Разрушение (ЛП)

– Здравствуйте, мистер Коннелли, – яЯ подхожу к нему и пожимаю протянутую руку. – Вы готовы посмотреть, что мы с ней сделали?

– Ещё бы, – отвечает он с нетерпеливой улыбкой, следуя за мной к машине.

Мы много работали на него в прошлом, и он один из моих любимых клиентов. Он не только привозит нам потрясающие машины для работы, но и очень хороший парень. Раньше мистер Коннелли был крупным биржевым брокером, который зарабатывал кучу денег, делая вещи, которые я не понимаю. Теперь он на пенсии и проводит большую часть своего времени в поисках классических автомобилей, чтобы восстановить и добавить к своей уже впечатляющей коллекции. Это всегда интересно, когда мы получали от него телефонный звонок, потому что это означает, что у него есть для нас удивительный новый автомобиль.

Я наклоняюсь к водительскому сиденью и нажимаю на рычаг, чтобы открыть капот. Когда поднимаю его, чтобы показать, что двигатель был восстановлен, мистер Коннелли издаёт низкий свист.

– Чёрт, выглядит отлично! – он наклоняется вперёд, чтобы рассмотреть поближе. – Где вы нашли блок двигателя «SS 396»?

– Я знаю одного парня, который работает на складе утильсырья в северной части штата, и он всегда снабжает меня редкими деталями, которые мне нужны. Если у него их нет, он обычно может найти их для меня. На самом деле он получил эту красоту за пару дней до моего звонка, так что всё получилось идеально. Шесть цилиндров, триста пятьдесят лошадиных сил, безупречное состояние... лучше не бывает.

Ещё полчаса мы осматриваем каждый дюйм машины. Я показываю ему все новые части, которые мы добавили, и описываю всю проделанную работу, пока мистер Коннелли восхищается готовым продуктом, слушая с восторженным вниманием.

– Ты проделал чертовски большую работу, – замечает он. – Я встречал много так называемых экспертов, которые делали это намного дольше, чем ты, но никто из них не смог бы сделать это лучше.

– Спасибо, сэр. Не каждый день я работаю над такой потрясающей машиной. Я уже с нетерпением жду следующую, которую Вы к нам привезёте.

– Это может занять некоторое время, – хихикает он. – Я знаком со многими серьёзными коллекционерами, которые могли бы взять тебя на работу на полный рабочий день, и они заплатили бы кучу денег, чтобы нанять кого-то вроде тебя. Эти люди отправили бы тебя по всей стране на поиски редких автомобилей и запчастей для реконструкции. Если это тебя заинтересует, я могу связаться с некоторыми из них.

Мысль о том, чтобы работать с такими автомобилями – такими редкими и ценными, что большинство людей видят их только на страницах журналов, вызывает у меня волнение. Это такая возможность, о которой фанатики автомобилей вроде меня могут только мечтать. Однако, как бы захватывающе это ни было, это не то, что может вписаться в мою жизнь. С двенадцати лет у меня есть планы на будущее. Мне не только нравится работать в магазине с отцом, но и он нуждается во мне. Я не могу просто сбежать и оставить его одного. Я взял на себя обязательство и намерен его выполнять

– Я ценю Ваше предложение, – говорю я, потирая затылок. – Но как бы это ни было заманчиво, я не могу принять его. У меня с моим стариком всё хорошо.

Мистер Коннелли кивает.

– Я всё понимаю. Семья на первом месте. Если передумаешь, не стесняйся, звони. Я не преувеличивал, когда говорил, что ты лучше многих других механиков, с которыми я сталкивался. Ты мог бы неплохо устроиться там.

– Я буду иметь это в виду.

– Хорошо, – мужчина забирается в машину, его глаза полны возбуждения, когда он указывает на свободное сиденье рядом с ним. – А теперь давай вытащим эту штуку на дорогу, чтобы мы могли посмотреть, что она может.

Я возвращаюсь из мастерской, когда застреваю в пробке и замечаю знакомую фигуру, выходящую из маленького магазинчика на углу. Поначалу мне кажется, что у меня галлюцинации, с недавних пор я представляю её повсюду, но когда приближаюсь ближе, я уверен, что это Эми.

