"Драконий глаз" и драконий принц (СИ)

Пролог

В кабинете императора драконов царил полумрак, несмотря на солнечное утро. Окна кабинета выходили на запад, и солнце начинало освещать основное место обитания Великого Дракона только после обеда, когда глава империи отправлялся отдыхать. И это его вполне устраивало.

Сам хозяин кабинета сидел в массивном кресле за тяжелым письменным столом, вполне соответствовавшем крупной широкоплечей фигуре императора. Длинные темно-русые волосы мужчины падали на плечи, а в уголках прищуренных голубых глаз собрались морщинки. Великий Дракон, погрузившись в свои мысли, невидящим взглядом уперся в лежащие перед ним бумаги, как будто не замечая молодого дракона — почти точной своей копии, — в ожидании застывшего в широком кожаном кресле напротив стола.

Легкий ветерок слегка колыхал полупрозрачные белые шторы, расшитые золотыми нитями, наполняя просторную комнату свежестью. Несмотря на приближение зимы, в империи Драконов господствовала мягкая и теплая погода. С северо-востока и востока страна была надежно защищена от холодных и сухих ветров громадной грядой Драконьих гор, а остальные границы империи омывались Закатным океаном, богатым на теплые течения. Потому и климат в Драконьей империи был крайне благоприятным для земледелия, и выращивались здесь не только используемые повсеместно фрукты и овощи, но и весьма экзотические растительные экземпляры.

Драконьи горы обеспечивали не только надежную защиту границы, но и богатый набор ценных металлов и камней. Так что Драконья империя полностью обеспечивала себя всем необходимым и, в принципе, можно было бы вообще не контактировать с окружающим ее миром и прекрасно и мирно существовать, если бы не одно "но".

Это "но" в последнее время все больше и больше беспокоило главу сего великого государства, заставляя мрачнеть его лицо и появляться морщинам на переносице. Все чаще от шпионов, служащих на благо империи не только в Подлунном мире, но и в разных государствах Иномирья, приходили нерадостные и весьма настораживающие донесения. Повсеместная активизация некромантских орденов, участившиеся учения войск, попытки политических и военных провокаций со стороны стран, еще вчера бывших надежными партнерами, — все это весьма напрягало Великого Дракона.

А теперь еще и младший сын задумал жениться, о чем только что сообщил отцу. В общем-то, очень даже неплохо, что Ардар сумел найти свою Единственную в столь молодом возрасте. Остепенится, детишек нарожает — продолжение рода, так сказать. Не будет растрачивать свои силы и энергию на разных подружек, хотя младший принц никогда и не отличался разгульным нравом. Чего не скажешь о старшем…

Да-а, кронпринц драконов постоянно расстраивал своего отца. Бесконечные гулянки, бесчисленное количество любовниц, несмотря на гарем из нескольких сот прекрасных наложниц, и практически отсутствующий интерес к политике и экономике. Последние у старшего принца вызывали только хроническую скуку. И ни разу не было хотя бы кратковременной душевной привязанности к женщине, хотя принц разменял уже две с половиной тысячи лет. А ведь он — будущий Владыка Драконов, долженствующий вырастить себе достойную смену на престоле.

— Ну что же, сын! Бесконечно рад за тебя. Найти в столь юном возрасте свою Единственную — настоящий подарок судьбы. Да еще и девушка благородных кровей… Ничего не имею против, женись! Даю тебе свое отцовское благословение. В ближайшее время пошлю дипломатов в Человеческую империю с предложением о свадьбе. Так что готовься принимать у нас невесту. И да, иди, порадуй мать. Она, определенно, будет счастлива.

Младший принц драконов, до этого момента терпеливо ожидавший вердикта отца, сидя в свободной позе, легко поднялся из кресла. Он и не сомневался в положительном решении отцом своего вопроса. Молодой дракон, поклонившись, с радостной улыбкой и засверкавшими глазами произнес:

— Благодарю, отец, — и стремительно покинул кабинет.

А Великий Дракон опять погрузился в глубокие размышления. Кого бы лучше послать со сватовством, чтобы заодно решить некоторые возникшие вопросы, которые нельзя предавать огласке? Определенно, кого-то, наиболее приближенного к трону. А почему бы не послать…? Точно! Это решит сразу несколько проблем. Отлично! Именно так и поступим.

Император просветлел лицом, и даже легкая улыбка на секунду скользнула по его губам. Он тут же вызвал секретаря, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Глава 1

Прошло уже два месяца, а драконья делегация так и не почтила нас своим посещением. Если я поначалу ждала приезда драконьих послов со дня на день, то теперь я уже не была, как прежде, уверена в их прибытии вообще. Мне совсем не хотелось сомневаться в Ардаре — мало ли что у них там, в Драконьей империи, происходит? Но дни шли за днями, а от моего "жениха" — ни слуху ни духу.

Хорошего настроения, ясное дело, мне это не прибавляло, а очень даже наоборот — с каждым днем я становилась все мрачнее и мрачнее. За последнюю неделю я уже дважды испытала новые взрывчатые и сверхгорючие вещества на своем полигоне, но даже это не принесло мне ожидаемого успокоения. А выбитые во всем императорском дворце окна посередь зимы нашего государя, определенно, не радовали.

Так что, когда я в ультимативной форме потребовала командировку хоть куда-нибудь за любым, даже самым простеньким артефактом, дядя чуть не захлопал в ладоши от радости и тут же выдал мне ряд предложений на этот счет. Не иначе как сам был уже готов отправить меня куда подальше, ага.

Перебрав все предложенные варианты, я выбрала для себя самый приемлемый на данный момент: чтобы ехать не особо далеко и долго и известно куда (зима все-таки, и вдруг послы от драконов прибудут), да и направление — на северо-запад (опять же, поближе к драконам — и чего меня все к ним тянет?).

Итак. Место — графство Иртин. Артефакт — окаменевшее яйцо древней мифической уже птицы-говорухи. Зачем оно нашему императору — доподлинно неизвестно, но для коллекции точно сойдет, все-таки весьма редкая диковинка. И яйцо это совсем не обязательно красть, можно просто выкупить у графа, он не против. Так что путешествие обещает быть безопасным. А я хоть отвлекусь немного от своих тяжелых дум.

Собираться мне долго не надо: я всегда готова к неожиданным путешествиям, поэтому в шкафу постоянно стоят собранные сумки со всем необходимым. Только теплых вещей добавила — и готово. Взяв с собой только двоих телохранителей — незаменимую Фарраду и еще одного крепкого мужика в годах, — я вскочила в седло и рванула к западным воротам — прочь из города. Оставив городскую стену за спиной, мы пустили коней в галоп, чтобы до темноты успеть добраться до приличного постоялого двора, который можно было найти, миновав несколько деревень, в крупном селе Озерки.

В село мы въехали уже почти в темноте и вскоре уже расседлывали лошадей в конюшне постоялого двора. Зимой постояльцев было немного, зато зал был битком: ну где еще скоротать длинный вечерок селянам, как не за кружечкой пенного эля? Или чего покрепче, что наблюдалось почти за каждым столом.

Заказав ужин и кинув вещи в комнаты, мы втроем уселись за единственным свободным столом в темном углу под лестницей (Ардара очень не хватает на столь излюбленном им месте) и принялись ждать заказ. В зале было весьма оживленно, посетители уже успели достаточно разогреться спиртным, смех и шутки слышались со всех сторон. А у меня в душе было так грустно-грустно… Что захотелось срочно напиться. Ну, а чем обычно напиваются путешествующие леди? Правильно, самым дорогим эльфийским вином. Откуда же в каком-то сельском трактире эльфийское вино, спросите вы? Так село-то стоит на главном торговом Западном тракте, где какие только купцы не проезжают. Поэтому в подобных местечках можно встретить такие деликатесы, какие и не во всяком столичном ресторане подают.

В итоге я сидела с бокалом драгоценного Эльфийского Игристого и закусывала его редким лакомством из устриц. И грустила. Слезы того и гляди из глаз потекут. А тут еще и менестрель нарисовался, струны на лютне поперебирал, настраиваясь, и затянул душещипательную балладу… Угадайте с трех раз — о чем? Ну надо же, с первого раза угадали! Конечно же, о Лариане Прекрасной. Видимо, петь больше не о чем. И пел он совершенно свежее сочинение о бое с некромантами и чудовищами-мутантами, как столь любимая публикой дева долго и мучительно умирала (в этом месте я пустила-таки слезу по себе любимой), как ее выходил драконий принц и по ходу дела влюбился и сделал предложение. Под конец я уже просто рыдала, допивая для успокоения четвертый фужер. Верная Фаррада, как могла, пыталась меня успокоить, но у нее это слабо получалось. А зал в восторге рукоплескал, требуя новых певческих шедевров.

Наконец, взяв себя в руки, я вытерла слезы и нетвердой походкой подошла к менестрелю.

— Слушай, парень, я заплачу тебе десять золотых, если ты сегодня больше не споешь ни одной баллады про "Прекрасную Лариану".

Певец оторопел.

— Но, госпожа, люди так любят про нее слушать…

— А я не люблю, и готова заплатить тебе жалованье за несколько месяцев, только чтобы не слышать этих баллад.

— Ну ладно, сейчас что-нибудь другое спою, — пошел на попятную менестрель, у которого уже глазки загорелись от величины предлагаемого заработка.

Но тут кто-то из народа закричал:

— Эй, бард! Давай следующую балладу про Прекрасную Лариану! — и его активно поддержал нестройный, но громкий хор голосов подвыпивших посетителей.

Парень, оказавшись меж двух огней, растерянно переводил взгляд с меня на народ и обратно.

— Не пой! — громче потребовала я и для внушительности звякнула мешочком с золотом.

Парень начал озираться совсем затравленно, а народ, узрев какую-то девицу, нагло идущую против общественных ожиданий, недовольно загомонил. А столько дней копившееся во мне раздражение поднялось на самый край чаши моего терпения, готовясь выплеснуться в любой момент. Фаррада, прочувствовав ситуацию, выбралась из-за стола и начала бочком потихоньку приближаться ко мне.

И в этот столь напряженный момент из-за дальнего стола вылез какой-то мужик и направился ко мне. Нет, не мужик — мужчина с воинской выправкой и грудой перекатывающихся под плотно облегающей тело одеждой мышц, довольно богато одетый и с благородно-высокомерным взглядом. Если учесть, что в дорогу я одеваюсь предельно просто и незаметно, то на фоне сего индивида я смотрелась, как растрепанный воробей рядом с орлом. Но когда меня это смущало? После Ардара меня мужиками не удивишь. Вот и этот ростом моему дракону только до подбородка достал бы, а мышц у моего красавца ничуть не меньше. А уж каких только взглядов я не ловила от младшего принца драконов за время нашего длительного совместного путешествия! Да-а, теперь меня и некромантам не напугать, а уж этому…

— Девушка, — между тем, обратился ко мне этот атлет, — Вы бы не мешали людям отдыхать. А если Вас что-то не устраивает, можете идти отдыхать. — И самодовольно ухмыльнулся.

Да-а, "последняя капля" упала в "чашу". Я, прищурившись и уперев руки в бока, методично оглядела мужчину с головы до ног, будто раздевая взглядом. Тот даже сглотнул от неожиданности.

— Уважаемый, — протянула я, — шли бы Вы себе подобру-поздорову. Всем спокойней будет. Да и Вы — целее.

У мужика случился разрыв шаблона. Стоит, глазами на меня хлопает и понять не может, как какая-то пигалица безродная (ну, он же не знает, что родовитая, а выгляжу я непрезентабельно) угрожает ему, бывалому воину.

— Девка, ты что, в конец обалдела?! Ты что мне тут несешь?! — зарычал он.

Но после Ардарового драконьего рычания — все равно что котенок против тигра. Эх, всех мужиков невольно с женихом своим сравниваю, и все-то не в их пользу…

— А я, дяденька, вежливо предупреждаю, — с ласковой улыбкой тяну я и тут же рявкаю: — не лезь, коли не знаешь, против кого прешь!

— Да я тебя по стенке размажу так, что отскребать будет нечего! — вконец озверел мужик.

— Ну-ну, рискни здоровьем! — усмехнулась я, невольно меняя позу на боевую. Фаррада подобралась уже совсем близко, готовая в любой момент ринуться на мою защиту.

Тут возопил трактирщик:

— Господа хорошие! Если хотите драки устраивать, милости просим на улицу выйти!

А мне-то что? Можно и на улицу. Предвкушая возможное развлечение, я поинтересовалась у мужика:

— Дядь, а ты магией владеешь?

Того от этого "дядь" аж перекосило.

— Владею, дитятко. Достаточно, чтобы тебе пятки поджарить, — ехидно ответил он.

— Замечательно! — просияла я, потирая руки. — Вот и разомнемся. Только с условием: если ты победишь, то менестрель весь вечер будет петь про вашу Лариану, а если я, то сегодня про нее больше не прозвучит ни одной баллады. Согласен?

— Вполне, — согласился мой оппонент.

Народ тут же зашушукался, делая ставки.

— Ставь на меня, не прогадаешь! — подмигнула я хозяину и направилась на выход.

Народ во главе с мужиком потянулся следом. Зрители быстро раздобыли где-то факелы, зажгли их и устроились вдоль домов, освободив для битвы середину улицы.

— Госпожа, может не стоит, а? — жалобно протянула Фаррада. — Лорд Ардар просил ведь ни во что не ввязываться…

— Где лорд Ардар, а где я? И будет ли он вообще, неизвестно.

— Зря вы так, леди Лариана. Он человек, ну, то есть дракон, порядочный, слов на ветер не бросает, тем более таких, о свадьбе.

— Твоими бы устами да мед пить, — хмыкнула я. — Ты меня утешила, спасибо за поддержку! Я теперь драться буду не в угнетенном, а в приподнятом настроении.

Бедная телохранительница только тяжело вздохнула. Тут какой-то бойкий мужичок из местных взялся кричать:

— Объявляется магический поединок чести между… — тут он выжидательно посмотрел на моего соперника. Тот не заставил себя ждать:

— Партиан варт Норрей, капитан войск Его Величества Вардрена Второго.

— И… — продолжил ведущий, и я громко заявила:

— Лариана ан Томире, придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго.

Что тут началось! Гробовая тишина разбавлялась только падающими со стуком на землю челюстями и нервными сглатываниями.

— Девушка, это хорошо, конечно, что вы умеете шутить, но все-таки назовите свое настоящее имя. Использовать имя всеми любимой и почитаемой героини баллад — это кощунство, — растеряно пробормотал мой оппонент.

Я пожала плечами и столь же торжественно, как и раньше, выдала:

— Герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго. — И вкрадчиво поинтересовалась: — Так лучше?

У бедолаги второй раз за вечер случился разрыв шаблона. И какая психика может выдержать меня в таких количествах?

— Я не могу с Вами драться, леди Лариана, простите, — с поклоном отступил душка Партиан.

— Ну уж нет! Я очень настроена сегодня развлечься, и вовсе не слушая бесконечные песнопения про себя любимую. Поединок объявлен, Вы не можете отказаться. И рекомендую драться в полную силу, иначе я случайно могу Вас "размазать по стенке", — язвительно вернула ему его угрозу. — Защищайтесь! — И выдала пробную серию пульсаров.

Одновременно ведущий выкрикнул:

— Бой до первой крови!

Сначала мой противник пытался отделаться легкой защитой, но я отступать была не намерена. Мне жизненно важно было выпустить пар, накопившийся за время ожидания встречи с Ардаром, и все условия для этого были созданы. Постепенно Партиан втянулся в бой, и в ход шли все более тяжелые заклинания. И когда в ответ на особо мощный файербол я выставила переливающийся красно-синий щит, народ восхищенно ахнул, а мой противник, залюбовавшись, чуть не пропустил пачку молний.

В результате мы отлично размялись, ко мне вернулся азарт и бодрость духа. И все-таки я "подстрелила" бывалого воина, пустив серию обманных молний в разных направлениях для отвлечения его внимания и врезав как следует ему в подбородок воздушным кулаком. Партиан увернуться не успел и полетел со всего маху на плотно утоптанный снег, крепко приложившись затылком. Первая кровь пролилась, и я была объявлена победительницей. Мои телохранители, довольно усмехаясь, получили свою долю выигрыша (уж они-то во мне не сомневались), и мы дружно прошествовали в таверну обмывать победу.

В этот вечер больше не пелись баллады о Прекрасной Лариане, зато звучало много веселых, заводных мелодий, и мы натанцевались до упаду, в том числе и на столе. В последнем мы с Фаррадой особо преуспели, натренировавшись во время совместных похождений по трактирам в столице, так что нам даже пришлось танцевать "на бис". Партиан весь вечер периодически растерянно качал головой, не в силах принять тот факт, что сражался в поединке с самой легендарной артефакторшей. К концу вечера мы с ним окончательно подружились. Он оказался отличным мужиком, испытанным воякой и направлялся в столицу, чтобы подать прошение в императорскую гвардию. Я по-дружески черкнула записочку "кому надо" и объяснила, к кому обратиться во дворце. За Партиана я теперь спокойна, он будет отличным гвардейцем. Думаю, мы с ним еще увидимся во дворце.

Веселая и довольная жизнью, поздно ночью я в изрядном подпитии была сопровождена Фаррадой в свою комнату, дабы погрузиться в крепкий и здоровый сон.

Глава 2

Наутро, быстро справившись с легким похмельем посредством крепкого чая и плотного завтрака, наша троица вскочила на лошадей и рванула в сумеречную даль. День выдался на редкость пасмурным и мрачным. Тяжелые снежные тучи без малейшего просвета затянули все небо, а вскоре из них начала сыпаться ледяная крупа, острыми осколками царапая лицо. Мы пониже натянули капюшоны, пришпорили лошадей и погнали их на максимально возможной скорости. Замерзнуть и хладным трупиком рухнуть где-нибудь в поле ни у кого из нас не было ни малейшего желания.

Пообедав в очередной сельской таверне и немного отогревшись, мы рванули дальше. Заночевали на очередном постоялом дворе. И таким образом мы мчались и мчались уже десять дней. Ничего особенного не происходило, в городах и селах мы надолго не задерживались. Разве что еще разок повеселились в одном селе, так там свадьбу играли и гуляли всем селом, и мимо пройти никак не получилось. Ради свадьбы мы задержались аж на три дня, но потом снова рванули на северо-запад.

Мы уже приближались к границе графства Иртин, когда перед нами встал стеной огромный лесной массив, простиравшийся в обе стороны насколько хватало взгляда. Этот лес, поросший древними, зачастую в несколько обхватов лиственными деревьями разных пород, стоял тут, наверное, от начала времен. Славился он богатыми зарослями орешника в подлеске, грибными и ягодными полянами и… разбойниками. Да-а, вот как-то не подумала я об этом, когда маршрут выбирала. И нас-то всего трое. Хоть мы все изрядные боевики, но с бандой даже человек в двадцать нам не справиться. Проблемка, однако! А может, все-таки повезет? Зима, снег, мороз — ну что в такую погоду мерзнуть разбойничкам, поджидая весьма редких в это время года путешественников? Ладно, рванем побыстрее — авось, пронесет.

Не пронесло… Кажется, собирать все возможные неприятности на свою нежную филейную часть становится моим отличительным профессиональным признаком. Мы уже проехали больше половины дороги через лес, когда путь нам преградило упавшее дерево. Сердце у меня екнуло. Ну не верю я в такие случайности! И, как показали последующие события, совершенно справедливо.

Из ближайших к дороге кустов вышли трое грязно одетых неухоженных бородатых мужиков в тулупах и меховых шапках, натянутых на самые глаза. За поясами у них были заткнуты ножи типа "тесак", а у одного еще и кнут.

— Эй, господа, скидывайте сюда кошельки, оружие, драгоценности, меха, ну, и прочее, что у вас найдется! — Крикнул тот, что стоял по центру. — Мы тогда будем добренькими и пропустим вас: езжайте дальше… если, конечно, не окочуритесь от холода в исподнем-то, — и мужики радостно заржали.

Я сидела и прикидывала, сколько таких товарищей может прятаться по кустам и деревьям. Выходило, что много: кусты вдоль дороги тянулись на несколько сот метров, а кроны древних деревьев были настолько густы, что местами не видно было даже кусочка неба. Да-а, влипли мы. Хотя, может, разбойников не так уж и много, просто место удачное выбрали и берут "на испуг"? Тут не угадаешь.

Судя по оглядыванию окрестностей, мои спутники пришли к тем же выводам. Я вопросительно взглянула на своего охранника, как на старшего и более опытного. Тот едва заметно прикоснулся к рукояти меча, намекая, что можно попробовать подраться. Мы с Фаррадой чуть кивнули, соглашаясь, и я ответила бандитам:

— Мужики, может, все-таки обойдемся без лишней крови? Давайте, вы нас просто пропустите, а мы вас за это не поубиваем и не покалечим.

Мужики заржали еще раскатистей, и из кустов с обеих сторон раздался поддерживающий гогот. Ну что же, они сами напросились…

Я ударила волной огня по кустам сначала с одной стороны от дороги, затем с другой. Раздался дикий многоголосый вопль, и из кустов начали вываливаться разбойники в горящей одежде и стали кататься по дороге, пытаясь сбить огонь. Фаррада за долю секунды выхватила из заплечных ножен свои слегка изогнутые мечи, второй телохранитель — свой полуторный меч, и мы развернули лошадей, встав в круг спиной к спине, готовые отразить нападение с любой стороны.

На дорогу со всех сторон, где не было огня, повалили мужики с ножами, вилами, а кое-кто и с мечами. И завязался бой. Рвануть вперед по дороге нам мешало лежащее дерево, из-за которого бандиты активно швырялись камнями из пращей. Сзади напирали вставшие сплошной стеной их товарищи. А в какой-то момент возле моего уха пролетела стрела, и я поняла, что мы проиграли. Их было слишком много, более тридцати, и спасало нас до сих пор только то, что, в отличие от нас, они не были тренированными воинами и не имели четкой организации. Это дало нам возможность перебить добрую треть нападавших, а еще около десятка — ранить. Но защищаться с воздуха мы могли только моими щитами. И хотя разбойничьи лучники оказались изрядными мазилами, их весьма активно поддерживали товарищи-камнеметы. А долго держать круговую защиту я не смогу, и так половину резерва уже потратила. И что теперь делать?

Неожиданно лошадь подо мной дернулась, уворачиваясь от удара бандита, и я на долю секунды потеряла контроль над щитом. В тот же миг мой затылок взорвался от дикой боли, в ушах зазвенело, в глазах все поплыло. Я вцепилась обеими руками в седло, пытаясь удержаться, но тут меня накрыла полная темнота…

***

Приходила я в себя медленно и жутко болезненно. Дико ломило затылок, от которого боль расходилась волнами по всей голове. Судя по ощущениям, лежала я на боку на какой-то твердой поверхности. Холодно не было, скорее немного прохладно. Я попыталась шевельнуть правой рукой и обнаружила, что руки у меня связаны спереди. Тогда я попробовала открыть глаза, и после первой оказавшейся успешной попытки сразу начала оглядываться, насколько позволяла моя поза, конечно.

Помещение, в котором я находилась, напоминало чулан в деревянном доме. Сквозь маленькое запыленное оконце свет с улицы едва проникал, но все-таки позволял разглядеть скудную обстановку. Чулан был небольшой, прямоугольный. Дверь располагалась напротив окна, вдоль правой от двери стены до самого потолка были устроены полки, заваленные каким-то хламом, и именно в эту стену упирался мой взгляд. Я попробовала осторожно перевернуться на другой бок. Спустя минуту и взрыв боли в затылке и в правой руке, заставивший меня застонать, мне это удалось, и я узрела своих спутников. Да-а, похоже, им досталось еще крепче, чем мне.

Оба моих телохранителя были без сознания, со связанными руками и многочисленными синяками и кровоподтеками на лицах. Та-ак, и что теперь делать? Может, попробовать вызвать маленький огонек и пережечь веревки? Попробовала раз, другой — ничего не выходит. И тут я обратила внимание на то, что в первые минуты после пробуждения я не заметила, погрузившись в исследование ситуации. Я не чувствовала в себе магии. Совсем! Но этого не может быть! Я же только недавно билась с разбойниками, и у меня оставалась почти половина резерва, и деться ему было некуда. Я невольно встряхнула головой, пытаясь освежить мысли, застонала от очередной вспышки боли в голове… и заметила, что мне как-то неудобно, что-то мешает… на шее.

Дотянувшись связанными руками до ворота рубашки, я коснулась шеи и наткнулась на кожу. Нет, не свою, это бы меня вряд ли удивило. Кожаным был широкий ошейник, плотно облегающий мою шею и покрытый часто расположенными металлическими заклепками, которые при прикосновении к ним пальцами вызывали небольшой разряд, напоминающий слабый удар молнии.

О нет! Надо же было так вляпаться! Говорил же мне Ардар: "Сиди, жди и никуда не высовывайся!" Много раз говорил, знал мою "везучесть". А я опять, на те же грабли… Эрлитовый ошейник, мощнейший блокировщик магии… Я же теперь беспомощна, как младенец! Интересно, а откуда такая недешевая штука у лесных разбойников? Приглядевшись к своим телохранителям, я заметила подобные ошейники и на них, только более узкие и с меньшим количеством эрлитовых заклепок. Значит, бандиты перестраховались, всех лишили магии, но меня, как проявившую особую магическую активность во время боя, заблокировали по полной программе.

Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что помогло бы мне избавиться от веревок, но — увы! — ничего подходящего в чулане не нашлось. Отыскала, правда, на полках пару довольно чистых тряпок и принялась бережно, насколько это вообще возможно в моем положении, оттирать кровь с лиц своих товарищей по несчастью.

Фаррада застонала и очнулась. Один глаз у нее заплыл, так что почти не открывался, зато второй тут же испуганно уставился на меня.

— Госпожа, простите… — попыталась сказать моя подруга охрипшим голосом, но тут же закашлялась.

— Молчи лучше, ты ни в чем не виновата. Скорее уж тут моя вина: потащила вас в этот лес, зная, что могут встретиться разбойники.

Наш спутник по-прежнему не приходил в себя. Обсудив шепотом сложившуюся ситуацию, мы решили попробовать подслушать у двери, может, удастся выяснить, чего нам ждать.

Только я сделала пару шагов к двери, как она резко распахнулась, явив нашему взору взлохмаченное бородатое нечто в холщевых штанах и рубахе, с такой буйной растительностью на лице, что различить можно было только блестевшие из-под кустистых бровей черные глаза и массивный хрящеватый нос. Обведя взглядом каморку, он хрипло крикнул куда-то в сторону:

— Девки очнулись. Че с ними делать?

Послышался звук тяжелых неровных шагов, и в дверном проеме возник уже знакомый нам мужик, который на дороге с кнутом был. Он оценивающе оглядел нас с ног до головы и повернулся к лохматому:

— Накорми и дай умыться. Они нужны нам в товарном виде.

— А с этим че делать? — кивнул лохматый в сторону нашего бессознательного товарища.

— Че-че? — передразнил его главный, насколько я поняла из ситуации. — В чувства приведи! — И круто развернувшись, потопал обратно, слегка покачиваясь. Видно, уже успел "на грудь" принять.

Дверь захлопнулась, скрипнула щеколда и лохматый удалился. Мы с Фаррадой уставились друг на друга.

— Ты слышала? — вкрадчиво спросила я. — Что это значит: "в товарном виде"? Надеюсь, не в прямом смысле?

— Боюсь, что очень может быть — в прямом, — мрачно сообщила телохранительница. — Я слышала, здесь, вдали от столицы и ближе к северу, есть подпольные рынки рабов. Как бы наши похитители не решили заработать на нас таким образом.

— Может, предложить им выкуп? Наша сумма наверняка будет значительно больше, чем на рабском рынке.

Фаррада пожала плечами:

— Зато продать нас через рынок намного безопаснее: они не засветятся перед нашей Тайной Канцелярией и их не загребут. Решат ли они рискнуть ради больших денег? Не факт.

— Но попробовать все равно следует. Мы ничего не потеряем, а если повезет, то освободимся.

Фаррада только тяжело вздохнула. Явно сомневалась в легком решении возникшей проблемы.

Тут дверь опять распахнулась, стукнув о стену, и лохматый мужик поставил на пол перед нами таз и кувшин с водой, кинул мне в руки потрепанное полотенце, и буркнув:

— Умывайтесь! — снова исчез за закрытой дверью.

Мы добросовестно умылись, смыли друг другу кровь с ран и стали выглядеть заметно лучше. Вы когда-нибудь пробовали умываться со связанными руками? Поверьте, то еще удовольствие! Хорошо, что нас хотя бы двое — одна поливает из кувшина, другая умывается. Мы также смыли кровь с лица нашего товарища, и он в процессе очнулся с глухим стоном. Мокрое холодное полотенце Фаррада приложила к своему подбитому глазу: может, хоть немного отек спадет.

Вскоре лохматый опять вернулся, поставил перед нами поднос с двумя мисками и кружками:

— Ешьте! — зыркнул на очнувшегося третьего пленника и забрал таз. Спустя пару минут он вернулся с третьи комплектом посуды.

