Радуга после грозы

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Что это, черт возьми? — Лукас швырнул на стол журнал. — Ты сошел с ума? Чего тебе не хватает? Зачем ради брака выбрасывать на ветер все, что у тебя есть?

Алекс пожал плечами.

— Возможно, тебе нравится быть закоренелым холостяком, но я начинаю уставать от такой жизни.

Его друг наклонился вперед, упершись грудью в стол.

— Ты богат, недурен собой, и все женщины в городе без ума от тебя. Что еще тебе нужно?

— Мне нужно нечто большее.

Тот день, когда ему исполнилось тридцать три года, явился поворотной точкой в его жизни. В этом возрасте его отец был уже женат; пора и ему подняться на новый уровень.

Алекс посмотрел на журнал. Заявив о том, что ищет невесту, он положил начало. Теперь всем женщинам в городе известно, что он серьезно подумывает о том, чтобы остепениться, и поэтому та, которая затронет его сердце, уже будет знать, что у него серьезные намерения.

Он обвел глазами офис Лукаса, в то время как его мысли вновь вернулись к Джесс.

Она настоящая женщина — упрямая, но сексуальная. Ее попытка придерживаться консервативного стиля в одежде дразнит его воображение, вызывая желание увидеть под деловым костюмом страстную женщину, ждущую своего мужчину.

Какой вызов!

Но не для него. Она придет только по одной причине — обучить его искусству искреннего искателя любви.

От мысли, что он снова увидит ее, кровь жарче побежала в его жилах. Интересно, какой она будет? Сильной и волевой, как в прошлый раз? Или более мягкой и снисходительной?

Алекс откинулся на спинку кресла. У этой женщины нет никаких причин для ненависти — она даже не знает его. Пока еще.

Он исправит это положение и выяснит, чем, черт подери, живет эта женщина.

Ему не терпится начать очаровывать Джесс и смягчать ее неприступное сердце…

Он встряхнулся. Нет. У него другая цель.

Время тянется слишком медленно. Черт, целых пять дней! Почему он подумал, что сможет так долго ждать?

Логично предположить, что ей пришлось перестроить свое расписание, но ожидание убивает его. Трудно представить, что он делает что-нибудь не правильно — что-то такое, что мешает женщине по уши влюбиться в него, — но почему-то этого не происходит.

Лукас поднялся из-за стола и прошелся по офису, поглаживая бородку.

— Это бредовая идея. Меньше всего в жизни тебе нужна жена.

— Ошибаешься, Лукас, — Алекс покачал головой, кладя ноги на стол друга. — Мне нужна женщина. Любовница. Подруга. Я хочу вложить в отношения такие же обязательства и время, как в свой бизнес.

— Нет. У тебя масса связей, и — посмотри на себя! — ты все еще холост. И даже улыбаешься.

Алекс опустил ноги на пол и, поднявшись, застегнул пиджак.

— Я не улыбаюсь, когда прихожу домой в пустую квартиру.

— Заведи собаку.

— У меня есть собака. Мне пора жениться, — с этими словами Алекс направился к двери.

И пора показать отцу, что не только в бизнесе, но и в личной жизни он может быть более удачлив.

В отличие от родителей у него будет идеальная семейная жизнь, и он даст своим детям стабильность, которой сам никогда не имел.

Взявшись за ручку двери, Алекс бросил взгляд на друга. Он бы не возражал, если бы кто-то ждал его дома, интересовался тем, как прошел его день, спрашивал, какие у него мечты и планы на будущее.

— Нет, — Лукас кивком указал на журнал. — Скажи, что это шутка.

Алекс покачал головой.

— Уверяю тебя, что буду с дьявольским упорством добиваться этого. Ни за что на свете я не хочу продолжать пустую «веселую» жизнь еще несколько десятков лет. После всех этих разгулов у меня возникает чувство невероятной пустоты.

— Тогда заведи себе девушку. Порядочную. Которая не будет стремиться весело проводить время и не станет покушаться на твой счет в банке.

Алекс взмахнул руками.

— В этом и заключается моя мысль. Если эта девушка окажется такой, как ты говоришь, она станет моей постоянной и единственной женщиной.

Лукас запустил руку в волосы.

— Полагаю, что у тебя, как всегда, есть какой-то рискованный план для того, чтобы добиться своей безумной цели?

— Конечно! — Алекс направился к собственному офису. Я — тот, кто держит все под контролем. И свое будущее устрою сам, используя все средства, имеющиеся в моем распоряжении.

Лукас пошел за ним.

— И что же ты намереваешься делать? Я не люблю сюрпризов.

Алексу приходилось мириться с любопытством Лукаса, который был его лучшим другом, вице-президентом и юристом корпорации и всегда действовал в его, Алекса, интересах.

