Разбитые сердца

***

– Срань господня! Джейкоб не шутил! Это место переполнено! – Анна развернулась и уставилась на толпу человеческих тел на танцполе.

Это напомнило мне научный фильм, который я видела однажды, где кучка муравьев слипалась в воде и двигалась в унисон.

– Прошу прощения! Прочь с дороги! – Я рванулась вперед, когда кучка девчонок протиснулась мимо нас.

И чуть не упала, но тут почувствовала, как кто-то крепко схватил меня за локоть, удерживая на ногах.

– Эй! Что я только что сказал насчет того, чтобы не попасть в беду?

Я посмотрела на Джейкоба и выпрямилась.

– Это была не моя вина.

– Конечно, я тебе верю, – ответил он со смешком. Он протянул два маленьких стаканчика с какой-то ярко-зеленой жидкостью. – Держи.

– Что это такое? – Анна поморщилась, беря в руку стакан.

– Фруктовый напиток Фру-Фру, – ответил он. Он бросил на меня быстрый взгляд. – Я понял, что ты не очень-то пьешь. Решил, что это поможет тебе расслабиться и не заболеть завтра.

Я взяла напиток из его руки, вздрогнув, когда наши тела соприкоснулись.

– Спасибо.

Джейкоб добродушно кивнул и указал на танцпол.

– Ну что ж, давайте повеселимся, дамы.

Стробоскопы то вспыхивали, то гасли, а на пол продолжал сыпаться туман. Мы с Анной покачивали бедрами в такт музыке, потягивая острые напитки. Мне было неприятно признавать это, но именно в этот момент я действительно почувствовала себя студенткой колледжа. Насколько это жалко?

Анна схватила меня за руку и развернула к себе. Я хихикнула, чувствуя теплый эффект алкоголя, собирающегося в моих внутренностях.

– Не смотри сейчас, но у нас есть преследователь, – сказала мне Анна.

– Где? – Я огляделась, но ничего не увидела среди потных тел, трущихся друг о друга.

– Я сказала, не смотри!

– О ком ты вообще говоришь? – Закрыла глаза и продолжила танцевать под музыку.

Я чувствовала себя слишком хорошо, чтобы даже беспокоиться о каком-то воображаемом преследователе.

– Я говорю о Джемме.

Мои глаза распахнулись.

– Джемма? Что ты имеешь в виду?

Анна притянула меня к себе, так что у меня не было возможности оглядеться.

– Она все это время сидела в баре и наблюдала за тобой. Честно говоря, она не выглядит слишком довольной.

– Не могу себе представить, почему. – проворчала я.

– Может быть, потому, что Джейкоб наблюдает за тобой всю ночь. Должна признаться, возможно, я ошибалась насчет того, что он не ходит на свидания.

Я тут же прекратила танцевать.

– Что?

Она кивнула головой и улыбнулась.

– Я не хотела тебе говорить, потому что боялась...

– Что сделаю что-нибудь глупое? – закончила я за нее.

Она пожала плечами.

Не обращая внимания на откровенное предположение Анны, я настаивала:

– Почему он весь вечер наблюдает за мной?

– Почему бы тебе самой не спросить его об этом?

Кровь тут же отхлынула от моего лица.

– Что?

– Эй! – Джейкоб подошел сзади и взял у меня из рук пустой стакан. Он протянул руку через металлические перила и поставил его на стол позади себя. – Тебе весело?

Я поймала взгляд Анны, которая подмигнула мне. Все еще глядя на нее, кивнула головой и ответила:

– Да, весело.

– Хорошо. – Он улыбнулся и взял меня за руку. – Хочешь потанцевать?

Анна мягко улыбнулась.

– Я бы не отказалась еще выпить. Увидимся через несколько минут.

Мое тело тут же напряглось. «Старшая школа» во мне хотела бежать за ней, но «колледж» хотел остаться с Джейкобом.

«Пора повзрослеть», – подумала я про себя.

Мое сердце стучало так же громко, как басы от музыки. Все, казалось, двигалось в замедленной съемке, когда Джейкоб слегка коснулся кончиками пальцев моих бедер. Осторожно направляя их, мы с ним синхронно покачивались. Я втянула воздух в тот момент, когда мое тело слилось с его.

Внезапно почувствовав головокружение, я отшатнулась, врезавшись ему в грудь.

Он тут же рванулся вперед, схватив меня за запястье.

– Ты в порядке?

– Да, конечно. Прости, алкоголь... – Мои щеки были теплыми на ощупь.

И это определенно было не только из-за выпивки.

Он ухмыльнулся.

– Я так и думал. Наверное, этот напиток был не таким легким, как мне показалось. Вот, это может помочь. – Он шагнул мне за спину и крепко обхватил за талию, прижимая мою спину к своей груди. Его теплое дыхание щекотало мое ухо, когда он проворковал, – Я буду удерживать тебя от падения.

Я знала, что он имел в виду буквально, но в переносном смысле было уже слишком поздно. Определенно я упала давным-давно.

Назовите это жидкой храбростью или чем-то еще, но каким-то образом я почувствовала, как мои пальцы путешествуют по бокам его бедер. Тепло его торса еще больше расслабило меня, позволив раствориться в музыке и, самое главное, раствориться в нем. Должно быть, он чувствовал то же самое, потому что вскоре его руки нашли путь к моему животу, мягко прижавшись к пупку.

Песни начали сливаться воедино, а мы продолжали танцевать, ни разу не останавливаясь. Я почувствовала, как пот с его груди стекает по моей голой спине. Обычно брезгливая, я обнаружила, что мне все равно. Я была на небесах. То есть до тех пор, пока он резко не отпустил меня и не встал передо мной.

Прежде чем я успела разочарованно надуть губы, его пальцы начали скользить по моим бедрам, когда он повернулся ко мне лицом, заставляя дрожь пробежать по позвоночнику. Я мгновенно замерла, когда поймала его взгляд. Теплый, добрый, совершенный – глаза определенно были окнами в его душу.

Тело непроизвольно замерло. Мне потребовалось время, чтобы понять, что танцевать с ним было так легко, когда я его не видела. Теперь, когда мы смотрели друг на друга, я очень нервничала.

Мы оба перестали двигаться.

Дыхание Джейкоба участилось, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Он протянул руку и убрал влажный локон волос с моей щеки, наклоняясь ближе.

– Джейкоб? – прошептала я.

– Э... то есть, Эстелла, я... – он закрыл глаза и вздохнул. Словно ведя внутреннюю борьбу, он поднял руку, которая слегка дрожала в воздухе. – Думаю, мне нужно еще выпить. Ты хочешь?

Я нахмурилась в замешательстве.

– Хм... нет. Спасибо.

Он кивнул и быстро покинул танцпол, проводя руками по влажным волосам. Я в замешательстве наблюдала за его удаляющейся фигурой. Толпа вокруг меня превратилась в размытое пятно, а музыка – в белый шум. Я подавила тихий всхлип и обхватила себя руками. Я снова была совсем одна, чувствуя себя совершенно потерянной.

– Эй! – сказала Анна, подходя ко мне. Впервые за несколько недель я была очень рада ее видеть. Она проследила за моим взглядом и нахмурилась. – Что все это значит? Это выглядело так, как будто вы, ребята, были...

– Не знаю, – тихо ответила я, изо всех сил стараясь не обращать внимания на покалывание в носу.

Слышала, что алкоголь может легко усилить ваши эмоции, но это было смешно! Если бы я не старалась изо всех сил, то в любой момент разрыдалась бы.

Как бы неэмоциональна была Анна, она знала, когда нужно проявить сочувствие. Она протянула руку и обняла меня.

– Мальчишки глупы. Он, наверное, просто хочет выпить.

– Гм, да. Он сказал, что именно это и делает. – Но я не была полностью убеждена.

Хотя тихий голос в моей голове говорил мне не делать этого, я не могла не смотреть ему вслед.

Жаль, что я не слушала.

Я почувствовала, как мое сердце медленно сжалось, когда увидела, что он занял свое место рядом с Джеммой, которая смотрела на него с тоской. Бросив быстрый взгляд в мою сторону, она наклонилась и поцеловала Джейкоба в щеку.

Анна громко ахнула и сморщила лицо в раскаянии.

– О. Боже, мне жаль, Эстелла.

Я заставила себя проглотить горький привкус во рту.

– Да. Мне тоже.

Глава 22

Словами не передать, как я была счастлива, что мы с Анной ехали отдельно от остальной группы, тем более что вечер закончился довольно неловко. Я была более чем рада, когда Анна предложила уехать первым делом с утра.

Я откинулась на спинку пассажирского сиденья и надела темные очки. У меня, вероятно, были темные круги под глазами – предательские признаки бессонной ночи и множества тихих слез.

– Как ты держишься? – спросила Анна, усаживаясь на водительское сиденье. Она протянула мне чашку кофе и улыбнулась. – Как думаешь, мы должны были оставить записку?

Я фыркнула и сделала глоток кофе.

– Нет, это самое замечательное в том, чтобы жить в одной комнате с кучей пьяниц. У них слишком сильное похмелье, чтобы даже понять, что мы ушли. Они, вероятно, не заметят, пока мы не вернемся в Кэл.

– Думаю, ты права.

Некоторое время мы ехали молча, слушая радио. Краем глаза я заметила, что Анна украдкой поглядывает на меня.

– Что? – Я вздохнула.

– Ты в порядке?

– Я же сказала, что да, не так ли? – огрызнулась я в ответ.

– Эстелла, – предостерегающе произнесла она. – Вчерашний вечер, я знаю, должно быть, тяжело дался для тебя. Я имею в виду, Джейкоб никогда не делал этого раньше! Даже я была удивлена.

– Что именно не делал? Не играл с чьими-то эмоциями? – Хорошо, что она не может видеть мои глаза сквозь темные тонированные линзы.

Иначе она точно поймет, что я просто делаю вид, что все нормально.

– Нет! То есть да! Я имею в виду...

– Что ты имеешь в виду? – Я уже начала уставать от ее дерьма. Познакомившись с ней поближе, я быстро поняла, что не одна такая. Несмотря на всю свою браваду, она была такой же растерянной восемнадцатилетней девчонкой, как и я.

Она глубоко вздохнула и прикусила нижнюю губу.

– Я имею в виду, знаю, что предупреждала тебя о нем раньше...

– Только не надо «я же тебе говорила», – огрызнулась я.

Она покачала головой и ободряюще улыбнулась.

– Вовсе нет. Я имею в виду, что Джейкоб, похоже, искренне в тебя влюблен.

– Похоже, – повторила я раздраженно. – Вот это ключевое слово, Анна. Мне показалось, что он вошел в меня, прежде чем оставить на танцполе и провести остаток ночи с Джеммой. – Я нахмурилась, вспомнив тяжесть в животе, когда смотрела, как два брейкера рвут пол до последнего звонка. Это было так, как будто Джейкоб полностью забыл о том моменте, который мы разделили, и снова превратился в Спина. Я с отвращением оскалила зубы. – Как ты думаешь, он был влюблен в меня, когда перестал разговаривать со мной и избегал меня в отеле всю ночь, что было действительно впечатляюще, учитывая, что наш номер был таким маленьким?

Анна скривила губы и нахмурилась.

– Не то чтобы я за него заступаюсь, но его поведению должно быть хорошее объяснение.

– Да, держу пари. Объяснение называется «быть мудаком».

В этот момент в моей сумочке завибрировал телефон. Анна с любопытством приподняла бровь.

– Рановато для одного из них вставать, тебе не кажется?

– Ну и что?

– Эстелла, – простонала она. – Просто проверь, кто это. Ты не обязана отвечать, если не хочешь.

Как ни старалась, я не могла сдержать волнения, которое пробралось в мое сердце.

– Это от Джейкоба.

– Может, он извиняется, – предположила Анна.

– Я почему-то сомневаюсь в этом.

– Просто прочти.

Я вздохнула и просмотрела сообщение.

Джейкоб: «Думаю, вы с Анной уехали. Счастливого пути. Уверен, твои фотографии получились прекрасными. Удачи тебе с этим».

– Удачи тебе с этим? – недоверчиво повторила я.

– По крайней мере, его это волнует? – слабо предложила Анна.

Я покачала головой и бросила телефон на заднее сиденье, не потрудившись ответить.

– Он в основном говорит мне, чтобы я не ходила на его очередную тренировку. Совершенно не хочет меня больше видеть.

Анна рассмеялась.

– Неужели? Ты все это почерпнула из одного сообщения? Поговорим о чтении между строк.

Я крепко скрестила руки на груди и закрыла глаза.

– Да. Именно это он и имел в виду, и знаешь что? Мне все равно. Он не хочет меня видеть? Он не выиграл. Я уверена в этом.

– Как скажешь... – Анна глубоко вздохнула и включила радио, в котором звучал проникновенный голос Адель.

– Конечно, почему бы не слушать Адель прямо сейчас? – пробормотала я. – В кои-то веки мне бы очень хотелось услышать хоть что-нибудь из твоего крикливого дерьма.

Анна быстро взглянула на меня и переключила станцию, позволив машине наполниться тихим пением Пентатоникса.²²

– Так лучше?

Я прислонилась головой к стеклу и вздохнула.

– Не думаю, что это когда-нибудь случится.

– Добро пожаловать в клуб разбитых сердец, – пробормотала Анна. – Это дорогой клуб, чтобы попасть в него, но с*ка, лучше бы выйти.

– Могу ли я отменить свое членство?

Она грустно улыбнулась мне.

– Нет, пока ты не умрешь немного внутри.

Глава 23

Избегать Джейкоба было легко. В кампусе было только два здания, от которых мне нужно было держаться подальше: здание исполнительских искусств и студенческое общежитие. Честно говоря, последнее было довольно трудно сделать, но если пожертвовать пиццей означало не видеть лица Джейкоба, я была совершенно согласна с этим.

Что меня не устраивало, так это то, что весь мой фотопроект напоминал о нем. Я не была дурой, знала, что сама виновата в том, что все так получилось. Было только одно средство от этого, и хотя большинство моих хороших фотографий были с ним, я решила не использовать ни одну из них для окончательного проекта. Однако это не помешало мне попросить Анну дать ему несколько экземпляров.