Мы молча съели предложенную перловку с куском хлеба и запили ее травяным отваром с каким-то странным привкусом. Благо в многочисленных путешествиях привыкли не привередничать по поводу продуктов питания. Скоро я почувствовала сонливость и тихо отрубилась, подстелив какое-то тряпье с полок.

Когда я очнулась в следующий раз, в каморке было совершенно темно. Из-за двери не раздавалось ни звука, и я поняла, что уже глубокая ночь. В который уже раз я стала пытаться избавиться от веревок: грызла их зубами, терла о края досок от полок, но данное изделие было изготовлено на совесть, а может, и зачаровано (я уже ничему не удивлюсь), и все мои потуги не увенчались успехом, только запястья стерла до крови.

Утомившись от сих трудов, я улеглась на спину и стала думать о своей тяжелой участи и запоздало сожалеть, что не послушалась Ардара, за что и огребла по самое "не хочу". В результате размышлений пришла к выводу, что пытаться сбежать — бесполезно. Лучше дождаться дальнейших событий, а там уже действовать по ситуации. В любом случае рано или поздно Ардар найдет меня по привязке крови, и желательно, чтобы "раньше". Если только вообще захочет меня искать…

Мне опять взгрустнулось, стало себя так жалко-жалко, что из глаз выкатилась-таки пара слезинок. После чего я решила взять себя в руки и терпеливо ожидать следующего поворота судьбы. Успокоившись, я снова погрузилась в сон.

Глава 3

Утро встретило меня ранней и резкой побудкой в виде вопля какого-то потерпевшего: «Подъем!». С перепугу я подскочила и тут же пожалела об этом: сильная боль в затылке заставила меня застонать и рухнуть обратно на свою лежанку.

Постепенно я пришла в себя и огляделась. Окошко показывало картинку «сумерки», значит, еще совсем рано. Лохматый мужик, видимо, на постоянной основе приставленный обслуживать нас, принес поднос с едой и тем же отваром, что и вчера. Таз и кувшин с водой уже стояли в углу. Сервис, однако!

— Так, по-быстрому приводите себя в порядок, ешьте и будьте готовы к отъезду, — командным тоном провозгласил атаман, как я стала мысленно называть мужика с кнутом. Наконец-то ситуация прояснится! Правда, не знаю, стоит ли этому радоваться.

— А куда мы отправляемся? — решила понаглеть я.

— Денежки на вас зарабатывать, — с издевкой промолвил атаман.

— Вы можете потребовать за нас хороший выкуп, — предложила я, — во много раз больше, чем получите, продав нас, как рабов.

Атаман откровенно заржал.

— Девочка, синица в руках гораздо лучше, чем журавль в небе. Зачем нам требовать выкуп? Чтобы нас всех повязали и вздернули на центральной площади? Мы лучше получим меньше, зато наши шкуры будут целы. — И он, развернувшись, потопал прочь, давая знать, что разговор окончен и дело закрыто.

Мы с Фаррадой переглянулись и дружно обреченно вздохнули. Наш товарищ, прислонившись к стене, молча сидел с непроницаемым видом.

Вскоре дверь снова распахнулась, атаман бросил нам наши теплые подбитые мехом плащи, мы кое-как, помогая друг другу, натянули их, завязали поплотнее и, следуя приглашающему жесту атамана, вышли из каморки. Нас вывели на улицу и велели залезать в стоявшую у крыльца телегу, запряженную понурой бурой лошадкой. Вокруг нас в седла вскочили пять разбойников, и наш кортеж двинулся в путь.

Пока мы ехали по лесу, я озиралась, пытаясь хоть немного сообразить по встающему солнцу, в какую сторону нас везут. Но когда лес кончился, нам завязали глаза, и стало совсем тоскливо. Везли нас долго, да и то сказать, лошадка довольно вяло тянула телегу, сколько ее возница ни понукал. Прошло не менее полутора часов, и мы изрядно начали замерзать, хотя и крепко прижимались друг к другу, когда возница провозгласил: «Тпррру!» — и наша телега встала. Нас стащили с телеги и, развязав глаза, ввели в какое-то приземистое старое деревянное здание «а-ля барак».

Оглядевшись, я узрела безрадостную картину. Вход в это здание располагался на торце. На левой стене были равномерно прорублены окна, а вдоль правой шли невысокие дощатые помосты. Некоторые из них пустовали, на других стояли люди, позиционировавшиеся на торгах в качестве рабов. Каждый помост охранялся вооруженными амбалами, от одного вида которых дрожь пробирала. На свободном пространстве между окнами и помостами толпились покупатели, и их весьма немалое количество меня очень удивило. Значит, поживиться дешевой рабской силой у нас в империи так много желающих?

А ведь наверняка этот рынок рабов далеко не единственный в своем роде. Вот выберусь из этой передряги (а в том, что выберусь, я ни секунды не сомневалась), папочка займется этой проблемой вплотную, и тогда много голов полетит с плеч: работорговля у нас — тяжкое уголовное преступление. Ну, держитесь, сволочи!

Между тем, нас подвели к пустующему помосту, ввели на него, охранники встали по краям, и атаман начал призывать покупателей, на все лады расхваливая наши достоинства. Как много хорошего я о себе узнала! Еще никто ни разу в жизни мне не отвешивал столько комплиментов. Впору покраснеть и смущенно потупить глазки! Если бы не окружающая обстановочка, я бы решила, что мужик втюрился по самое «не могу». Но вид азартно разглядывающих нас покупателей сводил все иллюзии на этот счет на нет.

Вскоре нашлось несколько желающих приобрести мою бренную тушку, и начался аукцион. Ставки повышались, суммы назывались все более значительные, прямо возгоржусь скоро. Я с безучастным видом взирала на это действо, ожидая конечного результата. От того, кто меня выкупит, зависело, как скоро я смогу сбежать.

Покупатель, кажется, уже определился, когда из самого дальнего ряда покупателей прозвучал сильный уверенный голос, значительно повышающий цену. Я с интересом взглянула на неожиданного покупателя и с досадой сжала зубы. Немного отступив от общей толпы, стоял среднего роста и атлетического телосложения мужчина с воинской выправкой, с коротко стрижеными темными волосами и цепким взглядом карих глаз. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, спокойный и уверенный в себе, как каменный тролль. Ну что за невезуха, а? От такого сбежать будет ой как проблематично! У такого все под контролем и в поле внимания. Явно в армии командовал каким-то подразделением. Да-а, вот теперь я точно влипла!

Пока я предавалась нерадостным размышлениям насчет своего будущего, покупатель взошел на помост, чтобы внимательнее оглядеть меня. Подняв мою голову за подбородок, он удивленно присвистнул:

— А чего это у нее такой мощный эрлитовый ошейник? Поменьше не нашлось что ли?

— А поменьше ее не сдержит, — ответил атаман. — Жутко сильная, стерва.

Покупатель хищно сверкнул на меня глазами, от чего мурашки прошлись у меня по спине, стало по-настоящему страшно. Мой испуг, видимо, не остался незамеченным, и покупатель холодно и предвкушающе усмехнулся. Он кинул мешочек с золотом атаману и кивнул своему слуге, топтавшемуся поблизости, чтобы вел меня следом за хозяином. Слуга сквозь толпу покупателей повел меня на улицу. Там нас уже ждал, сидя в седле, мой «хозяин». Он протянул мне руку, желая посадить к себе в седло, но я протянула ему две моих связанных руки и подняла брови, мол, в таком состоянии никак не залезу. Мужчина вытащил из-за пояса кинжал, одним легким движение перерезал веревки, и я с облегчением стала растирать затекшие кисти и стертые запястья.

— Ну! — нетерпеливо рявкнул хозяин, снова протягивая мне руку. Слуга подсадил меня, сам вскочил на второго коня, и мужчины сразу пустили коней в галоп. Я поплотнее запахнула плащ, чтобы не замерзнуть. Хорошо, что погода сегодня была солнечная и довольно теплая, да и мой приобретатель согревал мне спину, так что поездка была довольно комфортной.

Зато отнюдь не комфортными были мои мысли. От такого хозяина сбежать будет проблематично, придется долго готовиться и выжидать, пока представится возможность. Ардар тоже не сможет найти меня быстро, он вообще не известно, когда узнает о моем исчезновении. О том, что меня ждет в рабстве у этого мужлана, я боялась даже думать, хотя богатое воображение нет-нет, да и подкидывало красочные картинки, от которых мне становилось откровенно дурно. Ну, пусть только попробует со мной плохо обращаться! Тогда быстрое отрубание головы ему покажется самой желанной кончиной!

За своими размышлениями я не заметила, как прошло несколько часов, и усталые лошади принесли нас к крыльцу постоялого двора. Насколько я могла судить по солнцу, мы двигались на юг, к главному Западному тракту. Если мы не уедем сильно южнее, мне такое направление было выгодно. Вдоль тракта располагалось много немаленьких городов, в каждом из которых находилось местное отделение Тайной Канцелярии. Стоило мне добраться до любого из них, и я спасена!

Хозяин втолкнул меня в душное помещение трактира, указал на лавку за свободным столиком и отправился к владельцу заведения, дабы заказать ужин и снять комнаты. Вскоре он вместе со слугой, относившим сумки в отведенные нам коморки, присоединился ко мне, терпеливо ожидавшей, когда подавальщица принесет-таки наш заказ. Когда блюда были передо мной поставлены, я только обреченно вздохнула. Будь я здесь по своей воле и со своими деньгами, ни за что бы не заказала эту липкую кашу с сомнительной подливкой, да еще и эль на запивку. Мой хозяин тем временем активно уплетал большую хорошо прожаренную отбивную с жареной картошкой, запивая все это красным вином.

Есть ту залепуху, что мне подали, я смогла бы, только проголодав дня три — не меньше, а эль оказался настолько плох, что я просто побоялась отравиться. Мой «господин» вскоре заметил, что я ничего не ем, и усмехнулся: — Что, нежная барышня не привыкла к грубой пище? Ну, так это исправимо! Голод всех делает непритязательными в еде.

— Я хотела бы с Вами поговорить, — решилась я на последний шаг. Правда, в успехе оного я очень сомневалась, памятуя, что мне ответил атаман разбойников. — Вы ничего обо мне не знаете. За меня Вы можете получить богатый выкуп, тогда я смогу обещать Вам неприкосновенность. Владение рабами — уголовное преступление.

— Детка, мне интересно о тебе только то, что я сам пожелаю узнать. Я долго служил в имперской армии, участвовал во многих кампаниях и успел сколотить весьма значительное состояние. Поверь, мне с лихвой хватит его на всю оставшуюся жизнь. Зато я успел стосковаться по ласке прекрасных женщин, мне нужны наложницы, а не золото в сундуках. Так что, — снова усмехнулся он, — я лучше оставлю тебя себе, а твое золото пусть лежит, где лежало, — и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я поняла, что если он узнает мое имя, то станет охранять, как драгоценную жемчужину. Тогда мне точно не вырваться. Надо постараться быть как можно более незаметной и исполнительной, дабы усыпить его бдительность.

— Кстати, меня зовут Валир, но ты будешь обращаться ко мне: «Господин». Все поняла? — я кивнула. — А как твое имя?

— Таниэлла, — подумав секунду, ответила я, и не соврала ведь.

— Будешь «Тани», так проще, — решил «господин» и молча продолжил трапезу, давая понять, что разговор окончен.

Я все-таки заставила себя проглотить несколько ложек размазни с тарелки и попросила принести воды. Я поняла, что судьба решила добить меня окончательно, когда у стойки появившийся откуда-то менестрель заиграл знакомую мелодию. Баллада про мое последнее путешествие и любовь с Ардаром, ставшая в последнее время столь популярной среди населения нашего государства, да и за его пределами тоже, окончательно сломила мой дух. Слезы потекли из глаз, и я уронила голову на сложенные на столе руки, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Зал аплодировал, я глотала слезы. Ардар, родной, где ты? Неужели все это осталось в прошлом, и у нас нет больше будущего?

Хозяин схватил меня за косу и дернул, отрывая мою голову от стола. Увидев слезы, он помрачнел и зло прошипел:

— Что, баллада чересчур трогательная? Чтобы я больше не видел у тебя слез! Терпеть не могу эту бабскую мокроту! Быстро утерлась, и пошли наверх! Завтра рано вставать.

Я послушно вытерла заплаканные глаза и, опустив голову, побрела вслед за Валиром. Оказалось, этот урод решил поселить меня в одной с ним комнате, чтобы я не смогла сбежать. Типа спит он чутко, как любой воин, и слух у него отменный. Благо в постель к себе не потащил: велел укладываться на постеленном прямо на пол плаще. Ну что же, зачтется тебе это, упырь недобитый! Придет время, все тебе припомню!

Весь следующий день мы почти целиком провели в седле, остановившись только раз пообедать в трактире. К вечеру, когда уже смеркалось, на горизонте показались огни.

— Ну вот, почти приехали, — сам себе сказал хозяин. Со мной он почти не разговаривал, только отдавал короткие распоряжения, а в дороге вообще молчал.

Спустя час мы въезжали в широкие кованые ворота. Мощеная дорожка вела к трехэтажному особняку. Не соврал мужик, действительно деньжонок у него не мало — содержать такую махину со слугами. На первом этаже приветливо светились окна, а на крыльце нас поджидал слуга. Он с низким поклоном подскочил к Валиру и начал рассыпаться в любезностях, типа как долго они все ждали господина и как рады его возвращению. Меня просто перекосило от этой приторной лести, а на лице Валира не дрогнул ни один мускул, как будто он ничего и не услышал.

— Отведи девчонку в левое крыло, — кинул он приехавшему с нами слуге. — Накормите, и пусть обустраивается. — На меня он даже не взглянул.

Слуга провел меня через черный ход, мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному коридору, довольно ярко освещенному свечами в красивых кованых подсвечниках («огонь магический», — автоматически заметила я) и открыл дверь в одну из комнат, приглашая войти. Он щелкнул пальцами, и под потолком загорелся магический светляк немаленького размера, осветив мое новое обиталище. Слуга вышел, оставляя меня обживаться на новом месте, и в замке на двери повернулся ключ, отсекая меня от остального мира.

Комната была небольшая, скромно обставленная, но со всем необходимым. Слева в углу у окна стояла застеленная чистым бельем кровать, справа — небольшой стол с двумя табуретками. Слева от входа расположился массивный шкаф для одежды, а справа — табурет с тазом и кувшином для умывания. И можно было бы даже облегченно вздохнуть, если бы не одно «но»: окно снаружи полностью закрывала толстая кованая решетка, и даже красивый узор на ней не утешал.

Ну что же, Лариана, добро пожаловать в тюрьму!

Глава 4

Первое, что удивило меня наутро, так это то, что мне дали выспаться. Хотя за дверью слышались приглушенные голоса и шорох шагов, ко мне никто не ломился и не требовал, чтобы я выполняла какие-то обязанности. А может, Валир меня только для постельных утех приобрел — намекал же на что-то такое? Уж лучше картошку на кухне чистить да посуду мыть!

Немало удивившись тому, что никому до меня нет дела, я встала, умылась и распахнула створки шкафа, правда, не особо надеясь там что-нибудь найти. Но неожиданно я обрела в шкафу пару простых платьев, немного великоватых мне в ширину, но с затягивающейся шнуровкой на груди, и мягкие туфли, вполне подходящие по размеру. Одно из платьев я сразу натянула на себя, так как за время всех моих злоключений мои брюки и рубашка изрядно испачкались и требовали обязательной стирки.

Как я порадовалась, что значительная часть моей жизни прошла вовсе не во дворце, а в бесконечных путешествиях, приучив меня к самым суровым условиям существования! А во время учебы в Академии я так вообще научилась полностью себя обслуживать — прислуги там не было в воспитательных целях. Ну, мало ли в каких болотах или лесах придется бродить практикующему магу, а общие магические предметы преподавались и будущим артефакторам — в работе все может пригодиться.

Подобный ход моих мыслей неизбежно привел меня к воспоминанию о стягивающем шею ошейнике. Вот ведь попадалово! Снять его может только другой маг, у меня самой магия заблокирована, перерезать его тоже невозможно — зачарован. И даже ткань подсунуть под него не получится, чтобы эрлитовые заклепки на внутренней стороне ошейника не касались кожи, — так плотно он прилегает. Можно, правда, попытаться поголодать, шея похудеет, ошейник ослабнет… Но голодать придется долго, а силы у меня при этом ослабнут, так что — не вариант. Похоже, придется пока смириться с этим сомнительным украшением на себе и искать иные пути избежать рабского существования. Между тем, зов природы никто не отменял, и я, подумав, забарабанила в дверь. Послышался какой-то неясный шум, и через несколько минут ключ в замке повернулся, и дверь распахнулась.

На пороге моей комнаты нарисовалась внушительных размеров тетенька и вопросительно уставилась на меня. Полюбовавшись так пару минут, высказала очевидное:

— Новенькая?

Я кивнула. Тетка тоже понимающе кивнула и бросив мне через плечо: «Пошли!» — направилась направо по коридору. Я, прикрыв дверь, посеменила за ней. Женщина, которую звали Алинда, оказалась начальницей над рабынями. Она спокойно показала мне все необходимые для жизнедеятельности места, приведя наконец в общую столовую. Там уже обреталось четыре девушки совершенно разной внешности, но все одетые примерно так же, как я. Меня познакомили с подругами по несчастью и усадили завтракать. Памятуя о словах хозяина про голод, съела весь довольно пресный завтрак, после чего была отправлена в свою комнату «до особого распоряжения господина».

Я попыталась что-нибудь разглядеть в окно, но моему взору предстал только ухоженный сад, расположенный позади дома. Плюхнувшись поверх покрывала на кровать, я уставилась в потолок и решила повспоминать все, что случилось со мной в последнем путешествии, благо впечатления были еще весьма живы в памяти. Настроение мое немного поднялось, и я твердо уверилась в необходимости побега. Теперь оставалось только внимательно все запоминать, анализировать и придумывать план побега. А в это время быть тише воды и ниже травы.

После обеда меня вызвал «господин» (у меня в сознании он так и числился — в кавычках), и Алинда препроводила меня к нему «на беседу». Валир сидел в просторном кресле в большой красивой гостиной и держал в руках какую-то книгу. Когда я остановилась перед ним, он скептически оглядел меня с ног до головы, затем задал вопрос:

— Ну как, устроилась?

— Да, господин. — отвечаю, скромно потупив глазки.

— Тебе все нравится?

— Да, господин.

— Тебе еще что-нибудь нужно?

— Нет, господин.

— Хорошая девочка! Сегодня осматривайся, привыкай, а завтра начнешь работать. Будешь хорошо себя вести, станешь получать подарки. Плохое поведение — наказание. Все поняла?

— Да, господин.

— Тогда свободна! Алинда тебе покажет дом.

На этом наш содержательный разговор был окончен. Я поднялась наверх, нашла пышнотелую распорядительницу и попросила показать мне, где здесь что. Экскурсия по дому оказалась весьма полезной. Я узнала, где находятся все входы-выходы, какой в имении распорядок дня, где любит собираться прислуга и когда, что нравится, а что нет господину. Изучила я расположение всех комнат и кладовок, и напоследок получила строгое предупреждение — не вздумать воровать еду, мол, здесь все учтено, и пропажу сразу заметят. Похоже, придется мне в дорогу сухари сушить из тайком унесенного из столовой хлеба.

Осмотр помещений закончился как раз к обеду. После трапезы я попросилась постирать свою одежду, а заодно и помыться. Поскольку господин велел мне сегодня отдыхать, Алинда меня отпустила. В общей помывочной я спокойно в одиночестве смыла с себя всю дорожную грязь, отстирала рубашку с брюками и, посвежевшая, поднялась к себе в комнату. Там я завалилась на кровать и предалась рассмотрению возможных путей побега.

***

Прошло уже две недели, как я обитала в качестве рабыни в доме Валира. Мне разрешали иногда выходить на улицу с разными поручениями, и это позволило мне хоть немного оглядеть окрестности. К тому же я тщательно изучила весь распорядок жизни в доме, во сколько отпирают и запирают входные двери, где есть темные закутки, в которых можно спрятаться.

В очередной беседе хозяин объяснил, что в течение месяца он меня в постель не позовет, чтобы, мол, привыкла к нему за это время. Не любит он, видите ли, насилия над женщинами. Но в случае неповиновения буду наказана. Вот такой он «добренький». Я только сильнее стиснула зубы и ответила: «Да, господин». Выходит, у меня меньше месяца на подготовку к побегу, потому как в постель к этому мужику я точно не собиралась. Но как долго для меня — месяц! Терпение, терпение, Лариана! Будет и на твоей улице праздник. А пока — глазки в пол, смиренное послушание во всем и исполнительность. Зарабатываем себе репутацию благонадежной рабыни.

Все шло хорошо, когда Валир вдруг решил ускорить события. Я уже почти три недели обитала в его имении, и ему, видимо, пришло в голову проверить, насколько готова я к его постельным утехам. Он позвал меня в свой кабинет, поговорил «ни о чем», потом притянул меня к себе за руку и усадил на колени. Продолжая разглагольствовать о чем-то пустом, он начал поглаживать меня по спине, по волосам. Затем положил руку на грудь и сжал ее. И тут меня переклинило…

Надо сказать, детство у меня было бурное. Целыми днями я бегала с дворцовыми мальчишками, и никакие няни со мной справиться были не в силах. Мы с друзьями постоянно дрались, особенно с сыном садовника, который обладал таким же буйным темпераментом, что и я. В те юные годы я и научилась бить на опережение, не задумываясь. Детская привычка сейчас напомнила о себе.

Не успела я еще сообразить, что происходит, как мой кулак с разворота врезался в скулу хозяина. Я тут же отскочила от него подальше и рванула к выходу. Но бывалый воин опередил меня. Он тут же заорал:

— Серд! — и на пороге нарисовался охранник дома, а по совместительству — телохранитель Валира. Он своей огромной тушей перекрыл мне путь к отступлению, и я поняла, что попала в ловушку.

Валир с перекошенным от злости лицом рявкнул слуге:

— На конюшню ее! Пять плетей! — И добавил, шипя: — На первый раз!

Серд схватил меня за плечо и поволок в указанном направлении. На конюшне он ловко стянул с меня верх платья, оставив в одной нижней рубашке, связал руки и прикрутил их веревкой к столбу. После чего просвистела плеть, и мою спину обожгло болью. Надо отдать должное слуге, бил он явно не в полную силу, иначе шкура с меня сползла бы тут же. Жалостливый, однако! Следующий удар окончательно выбил из меня все мысли, кроме одной: скорее бы все это кончилось. Пятый удар я встретила уже с заметно помутившимся от боли сознанием.

Закончив экзекуцию, охранник отволок меня обратно в дом. Я отправилась к себе в комнату, стараясь никого не замечать, и плюхнулась животом на кровать. Стараясь расслабиться, чтобы снизить боль. Вскоре в мое обиталище вошла Алира. Причитая и сокрушаясь, она заставила меня раздеться и смазала кровавые рубцы на моей спине какой-то мазью. Пообещав намазать меня еще раз вечером, она удалилась, а через некоторое время принесла мне обед. Я была ей очень благодарна за это.

Оставшись лежать, я глубоко задумалась. Бежать надо срочно, но придется выждать пару дней, пока спина не подлечится. Когда мы ехали в имение, Западный тракт мы не пересекали, значит, надо бежать в сторону, противоположную от ворот. Тракт должен быть где-то совсем недалеко, а там — люди. Сухарики у меня заготовлены, теплый плащ — в шкафу, как и моя походная одежда. Побег следует осуществить вечером, когда уже достаточно стемнеет, но входную дверь еще не запрут. В это время обычно слуги собираются на кухне поболтать, рабыни — в общей столовой или в своих комнатах, хозяин — в своих покоях. В общем, самый благоприятный момент.

Два дня я была тихой, как мышь, дорабатывая свой план. На третий вечер я рано попрощалась с подругами по несчастью, сославшись на слабость. Этому никто не удивился, зная о моем наказании, да и я специально так поступала каждый вечер. Переоделась в дорожную одежду, натянув поверх нее платье — вдруг кого-то встречу в коридорах? — выключила свет и стала ждать.

Когда в доме стало тише, а сумерки почти совсем сгустились, я прихватила свернутый в тугой рулончик плащ, мешочек с сухарями, магическую свечку, зажигавшуюся по щелчку, бутылочку с водой, припасенную накануне, и выскользнула в коридор. Большая часть настенных свечей была потушена, и в коридоре, как и во всем доме, царил полумрак. Без проблем я добралась до лестницы на первый этаж, где мне пришлось нырнуть в нишу со статуей: в холле тихо переговаривалась пара слуг. Дождавшись, когда холл опустеет, я быстро и бесшумно рванула к входной двери и проскользнула в нее, тихо прикрыв за собой.

На улице стало уже почти совсем темно, что было мне на руку. Тучи затянули все небо, и луна только изредка пробивалась сквозь них. Я стянула платье, накинула плащ и рванула через сад к задней калитке. Покинув негостеприимную территорию и не снижая скорости, я побежала через небольшое поле в лесок. Мне бы только через этот лес пробраться за ночь, а за ним будет тракт.

Свобода становилась все более реальной.

Глава 5

Бежала я долго и упорно, пока не закололо в боку, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. В первый раз я оглянулась, когда добежала до леса. В доме все было тихо, моего исчезновения пока не заметили. Вдоль леса шла неширокая, но хорошо накатанная дорога, которая сворачивала под прямым углом на просеку и явно вела напрямую к Западному тракту. Это прибавило мне оптимизма: не придется пробираться по сугробам через заросли, и можно держать довольно хороший темп. Благо я была прекрасно тренирована в беге: от кого только мне ни приходилось убегать в ходе своей профессиональной деятельности.

Когда расстояние от имения Валира стало значительным, я позволила себе перейти на легкую рысцу. Ровный размеренный бег было гораздо легче переносить, чем изнуряющую гонку. Поскольку погони не было слышно, я поняла, что у меня неплохая фора длиной в целую ночь. Если до сих пор не хватились, значит, до утра никто за мной и не дернется. Правда, на лошадях преследователи будут двигаться значительно быстрее меня, поэтому я должна до рассвета выбраться на тракт. Придется двигаться без перерыва. Надеюсь, я правильно оценила расстояние, которое мне предстоит преодолеть, иначе меня просто забьют до смерти. Подобные мысли заставили меня невольно увеличить скорость. Пару раз я останавливалась, чтобы попить воды и перевести дыхание, а потом снова бег.

Часа через три я вынуждена была перейти на шаг. Дыхание прерывалось, мышцы ног дрожали от усталости. Разок я даже не выдержала и плюхнулась на снег, расслабляя все тело, но полежав минут десять, заставила-таки себя подняться: и простудиться могу, и время терять не имею права. Правда, я заметила одно неожиданное преимущество: эрлитовый ошейник уже много дней не давал выхода моей магии, и она буквально бурлила внутри меня. И магия начала работать «внутрь»: раны на спине заживали гораздо быстрее обычного, силы восстанавливались тоже, и сейчас я не смогла бы так долго двигаться на высокой скорости, если бы не этот магический эффект. Воистину, все плохо не бывает, обязательно будет и хорошее. Как там гласит старинная эльфийская поговорка? «Не было бы счастья, да несчастье помогло»? Вот-вот, это как раз такой случай.

Небо начало светлеть, а лес все не кончался. Я начала нервничать: неужели я ошиблась и не успею добраться до тракта. Скоро меня хватятся, и сколько понадобиться времени лошадям, чтобы догнать меня? Часа два? Я ускорилась.

Я уже еле перебирала ногами, когда впереди появился просвет. Еще совсем чуть-чуть, и просека выведет меня на столь долгожданную дорогу. Уже давно рассвело, на тракте должно быть много людей. Купцы снуют по нему туда-сюда круглый год. Надеюсь, боги меня не оставят! И тут я услышала за спиной отдаленный лай собак, который хоть и медленно, но неумолимо приближался. Меня охватила паника. Я рванула вперед что есть мочи, надрывая и без того горящие и хрипящие легкие. Позади уже слышен был топот копыт, когда я буквально вывалилась на широкую дорогу, рванув под копыта какого-то коня. Ну да, очень умно, понимаю! Стоило всю ночь бежать от рабства, чтобы бесславно погибнуть с пробитой головой!

Всадник оказался с хорошей реакцией. Он резко натянул поводья, конь встал на дыбы, и всадник сумел отвернуть его в сторону.

— Куда тебя несет?! Убиться что ли решил? — с досадой завопил мужик на коне.

И что я могла ему ответить? Практически ничего, потому что в горле у меня совсем пересохло, я задыхалась, и из груди вырывались только хрипы. Услышав уже совсем приблизившийся лай собак, я сумела взять себя в руки и выдавила только одно слово:

— Помогите, — после чего рухнула прямо на снег в почти бессознательном состоянии.

Я произнесла это так тихо, что и не надеялась быть услышанной, но слух у всадника оказался на удивление хорошим. Он крикнул кому-то, видимо, из своего сопровождения:

— Посмотрите, что с ним!

Я почувствовала, как меня за плечи приподнимают сильные мужские руки, но перед глазами все плыло, и разглядеть я никого не могла.

