Разоблачение

Глава 32

— Готов ли ты к этому? — спросил Сильван, с тревогой заглядывая в глаза Раста. — Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы пройти через церемонию?

— Я в порядке. — Раст поморщился и потер затылок. — Ну, если не считать адской головной боли от удара об этот чертов мраморный пол. И то, что лопатки чешутся как сумасшедшие. Но в остальном лучше и быть не может, — он вздохнул. — Давай покончим с этим, хорошо?

Сильван кивнул.

— Хорошо. Я уверен, что жрица скоро будет здесь.

Они стояли в оазисе света, как называла его Надия, где провели ночь. Заснуть оказалось непросто, потому что вместо одной луны над радужной пустыней проливали свой серебристый свет три. Не помогло и то, что Сильван постоянно будил его, чтобы проверить зрачки и убедиться, что у него нет сотрясения мозга. В конце концов, Раст заверил его, что чувствует себя нормально, и ему удалось прикорнуть на несколько часов перед самым рассветом. Но теперь, когда солнце взошло, он чувствовал себя бодрым и раздраженным.

До него, наконец-то, дошло, что ему предстоит сделать. Он собирался дать клятву никогда не покидать эту планету — никогда больше не возвращаться на Землю. Несмотря на свою красоту, Первый Мир не был очень гостеприимным. Он казался знакомым — как будто что-то в его крови узнавало окружение, — но это не походило на дом. Раст задавался вопросом, станет ли он когда-нибудь домом. «Похоже, у меня есть остаток жизни, чтобы узнать это, — мрачно подумал он. — По крайней мере, со мной будет Надия».

Эта мысль очень его развеселила. Неважно, где он закончит свои дни, если рядом любимая женщина, все будет хорошо. Кстати, о любви всей его жизни: где она? Он посмотрел на стол и увидел, что Надия и София сидят на песке рядом с ним. Они откусывали по кусочку того, что София прозвала «хлебом Вилли Вонки, читающим мысли», и тихо разговаривали. Раст с тревогой заметил, что у Надии на лице застыло недовольное выражение. Может, ей стало хуже с утра? Или мысль о том, что ей придется всю жизнь жить на Первом Мире, тоже не давала ей покоя?

— Эй, какой вкус у тебя в это утро? — спросил он, подойдя и взяв кусок хлеба.

София подняла взгляд.

— Французский тост с маслом и кленовым сиропом… хрустящий бекон и… — она сглотнула и откусила еще маленький кусочек. — И апельсиновый сок.

— Звучит восхитительно. — Раст улыбнулся и посмотрел на Надию. — На что похож твой вкус, милая? Мозги и фрикасе из червей или что?

Надия одарила его слабой улыбкой и покачала головой.

— Раст, — тихо сказала она, — мне нужно с тобой поговорить. — Она попыталась встать, но ее колени подкосились, и Софии пришлось подхватить ее.

София посмотрела на Раста со страхом на лице.

— Она легкая, как перышко.

— Вот, — наклонившись, Раст поднял Надию на руки. Его взволновало то, что она действительно ощущалась еще легче, чем накануне. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он с тревогой.

— Прекрасно, — вымученно улыбнулась она. — Просто… немного устала. И жарко. Здесь намного жарче, чем на Транк Прайм.

— Да, я знаю. Здесь жарче, чем во Флориде, а это о чем-то говорит, — Раст вздохнул. — Но мы привыкнем к этому. И ты почувствуешь себя лучше, как только мы тебя вылечим.

— Раст… — Надия смотрела вниз и рисовала бесцельный узор на его обнаженной груди. После того как жрица разорвала белый халат, который его заставили надеть накануне, Раст решил, что к черту его, и вернулся к джинсам. Но для рубашки с длинными рукавами, в которой он пришел, было слишком жарко, поэтому он не стал ее надевать.

— Да, милая? — пробормотал он, желая, чтобы она посмотрела на него. — Ты что-то хочешь сказать?

— Да, хочу, — наконец она подняла глаза. — Я не хочу, чтобы ты это делал.

Раст нахмурился.

— Не хочешь, чтобы я делал что?

— Приносил эту клятву. Поклялся остаться здесь до конца жизни, только чтобы спасти меня.

— Надия, — произнес он серьезно. — Послушай меня — если выбор стоит между тем, чтобы остаться на этой планете до конца моей жизни с тобой или жить без тебя в любой другой точке вселенной, то тут нет никаких сомнений, — он посмотрел ей в глаза. — Я выбираю тебя, — мягко сказал он. — И если нет другого способа спасти тебя, кроме как застрять здесь, что ж, думаю, нам обоим придется привыкать к жизни в пустыне. Что скажешь?

— Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя в ловушке, — запротестовала Надия. — Не хочу быть причиной, по которой тебе придется отказаться от всей своей жизни.

— Я не отказываюсь от нее — просто немного ее меняю, — он криво усмехнулся. — Ну, что ты скажешь?

— О, Раст… — она, наконец-то, улыбнулась, и выражение ее лица согрело его до костей. Он знал, что сделал бы все, чтобы увидеть этот взгляд — любовь и нежность, сияющие в ее глубоких голубых глазах — все, что угодно. Даже жить на чужой планете до конца своих дней.

— Я люблю тебя, — прошептал он и нежно поцеловал ее в губы.

— Пора, — тихие слова заставили его прервать поцелуй, и Раст поднял голову, чтобы увидеть, что молодая жрица, Лисса, снова появилась и стоит у входа в туннель.

— Мы готовы, — ответил он за всех.