Я смотрю, как она идёт через парковку, неся коричневый пакет с деликатесами, и её тело раскачивается с естественной грацией. Моё сердце автоматически замирает при виде её, но это чувство вскоре затмевает гнев. В течение нескольких недель я пытался связаться с ней, но меня постоянно игнорировали. Я не хотел верить, что это было намеренно. Мне удалось убедить себя, что Эми, вероятно, была занята экзаменами и делами колледжа, и что она свяжется со мной, когда её расписание прояснится.

Но вот она здесь. Вернулась в город на зимние каникулы, перекусила в гастрономе и продолжала вести себя так, будто меня не существует. Между тем, я мучаюсь из-за того, что произошло между нами, и ругаю себя за то, что позволил событиям выйти той ночью из-под контроля. Я не могу винить её за то, что она рассердилась, и, возможно, я заслужил это, но она могла бы, по крайней мере, дать мне какое-то подтверждение после десятков моих извинений. Даже «Иди к чёрту» или «Оставь меня в покое» было бы лучше, чем отсутствие ответа вообще.

Движение по-прежнему стоит на месте, поэтому достаю сотовый телефон и прокручиваю список контактов, пока не нахожу её имя. Нажимая кнопку вызова, я смотрю в окно и подношу телефон к уху.

Слышу три гудка, и могу точно определить момент, когда Эми слышит звонок, потому что останавливается на полпути и начинает рыться в сумочке. Моё сердце колотится в груди, когда я смотрю, как она берёт телефон и изучает экран. Эми хмурится, смотря на экран. Я вижу, как её большой палец парит над кнопкой, колеблясь, отвечать или нет.

Я затаиваю дыхание, молча умоляя её ответить и доказать, что я неправ. После, казалось бы, вечности, Эми опускает плечи и запихивает телефон обратно в сумку.

В ухе звучит приветствие голосовой почты, которое я слишком хорошо знаю. Бросаю телефон на пассажирское сиденье и сжимаю руль так, что белеют костяшки пальцев. Как только машины передо мной начинают двигаться, давлю на педаль газа и мчусь вперёд.

Меня тошнит от этих глупых игр. Никогда бы не подумал, что Эми способна на такое дерьмо. В отличие от большинства девушек её возраста, она всегда была откровенна и прямолинейна, и, честно говоря, меня бесит, что она оказывается такой же, как они. Если она хочет ненавидеть меня, хорошо, но я больше не позволю ей прятаться от меня. Я сделаю всё, чтобы она меня выслушала.

Глава 7

Эми

Быть дома – это совсем не то, что раньше. Всё в нём так... определённо. Вся свобода и возбуждение, которые существовали в любое свободное от колледжа время, болезненно исчезли, сменившись тяжёлым бременем страха и неуверенности. Когда закончатся зимние каникулы, я не вернусь в школу и не буду готовиться к новому семестру. Вместо этого, я останусь здесь. Жить под крышей родителей, готовясь к материнству.

Я по глупости думала, что смогу вернуться в весенний семестр, чтобы закончить второй курс, но после ссоры с Дунканом идея остаться в кампусе потеряла свою привлекательность. Перед отъездом я поговорила со своим студенческим консультантом, и мы придумали план завершения необходимых курсов онлайн. С тех пор, как в прошлом году прошла такой тяжёлый курс, я даже не буду сильно отставать. По крайней мере, в этом году. Я даже не думала о том, что буду делать, когда родится ребёнок.

Всё стало реальным. Особенно после того, как я рассказала родителям.

Я не планировала говорить им сразу. После нескольких недель беспокойства о том, что им скажу, решила, что лучше всего отложить это на некоторое время. Конечно, я не успела сделать и трёх шагов, как увидела маму и совершенно сломалась, рухнув в её объятия и выплеснув всё.

Было много объятий. Ещё больше слёз. Мама крепко обняла меня и сказала, что всё будет хорошо. Что она и мой отец позаботятся о ребёнке и обо мне несмотря ни на что. Она заверила меня, что они поддержат любое решение, которое я приму, и будут рядом. Потом мама села рядом со мной на диван, крепко сжала мою руку, пока мы рассказывали отцу и снова всё это повторяли.

Гнева не было. Никаких острых взглядов разочарования или осуждения. Только комфорт. Мы прижались друг к другу на диване, и они позволили мне плакать. Я плакала о будущем, от которого отказывалась. Плакала о ребёнке, который вырастет без отца. И плакала обо всём, от чего отказывалась.

Это было эмоционально и утомительно. Но, по крайней мере, самое трудное позади, верно?

