом, но невредимого. Я смогла, я защитила его! Чувство удовлетворения и покоя разлилось в моей душе. Теперь я могу умереть со спокойной совестью: я сделала все, что могла. А в том, что я умру, не было ни малейшего сомнения: энергия смерти уже медленно заражала мое тело, расходясь от впившихся в него игл.

Я не знала, было ли то, что я наблюдала дальше, галлюцинациями моего отравленного энергией смерти мозга или реальностью, но картина была впечатляющей. Рык Ардара нарастал. Командир соскочил с лошади, и его тело начала быстро окутывать золотая дымка, которая разрасталась во все стороны. Когда от рева Ардара уже закладывало уши, дымка спала, и я вблизи увидела мечту всей своей жизни: посреди каменистого поля, усеянного трупами людей и животных, стоял великолепный огромный золотой дракон. Его чешуя, казалось, светится изнутри, а цвет переходил от основного золотого к ярко-оранжевому на концах крыльев и хвоста. Несбыточная мечта, которая осуществилась перед самой смертью — что может быть прекрасней? Я лежала на острых камнях и улыбалась. Я была счастлива…

А события, между тем, развивались с невероятной быстротой. Дракон выдохнул на сильнейших некромантов струю пламени, и никакие щиты уже не могли спасти магов от драконьего огня. Их обугленные трупы в ту же секунду рухнули на землю, наполняя воздух мерзким запахом горелой плоти. Дракон обернулся и послал из пасти огонь на присевших от страха на задние лапы волков-мутантов, и животных постигла та же участь, что и их безумных хозяев. Третья волна пламени смела последний оплот обороны некромантов, а отдельных личностей, не попавших под расправу дракона, добили мои разъяренные потерей товарищей стражники.

Дракона снова окутало золотое дымчатое сияние, и вскоре вместо него на каменистой площадке стоял Ардар. Он рванул ко мне, упал около меня на колени, что-то говорил, обнимал, но я ничего не слышала. Смерть была уже слишком близко и активно вступала в свои права. Я только продолжала улыбаться, пока тьма не поглотила полностью мое сознание.

Глава 8

Где я находилась, и что происходило со мной, я не знала. Жива я или мертва? Мое сознание ответить на эти вопросы было не в состоянии. Оно только фиксировало дикую ноющую постоянную боль, пронизывающую все тело, красные и желтые огненные сполохи, пестрящие перед глазами, периодически сменяющиеся полной чернотой, и полную неспособность хоть на мгновение вынырнуть из этого непрекращающегося состояния агонии. Может быть, я умерла, и именно так мучаются в Нижнем мире не угодившие богам? Ответов у меня не было. Да и сами вопросы не имели возможности четко оформиться в воспаленном мозгу. Только какие-то смутные образы мелькали на грани сознания, не в силах проявиться в полной мере. Кошмары сменяли друг друга, выматывая всю душу. И длилось это бесконечно…

В какой момент мое сознание начало проясняться, отследить я не могла, но постепенно связь с реальностью становилась все более длительной и четкой. Сперва я начала ощущать свое тело, потом смогла прислушаться к звукам, но открыть глаза не получалось: сил не было даже на это мизерное действие. Я лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим меня звукам. Вот где-то резко прокаркал ворон, вот завыл неожиданно усилившийся ветер. Но все эти звуки были далеко, рядом же со мной была абсолютная тишина.

Вскоре сознание опять отключилось. А очнулась я от раздавшихся рядом звуков плещущейся воды. Спустя несколько секунд моего лба коснулась влажная прохладная ткань, пахнущая травами. От приятного ощущения прохлады на горячем лбу я невольно улыбнулась, вернее, уголки моих губ слегка дернулись. Тут же раздалось нервное: «Ох!» — и звук хлопнувшей двери завершил быстро удаляющийся топот. Дверь… Значит, я нахожусь в помещении. Но где?

Последнее, что я помню, это перекошенное лицо Ардара, держащего меня на руках и что-то кричащего мне. А перед этим… Дракон! Настоящий золотой с оранжевыми переливами дракон! А может, это было видение мечты, воспроизведенное умирающим мозгом? Галлюцинация? И ведь в дракона превратился Ардар. Точно бред! Такого просто не может быть! Значит, все-таки привиделось. А жаль…

За дверью послышались уверенные шаги, и кто-то стремительно вошел в комнату. Около моего ложа (а я явно лежала на постели, укрытая легким, но теплым одеялом) скрипнул стул, и знакомый встревоженный голос позвал:

— Лари, очнись! Ты слышишь меня, девочка? Очнись, прошу тебя!

О, теперь я точно знаю, что жива! Я попыталась открыть глаза, но так и не смогла. Но, видимо, ресницы все-таки дрогнули, потому что Ардар (а это был именно он) резко выдохнул и напряженно произнес:

— Лари, ты пришла в себя? Дай хоть какой-нибудь знак, что ты меня слышишь!

Я снова попыталась улыбнуться, уголки губ слегка изогнулись, и я услышала вздох облегчения моего сопровождающего. В следующую секунду мокрая ткань с моего лба была убрана, а тело обвили крепкие мужские руки, и я была притиснута к широкой груди командира нашего отряда.

— Лари, Лари! Что же ты натворила? Зачем?! Я так боялся потерять тебя! Малышка моя!

Он прижался колючей щекой к моему лбу и замер, тяжело дыша. Я с трудом понимала, что происходит, и хотела об этом спросить, но смогла выдавить из себя только еле слышный стон. Тут же раздался женский встревоженный голос:

— Милорд, вы сейчас снова отправите девочку за Грань! Она очень слаба!

Ардар тяжело вздохнул и нехотя вернул меня на мое ложе.

— Отдыхай, Лари! Набирайся сил! Я буду рядом.

— Ей надо дать укрепляющий отвар.

— Давай его сюда! Я сам ее напою.

Мужчина снова обнял меня одной рукой и приподнял над подушкой. Я почувствовала приятно пахнущий теплый травяной отвар у своих губ и с трудом сделала несколько глотков. Вернув мою голову на подушку, Ардар поправил одеяло и мягко произнес:

— Теперь спи!

Затем коснулся губами моего лба и вышел из комнаты, тихо затворив за собой дверь. Мое усталое сознание было не в силах анализировать ситуацию, и я тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.

Следующее мое пробуждение принесло новые впечатления. Начать стоит с того, что я таки смогла разлепить глаза. Долго пыталась проморгаться и сфокусироваться, и кое-как мне это удалось. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Так-с, что мы имеем?

А имеем мы средних размеров круглую комнату со стенами из необработанного серого камня, точнее, из массивных каменных плит, плотно подогнанных одна к другой. Прямо напротив моей кровати, довольно большой, кстати, расположенной длинной стороной в глубокой нише, ярко горел огонь в камине, распространяя по комнате приятное тепло. Я невольно залюбовалась игрой пламени, но мое неуемное любопытство требовало срочного удовлетворения. Над камином висели круглые часы, показывающие, что полдень минул еще пару часов назад. Интересно, а за счет чего эти часы идут, ведь ключа для завода не видно? Неужели, за счет артефакта-накопителя? Слишком дорогая, между прочим, игрушка, чтобы так ее использовать. Что, хозяин замка настолько богат? И кто же он? Ответов у меня не было, но это только пока…

По всей окружности стену прорезали узкие стрельчатые окна с цветными витражными вставками, в которые, кроме синего неба с сероватыми облаками, с кровати я ничего увидеть не могла. Тяжелая темного дерева входная дверь находилась справа от моего ложа. Слева, за изголовьем кровати, в выступающей стене виднелась еще одна дверь, не такая тяжелая и большая, как входная. Дальше у пары окон стоял массивный прямоугольный стол с тяжелыми стульями. Центр стола украшала маленькая вазочка с какими-то бледно-сиреневыми цветочками. Пол около кровати покрывал домотканый полосатый коврик без ворса, а перед камином лежала роскошная шкура снежного барса, в мягкую густую шерсть которой сразу же захотелось запустить руки. Все, на этом скудная обстановка моего обиталища заканчивалась.

Да-а, если мне придется долго валяться здесь, я очень быстро сойду с ума от скуки. Интересно, когда ко мне заявится кто-нибудь из людей? Или нелюдей? Где я вообще нахожусь? Утешает только то, что со мной рядом Ардар, а может, и остальная наша команда. А все ли мои спутники выжили в той драке? Это побоище было по-настоящему жутким. Когда же ко мне, наконец, кто-нибудь придет?!

Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Сил на дальнейшее бодрствование не осталось, и мое сознание соскользнуло в спасительный сон.

Сквозь дрему я услышала тихий скрип двери, но усталый мозг никак не хотел выныривать из сладких объятий сна. Находясь на грани сна и яви, я слышала чьи-то осторожные шаги и ощутила приятно дразнящий запах еды. Рот тут же наполнился слюной, и я распахнула глаза. Пожилая полноватая женщина в простой невзрачной одежде ставила на стол поднос, от которого и разносились по комнате чудные ароматы. Я пошевелилась, попытавшись сесть. Женщина быстро обернулась на звук скрипнувшей кровати и радостно заулыбалась мне.

— Леди, вы проснулись? Замечательно! Сейчас будем обедать, — произнесла она и, придвинув к моей кровати два стула, на одном разместила поднос с едой, а на другой уселась сама.

Я хотела поесть самостоятельно, но выяснилось, что не могу удержать в руке даже ложку. Да что же это такое?! Почему дикая слабость не отпускает меня? Пришлось воспользоваться помощью служанки и позволить себя покормить. Жуткое ощущение полной беспомощности уже начало меня угнетать. Но поскольку выбора у меня все равно не было, пришлось смиряться со своей участью. Надеюсь, моя слабость — временное явление, и я смогу выздороветь.

Стоило поесть, как сон опять накатил на меня. Похоже, в ближайшее время я только и смогу, что есть да спать. Скучноватое времяпрепровождение, однако.

Проснулась я, когда алые отблески заката яркими полосами покрыли стены и потолок моего обиталища. Похлопав глазами, чтобы лучше сфокусировать зрение, я взглянула на часы. Полшестого. Наверно, скоро принесут ужин. Кажется, я уже проголодалась. Это хороший признак, значит, начинаю потихоньку выздоравливать.

И действительно, не прошло и пары минут, как я услышала за дверью шаги, и в мою комнату вошла уже известная мне служанка, которую, как выяснилось, звали Нармира, неся полный поднос еды. Мой живот призывно заурчал, и я, недолго думая, набросилась на принесенный ужин. Пока я ела (маленькую ложечку я уже смогла держать самостоятельно), Нармира молчала. Но стоило мне поставить на поднос опустевшую чашку из-под витаминного отвара, как служанка радостно заулыбалась и счастливо выдала:

— Вот и замечательно, леди! Милорд будет очень доволен.

— Милорд? — удивленно переспросила я.

— Ну да, милорд Ардар. Он так о вас беспокоится! По десять раз на день спрашивает о вашем самочувствии, да как вы поели, да сколько спали. Если бы не был так сильно занят, он бы вообще из вашей комнаты не выходил.

— И с чего мне такое внимание? — озадаченно протянула я. — И чем он так занят?

— Ну, внимание-то ясно почему. А дела-то государственные, какие же еще?

Я совсем впала в ступор. Это на меня болезнь так повлияла? Может быть, мозг атрофировался? Какие государственные дела, если Ардар со мной уже несколько месяцев мотается по всему миру? И какого государства? Я точно знаю, что к императорской Канцелярии он не имеет никакого отношения, да и далеко мы сейчас от империи. А кстати, где мы сейчас находимся? Свой вопрос я и озвучила Нармире.

— Наш замок находится в центре Драконьих гор, — начала рассказывать служанка. — Он является одной из пограничных застав империи Драконов. Здесь обитают сторожевые патрули, которые следят за определенной территорией границы.

— Это что же, замок полный драконов? Настоящих летающих драконов?! — опешила я.

— Ну конечно, настоящих и летающих, каких же еще? — рассмеялась женщина, и, с интересом посмотрев на меня, добавила: — Вы такая забавная!

Не знаю, что забавное нашла во мне Нармира. По мне, так то, что я находилась в непосредственной близости от драконов, было куда как интереснее. Взглянув магическим зрением на служанку, я с удивлением увидела золотое сияние в ауре, которое могло принадлежать только драконам.

— И вы тоже дракон?! — невольно вырвалось у меня.

— Не совсем, — опять рассмеялась женщина. — Я полукровка. Моя мать — из степных орков, а отец дракон.

— Вот, значит, как… — неопределенно протянула я, пытаясь переварить полученную информацию. — А Ардар…

— Он — чистокровный дракон, причем один из самых высших в империи, — в голосе служанки слышалось благоговение.

Я с глухим стоном повалилась на подушку и закрыла глаза. Это что же получается? Я несколько месяцев путешествовала бок о бок с самым настоящим драконом, да еще и из высших, и даже на секунду не заподозрила о его происхождении. Я с ним даже танцевала, и ругалась, и училась у него… Мда-а. Воистину, неисповедимы пути артефактора. И угораздило же меня так вляпаться! Как же мне теперь ему в глаза смотреть? Стыдно-то как!

Нармира, однако, совсем иначе восприняла мой стон.

— Леди, вам плохо? — испуганно вскрикнула она. — Я сейчас позову милорда, он вам поможет!

— Нет, не надо милорда! — простонала я. — Не надо, чтобы он приходил сюда. Совсем!

— Но леди, — совсем растерялась бедная женщина, — он так переживает за Вас! Когда он принес Вас в замок, на нем лица не было. Он день и ночь не отходил от Вашей постели, все магические силы истратил, пытаясь Вас исцелить. Никого близко к Вам не подпускал, сам за Вами ухаживал. Не обижайте его, он этого не заслужил!

Я еще более горько застонала и закрыла лицо руками. Дракон из высших ухаживал за больной человечкой?! Все, мне кранты! Закопайте меня где-нибудь подальше отсюда, чтобы он даже могилы моей не нашел! Что делать-то мне теперь, а? Драконы никогда ничего не делают просто так! Он может потребовать от меня все, что угодно, вплоть до того, чтобы я стала его наложницей или служанкой. Я не имею права отказаться, и никто меня не защитит. Попробую, конечно, с ним поторговаться: драконы любят золото, может, его устроит выкуп? Слабая, конечно, надежда…

Видимо, поняв, что я не склонна сейчас к разговорам, служанка в полном недоумении ушла. Вскоре послышались уверенные быстрые шаги, и в комнату вошел Ардар собственной персоной. Я плотнее закрыла глаза: может, решит, что я сплю, и уйдет? Нет, не пронесло…

Ардар остановился у моей кровати, постоял молча с минуту, хмыкнул и произнес:

— Лари, не притворяйся, я знаю, что ты не спишь. Рад, что тебе стало лучше. Но, скажи на милость, что такое ты сказала Нармире, что она пришла ко мне вся потерянная и ничего объяснить не может? — и он уселся на стоящий около моей кровати стул.

Немного подумав, я решила слегка приоткрыть один глаз. Ардар выжидающе смотрел на меня, а в его глазах играли смешинки. Может, все обойдется «малой кровью»? Я приоткрыла второй глаз. Дракон уже широко улыбался.

— Привет, — радостно поприветствовал он меня. — Слышал, ты уже есть начала. Отлично! Значит, скоро бегать начнешь.

— Ну, насчет «скоро бегать» я не совсем уверена. Но да, мне уже лучше, — настороженно ответила я.

Ардар почувствовал мое настроение и нахмурился.

— Так, что случилось? Ну-ка, рассказывай.

Я посмотрела ему прямо в глаза:

— Зачем ты меня лечил? И что ты потребуешь взамен?

Он задумчиво склонил голову набок.

— Вон оно что… Ты действительно думаешь, что я чего-то потребую за твое лечение?

— Драконы ничего не делают просто так. Тем более высшие.

— Ты знаешь… Но я ничего у тебя не потребую, — резко похолодевшим голосом произнес Ардар.

— Но ты же снизошел до помощи мне, простой человечке, — озадачилась я. — И теперь ты имеешь полное право просить все, что пожелаешь. И я обязана буду это выполнить, нравиться мне это или нет.

— Ты сомневаешься в моем благородстве? — с грустной усмешкой вопросил он. — Ты спасла мне жизнь, и ничего мне не должна. Но мне действительно жаль, что ты обо мне так думаешь. Мне казалось, мы провели достаточно времени вместе, чтобы ты могла узнать меня лучше.