— А вы? — Лисса посмотрела на его плечи и нахмурилась.

Раст нахмурился в ответ.

— Я знаю, о чем ты думаешь, но, извини, крыльев пока нет. Моя спина адски чешется, но пока нет ни одного перышка, — он почувствовал легкое беспокойство. — Они должны появиться во время церемонии, верно?

— Конечно. Конечно, — Лисса кивнула, но Расту показалось, что на ее лице появилась озабоченность. — Идемте, — сказала она, приглашая их. — На этот раз я должна провести вас другим путем — на высокую гору.

Надия позволила нести себя, пока они не достигли подножия мезы. Но когда увидела узкие каменные ступени, вырубленные в боковой части скалы, извивающиеся все выше и выше вокруг огромного природного каменного сооружения, стала умолять Раста опустить ее.

— Здесь слишком много ступеней, — возразил он, нахмурившись. — Ты не сможешь подняться наверх, милая.

— Смогу. — Надия подняла подбородок и вызывающе посмотрела на него. — Потому что должна. Здесь слишком узко, Раст. Ты не сможешь нести меня — мы оба упадем, — она вздрогнула от этой мысли. Надия всегда ненавидела высоту, а эта огромная меза оказалась очень высокой.

Раст вздохнул.

— Здесь узко. Жаль, что нет ограждений для безопасности.

— Простите за грубость ступеней, — пробормотала Лисса, подойдя к ним сзади. — Меза не использовалась регулярно в течение сотен лет. Да и к ступеням большинство не прибегало, чтобы добраться до вершины.

— Что, у вас тут есть лифт? — спросил Раст. — Потому что это было бы неплохо.

Жрица нахмурилась.

— Я, конечно, хочу сказать, что советник обычно летал на вершину высокой мезы и брал с собой свою Лизелл. Но что это за «ливт», о котором вы говорите?

— О, — вклинилась София. — Это что-то вроде ящика с кабелями на вершине, который проходит между этажами в высоком здании. Вы нажимаете на кнопку нужного вам этажа, он останавливается, и вы выходите. Это намного быстрее, чем подниматься по лестнице.

Лисса выглядела задумчивой.

— У меня нет «ливта», как вы его называете, но я могла бы сделать что-то похожее. Скажи мне, — обратилась она к Надии. — Доверишься ли ты моим силам, чтобы поднять тебя на вершину мезы? Я сама никогда не забиралась так далеко, но уверена, что смогу это сделать.

Надия еще раз взглянула на узкие, крошащиеся ступеньки, которые вились вокруг отвесной каменной стены. Она представила, как цепляется за стену, как насекомое, шаг за шагом пробирается вверх, а горячий ветер пустыни треплет ее волосы, пытаясь спустить обратно на песчаный пол. Нет, она не может этого сделать. Это слишком далеко, слишком высоко. Она благодарно кивнула молодой жрице.

— Конечно, я доверяю тебе. Спасибо, Лисса. Спасибо тебе от всего сердца.

Молодая жрица покраснела от гордости.

— Не за что — это мое счастье и привилегия служить вам. Не могли бы вы все собраться вместе?

София и Сильван подошли к ним сзади, и Раст снова подхватил Надию, несмотря на ее протесты.

— Забудь об этом, — пробормотал он себе под нос. — Если мы поднимаемся на тысячу футов прямо в воздух на платформе из движущегося песка, я буду держать тебя на руках.

Надия сдалась без особой борьбы. Честно говоря, она была рада, что он настоял на том, чтобы держать ее. Возможность закрыть глаза и положить голову ему на плечо значительно уменьшала ее страх высоты.

— Приготовьтесь, — тихо сказала Лисса, и тут песок под ними затвердел, как и раньше, и медленно начал подниматься.

— Вау, — услышала Надия бормотание Раста. — Вид просто потрясающий.

Быстрый взгляд показал его правоту — было удивительно, как они медленно поднимались в чистое голубое небо, оставляя под собой разноцветную пустыню. Удивительно и крайне пугающе. Надия быстро закрыла глаза и уткнулась лицом в плечо Раста.

— Ты быстро привыкнешь к таким видам, когда будешь парить над облаками, — мягко сказала Лисса.

— Ты имеешь в виду, когда у меня, наконец, вырастут крылья, — Раст вздохнул. — Боже, не могу поверить, что я только что это сказал. Кто-нибудь, позвоните в психушку и забронируйте мне палату.

— Крылья — это не шутка, Раст, — сказал Сильван сзади них. — Согласно легенде, они сделаны из того же телесного материала, что и сама богиня — они являются ее частью, дарованной ее самому доверенному слуге, если хочешь.

Раст снова вздохнул.

— Ну да, я поверю в это, когда увижу.

— Если позволите, вы не очень-то рады идее обрести крылья или жить здесь, в Первом мире, — пробормотала Лисса. — Возможно, наша планета не кажется вам красивой?

— О нет, она прекрасна, — вежливо возразила София. — Просто, ну… я не думаю, что Раст ожидал, что ему придется остаться здесь навсегда. Не то чтобы он этого не хотел, — поспешно добавила она. — И он, и Надия, я уверена, будут счастливы, когда… когда привыкнут… — Она запнулась, и Надия покраснела — хотя не собиралась открывать глаза, чтобы убедиться в этом.

— Я уверена, что они будут счастливы, — тихо сказала Лисса. — К этому нужно привыкнуть. Я сама не являюсь коренной жительницей этого мира. Я пришла — меня заставили прийти — сюда, чтобы присоединиться к жречеству, хотя я этого не хотела. Можно сказать, что меня сослали в Первый Мир, как и вас с вашей женщиной, советник, — она кивнула на Раста.