Не правда.

Как бы ни нервничала, признаваясь родителям в своей беременности, я гораздо больше боялась рассказать Дексу. Знала, что мои родители поддержат меня, потому что они такие люди. Они добрые, замечательные, заботливые и понимающие, и они сделают всё для своих детей.

Декс тоже сделает для меня всё. Он присматривал за мной всю нашу жизнь, делал всё возможное, чтобы защитить меня. Конечно, он слишком опекает и контролирует, но это происходит из любви. Он хочет для меня самого лучшего.

Вот почему моё сердце разрывается, когда понимаю, что подвела его.

Я устраиваюсь на диване и смотрю марафон «Браво», когда слышу звонок в дверь. Мои родители всё ещё на работе, и я никому не сказала, что дома. Даже не должна быть здесь. Большинство студентов всё ещё в кампусе, заканчивают выпускные экзамены, но я сдала свой раньше, чтобы как можно скорее выбраться оттуда.

Стук продолжается, и я решаю не обращать на него внимания. Меньше всего хочу кого-то видеть. Но когда звонок раздаётся снова, я неохотно поднимаюсь с дивана и иду к двери.

Прежде чем ответить, заглядываю за занавески. Когда вижу, кто стоит на крыльце, автоматически отскакиваю назад, прижимаясь к твёрдой деревянной двери. Моя грудь быстро поднимается и опускается, когда закрываю глаза, задерживая дыхание в отчаянной попытке заглушить громкое сердцебиение.

– Я знаю, что ты там, Эми, – кричит Нейт с другой стороны двери. – Я видел, как ты отодвинула занавеску, и слышал, как ты ходишь по комнате. Пожалуйста, впусти меня.

Медленно поворачиваюсь, приглаживаю волосы и поправляю помятую одежду. После двух часов безделья перед телевизором я выгляжу ещё более растрёпанной, чем обычно. Напоминаю себе, что больше нет смысла пытаться произвести впечатление на Нейта. Любая надежда, которая могла остаться после нашего последнего общения, полностью исчезла со словами: «Ты беременна».

Сжимаю рукой дверную ручку и медленно начинаю открывать дверь, открывая её достаточно широко, чтобы заглянуть за край.

– Что ты здесь делаешь?

Нейт прищуривается и сжимает губы в жёсткую линию.

– Ты игнорируешь меня неделями. Мне надоело ждать, когда ты наконец уделишь мне время.

Я смотрю себе под ноги, теребя подол рубашки, чтобы избежать его пронизывающего взгляда. Ненавижу себя за то, что веду себя как трусиха. Слышу, как парень тяжело вздыхает, а когда поднимаю глаза, то вижу, что он проводит пальцами по своим тёмным волосам

– Почему ты прячешься от меня, Эми? – выражение его лица смягчается, но напряжение всё ещё ощущается во всём теле. – Я знаю, что всё испортил, ясно? Когда ты рядом, я, кажется, забываю все причины, почему не могу быть с тобой. Позволил своему влечению к тебе взять верх надо мной и не думал об этом.

Моё горло болезненно сжимается, грудь тяжелеет. Я отчаянно хочу, чтобы он больше ничего не говорил, но мой голос не работает.

Нейт нерешительно делает шаг ко мне и умоляюще на меня смотрит.

– Мне очень жаль. Ты должна знать, что я бы никогда намеренно не причинил тебе боль. Боже, если бы всё было по-другому, я...

– Нейт, прекрати, – выдыхаю я, зная, что моё сердце не выдержит, если он закончит эту фразу. – Между нами ничего не может быть. Теперь я это понимаю.

Я вижу по лицу парня, что моё внезапное согласие удивляет его. Он, вероятно, ожидал, что буду сопротивляться или не соглашаться с ним, потому что в прошлом я почти наверняка бы это сделала. Впрочем, спорить сейчас нет смысла

Он хмурится.

– Правильно, э-э... да. По крайней мере, пока. Кто знает, может когда-нибудь Дексу это понравится.

Я качаю головой.

– Это не имеет значения, Нейт. Нам нужно просто отпустить это и двигаться дальше, – слова горьки и лживы на вкус, когда льются из моих уст, но я заставляю себя сказать их. Боли, которая появляется в его глазах, когда он прячет её, достаточно, чтобы сломить меня, и мне приходится бороться со слезами, которые угрожают пролиться по моим щекам.