Я, откровенно, растерялась. Теперь я вообще не знала, как мне с ним общаться. И мне на самом деле стало стыдно: Ардар за все время нашего знакомства ни разу не дал усомниться в его порядочности. Почему же сейчас мне в голову пришли такие мысли? Потому что я узнала, что он дракон?

Пока такие мысли бродили у меня в голове, Ардар поднялся со стула и молча направился к выходу. Но я не могла так расстаться с ним, не хотела его обижать.

— Прости, — смущенно вымолвила я, — я не сомневаюсь в твоей порядочности. Я просто растерялась, когда узнала, кто ты.

— Среди драконов встречаются разные индивиды, как и среди людей или эльфов. Это не значит, что всех надо судить одинаково. Мы все разные, и мне жаль, что у тебя столь нелицеприятное мнение о драконах.

— Прости меня, — повторила я, — я почти ничего не знаю о драконах. Ты не мог бы мне рассказать?

Он вздохнул, но промолчал и сделал еще пару шагов по направлению к двери. Я не выдержала, и в каком-то порыве потянувшись к нему, взмолилась:

— Ардар, прошу тебя, не уходи! Пожалуйста!

Он обернулся, выражение муки на секунду промелькнуло у него на лице, но тотчас мужчина рванул ко мне, и резко сев на кровать, сжал меня в крепких объятиях. Он ничего не говорил, просто прижимал к себе, уткнувшись лицом в мои волосы, и не желал отпускать. А я ждала, когда он успокоится. Наконец, Ардар тихо произнес:

— Лари, Лари, как долго я ждал тебя! Почти тысячу лет я искал такую, как ты, и не находил.

— Какую «такую»? — озадаченно спросила я.

— Единственную. Кроме которой никто не нужен. Мою пару.

От такого откровения я совершенно опешила. Чего это он придумал? Какую пару? И вообще, меня кто-нибудь спросил, нужно ли мне это? Я, кажется, замуж пока не собиралась, и Ардар знает об этом. Его ничто не смущает, нет? Но этот новоявленный дракон продолжил:

— Драконы — однолюбы. Если мы находим свою пару, то это на всю жизнь, и для нас нет никого дороже, чем наши любимые и дети. Мы делаем все, чтобы наши пары были счастливы. И когда находим свою Единственную, то уже не отпускаем.

— Ты хочешь сказать, что я — твоя пленница, и ты меня отсюда уже не выпустишь? — спросила окончательно прифигевшая я.

— Нет, ты не пленница, и ты свободна. Но я сделаю все, чтобы тебе не захотелось уходить. А если у тебя будет необходимость уйти, чтобы ты захотела вернуться ко мне.

Вот так вот все просто, даже слов нет! И что теперь? Конечно, я к Ардару испытываю самые добрые чувства, но любовью это никак не назовешь. И о том, чтобы соединить с ним свою судьбу, я уж точно никогда не думала. Да-а, интересная ситуация, однако! И как будем выкручиваться?

Как будто в ответ на мои мысли, мой спутник выдал:

— Лари, тебе будет легче, если ты просто постараешься принять это, как само собой разумеющееся. Пойми, я — дракон, а ты — моя добыча. Это на уровне инстинктов, и я не могу тебя отпустить, тем более позволить тебе быть с кем-то другим. Если я тебя отпущу, то долгие годы буду мучиться от тоски, а потом просто погибну, не в силах вынести разлуку. Прости, но у меня нет выбора…

— А у меня выбор есть?! Ты меня просто ставишь перед фактом, принять который я не готова. И чего ты ждешь от меня? Что я быстренько со всем соглашусь и радостно брошусь за тебя замуж? Это как вообще?!

— Я все понимаю. Тебе тяжело это принять. И я только прошу тебя, не говори сразу «нет». Я готов ждать столько, сколько тебе потребуется. Просто будь рядом, постарайся понять меня и принять ситуацию. Просто попробуй. Пожалуйста!

И что мне на это ответить? Особенно, если учесть, что я обязана ему жизнью? Я, конечно, спасла жизнь ему, и он мне ответил тем же, но он же дракон, высшая и древнейшая раса, перед которой мы все равно, что мошки. У них тысячи лет жизни, многовековая мудрость и знания. А мы — просто люди, век которых предельно короток, бабочки-однодневки… И даже если я соглашусь с его предложением, как Ардар собирается решать эту проблему: мои лет восемьдесят жизни против его тысячелетий? Этот вопрос я невольно озвучила.

— Во время бракосочетания жрец совершает магический обряд, и мы соединяемся с нашими парами, наши ауры сливаются. Наши избранники из других рас приобретают многие качества, которых у них от природы нет, в том числе и долгожительство. Наши пары живут столько же, сколько и мы сами, и часто умираем мы вместе.

Да-а, интересное решение вопроса. Неплохо, конечно, пожить пару-тройку тысячелетий, тем более в любви и согласии. Я бы тоже не отказалась: интересно же! И опять же, побывать на землях драконов, куда они мало кого пускают. И драконы, кругом драконы, моя мечта… Вот ведь, опять мое любопытство влезает, где его не просят! Ладно, попробую присмотреться к Ардару с этой точки зрения. Кто знает, может и правда, у нас с ним что-нибудь получится? Мужик, вообще-то, классный… Ну вот, опять бредовые мысли в голову лезут! Этот дракон на меня, определенно, плохо влияет.

Резко почувствовав слабость и усталость, я отстранилась от мужчины и, закрыв глаза, откинулась на подушки. Ардар сидел, не шевелясь, потом безэмоционально промолвил:

— Ты против, да?

Не открывая глаз, я ответила:

— Нет, я попробую. Но что получится, не знаю.

— Спасибо, Лари! Большего мне и не нужно, — с облегчением ответил… дракон.

Да, пора привыкать к этому новому для меня статусу мужчины, который сопровождал меня в путешествии несколько месяцев, а я даже не догадывалась о том, кто он. Правда, сейчас становятся понятными многие странности, которые я не раз наблюдала в пути. Его драконье происхождение все объясняет. Ардар, меж тем, перевел тему:

— Ты устала, а ведь еще не ужинала. Я прикажу принести еду.

Он на несколько секунд замолчал, и вскоре в комнату торопливо вошла Нармира с подносом, полным всякой вкуснятины. Служанка радостно заулыбалась, увидев Ардара около меня, и произнесла:

— Милорд, позвольте, я должна покормить леди Лариану!

— Иди, Нармира! Я сам прослежу, как леди Лариана ужинает.

Лицо служанки немного вытянулось от удивления, но она только выдала, приседая в книксене:

— Да, милорд, — и поспешила покинуть мою комнату.

— Ну что ж, давай, ешь! — потребовал мужчина и выжидательно уставился на меня.

Я чуть не поперхнулась от такого пристального внимания к моей трапезе, но все-таки взяла маленькую ложечку и приступила к ужину. Вкус блюд был отменным, немного портило впечатление только то, что все они были перемолото-пюреобразные. Я, конечно, понимаю, что больным положена легкоусвояемая пища, но мне совсем не хотелось постоянно ощущать себя тяжело болящей. Ардар же продолжал внимательно следить, насколько хорошо я ем, и смог облегченно выдохнуть, только когда я подъела все, что мне принесли, и допила последний глоток укрепляющего отвара.

После того, как с ужином было покончено, Ардар продолжил задумчиво сидеть, что меня откровенно озадачило. Я решила не ходить вокруг да около и выяснить его намерения, спросив «в лоб»:

— Ардар, ты что-то хотел еще?

— Я хотел бы предложить тебе сделать кое-что, что поможет значительно быстрее восстановить твои физические и магические силы, но не знаю, как ты к этому отнесешься.

— А что нужно сделать? — спросила я, сразу насторожившись.

Восстановить здоровье и магию как можно быстрее, было бы просто здорово. Но если при этом возможен риск для жизни или какой-то ритуал, не совместимый с моей совестью (она все-таки жила где-то в дальнем уголке моей души), то лучше уж я потихоньку да помаленьку буду восстанавливаться своими силами.

Ардар правильно оценил выражение моего лица и попытался успокоить:

— Я мог бы влить в тебя свои силы через слияние наших аур. Но согласишься ли ты на это?

Так вот он о чем! Еще во время учебы нам рассказывали об этом ритуале, который требовал жесткого соблюдения нескольких условий, нарушение которых грозило обоим участвующим в нем магам сильнейшим откатом, вплоть до полной потери обоими магических сил на длительный срок, а в худшем варианте — на всю жизнь. Риск был настолько велик, что прибегали к этому способу быстрого магического исцеления только в самых критических случаях. При этом донор рисковал намного больше: чем сильнее отдающий энергию маг, тем сильнее был откат в случае неудачи. А Ардар был о-о-очень сильным магом…

Я приподнялась и вытаращила глаза на мужчину, не веря в то, что от него услышала.

— Ты что, реально хочешь рискнуть своим здоровьем и магией, лишь бы просто ускорить мое выздоровление? Я же вроде как не при смерти лежу. Или ты чего-то не договариваешь?

Ардар опустил глаза, немного помолчал в раздумье и сказал:

— Удар магией смерти, который ты получила, был очень сильным. Твое восстановление идет слишком медленно. Если ничего не предпринять сейчас, ты можешь совсем не восстановить свою магию, даже если полностью выздоровеешь физически. Силы твоего организма идут сейчас только на физическое восстановление, магический внутренний источник при этом с каждым днем сжимается все больше. И если учесть, что такими темпами ты будешь выздоравливать еще очень долго, ясно, что ты полностью лишишься магии. Навсегда.

Только после этого он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я была в шоке. В полной и совершенной прострации. Я даже на миг не могла представить, что останусь без магии. Без нее я никто. Я не знаю, как жить по-другому. И моя служба императору без магии будет невозможна. Ведь я — артефактор, кроме этого, я ничего не умею, в этом вся моя жизнь…

Ардар молчал, ожидая моего решения. Он не торопил меня с ответом, прекрасно понимая, какой раздрай творится у меня в душе после его откровения. Не выдержав напряжения, я обессиленно рухнула на подушку и плотно закрыла глаза. Душу медленно начинали заполнять пустота и апатия. Какой смысл было выживать в битве, чтобы потом умереть от тоски, лишившись магии? Лучше бы меня там же, на каменистом плато перед Черным замком, убили!

Мои мрачные размышления были прерваны мягким прикосновением к моей сжатой в кулак до побелевших костяшек руке.

— Лари, выход есть. Я хочу сделать это для тебя.

— Но я не могу принять твою жертву, — с горькой усмешкой, не открывая глаз, ответила я. — Я не имею права рисковать твоей жизнью и здоровьем.

— Лари, посмотри на меня! — жестко потребовал золотой дракон. — Это мой выбор! Это мое право, распоряжаться своей жизнью и магией! Ты за этот мой выбор никакой ответственности не несешь!

— Если я приму этот твой выбор, я уже буду нести ответственность, ведь ничто не мешает мне отказаться. Если что-то во время ритуала пойдет не так, я не смогу простить себя за проявленное малодушие, за то, что приняла твое предложение.

— А я не могу оставить тебя в таком состоянии. И не оставлю! Успокойся и подумай над всем этим как следует. Сейчас уже поздно, отдыхай! Я приду завтра, и мы закончим этот разговор, — твердо произнес Ардар, наклонившись, нежно поцеловал меня в лоб, и, развернувшись, быстро покинул комнату, оставив меня один на один с невеселыми мыслями.

Правда, долго думать у меня не получилось. Болезненная слабость взяла надо мной верх, и я быстро погрузилась в глубокий сон.

Утро встретило меня яркими сполохами солнечных лучей, проникающих в комнату через цветные витражные стекла. Настроение сразу подскочило до высшей отметки. Я сладко потянулась, улыбнулась и решила проверить, сколько же у меня сейчас сил Сперва я попробовала просто встать с кровати. Осторожно приподнявшись от подушки, я потихоньку опустила ноги на полосатый коврик. Двигаться могу, уже хорошо!

Но на этом мое везение закончилось. Попытавшись встать на пол, я поняла, что ноги меня не держат. Совсем. Причем пробитая некромантскими иглами в двух местах левая нога отозвалась сильной резкой болью, заставив меня невольно застонать. Я вынуждена была опуститься на коврик. И что дальше? Встать и лечь снова на кровать я уже не смогу, сидеть здесь холодно: надета на мне была только длинная тонкая ночная рубашка с кружевами. Оглядев комнату, я пришла к единственному возможному выходу: надо как-то доползти до камина и шкуры барса перед ним.

Попыталась встать на четвереньки — не получилось, больная нога отдавалась дикой болью при любом движении. Тогда я легла на живот и попыталась ползти по-пластунски, используя для движения в основном здоровую ногу и руки. И хотя раненная правая рука тоже нестерпимо болела, этот способ передвижения мне все же удался. Медленно, но верно, пыхтя от напряжения и периодически растягиваясь без сил прямо на каменном полу, я продвигалась в нужном направлении, пока моих рук, наконец, не коснулся мягкий мех барсовой шкуры.

Совершив последний рывок, я перекатила свое тело на шкуру и обессиленно распласталась на спине, закрыв глаза и тяжело дыша. В душе было удовлетворение: у меня получилось, я справилась! Может быть, я смогу обойтись без вливания силы и восстановиться самостоятельно?

В этот радужный для меня момент дверь с тихим скрипом отворилась, и я услышала женский вскрик. Служанка запричитала, быстро поставила поднос с завтраком на стул возле кровати и стремительно выбежала из комнаты. Спустя несколько минут раздались быстрые твердые шаги и в комнату вошел Ардар. Он остановился у порога и, пристально посмотрев на меня, спросил:

— Ну, и что это значит?

— Что именно тебя интересует? — решила сыграть «в дурочку» я.

— Что ты здесь делаешь, и как добралась до камина? — жестко спросил он.

— Лежу, отдыхаю, наслаждаюсь мягким ложем и теплом огня.

— Я еще раз спрашиваю: как ты добралась, и зачем ты это сделала? — в голосе командира звенела сталь.

— Добралась ползком, — со вздохом призналась я, — хотелось немного размяться.

— Размяться, говоришь? — подозрительно мягко и вкрадчиво поинтересовался он. — А то, что раны могут открыться, ты не подумала? А ползти по ледяному каменному полу и простудиться, потому что организм полностью ослаблен, это ничего так, да?

— Да все в порядке! — начала раздражаться я. — Нечего на меня наезжать!

— Все в порядке, значит, — как-то удовлетворенно произнес мужчина и вдруг рявкнул: — А ну, поднимайся! Чего разлеглась!

Я от неожиданности растерялась и, не задумавшись ни на секунду, резко попыталась встать. Все тело тут же скрутило от дикой боли, и я, вскрикнув, завалилась на бок, уткнувшись лицом в мягкий мех. Ардар в тот же миг подскочил ко мне и, присев на корточки, хмыкнул:

— Что и требовалось доказать. — И уже гораздо мягче: — Ну зачем ты торопишься? Тебе еще лежать и лежать. С такими порывами ты только навредишь себе. Вот восстановим твои силы, тогда сможешь начать потихоньку тренироваться. А пока нельзя!

После данного внушения он осторожно взял меня на руки и отнес на кровать.

— А теперь будем завтракать. Нармира, ты пока свободна!

Поставив поднос на кровать передо мной, он опять принялся наблюдать, как я ем. Меня это несколько нервировало, и я не выдержала:

— Ты не мог бы смотреть куда-нибудь в другую сторону? А то я, того гляди, подавлюсь от такого пристального внимания.

— А мне нравится наблюдать за тобой. Мы и так достаточно редко видимся, вот я и наслаждаюсь моментом, — ответил этот нахал.

Я в ответ только фыркнула и постаралась слегка отвернуться, чтобы не видеть его. Даже поесть спокойно не дает! А что же будет дальше?

Когда я покончила с трапезой, Ардар решил продолжить вчерашний разговор.

— Ты подумала о моем предложении? Лучше всего провести ритуал сегодня на закате. Я сейчас пойду, поищу в библиотеке, как он проводится, чтобы не напортачить, а ты пока отдыхай, набирайся сил.

Я поняла, что он уже все сам решил, и моего мнения, собственно, никто и не спрашивает. И я непременно возмутилась бы таким произволом, но волшебное слово «библиотека» тут же выветрило из головы все негативные мысли.