— Правда? — Раст заговорил с интересом. — И откуда вы прибыли?

— Мои родители принадлежали к тарсийским торговцам, — ответила Лисса. — Мой отец был Первым Киндредом, а мать — тарсийской женщиной. Именно она решила, что я должна вернуться на родную планету моего отца и посвятить свою жизнь служению богине.

— Неужели некому было вступиться за тебя? — спросил Сильван. — Никто не протестовал против твоего изгнания?

— Мой… — Лисса замолчала на мгновение. — Мой… простите, я не уверена, какое слово вы бы использовали, но в речи моей планеты это был мой старший брат. Он вступился за меня, но был отвергнут.

— Я слышал об этих торговцах, — сказал Сильван. — Но думал, что большая часть Совета была против этого — они говорили, что ваших людей еще недостаточно, чтобы создать хорошую генетическую базу.

— Так и было, — Лисса кивнула. — Но несколько воинов Киндред бросили им вызов и все равно пришли к нам.

— Какая разница, сколько там народа? — спросила София.

Голос Лиссы понизился.

— Я думаю, Совет опасался, что произойдет… близкородственное скрещивание. А учитывая особые способности моего народа, любые генетические дефекты, которые возникнут в результате, будут… опасны.

— Опасны? — спросила София. — Опасны в каком смысле?

Молодая жрица вздохнула, и Надии показалось, что ее голос звучит ужасно печально.

— Мой народ… другой. Мужчины-воины, которые появляются в результате обмена, не очень хорошо принимаются среди других Киндредов.

— Я даже не знала, что существует другая ветвь Киндредов. Почему их не принимают? — спросила София.

Сильван прочистил горло.

— Тарсианские Киндреды обладают определенными… способностями. Остальные называют их Тач-Киндредами.

— Тач-Киндреды? Почему? — София хотела знать. Надия тоже, поэтому была рада, что ее подруга спрашивает. Все слухи, которые она слышала о Тач-Киндредах, были зловещими и немного пугающими, но никогда раньше не встречала ни одного из них.

— Мужчины-воины моего рода обладают способностью управлять вещами так, как я управляю и использую песок, — нерешительно сказала Лисса.

— О, как телекинез, — воскликнул Раст. — У меня этого дерьма было достаточно. — Надия почувствовала, как любимый вздрогнул, и поняла, что он вспоминает испытание воли, когда его заставили съесть грязевого червя.

— В каком-то смысле, — признала Лисса. — Но их силы более… внутренние.

— Используя свои ментальные способности, они могут «прикасаться» к телу другого или манипулировать им. В частности, они могут «прикоснуться» к женщине, которую хотят, — продолжил Сильван, взяв на себя ответственность, когда стало очевидно, что молодая жрица слишком смущена, чтобы продолжать.

— Именно, — пробормотала Лисса, и Надия услышала стыд в ее голосе.

— Но… почему это плохо? — озадаченно спросила София. — Думаю, что когда они встретят женщину, с которой захотят связать себя узами брака, это будет, ну, просто потрясающе.

— Их таланты не стали бы проблемой, если бы у Тач-Киндредов не было таких непредсказуемых темпераментов, — объяснил Сильван. — Но они склонны быть переменчивыми и непостоянными до крайности. Боюсь, что их способности не всегда используются должным образом. За что Совет запретил им появляться на материнской станции.

— Это одна из причин, по которой моя мать настояла, чтобы я приехала сюда, — призналась Лисса. — Она сказала, что хочет для меня более стабильной жизни, чем та, что была у нее, — жрица рассмеялась, и это прозвучало очень горько для Надии. — Вы должны согласиться, что здесь, в пустынях Первого Мира, стабильности в избытке.

— Так и есть, — пробормотал Раст, и Надия почувствовала, как он беспокойно переминается с ноги на ногу.

— Но… неужели для вашего народа нет надежды? — В голосе Софии звучала жалость к Лиссе. — Неужели они никогда не будут приняты другими Киндредами?

— Они пытаются, — сказала молодая жрица. — Наше население сейчас довольно велико, и правила, регулирующие, с кем можно соединиться, довольно строги.

— Насколько я понимаю, они были драконовскими, — пробормотал Сильван. — Правда ли, что вам не разрешается связывать себя узами брака с представителем из вашего собственного клана?

— Да, — пробормотала Лисса. — Мы должны искать себе пару вне семьи нашего клана. Даже если нет кровного родства, отношения между членами одного клана считаются отвратительными и немыслимыми. Полное табу.

— Но это нелепо, — запротестовала София. — Это все равно, что сказать, что ты не можешь выйти замуж за человека из своего родного города только потому, что вы случайно живете в одном месте.

— Это путь моего народа, — просто ответила Лисса. — Или так было, когда я была одной из них. Теперь я просто жрица, и у меня больше нет никаких контактов с моим кланом или… — Она слегка поперхнулась. — Или с кем-то, кто в нем состоит.

Несмотря на то, что происходило в ее собственной жизни, Надия не могла не услышать обиду в голосе жрицы. «Из нее получится хороший друг, — думала она про себя, пока они медленно поднимались вверх. — Надо будет вспомнить об этом, когда все закончится. Может, я смогу сделать ей зан-даро — то, что София называет «макияж», — и развеселить ее. Если они разрешат жрицам делать макияж…»

— Эй, похоже, лифт почти на верхнем этаже, — заметил Раст с беспокойством. — Думаю, нам лучше покончить с этим.