— Милорд, это девушка! — услышала я удивленный вскрик. — И хорошенькая!

— Девушка? — недоверчиво вопросил всадник. — Хорошенькая?

Спустя секунду я услышала звук приближающихся шагов, и надо мной склонился еще один мужчина. Мой взгляд уже немного прояснился, а голос вернулся, и я прохрипела, умоляюще глядя на спешившегося всадника:

— Помогите мне, умоляю! За мной гонятся, меня убьют!

— И за что же могут убить такую милую барышню? Может, Вы украли что-нибудь ценное?

— У меня ничего нет! Я все объясню позже. А сейчас скажите, есть ли среди вас маг?

— А зачем он Вам?

— Чтобы снять это, — ответила я и развязала завязки капюшона, обнажая шею.

Мужики дружно присвистнули:

— Ничего себе! Это кто ж над Вами так поиздевался?! Вы что, архимаг, чтобы Вас блокировать таким мощным ошейником?

— Все потом! — поторопила я, заметив среди деревьев всадников. — Снимите же его с меня, иначе я не смогу защититься!

— Не волнуйтесь, я Вас смогу защитить от кого угодно, — буквально промурлыкал мой спаситель, чем изрядно озадачил меня. И тут же приложил руку сзади к ошейнику, замок щелкнул, и ненавистное скорняжное изделие упало мне на грудь.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я и вскочила на ноги, разворачиваясь к своим преследователям. — А теперь отойдите, а то могу зацепить случайно.

— Вам помочь? — снова мурлыкнул мужчина. Ну, прямо кот какой-то!

— Нет, они мои!

В этот момент на тракт выскочил конь, на котором восседал Валир с перекошенным от злобы лицом.

— Ну что? Попалась птичка? — злобно прорычал он. — Мало тебя били? Еще захотелось? — и швырнул в меня какое-то заклятие, возможно, парализующее.

Но я была готова. В ту же секунду передо мной раскрылся мой любимый, переливающийся синими и красными сполохами щит, причем из-за накопившейся магии такой большой и мощный, что все вокруг удивленно ахнули. У самого Валира вид был настолько оторопелый, что я невольно скривилась в снисходительной ухмылке:

— Что, не ожидал сопротивления? Я же тебя предупреждала: не знаешь, с кем имеешь дело, — не суйся! А теперь ты сам себе подписал смертный приговор! — врезала прямо ему в грудь фаерболом.

От неожиданности Валир не успел прикрыться щитом и завопил от боли. В этот момент в меня еще с двух сторон полетели заклинания: Серд и еще один подоспевший слуга вступили в бой. Я без малейшего напряжения перерезала им глотки ледяными дисками. Не зря меня Ардар так долго тренировал, может гордиться! Валир, скривившись от боли, пульнул что-то в меня, но его заклинание без труда растеклось по моему щиту. Тогда мужчина просто озверел и начал швырять в меня все возможные заклинания одно за другим. Спустя минуту мне надоело за ним наблюдать, и я просто пустила в его сторону волну огня. Да, знаю, что жестоко. Но этот рабовладелец не вызывал у меня никаких положительных эмоций, а тем более жалости. Послушав его дикие предсмертные вопли, я отвернулась и обратилась к спасшим меня мужчинам, застывшим каменными изваяниями, причем челюсти некоторых из них обретались где-то в районе заснеженной поверхности тракта.

— Благодарю вас, господа, милорд! Вы оказали поистине неоценимую услугу короне в частности и всему человечеству в целом, — грациозно поклонилась им я. — Если вы будете так любезны, что довезете меня до ближайшего города, я выплачу вам значительное вознаграждение.

— Драконица! — прошуршало по их рядам.

— Да нет, вроде, человек. Но как такое может быть?!

Я недоуменно склонила голову на бок, силясь понять, что это такое сейчас было. Первым очнулся мой спаситель:

— Мы с радостью проводим Вас, леди, куда Вы пожелаете, — и снова эти вкрадчивые кошачьи нотки, я аж поморщилась. — Но у нас нет запасных лошадей, поэтому я могу Вам предложить ехать вместе со мной.

Я только пожала плечами. Мне-то какая разница? Лишь бы быстрее добраться до цивилизации. Мужчина одним движением вскочил в седло, наклонился и протянул мне руку. Как только наши руки соприкоснулись, случилось нечто странное. Было ощущение, как будто мы соединились после долгой разлуки, стали одним целым. У меня было невероятное ощущение, словно мы — родные и близкие люди. Но я точно видела его впервые.

Мужчина, похоже, тоже что-то почувствовал, потому что намертво вцепился в мою руку и впился взглядом мне в глаза, как будто пытаясь там разглядеть что-то одному ему ведомое. Глаза у него были голубые, чуть узковатые… и до боли любимые. Жуть, что за наваждение?!

Я первая скинула оцепенение и попыталась выдернуть руку из его захвата. Он тоже опомнился, наклонился и легко вздернул меня в седло, как будто я совсем ничего не весила. Мужики пришпорили коней, и мы двинулись в путь.

Минут десять между нами висела напряженная тишина, потом мой спутник не выдержал:

— Простите, леди, я не представился. Меня зовут Даргнар. А Вас?

Я немного помедлила и выдала:

— Таниэлла. А что, вот так просто «Даргнар»? Ведь, насколько я поняла, Вы дворянин?

— Ну, Вы ведь тоже просто «Таниэлла», хотя по манерам видно, что настоящая леди.

— Вы наблюдательный, — усмехнулась я.

— Скажите, Таниэлла, Вы — драконица?

— С чего Вы взяли? — удивилась я. — Нет, стопроцентный человек. — Если не считать живущей во мне драконьей крови Ардара, ага.

— Откуда тогда Вам известны такие заклинания, как драконий щит и ледяные диски? Этими знаниями обладают только драконы особой степени посвящения, и они ни с кем этими знаниями не делятся.

— Ну, значит, все-таки делятся, — пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности. Мало ли, вдруг это повредит Ардару.

Ардар… Я резко погрустнела, вспомнив своего любимого дракона. Даргнар, видимо, почувствовал перемену в моем настроении.

— Вы попали в неприятности, так ведь?

— Я регулярно в них попадаю, — хмыкнула я, — работа такая. Я попала в засаду разбойников, и они продали меня в рабство к тому самому господину, что гнался за мной. Я, естественно, сбежала и наткнулась на вас. Вот и все!

— Теперь у меня стало еще больше вопросов, чем ответов, — засмеялся Даргнар.

А смех у него красивый, переливчатый. И голос низкий, бархатный… Так, что-то я не о том думаю!

— Ну так задавайте! Ехать еще далеко, если смогу, отвечу.

— Тогда вопрос первый: Вы упомянули, что у Вас работа, при которой постоянно попадаете в неприятности. У Вас мало денег? Вы из обнищавшего рода?

Сначала этот вопрос поставил меня в тупик, а когда до меня дошло, я не выдержала и так заливисто рассмеялась, что долго не могла успокоиться.

— Нет, я из очень богатого и именитого рода, близкого к императору Вардрену. Я — герцогиня, и денег мне хватает с избытком.

— Тогда вопрос второй: почему Вы работаете, да еще так опасно?

Лица Даргнара я видеть не могла, но по растерянному голосу поняла, что у тот совершенно не понимает ситуации.

— Я нахожусь на службе у императора и выполняю некоторые его личные поручения. Отказать я ему, ясное дело, не могу, да и самой интересно. Все время путешествую, с разными людьми и нелюдями общаюсь… В общем, меня до недавнего времени все устраивало.

— Что же изменилось? — В голосе мужчины послышался неподдельный интерес, но я вынуждена была его разочаровать:

— Изменились некоторые жизненные обстоятельства, — вздохнула я.

— Которые Вас опять куда-то погнали, и Вы влипли в неприятности?

— Сама виновата! Не послушала умного… человека, вот и вляпалась.

— Кстати, леди Таниэлла, Вы выразились: «Я, естественно, сбежала». Вы сбегаете уже не в первый раз, я правильно понял?

— Совершенно верно! В большинстве моих путешествий мне приходится от кого-нибудь бежать. Это совершенно обычное явление.

Наступила тишина. Мужчина задумчиво переваривал услышанное, конь ровно перебирал ногами по дороге, спутники Даргнара трусили следом.

— Вы не против, если мы ускоримся. Хочется успеть приехать в город до обеда.

— Конечно, — ответила я.

Чтобы натянуть поводья, Даргнар наклонился вперед и прижался к моей многострадальной спине, которая еще вовсе не успела зажить. Я от неожиданно пронзившей меня боли вскрикнула и зашипела:

— Поосторожнее, пожалуйста!

Даргнар резко схватил меня за подбородок и, развернув мое лицо к себе, уставился мне в глаза. Мои расширившиеся от боли зрачки о многом ему сказали. На руках его были перчатки, поэтому никаких странных ощущений не последовало.

— Почему Вы не сказали, что у Вас болит спина? — строго спросил он.

— А это что-то изменило бы? Вряд ли. Значит, и смысла говорить не было.

— Я буду осторожнее, — заверил меня мужчина и пришпорил коня.

***

Не прошло и пары минут, как мое сознание отключилось. Я заснула самым бессовестным образом, откинувшись полубоком на грудь сидящего позади меня практически незнакомого мужчины. Просто адреналин схлынул, и на меня навалилась дикая усталость, закономерная после целой ночи непрерывного бега. Уже засыпая, я почувствовала, как Даргнар обнял меня одной рукой за талию, прижимая к себе крепче, чтобы не свалилась. Мне все равно ничего не остается, как только довериться ему.

Сколько мы ехали, понятия не имею: я была в полном отрубе. Только сквозь сон почувствовала, как меня подхватили сильные руки и внесли в теплое помещение, и тут же снова провалилась в темноту.

Очнулась я от неожиданных ощущений: кто-то очень нежно, едва касаясь гладил меня по больной спине. Но, как ни странно, боли я не чувствовала. Эй, а почему спина обнаженная? Где я, и кто меня раздел?

Я попыталась рвануться, но тяжелая сильная ладонь придавила мое плечо к кровати, и низкий чуть хриплый мужской голос произнес:

— Тихо, тихо, подожди минутку! Сейчас долечу, чтобы шрамов не осталось.

Я послушно замерла, а сознание заметалось, пытаясь уразуметь, что происходит и кто меня лечит. Через несколько долгих минут тот же голос произнес:

— Ну, вот и все! Теперь твоя спина в полном порядке. Не просветишь, кто тебя так отделал?

Так, а кто это тут со мной на «ты»? Я чуть приподнялась и оглянулась, заметив стоящий рядом с кроватью, на которой обреталось мое бренное тельце, табурет с тазом, наполненным буроватой водой. У моих ног на краю кровати сидел мой вчерашний спаситель. Я повела плечами, и поняла, что спина не болит совершенно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я Даргнара. — Ты что, вылечил меня? Почему?

Раз он на «ты», то и мне можно!

— Не мог же я позволить страдать такой очаровательной девушке! — мурлыкнул он. И как у него такие звуки получаются, что мурашки по коже бегут?

— Да ну? Неужели прямо так сразу очаровательной? — вопросила я, садясь на кровати.

Он как-то странно посмотрел в район моей груди.

— Может, тебе стоит одеться?

Я проследила за его взглядом и, застонав, рухнула обратно животом вниз.

— Ну нет! Только не это! Ты еще и раздел меня!

— Нижнюю рубашку я разрезал, чтобы снять: она прилипла к ранам, пришлось отмачивать. Надеюсь, ты не в обиде за порчу твоего белья?

— Нет, что ты, — съязвила я, — я еще и компенсацию потребую за порчу личного имущества.

— Всегда готов понести наказание, — с показным смирением потупился Даргнар. И тут же съехидничал: — И чем я буду расплачиваться?

— Завтраком, — решила понаглеть я. — В постель.

— К Вашим услугам, миледи, — отвесил он шутовской поклон и направился к выходу. — А ты пока одевайся, — не мог не поддеть меня и захлопнул за собой дверь. Вот ведь ехидина попалась! Правда, так общаться определенно веселее, чем чопорно раскланиваться по этикету.

Я быстро натянула на себя свои брюки и рубашку, умылась, кое-как пригладила волосы и заплела их в косу. Взглянув на себя в зеркало, заметила, что видок у меня еще тот! На «леди» точно не тяну. Не очень-то и хотелось! Я показала язык своему отражению.

Обреталась я в гостиничном номере, отнюдь не дешевом. Значит, мы уже доехали до ближайшего большого города. Отлично! Надо поспешить в отделение Тайной Канцелярии, решить все вопросы с разбойниками и работорговцами, отправить следователей искать моих телохранителей, и, конечно, отправить весточку папе, что со мной все в порядке. Боюсь, во дворце уже подняли панику из-за моего исчезновения. Потом необходимо привести себя в порядок, а значит, маршрут будет таким: банк, модистка, салон красоты. Надеюсь, до обеда удастся управиться.

Рассудив так, я с аппетитом умяла принесенный Даргнаром завтрак, давясь от смеха из-за его шуточек. Развлечь он меня решил, ага. Затем накинула свой теплый плащ и, пообещав спасителю вернуться к обеду, умчалась приводить свои намерения в жизнь.

Сначала в местное отделение Тайной Канцелярии меня не хотели пускать, что вполне справедливо, учитывая мой потрепанный видок. Но, как и в банке, тайный пароль творит чудеса, и меня принял сам глава отделения. Навалив на него кучу заданий, я отправилась по следующему в моих планах адресу.

В результате нескольких часов, проведенных в заботе о своей внешности, из салона красоты я вывалилась в виде необыкновенно привлекательной «леди». Поход в ювелирную лавку окончательно завершил формирование моего образа, в коем я и прибыла в гостиницу точно к обеду.

Проголодалась я изрядно, видно, за время, проведенное в рабстве, серьезно недоедала. Поэтому направилась прямиком в гостиничный ресторан. Посетителей в нем было пока немного. Облюбовав себе дальний столик у окна, я уселась спиной ко входу (не хотела, чтобы созерцание посетителей отвлекало меня от столь желанного приема пищи) и сделала заказ.

Я тихо и спокойно трапезовала, запивая еду белым эльфийским вином (никто не заставит меня разлюбить этот чудный напиток!), когда над моей головой раздались знакомые мурлыкающие нотки:

— Вы позволите составить Вам компанию, прекрасная леди? Интересно, как это он со спины умудрился разглядеть, что я прекрасна?

— Да пожалуйста, — без всяких церемоний махнула я рукой на место напротив. Краем глаза я заметила, что зал уже наполнился, и свободных мест действительно нет.

Мужчина моему простецкому жесту явно удивился, но покорно сел на указанное место и подозвал официанта.

— Сегодня прекрасный день, не правда ли? — заурчал вдруг мой собеседник с масляным выражением на красивой физиономии.

Я удивленно взглянула на него:

— Ну да, солнечно.

— А Вы не хотели бы прогуляться после обеда? Говорят, здесь великолепный парк.

— Вообще-то, я полдня «гуляла» по всему городу, так что была бы не прочь отдохнуть.

— Какая жалость! Вы мне просто разбиваете сердце, — изобразил он грусть. — Кстати, я — лорд Даргнар. А как зовут Вас, моя прелестная собеседница.

Я склонила голову на бок и посмотрела на него с жалостью, как на слабоумного.

— Даргнар, у тебя что, память отшибло? Может, стоит к лекарю сходить? Мы вчера с тобой уже представлялись. — И только тут до меня стало доходить, что он попросту меня не узнал.

И немудрено! От вчерашней, и даже сегодняшней утренней оборванки не осталось и следа. Перед оторопевше взирающим на меня мужчиной сидела изысканная аристократка, темноволосая, кареглазая, с белой фарфоровой кожей, в зеленом струящемся платье с глубоким декольте из эльфийского шелка, стоящем маленькое состояние, с высокой сложной прической, украшенной золотыми цепочками и изумрудными шпильками, с украшениями из изумрудов на изящной шее и в ушах, с ухоженными нежными руками в кольцах. И попивала из высокого бокала бесценное эльфийское вино. Да-а, как бы у мужика «крыша» не съехала от таких моих перевоплощений.

Надо отдать должное, Даргнар рефлексировал недолго:

— Таниэлла! Невероятно! Я даже представить не мог…

— Что я действительно леди и герцогиня? — закончила я за него. — Ничего удивительного, не комплексуй! Я бы сама себя не узнала, взглянув в зеркало. Ладно, давай уже спокойно пообедаем, а то я за время рабства совсем истосковалась по нормальной пище, — и принялась с наслаждением поедать поистине деликатесную рыбу под сладким лимонным соусом. Даргнар только молча кивнул и занялся своим уже поданным обедом.

Во время трапезы я активно прорабатывала план дальнейших действий. И несколько моментов вызывали у меня недовольство. Во-первых, артефакт я так и не добыла, возвращаться с пустыми руками с задания — противоречит моему профессиональному кодексу, а упасть в собственных глазах — это еще хуже, чем опозориться перед целой толпой. Кроме того, слушать потом баллады о том, как Прекрасная Лариана провалила задание, будет настоящей пыткой. Во-вторых, я осталась без телохранителей, а путешествовать девушке в одиночку — реальное безумие. Значит, придется брать наемников, а они отнюдь не так преданны, как почти родная Фаррада. Как мне ее не хватает!

Мрачные мысли, видимо, отражались на моем лице, потому что Даргнар сначала бросал на меня подозрительные взгляды, а потом не выдержал и поинтересовался:

— Слушай, у тебя такое лицо, как будто ты близкого человека похоронила. Что происходит?

— Ну, надеюсь, что все мои близкие люди все-таки живы и хотя бы относительно здоровы. А вот то, что некоторых из них нет сейчас рядом со мной, действительно огорчает.

— Что, по возлюбленному соскучилась? — ехидно поинтересовался мой сосед по столику.

— По нему я, конечно, соскучилась, — ответила спокойно, — но в данный момент меня напрягает отсутствие моих телохранителей, которых тоже продали куда-то в рабство. Мне надо закончить начатое дело, а путешествовать одна я не могу. Конечно, Тайная Канцелярия их уже ищет, но сколько это продлится, неизвестно. А у меня нет времени ждать. На наемников я не могу так рассчитывать, как на своих людей. Вот такая проблема… — И я опять погрузилась в свои размышления.

— Слушай, — прервал метания моих мыслей Даргнар, — у тебя что, и в Тайной Канцелярии есть знакомые?

— Ну да, — выдала я, не переставая тщательно пережевывать нежный кусочек рыбы. Он прямо таял во рту и был настолько вкусным, что мне даже не хотелось его глотать. — У меня папа там — один из главных чинов. Мы и живем в императорском дворце, — окончательно добила я собеседника.

Лицо мужчины откровенно вытянулось.

— Да-а, с каждым часом я узнаю о тебе все больше невероятного, — покачал он головой. — Интересная ты, однако. Прямо загадка, а не женщина.

— Это ты обо мне еще и сотой доли не знаешь, — отмахнулась я, нацеливаясь на весьма привлекательный десерт. — Оно и к лучшему, а то твоя психика может просто этого не выдержать, а мне не хочется иметь психа под боком.

— Что, уже готова меня к себе под бочок положить? — в своей излюбленной манере мурлыкнул Даргнар.

Я в ответ только презрительно фыркнула:

— Тоже мне, размечтался, кот мартовский! Я девушка занятая, у меня жених есть, — и мысленно добавила — «почти». — Так что посторонние мужчины меня не интересуют.

— Что, совсем-совсем? — прищурился он.

— Совсем-совсем, — передразнила я его.

— Даже так? — произнес он и неожиданно резким движением накрыл мою ладонь своей.

И «крыша» поехала, причем, похоже, у нас обоих. Даргнар тяжело задышал, зрачки у него расширились так, что глаза стали почти черными. Он смотрел, не отрываясь мне в глаза, как будто стараясь заглянуть в самую глубину моей души. Я же таяла, как восковая свечка, готовая отдаться ему прямо здесь и сейчас, и плевать, что куча народа вокруг.

Мужчина первым взял себя в руки и разорвал контакт.

— А теперь объясни, что это было?

— Понятия не имею, — дрожащим голосом ответила я, полностью потерянная.

Хотелось одновременно бежать как можно быстрее и куда подальше от этого нечаянного знакомого, и в то же время неумолимо тянуло прижаться к нему, ощутить на своем теле его сильные и нежные руки, почувствовать на своих губах его поцелуй… Короче, полный раздрай в душе и в ощущениях.

— В общем, так, — Даргнар взял инициативу в свои руки, — у меня тоже есть задание, но я готов повременить с его выполнением, пока не разберусь, что это за явление возникает между нами и почему. А пока я буду сопровождать тебя в твоей поездке. Может, заодно что-нибудь проясниться, если мы познакомимся поближе.

Да-а, как-то очень уж двусмысленно это прозвучало… Он тоже понял это и усмехнулся. А я разозлилась. Совсем обнаглел, нахал! Я Ардару изменять не собираюсь ни с кем, и уж точно не с первым встречным, возомнившим о себе невесть что. Я фыркнула:

— Как-нибудь сама справлюсь!

— Угу, как в прошлый раз. И это не было предложением к размышлению, это была констатация факта. — В его голосе неожиданно прозвучали стальные нотки.

Я посмотрела на него и увидела совершенно незнакомого человека: лицо стало жестким, властным. Видно было, что он привык повелевать, и никакого неповиновения не потерпит. Видимо, мне придется опять сбегать, только теперь от него.

Заметив выражение моего лица, Даргнар смягчился и улыбнулся:

— Ну, чего ты испугалась? Я со своими людьми просто буду сопровождать тебя, охранять. Ты меня заинтриговала, а такого я не испытывал уже очень много лет, и мне невероятно интересно разгадать твою загадку.

— Ой, лучше не надо, а то еще кошмары сниться начнут, — посоветовала добрая я.

— Ничего, у меня нервы крепкие.

— Ну, это ненадолго, — обрадовала его я.

И во что я опять вляпалась?

Глава 6

После обеда Даргнар взял меня под локоток и, пресекая всякие возражения, прошествовал прямиком в мою комнату.

— Ну, давай, излагай план действий, — он сразу «взял быка за рога».

Я впервые решила поподробнее рассмотреть его, все-таки предстоит совместное путешествие, следует приглядеться к спутнику поближе. До этого момента я воспринимала его образ только в общих чертах, совершенно не заостряя внимания на особенностях внешности. Мне было просто не до того, слишком много проблем пришлось решать за короткий промежуток времени, да и смысла приглядываться не видела. У меня есть любимый дракон, зачем мне уделять внимание другим мужчинам? Но предстоящая поездка заставила меня иначе взглянуть на этот вопрос.

Итак, что мы имеем? Мужчина, очень высокий и широкоплечий, даже выше и массивнее Ардара, если такое вообще возможно, черные волнистые распущенные волосы спускаются ниже лопаток. Глаза, как я заметила раньше, голубые и узковатые, практически точная копия Ардаровых, может, поэтому я так удивилась, когда увидела их в первый раз? Нет, это просто невозможно! Я даже Даргнара постоянно сравниваю с Ардаром! Надо как-то с этим бороться. Губы твердые, неширокие, красиво очерченные, властно сжатые, квадратный подбородок с ямочкой. Лицо с четко очерченными скулами, худощавое. И все тело очень тренированное — сплошные мышцы.

В общем, красивый мужчина, ничего не скажешь. Просто мечта любой одинокой девушки. Но я-то не одинокая (хочется мне надеяться), так что интерес к этому индивиду мужского пола — исключительно потребительский. Определенно, лучшей охраны, чем Даргнар со своими сопровождающими, которые все, как на подбор, явные воины, мне не найти. Поэтому заранее мысленно соглашаюсь на все условия.

Даргнар тем временем ждал от меня признаний. Я поведала, куда мне надо попасть, мы проложили короткий и безопасный маршрут по обнаружившейся у мужчины карте и обсудили все вопросы, касающиеся остановок и пропитания. Зимой под открытым небом не заночуешь и не приготовишь обед, так что местами нам придется изрядно гнать лошадей, чтобы успевать до темноты добраться от одного постоялого двора или таверны до другого.

Когда все вопросы были решены, Даргнар с довольным видом пожелал мне пораньше лечь спать, чтобы выехать с рассветом, и покинул мою комнату. Выезжаем уже завтра, чтобы не терять времени. Я проверила готовность своих сумок, которые заполнила всем необходимым еще с утра, пройдясь по магазинам, запаслась на гостиничной кухне некоторым количеством вяленого мяса, сыра и хлеба, чтобы, если вдруг проголодаюсь в дороге, можно было перекусить прямо в седле, и с чувством выполненного долга улеглась спать.

***

До владельца графства Иртин мы добрались за три дня без особых проблем, если не считать очередной моей гулянки на каком-то постоялом дворе вечером второго дня. Видимо, сказалось нервное напряжение последних недель, и я, определенно, перебрала. В результате чуть не спалила файерболом мандолину несчастного барда, который попытался воспроизвести в хронологической последовательности все баллады про Прекрасную Лариану. После третьей я взвыла и попросила вежливо (почти) сменить репертуар. Поскольку и народ, и бард были против, пришлось усилить меру воздействия. Поэтому наутро я, как в свое время в путешествии с Ардаром (вот, опять о нем вспоминаю!), расплачивалась с хозяином разгромленного и изрядно подпаленного заведения за причиненный ущерб. Зато бард быстро понял, что лучше спеть что-нибудь иное.

Даргнар на следующий день всю дорогу бухтел: все никак не мог понять, чем мне не угодили такие прекрасные произведения бардовского искусства. Даже решил, что я завидую этой столь популярной во всех кругах общества героине, что у нее и приключения, и успехи, и любовь. Потом догадался, что я «знакома» с этой девицей: должны были встречаться во дворце, — и придумал, что я ее просто ревную к славе, а возможно, и к мужчинам. На все его рассуждения я только закатывала глаза. Наивный! Эх, знал бы он… Нет, пусть лучше спит крепко и спокойно по ночам!

С приобретением артефакта у графа Иртинского проблем не возникло. И вот мы всей нашей веселой компанией уже двигаемся в направлении стольного града Гарнрельской империи Миридана.

Добирались до моего дома мы полторы недели. Начались сильные снегопады, и дороги в некоторых местах оказались завалены снегом. Даже пришлось два дня проторчать на каком-то постоялом дворе, пережидая метель. Наученный горьким опытом Даргнар строго следил за репертуаром менестрелей в тавернах: понял, что усмирять меня — себе дороже, и культурная программа всегда протекала в нужном мне русле. Я благодушествовала, и начинала грустить, лишь когда вспоминала Ардара. Вся связанная с ним история уже начинала казаться мне сказкой, навеянной моим богатым воображением, которая в реальной жизни никогда не осуществится. А барды постоянно стремились опровергнуть такие мои мысли, чем и заслуживали мое порицание.

Думаю, мне пора перестать жить мечтами и принять реальность такой, какая она есть: Ардар не испытывает ко мне серьезных чувств, и ждать сватов больше не следует. Ладно, доберусь до дворца и начну новую жизнь. А может, уже сейчас приглядеться, например, к Даргнару? Шикарный мужик, ничего не скажешь! Серьезный, ответственный, заботливый… Влюбиться, что ли? Не, повременю пока. А вдруг, пока я тут в рабыню играла, сваты во дворец прибыли? Вот выясню все, тогда и буду думать, как жить дальше.

***

Ура! Родной Миридан!

Стражники на воротах аж вытянулись по струнке и честь отдали, а начальник стражи — пожилой уже мужчина с длинными седыми усами чуть не прослезился, выдав с умилением на лице:

— Миледи, мы уже не надеялись Вас увидеть. До нас дошли такие страшные известия! Какое счастье, что Вы вернулись!

Я заверила, что со мной все в порядке, и благополучно въехала в город. Пока я с сопровождающими добралась до дворца, весь город уже гудел, как улей. Радостные приветственные вопли неслись со всех сторон, а вдоль улиц, по которым я проезжала, быстро выстроилась толпа, которая встречала меня, как некоего героя-победителя в великой битве. Мне даже не по себе как-то стало. А Даргнар вообще косился на меня с полным недоумением. Я же не торопилась просветить его насчет происходящего.

Но вот и дворец! Гвардеец у ворот тут же рванул докладывать императору о моем прибытии. Я уже обернулась, чтобы попрощаться со своими спутниками, когда увидела, что второй гвардеец читает какой-то поданный ему Даргнаром свиток.

— Мы рады приветствовать Вас в нашей империи, — вернув свиток, поклонился ему гвардеец и приглашающе протянул руку к дворцовым воротам.

Сказать, что я удивилась, — значит ничего не сказать. Похоже, я тоже далеко не все знаю о своем спутнике. Но сейчас что-либо выяснить не получится, а во дворце я все равно все узнаю. Так чего ж торопиться?

Войдя во дворец, я неожиданно столкнулась с Партианом. Он стоял на карауле у дверей в форме гвардейца. Увидев меня, он отдал честь и хотел что-то сказать, когда я быстро прервала его, сказав одними губами: «Не называй имени!» Умный мужик понимающе взглянул за вошедшую вслед за мной делегацию и кивнул:

— Рад приветствовать Вас, миледи!