– Серьезно? – Анна посмотрела на конверт в моих руках и разочарованно покачала головой. – Тебе нужен мой совет?

– Не совсем, – призналась я. Я сунула пачку ей в руки. – Просто сделай это. Это ради закрытия дела.

Она с сомнением посмотрела на меня и пожала плечами.

– Как скажешь.

***

Забавно, как сливаются дни, когда ты немного подавлена. Не успела я опомниться, как пришло время представить свой проект. Я схватила свой пластиковый портфель и пошла вверх по каменным ступеням к зданию изящных искусств, когда меня осенило. Я так зациклилась на своей драме с Джейкобом, что забыла о Дэвиде.

– Тьфу. Может быть, девственница в отношениях все-таки имеет какие-то преимущества. Мне никогда не приходилось иметь дело с глупыми мальчишками.

Я нерешительно вошла в класс и с удивлением обнаружила, что Дэвид приветствует меня широкой улыбкой.

– Ну, неужели это мисс Элли. Я скучал по тебе на прошлой неделе!

– Правда? – Я положила портфель на стол рядом с ним и удивленно посмотрела на него. – Неужели?

– Конечно. Моего подельника здесь не было.

Я была искренне удивлена и счастлива, что Дэвид рад меня видеть, особенно после того, как мы расстались. Но это не означало, что мне не было любопытно, почему он так изменился.

Я выдвинула свой стул и нерешительно села рядом с ним.

– Итак...

– Итак, готова представить свой проект? – Он улыбнулся и указал на свой портфель. – Не думаю, что мои хороши, поэтому я действительно взволнован тем, чем все это закончится.

Я вздохнула с облегчением и улыбнулась в ответ.

– Нет, я видела твои пробные снимки. Держу пари, ты просто слишком строг к себе.

– А как же ты? – Он потянулся к моему портфелю, но я резко выхватила его и крепко прижала к груди.

Его глаза расширились от удивления.

– Я... я тоже нервничаю, – призналась я. – Честно говоря, думаю, что мой проект отстой. Это была плохая идея выбрать такую тему.

Плохая, плохая идея.

Он понимающе кивнул и подмигнул мне.

– Держу пари, ты просто слишком строга к себе.

Так оно и было, но по другой причине.

Дэвиду совершенно не о чем было беспокоиться. Его презентация была абсолютно безупречной. Помимо того, что у него была одна из самых харизматичных личностей, с которыми я когда-либо сталкивалась, что действительно делало его презентацию интересной для просмотра, его фотографии были великолепны. Они выглядели так, словно были вырваны со страниц какого-то журнала о скейтбордах. Даже наш учитель был впечатлен.

– Отличная работа, Дэвид. – Она молча хлопнула в ладоши и обвела взглядом комнату. Как только ее глаза остановились на мне, я ощутила, что мой мир сотрясается. – Эстелла, ты хочешь пойти следующей?

Не совсем.

Я сжала губы и кивнула. Идя к передней части класса, чувствовала себя так, словно приближалась к виселице. Даже удивилась, что не слышу меланхоличной мелодии Рожкова и скрипок, сопровождающих каждый мой шаг. Я сделала глоток воздуха и начала расставлять свои фотографии на стенде. Черные матовые доски качались с каждым моим вздохом.

Давай. Ты можешь это сделать.

Я развернулась на каблуках и улыбнулась.

– Для своего проекта я выбрала тему движения и эмоций. Танец казался очевидным способом отразить это.

Честно говоря, я понятия не имела, какую чушь несу. Мой рот продолжал двигаться, и каким-то образом все в классе поглощали то, что я должна была сказать. Все это было как в тумане и закончилось быстрее, чем я ожидала. Как только класс разразился обязательными аплодисментами, я быстро собрала свои фотографии и откинулась на спинку стула.

Дэвид наклонился и похлопал меня по спине.

– Эти фотографии были великолепны! Особенно Родригес, делающий эйр флай.²³

Я удивленно моргнула.

– Ты знаешь, что такое эйр флай?

– Да. Я же говорил, что мой сосед все время так делает. – Прежде чем я успела спросить, кто был его соседом по комнате, он продолжил: – Ты действительно хорошо уловила самую суть. Для того, кто волновался, тебе даже нечего было бояться. Я мог полностью почувствовать эмоцию, которую ты пыталась передать.

Я посмотрела на свои фотографии и хмыкнула, гадая, о каких эмоциях он говорит. Может быть, полное раскаяние? Хотя Джейкоб явно не входил в мою пятерку последних, я знала, что если бы выставила на показ какой-нибудь из его портретов, то вызвала бы только одно ощущение – разбитое сердце.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Рада, что этот дурацкий проект закончился.

Дэвид поднял брови, но ничего не ответил.

Я откинулась на спинку стула и спокойно посмотрела на него. Он действительно был хорошим парнем. Черт, он даже был отличным парнем. Так почему же я не сказала ему «да»? Был ли причиной, по которой я отвергла его, мой страх потерять дружбу, или это было потому, что он не был Джейкобом?

– Дэвид? – прошептала я.

– М-м-м? – Он слегка покачал головой и зевнул, пытаясь обратить внимание на следующего ведущего.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Я подумала... возможно, мне придется изменить свое мнение об этом свидании.

Его голова тут же дернулась вперед.

– Неужели?

Я кивнула, прикусив верхнюю губу.

– Да.

– Ну и отлично!

– Мне действительно нужно говорить вам, дети, чтобы вы замолчали? – крикнула сзади учитель.

Дэвид смущенно хмыкнул.

– Простите!

Вокруг нас раздалось несколько смешков, когда наша учительница скрестила руки на груди и захихикала.

– Мы сейчас в колледже, Дэвид. Говори потише.

Ожидая, пока она отвернется, я оглянулась на друга.

– Да. Я много думала на прошлой неделе и решила, что должна послушать свою соседку.

– А? О чем? – Он с интересом наклонился ко мне.

Слова Анны эхом отдавались в моей голове: «Забудь Джейкоба. Иди за Дэвидом! Он кажется действительно хорошим парнем! В конце концов, колледж – это эксперименты».

– Не обращай на это внимания, – быстро сказала я. – Просто... давай потусуемся.

Глава 24

Под нижними ресницами красовалась подводка, отчего я больше походила на наркоманку, чем на супермодель.

– Крысы! – Я вздохнула, стерла пальцем лишнюю краску и поморщилась. – Никогда не умела наносить это дурацкое дерьмо на лицо.

Анна молча смотрела на меня и громко вздыхала.

– Что? – Я отвернулась от зеркала и поймала ее печальный взгляд. – Ты же знаешь, что я могу обойтись и без зрителей, верно?

– Ты в порядке? – выпалила она.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты встречаешься с Дэвидом.

Я выдохнула.

– Какая в этом проблема? Это была твоя идея.

– Моя идея? – недоверчиво повторила она. Она скатилась с кровати и присела на край моего стола. – Как это моя идея?

– Ты сказала мне, что, может быть, я должна забыть о Джейкобе и просто пойти с Дэвидом, – напомнила я.

– А, так это насчет Джейкоба.

Я развернулась и направила на нее тюбик туши.

– Это не из-за Джейкоба!

– Значит, тот факт, что он провел всю прошлую субботнюю ночь, крутясь вокруг твоей задницы и игнорируя тебя потом, не имеет ничего общего с этим внезапным интересом к сексу?

– Это не секс! – Я спорила.

Анна указала на мое обтягивающее платье и короткие ботильоны.

– Эм, извини, но это так.

Я поджала губы и резко обернулась.

– Я хочу, чтобы ты знала, что Дэвид на самом деле отличный парень. Повезет той, с кем он будет встречаться. И мне повезло, что он все еще хочет встречаться со мной.

– И это как раз твоя проблема. – Она крепко скрестила руки на груди, прижав их к своей черной куртке с заклепками. – Ты действительно невысокого мнения о себе, не так ли? Научиться любить себя – это самая большая любовь из всех.

– О, заткнись, Анна!

Она подняла руки в притворной капитуляции.

– Если ты захотела, непременно сделай это! Но у меня плохое предчувствие, что в итоге тебе будет еще больнее, чем сейчас.

Я слегка одернула юбку и нахмурилась.

– Со мной все будет в порядке.

– Просто хотела убедиться, что ты делаешь это по правильной причине.

– А что может быть неправильной причиной? – Мне не нужно было спрашивать.

Я точно знала, что это было, потому что это была та самая причина, по которой я согласилась пойти на это свидание в первую очередь. Мне нужно было отвлечься – отвлечься по-крупному. Мне нужно было напомнить себе, что в море есть и другие рыбы, которых не зовут Джейкоб.

Анна встала из-за стола и посмотрела на мое отражение.

– Несмотря на все плохие советы, которые я тебе когда-либо давала, запомни только одно: не обижайся. А еще лучше, не трогай Дэвида.

Я перевела взгляд на свое отражение. Мой голос прозвучал тихо.

– Знаю.

Глава 25

Полумрак комнаты заставил глаза затуманиться, и у меня слегка закружилась голова. Не обращая внимания на легкое вращение комнаты, я сохранила на лице улыбку.

Дэвид покрутил соломинку между пальцами и улыбнулся.

– Должен сказать, я в восторге, что мы смогли выйти сегодня вечером.

Я сжала губы и спокойно посмотрела на него. Его обычно растрепанные волосы были зачесаны назад, позволяя его детскому лицу занять центральное место. Он казался таким невинным и полной противоположностью некоему темному, эмоциональному манипулятору.

Он удивленно прищурился.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ничего, – быстро ответила я. Расправила плечи и расслабилась. – Да. Это очень мило. Спасибо, что пригласил меня на свидание.

– Спасибо, что позволила мне пригласить тебя на свидание. – Он подмигнул мне и усмехнулся себе под нос. – Может, тебе стоит почаще выезжать из города? Похоже, для меня это имеет благоприятные последствия.

Я не смогла удержаться от смеха, позволив последним остаткам скованности покинуть мое тело.

Это было не так уж и плохо. На самом деле, было довольно легко шутить с ним, делиться историями и даже есть вместе. Я была расслаблена и на удивление без своей обычной словесной рвоты. Да, это было легко, но и не было так, как я всегда представляла себе свое первое свидание. По какой-то причине я не могла не почувствовать некоторого разъединения. Я не могла этого объяснить, но было что-то другое между общением с ним и общением с Джейкобом.

Чувство вины нахлынуло на меня, и я быстро выкинула би-боя из головы. Я была здесь с Дэвидом. На то была причина.

Я прочистила горло.

– Так ты думаешь, будешь продолжать фотографировать, когда этот урок закончится?

Он пожал плечами.

– Не совсем уверен.

Я оживилась.

– Неужели? Но у тебя это так хорошо получается.

– Это не совсем мое дело. Как уже сказал, я нахожу то, что у меня хорошо получается, а потом мне это надоедает.

– Как катание на скейте, – предположила я.

– Точно.

– Это интересно. – И немного разочаровывает.

В чем же тогда был смысл всего этого? По крайней мере, Джейкоб погружается в свое хобби.

«Тьфу, опять Джейкоб. Правда, Эстелла?»

Он сделал еще глоток воды.

– А как же ты? Ты собираешься продолжать фотографировать?

– Гм, ну...

– Ой-ой. Это звучит не очень хорошо.

Я рассмеялась и покачала головой.

– Нет, я имею в виду, что вначале немного боялась всего этого, но должна сказать, что это очень весело. – Я прищурилась и подумала о битве всех стилей. Не считая того, что произошло в клубе, я действительно хорошо провела время. – Удивительно, что происходит, когда ты погружаешься в свой предмет. Это довольно освежает, чтобы иметь возможность потерять себя в этом.

Губы Дэвида скривились в задумчивости.

– Вау. Должно быть, ты участвовала в каком-то соревновании.

Я быстро вышла из оцепенения и смущенно улыбнулась.

– Да. Ты даже не представляешь.

***

Дэвид проводил меня до моей комнаты в общежитии и остановился перед дверью. Вместе мы танцевали вальс неловкости, который я слишком часто видела по телевизору. Наши глаза метались по сторонам, глядя куда угодно, только не друг на друга.

Сколы белой краски на двери.

Маленький паучок опускается на шелковую нить своей паутины.

Мои соседи по коридору в истерике разбегались по своим комнатам, швыряя друг в друга скомканные бумажки.

– Итак... – Мой голос затих.

Впервые в жизни мне захотелось, чтобы Анна переступила границы и ворвалась сюда, спасая меня. Конечно, жизнь никогда так не складывалась, с чего бы ей начинать сейчас?

После небольшой паузы Дэвид наклонился вперед и прижался губами к моим губам. Мои глаза расширились от удивления, в то время как голова просто кричала: «наслаждайся этим».

Это был не первый мой поцелуй. Первый поцелуй был, когда мне было тринадцать лет, во время случайной игры в бутылочку. Мне пришлось поцеловать Харрисона Клемсли, который не был полным ботаником, но он был далеко не популярным парнем. Излишне говорить, что этот поцелуй был далек от идеального.

Поцелуй Дэвида был мягким, но в то же время твердым, если в этом есть хоть какой-то смысл. Он был неуверенным, но уверенным. В экстазе, но нервный.

Хотя несколько бабочек все же нашли свой путь в мой живот, я не могла не чувствовать легкое разочарование. Где же фейерверк? Интенсивная чувственность? Где же то волнение, которое я всегда испытывала, когда видела Джейкоба?

Джейкоб...

И снова мистер Спин проник в мой разум. Что бы я ни делала, я всегда буду той глупой старшеклассницей с навязчивыми чувствами.

Я больше не хотела быть ею.

Я крепко зажмурилась и обняла Дэвида за плечи, крепче прижавшись губами к его губам. Отступила на шаг и не смогла сдержать улыбку, когда заметила, что его щеки покраснели.

– Ух ты, – выдохнул он.

Я посмотрела себе под ноги и кивнула.

– Да. Вау.

Он нервно потер затылок.

– Можно ли с уверенностью предположить, что будет и второе свидание?