И тут Надия осмелилась снова открыть глаза. Перед ней открылось головокружительное зрелище разноцветной пустыни на сотни футов ниже ее, когда они зависли, казалось, в воздухе на тонком слое песка. Задохнувшись, она снова закрыла глаза и прижалась лицом к шее Раста. Вдыхая его темный пряный аромат, она почувствовала себя немного лучше, но все равно будет рада, когда они снова окажутся на твердой земле.

— Да, вот мы и прибыли, — сказала Лисса. — Спасибо, что доверились моим способностям. Мне жаль, что путешествие заняло так много времени.

— Вовсе нет, — заверила ее София, когда все они покинули песок и ступили на мезу. — Ты не была в лифте, когда какой-то ребенок нажал на все кнопки, и он останавливается на каждом этаже! Поездка, которую ты нам устроила, была гораздо более приятной.

Они все пробормотали слова благодарности, а потом Раст шепнул Надии:

— Все в порядке, милая. Теперь ты можешь открыть глаза.

Надия открыла глаза и увидела, что вершина мезы покрыта бордовой травой и голубыми кустами. Кусты образовывали кольцо вокруг внешнего края мезы, хотя, по мнению Надии, они служили скорее предупреждением, чем барьером. Они не были достаточно высокими или густыми, чтобы помешать кому-то упасть.

В дальнем конце виднелось немного более высокой растительности — два знакомых фиолетовых и зеленых дерева, которые Надия помнила по священной роще, росли близко друг к другу, образуя своеобразный фон для стоявшей перед ними верховной жрицы. Она уже хмурилась — видимо, ей не нравился способ, которым они добрались до вершины. «Наверное, она хотела, чтобы мы ползли по ступенькам на четвереньках», — Надя почувствовала прилив стыда за немилосердную мысль, но нельзя отрицать, что верховная жрица сильно обидела ее. Если учесть, что она заразила Надию смертельной лихорадкой и заставляет любимого мужчину до конца жизни оставаться в Первом Мире, то, похоже, ей можно было простить несколько язвительных мыслей.

— Ну, вот и все, — пробормотал Раст, глядя на нее сверху вниз. — Ты готова?

— Если только ты готов, — прошептала Надия. Но она не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. Не могла определить, что именно, но что-то, где-то было не на своем месте. Нет, не что-то, а кто-то, подумала она. Но как это может быть? Кроме них самих, на мезе находились только верховная жрица и четыре другие, низшие жрицы, включая Лиссу. Так как же…

— Выйдите вперед, просители, — раздался голос верховной жрицы, прервав ход мыслей Надии. — Выйдите вперед и встретьте свою судьбу.

Расту не нравилось это «встретить свою судьбу» — оно звучало слишком зловеще, учитывая клятву, которую он собирался дать. Тем не менее ничего другого не оставалось, как идти вперед. Надия попросила опустить ее на землю, и он осторожно поставил ее на ноги, но держал за руку на случай, если она споткнется о длинную бордовую траву. Ее нарастающая слабость беспокоила его до чертиков, и он гадал, сколько еще времени пройдет, прежде чем лихорадка вернется в полную силу и унесет ее.

«Нет, нельзя так думать! — сурово сказал он себе. — Этого не случится. Я не позволю этому случиться!» К сожалению, единственным способом остановить это было внезапно отрастить крылья. И хотя лопатки чесались, как сумасшедшие, а все остальные считали, что это вполне возможно, какой-то уголок сознания Раста все еще сомневался. Все еще оставалась часть, которая спрашивала: «Серьезно, они ожидают, что я буду летать?»

Он был практичным, целеустремленным человеком, который никогда не увлекался научной фантастикой или фэнтези. Теперь он оказался в самом центре сценария, над которым бы посмеялся, если бы увидел его в фильме или прочитал в книге. Вот он — давно потерянный сын правителя планеты, погибшего тысячу лет назад в конфликте с существами настолько злобными, что Раст даже не мог себе их представить. И вот теперь он возвращается, чтобы занять свой законный трон и доказать, что достоин править, отрастив крылья и летая повсюду. Расту это казалось сном или каким-то нелепым умопомрачением. В это было чертовски трудно поверить. «Но я должен поверить, — мрачно сказал он себе. — Если не поверю, если не смогу этого сделать…»

Он посмотрел на Надию и не смог закончить свою мысль. Она выглядела такой хрупкой, а темные круги вокруг ее глаз напоминали синяки. Зная, что она хочет сама дойти до жрицы, Раст сопротивлялся желанию снова подхватить ее на руки. Но боже, все, чего он хотел, — это прижать ее к себе, не дать ей ускользнуть из его рук. Чтобы она поправилась, чтобы все было хорошо. «Пожалуйста, — подумал он, не зная, кому молится, но все равно молясь. — Пожалуйста, помоги мне исцелить ее. Я так сильно ее люблю! Это должно что-то значить…»

— Не подходите ближе, — жрица протянула руку, и они остановились в десяти ярдах от нее. Позади нее два священных дерева шелестели густыми ветвями под дуновением ветра в пустыне.

Раст нахмурился, когда теплый ветер откинул его волосы со лба. Что это за запах? Что-то знакомое… знакомое и неприятное… Кто?…

— Мы собрались здесь сегодня, — произнесла верховная жрица, прервав ход его мыслей. — Собрались, чтобы засвидетельствовать присягу нового советника. Первого советника Первого Мира за тысячу лет.