— Я смотрю, ты отлично устроился.

— Только благодаря Вам, миледи, — с искренней благодарностью в голосе поклонился он.

Я улыбнулась ему, и кинула распорядителю дворца:

— Я к себе. Доложи государю, что я вернулась.

— Ему уже доложили, миледи. Он с нетерпением ждет Вас в кабинете.

— Передай ему, что не раньше, чем через час: мне надо принять ванну и переодеться.

— Слушаюсь, миледи! — поклонился он и отправил слугу к императору, а сам занялся прибывшими гостями.

Я поймала на себе пристальный взгляд Даргнара. Он усиленно пытался понять, что происходит, и кто я такая. Ну да, заявить императору, что вместо встречи с ним буду расслабляться в ванне… Это только моя привилегия, но мой спутник-то об этом не знал. Интересно, какие решения этой головоломки пришли ему в голову? Вот бы я посмеялась…

Через час я сидела в кабинете дяди и вещала о своих злоключениях. Представив его взору добытое мной яйцо, я попросила разрешения исследовать его в своей лаборатории: вдруг из него можно сделать какую-нибудь интересную магическую штучку? Получив разрешение, я вернула яйцо в деревянный выстеленный бархатом ларец и собралась уже уходить, когда император решил порадовать меня новостями.

Логово разбойников «накрыли», работорговцев переловили, моих телохранителей активно ищут. И прибыла-таки делегация от драконов. Правда, драконы здесь недавно, и беседа с ними еще не состоялась. Но как только станет известно, с чем они приехали к нам, я сразу обо всем узнаю. Я чуть не подпрыгнула от радости. Сразу в голове зароились радужные мысли.

Когда я покидала кабинет, в приемной на меня набросились родители. Мама откровенно плакала и не хотела выпускать из своих объятий. Отец выглядел слегка потерянным и все время поглаживал меня по спине, как будто пытался убедиться, что я — не привидение. Быстро убедив их, что я в полном порядке, удалилась отдыхать в свои апартаменты и счастливо растянулась на кровати.

Наконец-то я дома!

Глава 7

Первую половину следующего дня я провела в своей лаборатории за изучением каменного яйца. Штучка оказалась весьма интересной. Начать стоит с того, что внутри него находилось в глубокой спячке живое существо. Многочисленные тесты с разными заклинаниями однозначно констатировали факт: внутри яйца — живая материя. Это настолько потрясло меня, что я села в кресло и надолго задумалась. А потом бегом рванула в библиотеку искать хоть какую-то информацию по птицам-говорухам.

Современные справочники по магическим живым существам выдавали примерно одно и то же: последние упоминания о птицах-говорухах встречаются в летописях за три тысячелетия до наших дней, а значит, придется искать информацию исключительно в древних свитках и фолиантах за тот период и раньше. Такое богатство есть только у эльфов… и у драконов, причем, по рассказам Ардара, у последних таких источников в разы больше, и они мало кому доступны. Все, как можно скорее надо отправляться в Драконью империю! У меня уже руки чешутся, и ноги пляшут, и вообще я больше ни о чем теперь думать не смогу, кроме как о поставленной задаче — вывести из яйца птицу-говоруху. Ну, разве что еще о своем любимом. Правда, послы еще на этот счет ничего не озвучили…

Птицы-говорухи были ценны тем, что могут пророчествовать. То есть они видят будущее и вещают его на языке вопрошающего. Этакие пернатые оракулы. За что и пострадали. Все, кому не лень, пытались заиметь такую вещунью, в результате и без того немногочисленную популяцию просто полностью отловили, а поскольку спаривать никто не догадался (никому не удалось заиметь более одной птицы), то бедняжки благополучно вымерли. Как сохранилось это яйцо и есть ли подобные яйца еще в мире? Было бы интересно узнать. И самое главное: есть ли возможность вывести птенца из имеющегося яйца?

Вопросы, вопросы… Срочно надо добраться до источника знаний — закрытой драконьей библиотеки! И только Ардар может мне в этом помочь. Даже если он передумал жениться, то, возможно, хоть по старой дружбе поможет? Я ведь в любом случае могу поехать к драконам, когда их послы будут возвращаться на родину. Срочно бегу к дяде, и пусть только попробует не отпустить! В моем арсенале пакостей много чего найдется в качестве неопровержимого аргумента!

В кабинет императора я влетела, не обратив внимания на попытавшегося воспрепятствовать мне секретаря, и с порога затараторила:

— Дядя, я про яйцо такое узнала! Это настоящее открытие! Мне срочно надо в Драконью империю! Только в их библиотеке есть нужная мне информация. И не пытайтесь мне препятствовать…

И осеклась. Император взирал на меня с довольно кислой миной.

— Здравствуй, Лариана! Мы с тобой сегодня еще не виделись, — как-то уныло поприветствовал он меня. Я запоздало изобразила положенный реверанс. — Я тоже хотел поговорить с тобой о поездке в Драконью империю.

Я насторожилась. Что-то не так? Выжидательно уставилась на императора. Он продолжил свой монолог:

— Как ты и ожидала, младший принц драконов сделал предложение взять тебя в жены.

Я просияла. Значит, не забыл, любит! Я чуть не запрыгала и не захлопала в ладоши от радости.

— Но, — продолжил дядя, — возникли некоторые осложнения. — Я опять насторожилась. — На твою руку есть еще один претендент.

Я оторопела и смогла только вопросить:

— Кто?

Из стоящего перед дядюшкиным столом огромного кресла поднялся посетитель, которого я попросту не заметила, и повернулся ко мне. Моя челюсть неэстетично стукнулась об пол и так и осталась там лежать. Передо мной стоял Даргнар собственной персоной, только еще более великолепный, чем обычно, в положенной по этикету придворной одежде.

— Ты?! — единственное, что я смогла из себя выдавить. Понимаю, не остроумно. Но в той ситуации и это было для меня подвигом.

— Я, — озадаченно ответил мужчина, — только я не понял, как Его Величество тебя назвал?

— С какого перепуга?! — отмерла я. — Что здесь вообще происходит?!

— Я вижу, вы уже знакомы, и даже на «ты». Это значительно облегчает ситуацию, — столь же уныло продолжил дядя. — Но, как я понял, вы знаете друг о друге далеко не все. Дорогая, позволь представить тебе кронпринца драконов Даргнара гарт Таргира. Принц, перед Вами герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор, — процитировал дядя написанное на лежащем перед ним листке, — и по совместительству моя родная племянница.

Немая сцена. Я с вытянутым лицом перевожу взгляд с Даргнара на дядю и обратно. Даргнар, озадаченно взирающий на меня и силящийся понять, что происходит. И дядя, грустно выводящий пальцем какие-то узоры на лежащем перед ним листке.

Первой отмерла я.

— Ваше Величество, я ничего не понимаю…

Тот устало указал мне на второе кресло, Даргнар вернулся на прежнее место, и дядя поведал мне преинтереснейшую историю. Оказывается, перед моим пришествием в кабинет Даргнар, который оказался кронпринцем драконов, передал дяде послание от Великого Дракона, по прочтении которого между ними состоялся примерно следующий разговор.

Дядя: «Я рад, что лорд нар Каррад решил взять в жены леди Лариану. Это большая честь для нас. Тем более, что между ними сложились весьма теплые отношения (император вспомнил, что поется об этих «отношениях» в балладах и закашлялся). Касательно же пожелания Великого Дракона подобрать в качестве невесты для Вас, Ваше Высочество, девушку, состоящую со мной в самом близком родстве, возникают проблемы. Дело в том, что у нас в роду в последние десятилетия рождаются практически только мальчики, поэтому у меня только одна родная племянница, и с данного момента она является официальной невестой Вашего младшего брата. Следующая девочка является моей пятиюродной племянницей и ей всего два года. Но если Вы готовы подождать, и степень родства Вас устраивает…». Дядя задумчиво взирал на гостя.

Даргнар: «Ваше Величество, если это возможно, то у меня уже есть одна девушка на примете. Не знаю, состоит ли она с Вами в родстве, но, определенно, она знатного рода, живет во дворце и находится у Вас на службе. К сожалению, мне известно только ее имя — Таниэлла. Я готов взять ее в жены».

Дядя напряг память. Никого с именем «Таниэлла» он не помнил, поэтому тут же вызвал секретаря и велел передать срочное поручение в Тайную Канцелярию. Уже через десять минут перед императором лежал листок с ответом: «Единственная женщина во дворце с именем «Таниэлла» — герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор."

Именно в этот момент в кабинете появилась я…

— Это что же получается? — медленно заговорила я, обращаясь к Даргнару. — Оказывается, ты дракон. Притом кронпринц и, следовательно, родной брат Ардара. Поправь меня, если я в чем-то ошиблась.

— Все верно, — кивнул этот новоявленный дракон.

— Я — невеста Ардара…

— Это поправимо, — перебил он меня.

— И его Единственная, — с нажимом продолжила я.

У Даргнара вытянулось лицо. Похоже, он не в курсе.

— Теперь становится понятным, почему при нашем соприкосновении возникают странные ощущения. Во время обряда передачи силы между мной и Ардаром возникла привязка на крови. Так как вы с ним близкие родственники, то эта привязка частично действует и на тебя. Надеюсь, с другими вашими родственниками такого не будет. Поэтому, я думаю, тебе следует поискать другую невесту. На мне уж точно свет клином не сошелся.

— А если сошелся? — вкрадчиво поинтересовался Даргнар.

— Не преувеличивай! — отмахнулась я. — Мы с тобой знакомы совсем недолго, поэтому не стоит заливать мне о большой любви, — фыркнула я. — А Вы, дядя, что скажете?

Молчавший до этого император, подал голос:

— Ну, в Драконью империю тебе все равно предстоит ехать — ты же невеста младшего принца. Вот там и разберетесь в ваших сложных отношениях. Пусть эту невразумительную ситуацию расхлебывает Великий Дракон, я тут ничем помочь не могу. Кстати, ты что-то говорила про яйцо?

— Это личный разговор, — я покосилась на кронпринца, намекая, что в его присутствии обсуждать эту тему не намерена. Дядя все понял и тут же перевел тему:

— И еще. Завтра будет бал в честь прибытия делегации драконов во главе с наследником престола. Веди себя соответствующе!

Я закатила глаза и фыркнула.

— Я предупредил! — твердо сказал дядя и взмахом руки отпустил меня восвояси.

Я поторопилась покинуть его кабинет, тем более, мне было о чем подумать.

Забавная, однако, ситуация! Только еще одного жениха мне не хватало для полного счастья! Кажется, я начинаю уже уставать от такого обилия событий, как в этот год. Может, последовать совету дяди и рвануть куда-нибудь к диким оркам? Там меня точно никто не найдет. Отдохну маленько, поправлю здоровье, сил наберусь… Тогда можно будет и о женихах подумать. Но кто ж меня теперь отпустит? Я слегка приуныла. Ну что же, надо заняться подготовкой наряда к балу. Заодно отвлекусь немного от бесконечно возникающих проблем.

***

И снова бал! У-у-у! Я скоро научусь выть, как заправский болотный упырь! И скалиться буду так же! От меня и так уже шарахаются все портнихи и служанки, скоро совсем озверею, тогда и гвардейцы при виде меня разбегаться начнут. И наступят райская тишина и покой…

Да-а, мечты, мечты… Реальность же совсем не радовала ни тишиной, ни покоем. Когда кое-как разобралась с платьем, замучилась с туфлями, потом с ювелиром, потом оказался остывшим ужин, отчего мое настроение окончательно рухнуло. Заглотив все-таки немного еды, я собралась уже пораньше улечься в кровать, когда в мои покои постучали. Странно, служанок я уже отпустила, ни с кем о встрече не договаривалась. Кто же мог ко мне прийти и зачем?

— Войдите! — крикнула я и с любопытством уставилась на дверь. Она открылась, и на пороге появился не кто иной как кронпринц драконов собственной персоной! Неожиданно… Но правила вежливости предписывали встретить гостя подобающим образом, поэтому, невольно скривившись, приглашающе повела рукой в сторону небольшого дивана.

— Я вижу ты мне не очень-то рада? — ухмыльнулся Даргнар, не торопясь присаживаться.

— Ты чего-то хотел? Я сегодня устала и уже собиралась ложится спать, так что, если что имеешь сказать, то говори, — не очень-то вежливо ответила я.

— Я пришел, потому что хотел увидеть тебя.

— Увидел? Теперь — спокойной ночи!

— Не торопись! — я даже не успела моргнуть, как оказалась крепко прижатой к его груди. Скорость, с которой дракон двигался, была запредельной. Я только пискнула от неожиданности.

— Ты мне очень нравишься, Лариана. — Даргнар провел пальцами по моей щеке, и теплая волна прошла по моему телу.

Я совсем растерялась. А он продолжил тихим бархатным голосом:

— Так нравишься, что, когда ты рядом, я перестаю замечать что-либо вокруг. От твоего запаха у меня просто «крышу» сносит. Мне хочется ласкать тебя, любить и заботиться. Я хочу, чтобы ты рядом со мной стала самым счастливым человеком на свете. И я все сделаю, чтобы это осуществить. Никто не сможет мне помешать!

Он шептал мне на ухо ласковые слова, гладил по лицу и спине, крепко прижав к груди, как будто боялся, что я исчезну, если он вдруг меня отпустит. А я не могла собрать мысли в кучу от ощущения дежавю. Подобная ситуация уже была, и такие же слова говорились мне… только другим драконом. Меня что-то насторожило во всем этом, какая-то смутная догадка…

Но сосредоточиться мужчина мне так и не дал. Стоило мне задуматься, как его губы неожиданно накрыли мои, ноги у меня подкосились, и сознание улетело в неведомые дали, забыв помахать на прощание ручкой. Сколько прошло времени, не знаю. Я только почувствовала, как Даргнар подхватил меня на руки, донес до спальни и мягко опустил на кровать.

— Дарг, не надо, — еле простонала я, расплавляясь, как воск от огня, в его руках.

И эти мои слова, вернее то, что я так интимно сократила его имя, стало моей главной ошибкой.

Тормоза у мужчины отказали окончательно. Он раздевал меня, ласкал и доводил до совершенного умопомрачения, а я, закрыв глаза, ощущала на себе руки Ардара, слышала его тяжелое дыхание, ощущала его губы на своем теле. Я так истосковалась по своему дракону, по его ласкам, поцелуям, по чуть хрипловатому голосу! И все чувства во мне сейчас вопили, что со мной в постели Ардар, а вовсе не его старший брат… Поэтому я без боя сдалась победителю, и даже не успела задуматься об этом. Я стонала от наслаждения, я любила своего единственного дракона… Которого на самом деле рядом не было.

Когда взорвавшись на пике удовольствия, я на несколько мгновений лишилась прикосновения мужчины, эта истина наконец до меня дошла. Шок, который я испытала, не сравнить ни с чем. Я была в прострации и плохо соображала, и только такие мысли кувалдой били в мой несчастный мозг: «Что я наделала? Как я могла допустить такое? Разве теперь я смогу смотреть Ардару в глаза?» А потерять его для меня было тем же самым, что вырезать сердце.

От ужаса, что теперь потеряю любимого навсегда, я всхлипнула. Даргнар встрепенулся, нежно прижал меня к себе и обеспокоенно и немного растерянно залепетал:

— Лари, что случилось? Тебе плохо? Только скажи, я все сделаю, чтобы на твоих глазах никогда больше не появились слезы! Пожалуйста, Лари!

— Уходи! — только и смогла я выдавить, отвернувшись от него и свернувшись калачиком. Но мужчина не только не ушел, но еще теснее прижался ко мне и обнял буквально всем телом.

— Нет, родная, — так ласково произнес он, что я невольно замерла, — я никогда больше не уйду. Мы всегда будем вместе. Ты — моя радость, ты — мое счастье, ты — моя Единственная. И никто и никогда не отнимет тебя у меня. Я никогда ничего подобного к женщинам не испытывал, и уже думал, что это все выдумки особо чувствительных драконов — про Единственную. Теперь я знаю, что ошибался. Я тебя нашел и уже не отпущу. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Вот оно то, что меня напрягало на уровне подсознания, то, чего я так опасалась! Он признал меня Единственной, что полностью лишает меня права выбора.

— Ты — дракон, а я — твоя добыча, и ты уже не выпустишь меня из своих лап, — грустно сказала я, вспомнив слова Ардара. И слезы снова потекли из моих глаз.

— Ты плачешь из-за Ардара, — проявил неожиданную догадливость Даргнар. — Я что-нибудь придумаю, мы решим эту проблему.

— Ты не понял, Дарг, это — не «проблема»! — с издевкой рыкнула я, поворачиваясь к нему лицом. — Это полная катастрофа! Я люблю твоего брата, и он любит меня, я — его Единственная, и расставание со мной для него — верная и мучительна смерть. Ты хоть на секунду задумался об этом, когда шел ко мне? Я — под действием магии крови, я не могу сопротивляться. Я очень уязвима из-за этого. И ты воспользовался моей беззащитностью, даже не соизволив поинтересоваться, хочу ли я отношений с тобой. Ты — кронпринц, и привык получать все, что пожелаешь. А как после этого жить другим, ты подумал?

— Теперь это не имеет значения, — глухо отозвался Даргнар. — Сейчас для меня стало абсолютно ясно, что я не смогу жить без тебя. Я просто умру от тоски. Ни одна женщина в мире не сможет мне дать то, что я имею с тобой.

— А Ардар, по-твоему, сможет без меня жить, если он испытывает ко мне те же чувства, что и ты? Или тебе наплевать на родного брата?

— Я люблю своего брата! — резко ответил дракон. — И я постараюсь как-нибудь решить с ним этот вопрос. — И уже гораздо мягче, гладя меня по волосам: — Отдохни, Лари, поспи. Я буду рядом, и все будет хорошо. Спи, моя радость. Спи, моя любимая.

Его голос обволакивал меня, как туман, успокаивал, убаюкивал, шел как будто издалека, и я остатками сознания успела понять, что он применяет магию, чтобы успокоить меня. «Но, может, так оно и лучше», — последнее, что я успела подумать, прежде чем провалиться в глубокий спокойный сон.

Глава 8

Проснулась я свежей и хорошо отдохнувшей. Солнце уже вовсю било в окна, яркостью своих лучей напоминая, что еще чуть-чуть, и наступит весна. Похоже, завтрак я безнадежно проспала.

Сладко потянувшись, я села и зажмурилась с улыбкой на губах. Какой чудесный день сегодня! Я — в своей мягкой постели, во дворце, все страшные события последнего месяца позади. Теперь у меня будет сытая и спокойная, размеренная жизнь: лаборатория, библиотека, дворцовые сплетни… Я даже мурлыкнула, как довольная жизнью кошка.

В тот же миг дверь в спальню распахнулась, и в комнату, улыбаясь во все не-знаю-сколько-их драконьих зубов, стремительно вошел Даргнар с подносом, полным всевозможных лакомств, и большой кружкой ароматного кофе с молоком. Все так же сияя и не обращая внимания на мой обалдевший вид, мужчина пристроил поднос на моих коленях счастливо проворковал, коротко целуя в губы:

— С добрым утром, дорогая!

У меня случился полный разрыв шаблона. Я никак не могла сообразить, сплю я или все же нет, и хороший ли это сон или начало очередного кошмара. Дракон же присел на край кровати и поторопил:

— Давай уже, завтракай! У нас сегодня дел по горло. Вечером бал, и моя невеста должна быть там самой великолепной женщиной. Так что быстренько собираемся и — по магазинам! — и засунул мне в рот маленькое пирожное.

Воспоминания о вчерашнем вечере плавно перетекли в осознание ситуации. Шок был настолько сильным, что я подавилась. Мне тут же протянули чашку с кофе и ласково постучали по спине.

— Ну, ты ешь, а я пока наберу тебе ванну, — и, весело насвистывая, дракон переместился в ванную комнату.

А я схватилась руками за голову и тихо взвыла от чувства полной безысходности. Слишком стремительная смена событий привела меня к тому состоянию, когда перестаешь что-либо соображать и отдаешься на милость того, кто в данный момент готов тобой управлять. И сейчас это был кронпринц драконов. Что бы он ни сказал, что бы ни велел сделать, я, как покорная овца, сделаю, дабы не насиловать свой мозг еще сильнее в попытке понять непонятное и объяснить необъяснимое.

Поэтому я спокойно насладилась завтраком, понежилась в ванной и последовала за Даргнаром в экипаж. Итак, шоппинг! Сразу взгрустнулось: не было сегодня со мной моей верной Фаррады. По сведениям Тайной Канцелярии ее должны были вернуть во дворец со дня на день, второй телохранитель был привезен вчера вечером, обнаруженные рабовладельцы наказывались сурово и незамедлительно.

Дарг всю дорогу пытался развлекать меня разговорами и всякими интересными историями из жизни драконов, а я ощущала себя безжизненной куклой — растерянной и безэмоциональной. Но моего спутника такое положение вещей, похоже, совершенно не смущало, и он продолжал сиять, как начищенная кираса гвардейского сотника. Он с невероятным энтузиазмом выбирал мне платье, туфли, драгоценности, а я только крутилась перед зеркалами и неопределенно пожимала плечами в ответ на вопросы типа: «Нравится ли Вам это платье?», или: «Какое колье Вы предпочтете?» Раз кронпринцу нравится заниматься этой ерундой, пусть он и украшает меня, как новогоднюю пальму, а я пока подумаю о главном, о насущном…

А подумать было о чем. Или лучше не думать? А то, кажется, я скоро в такое отчаяние скачусь, что фиг кто сможет меня оттуда вытащить. И тогда «держись» не только дворец, но вся Драконья империя! Все, решено! Свой несчастный мозг я больше насиловать не буду, пусть все идет так, как идет. А все мои проблемы пусть решают сильные мира сего, тем более, что некоторые из них вон какое рвение проявляют. Я покосилась на Дарга. С этого момента активно начинаю радоваться жизни!

***

Дарг действительно расстарался от всей своей широкой драконьей души. На балу я блистала, сверкала, сияла, в общем, затмевала роскошью и красотой наряда даже самых знаменитых придворных модниц. Если учесть, что кронпринц ни на шаг не отходил от меня, и танцевала я исключительно с ним — он просто никого ко мне близко не подпускал, — то даже боюсь представить, что обо мне завтра будут говорить местные сплетницы. Ведь с Ардаром было почти также. Ардар… Где ты, мой дракон? Как мне тебя не хватает! Ты бы смог меня и вразумить, и утешить с лаской и любовью…

Его брат сейчас развлекает меня по полной программе, стараясь сделать все возможное, чтобы я не грустила. А я не могу радоваться, когда, мой любимый, тебя нет рядом. И те чувства, которые вызывает у меня Даргнар, я никак не могу понять. Ну почему все так сложно?!

После бала кронпринц проводил меня в мои апартаменты, и я уже не смогла от него избавиться. Похоже, он решил окончательно тут поселиться. И моя тяга к нему неизменно растет с каждым днем. Он становится все ближе и роднее. Что и как будет, когда мы прибудем в Драконью империю, я даже думать не хочу: пусть там Великий Дракон над всем этим голову ломает.

Отправились мы в прекрасную драконью страну спустя неделю после бала. Дарг решил с нашим императором все вопросы, были подписаны все договора, а я успела неплохо отдохнуть от перепетий последнего путешествия. Каменное яйцо птицы-говорухи я везла с собой, бережно завернув в несколько слоев ваты, в небольшом ларце. Оно должно было стать главной темой моего нахождения у драконов, пока их Величества и Высочества будут разбираться с моим статусом. И, возможно, это займет немало времени, так что мне будет чем заняться.

Дорога в империю чешуйчатых ящеров была бы невероятно уныла и скучна, если бы со мной не поехала моя телохранительница. Фарраду доставили во дворец на следующий день после бала. Какую радость мы обе испытали от встречи, не передать никакими словами. Мы обнялись, долго плакали, и нас никак не могли расцепить даже гвардейцы. Девушка сильно исхудала, ее тело было сплошь покрыто синяками и ссадинами. Понятно, что покорной рабыни из независимой немидийки не вышло. Узнав, что меня отстегали плеткой, она так разъярилась, что окажись мои обидчики перед ней, она разорвала бы их голыми руками. Пришлось утешить верную подругу тем, что я уже отомщена, и все виновные наказаны, причем высшей мерой наказания. На лице Фаррады воцарилось удовлетворение.

Как и Ардар в свое время, Даргнар не позволял мне никакого «веселья» в тавернах и на постоялых дворах. Лишь однажды нам с Фаррадой удалось-таки улизнуть из-под его чрезмерной опеки. Но развернуться на полную катушку в каком-то кабаке у нас так и не получилось: Дарг довольно быстро вычислил меня по привязке на крови.

В результате мы с подругой, прихватив пару бутылочек эльфийского в снятый на ночь номер, устроили вдвоем девичник под главным девизом: «Все мужики — сволочи, козлы, и дальше по списку!» В конце попойки мы с ней уже в голос рыдали и жаловались друг другу на судьбу: «Где наши любимые Ардар со Стейном? На кого же они нас покинули?»

Славящийся сверхъестественным слухом Дарг в конце концов не выдержал и разогнал нас по кроватям. Пришлось обиженного вниманием дракона утешать в постели, убеждая, что он, несомненно, прекрасный и любимый, ничуть не меньше, чем его брат. В ответ на мои нетрезвые душевные излияния Дарг только зарычал, но телесные утешения принял с особой благосклонностью, так что мы заснули только под утро.

И вот перед нами уже простерлось то самое каменистое плато на подступах к Драконьим горам, и Черный замок замаячил на горизонте. Я и Фаррада, ехавшие бок о бок, невольно остановились, оглядывая местность, где мы испытали столько боли. Заинтересовавшегося теми событиями Дарга мы дружно отправили к балладам менестрелей — там достаточно подробно и красочно все описано. Правда, и наши с Аром отношения тоже, но, как гласит главное правило профсоюза бардов, «слова из баллады не выкинешь». Пусть принимает правду-матку такой, какая она есть.

Переночевав в Черном замке, который с момента нашего завоевания находился во владении драконов, мы еще пять дней добирались горными тропами до замка-заставы драконов-пограничников, откуда Даргнар послал Великому Дракону сообщение о нашем прибытии и, как впоследствии оказалось, о том, что кронпринц нашел свою Единственную и просит готовиться к свадьбе. Чем ближе драконий принц находился к своему дому, тем более радостным и возбужденным он становился, в противовес мне, с каждым днем все более мрачнеющей. Он пытался меня развеселить, как только мог, но после пребывания в замке, где Ардар спас мне жизнь, и где мы были так счастливы, меня уже ничто не радовало.

Я постоянно вспоминала, как на золотом драконе летала в теплую долину с чудным озером, как мы любили друг друга, его глаза, руки, губы, тепло его тела, и нет-нет, да и сбегала по моей щеке непрошенная слеза. Дарг понимал причину моих слез, хотя, конечно, не знал всех подробностей, бесился и буквально из кожи вон лез, чтобы утешить меня, но у него ничего не выходило.

Единственный раз, когда я немного оттаяла от своих страданий, это когда он решил показать мне свою драконью ипостась. Тут уж я не могла не заинтересоваться, и мы пошли на ту самую посадочную площадку на обрыве скалы.

Когда привычное уже золотистое сияние драконьей магии развеялось, я увидела будущего владыку драконов во всей красе и мощи. Он был, несомненно, крупнее Ардара, впрочем, как и в человеческом облике. И этот дракон был синий, сапфировый с переходом к темно-синему на концах крыльев и хвоста. Красивый невероятно! Я обнимала и гладила его морду с короной костяных пластин, говорила какие-то ласковые слова, и он млел, полуприкрыв огромные темно-желтые глаза с вертикальными зрачками.

Я, конечно, не могла не понаглеть и попросила-таки его покатать меня. Заодно это послужило испытанием ему, ведь я помнила слова Ардара, что драконы возят на себе только своих Единственных. Надо отдать должное, Дарг не засомневался ни на секунду. Он тут же опустил одно крыло на землю, и я быстро — благо имелся уже опыт — забралась к нему на спину. Но когда поняла, что он направляется в ту же теплую долину, закричала, чтобы он срочно возвращался обратно. Уже у замка, когда Дарг обернулся человеком и расстроенно поинтересовался о причине моего нежелания туда лететь, пришлось сказать необходимый минимум:

— Я была там с Ардаром. Мне очень больно. — И мое настроение опять упало ниже плинтуса.

Даргнар обнял меня со спины и начал нашептывать что-то очень ласковое и нежное, и я немного оттаяла. Настолько, что мы тут же отправились в комнату, где жили уже третий день, отдыхая от тяжелого горного перехода, и наши ласки затянулись до ужина, а после него продолжились еще на полночи.

Впереди нас ожидали еще несколько дней перехода через горы, чтобы попасть в знаменитую долину драконов, и дней десять до столицы, где мне предстоит встреча со всей императорской семейкой… со всеми вытекающими. Вообще, Дарг мог бы перенести меня на себе дня за три, но я категорически отказалась разлучаться с Фаррадой, тем более после недавних событий. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А пока у меня есть немного времени, чтобы насладиться последними деньками спокойной жизни.