– Эми... – Нейт медленно поднимает руку к моему лицу, проводя большим пальцем по моей щеке с такой лёгкой и нежной лаской, что я почти не чувствую её.

Первая слеза вырывается и скатывается по моей щеке. Вскоре за ней следует ещё одна, и то, что удерживало меня внутри, внезапно разбивается вдребезги.

– Я беременна.

Нейт

Её слова ударяют меня, как нож в живот.

Я смотрю на Эми часто моргая, ожидая, что она скажет, что шутит или что я ослышался. С каждой секундой нож поворачивается всё болезненнее.

– Как... ты уверена? – это всё, что я могу сказать, пытаясь разобраться в беспорядке в своей голове. Мои мысли были повсюду с той секунды, как я появился на её пороге. Я пришёл сюда с намерением извиниться и объяснить Эми, почему между нами ничего не может быть, но, как обычно, моё сердце предало меня, как только я увидел её. Почти сразу понял, что что-то изменилось. Слабый проблеск надежды, который я обычно видел в ней, исчез, и вместо того, чтобы повторять, что мы не можем быть вместе, я ловлю себя на том, что пытаюсь убедить её не сдаваться.

Именно в этот момент понимаю, насколько я привык полагаться на то, что увижу проблеск надежды. Мне это нужно. Хотя никогда не позволял себе надеяться на нас, я всегда был в состоянии удержать её.

Теперь ничего не осталось, чтобы держаться.

Эми кивает, и слёзы снова катятся из её печальных карих глаз.

– После последней поездки домой я пошла к врачу. Наверное, это случилось за несколько недель до этого, когда я ещё была с Дунканом.

– Вы больше не вместе? – спрашиваю я не в силах остановиться. Я знаю, что не стоит на этом сосредотачиваться, но ничего не могу с собой поделать. Не могу ясно мыслить.

– Нет, – Эми прикусывает нижнюю губу, чтобы та не дрожала, и смотрит в землю, пряча лицо. – Он не хочет иметь ничего общего ни с этим, ни со мной. Он сказал мне... – рыдание наконец вырывается из её груди, и её голос превращается в сдавленный шёпот. – Он велел мне избавиться от него.

Я должен бороться, чтобы стоять на месте. Каждая клеточка моего тела хочет вырваться отсюда и выследить этого никчёмного ублюдка. Хочу заставить его заплатить за страх и печаль, которые он вложил в её прекрасные глаза. И хочу, чтобы он страдал за то, что сделал с ней. Мои руки напряжены, каждый мускул дёргается в порыве действовать.

Делая медленный и ровный вдох, сдерживаю гнев, который пульсирует в моих венах в беспорядочном ритме. Я отодвигаю свои чувства в сторону и переключаю внимание на то, что действительно важно: Эми.

Когда туман гнева наконец рассеивается, замечаю, что Эми зашла в дом и сидит на полу, прислонившись спиной к стене. Её колени прижаты к груди, и она крепко обнимает их, используя, чтобы заглушить звук её тихих всхлипов.

Моё сердце сжимается, и я захожу внутрь, закрывая за собой дверь. Соскользнув на пол рядом с ней, обнимаю её и притягиваю к себе.

– Всё будет хорошо, – бормочу я, нежно целуя её в висок. – Обещаю, всё будет хорошо.

Мы сидим так некоторое время, пока Эми не перестаёт плакать, и я чувствую, как девушка расслабляется. Она поднимает голову и смотрит на меня красными опухшими глазами.

– Не знаю, как я справлюсь сама.

Я откидываю назад прядь волос, прилипшую к её мокрому лицу, заправляю её за ухо и ободряюще прижимаю к себе.

– Ты не сделаешь это сама, Эми. У тебя за спиной целая армия людей. Я, Декс, твои родители. Мы всё здесь ради тебя.

Её глаза наполняются новыми непролитыми слезами.

– Я ещё не сказала Дексу. Он возненавидит меня, Нейт.

– Ты шутишь, да? – я смотрю на неё, подняв брови. – Твой брат любит тебя больше всего на свете. Он никогда не сможет ненавидеть тебя, детка. Ни за что на свете.

– Но... я подвела его. Он будет разочарован во мне.