При этом ряд жриц слева от нее тихонько хмыкнул, словно в знак музыкального согласия. Раст задумался, не было ли это частью церемонии, и решил, что, вероятно, да. Это напомнило ему наклейку на бампере, которую он однажды видел: «Проблема реальной жизни в том, что у нее нет фоновой музыки».

Внезапно он понял, что верховная жрица говорит с ним, а он это пропустил. К его облегчению, она позвала его, и он просто шагнул вперед, увлекая за собой Надию.

— Нет, Чалла, — нахмурилась верховная жрица. — Ты не слышал меня? Я сказала, чтобы ты шел один.

— Прости. — Раст отпустил руку Надии, но перед этим оглянулся и бросил на Сильвана многозначительный взгляд.

Понимание промелькнуло на лице Блад-Киндреда, и они с Софией шагнули вперед как один, встав по обе стороны от Надии, чтобы поддержать ее хрупкую фигуру.

— Теперь ты готов? — верховная жрица говорила нетерпеливо.

— Да, — Раст поднял подбородок. — Да, я готов, — громко повторил он.

— Очень хорошо. Тогда повторяй за мной. Я, Адам Раст, будучи истинной крови советника Калла из Первых Киндредов, торжественно клянусь и обещаю перед богиней и всем ее творением, что буду защищать Первый Мир.

Раст повторил слова и подумал, что уже все, но оказалось еще много-много всего.

Жрица продолжала:

— Я буду охранять, направлять его и с помощью Трона Мудрости и Ока Предвидения постараюсь уберечь его и всех его обитателей от вреда и ужаса.

Раст послушно повторил, но клятва все еще не была закончена.

— Я выберу достойную Лизелл, которая поможет мне нести это бремя, и достойную супругу, которая родит мне сыновей, чтобы кровь советника Первых Киндредов никогда не угасла. И… — жрица бросила на него многозначительный взгляд. — Я никогда больше не покину Первый Мир и сделаю его своим единственным домом.

Слова словно застряли у Раста в горле, но каким-то образом ему удалось их вымолвить. Он почувствовал прилив гнева на жрицу, которая вынудила его к этому. В конце концов, если бы она не сделала Надию больной, у него был бы выбор. И хотя не возражал против посещения родной планеты, жить здесь он бы точно не выбрал. Особенно зная, что должен править всем этим — хотя, судя по тому, что он видел в пустыне, править было нечем.

«Первое, что я сделаю, когда все закончится, — увезу отсюда Надию, — поклялся он себе. — Мы объедем всю эту чертову планету — что угодно, лишь бы подальше от этой пустыни. Возможно, мне придется остаться в Первом Мире, но будь я проклят, если проведу хоть минуту больше, чем нужно, с этим зеленоглазым чудовищем».

Пустые зеленые глаза верховной жрицы вспыхнули, и он понял, что она уловила часть его мыслей, но Расту было наплевать. Единственное, что сейчас имело значение, — это пройти через это и спасти Надию. Он радовался, что церемония, похоже, близится к завершению, хотя ему все еще интересно, когда же должны были появиться его крылья.

Наконец жрица произнесла что-то вроде благословения:

— Тебе, о Богиня, Мать всего живого, мы вверяем эти священные обеты вместе со светом наших глаз, любовью наших сердец и пониманием наших умов. Да будет тебе вся слава вовеки и до конца времен.

Раст послушно повторил, и все жрицы, которые напевали на протяжении всей церемонии, прошептали:

— Да будет так.

— Да будет так, — повторил Раст и кивнул. Когда никто больше ничего не сказал, он посмотрел на верховную жрицу. — Э… и это все?

— Мы закончили, — она серьезно кивнула. — Ты принял обеты и станешь следующим советником Первого Мира

— Хорошо, хорошо… — Раст вывернул шею, пытаясь заглянуть через плечо. — Тогда где же крылья? Почему я не могу летать?

Верховная жрица нахмурилась.

— Ты не можешь летать, потому что твои крылья до сих пор не проявились — явный признак того, что избранная тобой женщина не подходит на роль твоей спутницы или Лизелл для своего Чаллы, — она прочистила горло. — Видя, что это так, я сама возьму на себя эту роль.

— Что? — Раст покачал головой. — О нет, я так не думаю. Мне все равно, что ты говоришь и насколько ты святая, я не буду спать с тобой, леди.

— Пожалуйста. Я не стремлюсь размножаться с тобой, — жрица скорчила гримасу, как будто такая идея ей совершенно неприятна. — Но у советника должна быть Лизелл — женский аналог. Кто-то, кто будет представлять богиню, кто-то, кто будет советоваться и смотреть в Око Предвидения вместе с ним. Традиционно должность Лизелл занимает супруга советника, но в данном случае, я думаю, нам придется разделить эти роли.

— Разделить роли? О чем ты говоришь? — потребовал Раст.

— Я просто говорю, что, хотя это тяжелое бремя, я готова взять на себя обязанности Лизелл. Ты, конечно, можешь выбрать себе супругу для плотских отношений из числа наших жриц, — она указала на ряд жриц, стоящих рядом с ней. — Не беспокойся, ведь все они девственницы, и любая из них будет достойной парой для советника.

В этот момент Раст начал злиться, но каким-то образом ему удалось сдержать свою ярость.

— Надия — единственная женщина, которую я хочу, — прорычал он. — И она единственная женщина, которую я приму как свою супругу и Лизелл.