— Цель оправдывает средства. Я знаю, как мне поступать.

— Что у тебя на уме? — Лукас прищурился, с подозрением глядя на Алекса. — Я вижу, что ты уже задумал что-то.

Его слова не могли не вызвать у Алекса улыбку.

— Ты знаешь, что я пользуюсь репутацией бабника?

Лукас пожевал нижнюю губу.

— Да. Это заявила в пятницу вечером та женщина. Я бы все отдал, чтобы такая женщина подошла ко мне.., но только без стакана в руке! А ее вспышка? Это было вульгарно.

— Она — само совершенство.

— Она — сумасшедшая. — Лукас снова погладил бородку и покачал головой. — Забудь о ней.

— Ни за что. Она великолепна, — задумчиво произнес Алекс, вспоминая горящие глаза Джесс.

— Красивая женщина, безусловно, — кивнул Лукас. — И злющая. И она родила бы тебе чудесных детишек.., если бы только не ненавидела тебя.

— Это не проблема, потому что все, что мне нужно от нее, — это мудрые советы, как избавиться от женолюбия.

— Ты собираешься заставить ее влюбиться в тебя, не так ли? — Лукас прислонился к стене. — Потому что, если она влюбится в тебя, тебе удастся проделать то же самое с любой другой женщиной?

Алекс нахмурился.

— Об этом я не подумал.

— Так подумай. — Лукас сложил руки на груди, и в его глазах блеснул огонек. — Тогда ты смог бы замахнуться на кое-кого поважнее.

Алекс закрыл глаза.

— Наташа Брэдфорд-Джоунз, — медленно произнес он, думая о женщине, которая, не уступая его чарам и ухаживаниям, дразнила своей недоступностью, будучи помолвлена то с одним, то с другим мужчиной.

Однако по неизвестной причине долгожданная возможность сблизиться с ней не приводит его в восторг. Джесс завладела его помыслами.

Алекс почувствовал, как от мысли приволокнуться за Джесс в нем радостно заиграла кровь, и даже перспектива заполучить какую-нибудь другую женщину, возможно даже Наташу Брэдфорд-Джоунз из «Дабл-Бэй Брэдфорд-Джоунз», показалась ему непривлекательной.

— Наташа сейчас свободна, — тихо заметил Лукас.

— Теперь у тебя появляются бредовые мысли.

Лукас взмахнул руками.

— Я ведь знаю тебя. Ты не можешь устоять, когда тебе сопротивляются.

Алекс не собирался спорить с другом. Лукас выслушал его, высказал свою точку зрения, а принимать решение — правильное или не правильное будет он сам.

— А вот и первый вызов. — Лукас отступил в сторону, чтобы Алекс увидел Джесс, стоявшую в холле. — Черт, ну и красотка!

Лукас прав. Она просто потрясающая женщина. И темпераментная. Однако, судя по тому, с какой неприязнью она смотрит на него, ему придется долго улещивать ее, чтобы понравиться, не говоря уже о том, чтобы заставить влюбиться в него.

Он решительно направился к ней.

— Джесс.

— Кэлехен.

Алекс решил оставить без внимания ее холодный тон. Ничего другого он не ожидал. Или все-таки ожидал? Может быть, по-юношески надеялся, что, увидев его, она изменит свое мнение о нем? Что его вежливое обращение и присущий ему шарм помогут растопить ледяную стену, которую она воздвигла между ними?

Но это не имеет значения, ведь она пришла.

Они проведут много времени в тесном общении, что даст ей возможность лучше узнать его и понять, как много она теряет, ненавидя мужчин.

— Это Лукас, мой хороший друг и коллега, сказал Алекс, поправляя галстук.

Они обменялись рукопожатием.

— Рада познакомиться.

Лукас широко улыбнулся и важно выпятил грудь.

— Я слышал, что вы собираетесь направить этого парня на истинный путь.

Джесс равнодушно пожала плечами.

— Сделаю, что смогу.

Столь явное отсутствие энтузиазма вызвало у Алекса улыбку.

Лукас по-дружески шлепнул его по спине и, глядя на Джесс, расплылся в улыбке.

— Оставляю вас с вашим безнадежным учеником.

Она кивнула и посмотрела ему вслед с таким видом, будто ей хотелось, чтобы он остался.

Холодок пробежал по Алексу, когда он увидел, что Джесс с тоской смотрит на уходящего Лукаса.

Неужели он понравился ей? Это будет большим разочарованием. Для нее. В поисках любви Лукас ведет себя еще хуже, чем он, и отнюдь не намеревается изменять ни свою репутацию, ни отношения с женщинами.

Пожав плечами, Алекс устремил взгляд на женщину, которую он нанял, чтобы получить помощь.