Хотя заставляла себя чувствовать себя взволнованной, восторженной и головокружительной от этой перспективы, я не могла. Но кто я такая, чтобы судить, как все это работает? Может быть, все эти искры, о которых я читала, действительно требовали времени.

С Джейкобом это не заняло много времени.

Я вздрогнула и заставила себя улыбнуться.

– Конечно.

Глава 26

Два свидания превратились в три, а потом в четыре, а потом в пять, а потом... ну, вы поняли идею.

– Какое это свидание по счету? – спросила Анна однажды вечером, прижимаясь к Лукасу на своей крошечной кровати. Эти двое смотрели на меня с любопытством, заставляя чувствовать себя животным в зоопарке.

– Не знаю, – ответила я, пожимая плечами. – На самом деле я не веду счет.

Это была откровенная ложь. Я знала, что это наш седьмой день, но не хотела, чтобы Анна считала меня еще более сумасшедшей.

– Но ведь их больше трех, не так ли? – Лукас присвистнул. – Значит, можно с уверенностью предположить, что у тебя лопнула вишенка?

– Лукас! – воскликнула Анна, хлопнув его по груди. С ее губ сорвался пронзительный смешок. – Ты же знаешь, что Эстелла не такая.

Я закатила глаза, чувствуя себя совершенно раздраженной глупыми предположениями Анны.

– А например, какая?

Ее глаза расширились от шока.

– Нет! Я не имела в виду...

К счастью, Лукас прервал нас.

– Это вполне обоснованный вопрос. Большинство людей делают это после третьего свидания.

Анна оторвала от меня взгляд.

– Мы этого не делали.

Он игриво толкнул ее в плечо.

– Ты права. Мы сделали это в первый же вечер.

– Эй!

– Фу. Информация, которую мне не нужно было знать. – Я поморщилась и покачала головой. Хотя и не чувствовала необходимости объяснять свою сексуальную жизнь моей соседке и ее несносному парню, я умирала от желания получить хоть какое-то просвещение на эту тему. Вопреки здравому смыслу я сказала им: – Мы дурачились и раньше, но, честно говоря, я не знаю, стоит ли нам продолжать.

– Дурачились? К чему приводит это дурачество? – Лукас хихикнул.

Я проигнорировала его и продолжила.

– Дело в том... что я не чувствую себя вправе делать это только ради этого.

На лице Анны отразилось понимание.

– Тебе действительно не нравится этот парень, не так ли?

– Нравится! – сказала я быстро.

– Но?

– Но... разве я должна чувствовать себя таким образом? Как будто я себя заставляю? Я имею в виду, вы с Лукасом, кажется, поладили с самого начала.

– Ты что, издеваешься? – Анна засмеялась.

– Что ты имеешь в виду? – тупо спросила я.

– Этому чуваку пришлось пробиваться в мое сердце. Серьезно, он был чертовски раздражающим.

– А что еще нового? – фыркнула я.

Лукас протянул руку и швырнул подушку мне в голову. Я пригнулась, отчего подушка ударилась о захламленный стол Анны.

– Эй! Осторожно! – крикнула Анна.

Я выпрямилась и вздохнула.

– Вернемся к тому, что я говорила. Просто кажется дешевым поделиться чем-то особенным с кем-то ради того, чтобы это сделать.

Анна засмеялась и свесила ноги с кровати.

– Эстелла, это не какой-то особенный вечер после школы. Это колледж. Ты не должна влюбляться, ты просто должна получать удовольствие.

– Согласен. Дело не только в любви. – Лукас подмигнул Анне, но вместо того, чтобы рассердиться, Анна просто кивнула, как бы говоря: «видишь?»

– Вы двое даете худшие советы, – усмехнулась я. – Ты фактически говоришь мне сделать что?

Анна откинула голову назад и рассмеялась.

– Тебе действительно нужно забыть о своем поведении хорошей девочки.

– Да брось ты, Анна. Вы в основном советуете мне принять участие в однодневных встречах, прогулке стыда и...

– А что в этом плохого? – спросила она, прерывая меня.

– Эм, ЗППП?

Анна рассмеялась.

– Вы с Дэвидом – одно целое, верно?

Честно говоря, я не знала, но предполагала, что да.

– Да, наверное.

– Ну, ты будешь удивлена, какое влияние оказывает хороший секс на отношения. Черт возьми, ты можешь кричать «Я люблю тебя!» во всю глотку, как только он заставит тебя кончить.

Я сморщила нос и сплюнула.

– Еще раз повторяю, фу.

– Эстелла, повзрослей. Повеселись. – Ее глаза подозрительно сузились. – Если только ты не бережешь себя для этого...

Ее голос затих. Мы обе знали, кого она имела в виду, и нам не нужно было произносить его имя вслух.

Взгляд Лукаса метался между нами.

– Я что-то пропустил?

– Ничего, – ответила я. Я повернулась и поспешно схватила сумочку. – Ну, это было весело, ребята, но мне пора идти.

Анна нахмурилась.

– Он не заедет за тобой сегодня вечером?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, у него был поздний урок, и он хотел узнать, могу ли я вместо этого заскочить к нему в общежитие.

– Его общежитие? – Лукас рассмеялся. – Держу пари, я знаю, зачем ты ему понадобилась.

– Заткнись, придурок, – рявкнула я.

Раздражающее кудахтанье Лукаса продолжалось.

– Просто дай нам знать, есть ли носок на дверной ручке, ладно?

Я закатила глаза и быстро вышла. Еще две недели, и я наконец-то освобожусь от Анны. Она еще не знала об этом, но в следующем семестре я определенно собиралась искать новую соседку.

***

Путь до общежития Дэвида почему-то казался мучительно долгим. Это не было связано с плохой погодой, хотя было нехарактерно ветрено и холодно для Южной Калифорнии. И не было связано с предфинальным стрессом, очевидным отсутствием студентов, расслабляющихся вокруг кампуса. Что-то должно было измениться сегодня вечером, и каким-то образом я знала, что это буду я.

Наконец, поднявшись по ступенькам в его комнату на третьем этаже, я остановилась перед его дверью и глубоко вздохнула. Из-за двери доносились приглушенные звуки музыки, которые почему-то казались странно знакомыми. Я смотрела на потрепанные плакаты и сухую доску, испещренную надписями типа граффити, висящими на внешней стороне его двери, готовясь постучать.

Я даже не могла заставить себя поднять руку.

Почему Дэвид хотел, чтобы я встретилась с ним здесь? Возможно, он действительно хотел скрепить сделку.

Останови это. Не позволяй этим дуракам проникнуть в твой разум. Я покачала головой, чувствуя, что злюсь на себя.

«Ты сейчас учишься в колледже, Эстелла. Перестань возвращаться к этой глупой школьнице».

Втянув воздух, я протянула руку и наконец постучала. Там. Теперь все было не так уж плохо, не так ли?

Прошло несколько секунд, прежде чем я услышала приближающиеся шаги. Я инстинктивно отступила назад, ожидая, что дверь распахнется.

– Э?

Я подняла голову и ахнула. Джейкоб стоял без рубашки, вцепившись в дверную ручку. Он прислонился к дверному косяку, медленно моргая от удивления.

– Джейкоб? – ахнула я. – Что ты здесь делаешь?

Я попыталась отвести взгляд от его тела и посмотрела на номер комнаты. Дэвид ведь сказал 305, верно?

– Ты здесь из-за Дэвида? – Лицо Джейкоба ничего не выражало.

– Э-э-э... да. – Мои глаза вылезли из орбит, угрожая вылететь прямо из головы.

– Тогда это правильная комната. – Его тон звучал немного странно, но опять же это могло быть только моим воображением.

Мои мысли летели со скоростью мили в минуту, ситуация была слишком сложной для понимания.

Мой рот сложился в букву "О", но я не могла издать ни звука.

Джейкоб резко обернулся.

– Ну что ж, входи. Он в ванной, но должен выйти через секунду.

Я молча последовала за ним в крошечную комнату общежития, заметив, как его серые спортивные штаны сидят на бедрах, открывая пояс красных боксеров.

«Ты здесь из-за Дэвида!»

Чувствуя себя виноватой, я оглядела их комнату и заметила несколько фотографий би-боев на стене. Я немного опечалилась, заметив, что ни одна из моих фотографий не была прикреплена здесь, но быстро отогнала эту нелепую мысль. Зачем ему вешать мои фотографии? Мы даже не были друзьями или что-то в этом роде...

– Элли! – Дэвид вышел из ванной, сразу же подошел и поцеловал меня в губы. – Ну разве ты не загляденье! Хотя ты всегда такая.

Краем глаза я заметила, как Джейкоб нахмурился и отвернулся.

– Элли? – Джейкоб фыркнул. – Ты имеешь в виду Эстеллу?

Дэвид нахмурился, глядя на нас обоих в замешательстве.

– Вы двое знаете друг друга?

– Только немного, – ответил Джейкоб мягким тоном.

Только немного?

Мне потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Не то чтобы я прокручивала его мысли так же часто, как он прокручивал мои. Возможно, он знал меня совсем немного, но мне казалось, что я знаю его уже много лет.

Давая отпор моей надвигающейся тошноты, я спросила:

– Джейкоб никогда не упоминал, что я фотографирую его тренировки би-боя?

– Не то чтобы мы говорили по душам, Э, – усмехнулся Джейкоб, заставляя меня почувствовать себя идиоткой. – Мы оба довольно занятые ребята. Кроме того, если я и упоминал об этом, то, наверное, называл тебя Э.

– Это должно было всплыть хотя бы один раз в разговоре. Я имею в виду, не был ли тот факт, что вы оба знали кого-то, кто фотографировал брейк, чем-то вроде совпадения? Почему он не поднял флаги?

– Поднять флаги? – повторил Дэвид. Он взглянул на Джейкоба и пожал плечами. – Как он и сказал, на самом деле мы так не разговариваем. Он делает свое дело, а я – свое.

– Да, Элли. – Было что-то странное в том, как Джейкоб смотрел на меня, но я решила не придавать этому значения. Попытка разгадать мотивы Джейкоба наверняка доставляла мне неприятности и раньше. Джейкоб внимательно прищурился. – Где ты пропадала? С тех пор я тебя не видел...

– С «Мэл»? – Я скривила губы в резкой улыбке и снова прищурилась. – Проект был сделан... вот и все.

– И это все, да? – Его голос был холодным и собранным, но мне почему-то казалось, что я что-то упускаю.

Дэвид с любопытством посмотрел на нас, но никак не прокомментировал наше странное поведение. Вместо этого он потянул меня за руку.

– Нам пора идти, а то мы опоздаем в кино.

– Именно так я и думаю, – пробормотала я. Я быстро повернулась к двери, отчаянно желая выбраться из этой душной комнаты общежития. Я рывком распахнул дверь и попятился назад. – О!

– Эй, девочка! Прошло много времени. – Джемма выглядела удивленной, увидев меня, не говоря уже о некоторой досаде. Она оглянулась на Джейкоба, потом снова на Дэвида, слегка прищурившись. – Что ты здесь делаешь?

Конечно, она спросит меня об этом. С другой стороны, она, наверное, уже подружка Джейкоба и имеет на это право.

Мои глаза затуманились от отчаяния.

– Мы как раз собирались уходить. Пока. – Я дернула Дэвида за руку, практически таща его по коридору, и остановилась только тогда, когда мы добрались до лестницы.

– Ого, ты, должно быть, действительно не хочешь пропустить этот фильм.

Почувствовав облегчение от его забывчивости, я изобразила улыбку.

– Да. Ты же знаешь, что говорят о Райане Гослинге.

Глава 27

Увидеть Джейкоба спустя почти месяц было...

Я действительно не знала.

Это было, мягко говоря, шокирующе, а также немного бодряще.

И пробудило во мне чувства, которых давно не испытывала. Головокружение, возбуждение, ощущение, что остались только он и я...

– Элли. Элли!

– О! – Я покраснела. – Извини.

– Ты в порядке? Ты была немного не в себе весь вечер. – Дэвид откинулся на спинку стула и воткнул ложку в свой банановый сплит.

Клубничный сироп покрывал верхнюю часть, капая на край миски, как кровь.

Наверное, именно так сейчас выглядит мое разорванное сердце.

– Я в порядке. Я никуда не уходила. – Это была ложь, и мы оба это знали.

Его брови нахмурились.

– Мне неприятно об этом спрашивать, но что-то произошло между тобой и Джейкобом? Ты ведешь себя странно с тех пор, как увидела его.

– Нет! Что навело тебя на эту мысль? – Как бы глупо это ни было, я надеялась, что он не заметит.

Это было глупо, учитывая, что я была известна тем, что не умела ничего скрывать.

– Понятия не имею. Вы двое просто казались очень неловкими друг с другом.

– Никакой неловкости тут нет. – Я издала смешок. – Просто не видела его со времени моего проекта.

Словно лампочка вспыхнула в его мозгу, его глаза расширились в полном понимании.

– О, я понимаю, в чем дело.

– Да? – Мое сердце забилось быстрее.

Ой-ой. Что он мог знать?

– Ты чувствуешь себя виноватой, потому что использовала его, а потом ушла после проекта, верно?

– Ха-ха. Ты меня поймал. – Мой смех вышел натянутым.

– Ну, на самом деле тебе не стоит так сильно беспокоиться об этом. Для Джейкоба брейк – все. Я даже удивляюсь, что он сдает какие-то свои уроки. – Он зачерпнул ложкой огромную порцию мороженого и с чмоканьем отправил ее в рот. – Ты хочешь заняться чем-нибудь еще сегодня вечером?

Я проткнула соломинкой свой солод, помешивая шоколадный коктейль, пока не осталось ничего, кроме расплавленной слизи.

– Хм, неважно. Завтра у меня нет экзаменов, так что я свободна всю ночь.

– Я тоже. – Он потер живот и ухмыльнулся. – После всего этого маслянистого попкорна и мороженого, я начинаю думать, что мне нужно сделать что-то активное.

Фу! Это был намек, если я когда-либо слышала его. Инстинктивно я скрестила ноги.

Дэвид взглянул на часы.