— Невозможно, — верховная жрица нахмурилась. — Лизелл — всегда жрица. Эта девушка с Транк Прайм не обучалась путям богини, и она не того рода, чтобы родить твоих наследников. Она должна отойти в сторону в пользу более подходящей кандидатуры.

— Почему, ты… Если ты думаешь… — начал Раст, но Сильван сделал шаг вперед и положил руку ему на грудь.

— При всем уважении, ваше святейшество, — сказал он низким, сердитым голосом. — Надия не может отойти в сторону. Ее и Раста уже связывают кровные узы — очень крепкие узы. Разорвав их, я убью свою родственницу, а это недопустимо.

Верховная жрица нахмурилась.

— Кровные узы, хм? — Она подозвала Надию. — Выйди вперед, дитя мое.

Раст хотел остановить ее, но Надия уже шагнула вперед, как будто не могла ослушаться призыва.

— Пожалуйста, — прошептала она. — Мы с Растом любим друг друга. Мы останемся здесь, но, пожалуйста, не пытайтесь нас разлучить.

Жрица проигнорировала ее.

— Теперь я изучу тебя, — провозгласила она. — Я изучу эту связь и посмотрю, что можно с ней сделать. — Взяв лицо Надии между ладонями, она уставилась пустыми, изумрудными глазами в темно-синие глаза Надии.

Раст увидел, как Надия вздрогнула, и забеспокоился. Что бы жрица ни делала, ей больно. Но через минуту она отпустила Надию, которая споткнулась и упала бы, если бы Лисса не подхватила ее и не обняла за талию.

— Свежая связь и еще не запечатанная, — объявила верховная жрица. — Я могу легко разорвать ее и привить другому мужчине, и тогда эта девушка будет жить — до тех пор, пока ты не сможешь переправить ее в Сад Исцеления, Чалла, — она неодобрительно посмотрела на его все еще бескрылую спину.

— Я не хочу, чтобы эта связь была привита кому-то еще, — прорычал Раст. — Надия моя. Кроме того, кого ты вообще можешь найти, чтобы привить ее в этом месте? Насколько я вижу, мы с Сильваном — единственные мужчины на мили вокруг.

— Конечно, она может привить ее мне, — словно по злой магии, густые ветви позади жрицы зашуршали, и из-за священных деревьев показалась знакомая фигура.

— Й'декс! — И без того бледное лицо Надии вдруг стало белоснежным от страха.

— Здравствуй, моя прелесть! — Тонкие губы Й'декса сложились в мерзкую ухмылку, бледно-голубые глаза жадно выпучились. — Разве я не говорил тебе, что между нами ничего не кончено?

— Надия, иди сюда! — Раст рванулся вперед, но Й'декс был ближе. И прежде чем Раст смог дотянуться до нее, подлец оказался прямо за спиной Надии: длинная рука обвилась вокруг ее талии, а белоснежные пальцы обхватили горло.

— Думаю, нет, — пробормотал он, неприятно улыбаясь. — С того момента, как услышал, что моя маленькая Надия отправляется в Первый Мир, я знал, что должен приехать и забрать ее. Твои собственные родители сказали мне — разве это не мило с их стороны, моя милая? — спросил он молчаливую Надию.

— Как ты вообще сюда попал? — потребовала София. — Я думала, только корабли с материнской станции обладают способностью сворачивать пространство.

— Уверен, ты бы хотела это знать, — Й'декс ухмыльнулся. — Скажем так, теперь не только у Киндредов есть способности к межзвездным прыжкам. — Он сжимал шею Надии, пока та не стала задыхаться, а затем медленно отпустил ее, ухмыляясь Расту.

— Убери от нее руки, — прорычал Раст, его глаза покраснели.

— С чего бы это? — усмехнулся Й'декс. — Я буду трогать ее столько, сколько захочу. В конце концов, Надия моя.

Услышав свои собственные слова и увидев чужие руки — руки Й'декса — на теле своей женщины, Раст почувствовал, что теряет рассудок. Ярость, настолько сильная, что почти непреодолимая, поднялась в нем, угрожая утопить его в приливной волне красного гнева.

— Стой, — услышал он бормотание Сильвана и почувствовал на своей груди сдерживающую руку большого воина. — Ярость тебе сейчас не поможет, — свирепо прошептал Сильван. — Ты должен держать себя в руках, Раст. Держи контроль над собой и ситуацией, иначе все пойдет прямиком в семь преисподних.

«Он прав. Сильван прав. Все полетит к чертям, если я не смогу держать себя в руках». С огромным усилием Раст проглотил гнев. Сделав глубокий вдох, он посмотрел на верховную жрицу.

— Я вижу, что ты пытаешься сделать, — мрачно сказал он. — Но это не сработает.

Верховная жрица нахмурилась.

— О чем ты говоришь, Чалла?

— Я говорю об этом. Обо всем этом. — Раст раскинул руки, как бы охватывая всю планету. — Здесь тысячу лет не было правителя, поэтому ты, будучи верховной жрицей, правишь по умолчанию. Довольно милое зрелище, если тебе нравится быть королевой пустыни. А я думаю, что так оно и есть, Ваше Святейшество.

Лицо верховной жрицы начало краснеть.

— Я никогда…

— Но потом появляюсь я на твоем радаре, и ты вдруг поняла, что тебе придется делиться. Не только со мной, но и с моей избранницей. Теперь вместо того, чтобы быть первой в очереди, тебя отбросят на третье место. Спорим, тебе это ничуть не нравится? — прорычал Раст.

— Я никогда даже не думала… — начала она.

Но он еще не закончил.

