Разбитые сердца

Я задалась вопросом, почему он так сильно хотел это знать. Мое сердце затрепетало от разочарования в его голосе. Он хотел видеть меня – меня! Дрожащими пальцами я постучала по камере.

– Я была в классе фотографии.

– Класс? В субботу? – Он поморщился. – Ого, ты, должно быть, очень любишь фотографировать, раз жертвуешь своими выходными.

– Вообще-то я новичок. Я всегда хотела научиться это делать. Думаю, сейчас самое подходящее время. Знаешь, колледж и все такое.

Он задумчиво опустил уголки губ.

– Что ж, это замечательно, и не могу сказать, что не понимаю этого. Хобби – это жертвовать своим личным временем.

Да, я слышала.

– Спин, чувак! – крикнул сзади Джо.

Мы повернулись и смотрели, как он бежит к нам, вцепившись в пояс своих невероятно мешковатых брюк.

Джейкоб удивленно обернулся.

– Эй, в чем дело?

– В чем дело? В чем дело?

– Много сарказма? – Джейкоб закатил глаза и бросил на меня короткий взгляд.

Не обращая на него внимания, Джо продолжал, разочарованно помахивая кулаком.

– Как насчет того, что ты уходишь? Они еще даже не раздали призовые, а я оборачиваюсь и вижу, как ты сваливаешь.

– Ты выиграл деньги? – Я разинула рот.

Словно заметив меня впервые, Джо посмотрел на меня сверху вниз и одобрительно улыбнулся.

– Ну, привет, красотка. Меня зовут Джо.

Я воздержалась от того, чтобы сказать ему, что уже знаю его имя, и вместо этого представилась.

– Эстелла.

– Да, она мой друг, – уточнил Джейкоб, хотя я не могла избавиться от ощущения, что он каким-то образом обозначает свои права.

Как будто забыв, зачем он вообще на нас кричал, Джо указал на мою камеру и спросил:

– Нам всегда нужны фотографы на наших мероприятиях. Если тебе интересно, можешь меня навестить.

– Вообще-то, я только начала. Не жди, что я свяжусь с тобой в ближайшее время, – ответила я довольно застенчиво. – Если сегодняшнее занятие что-то значит, то я не думаю, что из меня выйдет толк.

– О, не говори так, сладкие щечки. Спин вот думал, что он тоже хреново танцует брейк. Посмотри, где он сейчас. – Он замолчал и прищурился. – Недооцененный победитель!

– Даже не начинай. Ты же знаешь, я не должен был выигрывать эту битву, – прошипел Джейкоб.

– Прекрати нести эту чушь. Ты выиграл честно и справедливо. А теперь возвращайся в здание и возьми свои деньги.

Джейкоб с отвращением покачал головой.

– Нет, я не выиграл и мы оба это знаем. Что за дела с тем, что судьи выбрали меня? Призрак полностью выбросил меня из игры! Я совершенно не мог взять этот титул.

– Ты же знаешь, – с огорчением в голосе признался Джо, – что нам разрешено пользоваться общим пространством только в том случае, если школа увидит, какую поддержку оказывает эта сцена. Сейчас ты наш талон на еду, Джейкоб. Ты как красавчик, которого хотят все девочки. Ты Джастин Тимберлейк из нашей команды. Именно ты приводишь девушек – и парней – на наши мероприятия. Если ты начнешь проигрывать, ты прекрасно знаешь, что люди перестанут ходить.

Глаза Джейка потемнели.

– Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал.

– Иди внутрь, Спин. – Джо вздохнул. – Если не для себя, то для всех нас.

Я удивленно подняла брови. Анна не шутила, говоря о том, что брейкеры – это сплоченное сообщество. Во всяком случае, это напомнило мне о культе.

– Нет. Отдай деньги Призраку. Он заслужил это и мы оба это знаем. – Не дожидаясь ответа, он повернулся, чтобы уйти.

– Спин. Спин! – крикнул Джо, но не сделал попытки последовать за ним.

– Я не люблю, когда меня используют, Джо, – ответил Джейкоб, не оглядываясь.

Пока мы смотрели вслед Джейкобу, Джо хмыкнул:

– Твой друг должен научиться держать себя в руках. Он должен помнить, что важно.

– Думаю, он уже знает, – ответила я, хватаясь за грудь.

Это сдавливание никогда не пройдет.

Глава 12

Я была так взволнована своей встречей с Джейкобом, что умирала от желания поделиться этим с кем-нибудь. Конечно, единственным человеком, с которым я могла поговорить, была Анна, и, по правде говоря, я все еще сомневалась в ней.

Неважно, расскажу я ей или нет. Не то чтобы мы виделись достаточно часто, чтобы иметь шанс поболтать. Она постоянно тусовалась с Лукасом и даже стала ночевать у него дома. Не могу сказать, что мне было не все равно. Имею в виду, я привыкла быть одиночкой. Кроме того, одиночество давало мне достаточно времени, чтобы возиться с зеркалкой. К тому времени, как начался мой следующий урок, я чувствовал себя гораздо менее встревоженной и, осмелюсь сказать, даже уверенной.

В следующие выходные я вошла в класс с легкой улыбкой на лице. Решив на этот раз сесть поближе, выбрала центральное место, готовая показать миру, на что я способна. Только я собралась устроиться поудобнее, как краем глаза заметила какое-то движение.

– Привет, Элли. Рад, что ты решила прийти сегодня. И удивлен, что ты здесь. Когда я видел тебя в последний раз, ты выглядела так, будто готова бежать отсюда подальше, – сказал Дэвид, садясь рядом со мной.

– Если быть честной, я, вероятно, удивлена не меньше тебя. – Я похлопала по камере и повернулась к нему. – А как насчет тебя?

– Что насчет меня?

– Ты что, гуру фотографии? Ты довольно уверен в себе.

Уголок его рта приподнялся.

– Нет. Я всего лишь скучный парень из твоей компании.

– Скучный? – Я покачала головой. – Сомневаюсь.

– Почему? – Его глаза блеснули.

– Никто по-настоящему не скучен. В каждом человеке есть что-то интересное.

Он покачал головой.

– Не я.

– О, да брось, – настаивала я. – В тебе должно быть что-то особенное.

Я с интересом наклонилась. Будь у меня хоть капля здравого смысла, можно было заметить, что этот жест казался кокетливым. Ну, в ретроспективе все всегда видится яснее.

Он причмокнул губами и прохрипел:

– Не-е-е, я хочу. Просто не было ничего, что задерживает мой интерес достаточно надолго. Это не из-за отсутствия попыток или чего-то еще, а из-за отсутствия страсти.

– Страсти? – Я посмотрела в камеру и рассмеялась.

– Ну, если этот урок посвящен страсти, то я, конечно, могу гарантировать, что скоро брошу учебу.

– Это был только один урок. – Он облизал большой палец и начал вытирать отпечатки пальцев с камеры. – Я знаю, что ты имеешь в виду. Я в основном беру этот класс, чтобы найти свою нишу, что, предполагаю, ты тоже делаешь?

– Думаю, можно сказать и так. Жаль, что я чувствую, что никогда не найду свою нишу в мире.

Глаза Дэвида задумчиво остекленели.

– Хотел бы я быть таким, как мой сосед. Он все выяснил в отделе хобби. Это довольно круто на самом деле.

Прежде чем я успела спросить, что такого удивительного делал его сосед по комнате, в комнату вошла наша учительница. Дэвид машинально поджал губы и посмотрел на молодую женщину, которая заняла свое место. Я сдержала смех, наблюдая, как его взгляд жадно следует за ней.

– Похоже, ты кем-то увлечен, – поддразнила я.

– О чем ты говоришь? – прошептал он, не отводя взгляда от женщины.

Я кивнула и ухмыльнулась.

– О, маленькая школьная влюбленность. Все в порядке, я знаю, как это бывает.

Он наклонился ко мне и подмигнул.

– Ты даже не представляешь. Как потерянный щенок.

Я ухмыльнулась. Он действительно понятия не имел, насколько хорошо я могу его понять.

***

К концу урока я обнаружила, что действительно наслаждаюсь собой. Наша маленькая группа отправилась на экскурсию на главную лужайку и фотографировала цветы и разные деревья. Дэвид прилип ко мне, как клей, за что я была ему очень благодарна. На самом деле, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, каким забавным может быть Дэвид, что сделало занятие намного более приятным.

Я отрегулировала объектив камеры и заметила, как наша молодая учительница идет прямо через мой фокус. Она выглядела всего на несколько лет старше меня и была очень модной в стиле хипстера. Она сделала несколько шагов и остановилась перед другим студентом, чтобы помочь ему с камерой. Усмехнувшись, я ткнула Дэвида локтем в ребра.

– Эй, может, тебе стоит притвориться, что ты не знаешь, что делаешь? Похоже, это поможет тебе выиграть немного времени с ней.

– Притворяться? – Он фыркнул и покачал головой. – В этом случае мне нет нужды притворяться. Я совершенно потерялся.

– Значит надо меньше действовать.

Он усмехнулся и покачал головой.

– А как насчет тебя? У тебя есть какой-нибудь профессор, по которому ты сходишь с ума? Эзра для твоей Арии¹²?

– Ого! Я впечатлена. Я бы не подумала, что ты из тех, кто...

– Смотрит шоу Тини Боппера? – Он закинул голову и рассмеялся. – Поверь мне, я ненавижу, что знаю такие вещи. Моя бывшая заставила меня просидеть целых четыре сезона. Ненавижу это признавать, но к четвертому сезону я подсел.

– Тогда, возможно, ты знаешь, кто такой А. – Я поднесла камеру к правому глазу и сделала несколько снимков. – И отвечая на твой вопрос, нет. У меня нет какого-то горячего учителя, о котором я тоскую.

Только горячий танцор.

– И бойфренда тоже нет?

Я покачала головой.

– Нет. Очевидно, моя соседка по комнате думает, что у меня сверхъестественная неспособность говорить с противоположным полом.

– Ну ты же говоришь со мной.

У меня отвисла челюсть, когда я опустила камеру.

– Боже мой! Ты мужчина! Я совершенно не заметила.

– Ха-ха. Очень смешно.

Я подмигнула.

– С тобой действительно легко говорить. Ты даже делаешь этот урок веселым. Кстати, спасибо за это.

– Не за что.

– Слушайте сюда! – крикнула учительница, прерывая нас.

Я наклонилась вперед и прошептала:

– Может быть, она собирается объявить о своей любви к тебе.

– Заткнись, – рявкнул Дэвид, но в его голосе слышался смех.

Я хихикнула и посмотрела на нашего профессора. Моя улыбка мгновенно исчезла, когда я уловила намек на озорство на ее изогнутых губах.

– Ой-ой.

– Что? – Спросил Дэвид, не сводя глаз с миниатюрной блондинки.

– Я знаю это выражение ее лица. Она собирается сбросить на нас бомбу.

– Откуда ты знаешь?

Я поморщилась.

–Доверься мне. С такой соседкой, как моя, ты научишься узнавать это.

Профессор в волнении захлопала в ладоши. Жаль, что только она одна прыгала от радости.

– Поскольку вы все, кажется, хорошо знакомы со своими камерами, что вы скажете о домашнем задании?

Все вокруг застонали. Ладно, буду честной. Возможно, я и сама беспомощно взвизгнула.

– Домашнее задание? Это даже не оценочный курс! – завопил один студент.

Учитель улыбнулась.

– Практика совершенствует, верно? Вот что я вам скажу. Даю шесть недель, чтобы придумать фотопроект. До тех пор мы можем отточить навыки, но к концу следующего месяца я хочу увидеть по крайней мере пять снимков на ту же тему. Вы выбираете тему. Это может быть что угодно.

– Мы только начинающие, и вы ожидаете, что у нас будет тема? – раздался сзади низкий голос. – Я только что научился фотографировать цветы!

– Тогда снимай цветы, – застенчиво ответила учительница.

Я обернулась и увидела, что бородатый студент сердито качает головой, бормоча:

– Вот же стерва, чувак.

– Эй, я твердо верю, что под огнем учишься быстрее. Кроме того, даю целых шесть недель. Это еще пять классов. Будет достаточно времени, чтобы усовершенствовать свои способности. И я, конечно, дам вам время для работы над проектами в конце каждого класса. Если понадобится помощь, можете спросить меня. – Женщина не потеряла самодовольного выражения лица.

Ох, вот бы быть такой уверенной и храброй.

Я закрыла глаза и застонала. Во-первых, я никогда не прошу учителей о помощи. Это было против моей природы. Во-вторых, что, черт возьми, я буду делать со своим проектом?

Наша учительница, казалось, не обращала внимания на беспорядок, который она только что вызвала у своих учеников. Широко улыбнувшись, она снова хлопнула в ладоши.

– А теперь за работу.

Мои плечи опустились в поражении.

– Какого черта? Как, черт возьми, я собираюсь сделать пять хороших снимков, когда я продолжаю портить каждый из них? Один раз в каждые двадцать кликов!

Дэвид с любопытством посмотрел на меня.

– Попала в творческий кризис?

– Больше похоже на творческую стену! – Я откинула голову назад и застонала. – Мне просто стало удобно щелкать гребаные кусты, а она ждет, что я придумаю что-нибудь вычурное? – Я снова раздраженно вздохнула. – Напомни мне, почему я снова через это прохожу.

–Чтобы найти свою нишу, – добродушно ответил он.

– На данный момент это все еще не фотография, – проворчала я. – Ты знаешь, что собираешься делать?

Он покачал головой.

– Нет. Хорошо, что это не для оценки, верно?

– Просто публичные насмешки. – Я прижала большой палец ко лбу и нахмурилась. – Это будет отстойно.

Дэвид поддразнивающе толкнул меня локтем.

– О, ты маловерна. Если попадешь в кризис, просто позвони мне. Может быть, мы сможем работать над этим вместе.

– Я ценю твое предложение, но думаю, над этим мне придется поработать в одиночку.

– Как так?

Я пожала плечами.

– Просто я хочу сделать кое-что сама, вот и все. Меня тошнит от того, что я всегда выезжаю за чей-то счет, понимаешь?