– Мы могли бы отдохнуть в моем общежитии, но Джемма, вероятно, все еще там.

Мои глаза потемнели.

– Подожди, что?

– О да. Эта девушка всегда там. Иногда она не уходит до рассвета. Я имею в виду, мне все равно, если ты будешь валять дурака и все такое, понимаешь? Просто дай мне немного времени, чтобы я не бродил бесцельно в час ночи. Была одна неделя, когда мне приходилось почти каждую ночь наваливаться на своего приятеля.

Мне вдруг захотелось блевать.

– О.

– Да. Глупо, правда?

Я схватила свою воду, ища любой предлог, чтобы не говорить. Мне нечего было сказать. Что я могла сказать? Это многое объясняло. Это объясняло, почему Джейкоб исчез в клубе. Это также объясняло все плохие взгляды, которые Джемма бросала на меня.

Вы хотите знать, что еще это объяснило? Это объясняло, почему я никогда не смогу быть с Джейкобом.

Я подняла голову и посмотрела на Дэвида, который с тоской смотрел на меня. Он действительно заслуживал кого-то, кто любил бы его так же сильно, как он любил меня. Ему нужен был кто-то, кто любил бы его так же сильно, как я любила Джейкоба.

В этот момент настала моя очередь зажечь лампочку в голове. Может быть, причина, по которой я никогда не чувствовала то же самое к Дэвиду, заключалась в том, что Джейкоб был для меня недостижим. Как запретный плод, в глубине души я знала, что никогда не смогу заполучить его, и это усиливало мои чувства к нему.

В этом был смысл!

Это объясняло, почему я никогда не могла избавиться от своих школьных увлечений. Это также объясняло, почему я стала одержима брейком.

У меня была проблема зависимости, и эта зависимость была связана с недостижимыми любовными интересами.

Может быть, я все-таки люблю Дэвида. Прежде чем я успела передумать, я наклонилась вперед и коснулась его рук, ожидая знакомого электрического звона, который пройдет по моему телу. К моему разочарованию, ничего не произошло. С другой стороны, Дэвид выглядел так, словно находился на седьмом небе от счастья. Прочистив горло, я спросила так соблазнительно, как только могла:

– Почему бы нам не потусоваться у меня? Самое время для разнообразия выгнать Анну и Лукаса.

В глазах Дэвида безошибочно читался дикий голод.

– Неужели?

Я отогнала прочь все мысли о предупреждении и улыбнулась.

– Да.

Глава 28

Мои плечи дрожали. Никогда в жизни я не испытывала столько страха, опасений и тревоги. Я не понимала, как можно думать, что секс – это весело. Даже просто лежа в нижнем белье в безопасности моей собственной кровати, я чувствовала себя испуганной.

– Ты уверена, что хочешь это сделать? Мы можем остановиться, если ты не хочешь. – Губы Дэвида скользили вверх и вниз по моей напряженной шее.

Неудивительно, что он видел, как я страдаю от беспокойства. Я была жесткой, как доска!

– Угу. – Я быстро кивнула, ударившись щекой о его спутанные светлые волосы. – Конечно, уверена.

«Лгунья! Зачем ты это делаешь? Чтобы отомстить Джейкобу?»

– С чего бы мне хотеть отомстить ему? – пробормотала я.

– Что это было? – спросил Дэвид, уткнувшись мне в шею.

– Ничего. – Я протянула руку и приподняла его подбородок так, заглянуть в глаза. – Просто сказала, как счастлива быть с тобой.

Дэвид усмехнулся и прижался своими губами к моим. За этим поцелуем скрывался непреодолимый голод, и я изо всех сил старалась не отставать ни в умственном, ни в эмоциональном плане. Его рука ласкала мою щеку и осторожно спускалась вниз по груди, лаская ее поверх кружевного лифчика. Он прижался губами к промежутку между моими грудями и почти мастерски расстегнул лифчик одной рукой. Я тут же замерла.

Я мысленно отчитала себя: «Перестань быть такой напряженной, Эстелла! Перестань бояться. Пора тебе это сделать! Дэвид – идеальный парень, чтобы стать твоим первым».

Глубоко вдохнула, уловив запах его одеколона, который определенно не был тем сладким мускусом, который носил Джейкоб. Чувствуя себя виноватой, я закрыла глаза и постаралась выбросить из головы все мысли о танцоре-брюнете.

После еще нескольких поцелуев в шею, Дэвид выдавил:

– Я не... – его голос затих, заставив меня поднять голову в любопытстве.

– О чем ты говоришь? – Я дышала ему в рот.

– Я не думал, что мы будем делать это сегодня вечером. И не взял с собой презерватив. – Он оттолкнулся от меня и вздохнул.

Я чуть не рассмеялась, увидев, как его плечи разочарованно опустились вперед. Я указала на прикроватную тумбочку Анны.

– У нее есть коробка в верхнем ящике.

– И откуда ты это знаешь? – Он откинул назад прядь моих волос и поцеловал меня в лоб.

Я знала, что он дразнится, но что-то в его тоне звучало скорее как обвинение, чем что-либо еще.

Слегка нахмурившись, я наблюдала, как он спрыгнул с моей кровати и подошел к ее пластиковому шкафу.

– Скажем так, Лукас и Анна не слишком стесняются своей сексуальной жизни.

– Да, это отвратительно.

– Именно это я и говорю! – Я рассмеялась, радуясь, что наконец-то избавилась от напряжения в плечах.

Дэвид, должно быть, тоже это заметил.

Он повернулся и взял время, чтобы просканировать мое тело вверх и вниз. К моему удивлению, я не сделала ни одного движения, чтобы прикрыться. Он действительно заставил меня почувствовать себя красивой.

– Ты прекрасно выглядишь, Элли. Как бы банально это ни звучало, для меня большая честь, что я твой первый.

– Подожди. – Я остановила его и приподнялась на локтях. – Откуда ты знаешь?

– Что ты девственница? – Он издал тихий смешок.

Я молча кивнула.

– Дело не в том, что я смущаюсь из-за этого. И я не транслирую это вокруг. Излишне говорить, что я никогда не говорила тебе.

– Это легко сказать, – ответил он, медленно забираясь ко мне в постель.

– Каким образом? – потребовала я ответа.

– Я не могу этого объяснить, но я просто знаю. – Его лицо омрачилось серьезностью. – Так что я должен спросить еще раз, ты готова это сделать? Потому что мы можем остановиться прямо здесь и на этом закончить. Мои чувства не пострадают.

Я прикусила губу. Сейчас или никогда.

– Нет, я хочу сделать это, – настаивала я, и знаете что? Я действительно это сделаю.

– Ты уверена?

– Да.

Он снова забрался на кровать и осторожно раздвинул мои ноги, стягивая розовое нижнее белье. Как только они обхватили одну лодыжку, он поднес руку к моему лону и нежно потер.

– О! – Ладно, может быть, этот секс был не так плох, как я себе представляла. Пока Дэвид продолжал прокладывать дорожку из поцелуев вверх и вниз по моему телу и проникать пальцем внутрь меня, я... ну, полностью потеряла всякое предчувствие.

Мои пальцы дрожали, когда я протянула руку и осторожно стянула с него боксеры. В тот момент, когда мои глаза остановились на его члене, я не могла не думать, что Анна была неправа. Я была готова увидеть один из них.

– Ты действительно уверена, что хочешь этого? – снова спросил Дэвид, устраиваясь у меня между ног.

Я кивнула и приблизила свои губы к его губам. Вскоре закрыла глаза и поддалась его поцелую, его прикосновению и звуку рвущегося пластика.

***

Цифровые часы уставились на меня, дразня своими ярко-красными цифрами.

– Два часа ночи, – прошептала я себе под нос.

Я скатилась на мою сторону, осторожно, чтобы Дэвид не проснулся. Я взглянула на кровать Анны и облегченно вздохнула, обнаружив, что она пуста. По его настоянию мы повесили носок на дверную ручку, чтобы отогнать ее и Лукаса, хотя я не могла не чувствовать себя немного неловко, зная, что весь мой этаж знает, что я делаю.

«Это была расплата», – пошутил Дэвид, гордо кладя носок на ручку двери.

Это была расплата, но, к сожалению, не та расплата, о которой он думал.

Он хотел провести ночь со мной – со своей неофициальной официальной девушкой. Но хотела ли я провести с ним ночь? Хотела ли я получить этот титул?

Нет.

К сожалению, мне пришлось использовать секс, чтобы понять это.

Я уставилась в потолок и прислушалась к его приглушенному храпу. Я должна была быть счастлива. Там я лежала рядом с кем-то, кто действительно заботился обо мне, и как «первый раз», я должна была признать, что это действительно было не так уж плохо. На самом деле, я бы даже зашла так далеко, чтобы сказать, что мне это понравилось.

Жаль, что я действительно не была счастлива.

Я перевернулась на бок и почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Какого черта я сделала? Я действительно потеряла девственность, чтобы доказать... доказать...

– Черт, – прошептала я и крепко зажмурилась. – Какого хрена я только что сделала?

Мне не нужно было спрашивать, потому что я уже знала. То, что я сделала, было сексом в первый раз, чтобы доказать себе, что я была с кем-то, с кем совершенно не была.

Но это то, что делают люди в колледже, верно? Они занимаются сексом по самым глупым причинам.

Глава 29

Экран телефона осветил мою комнату. Дэвид снова звонил, но я опять не собиралась отвечать.

– Чувиха, ты когда-нибудь с ним поговоришь?

Я перекатилась на бок и посмотрела на кровать Анны. В темноте я разглядела ее тело, свернувшееся в позе эмбриона.

– Извини, я думала, ты спишь, – прошептала я.

Протянула руку и отклонила вызов. Внезапно вибрация прекратилась.

– Кто может спать со всем этим жужжанием? На мгновение мне показалось, что ты развлекаешься с вибратором. – Анна вздохнула и потянулась, чтобы включить лампу.

Я поморщилась от боли, пока глаза не привыкли к яркому свету. Натянула простыню на лицо и крепко зажмурилась.

– Ты же знаешь, что я не занимаюсь подобной ерундой.

– Нет, – согласилась она. – Ты только спишь с парнем и никогда больше с ним не разговариваешь. Я когда-нибудь говорила тебе, что впечатлена? От девственницы до честного людоеда; ты, мягко говоря, преуспеваешь. Тебя действительно нужно учить поведению после секса.

Я выглянула из-под одеяла и нахмурилась. Чувство вины, которое так старательно подавлялось, наконец вырвалось наружу. Это было похоже на плотину, переполненную до предела, прорванную непоправимыми повреждениями.

– Я не имела в виду... я не имела в виду...

Дразнящая улыбка Анны дрогнула. Ее голос прозвучал осторожно и коротко.

– Что между вами произошло? – Кровь отхлынула от ее лица. – Ты занималась с ним сексом не потому, что он заставил тебя, верно? Это все было по обоюдному согласию?

– Да! Да, конечно, так оно и было! – воскликнула я, качая головой.

На ее лице промелькнуло выражение полного облегчения.

– Тогда в чем дело? Я думала, вы были счастливы.

Я потянулась, чтобы прижать к груди подушку, как будто это был щит от всех ужасов юной взрослой жизни.

– Мы были... э-э... он был. – Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Он был счастлив, а я нет.

– Что ты имеешь в виду?

Я должна была сказать ей. Должна была кому-то рассказать. Чувство вины съедало меня сильнее, чем когда-либо. Я дернула за обрывок нити, чувствуя, как сжимается горло.

– Я... я просто никогда не чувствовала, что люблю его так же сильно, как он любит меня, понимаешь?

– Потерять девственность с ним – довольно забавный способ показать это, – отрезала она.

– Разве не в этом суть колледжа? Заниматься сексом по самым неправильным причинам? – Я невесело рассмеялась, пожала плечами и вздохнула.

– Не меняй мои слова, – предупредила она. Она встала со своей кровати и присела на край моей. Я почувствовала, как матрас прогнулся под ее весом, и быстро повернулась лицом в противоположную сторону. – Эстелла, посмотри на меня.

Я покачала головой и разрыдалась.

– Ты говорила мне, что это и есть колледж. Ты сказала мне веселиться и экспериментировать.

– Вот именно! Я сказала тебе повеселиться! Судя по всему, вам было совсем не весело. – Она откинула назад мои волосы и посмотрела мне в лицо. – Скажи мне, почему ты действительно спала с ним? Только честно.

Я судорожно сглотнула. Эти слова вертелись у меня на языке, но я боялась их произнести.

– Я... я думала, что если пересплю с ним, то он мне понравится больше.

– И это все?

Я моргнула.

– А что еще может быть?

– Эстелла.

Я закрыла глаза и пробормотала себе под нос:

– Отлично. Наверное, я злилась на Джейкоба.

– Что? – Она протянула руку и потянула меня за запястье. – Сядь и поговори со мной, как разумный взрослый, пожалуйста.

Я заставила себя подняться, но продолжала смотреть вниз.

– Я спала с ним, потому что злилась на Джейкоба за то, что он связался с Джеммой. Теперь ты довольна?

Анна схватила меня за руки и крепко сжала их. Это было самое приятное, что она сделала с тех пор, как мы стали соседями по комнате.

– А ты уверена, что они там валяют дурака?

– Она была у него в общежитии в ту ночь, когда я увидела Джейкоба. Очевидно, она всегда там... до самого утра.

Губы Анны скривились в "О".

Я кивнула и шмыгнула носом.

– Да. Думаю, это объясняет ту ночь в клубе. Ну, знаешь, преследование и все такое. – Я неловко поерзала, чувствуя, как словесный поток снова грозит вырваться наружу. На этот раз я позволила ему свободно извергаться. Честно говоря, это было весьма целебно и освобождающе. – В ночь нашего свидания Дэвид сделал замечание о том, что Джемма и Джейкоб всегда дурачатся. Знаю, что это неоправданно, но я очень разозлилась из-за этого и... ну, я решила переспать с Дэвидом. Наверное, я сделала это, чтобы отомстить Джейкобу. Если он может дурачиться, то и я тоже.

– Это было глупо.

Можно было подумать, что я привыкну к ее прямоте, но все равно это было больно.