— Итак, ты решила убрать с дороги женщину, которую я люблю, либо из-за болезни, либо позволив этому мерзкому, садистскому ублюдку забрать ее на Транк Прайм. Таким образом, ты думаешь, что второе место у тебя уже занято, — Раст злобно рассмеялся. — Черт, может, даже первое место, если я буду слишком убит горем, чтобы править. Уверен, что ты была бы более чем счастлива сидеть на этом чертовом электрическом стуле и смотреть в мыльный пузырь с предсказаниями для меня. Вы бы правили, судили и делали заявления до посинения — и все это от моего имени. Я прав?

— Только советник может сидеть на Троне Мудрости и пользоваться Оком Предвидения, — жестко сказала верховная жрица. — Хотя я, как Лизелл, конечно же, буду править вместо тебя, если ты станешь недееспособным. Так было всегда.

— Неужели? Какой гребаный шок! — Раст посмотрел на нее. — Ну, сейчас произойдут изменения. Для начала Й'декс должен вернуть мне Надию прямо сейчас. Если он этого не сделает, то первым моим шагом как правителя будет понижение тебя до последнего места в цепи питания.

Жрица внезапно побледнела.

— Ты не сделаешь этого. Ты не можешь!

— Как правитель всей этой чертовой планеты я могу и сделаю, — прорычал Раст. — Я не знаю, кто здесь заправляет кровати и моет туалеты, но ты можешь стать ее личной горничной, и там ты и останешься, Ваше Святейшество, до конца своей жалкой жизни. Потому что для такой мерзкой, коварной сучки как ты на моей планете нет места для продвижения по службе.

Жрица посмотрела на него.

— Ты говоришь не по делу, Адам Раст. У тебя все еще нет крыльев, чтобы доказать свои права. До тех пор, пока не появятся крылья, ты всего лишь советник в ожидании, не способный сидеть на Пустом Троне или выносить суждения о чем-либо.

— Крылья или не крылья, мне все равно, — Раст ткнул в нее пальцем. — Если Надии будет причинен какой-либо вред, я возлагаю на тебя прямую ответственность. — Он посмотрел на Й'декса. — Верни ее. Сейчас же.

Й'декс ухмыльнулся.

— Думаю, нет. У меня есть поддержка Верховной Жрицы Пустого Трона в моих притязаниях на Надию. Она уже пообещала сама провести церемонию нашего соединения.

— Нет! — Надия слабо сопротивлялась в его хватке, но он только рассмеялся.

— О да, любовь моя, — он мерзко рассмеялся. — О да.

Раст посмотрел на жрицу.

— Это хуже, чем я думал. Ты уже заключила с ним сделку еще до того, как мы появились здесь?

— Он прибыл вскоре после тебя и изложил свои доводы, — ее тонкие губы изогнулись в жестокой улыбке. — Я рассмотрела дело и решила, что почтенный Й'декс был прав, а ты — нет. Эта женщина Транк Прайма будет его… теперь!

Когда она заговорила, то сделала быстрый раздирающий жест обеими руками. Раст почувствовал жуткую боль глубоко внутри — как будто кто-то внезапно и без предупреждения выдернул один из его зубов из гнезда. Взглянув на Надию, он увидел, что она тоже почувствовала шок. Она пошатнулась, прижав руку к сердцу. Й'декс рассмеялся и позволил ей упасть на землю.

— Раст… связь, — Надия стояла на коленях, бордовая трава была цвета засохшей крови на фоне ее белого платья. Она подняла к нему руку, но уже поздно — хрупкая кровная связь между ними разорвана.

— Надия! — Он хотел пойти к ней, но внезапно почувствовал слабость, все силы утекали из него, когда потерял жизненно важную связь с любимой женщиной. «Я знал это, — сказал он себе со злостью. — Я знал, что мне следовало запечатать связь, когда у меня был шанс. Если бы я прислушался к своей интуиции, всего этого можно было бы избежать». Но сожалеть уже поздно — нужно что-то делать сейчас, пока не стало слишком поздно.

Раст заставил себя встать прямо и, пошатываясь, пошел вперед.

— Надия, держись, — прохрипел он, протягивая к ней руку. — Держись, мы все вернем.

— Не вернешь. — Жрица посмотрела на Й'декса. — Чего ты ждешь, глупец — возьми узы в себя. Сделай ее своей немедленно.

— Я… пытаюсь. — На бледном лице Й'декса появилось выражение глубокой сосредоточенности. — Почти получилось, но… она… скользкая.

— Нет! — Внезапно Надия поднялась на ноги. Она стояла, покачиваясь, в высокой траве, и Раст удивлялся, как у нее вообще хватает сил держаться на ногах. Он боялся, что в любую минуту она может потерять сознание, лишившись важной связи. — Нет, — повторила она, глядя на Й'декса. — Я… я лучше умру.

— О чем ты говоришь, маленькая дура? — усмехнулся он. — Ты не умрешь. Жрица снимет лихорадку, и ты вернешься домой со мной на Транк Прайм, где тебе самое место.

Раст не мог поверить в то, что слышал.

— Так ты и об этом солгала? — потребовал он, пристально глядя на верховную жрицу. — Все это время ты могла исцелить ее? Чтобы устранить нанесенный тобой ущерб?

Она пожала плечами.

— Я сделала то, что должна была, чтобы привязать тебя к Первому Миру. Твоя клятва не может быть не выполнена, и нарушить ее теперь означает смерть, — медленная улыбка скривила ее нестареющее лицо. — С новым советником, восседающем на Троне Мудрости, весь Первый Мир обязан слушать и внимать моим указам. Многие отказались от старых путей — пришло время вернуть их с местью.