– Что ж, мое предложение остается в силе. Позвони мне, если понадобится помощь.

– У меня даже нет твоего номера.

Дэвид улыбнулся.

– Мы это исправим.

Когда мы обменивались номерами, я не могла не заметить, как легко было взаимодействовать с Дэвидом. Не было ни непроизвольного сердцебиения, ни непреодолимой словесной рвоты, ни необъяснимой немоты. С ним было легко. С другой стороны, я не чувствовала к нему никакого влечения.

– Да, наверное, – выпалила я.

– Что это было?

– Ничего. – Я быстро покачала головой. – Абсолютно ничего.

Мне это нравилось.

Глава 13

Следующую неделю я провела с камерой на шее. Черт, я даже спала и ела с ней. Если бы она была водонепроницаемой, я бы, вероятно, даже принимала с ней душ.

– Ты когда-нибудь собираешься снять эту штуку? – Спросила Анна однажды утром, когда мы выходили.

– Нет, пока я не выясню, что должна сделать для своего проекта. – Раздраженно проворчала я.

То, что начиналось, как отличный способ исследовать свои интересы, внезапно стало тем, что я ненавидела.

– Почему бы тебе просто не бросить занятия? Это не значит, что ты неполноценная или что-то еще.

– Ни в коем случае. Мне надоело все время бояться. Мне нужно представить этот проект и покончить с этим... независимо от того, понравится это людям или нет. – Если бы я чувствовала себя так же уверенно.

Анна бросила на меня недоуменный взгляд, но потом пожала плечами.

– Все. Увидимся вечером.

– Да, увидимся позже, – пробормотала я, идя в противоположном направлении.

Знакомство с британской литературой должно было начаться не раньше чем через час, поэтому я решила прогуляться по кампусу в надежде, что меня посетит вдохновение. Рискуя выглядеть идиоткой, я щелкала все, что только можно, надеясь найти свою музу, но не было ни одной фотографии, которая отдаленно выделялась бы даже как «предпосылка».

Чувствуя себя немного сбитой с толку, я пошла в общежитие, чтобы взять чашку кофе, надеясь надуть свою неуверенность дымящейся чашкой кофеина. Я заняла свое место в очереди, когда снова услышала безошибочный звук фанка. Тут же забыв о жажде, бросилась в противоположный конец здания, где несколько би-боев разложили кусок картона. Вокруг танцующих уже начала собираться толпа, но мне каким-то образом удалось найти место поближе. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я огляделась в поисках Джейкоба и почувствовала знакомый толчок сердца, когда увидела, что он танцует. Я быстро подняла камеру и начала снимать его движения.

Я, должно быть, сделала около тридцати снимков во время его минутной пробежки. Было что-то в том, как он танцевал, что завораживало меня. Он излучал столько эмоций, что было трудно не увлечься тем, как двигалось его тело. Вопреки тому, что я думала раньше, Джейкоб не просто «занимался сексом с воздухом», он «занимался с ним любовью». Он занимался любовью с музыкой и даже с толпой.

После того, как он спрыгнул с картонного пола, казалось, что он собирается повернуться в мою сторону. Моим первым инстинктом было испугаться, и прежде, чем понять, что делаю, я быстро ушла. Когда бросилась прочь, сжимая камеру с головокружением, я не могла не покачать головой. Только Джейкоб сможет вдохновить меня.

«Это определенно мой проект», – подумала я с улыбкой.

***

– Боже мой! Ты действительно настроила всех папарацци против меня? – Анна появилась из-за моего плеча, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.

– Пожалуйста, прекрати это делать. – Прошипела я, пытаясь заблокировать экран компьютера.

– Прости. Вредная привычка. – Она неодобрительно покачала головой, оттолкнула мои руки от компьютера и посмотрела на миниатюры, разбросанные по экрану. – Я думаю, тебе нужна помощь.

– О чем ты вообще говоришь? Может быть, это тебе нужно, чтобы кто-то сказал тебе перестать подкрадываться все время. Серьезно, однажды ты доведешь меня до сердечного приступа!

Анна закатила глаза и обвиняюще погрозила мне пальцем.

– Тебе определенно нужна помощь. – Она указала на мой компьютер. – Твоя влюбленность в Джейкоба зашла слишком далеко. Ты натравишь на него ФБР. Не говоря уже о подглядывании. – У нее отвисла челюсть. – Подожди, у тебя случайно нет его фотографий в комнате в общежитии?

– Ты сейчас серьезно? Конечно, нет! – Воскликнула я с досадой.

– О, очень жаль. Хотела спросить, могу ли я их увидеть. – Она заговорщически подмигнула мне. – Мне не нужно говорить тебе, как он горяч без рубашки.

Как бы я ни ненавидела себя за это, не могла не чувствовать себя немного задетой, что Анна каким-то образом увидела Джейкоба во всем его великолепии без рубашки, когда у меня все еще не было такой возможности.

Я закатила глаза и повернулась к компьютеру.

– Разве у тебя нет парня?

– Я связана, а не слепа. – Она игриво толкнула меня локтем. – В любом случае, я просто шучу. Серьезно, я о том, что все это выглядит жутко. Я действительно думаю, что тебе нужна помощь.

– Это для моего проекта, – пояснила я. – Как я уже говорила, учитель хочет, чтобы мы сфотографировали то, что вызывает у нас интерес.

– И так случилось, что это Джейкоб? – спросила она с ворчанием.

– Брейк-данс вызывает у меня интерес, – поправила я.

Она закатила глаза.

– Ладно. Я верю тебе. – Она подошла к кровати и плюхнулась на нее. – Если тебя интересует брейк, тогда почему там только фотографии Джейкоба, а?

– Я... хм...

– Вот именно, – фыркнула она.

Мои щеки потеплели, и я тут же отвела взгляд, закрыв окно. К сожалению, я не могла заставить Анну прекратить говорить так быстро, как могла бросить свой фоторедактор.

– А что, если Джейкоб каким-то образом узнает об этих фотографиях? Ты не думаешь, что это его напугает?

– Нет. – Я повернулась и посмотрела ей прямо в глаза. Она не собиралась меня запугивать. – Потому что я сама собираюсь показать ему фотографии.

Глаза Анны расширились.

– Хорошо, иначе бы я определенно подумала, что ты сошла с ума, и не ошиблась. Ты определенно перескочила на сторону психов.

– Я серьезно!

– Я тоже! – запротестовала она. – Что ты собираешься делать? Подойти к нему и сказать: «Эй, я тебя тайно фотографировала». Честное слово, Эстелла, это только основание для судебного запрета.

– Джо сказал, что им всегда нужны новые фотографы. Я просто скажу Джейкобу, что случайно зашла сегодня утром на их... гм... представление, и у меня есть несколько фотографий, которые могут его заинтересовать.

– И как ты собираешься это сделать?

– А? Что ты имеешь в виду?

Она неодобрительно прищелкнула языком о край передних зубов.

– Ты либо слишком много говоришь с ним, либо вообще с ним не разговариваешь, – сухо ответила она.

– Но, видишь ли, у меня есть идеальное решение.

– Какое?

Как сумасшедший ученый, делящийся результатами своего эксперимента, я наклонилась к ней.

– Я становлюсь странной только с парнями, которые мне нравятся, но с парнями, которые друзья, все в порядке.

– И как ты это узнала?

– Есть один парень по имени Дэвид в моем классе фотографии...

– Дэвид? – она подняла бровь. – Он симпатичный?

– Наверное. – Я пожала плечами.

– Что значит «наверное»? Он либо симпатичный, либо нет.

Я вспомнила его вьющиеся светлые волосы и ярко-голубые глаза. Он определенно был похож на молодого Криса Хемсворта, и было удивительно, почему я никогда раньше не замечала, насколько он красив. Наверное, блондины были не в моем вкусе.

– Ладно, ладно. Он действительно хорош собой, но я не знаю, какое это имеет отношение к делу.

– Может, мне все-таки стоит заняться фотографией. – Она скривила губы и кивнула.

Я закатила глаза.

– Ладно, сумасшедшая до мальчиков, как я уже говорила, я поняла, что в некотором роде нормальная с мальчиками, которых считаю только друзьями. Может быть, если я подружусь с Джейкобом, мой рот будет лучше себя вести.

Анна подняла бровь.

– Твой рот, да?

Мои щеки покраснели.

– Я не это имела в виду.

– Конечно. – Она глубоко вздохнула и похлопала меня по плечу. – Эстелла, перестань лгать себе. Вы никогда не будете просто друзьями с Джейкобом. Он тебе слишком нравится, чтобы думать о нем платонически.

– Значит, сначала я стерва, а теперь ты говоришь, что я лгунья? – Я раздраженно сплюнула. – Мне нужно, чтобы он помог мне с моим проектом. Мне нужно с ним подружиться.

Кроме того, может быть, если я стану его другом, это поможет мне в другом деле...

– Эстелла, я знаю, что ты пытаешься сделать, и хотя я хвалю тебя за храбрость, не забудь мое предупреждение. У Джейкоба нет времени на женщин. Ты просто настраиваешь себя на разочарование.

– Нет, – настаивала я, как маленький ребенок. – Неужели так трудно поверить, что я просто хочу с ним дружить?

– Да, – отрезала она.

– И почему же?

– Из-за этого! – воскликнула она, указывая на мой компьютер. – Очевидно, он тебе очень нравится.

– Но...

– Никаких «но», Эстелла. Ты можешь думать, что одурачила меня, но я понимаю, что ты обманываешь только себя. Просто прекрати уже.

Зная, что разговор склоняется к спору, я решила помахать воображаемым белым флагом.

– Анна, я знаю, что ты заботишься обо мне, и поверь мне, я слышу твои предупреждения громко и ясно. Я действительно ценю это.

– Но?

Я беспечно пожала плечами.

– Я знаю, нет никакого способа, Джейкоб и я станем «Джейкоб и я». Я действительно хочу попытаться увидеть в нем друга и только друга. А также пытаюсь улучшить свой опыт в колледже, как вы мне сказали! – Осознав, что мой голос поднимается на несколько октав, я тут же понизила его. – Можешь не беспокоиться.

– Я перестану волноваться, только если ты пообещаешь мне, что перестанешь гоняться за Джейкобом. Он никогда не изменится. Он никогда не будет уделять тебе время. У него куча девушек, бросающихся на него слева и справа, так что...

–Так почему он должен идти за мной? – Я закончила за нее, чувствуя, как моя кровь закипает от раздражения.

– Я не это хотела сказать, – ответила она тоном, в который мне трудно было поверить.

– Отвали, Анна. – Вот тебе и отказ от спора. Мой характер официально достиг точки невозврата. Она ахнула, но я сделала все возможное, чтобы не обращать внимания на боль на ее лице и продолжала извергать: – Джейкоб кажется милым парнем, и учитывая мою ситуацию, я всегда могу использовать новых друзей.

Анна нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Ладно, что ты хочешь этим сказать?

Прежде чем я успела ответить, мой телефон завибрировал. Не желая отвечать на вопрос Анны, я схватила его и прочитала текст.

Дэвид: «Не везет с вдохновением. Как ты держишься?»

Я не смогла сдержать улыбку и быстро напечатала ответ.

Я: «Думаю, я нашла свой проект».

– Кто это? – Спросила Анна.

– Это не Джейкоб, если хочешь знать, – огрызнулась я, все еще чувствуя раздражение.

– Я просто вела дружескую беседу, – застенчиво ответила она.

Я сжала губы, понимая, что если бы нас с Анной не затолкали в одну комнату, мы бы никогда не стали друзьями. Глубоко вздохнула, напоминая себе, что у нас еще есть восемь недель до окончания семестра, и можно извлечь из этого максимум пользы.

Как бы мне ни было больно, я ответила:

– Он спрашивал, как продвигается мой проект, потому что у меня есть возможность завести друзей.

– А, печально известный Дэвид. Я так много о нем слышала. – Сарказм сочился из ее тона, как яд.

– Серьезно, Анна, я не в настроении.

Она подняла руки в притворной капитуляции.

– Просто выслушай меня.

Я издала раздраженный стон.

– Что теперь?

– Я только хочу сказать, что ни один парень не напишет тебе ни с того ни с сего. Ты, наверное, нравишься этому Дэвиду.

Я беспокойно заерзала.

– Все не так.

– Ты уверена в этом?

– Да. – Я почувствовала, как мои внутренности болезненно сжались, и молилась, чтобы Анна не заметила моего легкого подергивания.

– Ну, в любом случае, может быть, будет полезнее нацелиться на кого-то более достижимого, потому что этого, – она указала на экран моего компьютера, – никогда не произойдет.

– Вот спасибо.

Она пожала плечами.

– Я твердо верю в жестокую любовь, и, милая, она тебе нужна.

Глава 14

Прошло пару дней, прежде чем я набралась смелости распечатать свои фотографии, и еще несколько, прежде чем набралась смелости показать их Джейкобу.

– Перестань быть киской. Перестань быть киской, – пробормотала я себе под нос, обшаривая студенческие общежития в поисках каких-нибудь признаков фанковой музыки или хотя бы намека на его точеный подбородок.

По какой-то причине в тот день в здании было довольно многолюдно, и, пробираясь через толпу студентов, я все больше и больше расстраивалась. С такой скоростью никак не найти Джейкоба. После того, как меня несколько раз оттеснили назад, я была готова отказаться от своих поисков, но тут услышала соло трубы, доносящееся из одной комнаты. Отчетливый звук наполнил пространство, вызвав у меня улыбку.

– Джекпот, – прошептала я, быстро пробегая по соседнему коридору. Я резко затормозила, прежде чем врезаться в закрытую дверь, и тихонько толкнула ее, как раз вовремя, чтобы застать Джейкоба за его фирменным вращением. Не желая отвлекать его, я прокралась внутрь и тихо закрыла за собой дверь. Но по-видимому, сделала это недостаточно мягко, потому что вскоре Джейкоб рухнул на пол лицом вниз.

– Черт! – Завопила я, бросаясь вперед. – Джейкоб, ты в порядке?

– Да, поверь мне, бывало и хуже. – Он перекатился в сидячее положение, вытянув перед собой ноги, и почесал голову.