– Знаю, но не виню тебя и Лукаса или что-то еще, вы двое сделали это так легко...

– Что, занялись сексом?

Я пожала плечами и кивнула.

– Вы двое говорите об этом так свободно, что мне кажется, это не так уж важно.

– О, Эстелла, мы вовсе не собирались этого делать. – Она виновато склонила голову.

Я вздохнула и потерла свои брови, которые отчаянно нуждались в выщипывании. Думаю, разбитое сердце также заставило меня забыть о своем уходе.

– Мне просто надоело быть той глупой старшеклассницей, с которой все дружат, понимаешь? Я подумала, что, может быть, если я наконец совершу этот большой скачок, то как-то изменюсь. Стану больше как...

– Как я? – пискнула Анна.

Я кивнула, отметив иронию желания подражать своей раздражающей соседке по комнате. Если уж на то пошло, все, чего я действительно хотела, это быть такой же храброй, как она. Хотела наслаждаться колледжем. И больше не хотела быть Эстеллой.

Анна закрыла глаза и вздохнула.

– Это все моя вина.

– Как же ты можешь быть виновата? – спросила я, хотя крошечная часть меня все еще возлагала вину на нее.

Она склонила голову и съежилась.

– Секс отскок и секс мести срабатывают только тогда, когда есть от чего отскочить... – ее голос затих, как будто она боялась, что ее слова еще больше сломают меня.

– Продолжай, – настаивала я.

– Или если бы было чему завидовать. Проще говоря, Джейкоб никогда тебя так не любил. Конечно, я так и думала, но...

– Я поняла, – пробормотала я с презрением.

К сожалению, Анна не остановилась в своей тираде.

– Ну и что с того, что у тебя был секс с Дэвидом? Ему все равно. У тебя в основном был секс мести против этой маленькой фантазии в твоем уме.

Мне нечего было сказать. В конце концов, она была права. Джейкоб никогда меня так не любил. Почему его должно волновать, что я спала с Дэвидом? От той ночи осталась лишь вереница разбитых сердец, и ни одно из них не принадлежало Джейкобу.

Я закрыла глаза и всхлипнула, чувствуя знакомое покалывание в носу.

– Я должна извиниться перед Дэвидом, верно?

– Да. – Она прищурилась. – Но не только это.

– А что еще? – простонала я.

– Если ты не испытываешь к нему таких чувств, то тебе уже пора завязывать отношения. Избавь беднягу от страданий.

В ответ мой телефон снова зазвонил. Мы с Анной переглянулись.

– Только не сегодня. – Я знала, что струсила, но в то же время понимала, что должна сделать это лично. – Завтра.

Анна оттолкнулась от моей кровати.

– Как скажешь, людоед.

Глава 30

Часы кричали на меня, дразня. Я смотрела на них с тех пор, как вошла в комнату Дэвида – комнату Джейкоба. Он молчал уже добрых пять минут, и неловкость в комнате была удушающей.

– Я тебе не верю. – Он заговорил.

Наконец-то он заговорил! Его губы угрожающе сжались, глаза сузились от чистого презрения, и на мгновение мне захотелось, чтобы он снова замолчал.

– Тогда не верь мне, но я говорю правду. Я... я не хотела причинить тебе боль. Эта ночь была особенной для меня, я просто... я просто поняла, что не готова ко всему этому. Еще нет.

«Не с тобой».

Светлые волосы Дэвида взметнулись вверх и назад, когда он покачал головой. Он поднялся со своего места и подошел к двери, открывая ее с драматическим изяществом. Взмахнув рукой, он указал на дверь.

– Просто уходи.

– Дэвид, я надеюсь, что мы все еще можем быть друзьями. – Мой голос дрогнул, когда я это сказала.

Мы оба знали, что наладить дружбу будет невозможно, учитывая все, что произошло.

– Иди. Я не хочу тебя больше видеть. – Его голос был таким холодным, что я оцепенела до глубины души.

– Но...

Еще одним преувеличенным движением он указал в сторону коридора.

– Сейчас же.

Нос покалывало, глаза затуманились, слезы грозили пролиться. Почему, о, почему мне захотелось плакать? Я не имела права плакать. Это я была плохим парнем во всем этом. Я разбила чье-то сердце из-за бредовой фантазии.

Я вышла из комнаты, вытирая нос тыльной стороной ладони. Сделала паузу, желая извиниться еще раз, но знала, что это безнадежное дело. Я заставила себя выйти из его комнаты. Шмыгая носом, завернула за угол и врезалась прямо в Джейкоба. Конечно, я должна была его увидеть прямо сейчас.

– Привет, Элли, – поддразнил он. Его улыбка дрогнула, когда он впервые заметил мое лицо. – Эй, что случилось? Ты в порядке?

Он протянул руку, чтобы коснуться моего плеча, и я автоматически отпрянула, вызвав еще более глубокую хмурость на его лице.

– Я... мне просто нужно идти. – Попыталась оттолкнуть его, но он выдержал.

– Эстелла, скажи мне, что случилось. – Его взгляд метнулся к двери общежития. Уголки его рта опустились. – Дэвид что-то сделал с тобой?

– Что? Нет. – Я покачала головой и снова шмыгнула носом. – Конечно, нет.

Я оглядела коридор позади него, но по выражению его лица поняла, что пройти мимо него без какого-либо объяснения невозможно. Но как мне это объяснить?

«Я ненавижу то, как ты ведешь себя с Джеммой, и решила, что переспать с твоим соседом по комнате поможет мне забыть тебя».

Я съежилась от этой мысли и прошептала:

– Мы расстались.

– О! – Глаза Джейкоба на долю секунды просветлели, но быстро вернулись к своей обычной душевности. – Эм, ты в порядке? Тебе что-нибудь нужно?

«Да. Ты».

Я отрицательно покачала головой.

– Мне просто нужно идти. Я просто хочу забыть обо всем этом. Хотя бы на одну ночь.

– Мы можем куда-нибудь поехать. Ну, чтобы отвлечься от всего этого.

Как бы плохо это ни звучало, я почти поддалась искушению, но знала, что должна поступить правильно.

– Нет, все в порядке.

Лицо Джейкоба потемнело.

– Ты уверена?

– Да. – Я сжала губы в натянутой улыбке. – Джемма, наверное, рассердится.

– А при чем тут Джемма? – Он покачал головой и без дальнейших колебаний крепко сжал мои плечи.

– Джейкоб, я уже разбила одно сердце, я не могу...

– Значит, ты порвала с Дэвидом? Почему? – Его пронзительные глаза, я чувствовала, как будто они прожигают отверстие прямо через мою душу.

Я сглотнула и запнулась.

– Я... Я... Мне нравится кто-то другой.

Левый уголок его губ слегка приподнялся.

– Я надеялся, что ты это скажешь.

Мои глаза расширились от удивления, когда он наклонился ко мне. Мое сердце стучало, как отбойный молоток, сто раз в секунду.

– Джейкоб, что ты делаешь?

Его ответный поцелуй прервал меня.

Вскоре я полностью отдалась ощущению его мягких губ, ласкающих мои. Мое сердце снова подпрыгнуло, а кожа стала горячей и холодной одновременно.

Это.

Это было именно то, чего мне не хватало с Дэвидом.

Искра и чувство завершенности были тем, чего я жаждала вместе с ним. С Джейкобом все произошло само собой, и мне не пришлось ничего навязывать.

Мне не нужно было спать с ним, и мне не нужно было обманывать себя, чтобы он мне нравился.

Пальцы Джейкоба прошлись по моей ключице, двигаясь вверх по шее к щеке, прежде чем зарыться в волосы. Он слегка подергал их, словно желая убедиться, что я действительно здесь. В ответ Я сжала его бицепсы, прижимаясь грудью к его груди, полностью растворяясь в его поцелуе.

Этот поцелуй определенно не был повторением всех поцелуев, которые у меня были раньше. Это было лучшее, и это было явно неправильно.

Джемма...

Дэвид...

Все это было неправильно, но я не могла остановиться.

Наш поцелуй стал более интенсивным, как будто мы оба были водой для неутолимой жажды друг друга. Джейкоб положил руки мне на бедра и слегка приподнял меня, прежде чем прижать к стене. Я инстинктивно обвила ногами его талию, ни разу не оторвавшись от его губ. Пока его руки блуждали под моей рубашкой, я не могла не волноваться из-за того, что мы были в середине коридора его общежития. В любой момент кто-нибудь мог войти. Как бы странно это ни было, я не могла не радоваться такой перспективе.

Джейкоб застонал у моего рта, когда его язык проник глубже внутрь, лаская меня. Я открыла глаза, отчаянно пытаясь понять, было ли это на самом деле реальностью или просто очень реалистичным плодом моего воображения. Как только зрение начало проясняться, стало ясно, что это было на самом деле очень реально – я также увидела то, что хотела бы не видеть.

Лицо Джеммы было ярко–красным, а тело дрожало. Она стояла в конце коридора возле лифта, сжимая и разжимая крошечные кулачки.

Я вскрикнула и тут же оттолкнула Джейкоба, заставив его уронить меня. К несчастью, моя рубашка запуталась в его руках и задралась, открывая лифчик – то, что, я была уверена, Джемме не нужно было видеть.

Я повернувшись в противоположный конец коридора к лестнице. Было очевидно, что он еще не заметил Джемму. Как он мог? Она была скрытна.

– Эстелла! Куда ты идешь? – Он сделал шаг вперед, но я оказалась у двери на лестничную клетку прежде, чем он успел до меня дотянуться.

Как бы ни любила я Джейкоба, я не могла этого сделать. Не за счет чужого сердца. Мои глаза метнулись к Джемме, которая все еще оставалась неподвижной, как статуя.

Хотя мое сердце колотилось, умоляя меня остаться с ним, я не могла с чистой совестью сделать это.

Я посмотрела ему в глаза и подавила рыдание.

– Прощай, Джейкоб.

В тот момент я не могла предположить, что это будут последние слова, которые я скажу ему в течение очень, очень долгого времени.

– Здравствуй, сожаление номер три, – прошептала я, тихо всхлипывая.

Глава 31

Настоящее

– Так почему же ты ушла?

Я удивленно оторвалась от своих каракулей.

– О чем ты говоришь?

Джейкоб оттолкнулся от окна и уселся в мягкое кресло напротив моего стола. Он методично постукивал пальцами, создавая ритм, похожий на барабанные брейки его старых пластинок би-боя.

– Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

– Я ушла не из-за Дэвида, если ты это имеешь в виду, – ответила я приглушенным голосом.

– Я ни на что не намекал. – Он со стуком поставил обе ноги на угол моего стола.

Мое пресс-папье задребезжало от резкого движения

Я закрыла глаза и потерла их, даже не заботясь о том, что размажу свой дневной макияж по лицу.

– Забавно, что ты спрашиваешь. Я думала, Анна тебе расскажет.

– Зачем ей говорить мне об этом? Не то чтобы мы были друзьями, правда. – Он хмыкнул и многозначительно посмотрел на меня. – Наверное, ты и в самом деле не дружила с ней, если тебе пришла в голову такая глупость.

– Нас засунули в одну комнату. Как бы я ни старалась, мы никогда не стали бы друзьями, – отрезала я.

Он некоторое время молча смотрел на меня, прежде чем снова заговорить.

– Ты можешь сказать мне, почему ты танцуешь вокруг моего вопроса?

– Я ни вокруг чего не танцую.

– Ты ушла из-за страха за свою растущую репутацию? Ну, знаешь – ударь их и брось. Вот как ты тогда откатилась назад, не так ли?

Я стукнула кулаком по столу, еще сильнее звякнув медным пресс-папье. Я приложила все усилия, чтобы не поднять его и не швырнуть об стену.

– Как я уже сказала, я не танцую вокруг ни чего!

– Ладно. Я тебе верю.

Мой стул упал назад, когда я резко встала. Обошла свой стол, отталкивая его ноги от края. Я наклонилась над его телом, крепко уперев руки в бедра. И почувствовала, как мои губы дернулись от гнева.

– Знаешь что? Мне жаль, если я не хочу говорить о дерьмовом времени в моей жизни.

– Дерьмовом, да? Я думал, тебе понравилось, что ты оставила после себя разбитые сердца, – ответил он с ухмылкой.

Не обращая на него внимания, я повысила голос на несколько октав.

– И мне жаль, если я предпочту забыть то время, когда мой отец был госпитализирован на несколько месяцев, и мне пришлось бросить учебу на семестр, чтобы заботиться о нем.

Ехидное выражение исчезло с его лица.

– Подожди, что?

Я была в ударе и не собиралась останавливаться. Мой голос поднялся еще выше, звуча исключительно пронзительно.

– И я также сожалею, если за дерьмовым временем в моей жизни последовало что-то еще более дерьмовое!

Его кадык дернулся, когда он сглотнул. Джейкоб опустил глаза, прежде чем снова поймать мой взгляд.

– Э... Я имею в виду Эстелла... ты можешь мне сказать, что случилось?

Я пожала плечами и подошла к его окну. Было немного забавно обнаружить, что мы поменялись местами. Уставилась в ночь, на многоквартирные дома на другой стороне улицы. Их свет давно уже был выключен, поскольку жильцы приветствовали ночной сон. Хотя я и завидовала их расслаблению, должна признать, зрелище было безмятежным. Может быть, именно поэтому Джейкоб не мог отойти от окна.

– А что тут рассказывать? – Голос был тихим и серьезным, когда воспоминания вспыхнули в голове. – Я разбила сердце Дэвида и Джеммы, заметь. А когда приняла участие в исключительно болезненной позорной прогулке обратно в общежитие, я получила сообщение, что мой отец попал в автомобильную аварию. Я уехала, как только убедила своих профессоров позволить мне сдать два последних экзамена дистанционно.

Голос Джейкоба тоже понизился.

– С твоим отцом все в порядке?

– Да. Потребовалось некоторое время, операция и физиотерапия, но он в порядке. Если не считать огромных медицинских счетов, которые все еще поступают, ты бы никогда не узнал, что он был в аварии.

Я думала, что на этом все и закончится, но Джейкоб продолжал настаивать.