— Это все, о чем ты заботишься, — обвинил ее Раст. — Власть.

Жрица улыбнулась.

— А что еще есть? И если говорить о силе, то без крыльев у тебя ее нет. Я бы посоветовала тебе найти хорошую комнату в нижних залах и проводить дни в тихой медитации. Женщину оставь своему сопернику, а управление Первым Миром — мне.

— Я никогда не… — начал Раст, но проклятие Й'декса оборвало его.

— Надия, маленькая дурочка! Вернись? Что ты делаешь?

Раст оторвал взгляд от верховной жрицы и увидел нечто такое, от чего его сердце подпрыгнуло к горлу. Надия стояла на самом краю мезы, за границей сине-серого кустарника. Она раскачивалась, едва держась за одну из тонких, похожих на виноградную лозу ветвей, и казалось, что сильный ветер в любую минуту может сдуть ее за край.

— Надия, — прошептал он. — Пожалуйста, милая, будь осторожна.

— Прости меня, Раст. — Ее прекрасные темно-синие глаза были полны отчаяния. — Но я не вернусь на Транк Прайм. Я… я лучше умру, чем сделаю это. Чем остаться без тебя и застрять с Й'дексом.

— Надия… — Й'декс скользнул к ней, на его лице все еще было выражение сильной сосредоточенности. — Надия, иди сюда. Я приказываю тебе подойти сюда прямо сейчас. — Внезапно он бросился на нее.

С криком Надия попятилась назад, пытаясь ускользнуть от его хватки. А затем, не издав ни звука, сорвалась с края мезы и упала в голубое небо внизу.

— Надия! — Ее имя вырвалось из горла Раста — крик отчаяния и опустошения. Не соображая, что делает, он побежал вперед, к тому месту, где она исчезла.

— Раст, — услышал он крик Сильвана. — Раст, ты не можешь!

Он не обращал внимания. Зуд в лопатках превратился в яростное жжение, словно кто-то облил его спину бензином и поджег. Но Расту было все равно — ему наплевать на все, кроме возвращения Надии. Или умереть вместе с ней, если не сможет.

Не раздумывая, он нырнул за край мезы, нацелившись на стремительно падающую женщину в развевающемся белом платье. Он почувствовал, как его плечо ударилось о что-то твердое, и услышал хриплый вздох в своем ухе. Но только часть его сознания отметила, что Й'декс тоже падает, кричит и бьется на ходу. Большую часть его сознания занимала мысль о том, как добраться до Надии.

«Нужно поймать ее. Нужно удержать ее», — бессвязно думал он, перегруппировываясь и превращаясь в живую стрелу, нацеленную на цель. Он не знал почему, но ему казалось очень важным в последний раз почувствовать ее в своих объятиях. Даже если им обоим суждено разбиться о пустынный землю внизу, он хотел сделать это с Надией, прижатой к груди, пока она шепчет его имя.

Они оба быстро падали, но он весил гораздо больше и вскоре оказался рядом с ней в воздухе. Земля стремительно приближалась, и Раст знал, что у него есть всего несколько секунд до столкновения.

— Надия! — крикнул он, и она повернула голову, в ее темно-синих глазах было странное спокойствие. Раст протянул руки, и вдруг она оказалась в них, ее белое платье развевалось на ветру, как множество перьев.

Перья, подумал он и удивился, почему это кажется таким важным.

— Я люблю тебя, — прошептала она, и он кивнул, прижимая ее к себе.

«Вот оно, — подумал он, когда песчаная земля жадно потянулась вверх, чтобы поприветствовать их. — Вот где мы ум…»

Внезапно земля ушла из-под ног, и они снова поплыли вверх. Раст смутно осознал, что по обе стороны от них что-то простирается, что-то блестящее, серебристое и почти полупрозрачное в зеленом солнечном свете. «Что за черт? — подумал он, нахмурившись. — Мы что, каким-то образом летим на дельтаплане? Но откуда взялся дельтаплан? И как?…»

— Раст! — услышал он восторженный смех Надии и посмотрел на нее, она ухмылялась ему. — Твои крылья, — крикнула она сквозь свист ветра в ушах. — У тебя есть крылья — ты спас нас!

— Крылья? — Он смутно осознавал, что ужасная жгучая боль в спине прошла, и да, странные дельтапланы по обе стороны от них, похоже, как-то прикреплены к нему. Он чувствовал тягу ветра, толчки и притяжение воздушных потоков глубоко в плечах, когда они скользили по воздуху. Но он не прилагал никаких усилий, чтобы лететь — как будто ему и не нужно этого делать. Как будто крылья, чудесным образом выросшие из его спины, сами знали, как взять инициативу в свои руки и удержать его в воздухе. Вот только… как, черт возьми, это может быть?

«Не волнуйся о том как, — прошептал тоненький голосок в его голове. — Волнуйся о том, что будет дальше — что ты сможешь сделать, чтобы вылечить Надию». Посмотрев налево, он увидел, что они пролетают близко к священной горе. Фактически, они уже почти достигли уровня Целительных садов. «Вот оно, — подумал он. — Вот куда я должен ее отвести. Нужно отвести ее к фонтану, чтобы она могла напиться и исцелиться».

Как только он подумал об этом, крылья прочертили небо, и их положение неуловимо изменилось. Прижимая Надию к себе, он искал подходящее место для посадки. Пришло время сделать то, что он задумал в самом начале, — исцелить любимую женщину.