— Библиотека? В замке есть библиотека? — с живым интересом спросила я.

— Да, и весьма обширная. Дело в том, что мы, драконы, больше всего на свете ценим знания и стараемся их приобретать, где бы ни находились. Поэтому достойные библиотеки есть практически в любом доме, а уж в замках, где живут состоятельные лорды, библиотеки порой просто роскошные. Драконы постоянно конкурируют между собой не только количеством сокровищ и красотой наложниц, но и богатством библиотек.

— Стоп-стоп-стоп! Ты что-то сказал о наложницах? Так драконы еще и гаремы содержат?! — не сдержала дикого возмущения я. — И ты предлагаешь мне стать одной из сотен твоих женщин?!!

— Нет-нет, ты неправильно поняла! — явно испугался этот драконий ловелас. — Наложниц собирают те драконы, которые не нашли еще свою Единственную. Как только они встречают ее, все остальные женщины перестают для них существовать, и если к этому моменту у дракона имеется гарем, то он его распускает. Женщины могут стать свободными, оставив выкуп, иначе они будут проданы или подарены другим драконам.

— Жуть! Они же у вас просто рабыни для любви! А если женщина полюбит своего хозяина, а он потом найдет свою Единственную, что тогда будет с женщиной?!

— Ей придется уйти.

Кажется, я уже совсем не хочу к этим драконам. Ну их в… их же зад. Понимаю, у них другой менталитет. Но не до такой же степени! Свое мнение я тут же озвучила, правда в более вежливой форме. Ардар только обреченно вздохнул и выдал:

— Прости, но у тебя уже нет выбора. Я же тебе все объяснил.

Сказать, что я разозлилась, — значит ничего не сказать. Я была в ярости. Этот наглый… дракон уже все за меня решил, распланировал всю мою будущую жизнь и считает, что я должна быть безмерно счастлива от того, что он снизошел до меня с гордой высоты его древней расы! Ну уж нет, голубчик! Вот тут ты точно прогадал! Я не та наивная «овца», которая будет впадать в поросячий восторг от столь лестного предложения. Ну что ж, поиграем! Раз честного и открытого способа избавиться от навязчивого дракона не наблюдается, будем хитрить и выкручиваться. Опыт дворцовых интриг и заговоров мне в помощь!

Стиснув зубы, я взяла под контроль свои эмоции и с приветливой улыбкой напомнила собеседнику:

— Мы, кажется, говорили о библиотеке. Не мог бы ты принести мне парочку книг — каких-нибудь легких эльфийских романов. А то мне совсем уже становится скучно, а магичить пока не могу…

Ардар сперва опешил от такой резкой перемены в моем настроении, прищурился, вглядываясь в мое лицо. Но я сделала честные глазки и похлопала ресничками, и, кажется, он успокоился. Но я расслабляться не собиралась до победного конца — пока полностью не избавлюсь от этой чешуйчатой проблемы. Буду строить из себя послушную и со всем согласную дурочку, чтобы он потерял бдительность. Только бы не переиграть…

Глава 9

Не прошло и пятнадцати минут, как Нармира принесла мне немаленькую стопку эльфийских романов. Все книги оказались весьма дорогими, в переплетах из тонкой кожи и с большим количеством рисунков. Перебрав их все, я сразу отложила несколько томов, которые уже читала раньше, а остальные книги сложила на придвинутый к кровати стул.

Взяв первый роман, я углубилась в любовно-эротическое эльфийское чтиво. Приключения эльфийского принца, пытающегося завоевать любовь прекрасной эльфийки из низшего сословия, увлекли меня настолько, что я не заметила, как солнце коснулось горизонта, окрасив закатными лучами комнату в красные тона.

От знакомства с весьма пикантными мечтаниями принца о том, что он сделает со своей возлюбленной, когда спасет ее из грязных лап гоблинов, захвативших несчастную девицу в плен, меня отвлекла Нармира, принесшая ужин. К моей радости, кормили меня уже не только пюреобразным «не-пойми-чем». В этот раз поднос украшала пиалушка с супом с фрикадельками, овощная икра с мелкими кусочками добываемой на ближайшем горном озере неизвестной мне птицы и кисель из какой-то местной кисло-сладкой ягоды. Приготовлено все было отменно, и я получила от ужина истинное удовольствие.

Завершив трапезу, я снова взялась за книгу, но долго читать мне не удалось. Когда сумерки погрузили комнату в полумрак, так что мне уже приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать руны, в мою обитель неслышно вошел Ардар. Я внутренне напряглась, но внешне постаралась этого не показать.

— Я выяснил все про ритуал передачи сил. У нас не должно возникнуть проблем.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я же настороженно молчала, надеясь, что он передумает. Не дождавшись ответа, Ардар сказал:

— Ну, раз ты не против, я начну подготовку к ритуалу, а ты расслабься и успокойся. Если ты будешь нервничать, магические потоки могут в твоем теле исказиться. Этого нельзя допустить. Так что настраивайся морально!

Я молча откинулась на подушки и искренне постаралась расслабиться, хотя мне это удавалось с большим трудом. Как заморская говорящая птица-попуганка, я упорно твердила себе: «Я спокойна, я совершенно спокойна», — но в результате только еще больше занервничала. Нет, так не пойдет! Проблемы во время ритуала мне не нужны!

Я прикрыла глаза и стала вспоминать то, о чем прочитала сегодня в эльфийском романе. Эффект оказался просто потрясающим. Я расслабилась очень быстро, и даже улыбка временами скользила по моим губам. Вот что способно сделать легкое эльфийское чтиво с психикой неуравновешенной магички! По возвращении в империю обязательно посоветую этот способ придворным целителям в качестве психотерапии для перемагичивших волшебников.

В то же время из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как Ардар, убрав полосатый коврик и вытащив шкуру барса на середину комнаты, начал рисовать вокруг мехового ложа большую октограмму — восьмиконечную звезду, заключенную в круг. В лучах звезды он, тщательно сверяясь с написанным на листе принесенного с собой пергамента, вывел незнакомые мне руны и знаки. На самых кончиках звезды маг зажег толстые свечи, осветившие погруженную уже практически во мрак комнату неверным светом.

Затем опять же по шпаргалке начал читать нараспев на неизвестном языке заклинание. По очереди начали зажигаться свечи и вспыхивать разноцветные символы на звезде. И напоследок, по контурам звезды и круга пробежала золотая искра, заставляя светиться ярким желтым огнем всю октограмму. Красивое, однако, зрелище! И такое таинственное, зачаровывающее…

Я так увлеклась созерцанием этой красоты, что не заметила, как Ардар шагнул ко мне и, не прерывая распевного речитатива, поднял меня на руки и перенес на лежащую в центре октограммы шкуру. Сам он опустился надо мной на колени, поставив их по обе стороны моих ног. Заставив меня раскинуть в стороны руки, мужчина потянулся правой рукой к поясу и достал тонкий кинжал с красивой гравированной вязью на лезвии и рукоятке. Не замолкая ни на мгновение, он поднес указательный палец другой руки к губам, показывая мне, чтобы хранила молчание. Я напряглась и закусила губу, не зная, что за этим последует. Между тем, взяв одну мою руку, он полоснул по ней кинжалом, сделав небольшой, но глубокий надрез. То же самое Ардар проделал и со второй моей рукой. Резкая боль чуть не заставила меня застонать, и только страх, что из-за этого весь ритуал может быть нарушен (вдруг Ардар отвлечется на меня и собьется со своего речитатива?), удержал меня от того, чтобы дернуться или завопить.

Опустив мои руки на шкуру, Ардар сделал точно такие же надрезы себе и, накрыв своими ладонями мои, плотно прижал порезы друг к другу, смешивая нашу кровь. Сжав крепко мои ладони в своих, он резко возвысил голос и, оборвав пение, резко наклонился ко мне. Его твердые губы осторожно коснулись моих, и он мягко раздвинул их языком. Приятная волна прокатилась по моему телу, и я невольно раскрыла свои губы навстречу его. Тогда он уверенно прижался в сильном, захватывающем поцелуе, а я почувствовала, как в мое тело через порезанные руки и губы потекли потоки магической силы. Я стала жадно пить эти насыщающие живительной силой струи, со всей страстью отвечая на поцелуй. Голова закружилась, странная эйфория затопила сознание, как будто я выпила бутылку знаменитого Эльфийского Игристого урожая 5128 года, от которого «крышу» напрочь уносит в неизвестном направлении. Желание дрожью прошлось по телу, которое податливо выгнулось навстречу мужчине. Ардар не выдержал и прижался ко мне всем телом, явно демонстрируя не менее сильное стремление к моей болезненной плоти (спрашивается, и чем я в таком состоянии «супового набора» могла его привлечь?).

Потоки силы наполняли меня, тело стало ощущаться легким, бодрым сильным и… чересчур желающим. Причем сознание наполняло глубокое убеждение, что хочу я именно этого мужчину, и никто другой уже не сможет заинтересовать меня в данной плоскости (причем, «в плоскости» — в прямом, то есть горизонтальном, смысле). Казалось, все, что между нами происходит, абсолютно правильно, и иначе просто быть не может.

Собственно, в данный момент глубокие размышления были как бы не к месту. В голове все настойчивее билась мысль: «Ну же, ну, давай дальше! Требую продолжения банкета!» Но Ардар по-прежнему крепко сжимал мои ладони, хотя я уже несколько раз порывалась их освободить, чтобы запустить пальцы в рассыпавшиеся по его плечам густые волосы или ощутить бугры мышц на плечах, притягивая поближе к себе. Мужчина, несмотря на явное желание, держал свои желания в узде и ни на секунду не позволил разорвать тесные прикосновения как рук, так и губ. Волевой мужик, однако! Я-то вон уже давно растаяла, как та свечка, и мягкой восковой лужицей расплылась под сильным мужским телом.

Кстати, о свечках! Мельтешащие огоньки свечей в октограмме один за другим начали гаснуть, погружая комнату почти в темноту. Магические контуры и руны еще светились, но и они постепенно померкли и погасли совсем, когда, тяжело дыша, мужчина оторвался от моих губ и произнес, видимо, заключительную фразу, закрывающую ритуал и прерывающую потоки силы. Мне же прекращать начатое совсем не хотелось, и я сама потянулась за поцелуем, когда Ардар отпустил наконец мои руки и нежно провел пальцами по щеке. Мужчина ответил легким поцелуем и, отстранившись, сказал:

— Сейчас нам надо успокоиться и отдохнуть. Ты впитала много силы, и теперь она должна усвоиться. Иначе она будет нестабильной с непредсказуемыми последствиями. А я потратил много сил, и мне требуется их восстановить.

Он легко поднял меня на руки и бережно опустил на кровать. Я же обняла его за шею и прошептала:

— Не уходи, останься! Места здесь хватит на двоих. — Валяться сейчас в одиночестве было выше моих сил.

Ардар усмехнулся, но, поднявшись, подкинул дров в камин, быстро разделся и устроился рядом со мной у стены, притянув меня к себе. Я счастливо улыбнулась, прижалась щекой к его груди и, расслабившись, быстро погрузилась в объятия сна.

Проснувшись на следующее утро тесно прижатой сильной рукой к боку мужчины, спящего на спине, я невольно улыбнулась и решила рассмотреть его. Весь вид Ардара выражал полную расслабленность и удовлетворение, так что я невольно умилилась. При подобном выражении лица его можно было даже назвать красивым. Причем он обладал суровой мужественной красотой воина, а не смазливой слащавостью придворного хлыща, и эта брутальность делала его еще привлекательнее. Четко выделяющиеся мышцы на его груди поднимались и опадали в такт его спокойному и ровному дыханию.

Я поймала себя на мысли, что мне просто не хочется отводить от него взгляд: вот так бы любовалась и любовалась им, хоть несколько часов подряд. Подобное состояние меня насторожило. Были, конечно, в моей жизни красивые мужчины (один Раллен чего стоит!), и брутальные тоже, но, чтобы они вызывали у меня чувство сродни слепому обожанию, которое сейчас поднимало голову в моей душе, такого никогда не было. Что-то здесь не то! Может, это ритуал на меня так повлиял?

Будучи не в силах удержаться, я все-таки провела кончиками пальцев по щеке лежащего рядом мужчины, спустилась по шее на грудь и обвела по контуру выступающие мышцы. Резкий рывок, и я вдруг оказываюсь тесно прижатой к кровати, а мои губы накрывает уверенный поцелуй. Я так растерялась от неожиданности, что пропустила момент, когда твердые, но нежные губы раздвинули мои, слегка прижавшись к внутренней поверхности. Желание настолько резко и неожиданно охватило мое тело, что я невольно застонала, а глаза наполнились слезами от острого желания. Что он со мной делает? Как можно вызвать такое желание только одним легким поцелуем?!

Но мужчина на этом не остановился. Продолжая так невероятно меня целовать, он провел рукой поверх тонкой хлопковой ночной рубашки, в которую я была одета все время болезни, сверху до низу по моему телу, задевая при этом самые чувствительные места на шее, груди, животе, остановившись на ласковом поглаживании внутренней стороны бедра. Я готова была уже рыдать, настолько нестерпимое желание пронзило все тело. Я выгнулась навстречу ласке, ноги сами раздвинулись, требуя продолжения…

И именно в этот момент Ардар вдруг прервал поцелуй и с совершенно счастливой улыбкой на лице заявил:

— С добрым утром!

Я разочарованно застонала и потянулась за новым поцелуем, но этот невозможный изверг чмокнул меня в нос и радостно выдал:

— Хорошего понемножку! Пора вставать красавица, навалялась уже! Тебе надо начинать двигаться.

Я, в общем-то, совсем даже не прочь подвигаться, только лучше для начала в горизонтальной плоскости, но кто бы меня услышал?

Мужчина быстро вскочил с кровати и широко потянулся, разминая затекшие мышцы. А у меня, откровенно, рухнула челюсть вниз от потрясающего зрелища. Почти всю спину Ардара покрывала невероятной красоты татуировка — огромный желто-оранжевый дракон, головой с короной из шипов упирающийся в шею, а извивающимся шипастым хвостом — в поясницу. Крылья ящера были распахнуты и покрывали даже плечи. Татуировка была выполнена настолько мастерски и настолько тонко и точно, что я заподозрила ее магическое происхождение: рука человека, ну, или нелюдя, такое сотворить не в состоянии.

— Арда-а-ар, — протянула я, — а что это у тебя на спине?

— Что там такое? — удивленно вопросил мужчина, пошевелил мышцами, от чего дракон на его спине сразу «ожил», и недоуменно уставился на меня.

— У тебя там дракон. Золотой, — напряженно ответила я.

— А, это… — сразу расслабился он. — Это татуировка рода. Она магическая. Появляется после ритуала принятия в род на совершеннолетие. Это копия моего истинного облика.

— А что, такие татуировки есть у всех драконов?

— Нет, только у высших — самых древних и сильных — родов. У остальных — маленькое изображение на левом плече.

— А-а-а… — многозначительно протянула я.

Быстро одевшись, Ардар, сияя как начищенный золотой, подхватил меня подмышки и заставил-таки встать с постели.

— Ну, как ощущения!

Я исподлобья глянула на него, насупившись, и выдала только одно слово:

— Хочу!

— Это замечательно! — рассмеялся мой мучитель. — Мы обязательно вернемся позже к этому вопросу, а сейчас нам надо выяснить, насколько успешно прошел ритуал, и как восстановились твои силы. К тому же, даже если твои силы — и физические, и магические — более-менее в норме, то раны еще не полностью исцелились. Это магия смерти, и так просто от ее воздействия не избавиться. Времени на лечение потребуется больше, чем при обычных ранениях.

Он тепло обнял меня и поцеловал в макушку. Я только тяжело вздохнула. Ведь прав же, и не поспоришь.

— Я прикажу, чтобы тебе принесли нормальную одежду. Теперь ты можешь даже понемногу гулять на свежем воздухе. Только без меня из комнаты не выходи: в момент заблудишься, а в переходах замка можно часами бродить и никого не встретить. Да, и теперь ты можешь сама умываться, ну, и все остальное… — сказал Ардар и открыл передо мной ту небольшую дверь, назначение которой до сих пор для меня оставалось неизвестным.