– Почему ты не вернулась?

Я бросила на него взгляд через плечо.

– Куда именно? в Кэл?

Он кивнул головой, но не сказал ни слова.

– К чему? К моей репутации? – ответила я, используя воздушные кавычки. – К моей потрясающей соседке Анне, которая дает ужасные советы? Или ты имеешь в виду Дэвида?

Джейкоб тихо поднялся со своего места и сунул руки в карманы.

– Ко мне.

Глава 32

Прошлое

– Черт! Серьезно? Ты собираешься вот так от меня уворачиваться? – Я откинула голову назад и испустила боевой клич. – Нет. Ты же не собираешься кидать меня вот так.

– Мне очень жаль, но мой клиент решил отменить свой тур. Нет тура – значит нет интервью. Ты же понимаешь.

– Насколько я понимаю, моя нога у тебя в заднице. Не думай, что твой тугой сфинктер не сможет удержать моего «Джимми Чу».

– Мисс...

Я повесила трубку и закатила глаза.

– Придется научить этого засранца не шутить со мной.

Звук аплодисментов прервал мою тираду. Я повернулась на стуле и увидела своего парня, Курта, входящего в мой кабинет. Даже после шести месяцев совместной жизни от одного его вида у меня перехватывало дыхание. Высокий, с дьявольскими глазами и грязными каштановыми волосами – он был очень похож на молодого Клинта Иствуда. Как, черт возьми, мне так повезло?

– Привет, красавица. – Курт подошел ко мне, как раз когда я встала со стула.

Одним быстрым движением он обнял меня одной рукой за талию, а другой пополз к моей груди.

Смеясь, я отмахнулась от него.

– Только не в офисе.

– Эй, это же привилегия встречаться с одним из самых высокооплачиваемых клиентов, верно? – Он игриво сжал мою левую грудь, прежде чем опустить руку.

Я закатила глаза и мягко оттолкнула его.

– И совершенно непрофессионально. У меня уже есть несколько человек здесь, которые думают, что единственная причина, по которой ты рекламируешь наш журнал, это то, что я сплю с тобой.

Он присел на край моего стола и пожал плечами.

– Не могу сказать, что это не привилегия.

– Ха-ха. – Я вздохнула и повернула шею, распустив волосы так, что они каскадом упали мне на спину.

Это были напряженные несколько месяцев, и я остро нуждалась в стрижке. Я не носила такую длинную прическу с первого курса колледжа и не могла сказать, что ностальгия не раздражала меня.

Курт одобрительно присвистнул, жадно глядя на меня. Вопреки себе, я почувствовала странное желание в ответ на взгляд вожделения в его глазах.

Прекрасно понимая, что я не собираюсь устраивать еще один секс-марафон на своем столе, тем более что в тот единственный раз, когда мы попытались это сделать, нас чуть не поймали, я быстро сменила тему.

– Так вот, Уильям Мантони полностью отменил свое интервью со мной. Что теперь делать со статьей в следующем месяце? Я полностью облажалась!

Курт пожал плечами и потрогал одну из моих наград, которая лежала рядом с компьютером.

– Уверен, ты все решишь. Ты ведь всегда так делаешь, да?

Я все еще не могла поверить, что застенчивая, наивная Эстелла Донован стала теперь беспощадной журналисткой в Нью–Йорке. Ну, может быть, это немного преувеличение. Во-первых, я была всего лишь редактором развлекательного журнала NYC Journal – небольшого ежемесячного издания, распространяемого во всех пяти районах. У меня быстро росла репутация человека, способного на любые авантюры. Всего несколько месяцев назад я раскрыла один из самых больших скандалов на бродвейской сцене. Я приобрела известность почти в одночасье. Конечно, за эту дурную славу приходится платить. Помимо того, что я нажила много врагов на этом пути, позор моей национально освещенной истории сделал все мои последующие статьи бледными в сравнении.

Я закрыла глаза и начала тереть виски, пытаясь успокоить пронзительную головную боль.

– Что же мне делать? Я сейчас в полной растерянности.

Курт выдвинул ближайший стул, кое-как сложив свое худое тело на сиденье. При росте шесть футов четыре дюйма он выглядел немного неуместно в моем кабинете, но я, черт возьми, не жаловалась.

– Вообще-то, я думаю, что у меня есть идея, которая поможет нам обоим, – самодовольно ответил он.

Я приподняла идеально сделанную бровь в ответ и разгладила свое платье от «Шанель», на которое потратилась, когда моя бродвейская статья вышла в печать.

– Если это еще одна из твоих извращенных идей, то я говорю «может быть».

Он расхохотался и подмигнул мне.

– И именно из-за этого твоего дурацкого ума я тебя и люблю.

Я просияла, все еще щипая себя за то, что забила такого классного парня. Одному Богу известно, какой ужасной была моя личная жизнь.

– Ладно, ладно, выкладывай. В чем твоя гениальная идея? – Я подтолкнула его.

– Наше агентство талантов недавно подписало контракт с новой группой. Я был назначен их менеджером. И позволь мне сказать, я думаю, что они добьются успеха.

Я несколько раз щелкнула мышкой, чтобы разбудить спящий компьютер, и начала печатать какие-то заметки.

– Какую музыку они исполняют?

Рот Курта растянулся в сторону, когда он закрыл один глаз.

– Они точно не поют.

Я убрала руки с клавиатуры и многозначительно посмотрела на него.

– Ты ведь понимаешь, что я пишу музыкальную колонку?

– Развлечение, – поправил он. – Поверь мне, эти парни – развлечение.

– Тогда ладно. – Я наклонилась к нему и прищурилась. – А что именно они делают?

– Танцуют.

Знакомая судорога дернула меня за живот. Это чувство я не испытывала уже много лет. Я судорожно сглотнула.

– Они танцуют. Ха!

Курт подкатил свой стул к моему, упираясь ногами в пол.

– Я знаю, что это, наверное, звучит странно...

– О, это так.

– ...но я обещаю тебе, что эти парни могут зажечь.

Я сжала губы и нахмурилась.

– Ты ведь понимаешь, что половина Бродвея ненавидит меня? Если я напишу об этих танцорах, их будут сторониться направо и налево. Черт возьми, даже за пределами Бродвея их не возьмут... как и те общественные пьесы на плохой стороне Бруклина.

Курт закатил глаза и положил свои руки поверх моих.

– Они не бродвейские танцоры, Эстелла. Это хип-хоп.

– Хип-хоп? Как те, что танцуют в музыкальных клипах? – Мой желудок немного опустился, хотя я не была уверена, почему.

Мой парень пожал плечами и кивнул.

– Есть соревнования, некоторые из которых являются международными, кстати, в которых эти ребята могли бы доминировать. Помнишь, что случилось с той группой на MTV? У них теперь есть свое шоу в Лас-Вегасе, и я обещаю тебе, что эти ребята на уровне.

– Ну, я никогда раньше не видела такого уровня твоей уверенности. Даже твой обладатель «Грэмми» был как заноза в заднице.

Он закатил глаза.

– Никогда больше не говори о ней. Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я слышу по радио «One Day, One Time». Худшие два года в моей жизни.

Я подавила смешок.

– Ладно, ладно. Что ты хочешь, чтобы я сделала? Просто написать о них статью?

– Мне нужен полный профиль всех парней. Фотографии, биографии, работы. Мне нужно, чтобы эти парни были известны, Эстелла. – Он заглянул мне в глаза, ища ответ «да», который, как мы оба знали, я готова была дать. – Так что ты скажешь?

Я облизала губы и повела бровями.

– Если я скажу «да», значит ли это, что ты купишь еще одно объявление в следующем номере?

– Ты ведешь опасную игру, Донован, – ответил он со смехом.

– Добавь несколько рекламных роликов и несколько лидеров на наш сайт, и я подумаю об этом... – я провела языком по губам.

Он постучал пальцем по подбородку, изображая сомнение, но вскоре одарил меня той самой улыбкой, которую я так любила.

– Отлично.

– Значит, мы заключили сделку?

Он протянул руку.

– Сделка.

Как только я пожала ее, он притянул меня к себе на колени, так что я оседлала его. Одним быстрым движением он расстегнул ширинку на брюках и сдвинул мои трусики в сторону. Я прижалась щекой к его щеке и прошептала:

– Я думала, мы больше не будем устраивать шалости в офисе.

Когда он вошел в меня, я издала стон, который он быстро успокоил, прикрыв ладонью мой рот.

– Я никогда этого не говорил. Это ты говорила.

Глава 33

Мои каблуки стучали по нью-йоркскому тротуару, когда я пробиралась сквозь толпу. Умело избегая стальных решеток, я прошла по 53-й улице в поисках одинокой танцевальной студии.

– Курту лучше бы не посылать меня в погоню за диким гусем, – пробормотала я, проверяя GPS на своем телефоне.

Когда синяя точка начала мигать, я резко остановилась и уставилась на грязное здание передо мной, которое совсем не походило на танцевальную студию. Коричневые кирпичи были немного покрыты плесенью, а пожарная лестница была полностью ржавой. В нем также не было открытых окон. Это определенно было далеко от студий, которые я посещала в течение моих дней в Калифорнии. Решив, что танцевальный зал находится на одном из верхних этажей, я вздохнула и вошла внутрь, готовясь к тому, что ждет меня впереди.

Это было не первое мое родео. У меня была своя доля начинающих художников, которые были полны надежд и эгоизма. Я точно знала, когда нужно прекратить все их заблуждения. Тем не менее, я не могла игнорировать странное чувство в моем животе, что что-то было не так. Я нервничала. Впервые за пять лет я так нервничала.

– Все в порядке, Эстелла. Ты просто злишься, что Реджи не смог сегодня фотографировать. Все будет хорошо. – Конечно, мой фотограф должен был сегодня взять больничный.

Теперь мне пришлось размахивать фотоаппаратом, чего я не делала с тех пор, как... ну, в общем, я предпочла бы забыть об этом.

Чувство, которого я не испытывала уже много лет, поселилось в глубине живота. Неприятный привкус, похожий на желчь, поднялся по пищеводу, и я причмокнула языком, чтобы избавиться от него.

Тревога.

Вот та самая эмоция, которую я испытывала. Это было странно, потому что обычно я без труда отодвигала в сторону нервы и предчувствия. Это была основная причина, почему я так быстро поднялась на вершину своей компании. Я больше не была испуганной, неуверенной в себе маленькой девочкой из прошлого. Как только переехала в город, я стала уверенной в себе женщиной, которой всегда была предназначена быть... по крайней мере, мне так казалось.

– Что со мной не так? – Я выдохнула немного воздуха между губами и встряхнула конечностями, как когда-то велел мне мой инструктор по йоге. – Я просто войду, сделаю несколько снимков, задам несколько вопросов и покончу с этим. Ничего такого, чего бы я не делала раньше... за исключением фотографии, конечно.

Вот тогда меня и осенило. Я нервничала, потому что уже много лет не брала в руки фотоаппарат! Как, черт возьми, я собиралась делать достойные журнала статьи, когда в последний раз я фотографировала...

– Нет, даже не думай об этом, – упрекнула я себя. – Ничего такого, чего бы я не делала раньше, – повторила я, поднимаясь по винтовой лестнице на второй этаж. – Я могу сделать это снова.

Как только моя нога встала на верхнюю ступеньку, внезапный звук трубы заставил втянуть воздух, возвращая в давние времена. Горько-сладкая ностальгия охватила меня изнутри, и как бы я ни старалась, она не отпускала.

– Черт, только не говори мне, что они танцуют брейк-данс. – Я подавила стон и подошла к огромной черной двери, распахнув ее. – Это был бы наихудший вариант развития событий.

То, что я увидела за дверью, намного превосходило худшее.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица, и сильная судорога сжала живот. Точеная челюсть, пронзительные глаза и потусторонние танцевальные движения, которые не мог повторить ни один человек...

– Джейкоб, – выдохнула я.

Он мгновенно пропустил шаг, споткнулся и чуть не упал на землю. Я заметила в углу повзрослевшего Родригеса, который расхохотался, услышав фол вечеринки.

Джейкоб не обратил на него внимания и просто выпрямился, глядя на меня так, словно только что увидел привидение.

– Эстелла, – тихо сказал он.

Крокодиловые туфли Курта застучали по сцене. Мы встретились взглядами как раз в тот момент, когда он спрыгнул с карниза и подошел ко мне, обняв за талию. Чувствуя, как краснеют мои щеки, я смотрела себе под ноги, прекрасно понимая, что Джейкоб смотрит прямо на меня.

– Вы двое знаете друг друга? – По какой-то причине гнусавый голос Курта раздражал меня не в ту сторону.

Возможно, это было связано с обвинением в его тоне. Когда я впервые встретила Курта, он ясно дал мне понять, что немного ревнует. Конечно, кто-то вроде меня съел все это безумное внимание и не заботился... но теперь, когда огромное сожаление в моей жизни стояло буквально в десяти футах от меня, я понятия не имела, как это сделать.

Джейкоб выпрямился и одернул рубашку, не сводя с меня глаз. Наконец, поняв, что я не собираюсь отвечать Курту сам, он сказал:

– Мы старые приятели по колледжу.

– Да неужели? Ты тоже ходил в УВ²⁴? Толстые губы Курта скривились в уголке, когда он одобрительно кивнул головой. – Хороший колледж.

Джейкоб неловко откашлялся и снова поправил низ облегающей черной рубашки.

– Эм, нет... Кэл вообще-то.

– Кэл? – повторил Курт.

Он бросил на меня непонимающий взгляд, и вдруг его глаза потемнели. Ах, это был ревнивый парень, которого я слишком хорошо знала.

– Я... – Мой голос дрогнул, и я поморщилась, притворяясь, что кашляю. – Не забывай, дорогой, что я училась в Калифорнийском университете буквально один семестр, прежде чем мне пришлось вернуться на восточное побережье.

Нахмуренные брови Курта тут же расслабились.

– О, да. Вот именно. – Он бросил взгляд на Джейкоба, выражение его лица было непроницаемым. – Ну, как тесен мир, правда?