– Эй, – я поворачиваю Эми к себе, обхватив подбородок, заставляя её глаза встретиться с моими. – Ты никого не подвела, поняла? Ты храбрая и сильная, и Декс будет гордиться тобой. Всё, чего он когда-либо хотел – это защитить тебя, и ничто этого не изменит. Обещаю, – она слабо кивнула, и мои губы изогнулись в полуулыбке. – Однако я не могу обещать тебе, что он не выследит этого ублюдка Дункана и не причинит ему серьёзных телесных повреждений. Он, вероятно, будет стерилен, когда Декс закончит с ним.

– О нет... – стонет Эми. – Об этом я даже не подумала. Что же мне делать?

– Всё просто. Ты позволишь этому случиться, – говорю я ей. – Может быть, даже последуешь за мной, чтобы снять всё это на видео и смотреть снова и снова. Или, ещё лучше, добавить пару ударов от себя.

– Нейт! – восклицает она, широко раскрыв глаза. – Я не могу просто сидеть и ждать!

– А почему бы и нет? – говорю я голосом, полным презрения. – Он этого заслуживает. Декс знает, как контролировать себя, поэтому он не позволит этому зайти слишком далеко. Можешь ли ты честно сказать, что ты не была бы счастлива, если бы твой брат преподал этому подонку урок?

Слабая улыбка тронула её губы, и впервые с тех пор, как я подошёл к её порогу, я увидел в её глазах проблеск жизни.

– Может быть, самую малость.

Всё время, пока я с Эми, мне удаётся держать себя в руках и подавлять свои бурные чувства, но как только мы прощаемся, и она закрывает дверь, они снова всплывают на поверхность. Я мёртвой хваткой сжимаю руль, пока еду домой, ускоряясь по тихим улицам, пока не въезжаю на подъездную дорожку. Даже не потрудившись заглушить двигатель, я распахиваю дверь и бегу в дом родителей.

Направляясь прямо в кладовую, начинаю перебирать вещи на полках, пока не нахожу то, что ищу. Я хватаю её с полки, оборачиваюсь и вижу, что на кухне стоит мама и смотрит на меня с озадаченным выражением лица.

– Почему ты так торопишься? – она опускает глаза, замечает коробку в моей руке и поднимает брови. – Почему ты крадёшь мой белый рис? Потому что мы оба знаем, что ты не планируешь его готовить.

– Я... – я пытаюсь найти приемлемое объяснение и ничего не нахожу. – Мне это нужно для небольшого проекта, над которым я сейчас работаю. Ничего страшного.

– Я вообще хочу знать? – спрашивает она.

– Скорее всего, нет, – наклонившись вперёд, целую маму в щёку и двигаюсь мимо, чтобы уйти. – К ужину меня не будет, но спасибо за рис. Люблю тебя, мама.

– Будь осторожен! – кричит она, когда за мной захлопывается дверь.

Как только усаживаюсь за руль, я жму на газ и выезжаю на шоссе. Я никогда не был в университетском городке, но знаю этот район достаточно хорошо, чтобы добраться туда без каких-либо осложнений. Вопрос в том, что, чёрт возьми, я буду делать, когда доберусь туда. Это не совсем то, что я планировал сделать, когда проснулся этим утром.

Но я не могу сидеть сложа руки и ничего не делать.

Когда я добираюсь туда, уже ранний вечер. Кампус огромен, даже больше, чем я ожидал. Вероятность найти одного человека среди почти тридцати тысяч чертовски мала, но я отказываюсь сдаваться. Я должен хотя бы попытаться.

Я бесцельно езжу около часа, моё разочарование быстро растёт, когда вижу знак стадиона Уильямс-Брайс. Вспомнив, что Дункан упоминал об игре в футбол, я резко поворачиваю и иду по указателям, пока не оказываюсь на огромной парковке перед стадионом. Он выглядит заброшенным, но я могу различить мерцание огней стадиона и резкий звук свистка, пронзающего сумерки.

Впервые за весь день на моих губах появляется намёк на улыбку. Спасибо Богу за футбольную тренировку.

Обойдя стадион, я нахожу небольшую парковку, предназначенную для игроков и персонала. Мне не требуется много времени, чтобы опознать среди них чёрный «БМВ» Дункана. Я заезжаю на свободное место для парковки несколькими рядами ниже, быстро осматриваясь, чтобы убедиться, что вокруг никого нет.