Я протянула ему руку, и он без колебаний ухватился за нее, вскочив на ноги. Прикосновение его кожи к моей вызвало прилив жара к сердцу. Трудно объяснить, но каким-то образом ощущение его заставило мое тело почувствовать себя немного более цельным.

Не выпуская моей руки, он пристально посмотрел на меня, его брови были плотно сдвинуты.

– Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что моя музыка снова слишком громкая.

Фотографии в другой руке казались раскаленным углем, прожегшим дыру в ладони. Почувствовав желание снова убежать, я инстинктивно вырвала другую руку из его хватки и была немного удивлена и разочарована, обнаружив, что снова чувствовала себя опустошенной. Я склонила голову и пробормотал, запинаясь:

– Нет... я...

Он приподнял бровь.

– Да?

– Эм, в действительности я хотела показать тебе это. – Слова вылетели из моего рта быстро, сливаясь воедино. Я подняла фотографии и принялась яростно размахивать ими в воздухе. – У нас проект в классе фотографии, и я решила, что моя тема будет движение и эмоции. И надеялась, что ты сможешь взглянуть на них и сказать мне, что думаешь – для критики! Я имею в виду критику...

Это было за гранью жалости.

Он бросил на меня недоуменный взгляд, но улыбка не сходила с его лица.

– Ладно, но я далек от искусства. Не думаю, что смогу чем-то помочь.

– Я сомневаюсь в этом, – предположила я нерешительно. Протянула ему свои фотографии и отступила назад, поморщившись, когда он медленно их пролистал. После нескольких мгновений молчания я почувствовала, что вот-вот вспыхну. – Так... что ты думаешь?

Нет ответа.

Секунды чувствовались, как будто они растянулись на вечность. Я прикусила губу, не зная, смеяться мне или плакать. Хотя его нежелание отвечать было достаточно болезненным, то, что он сказал в итоге, заставило меня почувствовать себя полностью уничтоженной.

– Это ужасно.

– Что? – Я почувствовала, как мое сердце сжалось.

Где был тот камень, под которым я могла спрятаться, когда мне это было так нужно?

– Они неправильные. Все не так. – Он сделал шаг в мою сторону, и мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не съежиться от страха. Его мозолистая рука схватила мою, перевернув ее так, чтобы ладонь была обращена вверх. Я была слишком смущена, чтобы понять, что Джейкоб снова держит меня за руку, но мое тело определенно чувствовало разницу.

Не говоря ни слова, он положил стопку фотографий мне на ладонь.

Сжав пальцы, я посмотрела на глянцевые фотографии и печально покачала головой. То, чем я когда-то так гордилась, с таким же успехом могло быть скомканным мусором.

– А что именно с ними не так? – Кротко спросила я.

Он кивнул головой и решительно скрестил руки на груди.

– Нужно переделать.

Мои глаза вылезли из орбит.

– Эм, переделать? – Я в замешательстве.

Он наклонился и постучал пальцем по верхней фотографии на стопке, ее глянцевая бумага отражала свет флуоресцентной лампы, которая сияла над его головой, как нимб. Боже, он был похож на ангела.

– Что ты видишь, когда смотришь на это? – Его голос прервал мои мысли.

Мои щеки быстро потеплели.

– Фотография, на которой ты замер во фризе.

– Вот именно!

Я потерла лоб и вздохнула. Понять его критику было еще труднее, чем понять класс фотографии.

– Джейкоб, что ты хочешь сказать? Ты совершенно ничего не делаешь понятным.

Его темные глаза смягчились.

– Эстелла, любой может сфотографировать какой-нибудь случайный предмет, но не каждый может сфотографировать выключатель.

– И думаю, я отношусь к последнему, – обреченно прошептала я. Посмотрела на фотографию и нахмурилась. На самом деле это была одна из моих любимых фотографий, запечатлевшая Джейкоба в его фирменном спине. На мой взгляд, она была идеально оформлена и запечатлела его хорошую сторону... не то чтобы у него была плохая... и я не могла понять, что с ней не так. Я прикусила губу и с тревогой посмотрела на него. – Тогда я могу тебя кое о чем спросить?

– Конечно.

– Как можно сфотографировать би-боя?

Он скривил рот и пожал плечами.

– Это не то, чему я могу тебя научить.

– Ну, это мне не очень помогает. – Я слабо рассмеялась и начала крепко сжимать пальцами фотографии, чувствуя, как морщится материал.

Джейкоб быстро протянул руку.

– Не губи их.

Я посмотрела на него так, словно у него только что выросли две головы.

– Но ты же сказал...

– Держи их в качестве примера того, чего не следует делать.

Ладно, это было немного грубо.

Прежде чем я успела ответить, он быстро добавил:

– Фотографировать брейк – это не то же самое, что делать другие снимки. Чтобы запечатлеть брейк-данс, фотограф должен погрузиться в это, раствориться в музыке так же, как и танцор. Ты сказала, что цель этого проекта – запечатлеть эмоции, верно?

– Да. – Помимо всего прочего.

– Ну, скажем прямо, это единственное, чего ты не сделала с этими фотографиями.

– Я... я думала, что знаю, – пробормотала я. Глядя на верхний снимок, я нахмурилась. – Как ты улавливаешь эмоции?

– Как? – повторил он, посмеиваясь над моим озадаченным выражением лица, задумчиво прикусил губу и усмехнулся. – Вот что я тебе скажу. Приходи на несколько моих практик, и я постараюсь показать тебе, что имею в виду. Я не очень хороший фотограф, но, по крайней мере, я могу указать тебе правильное направление, когда дело доходит до танцев.

Я судорожно сглотнула. Больше времени с Джейкобом? Это должно было помочь нам стать друзьями, верно?

– Эстелла? Ты меня слышишь?

Я быстро кивнула и схватилась за горло, которое внезапно пересохло.

– Ага! – Я прочистила горло и понизила голос. – Ух ты! То есть, да. Звучит неплохо. Спасибо.

Он ухмыльнулся.

– Идеально. Но кстати, Джо будет рад, что ты действительно принимаешь его предложение.

– Подожди, что? – Я быстро покачала головой. – Это только для проекта! Я ничего не говорила о том, чтобы принять предложение Джо.

– Остановись прямо здесь. – Он протянул руку и прижал палец к моему рту. Хотя я была уверена, что его намерения заключались только в том, чтобы заткнуть мне рот, я не могла игнорировать то, насколько интимным был этот жест. Дрожь пробежала по моему позвоночнику. – Вся эта неуверенность, которую ты извергаешь, как раз и является причиной того, что твои фотографии не получатся хорошими.

– Неуверенность в себе? – Повторила я, чувствуя легкое разочарование, когда он убрал палец с моих губ.

– Перестань думать об этом как о «простом проекте». Если ты посмотришь на картину в целом – без каламбура – ты можешь удивиться, увидев, на что ты способна.

Я воздержалась от того, чтобы сказать ему, что на самом деле очень гордилась своими способностями, прежде чем он их раскритиковал. Это было не так, как если бы он добровольно предложил информацию, когда я попросила его об этом. Не сводя глаз с фотографий, я спросила:

– Когда у тебя тренировка?

– Ты свободна завтра вечером?

Услышав, как он произнес эти слова, я почувствовала что-то странное в животе. Я медленно кивнула.

– Да.

«Я всегда для тебя свободна».

Его рот растянулся в еще одной дьявольской усмешке.

– Тогда до встречи.

Глава 15

Джейкоб сказал мне ждать его в здании исполнительских искусств в шесть вечера следующего дня, и, само собой разумеется, я весь день волновалась из-за этого. Я ходила по своим классам как зомби, и если бы меня спросили, что именно я узнала в тот день, я бы не смогла ответить. Мое тело, возможно, было в классе, но мой ум определенно был с горячим танцором.

Помимо очевидных причин, я также немного опасалась вторжения на тренировку, но Джейкоб заверил меня, что любой желающий может присоединиться.

– Это относится и к Шону? – Я пошутила.

Джейкоб рассмеялся.

– После того, как я выкурил его в Битве пяти в прошлом году, уверен, что он предпочел бы избегать меня, насколько это возможно.

– Что такое Битва пяти? – спросила я.

– Это просто очень большая битва, которая проводится раз в год. Есть пять судей, пять раундов в каждом бою, и пять... ну ты поняла идею. Это довольно большое дело.

Я не могла представить себе, что какая-то битва будет больше, чем первая, на которой я присутствовала, и что проведу следующий вечер, застряв в комнате с Джейкобом и всеми его друзьями. Я подумывала пригласить Анну, но после нашей неловкой размолвки на днях, решила держать дистанцию как можно больше, что было довольно легко сделать, так как ее рот был постоянно приклеен к губам ее парня.

Прохладный воздух подул мне в шею, когда я вошла в огромное здание, напомнив о поцелуе Джека Фроста¹³. Я вздрогнула и плотнее прижала кардиган к груди, потирая руки, чтобы согреться. Неудивительно, что балерины всегда носят гетры. Если бы все танцевальные студии были такими холодными, им понадобились бы слои одежды, чтобы не допустить переохлаждения.

Хотя Джейкоб подробно объяснил мне, как передвигаться по запутанным коридорам и лестницам – это напомнило мне одну школу волшебства, – я обнаружила, что они мне не нужны. Громкий крик, доносившийся с верхнего этажа, служил хорошим ориентиром.

– Вот оно. Пора перестать бояться все время. – пробормотала я.

Я сглотнула, когда сделала шаг вверх по лестнице, вцепившись в перила так, словно от этого зависела моя жизнь. Ладони были липкими и скользили вверх по металлическим перилам, и я чувствовала себя скользкой и отвратительной. С каждым моим шагом музыка и крики становились все громче. Этот шум сопровождался оглушительным биением моего сердца.

– Ладно, Эстелла. Они просто люди. Бояться нечего. – Действительно ли я в этом уверена? Я покачала головой и вздохнула. – Давай сделаем это.

Сделав еще несколько безмолвных заявлений, я толкнула дверь и вошла внутрь, удивленная таким малым количеством танцующих. Судя по звукам, которые я слышала, можно было ожидать, что в крошечной танцевальной студии будет около тридцати человек, а не пять, которые были разбросаны по комнате, выглядя так, как будто они проводили обычное время в своей жизни. Я прижалась к самой дальней стене, стараясь оставаться незаметной, и на мгновение огляделась. Я узнала нескольких танцоров, в том числе Эрроу, Малину и ту самую девушку, Джемму. Мое сердце слегка сжалось, когда я поняла, что она сидит довольно близко к Джейкобу. Протеже она или нет, но эта девушка определенно интересовалась им так же, как и я. Единственная разница заключалась в том, что у нее было больше преимуществ.

– Эстелла! – Поприветствовал Джейкоб, вскакивая на ноги.

На лице Джеммы отразилось удивление, но она тут же встала и последовала за ним, с любопытством разглядывая меня.

– Привет, – ответила я, молясь, чтобы на моем лице не отразилось нервное напряжение, которое я чувствовала внутри. – Надеюсь, я вам не помешаю, ребята.

– Похоже, что ты нам мешаешь? – Джейкоб обнял меня сбоку, удивив.

Его пальцы впились мне в плечи, окутывая своей защитой. Я подавила удовлетворенный вздох и просто улыбнулась в знак приветствия.

Как только Джейкоб отпустил меня, Джемма оказалась прямо у меня перед носом.

– Привет. – Ее голос был тоненьким, и именно этого я и ожидала от такой миниатюрной особы. – Не думаю, что мы встречались. Я Джемма.

– Эстелла. – Я схватила свою камеру, как будто это был спасательный круг. – Я здесь только для того, чтобы фотографировать.

Не было никакой ошибки в том, что на ее лице отразилось облегчение. С невидимым вздохом расслабления она улыбнулась.

– Это Джо завербовал тебя? Клянусь, он такой же харизматичный, как и они. Он легко может продать лед эскимосу.

– Эм, нет, это вообще-то для проекта. Джейкоб помогает мне во всем разобраться. По его словам, моя первая попытка была довольно ужасной.

Она откинула голову назад и рассмеялась, прежде чем игриво взъерошить волосы Джейкоба.

– Он никогда не отличался способностью держать язык за зубами.

Мои глаза потемнели от зависти.

– Нет, определенно нет.

Джейкоб игриво оттолкнул Джемму.

– Хорошо, Э.

– Э?

– У всех нас здесь есть прозвища. Как ты думаешь, мать Малины дала ей это имя? – он пошутил.

– Нет, но ее шаги так же болезненны, как и месячные, – хихикнула Джемма.

– Заткнись нах*й, Джемма. Я слышала все, – ответила Малина, выпрямляясь.

– Вот что получаешь за то, что называешь вещи своими именами. Неудивительно, что женщины так тебя ненавидят, – отрезала она.

Джейкоб закатил глаза и снова посмотрел на меня.

– Не обращай на них внимания. Они часто так шутят.

Они просто шутили? На что, черт возьми, это было похоже, когда они действительно сражались?

Я натянуто хихикнула и беспомощно кивнула.

– О, да. Просто парочка шутников, как я погляжу.

Джейкоб бросил на меня странный взгляд, прежде чем хлопнуть в ладоши.

– Думаю, сейчас самое подходящее время для начала. – Он замолчал и оглядел комнату. – Вот я и подумал, ты будешь просто фотографировать все, что тебе понравится. А я загляну тебе через плечо и скажу, что ты делаешь неправильно.

Я не смогла удержаться от смеха.

– Значит, ты считаешь, что я ничего не сделаю правильно?

Он ухмыльнулся.

– О, я знаю, что ты этого не сделаешь, как уже сказал, фотографирование – это само по себе искусство. Это не происходит в одночасье.

– Знаешь, что еще не появляется за одну ночь? Склонность к фотографии. Кого я обманываю? Я безнадежна. Нужно было знать лучше, прежде чем брать этот дурацкий урок, – я практически плакала.

– Доверие.

Я нахмурилась.

– Что?

– Доверие. Это твой первый урок. Если ты думаешь, что провалишься, то так и будет. Однако, если ты действительно поверишь в себя, то ты будешь вполне довольна результатом.