Немного успокоившись, я стала ласковее с Даргнаром, отчего он, несомненно, почувствовал себя еще счастливее. Драконий принц буквально носил меня на руках и заботился обо мне, как самая нежная нянька. А я с радостью принимала его внимание. Кто знает, вдруг Великий Дракон решит избавиться от такой занозы в своей филейной части, как я, и я лишусь обоих своих любимых драконов. Тогда никто обо мне уже так не позаботится. Больше никто не будет меня так любить…

Глава 9

И вот с горной высоты мы обозреваем необъятные просторы драконьих земель. Красиво! Я была потрясена: все вокруг зеленое — трава, деревья, и это среди зимы! Насколько же здесь теплый климат! Воздух пропитан ароматом незнакомых цветов, легкий ветерок доносит с далекого океана ощущение свежести.

Я с широко раскрытыми глазами взирала на это великолепие природы и не могла вымолвить ни слова. Даргнар посмеивался, наблюдая за моей реакцией. Мое потрясенное состояние ему явно льстило, ведь это его родная земля, его будущее наследие.

— Это все будет твоим, — шепнул он мне на ухо, нежно обнимая со спины. Моя попытка осознать эту истину привела только к еще большему шоку.

Спустившись по широкой тропе с гор, мы оказались в маленьком городке, приютившемся у самого их подножия. Теплые плащи сразу были скинуты за ненадобностью, и теплый ветерок начал развевать наши растрепавшиеся волосы. Мы с Фаррадой, не скрывая любопытства, разглядывали небольшие одноэтажные каменные домики, ухоженные, полные цветов садики, местных жителей в непривычных нарядах. На нас поглядывали с мимолетным интересом и тут же забывали о присутствии на их территории посторонних. Сразу видно, что чужаков на этих землях не бывает, только свои, драконы, и те, кого драконы приведут.

Даргнар, меж тем, явно старался сохранить инкогнито, вовсе не требуя себе положенных почестей. Это меня весьма порадовало: хотелось как можно дольше пробыть в простой обстановке без придворного этикета и преклонения перед чинами.

Остановились мы на чистеньком и уютном постоялом дворе. Вот уж, действительно, колоссальное отличие от привычных нам задымленных и грязноватых таверн. Ароматы еды завораживали, и слюна у меня начала непроизвольно отделяться. Я сглотнула, Дарг опять захихикал, вызвав у меня приступ справедливого негодования: мы же с самого утра ничего не ели, а сейчас уже далеко за полдень.

Дарг решил сегодня дальше не двигаться, а дать отдых и людям, и лошадям после горного перехода. Поэтому, заказав еду, схватил меня за руку и потащил на второй этаж обживать гостиничную комнату. Конечно, соскучился бедолага! Несколько дней перехода только и мог, что обнимать да иногда целовать меня украдкой. А тут такая роскошь: большая мягкая и чистая постель, подобие ванны в виде на удивление большого деревянного чана, в который он и затащил меня вместе с собой. Мы долго отмокали в горячей воде, оттирали друг друга мягкими мочалками из какого-то местного растения с душистым мылом, а потом… долго и с наслаждением отдавались любовным ласкам, пока вода окончательно не остыла. После чего мы благополучно переместились на кровать и продолжили приятное времяпрепровождение, пока мой желудок не завопил в полном отчаянии, требуя наполнить-таки его пищей.

После обеда я так расслабилась, что на прогулку идти категорически отказалась и отправилась спать.

Проснулась я только следующим утром, когда солнце уже осветило землю первыми лучами. И разбудило меня ощущение нежных поцелуев, осторожно спускающихся от плеча вниз по руке, и мужской руки, едва заметными касаниями ласкающей мою грудь. Сладкое тепло уже расползалось у меня по животу, заставляя тяжело дышать. Нет, этими драконами невозможно насытиться! Чем больше наслаждения получаешь, тем больше хочется. И как с ними сладко, как желанно каждое их прикосновение!

Я вдруг поймала себя на мысли, что драконы у меня — во множественном числе. То есть я уже не разделяю Ардара и Даргнара, а считаю их обоих принадлежащими мне, а себя — им обоим. И что самое странное, эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакого возражения, как будто иметь двух мужей — это нечто само собой разумеющееся. Это что, драконья земля на меня так действует, или тут какая-то магия в воздухе разлита, которая делает все, что касается драконов, естественным? Надо будет поинтересоваться у Дарга… попозже. Совсем позже. Боюсь, что очень нескоро…

Завтрак в результате бурно проведенного утра значительно припозднился, так что выехали мы из города, когда солнце уже вовсю припекало. Нежное весеннее тепло, по которому я истосковалась за долгую снежную зиму в империи людей, ласкало кожу. Я подставляла лицо легкому ветерку и жмурилась от наслаждения. Весь вид моей телохранительницы говорил, что и она испытывает от поездки невероятное наслаждение. Дарг только посмеивался над нами, но мы не обращали на него никакого внимания, полностью отдавшись столь приятным ощущениям.

***

До столицы Драконьей империи Кандерры мы добирались почти две недели. Дарг явно оттягивал момент встречи с родней, не зная, что она принесет. Я тоже этого весьма опасалась, и потому всячески поощряла его желание то погулять подольше по какому-нибудь красивому городскому саду, то провести целые сутки на берегу спокойной и полноводной, притом весьма извилистой реки Тарры, отблески которой среди лесов я заметила еще с гор. Эта широкая река, питающая драконов рыбой, а поля орошающая через каналы водой, пересекала всю Драконью империю. Она начиналась с северных отрогов Драконьих гор и впадала широкой дельтой в Южное море, омывающее империю, соответственно, с юга и соединяющееся с Закатным океаном.

Ночевка на берегу реки всколыхнула мои воспоминания о похожей стоянке на Азарьяне, когда мы с Ардаром искали «Драконий глаз». Тихая грусть накрыла меня, и я долго задумчиво глядела на языки пламени костра. Фаррада рядышком поддерживала меня в моей ностальгии, вспоминая объятия Стейна.

— Не кисни! Совсем скоро увидишь своего милого! — толкнула я ее локтем в бок.

— Вы тоже, госпожа… — и осеклась. — А… как же Вы теперь? Ну, с командиром Ардаром? — Она по старой привычке часто называла его «командиром». — Что же Вы теперь будете делать? — Лицо ее выражало растерянность.

И что я могла ей ответить?

— Не знаю, Фарри, не знаю… Время покажет. Надеюсь, Великий Дракон найдет какое-нибудь решение. Он уже долго живет и много знает. А я… Я люблю обоих, как это ни странно звучит. И кого-то одного из них выбрать не смогу. Да еще эта история с Единственной… — я поморщилась.

Мы еще немного посидели у ярко горевшего костра и пошли укладываться спать. Естественно, спала я в объятиях Дарга, своим драконьим теплом согревающего меня лучше любой печки.

***

С самого утра меня мандражило. Я нервничала, злилась на саму себя, не отвечала на вопросы Дарга. Он пытался успокоить меня, как мог, был предельно внимателен и ласков, но я чувствовала и в нем некоторую неуверенность, хотя по сравнению со мной кронпринц держался просто идеально. Ну, так его и воспитывали, как будущего правителя. А что с меня взять? Даже когда, казалось, мне удавалось немного успокоиться, руки предательски дрожали.

Сегодня мы въезжаем в драконью столицу — Кандерру, и мне предстоит встретиться лицом к лицу с правителем империи — Великим Драконом, а по совместительству — отцом братьев-принцев, так неосмотрительно одновременно влюбившихся в меня несчастную, а заодно объявивших меня своей Единственной с твердым намерением взять меня в жены. От вердикта, который вынесет император драконов, зависит вся моя дальнейшая жизнь, да и принцев тоже. Мне страшно заранее, потому что вообще не представляю, что можно придумать в подобной ситуации.

А ведь есть еще и маменька принцев. Как она отнесется ко мне? А вдруг сочтет развратной шалавой, колдовскими чарами завлекшей в свои сети ее бедных сыночков, жаждущей власти и богатства? Кто их знает, этих драконов, что у них там в голове? Вроде бы, как у всех, — мозги, но как они работают?

Перескакивая от одной тревожной мысли к другой, я судорожно собирала вещи и в сотый раз проверяла, как я выгляжу. Конечно, костюм я выбрала поприличней, чем тот, в котором обычно путешествую, но и на леди в рубашке и брюках явно не тяну. Правда напялила-таки поверх штанов узкую юбку с разрезами по бокам: так смогу хоть положенный реверанс изобразить при встрече с императорскими особами.

Все, хватит себя накручивать! И не из таких передряг выбиралась, даже некроманты убить не смогли, а правители дружественной державы уж точно в живых оставят. Да и принцы не дадут в обиду. Возможно…

В огромные обитые медью с потрясающе красивыми чеканными рисунками ворота мы въезжали с гордо поднятыми головами. Дарг милостиво кивал на приветствия, свысока взирая на своих будущих подданных. Я же с трудом сдерживалась, чтобы не крутить головой во все стороны от любопытства: все-таки впервые в драконьей столице. И кто знает, может, у меня не будет больше возможности разглядеть этот удивительный город: отправят за пределы, сочтя шпионкой и интриганкой, без права бывать на этих землях впредь? Я взглянула на Дарга и вздохнула: что нас ждет? Он поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся. Ехала я рядом с ним, чувствуя так хоть какую-то уверенность.

Бросая короткие взгляды по сторонам, я рассматривала массивные, но не давящие двух- и трехэтажные дома из серого и желтоватого камня. Часто по каменной кладке была выполнена искусная резьба с растительными орнаментами или с изображениями диковинных птиц и зверей. У домов я наблюдала больше деревьев, чем цветов, хотя зачастую цвели необыкновенными крупными чудно пахнущими цветами именно деревья.

Встречный народ никакого ажиотажа при виде нашего отряда не проявлял. Драконы спешили по своим делам, изящно одетые драконессы неспешно прогуливались по улицам. И если на Дарга еще обращали внимание, особенно молодые драконицы, то по остальным всадникам они невидяще скользили взглядами.

И вот перед нами дворец. Из-за предельно напряженных нервов я не обращала внимания ни на что вокруг. Только заметила, что дворец, огромный и массивный, сложен из светло серых плит, а по бокам высятся две круглые башни.

На крыльце нас уже ждали. Приблизившись, я сразу выделила из толпы встречающих заметно возвышающуюся над остальными широкоплечую фигуру императора и стоящую рядом с ним императрицу — средних лет драконессу с черными красиво уложенными волосами. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что Ардар — почти точная, только слегка уменьшенная, копия отца, Даргнар же больше походил на мать, хотя голубые узковатые глаза — точно отцовские.

Лошади остановились, мы начали спешиваться. Первым легко спрыгнул Дарг, следом за ним на земле оказались, тут же опускаясь перед императором на одно колено, сопровождавшие его драконы. Я же еще не успела коснуться земли, как обнаружила себя крепко прижатой к широкой твердой мужской груди (я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к этой нереальной скорости драконов).

— Лари, счастье мое, ты приехала! Я так ждал тебя, так скучал! — шептал Ардар, уткнувшись мне в макушку и с наслаждением вдыхая мой запах.

— Я тоже, — прошептала я, обнимая его за талию и прижимаясь покрепче.

И тут раздался тако-о-ой рык, что, казалось, стекла в окнах дворца повылетают. Я от неожиданности еще сильнее прижалась к Ардару, ища его защиты.

— Отойди от нее и не прикасайся! — прорычал Даргнар, и золотое облачко магии начало окутывать его. Я с ужасом осознала, что он сейчас превратится в дракона.

Ардар же непонимающе посмотрел на брата и удивленно спросил у меня:

— Лари, что происходит? — И тут же напрягся: — Почему на тебе его запах?

Я отстранилась от Ардара, опасаясь уже его вспышки ревности, и подвинулась поближе к своей лошади, чтобы в случае опасности слинять незамедлительно. Шкурка, знаете ли, дорога. А драконы пусть сами между собой разбираются. А то могут меня просто затоптать в пылу выяснения отношений.

Ситуацию спас Великий Дракон. Он, как и подобает мудрому и многоопытному правителю, быстро просек, что что-то не так, и заявил:

— Мы рады приветствовать наших гостей. Все возникшие вопросы будем обсуждать позже в моем кабинете. А сейчас, сын, представь нам, кого ты привез с собой.

Дарг тут же взял меня за руку и подвел к крыльцу.

— Герцогиня Лариана ан Томире и ее телохранительница Фаррада.

Я присела в реверансе, Фаррада опустилась на одно колено, как воин. С удивлением заметила, что императрица мне тепло улыбнулась:

— Мы счастливы принимать у себя столь знаменитую путешественницу. Баллады о Ваших приключениях с недавнего времени поются и у нас. Мне было бы очень интересно услышать все из первых уст.

Я мысленно застонала: еще одну королеву придется развлекать байками о своих похождениях. Но внешне, конечно, я была сама приветливость:

— Несомненно, Ваше Величество. Для меня большая честь быть приглашенной в Драконью империю, — и реверанс. Я — образец вежливости и светского этикета.

Дарг было рванулся меня проводить до комнат (Ардар стоял с каменным лицом, хотя пребывал в полной растерянности, насколько я его знала), но император не терпящим возражения тоном приказал сыновьям:

— А вы оба — ко мне в кабинет! Сейчас!

Слуга проводил меня до выделенных мне апартаментов. Я пожелала, чтобы Фаррада жила со мной, и вскоре сюда были доставлены наши вещи. Мои покои состояли из двух комнат и ванной. Все стандартно, как и в любом дворце. Кроме огромных, во всю стену окон и широченного балкона с совсем небольшим бортиком по краю — скорее посадочная площадка, чем балкон. Драконы, их понять можно.

Я приняла ванну, перекусила принесенным вторым завтраком, полежала, посидела, поглазела в окно и начала метаться по гостиной из угла в угол. Фаррада сначала молча за мной наблюдала, потом попыталась меня успокоить. От принцев известий не было, и я нервничала все больше и больше. Поэтому, когда в коридоре послышались шаги, я прямо рванула к двери. Но это оказался всего лишь слуга, приглашающий меня отобедать с императорской четой. Одновременно мне доставили несколько нарядов по драконьей моде. Мне ничего не оставалось, как с помощью Фарри привести себя в порядок и отправиться вслед за слугой в обеденный зал.

Идя по коридору, я за поворотом услышала голоса. Один — мужской — я узнала сразу, это был Даргнар. Второй — женский — был мне незнаком.

— Дорогой, я так соскучилась! Когда же мы останемся вдвоем? — вещала девица.

— Никогда Маррита. Ты меня не интересуешь.

— Но как же, мой принц?! Разве Вы больше не желаете меня? — ворковала она. — Только вспомните, какие чудесные ночи мы проводили! Позвольте мне прийти и утешить Вас. Вы так напряжены, так устали с дороги. Разве кто-нибудь сможет порадовать Вас в постели лучше, чем я?

В этот момент мы поравнялись с парочкой, и я сделала легкий приветственный книксен:

— Ваше Высочество! — и проследовала дальше, не оборачиваясь. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом прозвучало пренебрежительное:

— Кто это, мой принц? Ваша хваленая гостья? И что в ней барды нашли? Могу поспорить, все ее приключения вымышлены. Сама, наверное, и сочиняла.

Даргнар рыкнул своей подружке:

— Не смей даже думать о ней плохо, не то что говорить! — и рванул за мной.

— Лари, ты как, устроилась? — ласково спросил Дарг.

Я искоса глянула на девицу, она глаза злобно сузила, губы сжала и на меня щурится. Щурься-щурься! Чует моя драгоценная филейная часть, мы с тобой еще не раз встретимся. А принц продолжал, вовсе не обращая внимания на свою подружку:

— Говорил тебе, все хорошо будет. Отец поможет нам решить проблему. Так что все в порядке! — и счастливо так улыбается.

— Ваше Высочество, Вы так добры! Я невероятно Вам признательна. — Я присела в чопорном реверансе и, отвернувшись, продолжила шествие в обеденный зал. Слуга все это время молча и терпеливо ждал, пока мы наговоримся.

Дарг оторопел:

— Лари, что случилось? Что с тобой? Я тебя чем-то обидел? — растерянно произнес он.

Обалдеть! Кронпринц драконов в растерянности перед маленькой мной! Надо срочно спасать его репутацию! Я подхватила Дарга под руку и лепеча что-то совершенно безумное, типа: «Хорошая сегодня погода, не правда ли?» — увлекла его в нужном направлении.

Когда мы входили в зал, боюсь даже представить, как мы выглядели: я еле сдерживала рвущийся на свободу хохот и при этом активно старалась сохранить отсутствующее выражение лица, а Дарг же находился в полной прострации, пытаясь уразуметь, что это сейчас было. Коротко оглядев стол, увидела хмуро взирающего на нас Ардара. Не волнуйся, мой хороший, я тебя люблю!

Но что меня действительно потрясло, так это то, что меня посадили аккурат между принцами. Даргнар сидел непосредственно справа от отца, следом я, а дальше Ардар. Потом располагались всякие придворные, расфуфыренные «леди», к которым вскоре присоединилась та самая, пристававшая к кронпринцу с неприличными предложениями. Она опять злобно зыркнула в мою сторону, но была вынуждена приземлиться на приготовленное ей место довольно далеко от нас.

Император вежливо поинтересовался у меня, как я устроилась. Я почтительно ему отвечала. Чтобы успокоить расстроенного Ардара, я тихонечко погладила его по ноге и ласково улыбнулась ему, когда он удивленно поднял на меня глаза. Его взгляд сразу потеплел, и даже улыбка слегка тронула его сурово сжатые губы. Я с тобой, мой командир, нам не впервой — прорвемся! Видимо он прочитал это по моему лицу, потому как сразу успокоился и принялся гораздо активнее поглощать еду.

За мной ухаживали с двух сторон, и это оказалось так приятно! Особенно то, что внимание мне оказывали по-настоящему любящие меня мужчины, а не какие-то придворные хлыщи, желающие через меня получить тепленькое место при дворе, а при особом везении и меня в свою постель. Увы, последнее было весьма частым явлением в нашем дворце, но могу сказать точно — им никогда не везло.

Мне не терпелось пообщаться с Ардаром, да и с Даргнаром тоже, но после обеда со мной пожелала побеседовать императрица, и мне ничего не оставалось делать, как принять ее предложение. К слову сказать, мамочка моих возлюбленных выглядела весьма молодо — по человеческим меркам лет на тридцать пять, то есть немного старше своего первого сына. И это при ее более чем четырехтысячном возрасте! Как только мы вышли в сад, она махнула рукой, и ее фрейлины тут же отстали от нас на значительное расстояние.

Императрица, которая попросила наедине называть ее просто Араделлой, оказалась очень простой и открытой в общении, притом весьма мудрой и проницательной. Мне даже почти не приходилось задавать вопросы, она сама безошибочно угадывала все, что меня волнует, и старалась объяснить. Я даже в какой-то момент поинтересовалась, не читает ли она мои мысли. Араделла рассмеялась и поспешила успокоить меня: нет, это только многотысячелетний опыт.

— Не расстраивайся, что не можешь пообщаться сейчас с принцами, — начала она со мной беседу. — Они с императором в данный момент сидят в библиотеке: пытаются найти какие-нибудь древние упоминания о подобных ситуациях. Да, Великий Дракон подробно все выспросил у сыновей. Ар в растрепанных чувствах, Дарг твердо намерен проблему решить. Но оба, однозначно, признают тебя своей Единственной.

— Я знаю. Я летала на обоих.

Драконья мамочка выпала в осадок.

— Они тебя возили на себе?! Вот это да! Это же высшая степень признания! Ни один дракон на это не пойдет, если не уверен в своей паре на сто процентов. Ну, мальчики дают! Честно говоря, не ожидала. Думала, что один из них все-таки отступится. А теперь… Да-а, действительно, проблема! Сколько живу, ни разу не встречала ничего подобного. — И она надолго задумалась.

Я ее не торопила: пусть думает, может, что хорошее ей придет в голову. Мы тихо шли по мощеным белым камнем дорожкам, пока не пришли к большому красивому фонтану, около которого и уселись на скамейке. Императрица тут же потребовала рассказать в подробностях истории моего знакомства с принцами. Проговорили мы часа два, не меньше, у меня аж язык начал уставать. Поняв это Араделла поднялась, и мы, не торопясь, пошли обратно к дворцу.

Пока мы шли, она успела мне рассказать кое-что о принцах.

— Ардар у меня спокойный, уравновешенный, чувств напоказ не выставляет, у него даже гарема нет. Даргнар же гораздо более эмоциональный, открытый, женщины к нему так и льнут, тем более многие надеются заполучить его в мужья всеми правдами и неправдами — он же будущий император. И он женщин любит, вон гарем у него из нескольких сотен наложниц, и все — редкостные красавицы. Ты уж прости, что я тебе это рассказываю…

— Я в курсе. Мне Ардар давно уже рассказал и про гаремы у драконов вообще, и про Даргнаров гарем в частности, — спокойно ответила я. — Ну, есть у него гарем, так ведь теперь он от всех своих наложниц избавится, ведь так?

— Совершенно верно, — облегченно вздохнула Араделла, видно, боялась, что я неправильно ее пойму. — Для него теперь существуешь только ты. Правда, есть еще стервятницы из придворных дам, которые его так просто не отпустят — слишком лакомый кусочек во всех смыслах. Помоги ему. Одному ему будет трудно с ними справиться. Многие из них — хитрые, изворотливые твари, могут и подставить, и всячески напакостить.

— Да, видела я тут одну такую, — вспомнила встречу в коридоре. — Не волнуйтесь, уж я постараюсь обезопасить Дарга от их притязаний. — Я предвкушающе улыбнулась, и императрица расплылась в ответной понимающей улыбке.

Расстались мы с ней весьма довольные друг другом. Похоже, я сегодня приобрела очень надежного союзника.

Глава 10

Я очень ждала, что хотя бы один из принцев зайдет ко мне вечером рассказать, нашли ли они какую-нибудь информацию по нашей проблеме. Но, промаявшись почти до полуночи, так и улеглась в постель в полном неведении о своей дальнейшей судьбе и в гордом одиночестве. Было очень грустно, хотелось пожалеть себя, поплакать, но я мужественно взяла себя в руки. «Слезами горю не поможешь» — немидийская народная поговорка, которую частенько вспоминала Фррада, как нельзя лучше характеризовала сложившуюся ситуацию. Я вняла народной мудрости, успокоилась и погрузилась в сон. Утро вечера мудренее (это уже наш, имперский фольклор). Да-а, что-то часто я стала обращаться к многовековому народному опыту. Видно, своего стало катастрофически не хватать

А утром меня ждал слуга, готовый в любой момент сопроводить меня в кабинет императора. Торопливо запихнув в себя булочку с кофе, я последовала за слугой. Руки слегка дрожали, сердце колотилось, как бешеное, а в мыслях была откровенная паника. Понимаю, что я в каких только передрягах за свою недолгую жизнь не побывала, из каких только неприятностей не выкручивалась, но сейчас вела себя, как первокурсница Академии на первом экзамене по боевой магии, который у нас принимал ректор. Вроде бы понимаю, что вне зависимости от вердикта, который вынесет император, моей жизни и здоровью ничто не угрожает, но дико волнуюсь. Да-а, совсем психика у меня за последний год расшаталась. Впору к лекарям душ обращаться. Может к эльфам податься, а?

И вот стою я перед Великим Драконом. Он молчит. Поглядывает на меня исподлобья и молчит. Я тоже молчу. Жду. Принцы, осунувшиеся и с синяками под глазами, сидят в креслах напротив государева стола и глаз от коленок не поднимают. Оба! Паника тихо начинает заполнять все мое существо. Наконец, император выбирается из глубокой задумчивости, вспоминает об элементарных правилах приличия и предлагает мне присесть. Ввиду отсутствия свободных кресел присаживаюсь на жесткий стул (наверное, император специально держит его в своем кабинете для провинившихся подданных), замираю и опять жду. Принцы продолжают изображать грустные статуи, даже на меня не взглянули. И тут Владыка драконов подал-таки голос.

— Мы перерыли всю имперскую библиотеку, пытаясь разрешить возникшую проблему, — бесцветно и негромко поведал император, уставившись в какие-то лежащие перед ним бумаги. — За всю многотысячелетнюю историю существования драконов летописи сохранили только два упоминания о подобной ситуации. В обоих случаях родные братья выбирали себе одну Единственную. В первый раз одного из братьев пытались разлучить с возлюбленной, и он чуть не погиб, вовремя сумели вернуть. Делались многократные попытки с помощью магии избавиться от возникшей привязки. Ничто не помогло. Связь, возникшая между драконом и его Единственной, разрушается только со смертью обоих. Поэтому древние драконы в качестве исключения и только в подобной ситуации приняли решение разрешить брак всем связанным Узами Единения. Я не вижу иного выхода и вынужден разрешить обоим своим сыновьям взять тебя в жены. Я не могу допустить, чтобы кто-то из моих детей погиб по такой нелепой причине. Поэтому с этого момента ты, Лариана, становишься официальной невестой обоих принцев. — И он поднял на меня твердый и тяжелый, как камень, взгляд.

Если вы думаете, что я запрыгала и захлопала от радости в ладоши, то глубоко заблуждаетесь. Я была в шоке. В глубоком культурном шоке. У людей такие браки не приняты, это нонсенс! Все мои привитые годами воспитания принципы вопили о возмутительности такого брака. Я решила поинтересоваться, так, на всякий случай, не особо веря в положительный ответ:

— А если я против? Если я сейчас развернусь и уеду отсюда подальше в свою империю, и клятвенно пообещаю больше не встречаться с драконьими принцами? — Жаль, конечно, с ними расставаться, но так будет намного спокойней и правильней.

— Нет, исключено! — оправдал мое предчувствие Великий Дракон. — Мои сыновья не могут быть обречены на одиночество и страдания. Ты станешь их женой. Отныне твой дом здесь! — Сказал, как отрезал.

И тут голову поднял Ардар:

— Лари, нам тоже трудно принять такой выбор. Нам придется делить друг с другом свою Единственную. Но выбора действительно нет. Давай просто подумаем, как нам строить отношения. Будем созидать нашу семью, а не уничтожать ее в зародыше. — Дарг тоже с надеждой взглянул на меня.

Ну что за умничка! Ардар, я тебя обожаю! Никто не смог бы лучше успокоить меня. У меня стало так тепло на душе, сразу проблема стала казаться не такой уж и большой. Если мы действительно любим друг друга, то у нас все получится, мы справимся. Я тепло улыбнулась своим дракончикам.

— Ну, раз нет выбора — значит нет! — легкомысленно выдала я.

Великий Дракон удивленно воззрился на меня: вряд ли он надеялся так легко получить мое согласие.

— Ваше Величество, если Вы позволите, нам с принцами нужно обсудить несколько вопросов, — я — сама приветливость и безмятежность.

Император уже с интересом посмотрел на меня и кивнул:

— Да, идите! Вам есть, о чем поговорить.

Мы с принцами дружно встали, поклонились и покинули кабинет. Стены откровенно давили на меня, и поскольку погода позволяла, я предложила прогуляться по парку и поговорить. Настроение у меня подпрыгнула на небывалую высоту. Я чувствовала себя вполне довольной жизнью и счастливо улыбалась. Принцы опасливо поглядывали на меня.

Мы шли по парку и молчали, я наслаждалась пением птиц, запахом цветов и свежей зелени, принцы понемногу оттаивали. Так продолжалось до тех пор, пока мы не вышли на берег большого и весьма живописного пруда. Выбрав уютную покрытую мягкой травой площадку, я уселась прямо на землю и похлопала рядом с собой, приглашая своих новоявленных женихов присоединиться.

— Ну, что, мальчики, мы допрыгались! — злорадно произнесла я. Они насторожились. — Вы сами-то готовы вдвоем на мне жениться?

— Лари, ты же понимаешь, что выбора у нас нет, — это Дарг. — Мы — братья, и причинять друг другу неприятности не собираемся. И да, я желаю на тебе жениться.

— Мой ответ очевиден, — подхватил Ар. — Я не смогу без тебя жить, поэтому лучше смирюсь с нахождением брата рядом с тобой, чем лишусь тебя. — И он ласково провел рукой по моим волосам. Дарг тут же собственническим жестом обнял меня за талию.

— Ну, раз этот вопрос мы выяснили, предлагаю обсудить следующий. Я пока морально не готова быть в постели с вами обоими одновременно. Так что дайте мне время чтобы привыкнуть к этой мысли. А пока — только по одному! Мне все равно, как вы решите — график составите или жребий будете бросать, но — только по очереди!

— А ты представляешь, как будет в этот момент страдать второй из нас? — вкрадчиво поинтересовался кронпринц. — Это же такая боль, хоть со скалы бросайся. — Ар поддержал брата тяжелым вздохом.

— Ребят, ну хоть недельку дайте! — взмолилась я. — А пока ни с кем не буду. Я же не могу просто взять и переступить через себя!

— Ну, если ни с кем и на недельку… — протянул Ар и взглянул на Дарга. Они одновременно кивнули.