За дверью обнаружилась самая настоящая ванная комната. Небольшого размера квадратное помещение со стенами и полом из того же темно-серого камня освещалось таким же стрельчатым окном с разноцветными витражными вставками, какие были и в комнате. Окно располагалось на противоположной от двери стене, а справа почти половину пространства занимала большая округлая ванна, высеченная все из того же камня. Над ванной находились краны. Мое природное любопытство тут же подняло голову: интересно, а как сюда подается вода — магически или еще как? Озвучив свой вопрос, получила ответ:

— Из горячего и холодного горных источников по акведукам. Никакой магии.

Интересно было бы посмотреть…

— Я покажу, — ответил на мой неозвученный вопрос Ардар. Он что, еще и мысли читает?!

С левой стороны в дальнем углу тонкой стенкой был отгорожен туалет. Ну что же, теперь можно начинать чувствовать себя полноценным человеком, а не растекшимся по кровати блинчиком, а точнее было бы сказать — отбивной не первой свежести. Ура! Приму ванну сразу после завтрака, когда Ардар уйдет. Та-ак, а я что, буду завтракать вместе с ним в одной тонкой сорочке на голое тело?! Как-то этот вопрос надо решать.

Задумавшись, я не заметила, как мужчина приблизился ко мне и мягко обнял сзади, притянув к своей груди.

— Я все никак не могу поверить, что ты рядом, со мной, — тихо произнес он у самого уха, горячим дыханием обдав щеку. Его рука опять скользнула сверху вниз по моему телу, пройдясь по груди, животу, ниже. — Моя… — простонал мужчина, еще крепче прижав меня к своему телу.

Моя природная вредность тут же подала голос:

— Еще нет!

— Уже да! Я — дракон, и свою добычу никогда не выпущу. Прими это.

Низкий сексуальный голос у самого уха вызвал во мне волну дрожи и мурашек по всему телу. Слегка скрипнула входная дверь, и Ардар нехотя выпустил меня из объятий.

— Леди Лариана, где вы? Вам нельзя еще вставать! — послышался испуганный возглас Нармиры.

— Уже можно, — Ардар вышел из ванной, я же пока не торопилась покинуть это помещение. — Ставь завтрак на стол и принеси еще для меня. И распорядись, пусть принесут сюда сундук с одеждой для леди Ларианы.

— Да, милорд.

Нармира закрыла за собой дверь, а я выскользнула из своего укрытия и начала судорожно обшаривать взглядом комнату в поисках, чем бы прикрыться. Ардар хмыкнул и накинул мне на плечи свой плащ, брошенный накануне на один из стульев. Я закуталась в него и благодарно улыбнулась.

— Начинай уже есть, а то завтрак остынет, — улыбнулся мне… дракон и придвинул стул, когда я садилась. Сам же устроился за столом напротив меня и стал внимательно наблюдать, как я с аппетитом поглощаю молочную кашу и бутерброды с сыром. Вскоре завтрак принесли и ему, и надзор за мной наконец-то прекратился.

После завтрака Ардар быстро ушел, сославшись на неотложные дела и пообещав вечером ответить на все мои вопросы, которых накопилась уже целая куча. Я, как и собиралась, отправилась наслаждаться ванной. Выйдя спустя долгое время, я обнаружила у правой от входной двери стены огромный сундук. Так-так, посмотрим, что мне принесли…

Содержимое сундука впечатляло. Целый ворох платьев на все случаи жизни, три пары кожаных плотно облегающих тело брюк, несколько пар туфель и сапог и несколько комплектов очень красивого кружевного белья. Вся одежда точно соответствовала моему размеру. А вот фасоны платьев несколько отличались от привычных имперских. Наверняка, по драконьей моде сшиты. Ардар, надо отдать ему должное, позаботился от души. Интересно, а белье он сам выбирал или поручил кому? Я невольно захихикала.

Странно, но мужчина воспринимался моим сознанием как некто родной и очень близкий. Похоже, во время ритуала между нами все-таки произошла привязка по крови. Ему-то, конечно, это только в радость, исходя из того, что он рассказал о своих чувствах ко мне. А вот я как-то больше к свободе склонна, и такое неожиданное состояние привязанности несколько напрягает. К тому же привязка произошла без моего на то согласия. Интересно, а Ардар знал о таком побочном эффекте ритуала? Может, он специально использовал какие-то формулы, чтобы эту привязку создать?

Да-а, вопросов все больше, а ответов нет никаких, и спросить не у кого. Придется мучиться неизвестностью до вечера. А уж выполнение обещания по ответам на все мои вопросы я спрошу с Ардара по полной программе!

Несмотря на вчерашний ритуал, который значительно пополнил мои силы, я все еще очень быстро утомлялась. Поэтому, почувствовав накатывающую слабость, быстро оделась в простое домашнее платье и улеглась на кровати, продолжив читать все тот же незабвенный шедевр эльфийского писательского искусства, благо томик оказался весьма объемным и содержательным (особенно на описание любовных сцен). Если бы я не знала весьма близко эльфов как особо любвеобильную расу, то могла бы подумать, что у автора весьма болезненная фантазия, особенно в местах, где эротика граничила с откровенной порнографией. Но в свете эльфийского менталитета книга читалась как легкий приключенческий роман. Увлекательный, однако. Особенно с учетом моего утреннего возбужденного состояния (особая благодарность за это Ардару, чтоб ему там икалось!).

Зачитавшись, я не заметила, как подошло время обеда, на который пришлось прерваться по настоянию Нармиры. Женщина сегодня была особо приветлива и разговорчива и щебетала без умолку обо всем подряд, протирая пыль в комнате, пока я трапезовала. Поинтересовавшись причиной такого приподнятого настроения служанки, я услышала:

— Ну как же, леди! Милорд сегодня такой радостный, прямо сияет весь. Я так благодарна Вам за это и за милорда очень рада.

— А при чем тут я? — вкрадчиво поинтересовалась.

— Так он же всю ночь у Вас провел, значит, вы его приняли, а для него это было очень важно. Он так трепетно к вам относится, леди! Я его таким счастливым ни разу не видела за последние полторы тысячи лет. Это прямо событие в нашей жизни!

— Да мы просто ритуал проводили… — неуверенно протянула я.

— Не знаю, какой вы там ритуал проводили, — махнула рукой служанка, — но милорд просто светится.

Неужели и вправду для него я имею такое значение? Похоже, мне придется действительно серьезно пересматривать свои взгляды на жизнь, и на замужество в том числе. Потому как чувствую, я уже сама начинаю тянуться к этому мужчине (то, что он дракон, у меня пока не очень укладывается в голове). И ведь всем неплох, зараза, совсем неплох… Не за что даже зацепиться, чтобы отказать ему.

После обеда я опять завалилась на кровать, прихватив следующий романчик взамен дочитанного первого. Поспав пару часиков, я опять вернулась к захватывающему сюжету и оторвалась, когда в комнате уже совсем стемнело. Ардара все не было, и я начала, откровенно говоря, скучать и с нетерпением ожидать его уверенных шагов за дверью.

Задумавшись о своей столь неожиданной участи в качестве Единственной дракона, я все-таки пропустила момент прихода Ардара и вздрогнула от неожиданности, когда дверь резко распахнулась.

— Привет! Скучала? — радостно вопросил этот до неприличия сияющий мужчина и распахнул навстречу мне объятия.

Я же совершенно неожиданно для самой себя рванула к нему навстречу и, крепко обняв за талию, прижалась щекой к его груди. Мне вдруг стало так хорошо, такое чувство спокойствия и безопасности согрело мою душу, что я просто выпала «в осадок». Было абсолютно нереальное ощущение, что тело живет собственной жизнью, не зависящей от моего сознания. Все реакции и чувства были мне совершенно незнакомы, как будто меня подменили. Эта нелепая двойственность заставила меня растеряться. Проклятый ритуал, чтоб его!

Ардар же, не замечая моего состояния, нежно прижал меня к себе, поцеловал в макушку и прошептал у самого ушка:

— Счастье мое!

И что на это скажешь? Обидеть его отказом после такого я уже не смогу. Да и, как оказалось, не хочу…

Вызвав телепатически Нармиру с ужином, Ардар уселся за стол и стал расспрашивать меня, как провела день. Я терпеливо ждала своего звездного часа, когда вопросы буду задавать уже я, и тогда он от ответов не отвертится! И этот час наконец настал. Когда мужчина подбрасывал после ужина дрова в камин, я «взяла быка за рога»:

— Пришло время, Ардар, отвечать на мои вопросы, причем на все!

Он только усмехнулся:

— Надеюсь, до смерти не забросаешь меня ими?

— Видно будет… — философски протянула я и озвучила первый, особенно мучивший меня вопрос: — Сколько наших людей погибло и что с оставшимися в живых?

— Погибли пятеро стражников: волки-мутанты… Все остальные были ранены в разной степени, но наши целители хорошо поработали, и все уже почти здоровы, даже не покалечены. Тебе досталось больше всех…

— Как Фаррада?

— Отлично. Уже вовсю милуется со Стейном и каждый день терзает меня вопросом, когда она сможет увидеть тебя.

— И когда же?

— Завтра, — улыбнулся он во все… не знаю, сколько там зубов у драконов (посчитать что ли на досуге?).

Я от радости аж подпрыгнула:

— Ура! Так, дальше… Что будем делать с поисками «Драконьего глаза»?

— Пока не знаю. Мы с отрядом драконов-пограничников сейчас прочесываем сверху до низу Черный замок. Много чего интересного нашли. Некроманты пытались создать новые виды боевых мутантов. Ну, что они сделали с волками, ты видела… Еще они хотели провести опыты по мутированию представителей разных рас, чтобы делать из них полностью послушных убийц. Начали с эльфов, но эксперимент провалился: их слишком быстро обнаруживали на эльфийских территориях. Зато мы обнаружили большие запасы одноразовых амулетов-телепортов, настроенных на земли разных рас.

Теперь понятно, как некроманты умудрялись быстро телепортироваться на такие большие расстояния. Телепортацией владеют только весьма сильные маги, и процесс построения телепорта занимает немало времени: расчет траектории, расстояния, векторов направления, плетение заклинания, напитка его силой. А с амулетом — все просто: один раз сделал маг расчет и «клепает» амулеты по шаблону, и активируется такой телепорт одним прикосновением. Да-а, хорошо твари подготовились. А к чему они, кстати, готовились?

— Цель, как всегда, проста и примитивна — завоевание мира.

Ну, понятно, толпа параноиков с манией величия…

— Что еще интересного в замке нашли?

— В основном расчеты, графики, схемы и разработки новых некромантских ритуалов. Мы пока не все осмотрели: начали с верхних этажей, до нижних и подвала еще не добрались. Уничтожаем по ходу дела все их наработки и талмуды по некромантии. Много времени на это уходит. Нельзя, чтобы что-то из их хранилищ попало в мир.

Полностью согласна. Пусть завоевание мира пока подождет.

— Есть какие-нибудь упоминания о «Глазе дракона»?

Ардар только отрицательно покачал головой.

— Та-ак… Сколько мы еще здесь пробудем? Когда я смогу вернуться в империю?

— Что, так не терпится сбежать подальше от меня? — в глазах мужчины мелькнуло что-то странное, и он невесело усмехнулся.

— Да нет, что ты! — поспешила я успокоить этого озабоченного… дракона. — Просто я уже очень устала от этого путешествия, хочу отдохнуть в собственной постели, в своей комнате, поработать в лаборатории с артефактами… В общем, окунуться в привычную и размеренную жизнь.

— Понятно… — протянул он. — Но я тебя не выпущу отсюда, пока ты полностью не восстановишь силы и здоровье. Рисковать тобой я не буду.

Ясно… Пребывание здесь затягивается на неопределенный срок. Что же я тут буду делать? Я же с ума от скуки сойду!

— Я покажу тебе, где находится библиотека, и ты сможешь бывать там в любое время.

О, это уже неплохо!

— И еще ты можешь тренироваться в магии, только сначала я проверю, насколько восстановились твои силы.

Тоже дело! Особенно если учесть, что я много чего по магии могу накопать в библиотеке. Отлично!

— И я отдам тебе лабораторию.

— Ура!!! — Я от радости подпрыгнула и порывисто обняла мужчину. Он тепло обнял меня в ответ и мягко улыбнулся.

— Ну что, есть еще вопросы?

Вопросов, вообще-то, уйма. Но что-то сейчас в голову ничего не лезет. Записывать надо что ли? Здравствуй, друг мой склероз.

Ардар, пока я обдумывала, о чем бы еще спросить, сладко зевнул, и только сейчас я обратила внимание, насколько усталый у него вид.

— Ладно, на сегодня хватит вопросов. Давай уже спать укладываться! — сказала я и потопала в ванну умыться перед сном.

Когда я вернулась, Ардар уже успел расстелить постель и скинуть с себя одежду, кроме брюк. Эх, и шикарная же у него фигура, прямо слюнки потекли! И это все теперь мое, да? Кажется, мне ситуация начинает даже нравиться… Пока мужчина ополаскивался в ванной, я надела сорочку, нырнула в постель и свернулась клубочком под одеялом. Комнату освещал только огонь камина, отбрасывающий красноватые блики на стены. Я наблюдала за игрой света, пока Ардар не вернулся. Он быстро присоединился ко мне и обнял со спины, крепко притянув меня к себе.

От столь близкого ощущения мужского тела я почувствовала, как тепло начало разливаться внизу живота. Его рука начала ласково поглаживать мой живот, выводя на нем замысловатые узоры, и я, не выдержав, повернулась к Ардару лицом. Он сразу завладел моими губами в настойчивом, уверенном поцелуе, от которого, как и накануне, я сразу задохнулась в желании. Да что же он такое творит! Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного: так меня еще никто не целовал. Я с трудом могла отвечать на поцелуй, потому что сразу полностью размякла, отдавшись чувствам и ласкам мужских рук. Через несколько минут я была уже готова сама наброситься на него, каждый выдох вырывал у меня стон от острого желания.

Ждать дольше Ардар не стал. Он быстро стянул с меня ночнушку, и его рука скользнула по кружевному белью.

— Как ты прекрасна! — простонал он и быстренько освободил и меня и себя от остатков одежды.

Произошедшее дальше было более чем закономерно. Как там обычно пишут в эльфийских романчиках? Яркий фейерверк, полет к звездам, небо в алмазах? Ну, вот именно это и было (интимные подробности скромно опустим). Главное, все остались довольны и счастливы.

Наутро Ардар категорически отказывался выпускать меня из объятий, и только голодное урчание моего живота заставило его сменить завтрак любовный на завтрак съедобный. Пообещав на оставшиеся вопросы ответить опять вечером, он быстренько удалился «по неотложным делам». А уже через пять минут ко мне в комнату ворвалась Фаррада, с разбегу сжав меня в объятиях. Я только тихо пискнула, а верная подруга и телохранитель сразу забросала меня кучей вопросов о здоровье и типа: «Как тебе с Ардаром? Классный мужик, да?» Ну, в общем, пошли обычные разговоры «между нами, девочками».

В том памятном бою Фаррада почти не пострадала, только об землю ее крепко приложило, когда волк-мутант деранул за бок ее лошадь. Сейчас девушка уже полностью восстановилась и каждый день выходила тренироваться на специальную площадку. Я тут же загорелась идеей выйти на свежий воздух, потому как у меня уже начинала развиваться клаустрофобия от длительного пребывания в четырех стенах (вернее в одной — круглой). Фаррада засомневалась, одобрит ли это Ардар, но я ее успокоила тем, что сама разберусь со своим мужчиной (ого, он, оказывается, в моем сознании уже прочно укоренился как «мой»). Телохранительница сдалась и, потеплее одевшись (все-таки осень на дворе), мы потопали на плац.

Наконец-то я смогла обозреть как окрестные горы, так и сам замок. Горы, к слову, были везде вокруг. То есть замок располагался на большом естественном скальном уступе примерно посередине горы, своей заснеженной вершиной уходившей высоко в небо. Вершины многих окрестных гор прятались в тяжелых кучевых облаках, поэтому реальную их высоту определить было сложно. Но, однозначно, эта высота была запредельной. Фактически мы находились в каменном мешке, а над нами — глубокая синь осеннего неба и ярко сияющее солнце. И кругом горы, горы… Совсем изредка на каком-нибудь склоне виднелось случайно выросшее чахлое кривое деревце, а в остальном — никакой зелени. Фаррада пояснила, что растительность здесь есть только в долинах у подножия гор и заросли елей на склонах внизу. А мы находимся для этого слишком высоко. Кстати, достаточно разреженный воздух уже давал о себе знать легким головокружением.

