Расплата

Глава 1

Быстро шагая по улицам Французского квартала, Кости не глазел по сторонам. На него обрушились разные запахи: бесчисленное множество духов, ароматы тел разной степени чистоты, еды, готовящейся или гниющей в мусорных баках. Столетия упадка наделили Французский квартал особым устойчивым смрадом, который не мог полностью игнорировать ни один вампир.

Второе место после смешения запахов занимали звуки. Музыка, смех, крики, разговоры сливались в один постоянный белый шум.

Завернув за угол, Кости снова задался вопросом, почему Мари призвала его. Он не обязан был приходить, так как не был её подданным и не присягал ей в верности. Но когда королева Нового Орлеана обратилась к нему, он ответил на её призыв. Прежде всего, потому, что уважал Мари. Кроме того, Кости считал, что его голова недолго пробудет на плечах, если он оскорбит сильную мира сего.

Хотя и оставалась вероятность, что в пожелания Мари входит чьё-то убийство.

Кости едва завернул ещё за один угол, когда интуиция подсказала ему, что за ним следят. Он резко дёрнулся в сторону – и в следующее мгновение ощутил в спине обжигающую боль. Сбивая с ног прохожих, Кости развернулся и нырнул в ближайшую дверь. Он повернулся спиной к стене, чтобы прикрыть тыл. Убедившись, что в поле зрения находится всего один вход, Кости взглянул на свою грудь.

Из неё торчала стрела, широкий наконечник которой раскрывался на три лезвия[3] в месте выхода из груди. А древко всё ещё торчало из спины. Кости дотронулся до окровавленного наконечника и выругался.

«Серебряный». Ещё двумя дюймами ниже, и он прошёл бы сквозь сердце, навсегда оборвав его жизнь.

- Эй, приятель! – выкрикнул кто-то. – Как ты?

- Превосходно! – огрызнулся Кости. Он огляделся и понял, что ввалился в бар. Посетители вытаращенными глазами смотрели на его грудь.

Кости задержался там ровно настолько, сколько потребовалось для того, чтобы вытащить стрелу, после чего выскользнул за дверь, двигаясь с такой скоростью, что зевакам в баре показался размытым пятном. Однако он даже не думал о них.

Его внимание было полностью сосредоточено на том, чтобы найти того, кто выпустил штучную стрелу. Судя по углу, под которым она вошла в него, стреляли откуда-то сверху.

Один прыжок вверх – и Кости оказался на крыше бара, после чего снова пригнулся, чтобы осмотреть близлежащие здания. Ничего. Почти два квартала он бежал по крышам домов, пока не ощутил уверенность в том, что находится именно там, где прятался стрелок. В воздухе витала слабая, остаточная энергия, которая подтверждала его подозрения о том, что существо, выпустившее стрелу, определённо не было человеком.

Кости ещё раз быстрым взглядом окинул крыши, но никого не было видно. Он – или она – был быстр, ведь с момента выстрела до того, как Кости оказался там, где сидел неудавшийся киллер, прошло меньше минуты. Следовательно, это не любитель. К тому же его явно быстро предупредили о присутствии Кости в Квартале. Ведь он прибыл сюда только прошлой ночью.

Кости мысленно пожал плечами, когда спрыгнул вниз на улицу. Из осторожности он решил сейчас держаться в толпе, не забывая при этом о назначенной встрече. Однажды он уже умер. Как правило, после такого страх смерти притупляется.

Кости ждал перед коваными воротами кладбища Людовика Святого №1[4]. Прислонившись спиной к фонарному столбу, он пристально изучал крыши, готовый прыгнуть при малейшем движении.

Привидения опутали кладбище и близлежащие улицы призрачной паутиной. Кости не обращал на них никакого внимания, хотя они могли быть такими же шумными и назойливыми, как туристы. Новоорлеанский Квартал являлся последним из возможных мест для упокоения с миром, будь ты хоть живым, хоть мёртвым.

Не прошло и пяти минут, как к нему подошёл мужчина огромного роста. Его аура говорила о том, что он был упырём, хотя не имел ничего общего с голливудской интерпретацией оного. У него была гладкая тёмная кожа, лысая голова и бочкообразная грудь – воплощение здоровья и процветания. За исключением, разве что, его походки, которая отличалась своей неуклюжестью и совсем не походила на типичные грациозные движения остальных бессмертных.

- Кости, – поприветствовал его мужчина.

Прошли уже десятилетия, но Кости вспомнил его имя.

- Джелани, – кивнул он. – Я пришёл, чтобы встретиться с Её величеством, по её просьбе.

Джелани махнул рукой.

- Следуй за мной.

Лунный свет отражался от чёрных перчаток Джелани. Их форма была слишком совершенна и неестественна. Протезы. Обеих ног ниже колен тоже не было. Кости не знал, как Джелани лишился своих конечностей, но мог сказать наверняка, что это случилось до того, как он стал упырём. Единственной частью тела, которая после отсечения не отрастала у вампира или упыря заново, была голова.

Но чего он точно не мог понять, так это почему они удалялись от кладбища, вместо того, чтобы войти в ворота.

- Ты ведь не заблудился, приятель? – спросил Кости с прохладной доброжелательностью. Он и раньше виделся с Мари, но встречи всегда проходили под самим кладбищем, как раз под её пустой могилой. Мари Лаво[5] обладала весьма своеобразным чувством юмора.