Она оделась неброско, стремясь подчеркнуть, что ради него не собирается идти на какие-либо ухищрения, — кремовые брюки, блузка с поясом и темно-серый жакет, который был на ней на прошлой неделе.

Выглядит она восхитительно.

— Вы тоже так думаете? — спросил он, не удержавшись от желания проникнуть в ее мысли. — Что я безнадежный ученик?

Джесс изогнула тонкие брови.

— Вы думаете, что я самонадеянный плейбой, который под благовидным предлогом хочет привязать к себе на целый день красивую женщину?

— Это меня не удивило бы.

— По крайней мере, в честности вам не откажешь.

— То же самое можно сказать о вас?

Алекс сложил руки на груди.

— На самом деле вам совсем не хочется быть здесь, не так ли?

Она не стала отрицать.

— Вы правы, но я надеюсь, что мое время не будет потеряно понапрасну.

Он кивнул, однако намек на деньги неприятно задел его. Но почему? Деньги — это то, на чем держится мир, и женщины всегда думают о том, как обеспечить себя средствами для следующего похода по магазинам.

Алекс достал золотую ручку из кармана пиджака и черкнул какую-то цифру на листке бумаги.

— Какая у вас работа?

— Почти такая, как здесь, — солгала Джесс, и ее голос прозвучал неуверенно и тихо. — Но достаточно обо мне. Давайте поговорим о вас.

Алекс протянул ей листок бумаги. Кто бы ни был человек, внушивший ей такое отношение к нему, он постарался на славу. Джесс не скрывает явного отвращения к работе, которой ей придется заниматься, и к нему. Приходится признать, что Лукас прав. Перспектива укрощения Джесс вызывает у него приятное волнение.

Много ли времени понадобится для того, чтобы постичь этикет серьезных отношений? И много ли времени потребуется ему для того, чтобы научить ее снова любить мужчин?

— Этой суммы достаточно, чтобы вы могли выносить мое общество в течение дня? — сухо осведомился он.

Джесс бросила беглый взгляд на листок.

— Вы настолько богатый сукин сын?

Он не мог не улыбнуться.

— А вы не знали?

Расправив плечи и вздернув подбородок, Джесс сверкнула на него зелеными глазами.

— Ну, конечно. Как глупо с моей стороны. Вы же ; самый заносчивый и высокомерный из всех «шишек» в городе. Удивительно, что еще остались женщины, которых вы не поимели!

Алекс задумчиво потер подбородок.

— Есть парочка, на которых я положил глаз… Но они из хороших семей, с отличным брачным потенциалом, и на этот раз я не хочу все испортить.

Джесс заставила себя улыбнуться, продемонстрировав белоснежные зубы.

— Я сделаю все, чтобы помочь вам понять ошибочность вашего подхода.

Алекс в предвкушении потер руки. Великолепно! Она согласилась заняться первоочередной задачей, несмотря на явное нежелание проводить с ним время.

У него не будет никаких проблем в изучении протокола длительных отношений. Он в совершенстве овладеет им, а затем найдет и заполучит женщину своей мечты, с которой создаст идеальную семейную жизнь.

Вот тогда у него будет все. Кэлехен обретет счастье, которого не сможет лишить его даже отец.

Джесс последовала за Алексом в его офис, глядя на неотразимо сексуальную фигуру. Ей пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться, что это происходит на самом деле. Она переживает свой самый страшный кошмар.

Девушка подумывала о том, чтобы отказаться от встречи с этим типом — уехать из страны, например, или просто не вставать утром с постели. Но она не могла разочаровать Кэт, упорно цеплявшуюся за безумный план сразиться с Кэлехеном и сокрушить его, сделав то, что никому не удавалось.

От одной мысли, что ей предстоит проводить время с Аттилой мира рекламы, у нее стынет кровь.

Джесс затрепетала, увидев его в холле — в потрясающем костюме, идеально облегавшем широкоплечую мускулистую фигуру, с гладко выбритым лицом, на котором выделялись чувственные губы и яркие голубые глаза.

Ее рука прикоснулась к листку бумаги в кармане брюк. По крайней мере, она будет щедро вознаграждена за неприятное общение.

У нее получится. Ей не потребуется много времени, чтобы выудить у Кэлехена правду о его последнем публичном трюке и выбить у него из головы дурацкую идею о невесте. Как будто он это серьезно! Неужели он воображает, что она клюнет на это?

— Миссис Сэмюэлс, это Джесс. Сегодня она проведет со мной консультацию, — спокойно сообщил Кэлехен немолодой женщине, сидевшей за столом напротив ряда двойных дверей. — Джесс, это миссис Сэмюэлс, мой секретарь. Если у вас возникнут какие-либо вопросы или проблемы, обращайтесь к ней. — (Джесс кивнула женщине.) Она — просто чудо, — добавил Алекс, подходя к дверям. — У нее пятеро сыновей, две внучки, и, несмотря на это, ей удается эффективно управлять этим офисом и организовывать мою деловую жизнь.