Ладно, хоть так договорились. А вообще, я смотрю, у драконов гораздо свободнее взгляды о добрачных отношениях, чем у людей. У нас это терпят, но не поощряют. А тут… Живи с кем хочешь и сколько хочешь, только в браке на сторону — ни-ни!

— Тогда следующая проблема, в основном с Даргнаром. Ваша матушка дала официальное добро на борьбу со всеми пристающими стервами, пытающимися заарканить кронпринца. Ардар, у тебя, надеюсь, попроще ситуация?

Младший принц пожал плечами:

— Ко мне тоже некоторые цепляются. Я был бы рад избавиться от их внимания. Тем более для таких девиц не имеет значения, есть ли у нас невесты… невеста, — исправился он. — Они будут биться за нас до последнего.

— Ну что ж, тогда у меня руки развязаны. А вы будете прикрывать меня с тыла. Эх, повеселимся! — и я радостно потерла лапки.

Такую возможность поиздеваться над приставучими драконьими красотками ни за что не упущу! Тем более императрица на нашей стороне… И жалобным тоном:

— Лапочки, я по вас соскучилась… — и поцеловала каждого в щеку.

Моим дракончикам второго приглашения не потребовалось. Я тут же оказалась поваленной на мягкую зелень, затискана, зацелована и сотню раз названа «любимой», «солнышком», «счастьем» и прочими нежными эпитетами. Кажется, жизнь начинает налаживаться…

***

Да-а, я явно недооценила поклонниц Даргнара. То, что я начала наблюдать со следующего дня не лезло ни в какие ворота. Драконицы явно прознали о возвращении кронпринца в родные пенаты, и на него началась настоящая охота. Девицы подкарауливали его в коридорах дворца, засыпали его записочками и подарочками, пытались прорваться через охрану в его покои. Некоторые обнаглели до того, что в открытую, никого не стесняясь, бросались ему на шею.

Поначалу, если была рядом, я пыталась увести жертву насилия от назойливых девиц. Но мне это быстро надоело, и я просто отходила в сторонку и мужественно наблюдала, скрестив руки, за бесплодными попытками Дарга отбиться.

Особенно тяжело пришлось несчастному дракону, когда император объявил бал через неделю, на котором «будет объявлено о важных переменах в жизни императорской семьи». Что это за «перемены», не говорилось, но все незамужние придворные драконицы дружно решили, что принцы на балу будут выбирать себе невест.

Что тут началось! Форменное безумие. Тут уже досталось по полной программе и Ардару. Все подряд девицы умоляли принцев сопровождать их на бал, обещая наперебой тысячу и одно удовольствие в постели и «до», и «после» бала. Меня уже откровенно тошнило от откровенной порнографии, которую эти стервы пытались продемонстрировать не только на словах, но и на деле. В результате мои дракончики почти перестали выходить из своих или моих покоев, прикрывая двери усиленной охраной.

Когда я в полной мере оценила размеры возникшей проблемы, я поняла, что придется действовать решительно. В ответ на пришедшие в голову идеи, как отвадить наглых девиц, совесть с предвкушающей ухмылкой быстренько отодвинулась в сторону, освобождая дорогу моей безграничной в таких вопросах фантазии.

Мое присутствие в непосредственной близости от принцев вообще никого не волновало, меня просто не брали в расчет, и это, несомненно, было мне на руку. Ну правда, кто же заподозрит в неожиданно возникших у влюбленных дракониц неприятностях невзрачную (по их авторитетному мнению) и скромную (ну да, пытаясь сдержать откровенный ржач, всегда стою, потупив глазки, пока девицы терзают принцев) гостью императорской семьи, да еще и человечку в придачу. Не, я им не конкурентка, это точно! Так что руки у меня развязаны, и я собираюсь их использовать.

Для реализации задуманного мне нужна была лаборатория. С этим вопросом я направилась к императрице, которая сразу поддержала меня в «благих» начинаниях и выделила мне не только полностью оборудованную лабораторию в полное распоряжение, но и императорского мага в помощь. Пожилой уже дяденька-дракон был абсолютно предан императорской семье и готов был оказать мне любую помощь. Я прихватила еще себе в помощницы Фарраду, которая не раз уже ассистировала мне в подобных «рукоделиях», и работа закипела.

Девиц, претендующих на руку, сердце и прочие части тела принцев, впрочем, как и на их титулы, было не просто много, а очень много. Значит, предстоит сделать за короткий срок огромное количество амулетов, причем по несколько штук каждого вида. Да-а, работать даже втроем придется день и ночь, а привлекать дополнительных людей мне не хотелось в целях конспирации.

Пробные образцы я тут же начинала испытывать в реальных условиях. Первый же экземпляр выдал отличные результаты.

Поздно вечером, когда большинство придворных уже спало или отходило ко сну, левое крыло дворца, в котором обитали эти самые придворные и гости, сотряслось от душераздирающего женского визга. Будто девицу какую убивают. Стража и жильцы кто в чем рванули спасать погибающую. Несчастная драконица обнаружилась целой и невредимой, только в слезах и от ужаса трясущейся и заикающейся. Из сбивчивых объяснений ее самой и служанки выяснилось, что стоило девице улечься в постель, как послышался с разных сторон шорох, потом она почувствовала, как что-то маленькое движется поверх ее одеяла. Когда драконица решилась-таки посмотреть, то тут все и услышали дикий визг. Она утверждала, что по ее постели бегало не меньше десятка мышей. Все уговоры, что мышей в замке отродясь не было, на девицу не действовали. Ей дали успокоительное и отправили спать.

Через полчаса все в точности повторилось… И так пять раз за ночь. В результате, нервная драконица была наутро отправлена поправлять психическое здоровье в дальнее имение родителей. А я гордилась столь идеально сделанным амулетом, наводящим не только визуальную, но и звуковую иллюзию.

Следующая настырная девица уехала из дворца из-за нашествия огромных пауков, еще одна — червей, следующая — из-за змей. Еще одна драконица гонялась за белым кроликом, которого, кроме нее никто не видел (тут был более сложный амулет, воздействующий на конкретного человека и вызывающий галлюцинации; он мог действовать только на тех, у кого не было ментальных щитов), в результате бедняжку отправили поправлять здоровье к целителям душ.

Эти и многие другие варианты шуточек в разных сочетаниях я со своими помощниками закладывали в крошечные амулетики, которые мы штамповали уже на автомате. Бурный фонтан моих идей приводил в восторг придворного мага, он, кажется, даже помолодел от повысившейся активности и постоянно приподнятого настроения. Его прямо-таки азарт захватил, и скоро мы с ним уже соревновались, кто придумает фокус посмешнее, и кто изготовит амулет с максимально реалистичной иллюзией.

Амулеты мы делали специально очень маленькими, чтобы их невозможно было заметить, и цепляли их на наряды, под цветочные листья в букетах, в щели мягкой мебели, а активировали из лаборатории или из наших комнат. Жизнь в нашем крыле превратилась в полный бедлам, когда не было спокойствия ни днем, ни ночью. Заподозрить в этом нашу компанию было практически невозможно, так как кто-то из нас почти всегда был на виду в момент совершения диверсии. Императрица тихо хихикала, когда ей докладывали об очередных неприятностях у молодых девиц, и всегда, пригласив меня на чашечку чая, выражала свое одобрение и полную поддержку наших действий. Да еще и подсказывала, каких девиц устранять в первую очередь, и какими страхами они страдают.

В результате магической подрывной деятельности было выведено из строя и удалено от двора подавляющее большинство претенденток на роль принцесс или фавориток принцев. Но девицы, живущие в городских домах, были для нас недосягаемы. Правда, от некоторых из них мы все-таки смогли избавиться, послав им от имени принцев букеты цветов или маленькие украшения с прикрепленными к ним амулетами. Но все еще много поклонниц принцев оставалось без нашего воздействия.

А день бала все приближался. Оставалось всего два дня до объявленного праздника, и я решила устранить всех оставшихся девиц разом, причем прямо на балу. То, что я сотворила, было, конечно, подленько, но они просто не оставили мне выбора. Для реализации моей последней диверсионной идеи мне нужны были абсолютно одинаковые амулеты для каждой драконицы, поэтому мы легко их «штамповали» один за другим. Проблемы возникли с их активацией, но тут нам помогла Фаррада, переодевшаяся в служанку, чтобы иметь доступ в покои всех гостей. А все девицы накануне бала прибыли во дворец.

Поскольку я практически безвылазно пребывала в лаборатории, лишь иногда для отвода глаз посещая императорские обеды, заняться подготовкой нарядов я попросила принцев, тем более в прошлый раз, на человеческом балу, Даргнар справился с подобной задачей блестяще. Пусть мальчики выберут для меня все, что им захочется: и я не теряю времени, защищая их от приставаний девиц, и им приятно. Глаза у принцев загорелись от предвкушения, а мне осталось только предупредить их, чтобы решали все вопросы мирно. Перекинув проблему с нарядом на женихов, я полностью отдалась подготовке последней, самой эффектной пакости, чтобы уж наверняка отвадить всех стервятниц от принцев.

И моя задумка блестяще удалась! Эффект от моих трудов был настолько впечатляющим, что в столице еще нескоро забудут эту для большинства драконов веселую, а для кое-кого позорную историю. А произошло все так…

***

— Бал, бал, бал, — напевала я, легко порхая по своей гостиной.

Принцы не подвели. Выбранное ими платье было просто потрясающим. Чтобы подчеркнуть суть события, мальчики для моего наряда выбрали свои цвета. И теперь я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой в синем платье, сшитом по местной моде — с завышенной талией, низким декольте и длинными узкими рукавами, из какой-то безумно дорогой легкой переливчатой ткани, с золотым расшитым драгоценными камнями поясом под грудью, такой же полосой по низу рукавов и подолу. Естественно, украшения тоже были соответствующих цветов — сапфиры в желтом золоте, и к обычному комплекту из колье, серег и браслета была добавлена изящная диадема. Все было таким утонченным, элегантным, что я чуть не прослезилась от умиления: мои дракончики все выбирали для меня с такой любовью! Они действительно желали, чтобы я блистала на балу в честь нашей помолвки.

Фаррада помогла мне облачиться, присланная принцами горничная оказалась просто волшебницей по части причесок и макияжа. В результате в этой неотразимой красавице-аристократке невозможно было узнать беглую рабыню-оборванку, которую когда-то встретил на дороге Даргнар.

Ну что ж, я готова! Готова не только предстать перед подданными драконьей империи, но и поставить на место зарвавшихся интриганок, все еще метящих на мое место рядом с принцами. Сегодня мы расставим все точки над «ё», чтобы пресечь их дальнейшие попытки. Вперед, Лариана! Пора показать себя во всей красе. И в прямом, и в переносном смыслах. Правда, не все догадаются о моей причастности к событиям, которые ожидают навязчивых дракониц на балу, но это даже к лучшему.

Ардар с Даргнаром вдвоем зашли за мной, я взяла их обоих под руки, и мы дружно прошествовали к бальному залу. Оделись они также в свои цвета, поэтому вместе мы смотрелись очень гармонично. Встречающиеся нам гости и придворные провожали нашу троицу удивленными взглядами, но нас это совершенно не волновало. Всю дорогу принцы поочередно шептали мне на ушко, какая я у них красивая, очаровательная, притягательная и тому подобные нежности. А я млела от близости таких прекрасных, сильных и просто потрясающих мужчин.

Пройдя через бальный зал, мы заняли приготовленные для нас на тронном возвышении кресла слева от императора и императрицы и приготовились мужественно терпеть длительную процедуру представления гостей. Императрица нам приветливо и ободряюще улыбнулась, а император, как мне показалось, оглядел нас одобрительно.

И вот когда все приглашенные прибыли, настал главный момент. Великий Дракон поднялся с трона, музыка в зале сразу смолкла, люди, вернее, драконы, замерли, и на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Казалось, что все даже дышать перестали. Мы втроем и императрица тоже поднялись. И тогда Владыка громко и торжественно произнес речь:

— Мы сегодня здесь собрались, чтобы отпраздновать очень важное событие для всей нашей империи. Наконец-то мои сыновья — наследник престола кронпринц Даргнар и младший принц Ардар нашли свою Единственную, и мы рады сообщить всем вам о помолвке принцев с их избранницей — герцогиней Ларианой ан Томире, знаменитой путешественнице, о которой поют все барды и менестрели Подлунного мира. — По залу пробежал недоуменный ропот. Император поднял руку, призывая подданных к тишине. — Вы не ослышались! Принцы выбрали себе в жены одну женщину, так как оба признали ее своей Единственной. В истории нашего народа уже были такие случаи, и наши предки пришли к решению, что единственный выход в такой ситуации — обоим драконам взять в жены их возлюбленную. Мы принимаем их великий опыт, поэтому признаем в качестве невесты обоих принцев леди Лариану.

На этом пламенная речь Владыки закончилась, он опустился на трон, следом за ним императрица, а мы втроем одновременно изобразили небольшой поклон гостям. Тут заиграла музыка, и, как было оговорено заранее, Дарг пригласил меня на танец. Мы протанцевали половину положенного танца, когда моего кавалера сменил Ардар.

Гости застыли и не подавали признаков жизни, видимо, шок был очень велик. Ведь многие родители рассчитывали выдать за принцев своих дочерей, и молодые драконицы из самых знатных родов империи разряженными явились на бал в надежде, что выбор хотя бы одного принца падет на них. Никто из них не знал, что выбор уже сделан, а на воспеваемую в балладах бардов нашу с Ардаром любовь смотрели, как на мимолетное увлечение. Да-а, знатно мы их разочаровали!

Через пару танцев, во время которых народ постепенно «оттаивал», девицы заметно оживились. Поскольку я могла одновременно танцевать только с одним из женихов, то второй в это время подвергался активным нападкам тех девиц, которые не вняли голосам императора и своего разума и решили претендовать хотя бы на роль фавориток. Признавать наличие у принцев Единственной, да еще и человечки, никто из них не желал. И поскольку в данный момент пару в танце мне составлял Ардар, то все шишки посыпались на Дарга, ну, то есть именно он оказался окружен со всех сторон непрерывно щебетавшими и пытавшимися повиснуть на нем драконицами. Заметив это, я усмехнулась и шепнула Ардару:

— Ар, солнышко, будь так добр, подыграй мне: когда танец кончится, я отойду типа за напитками, а ты постой в сторонке и мужественно потерпи, пока к тебе не прилипнет как можно больше девиц. Поверь, твое терпение будет вознаграждено!

— Ради тебя, любимая, я готов на все! — в тон мне полушутливо ответил жених.

Когда музыка смолкла, я оторвалась от Ара и направилась к стоящим вдоль стен столикам с напитками и закусками, а мой дракон встал неподалеку от брата, с легкой усмешкой наблюдая за его мучениями. Но улыбался он не долго: всего через несколько минут и вокруг него начала собираться пестрая девическая толпа. Выждав, когда к принцам подтянется как можно больше девиц, я деактивировала амулеты, создающие иллюзию платьев. Результат заметили не сразу, поскольку все девицы сбились вокруг принцев в весьма тесные кучки. Но когда со всех сторон начали раздаваться удивленные и возмущенные голоса гостей бала, драконицы начали оглядываться от любопытства. И тут…

Раздался истошный многоголосый визг. Девицы рванули в панике кто куда. Началась толчея. Полуголые барышни побежали к выходу из зала, но в двери пролезть сразу не смогли, и потому демонстрировали всему залу кружевные маечки и панталончики с розовыми сердечками, сиреневыми слониками, зелеными дракончиками и прочими милыми зверушками. Шок был у всех: и у гостей, наблюдавших за этим безобразием, и у самих девиц, которые не знали, куда деваться от позора. Но всего через пару минут в зале грянул хохот, который долго не могли остановить. Даже сам император, хоть и пытался сделать строгий вид, но уголки губ у него нервно подергивались.

Я тихо попивала свое любимое эльфийское вино, стоя около стеночки, и мне совсем не было смешно. Было даже немного жаль этих непутевых девах, одержимых своей идеей выйти замуж за принца. Правда, совесть тоже молчала, ее вполне устраивало заслуженное наказание наглых дракониц. Меж тем, постепенно все девицы смогли просочиться в коридор, а оттуда, надо думать, по своим покоям, и мои женихи облегченно вздохнули. Сияя улыбками во все их драконьи зубы, они подошли ко мне, обняли с двух сторон и дружно запечатлели на моих щеках по поцелую. И взгляд у них был такой благодарный-благодарный… Впрочем, ребят можно было понять: агрессия юных дев уже изрядно их достала.

А гости активно обсуждали неожиданное происшествие. В гуле голосов то тут, то там слышались возбужденные выкрики спорщиков, пытающихся определить причины, способ и исполнителя столь дерзкого колдовства. Даже танцы на время были забыты. И какие только идеи не высказывались! От той, что девицы сами своим полуголым видом решили массово соблазнить принцев — авось, какой «клюнет» — до мысли о диверсии тайных вражеских сил, желающих опозорить лучших представительниц драконьего молодняка.

Наша же троица тихо млела от удовольствия: нам теперь никто не мешал спокойно общаться и налаживать совместную жизнь. Взяв еще по бокалу вина, мы вышли на балкон, чтобы вдохнуть нежные ароматы весенних цветов, доносимые ласковым теплым ветерком. Настроение от этих запахов стало вдруг таким романтическим… Захотелось сбежать от всех этих расфуфыренных придворных пижонов в какой-нибудь лес, на берег озера или реки, заночевать там втроем у костра, смотреть, как сквозь сгущающиеся сумерки начинают зажигаться на небе звезды…

В общем, я принцам так и сказала. Они прониклись моей идеей, позвали сразу парочку слуг и отдали им необходимые распоряжения. И такое единомыслие было у моих дракончиков, что я даже умилилась. Больше всего мне не хотелось стать причиной раздоров между ними. Но, видимо, братья действительно любили друг друга и ссориться из-за меня не собирались, что очень меня радовало.

К нашему общему сожалению, мы обязаны были присутствовать до конца бала. Поэтому, собрав всю волю в кулак, терпеливо дождались его окончания, понаблюдали салют в нашу честь и, выслушав положенную порцию личных поздравлений, быстренько смылись в свои апартаменты, чтобы переодеться и отправиться в один из самых живописных уголков в пригороде столицы — на берег большого Жемчужного озера.

Как рассказали мне принцы, пока мы втроем скакали на лошадях к месту нашей романтической ночевки, еще несколько веков назад в этом месте протекала небольшая речушка, впадавшая в полноводную Тарру. В этой реке добывали великолепный речной жемчуг. Но потом речушка заилилась, обмелела, и в конце концов пересохла совсем, а в самом глубоком ее месте осталось озеро, получившее название Жемчужного. Озеро питалось подземными ключами, отчего вода в нем была всегда прохладной. Жарким летом зачастую все берега его были усыпаны отдыхающими драконами, спасающимися от жары под тенистыми сводами древних деревьев, растущих по берегам озера. Сейчас же, когда купаться в озере было еще слишком холодно, мы должны были оказаться одни среди природной красоты.

Прибыв на место, принцы тут же развели костер, поставили небольшой шатер, весь пол которого застелили толстой пуховой периной, разложили на привезенном с собой покрывале всевозможные яства и бутылки с вином, которые щедрой рукой собрали исполнительные слуги, и мы принялись пировать, празднуя нашу официальную помолвку.

После второй бутылки наше романтическое настроение стало просто зашкаливать, и Даргнар, недолго думая, подхватил меня на руки и утащил в шатер. Ардар тут же присоединился к нам. Поверьте, эта ночь была совершенно волшебной и незабываемой. Мои драконы подарили мне столько любви и нежности, столько ласки и наслаждения, что я просто боялась полностью раствориться в этих ощущениях и стать этакой бесплотной субстанцией, пребывающей в вечной эйфории.

Заснули мы уже на рассвете, а проснулись, когда солнце вовсю припекало, и у меня даже возникло желание с разбегу окунуться в ледяное озеро, чтобы освежиться. Благоразумные женихи меня от этой авантюры отговорили, зато сами долго плескались и фыркали в воде. Вот что значит драконья кровь! Температура тел драконов намного выше человеческой, поэтому этим хвостатым ящерицам всегда жарко, даже в снегу и в ледяной воде.

Но как принцы были прекрасны! Я любовалась и не могла отвести взгляд от их мощных мускулистых тел, покрытых капельками воды, от сложных татуировок на спине, абсолютно одинаковых по форме и отличающихся только цветом, от длинных слегка волнистых волос, с которых струйками стекала вода. И я боялась поверить в свое счастье: такая красота — и вся моя! Неужели, наконец-то, все мои злоключения кончились, и я буду тихо и мирно жить во дворце среди драконов со своими любимыми принцами, заниматься в лаборатории, пропадать среди книг в древнейшей из всех существующих библиотек?..

И тут я себя стукнула по лбу. Как я могла забыть?! Я же ехала сюда с еще одной целью — разобраться с яйцом птицы-говорухи, которое до сих пор лежит на дне моей сумки в шкафу. Со всеми этими разборками с влюбленными в принцев драконицами я умудрилась забыть о столь необычном артефакте. Ну что ж, теперь у меня будет время спокойно его изучить и в теории по древним свиткам и манускриптам, и на практике, проводя над яйцом опыты. И, если получится, начну прямо сегодня.

Мы быстро перекусили остатками вечерней трапезы, свернули наш маленький лагерь и вернулись во дворец. Нас уже искали, императрица даже волноваться начала. Даргнара тут же припахали к каким-то государственным делам — на то он и кронпринц, а я, прихватив в помощь себе Ардара, рванула в библиотеку.

Глава 11

Да-а, драконья библиотека действительно потрясала воображение. Я много слышала о ее обширных коллекциях древних знаний, но то, что я увидела, превосходило все мои представления. Это было колоссально! Начать с того, что библиотека занимала всю правую башню дворца сверху до низу. Поскольку правое крыло дворца занимала императорская семья и самые приближенные к ней аристократы (после помолвки и меня туда переселили), и охранялось оно на высшем уровне, то и доступ в библиотечную башню был предельно ограничен.

На каждом из двенадцати этажей огромные залы анфиладой шли по кругу и были сплошь от пола до потолка заставлены книгами всех цветов и размеров. На первом этаже были самые последние книжные новинки, и многие залы еще не были заполнены. На каждом последующем этаже книги располагались в соответствии со временем написания, по три тысячи лет на этаж. На самом последнем этаже располагалось хранилище древнейших в Подлунном мире свитков, аналогов которым не было больше нигде. Все книги и свитки были защищены регулярно подновляющимся заклинанием стазиса и антипыли, поэтому даже древние свитки прекрасно сохранились, и дышалось в библиотеке легко. Даже эльфийская королевская библиотека казалась маленьким филиальчиком по сравнении с этим великолепием, на которое я сейчас взирала с восхищением, даже не пытаясь поднять с пола рухнувшую туда челюсть.

— Как же вы здесь хоть что-то находите? Это же просто невероятное количество книг? Как здесь можно ориентироваться? — вопросы к Ардару посыпались один за другим.

— На самом деле, все не так страшно, — улыбнулся дракон моему удивлению. — Каждая комната на одном этаже содержит книги определенной тематики и соответствующего этажу времени. На каждом этаже работает библиотекарь, в совершенстве разбирающийся в данной эпохе и знающий расположение всех книг. Даже самый молодой из них — в современной секции — служит у нас уже несколько столетий, и у него было достаточно времени даже полностью перечитать там все содержимое. А самому старому служителю уже более десяти тысяч лет, так что — сама понимаешь… И все они — маги и прекрасно разбираются не только в светской, но и в магической литературе.

Я только в тихом восторге вертела головой во все стороны, пытаясь взглядом объять необъятное. Ну что же, пора зарыться с головой во все это великолепие, и Ардар мне в помощь.

— Какой период времени тебя интересует?

— Где-то от трех тысяч лет и ранее, все о птицах-говорухах.

— Зачем тебе? — искренне удивился Ар.

Тут я вспомнила, что он не в курсе подробностей нашего с Даргом знакомства — как-то не до рассказов было. Пришлось в двух словах объяснять. Заодно рассказала о том, что обнаружила в яйце живой зародыш, возможно в стазисе. И теперь хочу узнать все, что только возможно по этому поводу: вдруг птичку удастся вывести или еще как-нибудь использовать этот артефакт. Ардар с сомнением покачал головой, стребовал с меня обещание рассказать о знакомстве с Даргом во всех подробностях и повел для начала на второй этаж.

Средних лет маг, заведовавший данным отделом библиотеки, весьма быстро сориентировался и подвел нас к нужному стеллажу. Ардару пришлось вызвать еще пять помощников, иначе мы бы и за месяц не справились. В результате нашей трехдневной деятельности по поиску нужной информации было отложено три внушительных стопки древних (для меня) фолиантов и свитков, которые требовалось тщательно изучить. Все это богатство перенесли в лабораторию, в которой был выделен специальный уютный уголок для чтения, а если потребуется, то там можно было и перекусить.

И я принялась за работу. Из лаборатории я выходила только чтобы присутствовать на императорских обедах (обязана была теперь по статусу), ночью, чтобы поспать, и когда кто-то из принцев, освободившись от государственных обязанностей, выдергивал меня на прогулку, чтобы размяться. Делала по ходу конспекты, сопоставляла факты и к концу изучения всей этой древней литературы была готова написать новый научный труд по птицам-говорухам. Но про то, что можно сделать с живым птенцом в окаменевшем яйце, так ничего и не нашла.

Выцепив Ардара после какого-то заседания, я снова потащила его в библиотеку, потребовав всю имеющуюся там литературу по данному вопросу, но за более древние времена. Теперь мы потащились на третий этаж. Древность имеющихся там книг завораживала. Мне даже трудно представить, когда это было — шесть-девять тысяч лет назад. Я с благоговением брала в руки громоздкие манускрипты с листами из кожи и бережно перелистывала страницы. И вот здесь в трактате какого-то древнего мага на потемневших от времени листах я нашла то, что искала.

Этот маг-человек занимался изучением магических свойств птиц-говорух и их птенцов. Он-то и описал способ магической консервации яиц, чтобы птенцов можно было выводить, когда возникнет потребность. Оказалось, что это не скорлупа яйца окаменела, а яйцо снаружи было искусственно покрыто специальным тонким защитным слоем особого вещества, которое от времени превратилось практически в камень.

Я аккуратно переписала все рекомендации этого мага по очистке скорлупы от покрытия и оживлению птенца. Ну что ж, теперь дело за малым — запереться в лаборатории, чтобы никто не смог побеспокоить, а перед этим предупредить императора с супругой, чтобы они не требовали моего присутствия на обедах. Ну, и мальчики пусть немного потерпят мое отсутствие. Работа мне предстоит прямо-таки ювелирная, и мне не стоит отвлекаться от нее ни на что постороннее.

Неделю меня практически никто не видел. Только слуги приносили мне еду, да и спала я в своей постели, охраняемая верной Фаррадой. Телохранительница мне также ассистировала в опытах, и неотрывно рядом пребывал придворный маг, который почти влюбился в меня как в коллегу, значительно оживившую научно-исследовательскую деятельность во дворцовой лаборатории, ко времени моего прибытия во дворец изрядно запыленной.

Честно говоря, бедняга изрядно скучал в последние десятилетия, занимаясь, в основном, мелкими магическими преступлениями, типа приворотов-отворотов, шуточек с использованием иллюзий и прочей ерундой. И тут вдруг — я, перевернувшая всю спокойную жизнь дворца вверх дном. Дедок прямо помолодел на пару сотен лет, поработав со мной. И огонек в глазах загорелся, и морщинки разгладились.

Ну так вот! Мы все-таки смогли — сотворили чудо! Скорлупу яйца очистили, стазис сняли и теперь буквально не дышали над лежащим в инкубаторе, сконструированном нами с помощью придворного инженера, белым в голубую крапинку яйцом размером с четыре куриных. Птенец обещал вылупиться немаленьким, а значит, и птичка будет тоже соответствующего размера. Эх, поискать бы по миру: может, еще где-нибудь такое законсервированное яйцо сохранилось? А вдруг у нашего птенца будет пара? Да-а, что-то я размечталась. Пока еще наш птенец не вылупился. Но все-таки я эту идейку запишу на будущее.

***

Пока я почти безвылазно сидела в лаборатории, дворец жил невероятно активной для него жизнью. Император назначил свадьбу уже через месяц после помолвки. Думаю, тут не обошлось без императрицы. Араделла так обрадовалась счастью сыновей, что решила ускорить весь процесс подготовки к бракосочетанию. Деньги лились рекой, лишь бы все прошло на высшем уровне и было подготовлено качественно и в кратчайшие сроки. Я благоразумно удалилась от всей этой суеты. Зачем мне метаться, если и без меня прекрасно справятся? А я пока делом займусь, поработаю.

Фаррада была при мне неотступно, и в последнее время меня даже совесть начала грызть. Ведь и у моей телохранительницы личная жизнь складывается как нельзя лучше. Стейн встретил свою подругу с распростертыми объятиями. А когда услышал о намечающейся свадьбе принцев, быстренько тоже сделал Фарраде предложение, а свадьбу они решили сыграть вскоре после нас. И вот чувствую своей нежной филейной частью, что праздновать мы будем предельно неформально, весело и уж точно не во дворце, а в какой-нибудь таверне. И, если честно, я свадьбу подруги жду даже больше, чем собственную.