– Ты должен стать мотивационным оратором, – выпалила я, прежде чем смогла остановить себя.

К счастью, Джейкоб только рассмеялся.

– Дай время, и я обещаю, что у тебя получится. Кроме того, уверенность действительно сексуальна.

Румянец распространился по щекам, когда его глаза впились в мои. К счастью, прежде чем я успела сделать какую-нибудь глупость, он отвел взгляд, давая мне возможность спокойно выдохнуть.

«Если все пойдет так, как идет, я упаду в обморок еще до того, как закончится ночь», – мрачно подумала я.

– Леди и джентльмены! – Крикнул Джейкоб. – Это Эстелла – можете называть ее Э.

Я невольно фыркнула, привлекая его внимание. Виновато улыбнулась и быстро закрыла рот.

Он коротко кивнул.

– Она будет делать фотографии для своего проекта, так что не обращайте на нее внимания и просто продолжайте делать то, что вы всегда делаете.

– Просто убедись, что ты захватила мою хорошую сторону! – пошутил Эрроу, вызвав всеобщий смех.

– Какую хорошую сторону? Врач, который принимал тебя, плакал, когда ты родился. – Еще один би-бой, которого я никогда раньше не встречала, выстрелил в ответ, вызвав еще более громкий смех.

Джейкоб усмехнулся и посмотрел на меня.

– Ну, раз уж ты их фотографируешь, то может познакомимся с командой, а?

Я пожала плечами.

– Наверное.

– Это Эрроу. – Он указал на знакомого би-боя, чьи золотисто-каштановые волосы падали прядями вокруг его лица.

Выпендривается он или нет, но он тут же принял странную позу, которая заставила бы Гамби ¹⁴гордиться собой. Я не могла не съежиться, наблюдая, как он тянет ногу назад, крепко сжимая ее предплечьем.

Джейкоб продолжил свой путь по комнате и указал на мальчика с карамельной кожей и волосами до плеч, который просто махнул рукой в мою сторону в знак приветствия.

– Вон тот парень – Родригес. – Повернувшись, он указал на высокого мальчика с дредами. – Вон тот шутник – Фараон.

Я подняла руку и застенчиво улыбнулась. «Э» казалось таким скучным по сравнению с их крутыми прозвищами.

Джейкоб протянул руку и слегка подтолкнул меня вперед.

– Что ты делаешь? Идешь и делаешь свои снимки.

Вместо ответа, снова потеряв способность говорить, я просто кивнула и пошла по комнате, чувствуя себя так, словно спотыкаюсь в темноте. Сначала было немного неловко фотографировать людей, которых я едва знала. Однако прошло всего несколько минут, и я расслабилась. Никто из танцующих, казалось, не обращал внимания на мою гигантскую камеру, направленную им в лицо. На самом деле, мне кажется, что мое присутствие даже подтолкнуло их. Они определенно выглядели так, как будто им было очень весело танцевать.

Я подняла камеру и посмотрела в видоискатель. Когда кончик моего пальца коснулся кнопки, я ощутила прилив теплого воздуха к шее. И вздрогнула от шока и волнения, когда поняла, что Джейкоб заглядывает мне через плечо. Шок только усилился, когда я почувствовала, как его подбородок легонько коснулся моего плеча.

– Нет, нет, нет. Это все неправильно, – пробормотал он.

Ладно, это волнение было недолгим. Крепко зажмурилась и откинула голову назад, забыв, как близко он был. Дернулась вперед, как только почувствовала, что моя голова коснулась его плеч, давая себе удар хлыстом. Он осторожно взял камеру из моих рук, но оставил ремешок на моей шее. Наклонившись ко мне, он возился с ней, пока моя последняя фотография не появилась на крошечном ЖК-дисплее.

– Что ты здесь видишь? – спросил он.

– Это Родригес делает... хм... холлоубэк¹⁵, – пробормотала я, изо всех сил пытаясь вспомнить различные позы, которые я погуглила прошлой ночью. Было немного трудно сосредоточиться, зная, что Джейкоб прижимается ко мне. Еще труднее было сосредоточиться, зная, что объект моей любви вот-вот разорвет меня на части.

– А что еще? – спокойно спросил он.

– А что там еще есть? – раздраженно бросила я в ответ. Джейкоб открыл рот, чтобы ответить, но я быстро оборвала его. – Если ты еще раз скажешь «именно», я ударю тебя по лицу.

Джемма поднялась и рассмеялась.

– Сделай это! Его Величеству нужно время от времени возвращаться на землю.

Несмотря на легкий укол, выражение серьезности не сходило с лица Джейкоба.

– Ладно, думаю, мне следует быть более конкретным. Скажи, с какой стороны сделана эта фотография?

Я подняла руку, чтобы почесать лоб, но обнаружила, что это неудобно, учитывая положение, в котором мы находились. Любое движение приведет меня к тому, что я прикоснусь к нему задницей. Я сглотнула и пропищала:

– Ну, я стою перед ним, если ты это имеешь в виду.

– Где его лицо?

– Его спина...

Я бросила на него раздраженный взгляд, на что он поправил:

– Именно.

Я закатила глаза, но не смогла удержаться от смеха.

– Я так понимаю, что это неправильно?

Джейкоб кивнул.

– Да, можно и так сказать.

Острая боль начала пульсировать на затылке, поднимаясь вверх по макушке и достигая кульминации между бровями.

– Ух, я никогда не пойму этого правильно. Может, мне стоит просто сфотографировать дурацкие цветы. По крайней мере, я знаю, в каком направлении фоткать.

– Хорошо, позволь мне объяснить это так, чтобы ты могла понять. – Осторожно вернув мне камеру, он поднял руки, словно дирижер симфонического оркестра.

Это был первый раз, когда я поняла, что он любит говорить руками.

Интересно, что еще он любит делать своими руками.

«Не лезь в канаву», – с отвращением выругала я себя.

– Что это было? – спросил он, с любопытством глядя на меня.

– Ничего, – быстро ответила я. – Просто прошу тебя объяснить подробнее.

Глядя на меня с сомнением, он помедлил, прежде чем заговорить.

– Подумай о фотографии. Ты бы повесила картину задом наперед? Ты же не можешь взглянуть на нее с обратной стороны холста?

– Конечно, нет.

– Точно. Захват замораживания, как ты сделала здесь, делает именно это. Брейк – это как картина. Как танцоры мы стремимся изобразить послание. – Он указал на меня. – Эмоция. Ты не можешь получить их, захватив чью-то спину.

Я медленно кивнула, наконец поняв, что он имеет в виду.

– Ладно, думаю, я поняла, о чем ты говоришь.

Он продолжал объяснять:

– То, что ты хочешь сделать, – это запечатлеть это определенное чувство. Ты должна охватить эмоции аудитории, би-боя, и самое главное, свои.

– Мои? Как я могу это сделать? Я стою за камерой.

– А художник держит только кисть, – ответил он. – И все же, когда смотришь на Мону Лизу, невольно улыбаешься вместе с ней.

– Я далека от Да Винчи, – сказала я с усмешкой.

– Ну, он же должен был с чего-то начать, верно? – Он повернулся и позвал Родригеса. – Эй, чувак, ты можешь повторить ту же самую пробежку?

– Конечно.

Родригес вышел на середину комнаты и вытер пот с лица. Как по команде, его ноги начали шаркать, быстро перемещаясь из стороны в сторону.

Джейкоб снова посмотрел на меня.

– Хочу, чтобы ты снова сделала эту фотографию, только на этот раз подумай о том, что я тебе только что сказал. Думай о толпе, о танцоре, и самое главное, думай о себе. Что ты хочешь, чтобы эта фотография сказала?

Мои пальцы дрожали, когда я подняла камеру. То, что уже начинало действовать на нервы, становилось только хуже. Я чувствовала, что все смотрят на меня, когда ходила вокруг их шифра, снимая Родригеса, который казался таким же крутым, как огурец.

«Возьми себя в руки, Эстелла».

Сделав глубокий вдох, я опустилась на колени и некоторое время наблюдала за би-боем. Хотя наблюдение за ним не произвело на меня такого же эффекта, как наблюдение за Джейкобом, это несколько облегчило весь процесс. Я смотрела, как его руки летают в воздухе, и восхищалась точными ударами его ног. Я заметила выражение гнева на его лице, как будто он боролся с каким-то воображаемым существом, толкая его локтем в воображаемое лицо.

– Слушай музыку, – тихо пробормотала я.

Я никогда раньше не брала уроков музыки, но, сосредоточившись на мелодии, смогла сосчитать каждый удар. Мне не мешало, что мое быстро бьющееся сердце действовало как какой-то метроном.

Неудивительно, что Джейкоб любил эту дрянь. Ваше сердце буквально попадает в него.

Я открыла глаза и подняла камеру.

Щелк. Щелк. Щелк. Щелк.

Мой палец бил по кнопке, как отбойный молоток по асфальту. Я была настолько потеряна в беге Родригеса, что почти не понимала, что он закончил, пока...

– Дай-ка я посмотрю, что у тебя получилось, – сказал Джейкоб, подходя ко мне.

Я моргнула и поднялась на ноги, протягивая ему фотоаппарат. Я наблюдала, как Джейкоб перелетел через мои фотографии и бросила ему ухмылку.

– Чего бы мне это не стоило, ничего не утаивай. Я знаю, что тебе трудно высказывать свои мысли.

Ого, откуда это взялось?

Я смущенно улыбнулась, когда он ответил:

– Эй, художник не может расти без конструктивной критики.

– Так я и слышала, – задумчиво произнесла я.

Джейкоб прикусил щеку изнутри и посмотрел на меня. Его глаза были частично скрыты густой бахромой ресниц.

– Эстелла, это...

Я вздрогнула, ожидая, что он закончит.

–Лучше.

– Лучше? – недоверчиво спросила я.

Он понимающе усмехнулся.

– Да. Лучше.

Я не знала, что и думать. Хотя была рада, что мои фотографии не были ужасными, наверно, ожидала более восторженного ответа.

– Лучше? И это все? И это все, что ты мне дашь?

Вернув мне камеру, он пожал плечами.

– Ты определенно улучшились, но не можешь рассчитывать стать экспертом после одной попытки.

– Да, наверное... – мрачно пробормотала я.

Нахмурившись при виде моего лица, Джейкоб спросил:

– Когда тебе нужно сдать проект?

– Через четыре недели.– Я вздохнула, потирая виски. – Наверное, я просто брошу занятия.

– Не делай этого. Лодыри не сексуальны, помнишь? – сказал он.

Услышав, как Джейкоб произнес слово «сексуальный», я почувствовала, как внутри у меня все сжалось, а кровь прилила к самым невероятным местам. Мои щеки непроизвольно покраснели, когда слово «девственница» вспыхнуло у меня в голове. Стряхнув это, я прочистила горло.

– Я не хочу делать что-то такое, что только поставит меня в неловкое положение. Бросить класс кажется более приличным поступком.

Он прикусил верхнюю губу и улыбнулся.

– Вот что я тебе скажу. Почему бы тебе не присоединиться к нам на следующих тренировках? Ты можешь сделать еще несколько снимков, и, возможно, они будут достаточно хороши, чтобы не сдаться.

– Ты уверен? – Я оглядела комнату. – Не хочу снова вмешиваться.

Остальные парни покачали головами, явно не обращая внимания ни на то, ни на другое.

– Будет забавно, если рядом окажется еще одна девушка, – добавила Джемма.

– Неужели ты так сильно скучаешь по Вивиан, Джемма? – сказал Фараон, заговорщически подмигнув.

Джемма поморщилась.

– Ты что, шутишь? Я чертовски рада, что Вивиан перестала приходить на такие мероприятия. Ненавижу эту суку. Она украла всю мою пробежку!

– Ого, не сдерживайся и все такое, – фыркнул Фараон.

– Да, будь милой, Джемма, – пожурил ее Джейкоб. Его глаза снова устремились в мою сторону. – Практики проводятся именно по этой причине – практика. В твоем случае ты будешь заниматься чем-то другим, кроме танцев.

Он наклонился вперед, поймав мой взгляд. Как я ни старалась, не могла отвести глаза. Я была очарована, очарована легкими морщинками в уголках его глубоких карих, проникновенных глаз. И спустилась на землю только тогда, когда Джемма подошла и взяла его под руку.

– Что ты на это скажешь? – весело спросила она. – Увидимся в следующий вторник?

Черт, эта девушка действительно знала, как убить вибрацию. Я проглотила горькую пилюлю и кивнула.

– Увидимся в следующий вторник.

Глава 16

Следующие несколько недель превратились в рутину. Я шла на свои обычные занятия – без камеры – а затем быстро мчалась в танцевальную студию с огромной DSLR¹⁶ в руке. Через некоторое время мои первоначальные опасения превратились в далекое воспоминание. На самом деле, мне было вполне комфортно общаться с этой компанией, и я даже считала их своими друзьями. Все нарушители были на самом деле большой группой забавных парней. Даже Джемма выросла в моих глазах – ну, может быть, не полностью. Я действительно ненавидела тот факт, что она цеплялась за Джейкоба, как маленькая пиявка, но на самом деле она была очень милой и легкой в общении. Наверное, это чего-то стоило.

Потом был мистер Спин.

Как бы ни старалась, я не могла рассматривать его исключительно как друга. Не то чтобы мой первоначальный план не удался – общаться с ним стало намного проще! Мы даже дразнили и подшучивали друг над другом во время его уроков фотографии.

– Дай мне эту камеру, – говорил Джейкоб. – Я покажу тебе, как это делается.

Сделав несколько снимков, он давал мне взглянуть, и я заливалась смехом.

– Ты же знаешь, что это поможет, если ты действительно будешь держать объект в кадре. И что это за пятно? Ты хочешь, чтобы я провалилась?

– Я оставляю за собой право на художественное самовыражение. Может быть, мне нравятся смещенные изображения и размытости.

Мы заговорщически хихикали и продолжали наш псевдоурок. Джемма всегда была в нескольких шагах, но никогда не выказывала ни малейшего намека на злобу или неприязнь. Не знаю почему, но это меня раздражало. Это не значит, что мне нужен враг, но тот факт, что она не видела во мне никакой угрозы, был несколько удручающим. Неужели я недостаточно привлекательна? И не достойна того, чтобы считаться конкурентом?