Джесс метнула на женщину быстрый взгляд и затем посмотрела на Кэлехена. Он говорит так… будто в нем есть что-то человечное.

Алекс распахнул двойные двери.

Перед ней предстал офис, размеры которого больше соответствовали залу заседаний. Невероятно большой стол красного дерева стоял недалеко от огромного окна, из которого открывался великолепный вид на город. С одной стороны находился длинный диван, обитый темно-коричневой кожей, с другой — растения в горшках, произведения искусства и бар.

Алекс повернулся к ней с мальчишечьей улыбкой на лице.

— Нравится?

Заставив себя не смотреть в яркие голубые глаза, Джесс медленно вошла в комнату. Только в самых безумных мечтах она могла вообразить, что можно работать в таком удивительном офисе.

Стараясь справиться с волнением, Джесс повернулась к Кэлехену, подсчитывая в уме уловки, на которые он шел, и клиентов, которых переманил. А сколько жизней он, должно быть, разрушил ради того, чтобы обзавестись всей этой роскошью!

— Пытаетесь преодолеть с помощью всего этого комплекс неполноценности, не так ли? — выпалила Джесс.

Алекс моргнул от неожиданности и прикоснулся рукой к лицу, словно она дала ему пощечину.

— Ну же, — раздраженно сказала Джесс, подходя к окну и пытаясь скрыть восхищение, которое вызвал у нее вид города. — Что вы хотите сказать этим? Что у вас нет таланта, нет характера и вам нечего предложить, кроме кучи денег?

Кэлехен сложил руки на широкой груди.

— Я знаю, что вы здесь, чтобы высказать честное мнение, но…

Джесс почувствовала, как ее охватывает волнение: она попала в точку.

— У вас ощущение нависшей над вами угрозы? прищурившись, пропела она.

Алекс покачал головой.

— Ничего подобного, — возразил он. — Это все для клиентов — показать им, как успешна моя компания и какие талантливые люди работают в ней.

Лично я не возражал бы, если бы мне пришлось работать в клетушке площадью три квадратных метра.

Джесс поджала губы. Ну, еще бы! Неужели он думает, что она поверит ему? Девушка смотрела на раскинувшийся перед ней Сидней, чувствуя себя так, словно она охотится на тигра в его собственных джунглях.

Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох и резко повернулась.

— Итак, начнем, пожалуй? Вы собираетесь на заседание? Или планируете посетить рабочие места? Я думаю, мне следует понаблюдать за вами.

— Я думаю, что мы начнем прямо здесь. — Кэлехен подошел ближе. — Я покажу вам способы обольщения, которыми пользуюсь, чтобы заполучить женщин, а вы скажете, что я делаю не так, как надо.

Джесс отступила на шаг и прижалась спиной к холодному стеклу. Сердце у нее ушло в пятки.

— Что?

— Я думаю, что, возможно, весь мой подход к серьезным отношениям является не правильным. Он пожал плечами, как будто подобное предположение казалось ему невероятным. — Но давайте просмотрим его, и вы сможете указать мне на ошибки, хорошо?

Джесс открыла рот, но слова протеста замерли у нее на устах. На его чувственных губах играет мягкая улыбка, и держится он весьма самоуверенно.

— Я никогда не видел таких красивых глаз, как у вас, — тихо сказал Алекс с неподдельной искренностью и подошел еще ближе.

С лихорадочно бьющимся сердцем она смотрела, как уменьшается расстояние между ними. Что это? Игра? Ей предстоит испытать на себе его чары? Терпеть его заигрывания?

О господи!

— Они манят меня, — нежно произнес он, наклоняясь к ней.

Джесс ощутила пряный запах одеколона и почувствовала тепло, исходящее от его тела. Легкое дыхание коснулось ее шеи, и сладостная дрожь пробежала у нее по спине.

Алекс уперся рукой в окно над головой Джесс и склонился ниже, глядя в ее глаза так, словно хотел утонуть в них.

Во имя неба, что он делает с ней?

Она ненавидит мужчин. Бабников. Его.

Алекс перевел жадный взгляд на ее губы.

— Скажи же слова, которые я жажду услышать, пробормотал он.

В крови у Джесс вспыхнул жар. Открыв рот, она прерывисто вздохнула, пытаясь заставить себя думать. Этот мужчина опасен для каждой женщины на свете.

Он снова посмотрел на губы Джесс, и в глубине его глаз вспыхнул опасный огонек.

Она инстинктивно провела кончиком языка по губам. Одна-единственная мысль крутилась у нее в голове.