А пока Араделла меня регулярно выдергивает из тесной компании придворного мага и Фаррады для очередной (или внеочередной) примерки платья, туфель, украшений и тому подобной мишуры. Я мужественно терплю все издевательства над своей бренной тушкой с одной мыслью: «Скоро весь этот кошмар закончится!» Каждый вечер я жалуюсь на свою тяжелую долю женихам, и они, как маленькую, утешают меня, что, мол, я должна быть на свадьбе самой-самой красивой, неотразимой, очаровательной и т. д., и т. п. Угу, как пальма на Новый год.

Как прошли три недели, я даже не заметила. Только одним прекрасным во всех отношениях, если, конечно, не считать, что оно было очень ранним, утром меня разбудил сигнал магической охранки, подвешенной на драгоценное птичье яйцо. Я, едва накинув халат, рванула в лабораторию, и плевать, что в неподобающем виде — в такую рань в коридорах даже слуг еще нет. Ворвавшись в заветное помещение, я благоговейно замерла над инкубатором. Яйцо покрылось трещинами, и внутри него слышалось отчетливое постукивание. Решив дождаться момента появления птенца на свет, я заставила заняться себя делом — подготовить место с обогревом для малыша. И все равно каждые пять минут я подходила и смотрела на чудо рождения магического существа, единственного в своем роде во всем Подлунном мире.

Когда наконец раздался сильный треск, я аж подпрыгнула от неожиданности и напряжения. Рванула к инкубатору и увидела, как из развалившейся скорлупы неловко выбирается рыжий пушистый комочек, с большим острым крючковатым клювом и на слабеньких еще ножках. Нет, он сначала, конечно же, был мокрый и прилизанный, но под лампой быстро обсох и распушился. Я почувствовала себя мамой, настолько теплое чувство поднялось в душе при взгляде на это рыжее чудо. Да-а, осталось дело за малым — вырастить его крепким и здоровым. Магия мне в помощь!

Спустя пару часов в лабораторию ворвалась перепуганная Фаррада. Я так торопилась встретить новорожденного, что не стала будить подругу, и бедная телохранительница до смерти перепугалась, не обнаружив меня в спальне. Теперь мы уже вдвоем любовались птенцом. Ну что ж, скоро и придворный маг к нам присоединится, и будет у нас вот такая экзотическая семейка!

Когда маг наконец прибыл в лабораторию, Фаррада утащила меня в мои покои, чтобы привести в надлежащий вид для завтрака «в кругу семьи», то есть в обществе императорской семейки без участия придворных. Да-а, долг зовет!

За завтраком Араделла без умолку щебетала о подготовке свадьбы и вдруг резко замолчала. Я удивленно вскинула голову. Честно говоря, все мои мысли были далеко отсюда, в лаборатории с новорожденным птенцом, и императрица даже обиженно надула губки, пеняя мне на такое равнодушие к одному из самых главных событий в жизни. И тут я им поведала о произошедшем сегодня чуде.

Даже у обычно невозмутимого императора от удивления лицо вытянулось. Никто особо не ожидал толка от моих экспериментов. В результате сразу после завтрака состоялась экскурсия императорской семьи в мой «храм магической науки», чтобы полюбоваться на нового питомца.

В следующие четыре дня императрица практически не выпускала меня из рук, доводя до одной ей известного совершенства мои наряды, таская меня на подготовку церемонии, так что я к вечеру просто с ног валилась. За птенцом ухаживали Фаррада с магом, так что я была на этот счет спокойна. Ничего, осталось совсем чуть-чуть, и все празднества останутся позади, и я тихо-мирно заживу со своими новоявленными мужьями.

Даже не верится, неужели у меня, наконец-то, будет спокойная и размеренная семейная жизнь, вечера у камина, совместные ужины? Это так непохоже на ту жизнь которую я вела с самого детства, что кажется сказкой, и вовсе не про меня. Хотя с моим-то везением о спокойной жизни, наверное, не стоит мечтать: обязательно будут происходить всевозможные неожиданности, переворачивающие весь спокойный уклад с ног на голову.

Так я размышляла почти каждый вечер, вытянувшись устало на кровати и глядя в темнеющее и покрывающееся звездами небо за окном. Если бы я знала, насколько близки к истине были мои мысли, я бы напряглась уже тогда и была бы предельно осторожна. Но, как любит говаривать Фаррада, «надежда умирает последней». Вот и мне так хотелось простого семейного счастья! Но кто же мне позволит?

Глава 12

Вечером Ардар сообщил совсем не обрадовавшую меня новость — во дворец прибыла делегация демонов, и опять со знакомым уже мне Сарденом аид Тантросом во главе. Вот только его наглых выходок мне для полного счастья и не хватает! И так начала в последние дни немного нервничать из-за свадьбы: все-таки очень важное и серьезное событие в жизни. А тут еще один источник напряжения. Может, у этого бесцеремонного демона хватит чувства такта, чтобы не доставать меня? Хотя о чем это я? Насколько мне известно, у демонов совесть отсутствует в принципе, как совершенно ненужный рудимент.

А ведь я на самом деле боюсь этого демонского лорда до дрожи в коленках. Я еще хорошо помню то чувство безотчетного страха и опасности, которое Сарден вызывал во мне, когда мы встречались во дворце моего дяди. Вот запрусь в лаборатории и совсем не буду оттуда выходить до самой свадьбы, чтобы ни в коем случае не встречаться с демонами. А когда уже стану женой драконьих принцев, никто ко мне близко не посмеет подойти. Я тогда буду членом императорской семьи, а значит, неприкосновенна. А пока буду поосторожней в коридорах.

Увы, из моих планов отсидеться до свадьбы в лаборатории ничего не вышло. По случаю прибытия столь почетных гостей, как официальная делегация из Иномирья, во дворце был устроен «небольшой» бал. Небольшой он был по словам Араделлы, а на самом деле ничуть не меньше, чем самый пышный бал во дворце Вардрена Второго. Да-а, драконы умеют жить на широкую ногу и веселиться по полной программе по любому случаю. А что им остается делать, если живут они тысячелетия? Правильно, развлекаться, а то можно совсем затосковать от однообразности жизни.

Меня опять нарядили, причесали, украсили, и я под ручку с принцами проследовала в бальный зал. Мне вспомнился тот самый бал в Гарнрельском дворце, когда я долго мучилась, принимая поздравления с успешным возвращением из очередной миссии. Сейчас и мне, и принцам предстояла точно такая же экзекуция. Я стиснула зубы и решила с каменным лицом, на котором запечатлею подобающую случаю улыбку, сидеть и кивать в нужные моменты, а сама пока подумаю о планах по магическим разработкам, изучению имеющихся артефактов и «воспитанию» своего новорожденного птенца. И это будет намного интереснее, чем наблюдать фальшивые улыбки и выслушивать льстивые комплименты. У-у, как я все это ненавижу!

Мои намерения благополучно выполнялись ровно до тех пор, пока распорядитель бала не произнес на весь зал:

— Делегация государства демонов Ада из Иномирья: лорды Сарден аид Тантрос… — и дальше по списку.

К возвышению, на котором стояли троны императорской семьи (у меня и принцев тоже были троны, но только поменьше размером), прошествовала объявленная делегация из пяти демонов. Впереди вышагивал с гордым видом лорд Сарден с красными прядями в иссиня-черных длинных и густых волосах. По залу прокатился дружный вздох восхищения. Да-а, такую красоту даже в самых сладких мечтаниях не вообразишь, а тут — живые демоны! Как бы местные дамочки не начали в обмороки падать от восхищения. Ой, кажется, сглазила! Вон парочку бессознательных девиц уже платочками обмахивают.

А у меня все самообладание враз рухнуло, по спине побежали мурашки, а руки непроизвольно вцепились в подлокотники трона. От маски с приклеенной улыбкой не осталось и следа. Ардар почувствовал мое напряжение, мягко накрыл мою руку своей и тихо шепнул:

— Не бойся, Лари, все будет хорошо! Ты наша невеста, и демон ничего тебе сделать не посмеет.

— Я что-то пропустил? — встрепенулся Даргнар. Он был еще не в курсе нашей прошлой встречи с красноволосым демоном.

— Не сейчас! — шепнул Ардар, легким наклоном головы намекнув на демонов, уже подошедших приветствовать Великого Дракона.

Поначалу взгляд Сардена безразлично скользнул по мне, и я уже собралась облегченно вздохнуть, как вдруг демон замер и буквально впился в меня глазами. Каких сил мне стоило не отшатнуться, одни боги ведают. Ардар успокаивающе слегка погладил мою руку. К счастью, Сарден вспомнил о своих обязанностях дипломата и оказал положенные почести императорской семье. А потом…

Игнорируя держащего меня за руку Ардара, он поклонился мне и, почти мурлыкая, произнес:

— Леди Лариана, какая приятная неожиданность видеть Вас в империи Драконов. Принц Ардар все-таки решил жениться? Поздравляю, великолепный выбор! — это уже Ардару. И опять мне: — Как я понимаю, Вы теперь невеста младшего принца? Ведь свадьбы, кажется, еще не было. Я бы такую новость не пропустил.

— И невеста кронпринца, — лениво вставил фразу Даргнар, свободно развалившийся в своем кресле-троне. Сарден изобразил на лице работу мысли и с недоверием переспросил у меня:

— Леди Лариана, я не ослышался? Вы решили поменять младшего принца на старшего?

Ответить я ничего не могла, поскольку в горле просто стоял ком. Разговоры с этим демоном — точно не мое! Вместо меня ответил Дарг все тем же скучающим тоном:

— Леди Лариана никого не меняла. Она является невестой обоих принцев одновременно, как, впрочем, и замуж выйдет за нас двоих.

Надо отдать должное Сардену, он быстро взял себя в руки, только искреннее удивление на долю секунды промелькнуло у него на лице.

— Позвольте Вас поздравить! Неожиданное решение! — И он с поклоном удалился.

А меня начало откровенно трясти.

— Лари, успокойся! — ласково пытался на меня подействовать Ардар, но у меня было состояние на грани истерики. Тогда он подозвал слугу и велел принести бокал моего любимого Эльфийского Игристого, сунул мне его в руку и велел:

— Пей!

Рука у меня тряслась так, что зубы стучали о край бокала. Я делала глоток за глотком, как будто пила сок, а не вино. Даргнар напряженно спросил:

— Что происходит?

— Лари боится… очень боится Сардена. На балу во дворце человеческого императора этот демон оказывал ей знаки внимания, и она еще тогда была этим напугана.

— Не бойся! Неужели ты думаешь, что мы дадим тебя в обиду? — попытался успокоить меня кронпринц.

— Не могу! Это какой-то животный, инстинктивный страх. И у меня не получается с ним справиться, — прошептала я. — Ар, а можно еще вина?

Мне принесли второй бокал, и его я пила уже гораздо медленнее.

Вино подействовало быстро, и Сарден не казался уже таким пугающим. Да и что он может мне сделать, когда рядом со мной драконьи принцы, а уже через два дня я стану их женой? Третий бокал вина закончил начатую двумя предыдущими работу по моему успокоению, и Дарг тут же пригласил меня на танец, потом я танцевала с Ардаром, потом с кем-то из придворных и опять с Даргом. Четвертый бокал поднял настроение на достаточную высоту, чтобы я вообще забыла про демона, поэтому, когда над моим ухом раздался вкрадчивый бархатный голос:

— Позвольте пригласить Вас на танец, — я от неожиданности резко повернулась и буквально уперлась лицом в его мощную грудь, обтянутую черным бархатом.

Демон довольно хмыкнул, и я даже не успела что-либо сообразить, как была подхвачена и выведена на середину зала. И тут заиграла музыка… Ну, что тут можно сказать? Закон подлости в действии. Нет, чтобы зазвучала какая-нибудь спокойная мелодия для танца со сменой партнеров или другого достаточно целомудренного танца. По залу пронеслись резкие аккорды того самого страстного танца, который мы с Сарденом уже танцевали в Гарнрелии. Прочувствовав всю глубину попадалова, я застонала:

— Вы это подстроили, да?

— Да, моя леди. Разве я мог позволить другой женщине составить мне пару в этом танце. Разве кто-то еще смог бы танцевать его с такой страстью?

А сам довольный такой. И так прижал меня к себе, что я прочувствовала весь рельеф мышц демона под тонким бархатом камзола и невесомым шелком белоснежной рубашки. А как он двигался! Плавно, как будто перетекая из одного положения в другое, и в то же время твердо и уверенно. Вино сыграло со мной злую шутку: я расслабилась и уже не воспринимала Сардена как угрозу. Зато тело легко поддавалось каждому движению мужчины. Я даже не заметила, как увлеклась танцем и стала получать от него истинное удовольствие. И вот я уже улыбаюсь в ответ на улыбку экзотического красавца, который совсем нецеломудренно ведет меня в танце. Когда же прозвучал последний аккорд, а губы демона невесомо коснулись моих, мне стало даже жаль, что танец кончился.

Но не успела я даже сделать положенный реверанс, как заиграла новая захватывающая мелодия, и Сарден, не говоря ни слова, снова вовлек меня в танец. А потом в следующий. Это было какое-то наваждение: мне никак не удавалось оторваться от наглого демона, но что хуже всего, не очень-то и хотелось. Я поймала себя на этой удивившей меня мысли, когда взгляд зацепился за мрачно взирающего на нас Ардара, вполне ожидаемо окруженного юными поклонницами. Даргнар же в это время безуспешно пытался отцепить от своей шеи девицу, которую я видела тогда в коридоре. Кажется, ее звали Марритой. Но Сарден уже развернул меня в очередном па, и принцы исчезли из вида.

После третьего танца я не выдержала и сказала, что хотела бы передохнуть и чего-нибудь выпить. Нервное напряжение последнего месяца отпустило меня, и я полностью отдалась праздничной атмосфере бала. Я подошла к столику с напитками и взяла очередной бокал Эльфийского Игристого, нежное пирожное на закуску и вышла на балкон, чтобы проветриться. И только тут я заметила, что, оказывается, красноволосый демон ни на шаг не отошел от меня. Выдав свое удивление только поднятыми бровями, я облокотилась на перила и под вино с пирожным стала любоваться прекрасным дворцовым садом. Ветер доносил нежные ароматы цветущих деревьев и экзотических цветов, навевающие романтическое настроение. Какая красивая весна в Драконьей империи!

— Весна — чудесная пора, — произнес оказавшийся совсем близко Сарден. — Хочется расправить крылья, взмыть в небо и ловить потоки теплого ветра с далекого моря. Это совершенно непередаваемое ощущение!

— Ну, так летите, раз хочется! — Кажется, я окончательно запьянела.

Демон с хитрой улыбкой покосился на меня:

— Для этого придется скинуть рубашку. Я, конечно, совсем не против это сделать, но, боюсь, меня неправильно поймут, если я начну раздеваться рядом с прекраснейшей из девушек.

— И невестой кронпринца! — раздался за спиной голос Даргнара. И как ему удалось отцепить от себя ту «липучку»? — Лариана, дорогая, у тебя все в порядке?

— Да, все хорошо! — безмятежно ответила я, потягивая вино из бокала, который явно был уже лишним. — Мы тут на весну любуемся.

— Я тоже не прочь полюбоваться на весну, — на балконе появился Ардар. Принцы тут же ненавязчиво встали по бокам от меня, при этом Дарг, ничуть не стесняясь, плечом оттеснил демона.

— Ну что ж, леди Лариана, думаю, мы еще сможем с Вами побеседовать, — Сарден изящно поклонился и пошел обратно в зал. Я отсалютовала ему бокалом.

— Лари, старайся держаться от него подальше. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от демона. А у меня еще с практики в Магической Академии, которую мы проходили в свое время в Адской Академии Огня, постоянное с ним соперничество, — предупредил меня Дарг. Я рассеянно кивнула, и продолжила созерцание красот парка.

Вскоре мы отправились в свои покои, так как за последние дни все сильно устали. Скоро свадьба, и силы нам ой как понадобятся!

***

Ночь. Одни из гостевых покоев

Сарден удовлетворенно вытянулся на постели, закинув руки за голову. Горячая, однако, штучка эта драконица, даже не ожидал от нее. Ночка была весьма жаркой.

Он прикрыл глаза и улыбнулся. Все в его жизни складывается как нельзя более успешно. Он — представитель одного из самых древних и влиятельных Домов Ада — был сказочно богат, по-демонски красив, положение в обществе — выше только Владыка Ада, толпа прекрасных женщин, постоянно требующих его внимания. И только одна вещь беспокоила его в последние месяцы: он желал женщину, которая упорно старалась держаться от него подальше. Это, конечно, задевало его гордость и мужское самолюбие, но гораздо хуже было другое — она действительно его чем-то зацепила. И его мысли в последнее время постоянно крутились вокруг нее, выискивая способ добиться расположения этой женщины.

Лариана, человек, придворный артефактор Гарнрельского императора, знаменитая своими приключениями на весь Подлунный мир. Ну что в ней такого, что он, Сарден аид Тантрос, никак не может выкинуть ее из головы? Очень приятная на внешность, но отнюдь не красавица. Сарден на таких в Аду, да и в других мирах даже внимания не обращал. А тут, поди ж ты, кровь начинает быстрее бежать по венам при виде ее, и в сердце разгорается огонь.

Огонь, его стихия, которой он владел в совершенстве, послушная малейшему движению его души, отказывался слушаться в ее присутствии, тянулся к ней, заставляя сильнее биться сердце демона, казалось бы, пресыщенного всеми благами мира, в том числе и женщинами. Заставлял страстно желать единственную женщину, отказывавшую ему. Сарден чувствовал ее страх, но не мог понять, что заставляет Лариану его бояться. Он всегда был с ней приветлив и предельно вежлив. Почему же она шарахается от него, как от чумного?

А теперь еще эта необычная во всех отношениях женщина вот-вот окончательно станет для него недостижима. Свадьба с драконьими принцами, причем с обоими! Он был потрясен, когда неожиданно увидел Лариану на балу у драконов. Но известие, что оба принца выбрали ее себе в жены, просто повергло в шок. Он растерялся. Ну что такого в этой женщине, что не только он, но и драконьи принцы воспылали к ней столь сильными чувствами? Особенно его поразил кронпринц — о гареме Даргнара ходили легенды даже в Иномирье, не говоря уже о Подлунном мире.

Улыбка уже давно сползла с лица прекраснейшего из демонов, а между бровей пролегли складки.

Лежащая рядом Маррита начала жаловаться на то, что Даргнар, которого она долгие годы пыталась приручить, не хочет ее замечать. Да еще и жениться решил на какой-то невзрачной человечке, даже объявил ее своей Единственной! Как бы Маррита была рада избавиться от этой неожиданной помехи в своих планах! Но убить не может, иначе Дарг, потеряв Единственную, сам погибнет. И что драконице теперь прикажете делать?

Сарден вполуха слушал жалобы девицы, но на последних ее словах встрепенулся. А ведь это мысль! Кто может быть ему лучшим союзником в деле добычи для себя желанной женщины, чем обиженная соперница? Улыбка снова заняла свое законное место на губах демона. План созрел за секунды. Демон повернулся к драконице и приподнялся на локте:

— Маррита, а ты хотела бы избавиться от конкурентки, но так чтобы она осталась жива и кронпринц тоже?

Драконица замолкла и с интересом посмотрела на любовника.

— Я помогу тебе. Сделаешь все, как я скажу, и принц — твой!

Девушка радостно бросилась ему на шею, и они снова предались любовным утехам.

***

Все, завтра свадьба! Меня слегка мандражит, даже заваренные Фаррадой успокоительные травы не помогают. Завершаются последние приготовления, весь дворец на ушах стоит, слуги носятся туда-сюда, как угорелые. И сегодня вечером у меня девичник, а у принцев, соответственно, мальчишник — последние радости вольной жизни. Но в приготовлении девичника я не участвую: просто настолько нервничаю, что все из рук валится. Даже в лаборатории ничего делать не получается, хотя я честно пыталась. Мотаюсь только из комнаты в комнату, и все мысли враскорячку.

Передохнув немного после обеда, начала готовить себя к вечернему празднику: наряжаться, причесываться. Точнее меня начали наряжать, причесывать… И вот я такая вся красивая иду в сопровождении Фаррады и уже выделенных мне фрейлин в приготовленный для девичника зал. А там… Я в шоке! Они такое празднество отгрохали — мало не покажется. Что же тогда ожидать от свадьбы?!

Довольно большой зал был полон придворными дамами всех возрастов: от древней драконицы — фрейлины еще прабабушки моих принцев до самой юной, только достигшей совершеннолетия. Музыка, напитки, закуски, розыгрыши — все, как положено в такой день, но с поистине драконьим размахом. Было просто здорово и очень весело. Я даже забыла обо всех своих волнениях и с радостью погрузилась в праздник.

А затем случилась еще одна приятная мелочь. Маррита — драконица, которая постоянно вешалась на Даргнара, решила помириться и попросить прощения. Так как говорить во всем том праздничном шуме было совершенно невозможно, то мы вышли в коридор. Но и тут было больше, чем нужно, чужих ушей, поэтому для разговора пришлось искать какой-нибудь тихий уголок. Маррита, взяв меня под руку повела меня известным ей маршрутом, пока мы действительно не свернули в какой-то пустой полутемный коридор.

Девушка, еще не прекратив движения, начала извиняться, обещать, что будет верно и преданно служить мне и принцам. Она уже отпустила мой локоть, и мы продолжали двигаться на автомате, когда Маррита вдруг сделала большой шаг в сторону, а я поняла, что не могу даже шевельнуться. Сердце тут же сжалось от нехорошего предчувствия, и по телу пробежал холодок. Я увидела, что вокруг меня активируется сложная пентаграмма с незнакомыми символами и заключенная в несколько кругов. Ну в какие еще неприятности я вляпалась?!

И в этот момент из темного угла выступил ненавистный мне демон. Мне стало совсем плохо, но я не могла произнести ни звука, не то что закричать и позвать на помощь. Сарден довольно улыбался.

— Отличная работа, Маррита! Я скоро вернусь. Прикрой пока все здесь, чтобы никто не сунулся.

Демон шагнул в центр пентаграммы, в которой неподвижной статуей замерла я. Он меня крепко прижал к себе.

— Я же обещал, что мы еще встретимся. Теперь у нас будет много времени для общения.

Он щелкнул пальцами, пентаграмма засияла ярче, и вокруг нас поднялась стена огня.

— Не бойся, — шепнул Сарден, — скоро мы будем дома.

Интересно, что он подразумевает под словом «дом»?

Нас закружило в необжигающем пламени, и мы провалились в бездну. Меня охватил ужас. Длилось наше падение несколько секунд, потом я почувствовала под ногами твердую почву, при этом не было ни удара, ни толчка.

— Это портал в мой мир, — раскрыл тайну нашего перемещения демон. — Добро пожаловать в Ад!

***

Во дворце драконов

Мальчишник проходил, одним словом, «круто». Друзья принцев расстарались. Музыка классная, вино — рекой, девицы легкого поведения — высшей пробы (для друзей, конечно, принцев они уже не интересовали). Братья сидели и потягивали коньяк какой-то неимоверно древней выдержки — отец позволил взять из личного винного погреба ради такого события. Принцы чувствовали себя расслаблено и умиротворенно. Завтра их возлюбленная станет женой по праву. Сольются ауры в ритуале, и уже никто не сможет их разлучить. Больше в данный момент мужчин ничего не интересовало.

Братья лениво перекидывались фразами, комментируя очередную веселую выходку кого-то из друзей, и все было прекрасно. Пока Ардар вдруг не напрягся и не побледнел. Дарг удивленно посмотрел на брата:

— Что с тобой? Устал?

— Лари! Я ее не чувствую!

Даргнар потянулся к ощущению крови невесты. Ниточка привязки крови была у него намного тоньше и менее чувствительной, чем у Ардара, что и неудивительно. Поэтому он не сразу смог ощутить, что она как будто прерывается. Холодок прошел у него по спине.

— Что это? Что случилось? — кронпринц тут же отставил бокал и вскочил с уютного диванчика, на котором восседали братья.

— Я не знаю, — растерянно пробормотал Ардар. — У меня нет ощущения, что с ней случилось что-то плохое, я чувствую, что Лари жива. Но где она, я не могу определить. Я не знаю, где она находится или хотя бы в какой стороне ее искать. Идем! Посмотрим, что творится на девичнике.

Братья рванули к залу в противоположном конце дворца, где сегодня собиралась женская часть дворцового населения. Лари там не было, и никто не мог сказать, где она. Принцы, позвав на помощь друзей и слуг, начали обшаривать весь дворец, расспрашивать всех встречных в коридорах, наткнулись и на мирно беседовавшую парочку — Сардена с Марритой, но и они сказали, что Лариану не встречали, а в последний раз Маррита видела ее в зале. Празднования тут же остановили, вся охрана была приведена в полную боевую готовность, уже целые отряды прочесывали парк и близлежащие территории. Но невеста исчезла, как сквозь землю провалилась. Что, впрочем, было недалеко от действительности.

Когда к поискам подключили магов, то они обнаружили легкие следы какого-то магического воздействия в дальнем закутке коридора. Но определить, что это было за заклинание, не представлялось возможным: Сарден умел качественно заметать следы.

Поиски продлились до самого утра, но результатов так и не дали. Свадьбу, естественно, пришлось отменить. Принцы были в настолько угнетенном состоянии, что Великий Дракон всерьез опасался за их здоровье, как физическое, так и психическое. Поэтому без колебаний дал сыновьям добро на поиски своей несостоявшейся невестки, даже если придется искать в самых отдаленных уголках Иномирья. Переговоры о допуске принцев в Иные миры он взял на себя. Но достижение таких договоренностей требовало значительного времени даже для ближайших миров, не говоря уже об отдаленных. Император посоветовал сыновьям набраться терпения. Если Лариана жива — а Ардар в этом не сомневался, — то рано или поздно они смогут ее отыскать.

Глава 13

От перемещения через огненный портал меня изрядно замутило. Поэтому, когда Сарден снял заклинание парализации, наложенное им на меня в коридоре драконьего дворца, я пошатнулась и невольно вцепилась в него, с закрытыми глазами пережидая головокружение. Демон не двигался и все также продолжал крепко прижимать меня к себе. Когда же я пришла в себя и попыталась его оттолкнуть, то быстро поняла, что легче каменную скалу с места сдвинуть.

— Тише, тише, девочка! Успокойся! Ничего плохого тебе не грозит, — как-то неожиданно мягко произнес демон, слегка поглаживая меня по спине. — Все хорошо, мы дома. Осматривайся, располагайся. Это твоя комната. Посмотри, что тебе еще нужно, и завтра скажешь. А мне сейчас нужно уйти. Увидимся утром. Из комнаты выйти не пытайся: на дверях и окнах стоит защита, с которой ты не справишься, а пострадать можешь. И да, вот еще…

Демон извлек из кармана два тонких металлических браслета, украшенных изящной чеканкой, и ловко защелкнул их на моих руках.

— Прости, Лари, но так будет всем спокойнее, — виновато произнес он.

Демон? Сарден?! Виновато?!! Что с этими браслетами не так? От всего произошедшего я была в таком шоке, что очень плохо соображала. Только растерянно смотрела, как демон покинул комнату, захлопнув дверь.

Где я? И зачем Сарден похитил меня? Эти вопросы крутились в голове, но ответов я пока не знала. Для начала решила оглядеться.

Комната была довольно большой и поистине роскошной, но отделанной в каких-то мрачных бордово-черных тонах. Огромная металлическая кованая кровать под бордовым бархатным балдахином; шкаф и комод из красного дерева с резными золочеными витыми узорами, и из того же дерева и бархата два кресла у камина, между которыми располагался маленький резной столик; на полу — черный ковер с красными узорами в виде завитушек; на двух больших стрельчатых окнах — гардины из все того же бордового бархата с золотыми кистями; у одного из окон — письменный стол со стулом в том же стиле, что и прочая мебель. Стены отделаны деревянными панелями, к которым крепились изящные кованые канделябры. Честно говоря, такого вида оформления комнат я нигде еще не встречала, и это меня озадачило.

Слева от кровати обнаружилась дверь в ванную. И это помещение было не менее шикарным, чем спальня. Стены и полы, а также огромная напоминающая небольшой бассейн ванна были выполнены из черного и белого мрамора. Через позолоченные краны магически подавалась вода, такое дорогое удобство могли позволить себе в Подлунном мире очень немногие.

Интересно, а зачем Сарден перенес меня в свой мир? Хочет экскурсию провести? Так не успеет же, мог бы и другой день для этого выбрать. Захотел Дарга попугать тем, что невеста исчезла? Дарг ведь что-то говорил о постоянном соревновании между ним и Сарденом. Не очень удачная шутка, однако. Надеюсь, завтра все прояснится, и он успеет вовремя вернуть меня в Драконью империю, чтобы я успела подготовиться к ритуалу бракосочетания.