Скорее всего, нет.

В любом случае, что я говорила? Ах да, рутина. Можно было бы подумать, что это станет скучным и обыденным, но это было совсем не так. Мне это нравилось. Моя студенческая жизнь, всегда основанная на привычках, протекала так прекрасно, как я и надеялась. На самом деле, по мере того, как недели шли, я также не отставала от своих субботних занятий. Мне помогло то, что Дэвид стал моим доверенным лицом и одним из лучших друзей. С каждым классом трудности возрастали, и он всегда был рядом, чтобы протянуть руку помощи. Было приятно встретить кого-то настолько искреннего и веселого, чтобы быть рядом. Тем более что моя дружба с Анной зашла в тупик.

***

– Ого, ты все еще жива? – Анна растянулась на кровати, громко чмокая жвачкой.

– Ух ты, язык Лукаса не у тебя в горле? – поддразнила я, подмигнув.

Швырнула сумку к стене и уселась в кресло за столом.

Словно по сигналу, Лукас вышел из ванной с полотенцем, обернутым вокруг бедер.

– О, Боже мой! – Я упала обратно на кровать и прикрыла глаза рукой.

– Забавно, но именно это кричала Анна несколько минут назад. – Лукас многозначительно поджал губы, вызвав у меня стон.

Анна рассмеялась, но мне было не до смеха. Я скрестила руки на груди и хмуро посмотрела в ее сторону.

– Ты когда-нибудь задумывалась, почему больше не видишь меня? Потому, что я чувствую, что меня выгоняют из моей собственной комнаты. Вы с Лукасом всегда здесь заняты, если вы понимаете, о чем я. Имейте некоторую порядочность и уважение к другим.

Лукас провел рукой по мокрым волосам и пожал плечами, отчего полотенце сползло еще ниже, к промежности.

– Эй, я не возражаю, если ты посмотришь.

– Тьфу. – Я повернулась к тому месту, где бросила свою сумку, и схватила ее.

– Ты действительно уходишь? – удивленно спросила Анна. – Ты же только что пришла.

– А чего ты от меня ждешь? Остаться здесь, пока Лукас светит своим пенисом?

– Ты же знаешь, что хочешь увидеть его, детка. – Лукас подавил смешок и развернулся лицом к ванной комнате. Он быстро распахнул полотенце, держа его так, чтобы оно растянулось у него за спиной. К моему ужасу, он начал раскачиваться взад и вперед, издавая чмокающий звук с... эм... ну, вы знаете.

– Это чертовски отвратительно, чувак. Я ухожу. – Быть объектом стриптиз-шоу не входило в мои планы на четверг днем... если только это не было от кого-то другого...

Лукас резко развернулся, прикрываясь руками и стараясь сверкнуть на меня злобной ухмылкой.

Взгляд Анны метался между нами, как у зрителя на теннисном матче. После минутного молчания она откинула голову на подушку и застонала.

– Прекрасно, Эстелла. Ты победила. Я могу понять намек.

– Серьезно? Думаешь, это был намек? – фыркнула я. – Терпеть не могу, когда вы двое занимаете мою комнату. Потратьте несколько баксов и снимите дешевый мотель. Почему вы этого не делаете?

Не обращая на меня внимания, Анна посмотрела на своего парня.

– Лукас, иди в ванную и переоденься. Я бы не хотела, чтобы первый член, который увидела Эстелла, был твоим.

Лукас резко обернулся, широко раскрыв глаза.

– Ты девственница?

– Во всех смыслах этого слова – да, – ответила Анна.

– Я могу ответить за себя, большое спасибо, – надменно вставил я. – И мне не нравится, что ты распространяешься о моих личных делах.

– Ничего себе, ты стала еще более привлекательной для меня, – пошутил Лукас.

– Эй! Я стою прямо здесь, – отрезала Анна. Она перекатилась на бок и указала на ванную. – Переоденься. Сейчас же!

– Ладно, ладно. – Лукас вытянул руки ладонями вперед и медленно отступил в душную ванную.

Мы дождались щелчка закрывающейся двери, прежде чем снова заговорить.

– И что это за грандиозная идея у тебя? – требовательно спросила Анна.

– У меня? – ахнула я. – Это ты проветриваешь мое грязное белье.

– А ты заставляешь меня чувствовать себя виноватой за то, что я развлекалась с своим парнем.

– В моей комнате!

– Это и моя комната! – сказала она в ответ.

Я не могла поверить, что мы прибегли к таким школьным спорам. Прислонившись спиной к двери нашей спальни, я сделала глубокий вдох, чтобы расслабиться. Немного успокоившись, я проворчала:

– Фу, этот семестр еще не закончился? Я не могу дождаться, когда съеду отсюда.

– Ты планируешь съехать? – Лицо Анны вытянулось.

Я удивленно моргнула.

– Ну, да. Во-первых, мы уже почти не видимся. Какая тебе разница, если в следующем семестре у меня будет новая соседка?

Торжественное выражение ее лица быстро сменилось гневом.

– Знаю, что мы встречались всего несколько раз за последний месяц, но я не думала, что это заставит тебя съехать. Я только сейчас начинаю привыкать к тебе. Как я буду обращаться с кем-то новым?

– Вау.

– Что вау? – огрызнулась она.

Я запрокинула голову и позволила себе рассмеяться.

– Это, конечно, заставит меня остаться. Скажи мне, люди любят делать тебе одолжения? Или ты просто говоришь им, что делать все время? Держу пари, Лукасу нравится, когда ты все время командуешь им.

Тонкие губы Анны приоткрылись в потрясенном вздохе.

– Боже мой, почему я не видела этого раньше?

– Не видела чего? – Я приподняла бровь.

Анна сошла с ума. Как же я раньше этого не замечала.

– Ты ревнуешь к Лукасу. – Ее тон был сочетанием гордости, осознания и чего-то еще, что невозможно точно определить, но это действительно разозлило меня.

Моя челюсть царапнула пол.

– Ты что, издеваешься надо мной?

– Уже прошла половина семестра, а у тебя все еще нет парня. Ты завидуешь, что у меня есть и не можешь смириться с этим.

Я прищурилась и почувствовала, что начинаю злиться.

– Это не имеет ничего общего с ревностью. На самом деле, мне плевать, если ты будешь проводить с Лукасом каждый час бодрствования. Просто прояви немного уважения и не делай этого в моей комнате, ладно? Черт, у него что, нет своего места, где вы вдвоем можете трахаться? Клянусь, вы двое похожи на кроликов. Удивительно, что ты еще не натерла себе все.

– У него четыре соседа по комнате, – ответила она, как будто это был ответ на все мои волнения.

– В отличие от твоей одной. – Я покачала головой и фыркнула. – Ты и впрямь настоящая эгоистка, Анна. Даже не знаю, как мы предполагали, что сможем подружиться.

Глаза моей соседки по комнате стали напряженными, и на мгновение я могла поклясться, что услышала треск пламени позади них.

– Перестань обманывать себя, Эстелла. Я знаю, что тебе одиноко. С кем ты вообще общаешься теперь, когда мы почти не видимся? Держу пари, что твоя библиотечная карточка на грани развала от чрезмерного использования.

– А ты знаешь, где находится библиотека, верно? Удивлена, что у тебя есть время учиться после всего этого траханья. – Она бросила на меня еще один яростный взгляд, который был проигнорирован. Я откинула с глаз жесткую челку и покачала головой. – Чтобы ты знала – я тусуюсь с Джейкобом и его друзьями. Кстати, ты ошиблась насчет би-боев. Они на самом деле намного лучше, чем кто-то вроде тебя.

Ее глаза расширились от шока.

– Подожди, что? Ты серьезно? Ты правда с ними тусуешься?

Из всех вещей, которые она могла бы выбрать, чтобы ответить.

– И это сюрприз, потому что...

– Потому что ты всегда ставишь себя в неловкое положение рядом с ним.

Почему бы ей просто не научиться молчать?

– Ну, теперь он мой хороший друг, Анна. Хотела бы я, чтобы ты знала, что означает это слово.

Ее глаза потемнели. Я снова поймала себя на мысли о медицинской страховке. Где же моя карточка?

К удивлению, губы Анны скривились в печальной гримасе. Она глубоко вздохнула и спокойно посмотрела на меня.

– Что? – Спросила я, чувствуя себя немного неловко.

– Ладно, я поняла. Знаю... я не была таким уж хорошим другом. Особенно со всем этим дерьмом типа «я хочу лучшего друга», которым кормила тебя в начале года.

Полностью захваченная врасплох ее легкой капитуляцией, я попыталась казаться невозмутимой.

– Ну, да. Ты хоть знаешь, чем я занималась последние несколько недель?

В этот момент Лукас вышел из ванной и, к счастью, был полностью одет. На лице Анны отразилась внутренняя борьба, происходившая в ее сознании. Через секунду или две она выдавила:

– Эй, дорогой, я думаю, что просто буду тусоваться с Эстеллой в эти выходные, если ты не против.

– Без разницы. – Он небрежно пожал плечами.

Анна закатила глаза и проводила его до двери. После неловко долгого прощального поцелуя она развернулась и направилась к моей кровати.

– Так что ты хочешь сделать в эти выходные? Я поведу, поскольку у тебя здесь нет машины.

Я крепко скрестила руки на груди.

– С каких это пор мы встречаемся?

– С тех пор, как я поняла, какой дурой была. Так... куда ты хочешь пойти?

Я раздраженно покачал головой.

– Да будет тебе известно, что у меня уже есть планы на эти выходные. Меня немного бесит, что ты думаешь иначе.

– Прекрасно, – ответила она, виновато подняв руки. Выражение ее лица оставалось, как обычно, стоическим, но голос был смущенно понижен. – Прости... я не должна была... – Она покачала головой и улыбнулась. – Можно мне присоединиться? Если только это не свидание?

– Не свидание, – огрызнулась я, хотя втайне хотела бы, чтобы это было так. – Вообще-то я собиралась поехать в штат Кэл на битву всех стилей. Мне нужно сделать еще несколько снимков для моего класса, и Джейкоб предложил, что это будет отличное место.

Анна начала смеяться.

– Что? – Сердито спросила я. Она действительно испытывала мое терпение.

– Забавно, потому что именно туда я и собиралась предложить пойти, – смущенно сказала она.

Я удивленно моргнула.

– Неужели?

Она пожала плечами.

– Учитывая, что ты все время тусуешься с Джейкобом, я подумала, что ты направляешься туда. Хотела потащиться за тобой... если только не буду что-то вроде третьего колеса.

– Да, конечно. Джемма всегда вертится рядом. Во всяком случае, я – третье колесо.

Она прищурилась, глядя на меня.

– А как насчет того парня, Дэвида? Он все еще на фотографии?

– Его никогда не было на фотографии в таком виде. Но да, он все еще мой друг.

– Друзья – лучшие любовники, – сказала она, подмигнув.

Я приподняла одну бровь и закатила глаза.

Глава 17

– Эй, ты сегодня рано. – Джейкоб вошел в танцевальную студию и одарил меня своей фирменной кривой усмешкой. Не зная, подойти ли к нему или остаться частично скрытой в своем одиноком углу комнаты, я решилась сделать несколько шагов вперед и посмотреть, как он устанавливает свой набор мини-динамиков. – Готова к сегодняшнему дню? Настраиваешься на битву в эти выходные?

– Наверное... – пробормотала я.

– Не наверное. У тебя есть это, Э! – Еще одна злая усмешка.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я спросила:

– Ты не возражаешь, если я задам тебе вопрос?

– Ты имеешь в виду что-то другое, кроме того, о чем ты меня только что спросила, – поддразнил он.

Мои щеки покраснели.

– Я...

– Я шучу. – Он хихикнул и включил свой айпод. Через несколько секунд классическая хип-хоп песня эхом отозвалась в крошечной комнате. – Итак, давай. О чем ты хотела меня спросить?

– Хм, а как ты вообще начал заниматься этим делом? Это просто кажется уникальным... я сомневаюсь, что есть такие листы регистрации в брейк или что-то еще.

Выражение его лица сменилось с ностальгического на взволнованное и умиротворенное.

– В средней школе была куча парней, которые постоянно тренировались в коридорах. Знаешь таких – крутых, бунтующих без причины типов.

Я молча кивнула.

– Я был довольно неуклюжим шестиклассником, и иногда после школы оставался и просто смотрел, как эти ребята рвут пол. Потом начал подражать им, тайно практикуясь в своей комнате. Назови это полным безумием, но однажды я решил, что могу сразиться с любым из них и победить. И знаешь что?

– Ты выиграл? – спросила я с улыбкой.

Он покачал головой.

– Нет. Но это, конечно, дало мне важный урок о том, чтобы разобраться со своим дерьмом, прежде чем вызывать кого-то. Отчасти это причина, почему я такой, какой есть сейчас. Я должен что-то заработать, чтобы чувствовать себя правильно.

– Так вот почему ты так увлечен этим и так любишь это? – настаивала я.

Он склонил голову набок и задумчиво прищурился.

– Для меня все было довольно просто и сухо. Я никогда не был человеком организованного спорта и всегда был немного одиноким волком. В то время как все записывались играть в футбол и баскетбол, я начал тренировать хэд спины¹⁷. Наверное, я делал это так часто, что неизбежно влюблялся в них.

Я восхищенно покачала головой.

– Ну, практика сделала все идеально. Твои хэд спины... они...

– Удивительны? – спросил он, подмигнув.

– Заткнись! – Пискнула я, но не смогла удержаться от смеха.

– Ты когда-нибудь думала о танцах? – спросил он с заговорщицкой улыбкой.

– Я? – Мои глаза расширились от удивления. – О, нет. Я настолько неуклюжа, насколько это возможно.

Его взгляд автоматически опустился на мои ноги.

– Ты в этом уверена?

Я инстинктивно положила ногу на ногу, словно прячась, и уставилась на свои ярко-розовые кеды.

– Да, совершенно уверена. Мои силовые ходы будут заключаться в том, чтобы споткнуться о собственные ноги.