Для тренировок драконы использовали плоскую естественную каменистую площадку позади замка. Я уселась на установленную около стены массивную скамью, подстелив предусмотрительно захваченный плед, и стала наблюдать за тренировкой девушки. Вскоре к ней присоединилось несколько мужчин, в том числе и наши стражники. Я заметила, что парочка из них еще довольно слабы: видимо, им сильно досталось.

Я стала с интересом разглядывать незнакомых воинов, так как ясно было, что это драконы: представителей других рас в замке не было. Мужчины же исподволь поглядывали на меня, а парочка молодых даже поулыбались и подмигнули. Мужики — они везде мужики, даже если драконы.

Во время перерыва в тренировке один из них, молодой и весьма привлекательный блондин с собранными в низкий хвост волосами, подошел ко мне явно с целью познакомиться. Ну, поболтали о том о сем. Он оказался довольно интересным собеседником с хорошим чувством юмора. Мы весело болтали и смеялись, пока рядом не раздался жесткий голос:

— Что, развлекаемся?

Парень сразу побледнел, лицо у него вытянулось, он тут же вскочил, слегка поклонился и побежал тренироваться дальше. Ардар — а это был он — присел рядом со мной, притянул к своему боку, обнял и, поцеловав в висок, прошептал на ушко:

— Я скучал.

Его бархатный голос с дыханием мне в ухо вызвал дрожь и толпы мурашек по всему телу. Низ живота тут же заныл, и я поймала себя на мысли, что дико хочу впиться ему в губы поцелуем. Что он со мной делает?!! Я повернулась лицом к нему и выдохнула в самые губы:

— Я тоже.

Мужчина не выдержал и легко поцеловал меня, прижимая еще крепче, после чего немного отстранился и спросил:

— Ты почему на улице? Ты еще слишком слаба и можешь простудиться.

— Я уже достаточно хорошо себя чувствую, а если буду все время сидеть в комнате, то сойду с ума. — И добавила, снова приблизившись к его губам: — Но, если ты хочешь, мы можем вернуться в замок, и ты согреешь меня, чтобы я не заболела.

Ардар задышал тяжелее, его глаза потемнели, и он выдал с легкой хрипотцой в голосе:

— Лари, ты сводишь меня с ума! Я никогда в жизни не испытывал к женщине ничего подобного.

— Все когда-то бывает впервые, — мурлыкнула я, после чего он, не раздумывая, подхватил меня на руки и быстро понес в замок.

— Эй, ты чего! — возмутилась я. — Тут же полно твоих подчиненных!

— Я здесь главный и могу творить все, что мне вздумается, — с хитрой улыбкой ответил мне дракон. — А тебе, кстати, не рекомендую общаться с моими подчиненными.

— И что ты мне сделаешь?

— Тебе — ничего, а вот особо резвые из них могут запросто лишиться каких-нибудь частей тела.

— Ты такой страшный и ревнивый? — сделала я круглые глаза.

— Да, я такой! — нагло ухмыльнулся Ардар.

Тут мы добрались до моей комнаты, он пинком распахнул дверь и сразу же плюхнулся сверху меня на постель… Мы даже не заметили, как подошло время обеда. Кажется, я окончательно в него влюбилась…

После обеда Ардар показал мне лабораторию и библиотеку, а сам отправился по своим делам. Ну, теперь меня отсюда никто не выцарапает! Я готова и ночевать здесь, правда, боюсь, Ардар мне не позволит. Хотя и в библиотеке, и в лаборатории есть большие кожаные диваны, а любовную обстановочку иногда стоит менять…

Так прошло несколько дней. Когда не было Ардара, я все время проводила в библиотеке, лаборатории или с Фаррадой на плацу. Заговаривать со мной больше никто не пытался, а тот белобрысый дракончик так вообще чуть ли не шарахался от меня. Ну и ладно! Мне скучно совсем не было.

***

Однажды я попросила Ардара показать мне, как он выглядит в ипостаси дракона. Он сначала смутился, сказал, что опасается, что я испугаюсь, или что он мне не понравится в таком виде. Но я была настойчива, напомнив, что во время битвы я его уже видела драконом, но только смутно. Наконец, мужчина сдался, и мы отправились на обширную каменную площадку, обрывавшуюся отвесно вниз. Как объяснил Ардар, это была посадочная площадка драконов, и они всегда взлетают и приземляются именно здесь.

Попросив меня отойти подальше, он встал на середине площадки, и его начало окутывать золотистое сияющее облако. Облако разрасталось все больше и больше, пока не начало рассеиваться, и я восхищенно ахнула. На площадке на четырех лапах стоял огромный дракон, золотой с переходом к ярко оранжевому на концах перепончатых крыльев и шипастого хвоста, каким я его и видела на поле боя. По хребту шли костяные наросты, а подобные шипы на голове располагались по кругу, напоминая корону. Золотые с вертикальными зрачками глаза на массивной голове старались смотреть как-то мимо меня, а длинная шея застенчиво изгибалась. Он как будто стеснялся своего вида.

А я, как завороженная, подошла поближе, коснулась расправленного крыла, погладила теплую чешую на лапе с жуткими когтями и протянула руки к его голове. Дракон настороженно посмотрел на меня, а я нетерпеливо замахала руками, прося наклониться ко мне. Голова рептилии медленно приблизилась, и Ардар взглянул мне в глаза, будто спрашивая: 'Ну как?' А я обняла его голову, прижалась к очень теплой чешуйчатой щеке и стала его гладить, находясь в состоянии полного блаженства и прострации. Дракон как-то облегченно вздохнул, полуприкрыл глаза и полностью растворился в моей ласке.

Так мы и стояли, не в силах оторваться друг от друга. Я таяла от счастья: у меня теперь есть собственный дракон, такой огромный и прекрасный! Я о таком чуде даже мечтать не смела, и вот он тут, в моих руках, добрый и ласковый… Спустя некоторое время дракон спросил:

— Хочешь покататься?

Я с широко распахнутыми глазами посмотрела на него, не веря, что еще одно чудо может случиться.

— А разве драконы возят кого-нибудь на себе? — недоверчиво вопросила я.

— Только своих Единственных.

И дракон опустил одно крыло, приглашая меня забраться к нему на спину. Недолго думая, я поспешила к крылу, вскарабкалась наверх и уселась между шипами, крепко вцепившись в торчащий передо мной.

— Держись! — рыкнул дракон и взмахнул крыльями.

У меня перехватило дух. Таких ощущений я еще никогда не испытывала (ну, наверно, потому что я никогда не летала на драконе). Сначала я была сосредоточена на том, чтобы банально не свалиться, поэтому вцепилась в шипы со всей возможной силой. Но Ардар летел мягко, ровно, размеренно махая крыльями, и скоро я успокоилась и стала оглядываться по сторонам.

Вот это красота! Если учесть, что раньше я бывала только в Гоблинских горах, которые находятся далеко на юге, и, соответственно, климат там намного теплее, то ясно, что Драконьи горы выглядели совсем иначе. Как я уже говорила, они были огромной высоты, с крутыми склонами и снежными шапками на вершинах. Их красота была строгой и суровой, и в то же время невероятно величественной.

Хорошо, что сегодня я надела теплую куртку и сапоги: с утра небо заметно хмурилось, и было весьма прохладно. Позже погода разгулялась, и солнце довольно тепло грело, но в полете меня заметно обдувал ветер, и будь я полегче одета, несомненно, превратилась бы в сосульку. Я пониже натянула капюшон и стянула его завязками.

Спустя минут пятнадцать полета Ардар сделал крутой вираж и влетел в ущелье. Вскоре ущелье расширилось и превратилось в прекрасную все еще зеленую долину, надежно защищенную отвесными скалами от холодных ветров. Даже деревья, несмотря на осень, здесь были еще совсем зелеными, а от земли местами шел пар. Когда дракон начал снижаться, я заметила большое округлое озеро. Его поверхность была совершенно гладкая, а цвет был в точности, как у отражающегося в нем безоблачного неба. Ярко-голубое озеро на фоне сочной зелени травы — для осени это было просто потрясающее зрелище.

Дракон приземлился на берегу и приглашающе опустил к земле крыло. Я быстренько соскользнула на изумрудную траву и тут же принялась расшнуровывать и снимать куртку, так как в долине было невероятно тепло. Ардар тем временем принял облик человека и, обняв меня спросил:

— Ну, как тебе полет?

— Это просто потрясающе! Спасибо! — и благодарно поцеловала его.

Мужчина улыбнулся и, взяв меня за руку, повел к озеру.

— В этой долине много горячих источников, поэтому здесь всегда тепло. Это озеро тоже теплое, потрогай!

Я опустила руку в воду и удивленно посмотрела на Ардара. Вода действительно была настолько теплой, как будто ее специально подогревали. Мужчина опять улыбнулся и предложил:

— Искупаемся?

Я с недоверием посмотрела на него. Потом немного подумала и кивнула. Мы словно попали в лето, и замерзнуть нам вовсе не грозило. Мы быстро скинули одежду и вошли в воду.

Я сразу нырнула, наслаждаясь приятным ощущением теплой воды. Немного поплавав, я вдруг ощутила, как меня со спины обняли сильные мужские руки, и губы Ардара скользнули вниз по шее. Я мурлыкнула от удовольствия и, прижавшись к мужчине всем телом, откинула голову назад. Он невероятно нежно целовал мою шею, слегка покусывая ушко, когда приближался к нему, а его руки уже бродили по всему моему телу, лаская грудь, живот, бедра. Дыхание у меня сбилось, я застонала, и хотела повернуться к Ардару лицом, чтобы поцеловать, но он не позволил, крепко прижимая меня спиной к своей груди и продолжая уверенно ласкать. Я уже дрожала от возбуждения и выгибалась от нетерпения, дорожки слез от сильного желания пролегли у меня на щеках, но он все не отпускал меня.

И вдруг Ардар резко развернул меня к себе, впился поцелуем в губы и подхватил мои ноги под коленками. От неожиданности и пронзившего меня острого желания я ахнула, но мужчина не позволил мне больше никаких звуков, не отпуская мои губы из жесткого поцелуя. В ту же секунду тело погрузилось в омут удовольствия, и мое сознание куда-то улетело, отдавшись переживанию невероятных мучительно-сладких ощущений. Это было настолько потрясающе, что мне не хотелось прерывать эти чувства ни на секунду, и я готова была заниматься любовью с моим мужчиной хоть часами, не останавливаясь. И хотя мое тело уже несколько раз сотрясалось на пике удовольствия, я готова была испытывать это до бесконечности. Так продолжалось, пока и моего мужчину не накрыла волна высшего блаженства.

Я, расслабившись, прижалась к Ардару и, устало опустив голову ему на плечо, прошептала:

— Это было потрясающе! Ты невероятный мужчина! Чем больше я с тобой нахожусь, тем сильнее хочу тебя и не могу насытиться. Как такое возможно?!

— Я — дракон! Тебе всегда будет со мной хорошо, потому что я люблю тебя. Ты моя Единственная, мое счастье, и я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной, я же обещал тебе. — И, игриво рыкнув и прижав меня к себе еще крепче, выдал: — И еще ты — моя добыча!

Я счастливо засмеялась:

— Мне нравится быть твоей добычей.

Ардар отпустил меня, и мы начали плескаться и играть в теплой воде, как дети. Потом полежали, обсыхая на мягкой траве, потом еще купались и занимались любовью. Когда солнце уже опустилось к скалам, Ардар сказал:

— Пора лететь в замок. Одевайся и укутывайся потеплее: мы возвращаемся в осень.

Я погрустнела, вздохнула и принялась одеваться. Так не хотелось покидать гостеприимный берег озера и возвращаться в мрачный замок среди холодных скал!

— Мы еще вернемся сюда, не расстраивайся, — поспешил успокоить меня Ардар, уловив мое настроение. Я улыбнулась мужчине, а он окутался золотым свечением и снова превратился в дракона.

Вернулись в замок мы уже в сумерках. Вместе поужинали при свечах и устало улеглись в кровать. Мужчина нежно обнял меня, притянул к себе, поцеловал в висок и прошептал:

— Спокойной ночи, моя Единственная.

— Спокойной ночи, мой дракон.

Глава 10

Так текли дни за днями. Я восстанавливала свои силы, уже магичила вовсю, изучала древние манускрипты по магии и о драконах (особенно меня интересовали быт и нравы), гуляла по окрестностям замка и дышала свежим горным воздухом. Часто я проводила время и в лаборатории, особенно когда погода портилась, и ледяной пронизывающий ветер из ущелий не позволял наслаждаться окрестными красотами непосредственно вне замка. Там все мое внимание отдавалась созданию новых артефактов, о которых я вычитывала в тайных драконьих гримуарах, до которых, несмотря на запрет Ардара, все-таки умудрилась добраться.

Еще раза три Ардар меня возил в ту чудесную теплую долину с озером, где мы потрясающе проводили время. Я всегда была благодарна дракону и за полеты, и… ну, в общем, за все остальное.

А однажды Ардар пришел ко мне вечером невероятно довольный и принес нечто, бережно завернутое в несколько слоев бархатной мягкой ткани.

— А у меня для тебя сюрприз! — поведал он, сияя как новенький золотой.

Я с любопытством уставилась на положенный на стол сверток и нетерпеливо посмотрела на Ардара: «Ну, не тяни уже!» Мужчина начал медленно и осторожно разворачивать материю. Я от нетерпения чуть не подпрыгивала, руки так и чесались схватить сверток и побыстрее его развернуть. Глядя на мое елозинье по стулу, Ардар только ухмылялся и продолжал медленно снимать ткань слой за слоем, пока последний край ткани не упал на стол.

Я ахнула. Широко раскрыв глаза и уронив челюсть куда-то в район пола, я неверяще уставилась на принесенную Ардаром вещицу. Две серебряные изогнутые пластины, между которыми сверкал в неровном пламени свечей крупный желтый ограненный в виде шара кристалл…

Мамочка родная! Этого не может быть, это невероятно! Я уже даже не надеялась когда-нибудь увидеть его… Но со специальной серебряной подставки на меня взирал «Глаз дракона» во всей своей красе.

— Как? Откуда? Где ты его нашел? — вернулся ко мне дар речи.

— Разбирая содержимое Черного замка, мы вчера добрались до подземелий. Там обнаружилась сокровищница, не только полная всяких драгоценностей, но и с великолепной коллекцией всевозможных магических штучек, артефактов, амулетов, оберегов и тому подобного. Среди прочего обнаружился и «Драконий глаз». Вся магическая коллекция, впрочем, как и сокровищница, переходит в королевскую казну драконов. Но этот артефакт я передаю тебе. Мы столько времени искали его и познакомились-то, собственно, благодаря ему. Так что я считаю, ты его заслужила.

Я протянула руку и дотронулась до серебряной пластины. Она ответила мне ощущением мороза на коже и древней, незнакомой магии. Как разумный артефактор, прикасаться к кристаллу я не стала: мало ли, какая магия в нем заключена, долбанет еще — не откачают.

Я влюбленным взглядом посмотрела на Ардара. У него с лица не сходила широкая улыбка (я так и не успела еще сосчитать, сколько там у драконов зубов). Я рванулась к нему, повисла у него на шее и заверещала:

— Ты самый лучший, ты самый классный, я тебя обожаю!

— Лучше бы сказала, что ты меня любишь, — скорчив обиженную моську, произнес дракон.

— Я люблю тебя, — совершенно серьезно ответила я и впилась в его губы уверенным поцелуем.

Мужчина крепко прижал меня к себе, отвечая на поцелуй, и до утра «Глаз дракона» был нами благополучно забыт…

***

Когда все подвалы Черного замка были вычищены, все черномагически-чернокнижное было уничтожено под пристальным наблюдением Ардара, а я достаточно восстановила силы для длительного путешествия на родину, мы всей нашей командой начали собираться в дорогу. Ардар решил взять с собой для нашей охраны пять воинов-драконов взамен наших погибших стражников, поэтому компания опять должна была стать довольно веселой.

Кстати, в подвалах некромантского замка обнаружились комнаты, в которых находились в стазисе похищенные подростки-оборотни, не успевшие подпасть под темные ритуалы. Их пробудили от магической спячки и с помощью обнаруженных ранее амулетов одноразового переноса отправили в Темные Дубравы. С ними Ардар передал послание Совету оборотнических кланов, в котором подробно объяснил произошедшее и высказал соболезнование о погибших в некромантских застенках волках.