– Э! – крикнул Родригес, спрыгивая со сцены, чтобы обнять меня.

Как ни странно, Курт отступил назад, даже не нахмурившись. Это определенно была не та реакция, которую он испытывал по отношению к Джейкобу.

Один за другим другие парни, большинство из которых я узнала, приветствовали меня. Годы были добры – по крайней мере, к некоторым из них – и хотя мы все, очевидно, немного постарели, по большей части это была все та же группа разношерстных мальчишек, которых я помнила. Конечно, одного лица не хватало.

Когда Кримсон отпустил меня, я тихо спросила:

– Джеммы здесь нет?

Его глаза на мгновение расширились, прежде чем он разразился истерикой.

– Джемма? О боже, это имя я не слышал уже много лет. Это все равно что спросить меня, придет ли Вивиан. Боже, я тоже целую вечность ничего о ней не слышал. Интересно, как у нее дела. – Он повернулся к Джейкобу и щелкнул пальцами, чтобы привлечь его внимание. – Эй, Спин, ты ведь помнишь Джемму?

Хотя Джейкоб не ответил, его глаза заметно потемнели, заставляя меня гадать, что случилось после того, как я сбежала из его общежития той ночью.

Должно быть, это был тяжелый разрыв. Интересно, почему?

Помните, я говорила, что годы пощадили всех? Хм, Джейкоб, должно быть, выпил несколько глотков амброзии, потому что этот человек был в порядке.

Он по-прежнему излучал тот же мальчишеский блеск, что и в былые дни, но теперь он определенно был самодостаточным человеком. Его волосы были немного короче, подбородок все еще четко выраженый и точеный, но теперь он был покрыт пятичасовой щетиной. Его глаза... его глаза все еще были такими теплыми, но теперь в них горел огонь.

Я надеялась, что это хороший костер. И судорожно сглотнула.

– Очень приятно снова увидеть вас всех.

Джейкоб не ответил и, отвернувшись, быстро зашагал к задней части сцены. Внезапно последствия моих решений, принятых много лет назад, ударили меня в десять раз сильнее.

Курт ерзал рядом со мной и бросал на меня странный взгляд.

– Ты уверена, что между вами ничего не было? Для «старых приятелей» он, конечно, ведет себя странно.

Я прикусила губу и смотрела, как Джейкоб исчезает за задними дверями студии. Увидев его снова, я почувствовала, как что-то во мне всколыхнулось – это вызвало тревогу.

Я медленно покачала головой и ободряюще сжала руку своего парня.

– Нет. Просто мы давно не виделись. – Я бросила быстрый взгляд в сторону двери. – Очень давно.

Глава 34

– Ты можешь сделать это еще раз? – Я поднесла камеру к глазу и нажала кнопку. – Только не это! Какого черта, Кримсон? Сделай хэндс хопс снова!

Пухлые губы Кримсона скривились в усмешке.

– Черт, что у тебя в заднице, девочка? Ты мне больше нравилась, когда была новичком.

Я поджала губы и указала на камеру.

– Будет не так больно, если ты просто поторопишься и сделаешь это одно движение. Мы закончим быстрее. У меня дедлайн, помнишь?

По крайней мере, это было бы менее болезненно для меня. Нет ничего хуже, чем встретиться с Джейкобом лицом к лицу, а потом заставить его избегать меня, как будто я заразилась чумой.

Я убрала прядь волос с лица, мысленно проклиная их длину. Это было еще одно напоминание о моих тягостных студенческих днях. Кто-то решил, что я должна выглядеть как «старая Эстелла», когда снова столкнусь с ним.

Кримсон сделал еще несколько прыжков рукой, но заметно покраснел. Он начал уставать, никаких «если», «и» или «но» по этому поводу. Наверное, он все-таки постарел.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

– Да что с тобой такое, черт возьми? – Голос Джейкоба прогремел надо мной.

Я подняла голову и увидела, как он протопал к краю сцены. Он присел на корточки так, что его промежность оказалась практически на уровне моих глаз.

Я поджала губы и вздернула подбородок, не позволяя ему приблизиться ко мне. К несчастью, мое сердце колотилось так быстро, что я боялась, как бы оно не выпрыгнуло из груди. После нескольких дней молчания, что я буду делать теперь, когда Джейкоб вдруг заговорил со мной? Не говоря уже о том, чтобы сделать мне выговор?

Я прочистила горло и ухмыльнулась.

– Я действую эффективно, Джейкоб. Что-то, что вы, ребята, должны понять. У меня сжатые сроки, и мне просто очень нужны эти фотографии. Чем скорее я их получу, тем скорее избавлю тебя от своего присутствия. Я уверена, тебе это понравится, да?

Его полные губы слегка дрогнули.

– Значит, все эти разговоры о чувстве энергии этого танца полностью выброшены в окно? Ты забыла все, чему я тебя учил?

– Ненавижу фотографировать, – отрезала я. – Меня просто втянули в это, потому что мой фотограф, очевидно, подхватил ветрянку или что-то вроде... опоясывающий лишай или какое-то дерьмо.

Брови Джейкоба нахмурились.

– Ты серьезно? Ты ненавидишь фотографировать? Но у тебя это так хорошо получалось.

Ладно, это полностью выбило меня из колеи.

Я приподняла левый уголок рта и нахмурилась.

– Серьезно? И ты ждешь, что я поверю в это? После всех этих «ужасных» речей, которые ты мне говорил?

– Когда я в последний раз говорил тебе об этом? О, подожди, это было до того, как ты сбежала, помнишь? – Джейкоб прищурился так, что мне показалось, будто он раздевает меня до самой сердцевины.

До этого момента я никогда не чувствовала себя такой беззащитной.

– Я... хм... – я попыталась ответить, но, к счастью, Курт выбрал именно этот момент, чтобы войти в комнату.

В унисон би-бои и я обернулись, когда мой парень направился к нам. Было в нем что-то такое, что излучало уверенность, которую трудно было не заметить. Он был чертовски уверенным в себе, ничего не поделаешь. Он требовал внимания.

Джейкоб попятился назад, пока почти не скрылся за спинами других танцоров. Я нахмурилась, но не придала этому значения.

– У меня отличные новости! – Он хлопнул в ладоши и потер их так быстро, что я удивилась, как пламя не вспыхнуло между ними. – Я только что заказал вам, ребята, витрину в Холле на эти выходные.

– Серьезно?! – Фараон подпрыгивал, размахивая в воздухе загорелым кулаком. – Чувак, ты даже не представляешь, как мне всегда хотелось туда попасть! А на самом деле выступать? Что, черт возьми, происходит с моей жизнью?

Это был вопрос, который я задавала и себе самой.

Курт повернулся ко мне и провел пальцем по моей щеке. Это было то, к чему я привыкла, но почему-то в этот раз чувствовала себя дешевкой. Мне казалось, что я какой-то предмет или домашнее животное, которым он восхищается.

Я сжала губы и сделала небольшой шаг назад.

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я написала и об этом тоже?

Курт подмигнул мне.

– Моя девочка знает лучше. Нам нужна вся реклама, которую мы можем получить.

Со сцены донесся сдавленный кашель Джейкоба. Мне потребовалась вся моя сила, чтобы не сорваться.

– Курт, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Я либо пишу этот профиль, либо пишу об этом событии. У меня есть только восемьсот слов, чтобы использовать, и я не могу сделать оба адекватно.

Серые глаза моего парня смотрели на меня из-под густой бахромы ресниц. Приглушенным тоном, таким мягким, что казалось, будто он вообще ничего не говорил, он ответил:

– Сделай свою работу.

Глава 35

Настоящее

– Знаешь, мне всегда было интересно, какой будет Европа. Мне всегда хотелось съесть немного свежих фруктовых блинов, рыбы с жареной картошкой и, может быть, покурить немного легализованной марихуаны.

– У тебя есть Колорадо, Орегон и Вашингтон, тупица. Не говоря уже об IHOP²⁵ для еды.

Я откинулась назад, ударившись головой о дверь. Близился рассвет, и скоро должны были прийти мои коллеги. Можно только гадать, какие непристойные идеи они придумают, когда найдут меня и Джейкоба запертыми в кабинете. Так уж повелось с писателями: они всегда придумывали около пятисот различных сценариев, и обычно лишь некоторые из них были наполовину правдивы. Я прищурилась и посмотрела на своего бывшего друга, воображаемую любовь всей моей жизни, а теперь еще и собеседника.

– Ты уверен, что у тебя нет швейцарского армейского ножа или чего-нибудь в этом роде? Что-нибудь, чтобы сломать эту дверь?

– Это твой кабинет, – мрачно пробормотал он. – Может, тебе стоит положить отвертку в ящик стола?

Я поджала губы и опустила голову, украдкой поглядывая на Джейкоба.

– В чем дело? – огрызнулся он. – Я вижу, как ты смотришь на меня.

Сейчас или никогда.

– Джейкоб, я надеюсь, ты знаешь, что я не бросила тебя специально? Я действительно пыталась тебе помочь.

– О, значит, продвижение моего бизнеса было случайностью? – Он закатил глаза. – Я не вчера родился.

– Нет, они не нарочно, но, честное слово, я действительно думала, что помогаю тебе.

– Ты же знаешь, что я должен лететь на международную битву, верно? Пока мы тут говорим, я должен был в первом классе пить коктейли.

Я не смогла сдержать легкого подергивания губ.

– Ты не похож на любителя коктейлей.

– А ты не похожа на предателя, – огрызнулся он.

– Джей...

– Нет, я не хочу этого слышать.

Глава 36

Прошлое

– Садись. – Я указала на маленький виниловый табурет, стоявший передо мной. Это было самое большее, что я могла сделать в такой поздний час и в такой далекой от комфорта обстановке моего кабинета.

Джейкоб запустил пальцы в густую копну коричневых волос и плюхнулся, пытаясь сложить свое тело на крошечное круглое сиденье. Он не был таким высоким, как Курт, но все равно выглядел гигантом на крошечном стуле.

Он неловко поджал ноги и хмыкнул.

– Полагаю, ты собираешься взять у меня интервью? Задавать трудные вопросы?

В его тоне не было ни малейшей ошибки. Тем не менее, я не могла не думать, что это было неуместно. Конечно, я убежала после того, как поцеловала его, но только потому, что Джемма вошла к нам. Кстати...

– Так что же случилось с Джеммой? – Я выгнула бровь, глядя в его глубокие глаза цвета ореха.

Он был не единственным, у кого была способность вынюхивать дерьмо. На самом деле, я стала в некотором роде экспертом.

Его глаза расширились, и вена на шее заметно пульсировала всего несколько раз.

– Ого, это немного раздражает, нет?

Я положила планшет на колени и крепко скрестила руки на груди.

– Я думаю, что это ответ, который я заслуживаю, не так ли?

Он провел языком по своей нижней губе так методично, что я подумала, знает ли он точно, что делает со мной. Он должен. В последний раз его язык был...

«Прекрати, Эстелла!»

Я пригладила волосы и сделала глубокий вдох, полностью заполнив диафрагму, прежде чем медленно выдохнуть.

– Знаешь что? Забудь это. Давай двигаться дальше.

Джейкоб вытянул одну ногу и скрестил руки на груди. Наклонив голову вперед, он посмотрел на меня сквозь полуприкрытые веки.

– Ладно, спрашивай.

Я взяла свой планшет и открыла приложение блокнот.

– Итак...

– Почему ты хочешь знать о Джемме? – он прервал меня.

Моя голова дернулась вверх, как будто ее дернули за веревочку марионетки.

– А?

– Ты спросила, и теперь я хочу знать, почему тебя это так волнует? – Он поджал губы, и, несмотря на мои негативные чувства, я не могла не задаться вопросом, каково было бы снова поцеловать эти губы.

Я моргнула, вытряхивая эти мысли из головы.

– Я... мне просто интересно, почему ее здесь нет. Похоже, вся команда держалась вместе. Что с ней случилось?

– Мм-хм-м.

– Мм-хм-м? И что это должно означать? – спросила я в ответ.

– Ты уверена, что твой вопрос не имеет к этому никакого отношения?

Мои глаза потемнели. Нет. Я не собиралась снова вспоминать о самой унизительной ночи в моей жизни и не собиралась позволять Джейкобу направлять меня в этом направлении.

Я прочистила горло.

– Не обращай на это внимания. Итак, мистер Сайлас...

– Серьезно? – пробормотал он. – Мистер Сайлас? Ты разговариваешь с моим отцом или со мной?

Я проигнорировала его и продолжила говорить:

– Скажи мне, чем ты занимался последние пять лет? – Это был не один из моих подготовленных вопросов, и я никогда не думала о том, чтобы об этом спросить другого интервьюируемого, но мне нужно было знать.

Я была чертовски эгоистична.

К моему удивлению, Джейкоб ответил сразу.

– Я закончил учебу в Калифорнийском университете.

– Для преподавания, верно?

Он кивнул, глядя мне в глаза.

Я быстро отвернулась и пробормотала:

– Извини, что прерываю. Пожалуйста, продолжай.

Мне приходилось вытаскивать ответы их него клещами. Он вздохнул и смягчился.

– Мы с ребятами продолжали соревноваться на протяжении многих лет и даже переехали вместе в Лос-Анджелес, прежде чем перебраться в Нью-Йорк. Излишне говорить, что я отложил свою преподавательскую карьеру, чтобы заниматься этим полный рабочий день.

– Зачем ты проделал весь этот путь сюда? Разве Лос-Анджелес не Мекка²⁶ для танцоров?

Его глаза сузились.

– Я мог бы спросить тебя о том же самом. Что привело тебя в Нью-Йорк, Э?

– Ну, это интервью не обо мне, не так ли? Это интервью о тебе. – Я откашлялась и набрала несколько заметок в своем планшете, которые не содержали ничего, кроме тарабарщины.

Заслонив от него экран, я жестом велела ему продолжать.

Закатив глаза, он глубоко вздохнул и пробормотал:

– Я просто хотел танцевать. Преподавание было бы круто, но у брейка есть срок годности. Мое тело не выдержит этого, когда мне будет сорок, понимаешь?