Это, конечно, заставило его усмехнуться.

– Нет, я думаю, что смогу научить тебя нескольким приемам, в которых ты будешь великолепна.

– Что ж, восхищаюсь твоей уверенностью, но ради того, чтобы сэкономить нам обоим время, мне придется наложить вето на эту идею.

Улыбаясь, он закатил глаза и подошел ко мне, заставляя меня растечься лужей. Он схватил меня за руку и дернул вперед.

– Да ладно, будет весело.

– Почему-то освещение моих двух левых ног не похоже на определение веселья.

Он заглянул мне в глаза.

– А если я скажу тебе, что это, возможно, сделает твои фотографии лучше?

Ладно, это определенно привлекло мое внимание.

– Что ты имеешь в виду?

– Говорят, что те, кто не может делать, учат – что, очевидно, глупо, так как я лучший и могу учить так же хорошо. – В устах любого другого это заявление сочли бы самоуверенным, но почему-то у Джейкоба оно было почти милым. Он положил палец мне на ключицу и легонько постучал. – И те, кто умеет делать хорошие фотографии.

– Забавно, я никогда раньше не слышала эту поговорку, – поддразнила я его.

– Ну же, – уговаривал он. – Это будет весело.

Полностью осознавая, что он все еще сжимает мою руку, я сглотнула, но в конце концов смягчилась.

– Ладно, пошли.

– Неужели? – удивленно спросил он.

– Да, а что? Ты больше не хочешь, чтобы я это делала? – Я отстреливалась довольно оборонительно.

– Нет, просто удивлен, что мне не пришлось долго убеждать тебя. Я предполагал, что мне нужно будет тащить тебя сюда.

Я закатила глаза, полностью устав от своих догадок.

– В каждом предположении есть задница, – пробормотал я, не подумав. Осознав, что только что сказала, я зажала рот рукой. – Я... мне очень жаль.

К счастью, Джейкоб выглядел удивленным. Он отпустил мою руку и указал на центр студии.

– Давай сделаем это.

Я подошла к середине деревянного пола и пожала плечами.

– Ладно, и что теперь?

– Встань на колени.

Я отвернулась, прежде чем кровь бросилась мне в лицо. Ему действительно нужно было это говорить? Учитывая, что я только что закончила читать полнейшую непристойность на этой неделе, мой ум уже плавал с некоторыми очень неуместными образами.

Я сглотнула, делая, как мне было сказано, медленно опускаясь на пол. И вздрогнула, когда мое колено ударилось о деревянную плитку.

– И что теперь?

Он опустился на колени рядом со мной и оперся на одну руку, одновременно вытягивая правую ногу другой.

– Скопируй меня.

– Эм, ладно. – Рука дрожала, когда я пыталась удержать вес своего тела. Самым нескоординированным движением в моей жизни было вытянуть правую ногу. – Ну вот, держи.

– Хорошо, вытяни левую ногу вперед, пока она не согнется.

Я изумленно уставилась на него.

– Это похоже на худшую версию твистера в мире.

Он хмыкнул и наблюдал, как я успешно выполнила задание.

– Ладно, это хорошо. Теперь перейдите в положение краба.

Руки хрустнули, когда я выпрямила их за спиной, чувствуя, что плечи вот-вот выскочат. Ни для кого не было секретом, что я была не в форме, но черт возьми, это было так тяжело! К тому времени, когда мы вернулись на исходную позицию, пот уже начал собираться у моих бровей.

Чувствуя себя немного запыхавшейся – учитывая, что он заставил меня повторить то же самое примерно три раза – я вскочила на ноги, отчаянно нуждаясь в воде. Словно прочитав мои мысли, Джейкоб подошел к своей спортивной сумке и схватил одну бутылку, открутил крышку и сделал несколько глотков. Я наблюдала, как двигаются мышцы его шеи, когда он откинул голову назад, сделав еще несколько глотков. Причмокнув, он подошел ко мне и протянул ту же бутылку.

– Держи. – Он протянул ее мне, и я с благодарностью взяла ее. – Пей.

Было бы неловко признаться в мыслях, которые были у меня в голове, когда я обхватила губами то же самое отверстие, что и он всего несколько мгновений назад. Полностью осознавая, что он наблюдает за мной, я сделала несколько глотков, но только для того, чтобы жидкость попала не в то горло. Как идиотка, я начала бесконтрольно кашлять.

– Ты в порядке? – Джейкоб провел рукой по моей спине, создавая круги.

Хотя он думал, что помогает, он только заставил меня задохнуться немного больше.

– Я... в порядке... – задыхалась я.

Он с сомнением посмотрел на меня, но когда мой кашель наконец прекратился, взял у меня бутылку и поставил ее на пол.

– Что же нам делать дальше?

– Мы собираемся продолжить? – пискнула я.

– О, да. – кивнул он. – Ты не сможешь полностью оценить искусство, пока не попробуешь его сама.

– Но я уже пыталась, – захныкала я, только наполовину шутя.

– Давай сделаем что-нибудь попроще.

Я просияла.

– К чему-нибудь попроще я готова.

– Давай сделаем несколько топ рок¹⁸. Попробуй это сделать. – Он вытянул руки, делая крест своим телом и шагнул одной ногой вперед, прежде чем вернуться назад и повторить движение с другой стороны. – А теперь ты.

Даже не глядя в зеркало во всю стену, я знала, что выгляжу настолько далеко от хип-хопа, насколько это возможно. Уверена, мои движения имитировали исполнение Чарли Брауна¹⁹ в начальной школе. Несмотря на это, я не смогла удержаться от смеха, который, в свою очередь, заставил Джейкоба рассмеяться. Вскоре мы оба были в истерике.

– Вот видишь! – взвизгнула я. – Я же сказала, что не умею танцевать.

Он пожал плечами.

– Ну, по крайней мере, ты пыталась. Некоторые люди даже не заходят так далеко.

– Признаю, раньше я очень уважала сообщество, но теперь... давайте просто скажем, что я в восторге от вас, ребята.

Он повел бровями.

– Мы удивительны, правда?

– Не смей больше говорить мне это слово! – воскликнула я, все еще смеясь. Успокоившись, я задумчиво нахмурилась. – Есть ли у тебя шанс научить меня твоему хэд спину?

Он удивленно посмотрел на меня.

– Серьезно? Я думал, ты только что сказала, что не умеешь танцевать.

Я пожала плечами.

– Это больше похоже не на танец, а на акробатику. Может быть, я смогу это сделать.

Слова слетели с моих губ прежде, чем я смогла их остановить, и я не могла не задаться вопросом, не обидела ли я его. Он тихо стоял рядом со мной, почесывая голову и прищурившись. К моему облегчению, он пожал плечами.

– Ладно, я сделаю все, что в моих силах, но с первого раза у тебя ничего не получится.

– О, в этом я уверена. – согласилась я.

– Для того, чтобы сделать это правильно, ты сначала должна знать, как сделать стойку на голове... ты случайно не знаешь, как это сделать?

Я отрицательно покачала головой.

– Я так и думал. – Он сделал шаг назад и указал на пол. – Здесь. Положи голову на пол и руки по обе стороны от нее. Подпрыгни, и я поймаю твои ноги в воздухе.

Ладно, может быть, научиться хэд спину было не самой лучшей моей идеей. Я судорожно сглотнула.

– Ты уверен в этом?

– Ты мне доверяешь? – По какой-то причине я абсолютно, всем сердцем доверяла ему. Я медленно кивнула головой, что, казалось, удовлетворило его. – Тогда ладно. Делай свое дело.

Слегка дрожа, я опустилась и положила голову на пол. Ладони вспотели, и когда я положила их по обе стороны от головы, я не могла не задуматься, не выскользнут ли они из-под меня в любой момент. Это было бы как раз то, что нужно – сломанная шея.

– Джейкоб... – пробормотала я.

– Не волнуйся. Я тебя поймаю. – Казалось, за его словами скрывался более глубокий смысл.

Я втянула воздух и рванулась вверх, но как раз перед тем, как подумала, что упаду на спину, Джейкоб легко поймал меня за ноги. Его руки скользнули вниз по тонкому материалу моих леггинсов, пока не остановились на изгибе бедер.

Я сглотнула и замерла, не веря в происходящее. Попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом, кроме того факта, что он касался так близко, что, казалось, кричал о нем еще сильнее. Я слегка вздрогнула и закашлялась.

– Ч-что теперь?

Я не сводила глаз с его фирменных красных кроссовок, но даже там чувствовала напряжение в его теле.

Его голос прозвучал глубже, почти бархатисто.

– Ты за то, чтобы я бегал по кругу, создавая вращение? Это на самом деле поможет прочувствовать этот трюк.

– Неужели? – ответила я, несмотря на ощущение, что кровь уже прилила к голове.

– О, да. Я бы попросил кого-нибудь подержать мои ноги и оттолкнуться, чтобы развернуться. Это действительно помогло бы мне работать над балансом.

– Это очень мило. – Боже, какая же я глупая.

– Ты готова? Я не отпущу тебя, обещаю.

Я сделала глубокий вдох.

– Окей.

Его руки переместились обратно к моим лодыжкам, мягко сжимая меня. Моя рубашка спустилась достаточно, чтобы я почувствовала прохладный воздух кондиционера, дующий на голый пупок. Хотя не могла видеть его, я чувствовала его пристальный взгляд, обжигающий кожу.

Я закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на боль в сердце, чтобы сосредоточиться на том, что должно было произойти.

– Начали, – предупредил он.

Как только он собрался сделать шаг, мы услышали, что хлопнула дверь студии. Вздрогнув, я нечаянно ударила Джейкоба ногой по голове. Он застонал от боли, слегка отшатнувшись, и я потеряла равновесие. Не успев опомниться, мы уже лежали кучей на полу, и мои кроссовки были всего в нескольких дюймах от его паха.

– О! Я не думала, что буду кому-то мешать. – Я вскочила на ноги и увидела очень удивленную и очень раздраженную Джемму.

Ее темные глаза стали еще темнее, слегка сузившись.

– Привет, Джемма, – пропищала я. – Хм, Джейкоб просто показывал мне некоторые движения.

– Я вижу, – решительно ответила она.

Джейкоб выглядел более расслабленным, когда встал.

– Да, я сказал ей, что было бы гораздо лучше, если бы она точно знала, что фотографирует. Решил, что я дам ей небольшой урок, чтобы оценить форму искусства чуть больше.

Джемма заметно расслабилась.

– Ну, эм, поскольку я не знала, что сегодня тут индивидуальные уроки, пожалуй, просто вернусь, когда все соберутся.

– Джемма, – предупредил Джейкоб.

– Увидимся. – Она выскочила за дверь прежде, чем он успел ее остановить.

Застонав, он откинул голову назад и вздохнул.

– Пассивная агрессивность в лучшем виде.

Я отряхнулась и поправила рубашку, чувствуя себя неловко.

– В чем ее проблема?

– Она немного собственница.

«Думаешь?»

– А? Правда? – Я сделала вид, что ничего не заметила.

Он кивнул.

– Она была моей протеже в течение некоторого времени. Каждый раз, когда ей кажется, что я учу еще кого-то другого... ну, скажем так, у нее есть немного предвзятого отношения. Именно по этой причине Вивиан не возвращается. Она фактически спугнула ее, чтобы та присоединилась к другой команде.

Я приподняла брови, думая о девушке из библиотеки, «крепкой как гвоздь». Трудно было представить, что кто-то хоть отдаленно доберется до нее.

– Как ты думаешь, с Джеммой все будет в порядке?

– Она должна помнить, что я никому не принадлежу. – Он повернулся и меланхолично улыбнулся мне.

Мое сердце упало. И снова я со злостью вспомнила, что он был женат на танце, и что он никогда не будет принадлежать мне.

– Ты готова попробовать еще раз? – Его низкий голос прервал мои мысли.

– Гм, нет, спасибо. Я в порядке, – почти прошептала я.

– Ты уверена? – определенно чувствовалось, что в его словах был более глубокий смысл.

«Нет, это не так. Мне нужно перестать обманывать себя. Тебя не получить».

Я печально кивнула головой.

– Да, я в порядке.

Глава 18

– Как продвигается твой проект? – Дэвид вернул крышку объектива на камеру и откинулся на спинку сиденья, вытянув перед собой длинные ноги.

Было странно находиться в фотолаборатории только вдвоем. Но, учитывая, что на следующий день мне предстояло пропустить занятия, я решила воспользоваться этой бесплатной возможностью. К счастью, Дэвид согласился составить мне компанию.

– В процессе. – Хотя и не так хорошо, как я предполагала. – А как насчет твоего?

Он потер затылок и рассмеялся.

– Мне неприятно это признавать, но впервые в жизни мне надоело скользить.

– Скользить?

– Скейтбординг, – пояснил он. – Мы с друзьями все время катаемся, и я решил, что лучше всего будет это пофоткать. Не думал, что, сделав его домашним заданием, я буду абсолютно презирать его. Серьезно, мне уже надоело смотреть на грузовики и колеса.

Я невольно рассмеялась, хотя и не понимала, о чем он говорит.

– Наверное, мне повезло, что мой проект не является моим хобби. Было бы отстойно, если бы меня тошнило от того, что я люблю делать. Не то чтобы мне сходило с рук фотографировать себя читающую, но ты знаешь, что я имею в виду.

– О чем твой проект?

Я постучала пальцами по столу и чуть выше вздернула подбородок.

– Верь или нет, это брейк-данс.

– Брейк-данс? – повторил он. – Это круто. Что заставило тебя заинтересоваться всем этим?

«Всего лишь самый горячий парень на свете».

– Просто подумала, что это было... удивительно. – Я съежилась, когда это слово слетело с моих губ, но, дважды подумав, подавила смех.

Боже, это слово будет преследовать меня вечно, я была уверена в этом.

– Знаешь, если бы ты раньше сказала мне об этом... я знаю кое-кого, кто действительно хорош в брейке. Он, наверное, мог бы тебе помочь.

– Неужели? Ну, ничего страшного. У меня есть друг, который показывает мне движения. – И мой друг лучший в этом деле.