И вот настал день, когда мы, растянувшись цепочкой на узкой горной дороге, двинулись в обратный путь к дому. Хотя я понимала, что нам предстоит путешествие еще не на одну неделю, мое сердце рвалось домой. Да-а, изрядно потрепало меня это путешествие, и устала я уже от него. Мысли о том, что по приезде в столицу империи мне придется расстаться — хоть и на время — с Ардаром, я задвигала куда подальше, ведь у нас еще есть достаточно времени, чтобы побыть вместе. И мы этот шанс использовали на полную катушку, практически не отлипая друг от друга.

Пересекали горы мы несколько дней. Проводником у нас был один из вышедших с нами из замка пожилой дракон (боюсь даже представить, какую по счету тысячу лет он разменял), прекрасно знавший дорогу, все тайные тропы и пещеры. Благодаря ему, нам не пришлось ни разу спать под открытым небом. Кстати, ночевать в пещере оказалось очень романтично: огонь из очага, оборудованного почти во всех пещерах, бросал алые отблески на каменные стены, придавая суровой, в общем-то, обстановке налет древности и чего-то таинственного. Я ни разу не замерзла: горячие объятия моего дракона неизменно согревали меня, даря чувство защищенности и спокойствия.

Мне за всю жизнь ни разу не было так хорошо, как в этих диких, безлюдных местах, но в постоянном обществе Ардара. Он любил меня настолько глубоко, настолько всепоглащающе, что я в полной мере ощутила, что «Прекрасная Лариана» — главный смысл его жизни, центр его вселенной, и без меня он жить действительно просто не сможет. И мое сердце не могло не откликнуться на такой мощный призыв. Очень скоро мою душу затопило ответное чувство, которое разрасталось все больше и больше, согреваемое любовью и нежностью моего мужчины.

После многодневного перехода через горы мы наконец вышли на то самое каменистое плато, на котором стоял Черный замок, и где мы оставили наших погибших товарищей. От созерцания этой унылой местности, навевающей самые невеселые воспоминания, над которой ветер постоянно гнал тяжелые мрачные тучи, я почувствовала себя неуютно, и захотелось как можно быстрее покинуть эту негостеприимную территорию. Только нежные ободряющие объятия Ардара, прекрасно чувствовавшего все, что происходило в моей душе, немного успокаивали.

В Черном замке нас уже ждали навьюченные лошади, и мы, не став задерживаться, вскочили в седла и рванули быстрее прочь отсюда. Нам предстоял иной путь, нежели тот, которым мы прибыли к Драконьим горам. Теперь мы поедем почти по прямой с запада на восток точнёхонько в столицу империи, а по совместительству — мой дом. Естественно, путь «обратно» займет гораздо меньше времени, чем путь «туда — не знаю куда», который мы с отрядом в течение нескольких месяцев совершали, разыскивая пресловутый «Глаз дракона». Кстати, то, что этот неуловимый артефакт лежал сейчас в моей седельной сумке, бережно завернутый все в тот же мягкий бархат, невероятно согревало мне душу. Император должен остаться доволен таким приобретением. И меня ждали приличная награда и заслуженный отдых (надеюсь, достаточно длинный).

Вот в такие мечтания я была погружена, пока мы пересекали недружелюбную каменистую равнину. С плоскогорья мы спустились по тому же ущелью, по которому и поднимались. Вскоре мы заночевали в ближайшей рыбацкой деревушке, из которой нам наутро предстояла переправа через Азарьяну.

В общем-то, весь путь до столицы империи прошел на удивление спокойно, без приключений. Ну, в этом «виноват» был, конечно же, Ардар, который не отходил от меня ни на шаг, ограждая от любых «необдуманных» действий. Длительное путешествие в моей компании, видимо, научило его, что никогда не знаешь, чего и в какой момент от меня ожидать. Но скучно мне совсем не было. Ардар много рассказывал из истории драконов, да и всего мира, а знания его были просто энциклопедическими, да и рассказчик он был великолепный. Просвещал меня дракон и об обычаях и традициях своего народа, рассказывал разные забавные истории, причем с таким юмором, что у меня потом долго болел живот от смеха.

И, как и прежде, Ардар постоянно учил меня магии. Причем исключительно защитной и боевой, мотивируя это тем, что я должна уметь себя защищать в его отсутствие. Я и не спорила, мне было невероятно интересно у него учиться. Таких знаний, которые давал мне дракон, имеющий за плечами более полутора тысяч лет жизни и неисчислимое количество боев, я больше нигде не смогла бы почерпнуть. Многое из того, что он объяснял мне, можно было найти только в древних фолиантах, хранящихся исключительно в Драконьей империи. Естественно, при других обстоятельствах эти знания были бы для меня абсолютно недостижимы.

Поэтому я с жадностью впитывала любые крохи информации и опыта, которыми со мной щедро делился любимый мужчина. По сути, он уже сейчас готовил меня к жизни среди драконов, открытым текстом говоря, что сразу по возвращении в Драконью империю он попросит отца отправить к нашему императору посольство с предложением о нашей свадьбе. Мне было довольно трудно представить себя в роли жены — этакой матроны с выводком детей. Но Ардар всегда меня успокаивал:

— Со мной тебе нечего бояться, я всегда буду рядом.

И та нежность, с которой это было сказано, сразу согревала мою душу и успокаивала волнение.

Большую часть пути до нашей империи мы проделали галопом, проехав через несколько герцогств и графств. Но как только была пересечена имперская граница, наш отряд стал понемногу притормаживать. И дело было только в нас с Ардаром. Почувствовав скорую разлуку, мы оба старались оттянуть этот момент на как можно больший срок. Наша команда не роптала: с таким командиром, как Ардар, обладающим непререкаемым авторитетом, спорить ни у кого желания не возникало. К тому же мы с возлюбленным были не одиноки в своем стремлении затянуть путешествие. Фаррада со Стейном тоже не горели желанием расставаться, в результате чего я клятвенно обещала своей телохранительнице, что заберу ее с собой, когда поеду жить к драконам. Порывистая девушка от радости чуть не задушила меня в объятиях, так что пришлось ей напомнить, что если я по ее вине стану трупом, то она точно не сможет попасть в империю этих древних рептилий. Фаррада тут же отскочила от меня и, пылко поблагодарив, побежала сообщать эту приятную новость своему дружку. Вот и ладненько! И мне не будет одиноко вдали от родных и друзей.

В последнем на нашем пути перед столицей городке Патане мы застряли на целую неделю. Ардар заметно погрустнел, буквально не сводил с меня глаз, боясь даже на шаг отступить от меня. Я его утешала и успокаивала, как могла, но дракон все равно был готов уже впасть в уныние. Да-а, непросто, оказывается, для дракона иметь Единственную. Столько чувств и переживаний я за все время нашего знакомства с Ардаром даже заподозрить в нем не могла. И, стараясь поддержать несчастного влюбленного дракона, дарила ему заботу и нежность по максимуму.

***

Но вот наступил тот самый день, когда мы, уже достаточно усталые и измотанные дорогой, въехали через западные ворота в столицу. Караул у ворот радостно отсалютовал мне: на всех выездах из города меня очень хорошо знали, так как я постоянно куда-нибудь мчалась по приказу императора. А учитывая мой легкий характер и любовь повеселиться в трактирчиках подальше от дворца, со многими стражниками мы не раз гуляли в одной компании.

Пока наши кони неторопливо цокали подковами по брусчатке в направлении императорского дворца, ко мне несколько раз с радостными приветствиями подскакивали знакомые бедняки, которым я часто помогала деньгами. И сейчас я каждому бросила по золотому: могу расщедриться — наша поездка удалась, и меня ждет хорошее вознаграждение. В итоге к дворцовым воротам мы подъехали, сопровождаемые небольшой радостно кричащей толпой. Ардар посмотрел на меня искоса и хмыкнул:

— А я гляжу, ты здесь популярна.

Я только неопределенно пожала плечами, оглянувшись, помахала рукой своим почитателям, чем вызвала у них целый взрыв радостных криков, и въехала на территорию дворцового парка.

Приказав распорядителю дворца доложить о нашем приезде императору, я приложила к сему записку, что отправляюсь отдыхать с дороги и прошу часа два меня не беспокоить, и что артефакт благополучно прибыл со мной. Вряд ли кому-нибудь еще, кроме меня, были позволены такие вольности по отношению к императору. Но я же любимая и единственная племянница. И я не могла отказать себе в удовольствии подразнить своего весьма почитаемого дядюшку: мне столько в этом путешествии досталось, я так долго гонялась за этим гребаным артефактом, чуть жизни не лишилась, так пусть дядя помучается хотя бы пару часиков от любопытства!

Я радостно проследовала в свои апартаменты и глубоко вдохнула родной запах. Быстро скинула одежду и отправилась отмокать от походной пыли в свою большую мраморную ванну, которую мне уже успела приготовить расторопная служанка. Больше часа я нежилась в пене, наслаждаясь теплой водой и приятными ароматами, после чего служанка как следует оттерла с меня всю грязь, заодно слегка массируя усталые мышцы. Только после этого я почувствовала себя более-менее человеком. Запахнув мягкий халат, я плюхнулась на свою необъятную кровать и с наслаждением вытянулась, расслабляясь и отдыхая.

Я даже слегка вздремнула, поэтому вздрогнула, когда в дверь постучали, и слуга сообщил, что государь-император с нетерпением ждет меня в своем кабинете. Я коварно усмехнулась и начала медленно облачаться с помощью горничной в подобающий светскому этикету наряд, причесываться, украшаться и… В общем, всячески тянуть время. В результате, когда я подошла к императорскому кабинету минут через сорок, в приемной меня встретил трясущийся и белый, как мел, секретарь. Увидев меня, он подорвался с места и, бросив на ходу: «Ну, наконец-то!», — ворвался в кабинет с докладом о моем прибытии.

Войдя в просторный, светлый и знакомый с детства каждой мелочью кабинет дядюшки, я присела в подобающем случаю реверансе и тут же попала в крепкие объятия любимого родственничка.

— Лариана, дорогая, как я рад, что ты вернулась! В этот раз твое путешествие слишком затянулось. Мы уже опасались, не случилось ли чего. А артефакт, где он? — А глазки прямо огнем горят, и ручки дрожат от нетерпения.

— Да, дядюшка, вынуждена была задержаться в пути. Но ваше поручение выполнила.

Из-за моей спины вышла служанка, несущая большой обтянутый бархатом ларец, с низким поклоном поставила его на стол и покинула кабинет. Я откинула крышку и имела полное удовольствие наблюдать на лице государя непередаваемую гамму эмоций: любопытство, недоверие, удивление, восхищение и наконец полный восторг. Дядя аж подпрыгнул и захлопал в ладоши от избытка чувств, благо стесняться здесь было не кого — все свои.

— Лари, это великолепно! Это потрясающе! Это… это… даже слов нет! Проси, чего хочешь! Все дам!

— Ну, все — это слишком много… — задумчиво протянула я. — А вот что-нибудь этакое в приданое…

— Что? Какое приданое? — опешил дядя. — Тебя ж замуж невозможно выдать — ты всех женихов распугала. Где я тебе теперь достойного найду?

— Он уже сам нашелся, — рассмеялась я. — Так что, дядя, готовьте приданое!

— Ты меня убила! Ушам своим не верю: буйная Лариана решила остепениться! — вытирая лоб платочком, выдал дядя.

— Не «буйная», а «прекрасная»! Вы что, баллады обо мне не слышали? — поддела я родственничка.

— Как же не слышал? Все барды только про твои приключения и горланят. И про любовные, между прочим, тоже, — дядя посмотрел на меня неодобрительно. — А если твой «жених», — он презрительно скривился, — узнает о твоих похождениях по чужим постелям, как думаешь, захочет он тебя в жены взять?

Я только с улыбкой беспечно махнула рукой:

— Он все знает. Все баллады прослушал, на деле наблюдал, пришел к выводу, что я для него единственная и неповторимая, и решил на мне жениться.

— Сумасшедший! Врагу бы такую женушку не пожелал!

Я даже обиделась:

— Чем это я так плоха, что меня и замуж взять нельзя?

Дядя только обреченно махнул рукой.

— Кто хоть этот ненормальный? Надеюсь, не какой-нибудь нищий романтик без царя в голове? Хотя кто еще в здравом уме и твердой памяти решиться на такое безумие?

— Дядя, если вы продолжите выражаться в таком духе о моем женихе, то это может вам грозить международным конфликтом, причем с драконами.

— О нет! Он еще и дракон?!

Я только пожала плечами: ну, дракон, что ж такого?

— Кто он? И где ты его нашла? — устало вопросил дядя.

— Ну, вообще-то, Вы сами, дядюшка, нас познакомили, так что вините теперь только себя. Это герцог Ардар нар Каррад, которого вы навязали мне в качестве сопровождающего.

Картина маслом: государь-император с отвисшей челюстью и вытаращенными глазами.

— Не может быть… Это просто невозможно! Очнись от своих фантазий, девочка! Он младший принц драконов, ты для него можешь быть только игрушкой! Бросай эту блажь, и лучше совсем не выходи замуж, чем станешь развлечением в гареме дракона! — возопил дядя.

— Кто он? Младший принц драконов?! — опешила я от такой неожиданности.

— А он тебе не доложился? — съязвил император. — Ты на досуге поинтересуйся: может, еще какие скелеты в его шкафу найдешь.

— И как это Вам, дядя, удалось отправить охранять меня самого драконьего принца? И зачем?

— Во-первых, младшего принца, — уточнил этот интриган. — А во-вторых, не охранять тебя, а сопровождать, чтобы добыть «Глаз дракона». У меня была информация, что этот древний артефакт зачарован так, что может даться в руки только дракону или кому дракон сам лично передаст по доброй воле. Поэтому, как только драконья делегация почтила нас визитом, я сразу ухватился за возможность добыть наконец-то этот артефакт. И в обмен на согласие подписать некоторые важные для драконов договора герцог нар Каррад любезно согласился выполнить мою просьбу по твоему сопровождению. Он совсем не выглядел довольным этим, так что я не понимаю, как ты умудрилась добиться его внимания?

— И, тем не менее, Ардар собирается прислать сватов, как только вернется в Драконью империю. Он признал меня своей Единственной, — спокойно ответила я. — И, кстати, ему не известно, что я — племянница императора. Так что мы в расчете.

— А ты, дурочка, и поверила, уши распустила! — махнул он рукой. — Пока не прибудут сваты с официальным предложением, даже не заикайся мне о нем! Это же ДРАКОН! От него чего угодно можно ожидать.

— До сих пор Ардар не дал мне ни единого повода усомниться в его честности и благородстве.

— Я все сказал! Даже не заикайся! — дядя в очередной раз промокнул платочком лоб. — Лучше расскажи мне об артефакте и давай уже опробуем его в действии, — гораздо мягче и с вновь загоревшимися глазками произнес дядя.

Я вздохнула и принялась демонстрировать возможности новой дядиной игрушки. Настроила с помощью инструкции, изложенной на привязанном к подставке артефакта свитке, и мы начали наблюдать за происходящим далеко за пределами дворца. Оказалось, что мы можем шпионить на любых территориях, кроме земель драконов. Прямо по Драконьим горам, являющимся естественной границей Драконьей империи, был установлен магический щит, который «Драконий глаз» пробить не мог. Я тут же вспомнила лекции по расоведению, которые нам читали в Академии, из которых следовало, что и порталы в Драконью империю создать невозможно, как, впрочем, и из нее на другие территории — щит не позволяет.

Мы так увлеклись, что не заметили, как прошло часа два, когда нас позвали на ужин.

— Кстати, через два дня будет бал в честь твоего благополучного возвращения, — вещал император, пока мы с ним добирались до обеденного зала. — Ты должна выглядеть, как настоящая принцесса.

— Вы всегда норовите сделать из меня принцессу, Ваше Величество, — усмехнулась я. — Что, отсутствие дочерей сказывается?

— Что поделать, — император с улыбкой развел руками, — всю жизнь мечтал иметь дочку, а рождались только сыновья.

— Зато какие! — рассмеялась я. — Что ни принц, то красавец, умница и дальше по списку. Вам явно не о чем жалеть, дядя.