А вообще, интересно, зачем я ему понадобилась? Что демону может быть нужно от простой человечки? Ума не приложу. Ну ладно! Завтра свадьба, и надо сейчас хорошо отдохнуть, поэтому сейчас приму ванну и посплю. «Утро вечера мудренее», — любит повторять Фаррада. Воспользуюсь сегодня ее советом. Все вопросы буду решать завтра, а сейчас — отдых, раз уж девичник для меня уже закончился.

Утро «порадовало» сюрпризами. Начать с того, что проснулась я от ласкового поглаживания по щеке. Я улыбнулась. Интересно, кто из принцев пришел меня так будить? Сегодня же свадьба! Я, не открывая глаз, разулыбалась еще шире.

— Мр-р, — мурлыкнула я, — разве тебе не надо готовиться к свадьбе?

— Я уже готов, дорогая, — раздался голос, который я никак не ожидала услышать. — Теперь надо приготовить тебя.

Я в ужасе распахнула глаза и уставилась на красноволосого демона, полностью одетого в парадный черный с красной вышивкой бархатный камзол и белоснежную рубашку с кружевами. Он сидел на краю моей кровати и гладил меня по щеке. События вчерашнего вечера тут же всплыли у меня в голове.

— Лорд Сарден, что происходит?

— Можно просто Сар, — ответил демон. — Сегодня наша с тобой свадьба, и я хочу, чтобы ты выглядела превосходно.

— С кем у меня свадьба? — я резко села в кровати и вытаращила на него глаза. — Сию секунду верни меня к драконам! Хватит с меня твоих шуток!

— Я не шучу, — очень мягко с улыбкой ответил Сарден. — Вставай и приводи себя в порядок. Я сейчас пришлю твою служанку, она поможет одеться и причесаться. Потом я зайду за тобой. — И, поднявшись с кровати, вышел.

Через минуту в комнату вошла служанка-демоница с алым платьем в руках.

— Госпожа, надо поторопиться. Господин ждет.

Я оторопела, и соображалка у меня отказала. Я, как зомби, встала, проследовала в ванную, умылась ледяной водой, пытаясь убедить себя, что все это неправда, что это всего лишь сон, в котором отображаются мои тайные страхи. Но, выйдя из ванны, до меня начало окончательно доходить, что все происходящее более чем реально. Я уже собиралась заорать на служанку, чтобы она катилась ко всем чертям (хотя она сама принадлежала к этой темной расе), но женщина сделала легкий пасс рукой, и меня накрыла полнейшая апатия.

— Простите, госпожа, — виновато произнесла служанка. — Так велел лорд Сарден.

А мне уже было все по фигу: свадьба — так свадьба, с демоном — так с демоном, я в Аду — ну и ладно. Я воспринимала все, как в тумане. Служанка одела меня, причесала, надела украшения с рубинами и вывела за руку в соседнюю комнату, которая оказалась гостиной. Сарден ждал, сидя на черном велюровом диване, и тут же вскочил, глядя на меня с восхищением.

— Дорогая, ты просто великолепна, — произнес он, целуя мне руку. Я продолжала выполнять роль управляемого зомби, поэтому никак не отреагировала.

Демон взял меня под руку, вывел из дома и усадил в карету, запряженную четверкой черных лошадей. Карета тронулась, а я откинулась на спинку сиденья и уставилась прямо перед собой. Сарден держал меня за руку, поглаживая пальцами мою ладонь. Меня это абсолютно не волновало.

Остановились мы перед мрачным зданием из черного мрамора с острыми шпилями, будто пронзающими небо. Оказалось, что это местный храм. Демон под руку ввел меня внутрь, и я увидела большой зал без окон, освещенный только бесчисленным количеством толстых свечей, стоящих везде, где только можно, даже на полу.

Мы прошествовали по центральной дорожке к большому черному алтарному камню, на котором стояла немаленьких размеров чаша с горящим в ней огнем. Я вяло подумала: «Интересно, за счет чего горит огонь? Особая магия или артефакт?» Да, даже в такой момент мои мысли были исключительно профессиональными.

За алтарем стоял жрец в черном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Сарден кивнул ему, и жрец начал что-то говорить речитативом на каком-то неизвестном мне языке, потом поводил руками над чашей с огнем, поднял руки вверх и прокричал какое-то заклинание. Огонь в чаше взметнулся и поменял цвет с обычного желтого на красный. Я с интересом взирала на эту метаморфозу, совершенно не соображая, что все происходящее касается непосредственно меня. После этого жрец на языке демонов обратился к нам. Я-то, конечно, ничего не поняла, но Сарден взял мою руку и протянул к огню. Я инстинктивно дернулась, боясь обжечься, но демон шепнул:

— Не бойся, он не горячий, — и поместил наши руки прямо в огонь.

Тот действительно совсем не жег, но как бы мягко гладил и ласкал наши руки, было даже приятно. Затем жрец что-то спросил у Сардена, и тот ответил одним словом. Жрец спросил то же самое и у меня, но так как я не понимала по-демонски, то Сарден шепнул мне:

— Скажи:… - и произнес какое-то слово, которое я на автомате повторила. Мне показалось, или демон облегченно выдохнул?

Огонь в чаше взметнулся ввысь, а затем побежал по нашим рукам, по всему телу, и теперь уже мы с демоном сияли вместе, как большой факел. Жрец торжественно произнес какую-то фразу, опустил руки, и огонь медленно стек с наших тел, полностью растворившись в пространстве. Сразу стало гораздо темнее. Жрец еще что-то сказал, Сарден повернулся ко мне лицом и нежно поцеловал, после чего шепнул мне в губы:

— Моя! Наконец-то моя!

А мне по-прежнему было все фиолетово. Демон вывел меня из храма, как я мысленно назвала это мрачное заведение, опять усадил в карету, и мы поехали обратно. В карете Сарден усадил меня к себе на колени, щелкнул пальцами, и я резко пришла в себя. Но полностью опомниться он мне не дал, тут же наложив новое заклинание, гораздо слабее прежнего. Я все начала понимать, но была невероятно спокойной, как ледяной дракон во время летней спячки.

— Прости, Лари, что пришлось прибегнуть к заклинанию подавления воли: мне хотелось, чтобы ритуал прошел спокойно.

— Что это за ритуал, и зачем тебе все это? — совершенно равнодушно спросила я исключительно из спортивного интереса.

— Это был ритуал слияния аур. Ты теперь моя законная жена, а я твой муж, — он при этом счастливо улыбнулся. — Ты мне нужна, Лари, нужна так, как ни одна женщина во всех мирах. И я не мог допустить, чтобы ты досталась другим. Поэтому пришлось тебя похитить и сразу сыграть свадьбу, чтобы, когда драконы тебя найдут, — а я не сомневаюсь, что рано или поздно это произойдет, — ты была уже для них недостижима. Ты теперь моя, Лари, вся и полностью моя, и я никому не отдам тебя. Я слишком долго ждал.

Сарден держал меня на руках, гладил по спине, рукам, целовал волосы, шептал всякие нежности. А я начинала понимать, что произошло. Что демон насильно взял меня в жены. Что свадьбы с драконьими принцами теперь не будет. Что я навсегда лишилась своих любимых мужчин и должна прожить всю жизнь с демоном, по отношению к которому испытывала только страх. Я окаменела от ужаса, и даже успокоительное заклинание, которое на меня наложил Сарден, этого ужаса сдержать не могло.

А вслед за осознанием непоправимости ситуации во мне начала подниматься практически неконтролируемая ярость. Я зашипела:

— Ты что сотворил, демон?! Ты решил, что я могу быть игрушкой в твоих руках?! Да я просто убью тебя за это!

— Нет, Лари, не убьешь, — с грустной улыбкой, но все так же спокойно произнес Сарден. — Наши ауры теперь связаны, и, убив меня, ты убьешь и себя, и наоборот. Но я не просто так надел вчера на тебя браслеты. Это артефакт. В них содержится немного эрлита, сдерживающего твою магию, но не полностью блокирующего. Ты можешь только немного магичить на бытовом уровне. Также на браслеты наложено заклинание защиты от причинения вреда: ты не можешь ничем навредить себе или мне, при малейшей попытке ты будешь полностью парализована. Прости еще раз, но в течение некоторого времени тебе придется их носить, пока не примешь полностью меня, как своего мужа, и не смиришься с обстоятельствами.

Я была в полном шоке от услышанного. То есть я теперь и магичить не могу?! Я попробовала вызвать на руке огонь, но только совсем маленький язычок пламени появился на указательном пальце.

— Я спалю весь твой дом! — прошипела я, с ненавистью глядя на демона.

— Не выйдет, — развеселился он. — Огонь — моя стихия, и все в доме магически защищено от его воздействия.

— Значит, разрублю и разломаю, — не унималась я, придумывая варианты мести.

— Мой дом защищен от любого типа повреждений.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю!

— Лучше просто смирись и прими происходящее, как данность. Я люблю тебя, Лари, и сделаю все, чтобы ты так же полюбила меня. У меня есть для этого вечность, и я буду использовать каждую минуту с пользой. Я бессмертен, Лари, и ты теперь, после ритуала слияния аур, тоже. Так что времени, чтобы стать ближе, у нас бесконечно много.

Вот теперь я полностью выпала в осадок. Да-а, ритуал слияния аур дает большие возможности…

Выйдя из кареты, я впервые обратила внимание на жилище Сардена. Это был огромный гранитный особняк с большой лужайкой перед входом. Стрельчатые окна, тонкие башни с острыми шпилями, массивные кованые входные двери. Мрачновато, но красиво, стильно. За дверями нас встретил круглый холл с мраморным бело-черным полом. И вообще, как я убедилась позже, весь интерьер дома был отделан в бело-черно-красных тонах. А так хотелось чего-нибудь светлого, нежного, яркого!..

Сарден сразу провел меня в обеденный зал, рассчитанный персон на пятьдесят, не меньше. Стол был празднично накрыт на нас двоих. Демон усадил меня справа от себя, сам же уселся во главе стола, налил какого-то шипучего вина в бокалы и произнес тост:

— За нас!

Я выпила все вино залпом, даже не почувствовав вкуса. И вовсе не потому, что поддерживала тост — в моем сознании никакого «нас» не было. Просто настолько перенервничала от всего пережитого в последние сутки, что руки мелко дрожали, и мне требовалось хоть немного расслабиться и успокоиться. Ела я тоже на автомате. Сарден был предельно вежлив и мил, регулярно подливал мне вина, но меня это нисколько не трогало. У меня в сознании укоренилась одна мысль: искать возможность сбежать любым способом, и я не пожалею для этого ни времени, ни сил. И держаться от демона подальше.

Но последнему не суждено было сбыться. После «праздничного» обеда он привел меня прямиком в свою спальню. Я напряглась. Ну уж нет! Не дождешься ты от меня, сволочь, чтобы я в твою постель легла!

Как я ошибалась! Меня вообще никто ни о чем не спрашивал. Демон сразу обнял меня со спины и начал целовать в шею, прикусывать мочки ушей, крепко прижимая меня к своему телу, так что я даже пошевелиться не могла. Попытки вырваться не привели ни к каким результатам, кроме того, что Сарден попросту одним движением сорвал с меня платье, а затем и белье. Сам он раздевался сверхбыстро и умело. Опрокинув меня на кровать, он стал целовать и ласкать меня. И тогда меня переклинило. Я начала отбиваться и брыкаться изо всех сил, пытаясь вырваться. Как вы думаете, что было дальше? Сарден связал мне руки каким-то попавшимся под руку шнуром и привязал к витой кованой спинке, а ноги просто прижал коленкой.

— Так, значит, сопротивляемся, — вкрадчиво констатировал очевидный факт демон. — Ну что ж, я не насильник, женщин у меня достаточно. Но я сделаю так, что ты будешь хотеть меня, очень хотеть, настолько, что будешь умолять взять тебя. И хотеть будешь именно меня, не кого-то другого. И еще одно наказание за строптивость: пока ты не станешь моей, тебе будет закрыт вход в библиотеку и лабораторию. Насколько я знаю, для тебя это очень важно.

И он начал ласкать меня, но совсем иначе. Он едва касался самых чувствительных мест моего тела, изучая, что меня больше возбуждает. Я пыталась сопротивляться, искренне пыталась, но проклятое тело как будто жило отдельной от моего сознания жизнью. Желание против моей воли разгоралось все сильнее и сильнее. И когда первый стон сорвался с моих губ, Сарден поцеловал меня. Но как! Это было что-то непередаваемое. От желания я уже начала дрожать, а ненавистный демон все ласкал и ласкал, доводя почти до безумия, но отступая в последний момент. Сколько по времени длилась эта пытка, я не знаю. Мое сознание окончательно замутилось.

Но когда демон отступил, и я решила, что это все, то глубоко ошиблась. Потому что он встал, спокойно оделся и, даже не взглянув на меня, вышел из комнаты, оставив меня привязанной к кровати. Когда он одевался, я заметила у него на правой лопатке большую татуировку в виде языков пламени, переливающихся красно-оранжево-желтыми цветами. Красиво!

Я была в шоке. Попытки развязать узлы на шнуре ни к чему не привели, только запястья натерла. Тело ныло от желания, а мне хотелось расплакаться от бессилья. Лежала так я долго, даже заснула.

А проснулась от ощущения, что что-то скользит и нежно, едва касаясь, ласкает мое тело. Открыв глаза, я обнаружила лежащего рядом демона в одних домашний штанах и водящего мягкой кисточкой по моему телу. И пытка началась снова. Я опять стонала и выгибалась, но демон только доводил меня до крайнего напряжения и отступал. И так бесчисленное количество раз. Все мои мольбы прекратить вызывали только легкую улыбку на лице моего мучителя.

А ведь он был потрясающе красив, и тело у него просто роскошное. То есть он умудрялся меня возбуждать не только делом, но и видом. От этого становилось только тяжелее. Потом Сарден оставил меня и прошествовал в ванную. Послышался шум воды, и вскоре демон вернулся в спальню, чтобы отвязать меня от кровати, взять на руки мою обессиленную тушку и, принеся в ванную, погрузить в теплую пенистую воду. Мое сознание было настолько замутнено, что я даже сопротивляться не могла. Затекшие руки вообще не слушались. И Сарден начал сам меня намыливать, продолжая ласкать. Затем он скинул штаны и залез ко мне в ванну, усадил к себе на колени и продолжил пытку. Я была на грани потери сознания.

— Ты только скажи: «Да», — шептал он, целуя меня в ушко.

Но я только упорно стискивала губы. Не дождешься!

***

Пытка желанием продолжалась уже три недели, я еле держалась на грани. Сарден рассчитал все абсолютно точно: меня добивала невозможность занять хоть чем-то свой мозг и руки. Когда демон уходил на службу, я не знала, куда себя деть: библиотека и лаборатория заперты, а вышивать крестиком — явно не мое. Я металась по дому, как карликовый дракон в клетке. Попытки что-нибудь разбить или сломать не увенчались успехом: демон не обманул — весь дом был качественно защищен от разрушений.

Но самым страшным для меня было то, что мои драконы так меня и не нашли. Сарден в одном из разговоров заявил, что долго ждать моего согласия он не намерен, и дает мне на то, чтобы привыкнуть к нему, месяц, после чего потребует выполнения супружеских обязанностей вне зависимости от моего согласия. И этот месяц был на исходе.

И вот что значит трехтысячелетний демон: он был прав во всем! Я уже ждала его прихода, я желала его, и мое сердце начинало радостно колотиться, когда Сарден входил в комнату после дневного отсутствия. Хотя демон в первый же день выделил мне апартаменты, фактически я жила и ночевала в его покоях. Когда он бывал дома, то требовал постоянного моего присутствия рядом с собой. При этом демон был всегда очень мягким, ласковым и добрым со мной, постоянно дарил подарки, цветы и, вообще, оказывал мне всяческие знаки внимания.

А я была зла на него, очень зла. Я не могла ему простить, что он разрушил всю мою жизнь, утащил в Иномирье, насильно взял в жены. Здесь я была абсолютно одинока — ни друзей и подруг, ни родителей, ни привычной и родной обстановки. Кроме него самого и слуг, я никого не видела и ни с кем не общалась. Да и с кем мне было общаться, если тут кругом одни демоны?

Сколько раз я умоляла Сардена отпустить меня, объясняла, почему мне здесь плохо. Но демон только с мягкой улыбкой отвечал, что прошло еще мало времени, и я обязательно привыкну, и что он ни за что на свете не отдаст сокровище, которое смог добыть. То есть надежды на что-то хорошее в жизни у меня тоже не осталось.

И тогда я решила бежать, подготовиться и бежать, в самый далекий мир, чтобы никто не смог меня найти. Почему я не могла вернуться к своим драконам? Во время ритуала слияния аур произошло не только это слияние, но на теле появилась метка, что я принадлежу Сардену. Да-да, та татуировка в виде языков пламени, которая красовалась на спине демона, была, как и татуировки на спинах драконов, знаком рода и лично Сардена, и ее точная копия появилась у меня на правой лопатке. На мне стояло клеймо, лишающее всякой надежды на личное счастье. Поэтому я решила сменить имя и местожительство, начать новую жизнь подальше от всех этих женихов и мужей. Возможно, я найду сильного мага, который сможет разрушить связь с демоном и снять с меня клеймо. Я перерою все библиотеки во всех мирах, если потребуется. Не верю, что такую созданную магическую связь нельзя разрушить! Поэтому побег — единственный для меня возможный вариант. Это было очень тяжелым решением, но выбора у меня не осталось.

Но чтобы реализовать свой план, мне необходим доступ в библиотеку, а я его получу только если… Скрепя сердце, я решилась. И когда вечером Сарден опять устроил мне сладкую пытку, я сказала ему «да».

Честно говоря, он немного удивился, но тут же радостно и ласково улыбнулся, особо нежно поцеловал и приступил-таки к активным действиям. И это оказалось настолько сладко, что я такого совершенно не ожидала. Демон был и нежен, и страстен, и невероятно изобретателен, и потрясающе опытен, так что сколько раз за ночь мы дошли до пика удовольствия, даже сосчитать не могу. Я всем своим существом ощутила, как на самом деле сильно Сарден ждал этого момента, как он желал меня, и это стало для меня настоящим открытием. До этой ночи я была уверена, что он испытывает ко мне больше собственнические чувства и желание досадить драконам.

В общем, было потрясающе, поэтому, когда Сарден утром продолжил ласки, я с готовностью откликнулась.

Проблемы начались позже. Когда я попыталась сотворить противозачаточное заклинание, то поняла, что эрлитовые браслеты не позволяют сделать этого. Я обратилась за помощью к Сардену. И знаете, что он мне ответил? Что он вовсе не против заиметь наследников. Я была в шоке. Рожать от демона совсем не вписывалось в мои планы. Беременность или наличие маленького ребенка при побеге будут весьма сдерживающим фактором. Но демон был непреклонен. Даже обрадовался и заявил, что ребенок только сделает нас еще ближе. И что мне теперь делать?

Зато мне был открыт вход в библиотеку и лабораторию, чем я не преминула сразу воспользоваться. Как только Сарден отправился на службу, я тут же оккупировала библиотеку, и даже обед велела подавать туда. Как же я соскучилась по книгам! Библиотека у демона была весьма богатая, хранящая и весьма редкие экземпляры. Но меня интересовал, прежде всего, один раздел — магия демонов и построение порталов в Иные миры. Туда-то я и направилась в первую очередь.

Количество книг, которые мне предстояло переработать, внушало опасение: мне может потребоваться на изучение их всех не один год. А столько времени я была не намерена ждать. Так, выберем сначала все про порталы, а когда в них будет встречаться что-нибудь непонятное, буду искать объяснения в других книгах. Еще надо поискать информацию, которая, возможно, позволит мне снять эрлитовые браслеты. Все-таки браслеты — это артефакты, а я — артефактор, и не самый плохой. Небольшие остатки магии у меня есть, может быть, их хватит, чтобы избавиться от ненавистных оков?

Сказано — сделано. Но трудности возникли практически сразу же. Тренироваться в магии демонов с браслетами было, мягко говоря, проблематично, а зачастую и невозможно. Но я не теряла надежды и терпеливо продолжала попытки.

***

Прошло уже полгода с того момента, как я попала в Ад. Я жила все в той же «золотой клетке», ни в чем не нуждаясь, получая по полной программе любовь и нежность демона, но фактически была абсолютно одинока.

За это время много чего произошло. Я была представлена ко двору императора Ада. Трудно представить, сколько всякой гадости я услышала в шепотках придворных. Ведь это же немыслимо: лорд Сарден аид Тантрос, представитель одного из самых именитых, древних и богатых родов, взял в жены какую-то человечку из другого мира, пренебрег самыми завидными невестами Ада, разочаровал аристократов, рассчитывавших на выгодный брак с ним своих дочерей! Короче, при дворе я старалась не появляться, даже на балах, и бывала там только в самых крайних случаях, когда этого в обязательном порядке требовал этикет. Но, к моему счастью, за все время моего пребывания в Аду таких балов была всего парочка.

Зато в изучении магии я достигла небывалых высот. Да и что мне было еще делать, сидя в доме Сардена целый день в одиночестве? Правильно, изучать и практиковаться, практиковаться и изучать. И я уже знала, как строятся порталы в Иные миры, что до некоторых миров нельзя добраться сразу, а можно, только минуя несколько других миров по цепочке. Прочитала также, что во многих мирах есть стационарные порталы в Иномирье, и некоторые из них настолько мощные, что через них можно провести сразу целый караван торговцев. Их в основном и используют для торговли и другого тесного сотрудничества между дружественными мирами. Узнала, что есть миры, в которых практически не действует магия, зато сильно развиты технологии. В такие миры лучше не соваться: из-за отсутствия магии можно остаться там навсегда, не сумев выстроить портал. А были другие миры, где магия просто плескалась в пространстве, поэтому даже самый слабый по нашим меркам маг мог там творить невероятные чудеса. Сделала себе пометку на память: может быть, именно в таком мире следует искать мага, способного разделить мою и Сарденову ауры.

Иных миров было бесчисленное множество. Одни были высокоразвитыми, другие отсталыми. Развитые миры активно контактировали между собой, и в библиотеке Сардена даже нашлась карта расположения миров относительно друг друга с координатами стационарных порталов и возможных мест выхода для порталов одноразовых. Именно этой картой я и воспользовалась, составляя маршрут своего побега.

И произошло одно глобальное событие в моей жизни: я-таки забеременела, и на данный момент была беременна уже два месяца. Внешних изменений пока, конечно, заметно не было, и Сардену я ничего не сказала. Чувства меня раздирали на части. С одной стороны, я совсем не желала этой беременности, но от настырного демона в постели деваться было некуда. С другой, ребенок вызывал у меня такие нежные и теплые, доселе неведомые чувства, что я таяла при одной мысли об этом крохотном существе, которое жило внутри меня.

И еще: теперь я окончательно поняла, что быть с драконьими принцами мне не суждено. Если Ардар от большого великодушия еще мог бы меня принять, хотя и это невероятно, то терпеть чужого ребенка у жены кронпринца — будущей императрицы — никто не будет. У меня нет теперь будущего в Драконьей империи. Сердце сжималось от дикой боли при одной мысли, что демон лишил меня моей единственной истинной любви (а я уже давно разобралась в себе и поняла, что люблю по-настоящему только Ардара, а Даргнару, скорее, позволяю себя любить, хотя и испытываю к нему определенную нежность). Сколько слез я пролила, даже не представляю, наверное, маленький тазик можно было бы ими наполнить, если бы кто-то догадался их собирать.

Драконы так и не смогли меня найти. Сарден однажды сказал, что он просил Владыку Ада любыми способами как можно дольше не допускать драконов в мир демонов, и тот милостиво согласился помочь своему любимцу. После этого известия скатиться в отчаяние мне не давала только одна мысль: я попробую сбежать. Все свои силы, свободное время и умения направлю на реализацию своего плана.

И вот уже спрятана собранная сумка с самыми необходимыми вещами, деньгами и продуктами в одной из дальних неиспользуемых комнат, на полу расчерчена портальная пентаграмма, которую можно в любой момент активировать, и создан маленький одноразовый амулет-портал, с помощью которого можно было переместиться в эту комнату из любого места.

После долгих мучений я все-таки смогла избавиться от эрлитовых браслетов — артефакторские знания дали о себе знать. Недостающую мне магическую энергию взяла из накопителей, которые обнаружила в количестве нескольких штук в лаборатории Сардена. И теперь, деактивировав магические замки, я в любой момент могла снимать и надевать эти наручники. При Сардене я, конечно же, щеголяла в подаренных мне его «щедрой» рукой украшениях, но, как только муж отправлялся из дома, я тут же от них избавлялась. И по полной программе использовала освобождающиеся магические возможности.

Я уже заканчивала последние приготовления к отбытию из Ада, когда случилось непредвиденное.

Мы с Сарденом только что поужинали и сидели в гостиной с книгами в руках. В последний месяц он стал со мной совсем ласковым, нежным и заботливым как никогда. Когда бывал дома, старался, чтобы я была постоянно рядом. Я не понимала этих перемен в демоне, но не хотела его расстраивать, и даже совесть начала у меня ныть, активно напоминая, чем я собираюсь ответить на его искреннюю любовь, в которой я теперь не сомневалась. Но я так и не смогла простить Сардену мою исковерканную жизнь, и любви к нему не испытывала.

Сбежать я планировала сегодня ночью, дождавшись, когда муж покрепче заснет. До утра меня никто не хватится, а значит, у меня будет неплохая фора и время, чтобы замести следы. Я была немного возбуждена из-за предстоящего, но старалась не подавать вида и мысленно всячески себя успокаивала.

И вдруг раздался резкий стук во входную дверь особняка. Сарден вскочил с дивана, чтобы посмотреть, кого там принесло на ночь глядя, но не успел даже покинуть гостиную, как в нее буквально ворвались гости.

Их было двое. Сарден сразу оказался прижатым за горло к стене одним из них, второй рванул ко мне и сжал так, что ребра захрустели, а я не могла сделать ни вдоха. Это были Дарг и Ар собственными драконьими персонами. Соответственно, сжимал меня в объятиях Ар, а Дарг усердно пытался не задушить демона.

— Ты как? — наконец радостно вопросил Ардар, счастливо улыбающийся во все свои не-знаю-сколько-их-там драконьих зубов. — Мы тебя сейчас заберем. Возьми, что тебе нужно, и отправимся домой. — Дракон просто сиял.

Я оторопело молчала, пытаясь осознать происходящее. Душу разрывало на части. Я так рвалась к своим драконьим принцам! И в то же время из-за моего положения не было никакой возможности вернуться к ним. Слезы сами побежали по моим щекам. Ардар испуганно вопросил:

— Лари, что такое? Что тебе сделал демон? Он обидел тебя?

И тут Сарден хрипло рассмеялся, насколько позволяло ему сжатое мощной рукой Даргнара горло.

— Нет, принц, я ее не обижал, я с нее пылинки сдувал, — просипел он. — Ведь она беременна и носит моего наследника. Так что я берег ее, как величайшую драгоценность.

Улыбка сползла с лица Ардара, а Дарг невольно ослабил хватку, хотя и не выпустил шею демона из захвата.

— Лари, это правда? Скажи, что это не так? — Ар выглядел настолько растерянным, что мне стало невероятно больно.

Я растерянно посмотрела на улыбающегося Сардена:

— Откуда ты знаешь? Я же не говорила тебе.

— Дорогая, у нас с тобой одна аура на двоих. Неужели я мог не заметить такие значительные перемены в твоем здоровье? — ехидно вопросил демон. Сразу стали понятны перемены в его отношении ко мне.

Дарг разжал пальцы, и его рука безвольно упала вдоль тела. Он непонимающе смотрел на меня. Сарден морщился и растирал шею, пытаясь избавиться от боли. Лицо у Ара было таким, как будто у него почву из-под ног выбили, лишили опоры в жизни.

— Что же нам теперь делать? — растеряно произнес он, с жалостью и надеждой смотря мне в глаза. — Лари, что делать?

Я от ужаса закрыла лицо руками. Весь мой мир, который еще держался на какой-то слабой надежде, рухнул окончательно. Терять мне было больше нечего: я уже все потеряла, окончательно и бесповоротно. Принцы принять меня такой не смогут. А значит…

Я нащупала сквозь ткань платья маленький кристалл амулета-портала в кармане. Гордо подняла голову, посмотрела каждому из мужчин в глаза, стараясь навсегда запомнить их в последний момент нашей встречи, и щелкнула замками эрлитовых браслетов. Оковы звякнули об пол, отвалившаяся челюсть Сардена повторила их звук.

— Как? Как ты смогла?.. — ошарашенно пролепетал демон.

— Ну, я же артефактор, — холодно усмехнулась я, опуская руку в карман. И, пока мужчины не успели опомниться, выдала: — Прощайте! — и активировала амулет переноса.

Я тут же оказалась в пустой комнате, развеяла остатки портала, чтобы никто не смог за мной последовать сразу, схватила приготовленную сумку и встала в центр давно уже начерченного межмирового портала. Выученное назубок демонское заклинание — и огненная стена отделила меня от мира, который никогда не смог бы стать мне родным. Последний пасс рукой, и — прощайте демоны и драконы!

Лариана, добро пожаловать в новый мир и новую жизнь!