Я была уверена, что тот, кого имел в виду Дэвид, не мог сравниться с Джейкобом.

– Ну хорошо, – добродушно ответил он.

В тишине мы возились с камерами. Краем глаза я заметила, что Дэвид беспокойно ходит по комнате.

– Ты в порядке? – Спросила я, нахмурившись. – Похоже, ты сегодня не в духе. – На моем лице появилась хитрая улыбка. – Не волнуйся, я не думаю, что мы получим замену в ближайшее время, мистер горячий-для-учителя.

Он настороженно улыбнулся и положил камеру на стол.

– Гм, на самом деле, эта причина давно исчезла. Вообще-то, сейчас я хочу кое-кого другого.

– А? – рассеянно пробормотала я.

Как обычно, я мысленно вернулась к Джейкобу, гадая, чем он занимается по субботам, свободным от сражений.

Голос Дэвида понизился на несколько октав.

– Я хотел тебя кое о чем спросить. Извини, если это немного неожиданно.

– Ладно, – пробормотала я, все еще слушая вполуха.

Он почесал голову и тихо рассмеялся.

– Лучше спросить тебя об этом прямо сейчас, пока у меня не сдали нервы. Ты не поверишь, сколько раз я пытался это сделать, но безуспешно.

Я не могла не усмехнуться, увидев потерянное выражение его лица.

– В чем дело, Дэвид?

– Как ты думаешь...может, мы могли бы потусоваться? Например, вне класса? Поужинать или еще что-нибудь?

В голове у меня помутилось. Единственное, о чем я могла думать, были дразнящие слова Анны: «Друзья могут стать лучшими любовниками».

Я потерла горло и вздрогнула. Единственная причина, по которой мои «отношения» с Дэвидом были такими легкими, заключалась в том, что у нас их не было! Мы были друзьями, простыми и понятными. По крайней мере, я думала, что мы были.

Лицо Дэвида вытянулось.

– Я принимаю твое молчание за отказ.

Чувство вины сжало сердце, когда я посмотрела на удрученное выражение лица Дэвида. Прекрасно зная, что такое отказ, я быстро замахала руками, как будто пыталась смахнуть все застарелые чувства, плавающие между нами.

– Нет! Это не так!

– Значит, это да? – с надеждой спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

– Дэвид, я не хочу портить все, что у нас с тобой происходит.

– А что это, собственно, такое?

– Это. – Я жестом указала между нами. – Мы друзья, и как бы жалко это ни звучало, это единственная причина, по которой мне так комфортно с тобой общаться. Я не очень хорошо взаимодействую с противоположным полом, но ты делаешь это так легко.

– Так вот кто я для тебя? Просто тренировочные колеса?

Кровь отхлынула от моего лица. Слышал ли он, как я разговаривала с Анной?

– Нет, конечно, нет. Я просто говорю, что ты один из моих единственных друзей. Я не хочу рисковать этим. Ты много значишь для меня, и я просто не могу допустить, чтобы между нами возникла вражда.

– Хорошо, – сказал он немного мрачно.

Воздух вокруг нас казался тяжелым. В глубине души я понимала, что наша дружба, вероятно, уже разрушена, и это безмерно огорчало, но я не могла заставить себя испытывать чувства там, где их не было. Сглотнув, я пробормотала:

– У-у нас в-все хорошо? Теперь между нами не будет недопонимания... верно?

Прошла секунда, прежде чем он ответил:

– Да, у нас все хорошо.

Если бы я только могла ему поверить.

Следующие полчаса он сидел молча, избегая моего взгляда и разговаривая со мной только в случае крайней необходимости. Желая прервать этот неловкий вечер, я начала собирать свои вещи, не говоря ни слова. На самом деле, я не могла выбраться оттуда достаточно быстро и практически выбежала за дверь. Если бы я знала, что сказать «нет», чтобы спасти нашу дружбу, означает разрушить ее, возможно, я бы сказала «да» с самого начала.

На полпути к двери я резко остановилась. Какого черта я делаю? Убегая, я только усугубляла ситуацию.

– Дэвид! – крикнула я, оборачиваясь.

Он плелся позади меня, как будто не хотел быть рядом. Мне очень не хотелось признавать это, но было очень больно.

– Да? – нерешительно спросил он.

Я переместилась с ноги на ногу.

– Хм, завтра меня здесь не будет.

– Неужели я действительно поставил тебя в такое неловкое положение, что ты хочешь пропустить занятия? – Он издал грустный смешок.

– Нет. – Я нахмурилась. – Вообще-то на следующей неделе я иду на битву всех стилей в штате. Мне нужно сделать несколько снимков для занятий.

– О.

– Эм, мы не могли бы встретиться, когда я вернусь, чтобы ты показал мне, что я пропустила?

Он непонимающе посмотрел на нее.

– Я не ценю свидания из жалости.

– Это не жалкое свидание. – Или любое другое свидание, если уж на то пошло. Я вздохнула и слабо улыбнулась ему. – Мы друзья, и мне нужна помощь моего друга, чтобы догнать всех на занятиях.

Он скривил губы, но кивнул головой в знак согласия.

– Ладно, неважно. Позвони мне, когда вернешься.

– Спасибо тебе. – Я сглотнула и глубоко вздохнула. – Не только за это, но и за все остального. За то, что не холоден со мной. Ты даже не представляешь, как много это значит.

Он кивнул и быстро прошел мимо меня. Мои внутренности сжались, когда я смотрела, как он бежит прочь.

– Вот и еще один друг ушел, – прошептала я себе под нос. – Может быть, дело действительно только во мне.

Глава 19

– Он просто злится, потому что ты его отвергла. Не беспокойся об этом, он придет в себя. – Анна вцепилась в руль, поворачивая к шоссе.

Я смотрела, как мимо пролетают калифорнийские каньоны, и почему-то мне стало спокойнее. По крайней мере, я ненадолго уеду из Кэла и не буду встречаться с Дэвидом в классе в тот день. Хотя и не могла с полной уверенностью сказать, что в любой другой день мне будет легко его увидеть.

Я откинулась на спинку сиденья и сдула с лица прядь волос.

– Пожалуй, ты права. Я просто ненавижу, как он все усложняет между нами.

– Он это переживет. – Анна барабанила пальцами в такт музыке. Это было нечто иное, чем ее обычный панк, за что я была ей очень благодарна. – Итак, ты готова к этим выходным?

– А почему бы и нет? – Я нервно грызла ногти.

Джейкоб пригласил Анну и меня переночевать в гостиничном номере, который он снял для себя и своих друзей. Хотя нас будет по меньшей мере семеро, втиснувшихся вместе в крошечную комнатку, но одна мысль о том, чтобы быть в отеле с Джейкобом, делала с моим телом вещи, которые я никогда раньше не чувствовала.

– Угу. Судя по твоим кончикам ногтей, ты более чем готова, – сказала Анна со смехом. – Серьезно, у тебя уже идет кровь?

Я смущенно опустила руки.

– Заткнись.

– Я думала, что ты «покончила» со своей влюбленностью в Джейкоба.

– Я все еще думаю, что он симпатичный, – возразила я.

Она пожала плечами.

– И все же я считаю, что тебе следует заняться этим Дэвидом. То, что он не заставляет тебя грызть ногти – хороший знак.

Но так ли это?

Я закатила глаза.

– Все. Давай просто благополучно доберемся до штата, ладно?

– Как пожелаешь.

***

Штат не был таким большим кампусом, как обширная планировка Кэла, но в школе все еще было довольно трудно ориентироваться. После нескольких неверных поворотов мы с Анной оказались между пышными пальмами и потопали по недавно проложенным дорожкам.

– Ух ты! Это место – великолепно! – Я развернулась на каблуках, с благоговением оглядываясь по сторонам.

– Приятно знать, что их деньги на обучение куда-то уходят, – проворчала Анна. – У меня такое чувство, что я влезаю в долги просто так.

Я ухмыльнулась и продолжила восхищаться нашим окружением, наконец заметив группу студентов в шапочках.

– Эй! Думаю, что именно туда мы и должны идти.

– Ага, кучка клонов, которые настаивают, что они индивидуумы. Определенно туда нам и нужно идти, – решительно ответила она.

Я схватила ее за руку и подтолкнула вперед.

– Ладно, эмо-цыпочка. Давай оставим судейство для настоящих судей, хорошо?

Мы протолкались сквозь толпу и оказались внутри огромного спортивного зала. Когда я говорю «огромный», то имею в виду именно огромный. Не удивилась бы, если бы тут была возможность провести игру НБА²⁰. Это было так странно, что такой маленький кампус мог вместить такое обширное здание, и снова Анна предупредила меня, что эта школа была известна своей исключительной баскетбольной командой.

– А где мы будем сидеть? – Я похлопал по камере. – Нужно место, где я смогу видеть всех.

– Давай сядем вон на те трибуны. – Анна указала на башню с деревянными трибунами, которые быстро заполнялись. Я вздохнула с облегчением, зная, что мои барабанные перепонки больше не лопнут.

Пока мы пробирались между людьми, я услышал, как кто-то выкрикнул мое имя.

– Эстелла! Сюда! – А затем: – Йо, Э! Ты меня игнорируешь?

– О, смотрите. Это твой мальчик-игрушка. –хихикнула Анна.

Я толкнула ее локтем в ребра.

– Заткнись!

Она ухмыльнулась, когда Джейкоб подбежал к нам, а Джемма – удивленная – тащилась за ним.

– Рад, что вы, ребята, пришли. – Он протянул руку, чтобы слегка обнять меня, отчего у меня мгновенно перехватило дыхание.

Знаю, моя реакция на его тело была довольно жалкой. Подайте на меня в суд.

Отстранившись, он надел мне на шею шнурок и широко улыбнулся.

– Держи, солнышко.

– А это зачем? – Спросила я, дергая за пластиковую карточку.

– Всем фотографам нужен пропуск, чтобы попасть на пол. – Он подмигнул. – Я решил, что ты теперь официальный фотограф, и взял на себя смелость получить его для тебя.

Я потеряла дар речи.

– Ух ты! Это потрясающе. Спасибо!

Джемма с любопытством посмотрела на меня, но вскоре переключила свое внимание на Анну.

– Как ты держишься?

– Что ты имеешь в виду? – ответила Анна, нахмурившись.

Она вопросительно посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами в ответ.

Джемма кивнула в сторону двери.

– Шон здесь с новой девушкой. Просто зашел несколько минут назад.

– И я здесь с абсолютным знанием, что сделала лучший выбор. – Анна усмехнулась и пролистала свой телефон. – Та-дам! Посмотри на фотографию моего нового парня.

– О-о-о-о! – Джемма одобрительно присвистнула. – Приятный.

Джейкоб закатил глаза и мягко схватил меня за локоть.

– Раз уж я не хочу пялиться на пресс другого мужчины, почему бы мне не помочь тебе устроиться?

Я посмотрела на Анну, которая только и делала, что ласкала живот своего парня на экране телефона.

– С тобой все в порядке?

– О да, – сказала она, с трудом скрывая смех. – Идти вперед.

Я плотно сжала губы и последовала за Джейкобом через зал, уклоняясь от активных шифров. Джейкоб положил руку мне на поясницу, мягко направляя через узкие промежутки. Я втянула воздух, наслаждаясь ощущением прикосновения его пальцев.

– Ты готова? Думаешь, сможешь вытащить это из воды? – спросил он, возвращая меня к реальности.

– Я сейчас что-нибудь взорву. – Это вырвалось прежде, чем я успела остановиться, и когда заметила дразнящее выражение на лице Джейкоба, быстро сменила тему. – Ого, это действительно что-то.

Я смотрела на море незнакомцев вокруг меня. Большинство из них выглядели так, словно готовились к войне. Это было довольно пугающе, если не сказать больше.

– Разве это не здорово? – Джейкоб окинул комнату оценивающим взглядом. Его рука поднялась и сжала мое плечо. – Ты прекрасно справишься. Просто помни, чему я тебя учил.

– Погрузиться в музыку. Поняла.

Он покачал головой.

– Нет, только не это.

Я в замешательстве приподняла бровь.

– Что же тогда?

– Эта битва – большое дело. Она отличается от той, которую ты посещала в Кэле, и даже больше, чем практика, которую мы проводим каждую неделю. Просто знай свое место. Выбери свое место и не получай пинка в лицо.

– Ты никогда мне этого не говорил! – пискнула я.

– Хорошо, но я говорю тебе сейчас. – Он улыбнулся мне сверху вниз, но было что-то странное в том, как он улыбался мне. Улыбался, как все парни в школе. Как будто я была его младшей сестрой, а он – гордым старшим братом. – Сегодня ты отлично справишься. Как твой сэнсэй, я выпускаю тебя в мир.

Он выбросил вперед руки и рассмеялся, но мне было не до смеха.

Я отвернулась, прежде чем он успел заметить разочарование на моем лице.

– Удачи тебе сегодня, но я уверен, что она тебе не понадобится.

– Ох, и тебе того же. – Он наверняка почуял неладное.

К счастью, он знал, что лучше не спрашивать.

Как только мы расстались, я позволила себе сделать глубокий вдох. Чего я ожидала, что между нами произойдет? Возможно, Анна была права. Я должна просто успокоиться и завязать отношения с парнем вроде Дэвида. По крайней мере, не будет разбитых сердец, если я пойду по этому пути.

«Голова в игре. Перестань быть таким влюбленным щенком».

Я сделала еще один вдох и пообещала себе, что хотя бы на один день не буду обращать внимания на то, что Джейкоб заставляет меня чувствовать. Конечно, это было безнадежное дело, учитывая, где я была, но, черт возьми, я постараюсь изо всех сил.

Я медленно шла по полу спортзала, делая по пути снимки. Было интересно найти такое разнообразие среди различных шифров. Тем более казалось, все друг друга так или иначе знают.

Щелк.

Группа обралась вместе, смеясь и шутя вокруг. Было около четырех мужчин, которым на вид было чуть за тридцать, и один, который выглядел старше сорока! С ними была одна женщина тоже лет тридцати, одетая в шапочку, спортивные штаны и кроссовки. Она выглядела как старая версия Вивиан. Вся компания над чем-то смеялась так, словно это было лучшее время в их жизни.