— Ну, дочку ты мне неплохо заменяешь. Сама знаешь, что я в тебе души не чаю, и активно этим пользуешься. Вот выдам тебя замуж, например, за принца гоблинов — ради поддержания дружеских отношений с их государством. Или, может, к диким оркам тебя отправить? Все наша империя целее будет…

— Я Вам отправлю! Я прежде весь дворец по камушкам разнесу и скажу, что так и было, — оскалилась я, поддерживая дядюшкину игру. — А Вы бы, дядя, орков да гоблинов пожалели: вряд ли от их государств что-либо останется после моего пребывания.

— И то верно! Помню, гоблины с тобой уже познакомились. Сколько пещер им пришлось потом заново откапывать?

— Вы меня лучше к драконам отправьте. И далеко, и за горами… — вкрадчиво посоветовала я.

— Цыц, я сказал! Даже не проси!

Я сердито надулась.

За ужином мы с Ардаром оказались посажены на некотором расстоянии друг от друга, так что поговорить не смогли. Но как только я поднялась из-за стола, вскочил и он, и из обеденного зала мы вышли вместе.

— Мне кажется, нам нужно поговорить, — спокойно пресекла я попытку мужчины тут же обнять меня. Он недоуменно пожал плечами:

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, кое-что. Например, то, что ты, оказывается, младший принц драконов, о чем меня не удосужился предупредить, — прошипела я.

— А разве это имеет какое-то значение, — удивился Ардар. — На мое отношение к тебе это никак не влияет. И, если честно, я немного опасался, что мой титул может тебя отпугнуть. Ведь я уже понял, что ты не из тех женщин, кто гоняется за властью и положением в обществе.

— Ну, положения в обществе мне и так хватает, — рассеянно заметила я. — А власть меня действительно напрягает: лишняя ответственность мне ни к чему, меня вполне устраивает должность придворного артефактора. Да, кстати! Император категорически отказывается признать нашу помолвку, пока не приедут официальные сваты. И о свадьбе с драконом даже думать запрещает.

Мужчина резко остановился, развернул меня к себе и впился в меня напряженным взглядом.

— Я пошлю сватов сразу, как только приеду в свою империю. Лари, только не говори, что ты мне отказываешь! Прошу, скажи, что это не так!

— А если я тебе откажу, ты что смиришься и отпустишь меня? — удивилась я.

— Ты же знаешь, что это невозможно, мы уже обсуждали! Но я не хочу, чтобы ты была моей против своей воли. Умоляю, Лари, скажи, что ты по-прежнему моя!

— Твоя-твоя, куда же я от тебя денусь! — вздохнула я. И пробормотала себе под нос: — Надеюсь, это не принесет мне лишних проблем.

Дракон облегченно выдохнул, улыбнулся и нежно поцеловал меня в макушку:

— Вот увидишь, ты не пожалеешь!

И ведь, правда, люблю его, заразу! И совсем не хочу с ним расставаться… Я на мгновение прижалась к нему, обняв за талию, и дальнейший путь до моих комнат мы проделали, непринужденно беседуя. Стоит ли говорить, что он остался у меня, и ночь мы провели великолепно…

Глава 11

Бал… Бал? Ба-а-ал!!! Какой кошмар!

В последний раз я была на балу у эльфов несколько месяцев назад. За это время произошло столько событий в моей жизни, так все в ней перевернулось «с ног на голову», что, кажется, прошло несколько лет. Совсем не хочу идти на бал! Опять торчать около трона с приклеенной улыбкой, наблюдать за шушукающимися и поглядывающими искоса на меня придворными сплетницами, терпеть слащавые фальшивые улыбки и пустую болтовню кавалеров, желающих укрепить свое положение при дворе за мой счет… Отвратительно! Ненавижу!

А идти все равно придется… У-у-у! Скоро выть, как голодный упырь, начну и на людей бросаться. Успокаивает только мысль, что Ардар где-то рядом, во дворце, и вечером на балу я буду с ним. Обязательно надо будет с ним потанцевать, в прошлый раз это было потрясающе!

Так, что будем надевать? Ага… Вот это темно-синее мягко струящееся платье из любимого эльфийского шелка с открытой спиной отлично подойдет. К нему комплект из висячих сережек, тонкого колье и кольца из белого золота с сапфирами… Синие туфли… В волосы, красиво уложенные наверх служанкой, — шпильки с маленькими сапфирами. Все! Идеально! Дядя должен быть доволен. Надеюсь, Ардару понравится. Скорее бы с ним увидеться: уже скучаю…

На бал меня, как и ожидалось, сопровождал мой любимый дракон. Когда он зашел за мной, то мы оба уставились друг на друга с отвисшими челюстями и восхищением в округлившихся глазах. Нежно-голубой бархатный камзол с серебряной вышивкой потрясающе шел к его глазам и подчеркивал великолепную фигуру. Собранные в низкий хвост волосы перевязаны голубой ленточкой. Нет, мужчина не должен быть таким притягательным! Ведь все придворные красотки меня живьем съедят от зависти. А Ардар как будет отбиваться? Хотя у него полторы тысячи лет опыта, в том числе и боевого, как-нибудь справится!

Взяв мужчину под руку и собрав все свое мужество, я отправилась на экзекуцию, по какому-то недоразумению названную «балом в мою честь». В бальном зале мне как «виновнице торжества» полагалось находиться с самого начала и, восседая на резном стуле по левую сторону от императора благосклонно принимать поздравления с удачно выполненной миссией. От всех прибывающих гостей!!! Уже через полчаса «приклеенная» улыбка не сходила с моего лица, а глаз начал нервно подергиваться от сведенных мышц. Дядя, как мог, старался меня отвлечь от медленно, но верно, разгорающейся в душе ярости. Уж он-то знал, чем чревато передерживать меня в таком состоянии. И я была уже на грани терпения, когда были объявлены очередные гости.

— А вот это — обрати внимание! — посольство демонов. Только сегодня днем прибыли во дворец аж из Иномирья для дружественных переговоров, — оживился дядя. — Будь с ними предельно вежлива: они весьма вспыльчивы, а напряженные отношения с их государством нам не нужны. Все-таки другой мир, другое измерение… Кто знает, чего от них можно ожидать.

Я с любопытством взглянула на неторопливо приближающихся к тронам послов. Их было четверо, все — в черных камзолах с вышивкой по краям, цвет которой у них соответствовал цвету прядей, яркими пятнами выделяющихся на иссиня-черных длинных волосах демонов. У шествовавшего впереди демона цветные пряди и вышивка на камзоле были ярко-алого цвета, у следующих за ним — лимонно-желтые, бледно-голубые и кирпично-рыжие. Лица у всех послов были неподвижные, высокомерные, выражающие явное презрение к ничтожным людишкам, с которыми им по какому-то недоразумению приходится находиться рядом. И все были невероятно, не по-человечески красивы. Как каменные холодные статуи. Это сразу определило мое негативное к ним отношение, и моя приклеенная улыбка чуть изменила форму на некое подобие оскала. Это не укрылось от пристально наблюдавшего за мной дядюшки, и он тихо прошипел:

— Лариана, держи себя в руках! Это же демоны — опасные и сильные!

Улыбка вернулась в первоначальное состояние, но тепла моему взгляду это не прибавило.

Между тем, демоны приблизились к возвышению, на котором располагались троны, и с невероятной грацией хищников поклонились. Красиво, однако, двигаются, черти! Аж завораживает! Главный из них в соответствии с правилами этикета поприветствовал императора, а потом повернулся в мою сторону и, пристально, пронизывающе глядя мне в глаза, произнес:

— Прекрасная Лариана, мы рады встрече с легендарной путешественницей. Позвольте преподнести Вам небольшой подарок в честь нашего знакомства.

Он, поклонившись, поднес мне обтянутый черным бархатом ларец и раскрыл его. Я чуть не ахнула от изумления: на красном атласе покоилось потрясающей красоты колье из белого золота с черными бриллиантами. Стоило такое сокровище баснословно, мне даже стало как-то неуютно. Принимая подарок и благодаря посла, я взглянула на него и едва не дернулась. Он пристально смотрел мне в глаза и, могу поклясться, в глубине его черных зрачков на мгновение вспыхнули яркие алые искры. Как у хищного животного, вышедшего ночью на охоту. Только многолетние тренировки жизни при дворе позволили мне сохранить маску на лице, но, боюсь, по глазам он вполне мог прочитать мое истинное душевное состояние. Но и ты, господин посол, не так холоден, как пытаешься показаться. И совсем непрост… Как же я ненавижу эти придворные игры!

Послы отошли, и я немного расслабилась. Судя по тому, что зал уже гудел, как растревоженный улей, почти все приглашенные прибыли, и скоро эта пытка с восседанием на стуле «а ля трон» благополучно закончится.

Мои ожидания оправдались: не прошло и десяти минут, как музыка заиграла громче, и распорядитель объявил начало бала. По традиции первый танец должна была танцевать «виновница торжества», то есть я любимая, с императором, причем мы были единственной парой. Государь галантно пригласил меня на танец, я присела в реверансе, и мы закружили по залу. Надо сказать, дядя танцевал отменно — легко, непринужденно, — так что я получала от танца большое удовольствие. А если учесть, что мы с дядей танцевали на каждом балу хотя бы по разу, то идеально чувствовали друг друга. В результате, когда музыка смолкла, зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Присев в реверансе, я оставила императора, быстро отыскала глазами Ардара (благо его излюбленное место у стены справа я изучила еще на балу у короля эльфов), и поторопилась к своему мужчине. Он счастливо улыбнулся и шепнул, опаляя ухо горячим дыханием:

— Ты сегодня выглядишь потрясающе, как всегда. И танцуешь великолепно.

Толпа мурашек прошествовала по моей спине, и, к моему величайшему изумлению, щеки покрыл легкий румянец. Это с каких пор я стала такой застенчивой? Определенно, этот дракон на меня странно действует.

— Второй танец — мой, — произнес Ардар, приглашающе кланяясь.

Я вложила свою руку в его, и окружающий мир перестал существовать. Мы танцевали легко, как будто были одним целым. То, что мужчина прижал меня к себе непозволительно близко, совершенно меня не беспокоило, как, впрочем, и его. Мы не отрывали глаз друг от друга, наслаждаясь близостью и стараясь не думать о скорой разлуке. Просто ловили момент.

Не успели мы после танца вернуться на столь полюбившееся место у стены, как неожиданно за спиной раздался негромкий голос:

— Какая неожиданность — младший принц драконов в человеческой столице! Что привело Вас сюда, Ваше Высочество?

Я резко оглянулась и чуть не шарахнулась в сторону. Прямо за моей спиной стоял красноволосый демон со светской улыбкой на губах и абсолютно холодными глазами. Сразу захотелось покрепче прижаться к Ардару, а лучше — спрятаться за его широкую спину. От демона, несмотря на светскую приветливость, за версту несло опасностью и неприятностями.

— Сарден… — протянул дракон, недобро сузив глаза. — Давненько не виделись. Как Ад, еще не рухнул?

— Да что моему государству сделается, — довольно усмехнулся демон. — Стоит и процветает. Вот торговые отношения расширяем, к людям заглянули… А я вижу, у тебя теплые отношения с милой девушкой сложились: никогда прежде тебя улыбающимся не видел. Как вам удалось совершить это чудо, леди Лариана? — и он переключил все свое внимание на меня.

Демон вежливо улыбался, а у меня мороз шел по коже от какого-то подсознательного ужаса. Я непроизвольно сильнее вцепилась в локоть Ардара, ища защиты, и дракон понял мои страхи, обнял меня за талию, притянул к себе и ответил демону:

— Леди Лариана любезно согласилась стать моей невестой. Это меня, несомненно, радует. Желаю и тебе, Сарден, побыстрее жениться. Кто знает, может, и ты от любви растаешь?

И все это было сказано таким тоном и с такими почти рычащими интонациями, что не оставалось сомнений в истинном смысле, казалось бы, ничего особо не значащих слов: «Это моя женщина, женщина дракона! И не вздумай даже смотреть в ее сторону!» У меня на душе потеплело, я даже слегка расслабилась. Как здорово, что у меня есть такой сильный защитник! И такой любящий…

Демон правильно понял все сказанное Ардаром. Его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Я что-то не слышал об официальном объявлении о помолвке драконьего принца. А ведь это значительное событие в империи Драконов. Не успел еще сватов заслать? Поторопись! Смотри, как бы не увели твою красавицу из-под венца. — И тут же повернувшись ко мне с грациозным поклоном произнес:

— Прекрасная леди, позвольте Вас пригласить на танец.

Отказать я не могла: все-таки посол, да и дядя предупредил, чтобы вела себя как следует. Поэтому я нехотя отлепилась от своего мужчины и, присев в положенном реверансе, вложила свою маленькую ладошку в тонкие ухоженные пальцы с черными аккуратными коготками. А сердце просто замерло, и я боялась сделать лишний вдох от страха. К моему ужасу музыканты заиграли быструю зажигательную мелодию, сразу оживившую воспоминания о страстном последнем танце на эльфийском балу, который я тогда танцевала с Ралленом. Но сейчас меня тесно прижал к своему гибкому сильному телу черно-красный демон, давая в полной мере ощутить, что из таких объятий я сама никогда не смогу выбраться, если только мужчина не позволит. По спине опять прошелся холодок.

— Ну что же Вы, миледи, так напряжены. Мне кажется, Вы скрываете очень яркий огонь. Покажите же мне его: я так много наслышан о Вас и о Ваших похождениях. Неужели Вы меня боитесь? После всего, что Вам довелось испытать? — вкрадчивый бархатный голос тихо звучал у самого уха, вызывая толпу мурашек по телу.

Я разозлилась. Нет, не так! Я была в бешенстве. Что этот демон себе позволяет?! Ну что же! Хочешь огня? Хочешь раскрепощенную меня? Думаешь смутить и напугать? Ну, нет! Не на ту напал, сволочь красно-черная! Получи, вражина, файербол! Я вызывающе улыбнулась (или оскалилась?) и выдала все свои умения и таланты, которые не раз демонстрировала в этом танце.

Когда с последним аккордом мелодии демон крепко прижал меня к своему телу, его глаза пылали. Ранее замеченные алые искры в глубине зрачков разрослись, и красное пламя затопило зрачки полностью. Он, не отрываясь, несколько секунд прожигал меня взглядом, потом расслабился и, отступив на шаг, молча поклонился. Присев в ответном реверансе, я поспешила вернуться к мрачному дракону, подпиравшему все ту же стену. Его пытались атаковать придворные красавицы, но, видимо, узрев выражение его лица, поспешили ретироваться.

Я чувствовала досаду и раздражение на демона и вину перед Ардаром.

— Прости, я не хотела танцевать. И этот танец не доставил мне никакого удовольствия, — попыталась я оправдаться перед своим мужчиной.

— Зато я получил максимум наслаждения, — раздался ехидный смешок за моей спиной. Я дернулась, но Ардар притянул меня к себе и обнял, защищая кольцом своих сильных рук.

— Держи крепче, дракон, свою добычу! Не ровен час упорхнет птичка, а всегда найдется тот, кто пригреет на груди бедную одинокую пташку, — тихо рассмеялся демон, довольно улыбаясь, как объевшийся сметаны кот. — Я тебя понимаю: такая нежная, такая страстная…

— Еще одно слово, посол, и я оторву тебе голову прямо здесь и сейчас! — прорычал Ардар. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, и магия начала концентрироваться вокруг тела. Он готов был обратиться в любой момент. — Не смей даже близко к ней подходить! Не думаю, что Аду нужны проблемы с драконами. А они будут, уж поверь!

— Все-все, уже ухожу, — шутливо подняв руки, рассмеялся демон. — Наслаждайся своей подружкой!

И он покинул наше общество, быстро слившись с компанией оказывающих ему неприкрытое и весьма активное внимание светских дам.

— Ар, что это было?

— Ты понравилась демону. Это плохо. Очень плохо! Я должен уезжать, а ты тут останешься совершенно беззащитной. — Дракон был явно зол.

— Ну, не такая уж я кроткая овечка, чтобы считаться абсолютно беззащитной. Как-нибудь уж смогу постоять за себя, тем более на своей территории.

— Ты не знаешь демонов! — Рыкнул дракон. — Они ни перед чем не останавливаются, если желают добиться поставленной цели. И я очень боюсь, как бы целью Сардена не стала ты.

— Успокойся, все будет хорошо! Я люблю тебя.

Ардар немного расслабился, нежно посмотрел на меня и тихо прошептал:

— Я тоже люблю тебя, Лари.