Я машинально осмотрела его тело, разглядывая широкие плечи, мускулистые руки и подтянутый живот. Я почти могла сосчитать количество его мускулов сквозь тонкую серую рубашку, которую он носил. Его тело ни за что не сдастся в сорок, пятьдесят или шестьдесят лет. Он был само совершенство.

Я быстро отвела взгляд, пытаясь успокоиться. Можно с уверенность утверждать, что мои щеки покраснели, как обычно, когда я была возбуждена. Пытаясь сменить тему, я настаивала:

– Почему Нью-Йорк?

– Честно говоря, я подумывал о Бродвее. – Он усмехнулся и пристально посмотрел на меня, словно ожидая остроумного ответа.

– Бродвей? – Я разинула рот, не в силах бороться с веселой ухмылкой на губах.

– Что? Ты думаешь, я не справлюсь? – рявкнул он, сверкая глазами.

Никогда раньше не видела, чтобы Джейкоб выходил из себя, я нервно сглотнула.

– Дело не в этом...

– Тогда в чем же дело?

– Я... я раскрыла скандал с одним из театров в прошлом году. Излишне говорить, что теперь я не самый любимый человек там. Думаю, это хорошо, что ты не бродвейский танцор, дающий интервью Эстелле Донован. Они, наверное, вышвырнут тебя, как только узнают.

– И тебе все равно?

– Что ты не на Бродвее? – Я нахмурилась в замешательстве.

С чего бы это? Я даже не знала, что он этого хочет.

Он покачал головой и опустил уголки рта вниз.

– Что огромный кусок Нью-Йорка ненавидит тебя. Что с тобой случилось, Э? Раньше ты была такой застенчивой и милой, а теперь...

– А что теперь? – огрызнулась я.

– Честно говоря, сейчас ты кажешься мне немного стервой.

Мои глаза медленно расширились, а ноздри раздулись.

– Что ты сказал?

Джейкоб был таким же самодовольным, как всегда. Он скрестил руки на груди и выпрямил спину.

– Ты меня слышала.

Я не была стервой. Конечно, необходимо играть определенную роль в каком-то смысле, чтобы добиться чего-то в своей карьере, но я была далеко не плохим человеком!

Я сжимала и разжимала кулаки, стараясь глубоко дышать, чтобы успокоиться. Через несколько мгновений я, наконец, выровняла дыхание настолько, чтобы снова заговорить.

– Итак, Джейкоб, каково это – подписывать контракт с Extension Management?

Он тупо уставился на меня, прежде чем ответить.

– Я чувствую себя великолепно.

Глава 37

Дзынь. Дзынь. Дзынь.

– О боже, Натали, ты можешь ответить? – крикнула я в дверь своего кабинета.

Моя двадцатилетняя помощница взвизгнула и тут же бросила то, что, черт возьми, она укладывала, и схватила ближайший телефон.

– Офис Эстеллы Донован, чем могу помочь? – Ее голос немного дрогнул, достаточно, чтобы я почувствовала жалость к ней, но не настолько, чтобы забыть, что она должна была сказать «Нью-Йорк Джорнал» вместо моего имени.

Чувствуя разочарование, я громко хлопнула дверью, прежде чем закричать:

– Отвечай на все мои звонки! У меня статья, с которой я борюсь.

Я застонала и плюхнулась в кресло, как раз когда зазвонил мой личный мобильный. Имя Курта высветилось на экране, но мое сердце не дрогнуло как раньше. На самом деле, я даже ненавидела получать уведомления, зная, что он собирается попытаться вытащить меня, чтобы сделать ему еще одно одолжение.

– Давай посмотрим, чего он хочет, – пробормотала я, открывая сообщение.

Курт: «Привет, детка. Я знаю, что Реджи все еще болен, но есть ли шанс, что ты сможешь прийти и сфотографировать событие в зале завтра вечером? Это бы мне очень помогло».

– Ты что, шутишь? – пробормотала я, чуть не швырнув телефон через всю комнату.

Я наконец-то сбежала от команды Джейкоба, и теперь он снова хочет втянуть меня в эту историю?

Чувствуя себя раздраженной, я напечатала только два слова в ответ.

Эстелла: «Я занята».

Но, как обычно, Курт привык к жестким ударам, он не ныл, чтобы добиться своего.

Курт: «Чем же? Давай, детка, просто сделай это для меня. Пожалуйста!!!»

Я зарычала и быстро набрала ответ.

Эстелла: «Я так понимаю, ты не бросишь это дело, пока я не соглашусь».

Дурак имел наглость ответить простым смайликом.

Курт: «;)»

– Тьфу, хорошо, Хорошо, хорошо. Почему бы не продлить мои страдания? Может, это поможет мне написать эту дурацкую статью.

Эстелла: «Хорошо. Я буду там в девять».

***

Я вцепилась в пряжку ремня безопасности «Убера» так, словно от этого зависела моя жизнь. Снаружи мимо меня проносились мигающие огни Нью-Йорка, пока мы медленно продвигались к району Митпэкинг²⁷. Это определенно было далеко от пальм Южной Калифорнии и не давало мне такого же чувства спокойствия.

Водитель, с которым я уже несколько раз имела удовольствие ездить, хорошо знал наш распорядок дня и тихо сидел впереди, оставив меня неловко ерзать на заднем сиденье.

– Почему я согласилась на это? – пробормотала я.

– Вы что-то сказали, мисс Донован?

– Ничего. Забудь это. – Я потерла лоб тыльной стороной ладони и посмотрела на свою новую камеру, которая аккуратно лежала рядом со мной на кожаном сиденье внедорожника.

Это был подарок от Курта, который доставили всего несколько часов назад. Хотя по карточке можно было подумать, что это знак его любви ко мне, я знала, что это на самом деле – кровавые деньги и взятка за то, что я собиралась сделать.

Писать статью было достаточно трудно. По понятным причинам я не могла отделить свои личные чувства так, чтобы написать объективную статью, которая была чем-то большим, чем «какой ваш любимый цвет?»

Я никак не могла написать рассказ о скромной группе из Калифорнии, которая наконец-то добралась до высшей лиги в Нью-Йорке, не вложив в это свое сердце.

Я видела их, когда они были практически ничем. Наблюдала, как они тренируются и работают изо всех сил, сохраняя при этом дружеские отношения.

Я влюбилась в одного из них.

Статью нужно было подготовить к началу следующей недели, и до сих пор я написала только слово «это».

«Убер» подъехал к Холлу, который все еще был огорожен линией, проходящей через все здание. Учитывая, что место проведения открылось два часа назад, я была поражена, что до сих пор была толпа, пытающаяся войти.

Я глубоко вздохнула, прежде чем схватить ремешок фотоаппарата и повесить его себе на шею. Не раздумывая ни секунды, я выскочила из машины, стараясь, чтобы мое микро-мини платье не открыло ничего лишнего, и направилась прямо к вышибале.

– Привет, Лу, – поздоровалась я.

Огромный мужчина посмотрел на меня сверху вниз и подмигнул.

– По делу или просто так, Э?

– С каких это пор ты называешь меня «Э»? – от неожиданности спросила я.

С Лу мы были знакомы уже много лет, он всегда бывал в этом зале с подружкой, и ни разу он не назвал меня Э.

– Некто по имени Джейкоб внес тебя в список. Видимо, он не в курсе, что у тебя практически пожизненное VIP-членство здесь.

Я сжала губы и похлопала Лу по широким плечам, проходя мимо бархатной веревки. Вокруг раздавались презрительные возгласы толпы, которой явно надоело стоять в очереди. Обычно я тихонько посмеивалась про себя и впитывала тот факт, что у меня особый статус. Но в тот вечер я не могла не чувствовать себя виноватой. И бы поменялась местами с любым из посетителей в мгновение ока, если бы это означало, что я могу спрятаться дома.

Бум. Бум. Бум.

Стук басов ощущался как удары в грудь тупым ножом. Я пробралась сквозь толпу людей, направляясь к VIP-зоне, которая располагалась на лестничной площадке в задней части огромного зала. Прежде чем я успела дойти туда, кто-то потянул меня за руку.

– Эй, Э... – голос Джейкоба не был таким ненавистным, как раньше, но это не было тем, что бросило меня в петлю. С его простой черной футболкой и футбольными брюками, я чувствовала себя чрезвычайно разодетой.

– Они тебя так впустили? – Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал так осуждающе, но выражение лица Джейкоба подсказало мне, что именно так он и истолковал его. – Я имею в виду, что в прошлый раз, когда я пыталась войти сюда в темных джинсах и блузке, они практически вышвырнули меня.

Его лицо мгновенно расслабилось.

– Я вижу, ты приняла этот урок близко к сердцу. Ты, конечно, оделась на ночь, но, как я всегда говорил, ты очень хорошо пытаешься соответствовать.

Мое лицо тут же вспыхнуло. Если честно, то нужно признать, что в тот вечер я очень долго готовилась, прекрасно зная, что увижу Джейкоба. Тщательно выбрала свое самое сексуальное платье без бретелек, которое едва достигало середины бедра, и соединила его с самыми высокими шпильками, которые у меня были. Хотя меня поразило, что я не смогу сделать несколько угловых снимков, если только не захочу показать зрителям свои ярко-красные стринги, я решила, что некоторые жертвы должны быть сделаны, чтобы чувствовать себя уверенно.

Я откинула назад прядь волос, выбившуюся из моего неряшливого верхнего узла. Это была еще одна деталь, которую я планировала в тот вечер. Поскольку у меня все еще не было времени подстричься, и я хотела выглядеть совсем не так, как «Эстелла в колледже», то решила, что если буду носить волосы наверху, то все получится. Конечно, я не ожидала, что холодный воздух от кондиционера всю ночь будет обдувать мою голую спину и шею.

Я пожала плечами и улыбнулась.

– Гм, спасибо, наверное.

Между нами повисла неловкая тишина, и я поймала себя на том, что отчаянно оглядываюсь в поисках других парней.

– Где Родригес и все остальные?

Мой взгляд скользнул по толпе, и я нахмурилась, когда заметила, что каждый из парней танцует в центре зала с девушкой, словно трахает ее. Джейкоб проследил за моим взглядом и фыркнул.

– Полагаю, ты их нашла.

Его дыхание коснулось моих плеч, и я мгновенно вернулась к той ночи в общежитии. Знакомое тепло поползло вверх по моим бедрам, и я поняла, что должна сосредоточиться на чем-то другом, прежде чем сделаю что-то, о чем потом пожалею. Я сглотнула и быстро спросила:

– Ты видел Курта?

«Да, Эстелла. Ищи своего парня».

Джейкоб нахмурился.

– На самом деле, нет. Я думал, он придет с тобой. – Его темные глаза затуманились. – Почему он не пришел с тобой?

Настала моя очередь хмуриться.

– Что ты имеешь в виду?

Он покачал головой, как будто я только что задала глупейший вопрос.

– Я бы никогда не позволил своей девушке появиться здесь одной. Особенно если она будет похожа на тебя. Никогда бы не позволил тебе войти сюда одной.

– А? – ошарашенно выдохнула я.

– Даже Дэвид знал, как обращаться с тобой лучше.

Внезапно все радуги и сверкающие чувства, которые бурлили во мне, исчезли.

– Пожалуйста, никогда больше не упоминай при мне это имя.

– Почему же? – Джейкоб усмехнулся. – Потому что ты поняла, насколько запутанной была вся эта ситуация?

– Да, – честно призналась я, заработав еще один удивленный взгляд на его лице. – Глупо было спать с ним, думая, что это тебя заденет.

Дерьмо. Снова словесная рвота. Правда?

Глаза Джейкоба расширились.

– Что ты сказала?

– Я... эм...

– Детка, вот ты где! – Я обернулась и увидела, как Курт толкает локтем пьяного человека, чтобы добраться до меня. Он тут же схватил меня за руку и развернул к себе, одобрительно присвистнув. – Черт, неужели я сорвал джекпот?

Джейкоб неловко откашлялся и попытался отвести взгляд. Я, например, не могла оторвать глаз от налитых кровью глаз Курта и соплей, наполнявших ноздри.

– Курт, где ты был? – спросила я, заметив, как он шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони.

Он слегка прищурился, прежде чем расплылся в широкой улыбке.

– Я занимался делами, детка. Знаешь, зарабатывал эти деньги, чтобы продолжать покупать тебе те туфли на красной подошве, которые тебе нравятся.

Я шлепнула его по руке.

– Ты прекрасно знаешь, что я сама зарабатываю деньги. А теперь покончим с этим дерьмом. Где ты был?

Курт проигнорировал меня и практически оттолкнул в сторону, чтобы оказаться рядом с Джейкобом. Он хлопнул тяжелой рукой по плечу би-боя.

– Привет, приятель. Как дела?

– Нормально. – Джейкоб посмотрел на нос Курта и вопросительно посмотрел на меня.

До меня и раньше доходили слухи о том, что Курт употребляет наркотики, но он всегда уверял меня, что это в прошлом. Учитывая, что он никогда не давал мне повода усомниться в нем, я и не обращала внимания на это. Теперь, видя его таким возбужденным, я задала себе много вопросов.

Голос Курта казался более пронзительным, чем обычно, когда он подтолкнул Джейкоба ко мне.

– Похоже, ты нервничаешь. Ты нервничаешь?

Джейкоб почесал затылок.

– Не совсем так. Я делал это уже миллион раз.

– Ну, тебе все равно надо расслабиться. – Курт бросил на меня косой взгляд. – И тебе тоже. Уверен, ты нервничаешь из-за того, что фотографируешь сегодня вечером.

Я сжала губы и нахмурилась.

– Ты хочешь, чтобы мы тоже принимали наркотики? Так вот как ты расслабляешься?

Джейкоб и Курт надели одинаковые маски ужаса. Пытаясь отыграться, Курт подошел и поцеловал меня в щеку.

– Как всегда шутишь, но если серьезно, вам двоим стоит потанцевать. У меня есть кое-какие дела. Повеселись перед шоу, а? – Прежде чем я успела ответить, он наклонился к Джейкобу и прошептал достаточно громко, чтобы я услышала: – Помни о чем мы говорили раньше.