Щелк.

Губы плотно сжаты, брови сильно нахмурены и напряжены – вот как я бы описала вторую группу, на которую набрела. В отличие от первой группы, они выглядели моими ровесниками и немного нервничали. Ни улыбок, ни смеха, ни чего-либо радостного не исходило от них. Нет. Эти парни были готовыми к делу.

Щелк.

Толпа начала волноваться, и я была уверена, что Джо это заметил, потому что вскоре он уже скакал к центру зала. Как обычно, он был одет в свою фирменную военную куртку, только на этот раз на ней было несколько дополнительных нашивок.

«Интересно, а ему приходилось зарабатывать такие вещи, как Скауту?», – пошутила я про себя.

Ухмыляясь, сделала еще один снимок, когда он обратился к толпе.

– Эй! Давайте начнем эту штуку! – Громкий голос Джо прогремел через всю комнату.

Пока люди шли к своим местам, я приблизилась к нарисованной линии на полу напротив Джо, присоединившись к другим фотографам, которые выглядели намного опытнее меня. Я стряхнула с себя неловкость и постаралась сосредоточиться на Джо. Хорошо, что он участвовал в битве. По крайней мере, я могла рассчитывать на некоторую фамильярность.

– Итак, для всех новичков, – Джо украдкой взглянул на меня и подмигнул, – позвольте мне прояснить. Это битва всех стилей! Трюки тут круче! Лучше! Более безумные, чем на любых другие сражениях, в которых вы, придурки, вероятно, участвовали. Помните, что любой стиль танца разрешен, хотя, честно говоря, я не уверен, что какие-нибудь пачки выиграют его в этом году.

Когда публика засмеялась вместе с ним, я беспокойно заерзала.

«Какого черта я делаю? Это глупо. Это совершенно не в моей стихии. Я должна просто взять Анну и пойти домой».

Как раз когда боролась с желанием уйти из спортзала, я почувствовала знакомое тепло на своей щеке и сразу же повернула голову. Я оглядела толпу и встретилась взглядом с Джейкобом, который наблюдал за мной с трибун. Он ободряюще кивнул головой, а я в ответ слабо попыталась улыбнуться. Я была обязана остаться не только ради себя, но и ради него за то, что он помогал мне все эти недели.

– Ну вот и мой легкий побег, – пробормотала я.

– Прежде чем мы начнем, давайте представим вам судей. – Джо указал на группу из трех человек слева от себя, где были судьи, которых я уже видела раньше. – Первым в очереди на судейскую выставку стоит печально известный Лимбо! Для тех из вас, кто слишком молод, чтобы помнить его – этот человек курил задолго до того, как вы даже попытались сделать свой первый топрок.

Щелк.

Я смотрела, как загорелый, подтянутый мужчина вышел на середину комнаты и размял шею. Он ослепительно улыбнулся и выглядел просто счастливым.

– Лимбо, расскажи толпе, как долго ты танцуешь, – попросил Джо.

– Двадцать один год, – со смехом ответил Лимбо.

Мои глаза расширились от удивления.

– Двадцать один год? – прошептала я. – Ему не больше тридцати трех.

Как, черт возьми, люди могут просто знать, в чем они хороши и что они должны делать со своей жизнью? Здесь я все еще мечусь без реального понимания себя.

Я покачала головой и сделала несколько снимков танца Лимбо. Меня поразила мысль, что этот человек занимался брейком в возрасте, когда я еще играла в куклы. Я украдкой взглянула на Джейкоба и заметила, как он внимательно наблюдает за Лимбо. Даже с того места, где я сидела, я не могла не заметить выражение восхищения и уважения на лице Джейкоба.

Наконец я все поняла. Брейк – это больше, чем культура. Как Анна и пыталась сказать мне все это время, брейк был жизнью для этих танцоров. Я не могла не почувствовать укол зависти. Только на этот раз зависть была не из-за Джейкоба, а скорее из-за отсутствия у меня такой страсти. Найду ли я когда-нибудь свою нишу?

Щелк.

После того, как Лимбо сделал свой пробег, за ним последовали другие судьи. Каждый из них демонстрировал иной уровень мастерства по сравнению с более молодой толпой, к которой я привыкла. Не то чтобы они были лучше, но их энергетический уровень казался спокойным. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что причина, по которой старые брейкеры казались более спокойными, заключалась в том, что им больше нечего было доказывать. Они уже заплатили по счетам, но младшие, включая Джейкоба, все еще должны были прокладывать себе путь к вершине. Эта мысль стала еще более мучительно очевидной в тот момент, когда началась битва.

Щелк. Щелк. Щелк.

Я не могла получить достаточно фотографий! Сражение бушевало и становилось все более интенсивным по мере того, как уменьшались участники. Вспомнив урок Джейкоба, я обернулась и сделала несколько снимков аудитории. Было немного забавно слушать их восторженные возгласы – особенно когда объявляли новых конкурентов.

– Следующий, Пьюк и Киквит! – Крикнул Джо в микрофон.

– О-о-о-о!

Нельзя было не рассмеяться над такой реакцией. Я сделала несколько фотографий толпы, кричащей и размахивающей руками. Удивляюсь, как держится Анна, Я оглядела толпу и заметила ее сидящей на самом верху трибуны. Сжимая в руке огромную бутылку содовой, она бросала сердитые взгляды на Шона и его новую подружку, которые сидели всего в нескольких рядах от нее.

– Счеты, – я пробормотала. – Так много для нее «я лучше, чем вы».

Щелк.

Баритон Джо снова эхом разнесся по залу.

– На полу Спин!

Моя голова автоматически вскинулась. На самом деле, каждый раз, когда упоминалось имя Джейкоба, все мое тело, казалось, гудело от возбуждения. Я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие и профессиональный вид, тем более что была уверена, что Анна следит за каждым моим шагом.

Щелк.

Не имело значения, сколько сражений я уже видела, сколько шуток Джо услышала, сколько сотен фотографий сделала. Как только Джейкоб вышел танцевать, мне показалось, что все стерлось, и я переживаю все заново.

Щелк. Щелк. Щелк.

Джейкоб любил танцевать. Именно это отличало его от конкурентов. Конечно, остальные, вероятно, тоже наслаждались тем, что делали, но страсть Джейкоба была непреодолима.

Он женат на танце.

«Как бы я хотела, чтобы ты любил меня так же», – с тоской подумала я.

Глава 20

Настоящее

Он снова уставился в окно. Тихо и почти жутко. Мы не разговаривали уже около часа, и хотя я была рада немного поработать, я была совершенно холодна.

– Ты сказал, что я разбила тебе сердце, – крикнула я.

Джейкоб подскочил, явно испуганный внезапным разрывом тишины.

Мне было все равно, и я продолжала.

– Джейкоб? Как я разбила твое сердце?

Он посмотрел на землю и покачал головой.

– Ты, должно быть, очень глупа, если не знаешь ответа на этот вопрос.

Я открыла рот от шока.

– Тогда зови меня тупой, потому что я понятия не имею, как могла причинить тебе боль. Особенно после того, как ты причинил ее мне.

– Это чушь собачья, Э, и ты это знаешь.

Я тут же склонила голову, пытаясь скрыть боль на лице. Прошли годы с той ночи в Кэле, и я всегда задавалась вопросом, знал ли Джейкоб точно, какое влияние его действия оказали на меня. И все же, несмотря на все это время, когда я обвиняла его в собственной глупости, я знала, что больше не могу этого делать. Выбор, который был сделан, был моим и только моим. Я разбила сердце не Джейкобу, а кому-то другому.

Мое сердце было просто жертвой на этом пути.

Глава 21

Прошлое

– Поздравляю, Джейкоб!

– Ага, рад надрать кому-нибудь задницу.

Наша небольшая группа собралась в гостиничном номере, поднимая рюмки. С адреналином и возбуждением, бурлящими в каждом из нас, мы чокнулись бокалами так сильно, что брызги ликера брызнули на руки. Не обращая внимания на беспорядок, все опрокинули рюмки, морщась в унисон. Я не торопилась и чуть не подавилась, когда горькая жидкость коснулась языка.

– Будет лучше, если ты сделаешь это быстро, – прошептала Анна мне на ухо.

Поскольку я никогда не пила, глоток текилы показался мне чересчур большим. Но когда в Риме, верно?²¹

Я выплеснула прохладную жидкость в горло и чуть не закашлялась, когда острая боль ударила в пищевод. Анна протянула руку и легонько погладила меня по спине.

– Хорошая работа, – прошептала она.

С слезящимися глазами я почти не видела, что хорошего в этой ситуации, но кивнула головой в слабой попытке казаться спокойной.

– Д-да, – пробормотала я. – Х-х-хорошая.

Джейкоб подошел к нам и небрежно обнял меня за плечи. Глаза Анны расширились от удивления, как и глаза Джеммы, которая держалась от него на расстоянии, забившись в дальний угол возле надувного матраса, который кто-то тайком пронес в комнату.

– Я должен поздравить тебя, Э, – воскликнул он, слегка сжимая меня. – Итак, Маленький Кузнечик, как ты себя чувствуешь теперь, когда пережила свой первый профессиональный фотосессионный концерт?

У меня задрожали губы.

– Гм, хорошо, я полагаю? И я бы не сказала, что это был профессиональный концерт.

– Тем более, что я ей за это не плачу! – Пошутил Джо из своего угла комнаты.

Я покачала головой и улыбнулась.

– Но на самом деле я бы не справилась без тебя. Не знаю, как тебя и благодарить.

В уголках глаз Джейкоба появились морщинки, когда он тепло улыбнулся мне. Не отпуская меня, он наклонился к моему лицу так, что его губы оказались в нескольких сантиметрах от моего уха.

– Любой шанс, я могу взглянуть на то, что у тебя есть?

Если он не остановится, уверена, что потеряю сознание к концу ночи. Я заставила себя вздохнуть и покачала головой, бросив взгляд на свой багаж, которы аккуратно положила под одну из двуспальных кроватей.

– Не прямо сейчас. Мне нужно кое-что отредактировать, прежде чем почувствую себя достаточно комфортно, чтобы показать кому-нибудь.

Фараон подошел к нам и толкнул Джейкоба в плечо.

– Такси уже здесь. Пошли! У нас сегодня много праздничных дел.

– Первое и второе место! – радостно воскликнул Джейкоб, дав пять Фараону.

Я была немного разочарована, когда Джейкоб убрал руку с моих плеч, но улыбка осталась на моем лице.

– Итак, куда мы идем сегодня вечером?

– Клуб «Мэл». Это в центре города, и я слышал, что это потрясающе, – ответил Джейкоб.

Анна покачала головой и фыркнула.

– Мэл? Разве по-испански это не «плохо»?

Джейкоб пожал плечами.

– Я думаю, что так может быть.

– Наверное, – ответила Анна, не слишком убежденно, хотя я была уверена, что она просто капризничает, потому что скучает по Лукасу.

– Что ж, давайте начнем эту ночь, хорошо? – Джейкоб улыбнулся мне и протянул пластиковую карточку.

– Мила Донаван? – спросила я, уставившись на фальшивое удостоверение.

Каким-то образом Джейкоб изменил мою фотографию, сделав меня на несколько лет старше.

Анна откинула голову назад и рассмеялась.

– Похоже, я не единственная, кто думает, что ты похожа на Милу Кунис.

Я сунула удостоверение в карман и прикусила губу, изо всех сил стараясь побороть чувство подкрадывающегося ужаса.

– Что? Ты боишься попасть в неприятности или что-то в этом роде? – Анна взяла меня под руку и мягко подтолкнула вперед.

– Нет, просто... у тебя когда-нибудь было предчувствие, что что-то должно произойти?

Анна растерянно заморгала.

– Например, что?

– Не знаю... Просто я почему-то волнуюсь. – Я слегка сжала живот, пытаясь облегчить беспокойство, поселившееся в глубине.

Анна ускорила шаг, дернув меня вперед. Она посмотрела в сторону и бросила на меня непроницаемый взгляд.

– В чем проблема? – прошипела я.

Она подождала, пока мы оказались в безопасности коридора, вне пределов слышимости Джейкоба, прежде чем ответить.

– Будь осторожна сегодня, Эстелла.

– И что ты хочешь этим сказать? – Мое плохое предчувствие мгновенно усилилось.

– Не бросайся на Джейкоба, ладно. – Прежде чем я успела ответить, она приложила палец к губам, призывая меня замолчать. – Я знаю, что это твой первый раз в клубе...

– А что мы говорили о предположениях? – пробормотала я, выдувая воздух через губы.

– Я ошибаюсь? – спросила она, приподняв бровь.

Я мрачно склонила голову и покачала ею.

– Нет.

– Я так и думала.

– Это не значит, что я брошусь на него.

– Атмосфера, алкоголь, музыка, пот – все это чувственно. Не попадайся на это, ладно?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Джейкоб бросился к нам по коридору прежде, чем я успела это сделать. Он слегка нахмурился, что еще больше усилило мою нервозность.

– Что-нибудь случилось? – спросила я.

– Вы... двое сегодня очень хорошо выглядите.

Я взглянула на платье-футляр, которое мне одолжила Анна. Оно было ослепительно розовым... ну почему бы и нет – и подчеркивало изгибы, о существовании которых я и не подозревала.

Уголок губ Анны приподнялся, когда она бросила на меня застенчивый взгляд.

– Спасибо, Джейк.

Джейкоб почесал в затылке.

– Просто держитесь поближе к нам сегодня вечером. Там будет много разных людей из-за этого события. Не хочу, чтобы у вас, леди, были неприятности.

Мое сердце потеплело от его заботы. К сожалению, Анна испортила момент.

– Крысы! Это разрушает мой план провести ночь в тюрьме! – Она потрясла кулаком в воздухе и потопала к лифту.

Мы с Джейкобом застонали. Поймав мой взгляд, он усмехнулся.

– Я не лгал, когда сказал, что ты прекрасно выглядишь.

Я судорожно сглотнула.

Единственный, кто сегодня выглядит потрясающе – это ты.