— И вообще, пошли танцевать! Хватит расстраиваться на пустом месте! — сказала я и потащила дракона в центр зала, чтобы предаться очередному танцу.

***

— Ар, вот скажи мне, что такое происходит в мире, что и драконы, и демоны вдруг после весьма длительного перерыва решили наладить тесные отношения с человеческой империей? И не пытайся меня убедить, что вас интересует только торговля и прочие полезные отношения, все равно не поверю. Я же не слепая, все вижу, — терзала я вопросами Ардара.

Мы стояли на широком балконе с резной каменной балюстрадой, тянущемся вдоль всего бального зала, и дышали свежим ночным воздухом, пытаясь передохнуть от длительного танцевального марафона. Мы с Ардаром старались танцевать только друг с другом, для чего практически никуда не отходили в одиночку. Но все-таки белый танец мне станцевать с ним не удалось: стоило мне на минутку отойти к ближайшему столику с напитками, как какая-то разряженная придворная фифа проворно подскочила к моему жениху и, сияя акульей улыбкой, пригласила его. Отказать даме Ардар не мог, в результате уже я с мрачным видом подпирала столь полюбившуюся нам обоим стенку, поскольку никого иного приглашать на танец у меня не было ни малейшего желания. После этого случая мы с Ардаром перемещались только крепко сцепленные «под ручку».

— Лари, мне не хотелось бы распространяться на эту тему. По политическим мотивам. Могу сказать одно: что-то в мире происходит нехорошее, что затрагивает все народы, причем, судя по всему, не только Подлунного мира, но и Иномирья. Одни демонские послы чего стоят! Умудрились выцарапать себя из своего «тепленького» обиталища и припереться аж к людям. Неспроста это, совсем неспроста…

— А что именно происходит? — не отставала любопытная я.

— Много чего… — уклончиво ответил хитрый дракон. — Не все я могу рассказать. Скажу только, что очень неприятные и неожиданные происшествия стали случаться везде. Вспомни хотя бы некромантов с их безумными опытами по созданию армии из магически модифицированных монстров. Определенно, это только одно из звеньев цепи, а вот откуда она тянется и для чего куется, пока разгадать не удается: слишком различаются такие события и по месту, и по содержанию. И кто эту цепь кует, тоже пока для всех тайна.

— Слушай, — решила поинтересоваться я в другом направлении, — а какие народы обитают в Иномирье, и как они к нам попадают? Ведь это же как бы другое измерение. Из курса Академии помню только вскользь упомянутых демонов из Ада, ангелов из Рая, ирканов — оборотней типа барсов, бринлей — вроде бы людей, но более диких, и все. А где все это находится, как там живут, нам вообще не рассказывали, типа за ненадобностью — все равно они здесь не бывают, а нам в Иномирье тоже делать нечего. А оказалось, еще как бывают!

— Народов в Иномирье очень много, и мы знаем далеко не о всех из них, да и они не все знают о нашем Подлунном мире, как ты правильно высказалась, за ненадобностью. На самом деле, Иномирье — это собирательное название огромного количества миров, существующих в разных измерениях, иных реальностях, чем наш мир. И перемещаться между ними можно с помощью порталов. Но если даже в пределах нашего мира строить порталы весьма трудоемкое и энергозатратное дело, и мало кто из особо сильных магов владеют такими знаниями и навыками, то открывать проходы между мирами — это высшее мастерство, на которое способны только единицы из архимагов. Потому и говорю, что случилось что-то из ряда вон выходящее, раз демоны на это пошли. Правда, в некоторых мирах выстроены стационарные межмирные порталы, но далеко не во всех.

Я погрузилась в глубокие размышления о происходящем и грустные воспоминания о встрече с некромантами, поэтому даже не заметила, как Ардар тесно прижал меня к себе, обняв за плечи, и бархатисто тихо прорычал на ушко:

— Хватит грустить! Пошли-ка уже баиньки: уже поздно, и бал заканчивается.

От этой вибрации над ухом по моему телу сразу прокатилась горячая волна, и я невольно задышала чаще, прижавшись к мужчине всей спиной. Ардар довольно хмыкнул и повел меня обратно в зал. Да-а, похоже, его «баиньки» вовсе не означает крепкий сон со множеством сновидений.

Глава 12

Ненавижу прощаться! Каждый раз, когда приходится расставаться со ставшим уже близким человеком (ну, а чаще всего нелюдем), я впадаю в такой душевный раздрай, что не знаю, как дворец до сих пор умудрился устоять. Мне хочется запереться в своей лаборатории и разрабатывать новые сверхвзрывчатые вещества, причем испытываю я их тут, неподалеку, например, в императорском саду. В такие моменты ко мне боятся приближаться даже круто натасканные государевы телохранители, потому как чревато: могу от расстройства и в руках что-нибудь взорвать.

Так было, когда Раллен уезжал вместе со всеми эльфийскими послами к себе в Древний Лес три года назад. Такое случилось, когда еще один мужик (даже имя его не хочу вспоминать!), человек, кстати, с которым у нас были весьма глубокие взаимные чувства, оказавшись в безвыходном положении, был вынужден жениться по расчету. Теперь все повторялось с Ардаром…

И хотя я понимала, что скоро он пришлет сватов (не верить ему у меня не было никаких оснований), что мы поженимся и будем жить «долго и счастливо», моя душа разрывалась от боли. Было устойчивое ощущение, что не будет все так просто и радужно. Обязательно что-то произойдет, и мы не сможем быть вместе. Потому что у меня никогда не бывает все гладко. Хоть в самый последний момент, но все сорвется. И это знание, выстраданное опытом, убивало меня изнутри.

Надо отдать должное Ардару, он, как мог, старался успокоить меня и отвлечь от грустных мыслей. Заметив, что только в постели с ним я полностью забываю о своих переживаниях, в последние два дня он вообще меня оттуда не отпускал, и даже завтракали, обедали и ужинали мы у меня в комнате, где дракон практически поселился. Император такому положению дел и столь откровенному нарушению придворного этикета не препятствовал, прекрасно осознавая, что так все целее будут. Наверное, даже радовался такому прекрасному отвлекающему маневру Ардара, благодаря которому дворец и лица, его населяющие, сохранялись в относительной целости и сохранности.

***

— Ар, а вот есть у меня один вопросик, который давно меня интересует, — вкрадчиво завела я разговор, пригревшись на его обнаженном плече, в теплых и надежных объятиях мужчины возлежа на своей безразмерной кровати. — Когда мы проводили ритуал, между нами произошла привязка по крови или нет?

— Произошла, — вздохнул Ардар и опасливо взглянул на меня: а ну как разозлюсь.

— И ты, естественно, об этом знал заранее? — скорее утверждала, чем спрашивала я.

Опять виноватый вздох.

— А скажи-ка мне, дорогой, в чем эта привязка заключается? То, что я стала воспринимать тебя практически как родного и очень близкого человека, тьфу ты — дракона, я поняла сразу. А есть ли еще какие-нибудь особенности?

— Ну, я стал чувствовать твое состояние и легче воздействовать — убеждением! — на тебя. А еще, если ты вдруг потеряешься, я смогу найти тебя в любой точке нашего мира. Я чувствую, в какой стороне ты находишься, примерно, как собаки чувствуют запах и находят по нему предмет. Так что твоя безопасность повысилась.

Ага, это он меня так убеждает, насколько полезное приобретение эта привязка? Ну-ну, посмотрим, время покажет. Вообще-то, я никуда исчезать не собираюсь, но кто меня знает?

— Лари, прошу тебя только об одном: без меня или наших послов никуда не девайся из дворца и ни в какие авантюры не ввязывайся! С твоим везением можно вляпаться на пустом месте.

— А с послами можно? Ну, в смысле, в авантюры… — тут же оживилась я.

Дракон только застонал. Бедолага! Ведь знает же, кого в невесты берет, а все равно еще надеется на какое-то благоразумие с моей стороны. Да-а, неисправимый оптимист, однако!

— Хватит болтать! Лучше займемся чем-нибудь более продуктивным, — выдал он и сладко так, медленно, растягивая удовольствие, поцеловал меня.

Ну, продуктивным так продуктивным, я не против. Тоже не люблю тратить драгоценное время на пустую болтовню.

***

Когда Ардар и остальные драконьи дипломаты отъезжали от дворца, я смотрела на них с широкого крыльца, и мне казалось, что нить, соединяющую нас, кто-то перерезает тупыми ножницами — долго, мучительно, но старательно. Ардар тоже был в крайне подавленном настроении, но угадать это мог только тот, кто очень хорошо знал его. Он вел себя точно так же, как при нашем знакомстве: надменно, высокомерно и повелительно. Ну точно, драконий принц, не спутаешь! А я ощущала себя, как побитая собака: уныло, тоскливо и безотрадно. Хотелось свернуться в клубочек и тихо, жалобно поскуливать. Точно, сейчас вот провожу и воспроизведу это в натуре — на своей кровати! Мужчина при любом удобном случае старался меня обнять, приласкать, утешить добрым словом, но сам явно находился в состоянии прострации, так что толку от его утешений было мало.

Но вот последний конский хвост скрылся за поворотом улицы, и я понуро потопала в свою спальню, дабы закрыться и никого в ближайшие пару суток не видеть. Но моим мечтам не суждено было сбыться. По дороге меня выловил дядюшкин секретарь и проводил в кабинет императора. Дядя пребывал в весьма благодушном настроении, чего не скажешь обо мне. При виде меня унылой он радостно разулыбался, поинтересовался, не болит ли чего, и в не терпящей возражений форме потребовал, чтобы я пришла обедать в общий зал. Я попыталась отбрыкаться, но у меня ничего не вышло. Кроме того, этот деспот потребовал, чтобы я во время трапезы была приветлива и предельно учтива с нашими дорогими гостями — демонской делегацией. А то, видишь ли, они уже несколько раз интересовались, почему меня нет который день за общей трапезой и не больна ли я, типа могли бы вылечить, если что. Так что император обязан предъявить им меня в целости и сохранности, телесном здравии и бодрости духа.

Последнего я в себе совсем не ощущала, а пристальное внимание демонов к моей не очень скромной персоне откровенно настораживало. Я хорошо помнила намеки, которые бросал Ардару этот — как там его? — а, Сарден, который красноволосый. Ох, чует моя драгоценная попа, что еще получит свою порцию неприятностей. Только этого мне сейчас и не хватает!

Но делать нечего, придется идти и снова изображать свой фирменный благодушный оскал, дабы порадовать наших гостей, чтоб им хвосты поотрывало а рога, благодаря женам, длиннее выросли! Вообще-то, никаких рогов и хвостов я у них не видела, но не зря же во всех сказках и легендах о них говорится. Может, у них есть еще одна ипостась? Надо бы полазить в библиотеке, выяснить все, а то ляпну еще что-нибудь непотребное, и разбирайся потом с межрасовым скандалом.

Погруженная в такие мысли, я незаметно добрела до своих комнат, переоделась к обеду и потопала на трапезу. Аппетита совсем не было, я вяло гоняла вилкой по тарелке с соусом какую-то цветную капусту и улыбалась всем приклеенной улыбкой. И все бы ничего, но проклятый красноволосый демон сидел справа от меня и усердно развлекал меня светской беседой, старательно не замечая моего крайнего нежелания общаться. Это откровенно напрягало. Так и хотелось в ответ на его вежливую болтовню показать клыки и тихонько так зарычать. Но приказ дяди! Держим старательно на лице приветливую маску и благосклонно внимаем демонскому лепету.

Но вот обед закончен. И не успела я выдохнуть с облегчением, как проклятый демон вызвался меня проводить в мои покои, а то и вовсе прогуляться со мной по парку. Ну уж нет! Хватит с меня! Ссылаюсь на головную боль и бреду к себе. Так этот недалекий товарищ еще предлагает мне лекарские услуги «на высшем уровне», чтобы голова уж точно больше не болела. Голову, наверное, отрубить, ага.

Все-таки избавляюсь от назойливого кавалера и благополучно заваливаюсь спать.

***

Так прошло еще два дня. Я регулярно посещала завтраки, обеды и ужины, неизменно беседуя с Сарденом. Он оказался на редкость приятным собеседником — умным, обаятельным и интересным рассказчиком с великолепным чувством юмора. И красивый, сволочь, просто нереально! Поэтому нельзя сказать, что я была совсем недовольна. А все остальное время проводила в своей лаборатории. Пока что-нибудь не взорву, все равно не успокоюсь. А разработка нового взрывчатого вещества у меня идет весьма успешно, так что завтра вполне можно будет его испытать.

На следующий день я до обеда провозилась, завершая свои исследования. Вот во время обеда я и проведу испытания, заодно избавлю себя от «чести» развлекать иномирного гостя. Дальний уголок сада еще с прошлого взрыва дядя велел отдать мне под полигон, чтобы я испытывала свои изобретения исключительно там, дабы избежать случайных жертв и разрушений. Весь двор об этом знал и старательно избегал случая оказаться поблизости: мало ли когда я надумаю там что-нибудь взорвать, лучше не рисковать.

И вот я, бережно неся в ларце с мягкой бархатной подкладкой закупоренную пробирку со своей новой разработкой, пробираюсь по дорожкам сада, дабы совершить задуманное. В саду по причине обеденного времени совершенно пусто, так что, надеюсь, жертв не будет. За разрушения ничего сказать пока не могу — время покажет.

Далее привожу рассказ одной придворной дамы, с которой у меня сложились добрые отношения, о том, что происходило на пропущенном мной обеде.

«Сидим, едим, беседуем. Твое место рядом с демоном пустует. Демон хмурится, поглядывая то на пустой стул, то на дверь, и, в конце концов, не выдерживает: «Ваше Императорское Величество, а что случилось с леди Ларианой? Уж не заболела ли она?» А государь-то наш с кислой такой миной скорбно ему отвечает: «С утра была здорова. Наверное, испытания проводит». «Какие испытания?» — удивляется красноволосый. И тут как шарахнет! Аж уши заложило. Пол закачался, стекла повылетали. Все чуть под стол не попадали. И така-а-я тишина наступила! Комар пролетит — услышишь. А государь-то так блаженно разулыбался и говорит радостно: «Ну вот, испытала. Кажется, дворец выстоял. А вы обедайте, обедайте…»

Демоны аж зубами клацнули, так резко отвисшие челюсти захлопнули. А лорд Сарден такой заду-у-умчивый стал… Сидит, в тарелке вилкой ковыряется, а в рот закладывать забывает. Так вот обед и прошел».

***

Спустя неделю наш дворец покинули и демоны, благополучно уладив все дела с нашим императором. Обе стороны были весьма довольны достигнутыми договоренностями, как коты объевшиеся сметаны. Мне тоже пришлось присутствовать при проводах. Все проходило в рамках этикета, но в последний момент Сарден резко шагнул в мою сторону и, целуя руку, промурлыкал:

— Я чувствую, что мы с Вами еще встретимся, леди Лариана. Поэтому не буду прощаться надолго. — И быстро вскочил в седло. Портал в Иномирье демоны открывали за городом, чтобы избежать магических помех.

Я настолько оторопела от неожиданности, что ничего не смогла сказать в ответ. А проводив демонскую делегацию, я отправилась в свои апартаменты, заперлась и принялась в тысячный раз перечитывать прощальное письмо Ардара, которое служанка подкинула мне на кровать, пока я прощалась со своим драконом.

«Милая моя, нежная и любимая Лари!

Так не хочется с тобой расставаться! Душа просто на части рвется. Но ничего не могу сделать — мне надо возвращаться. Очень надеюсь, что наше расставание не будет долгим. Как и обещал, сватов пошлю сразу по приезде в Драконью империю. Буду каждую минуту вспоминать тебя и ждать нашей встречи. Постарайся, пока меня нет рядом, не вляпаться в неприятности! Лучше сиди во дворце и никуда не высовывайся! Я люблю тебя и не смогу пережить потери. Ты знаешь об этом.

Береги себя, моя Единственная. Очень скоро мы будем вместе уже навсегда.

Твой драконий принц Ардар.»

Я бережно погладила листок бумаги и спрятала его в ящик тумбочки. Бедный Ардар! Если мне так тяжело без него, то каково же сейчас ему?! Ничего, будет и на нашей улице праздник. Мы обязательно встретимся, и все у нас устроится. Я очень на это надеюсь.

Я буду ждать!