Джелани обернулся к нему, но не замедлил неестественный шаг.

- Если боишься идти за мной, то сделай одолжение, уйди отсюда.

Резко остановившись, Кости фыркнул:

- Пытаешься пристыдить меня за недалёкость? Не выйдет. Полчаса назад кто-то предпринял почти успешную попытку убить меня, и сейчас ты хочешь, чтобы я встретился с Её величеством где-то вдали от обычного места. Скажи, почему, или я уйду. А потом сам будешь объяснять ей, почему посчитал ниже своего достоинства удержать меня.

Джелани остановился, его лицо по-прежнему было повёрнуто к нему в профиль.

- Её величества здесь нет. Она велела мне говорить вместо неё.

Брови Кости взлетели вверх. Мари была известна тем, что занималась просьбами, угрозами и наказаниями лично, и вдруг ни с того ни с сего послала своего лакея Джелани встретиться с ним? Такое положение вещей пробудило в нём гораздо большее желание выяснить, что же скрывалось за всем этим.

- В таком случае, ладно, - произнёс Кости. – После тебя.

Джелани привёл его в «Кузницу Лафита»[6], самый старый бар в Квартале. Кости заказал неразбавленный виски. Упырь отказался от выпивки. Его взгляд блуждал по сторонам, а значит, Джелани либо кого-то ждал, либо нервничал.

Кости передвинул руку так, чтобы она как бы невзначай оказалась рядом с карманами. Несколько серебряных ножей лежало за подкладкой брюк и рукавов куртки на случай неприятностей с вампирами, хотя убить упыря можно только обезглавливанием.

- Мари, – подсказал ему Кости.

- Её величество, – тут же поправил Джелани.

Кости сдержал порыв закатить глаза. «С формальностями покончено, поэтому вынь уже палку из своей задницы».

Но вместо этого произнёс:

- Что ей нужно от меня?

Джелани полез себе за пазуху. Его движения были медлительными из-за негнущихся пластиковых рук, поэтому Кости не почувствовал того опасения, которое обычно появлялось при этом жесте. Джелани вынул конверт из манильской бумаги[7].

Кости взял его и осторожно вытащил фотографии, лишь мельком взглянув на них, а также на вложенные листы бумаги. Затем поместил всё обратно в конверт и твёрдо, но в то же время равнодушно посмотрел на мужчину, сидящего напротив него.

- И что заставляет тебя думать, что они всё ещё живы? Уже полвека как об этой парочке ни слуху, ни духу.

Глаза Джелани были почти такими же тёмно-карими, как у Кости, и взгляд, которым тот одарил его, выражал ту же твёрдость.

- Они живы. И сейчас в городе.

- Потому что в квартире нашли чью-то кровь и ошмётки тела? – пренебрежительно спросил Кости. – Да любой человек может сделать то же самое.

- Это они, – голос Джелани звучал уверенно. – Они в точности повторяют то, что сделали сорок лет назад. Тогда Её величество тоже находилась за границей, и они заявились сюда как раз перед Марди Гра[8]. К Пепельной среде[9] без вести пропало пятнадцать человек. Сейчас всё повторяется. Королева в отъезде, а они снова здесь.

Кости взвешивал его слова. Либо Джелани был хорошим лжецом, либо верил в то, что говорил. Однако это не доказывало, что так и было на самом деле.

- Мне нужно больше доказательств, чем просто пропавшие во время отсутствия Мари туристы. Почему же тогда я не слышал, что они, как ты утверждаешь, вернулись в Новый Орлеан? Это не та новость, приятель, которая не наделала бы шума.

Джелани тоже проявлял осмотрительность, не называя собеседника по имени.

- Оба раза я чуял их запах, – ответил Джелани, на этот раз не делая Кости замечания за то, что он назвал королеву «Мари». – Её величество хочет, чтобы ты по-тихому всё уладил. И, как только работа будет сделана, она объявит, что сама наказала их, чтобы никто не думал, будто она дважды позволила убийцам, охотящимся в её городе в её отсутствие, безнаказанно исчезнуть.

Кости постучал по подбородку. Это будет не простое задание. ЛаЛори были печально известны как в людских рассказах, так и среди историй живых мертвецов. Ходили слухи, что Луи – сильный упырь приблизительно четырёхсотлетнего возраста. А Дельфине не было ещё и двухсот, но сравнительно малый возраст она сполна компенсировала своей порочностью.

- Сто тысяч фунтов, – произнёс Кости.

Это была одновременно и достаточно высокая цена, чтобы Мари не чувствовала, будто должна ему что-то, и достаточно низкая, чтобы она знала, что ей сделали дружескую скидку. По правде говоря, он бы выполнил эту работу и бесплатно. ЛаЛори были такой же мерзкой парочкой, как и другие негодяи, которых Кости уничтожал, не требуя гонорара.

Джелани даже глазом не моргнул.

- Если закончишь работу до Пепельной среды, деньги твои.

Значит, у него было чуть больше недели. Кости допил свой виски. В таком случае, времени на то, чтобы прохлаждаться, нет.

- Ты предоставишь мне полную свободу действий в городе, – сказал он, ставя стакан на стойку бара. – И не будешь путаться у меня под ногами, разве что только по приказу. Идёт?

Джелани едва заметно улыбнулся.

- Идёт.