Убедившись, что путь свободен, хватаю коробку риса с пассажирского сиденья и кусок алюминиевой проволоки из бардачка, прежде чем небрежно подойти к его машине. Скручиваю проволоку в петлю и втыкаю её в узкое пространство под капотом, осторожно прикрепляя к защёлке. С лёгким рывком капот открывается, открывая безупречно чистый двигатель.

Я ещё раз оглядываюсь, прежде чем протянуть руку, чтобы отвинтить крышку радиатора. Открывая коробку с рисом и держа её над отверстием, я на долю секунды замираю. Мне ненавистна сама мысль о том, чтобы уничтожить такую машину, и я точно знаю, что как только насыплю туда рис, она будет испорчена. Однако все мои сомнения мгновенно исчезают, когда вспоминаю выражение лица Эми и абсолютное опустошение в её глазах. С этой картиной в голове я наклоняю коробку вперёд, высыпая содержимое в радиатор, пока не остаётся ни одного зёрнышка.

Отъезжая, чувствую, как напряжение в моём теле начинает спадать. Знаю, что то, что я сделал, не имеет значения, и это, конечно, ничего не решает, но, если бы я ничего не сделал, это сожрало бы меня заживо. Мне нужно, чтобы Дункан испытал хоть какую-то форму страдания.

Я не сомневаюсь, что когда Эми наконец расскажет Дексу, он накажет Дункана по-своему – скорее всего избив парня до полусмерти. Честно говоря, у меня было искушение сделать это самому, но я не мог отнять это у Декса. Оно ему понадобится, когда он узнает. Так же, как мне нужно было уничтожить машину. Это побуждение сделать что-то, что угодно, чтобы восстановить подобие контроля, когда вы сталкиваетесь с ситуацией, которая заставляет вас чувствовать себя совершенно бессильным.

Глава 8

Эми

– Ты в порядке? – спрашивает Саванна, её глаза полны беспокойства. – Выглядишь обеспокоенной. Думала, ты будешь рада этому.

Я неловко ёрзаю на столе в смотровой, не сводя глаз с двери, пока мы ждём доктора с ультразвуковым оборудованием.

– Я взволнована, – отвечаю. – Просто немного нервничаю, вот и всё. Что, если она узнает, что что-то не так? – я тереблю подол рубашки, положив руки на слегка выпуклый живот. – Я выпила пару раз, прежде чем узнала, что беременна. Что, если у моего ребёнка фетальный алкогольный синдром или какая-то другая ужасная вещь, потому что я была глупой?

Саванна закатывает глаза.

– Я видела, как ты пила, Эми. Ты была недостаточно пьяна, чтобы причинить какой-либо вред будущему ребёнку, – она берёт меня за руку и успокаивающе сжимает. – Я уверена, что всё будет хорошо.

– Спасибо, что пошла со мной сегодня. Мама предложила пойти со мной, но я не хотела, чтобы из-за меня ей пришлось взять ещё один выходной, – я благодарно улыбаюсь подруге. – Уверена, что есть много других вещей, которые ты предпочла бы сделать на весенних каникулах, чем тусоваться со своей беременной подругой, но я действительно рада, что ты здесь

– Девочка, не будь смешной, – говорит Саванна, отмахиваясь. – Сейчас мне больше нигде не хочется быть.

Рядом с Саванной жизнь снова кажется почти нормальной. Мы проводим вместе почти каждый день с тех пор, как она приехала в город, и это было единственное развлечение за последние три месяца. Я с ужасом жду конца недели, когда она вернётся в колледж, и я снова буду хандрить в одиночестве.

Дверь в смотровую распахивается, и доктор Снайдер возвращается с ультразвуковым аппаратом. Она подкатывает его к смотровому столу и после нескольких минут возни с проводами и кнопочками поворачивается ко мне с натренированной улыбкой.

– Ты готова взглянуть на своего ребёнка?

Я киваю, нервно втягивая воздух, когда она осторожно поднимает мою рубашку и заправляет её под резинку лифчика, чтобы удержать на месте.

– Это может быть немного холодно, – предупреждает доктор, прежде чем выдавить небольшое количество прозрачного геля на мою кожу. Я нервно наблюдаю, как она подносит маленькую палочку к моему животу, двигает ею по животу, изучая маленький экран.

Некоторое время всё, что я слышу, это щелчок клавиш клавиатуры, когда она захватывает нужные ей изображения. Кажется, проходит целая вечность, прежде чем она наконец смотрит на меня и говорит:

– Всё в порядке, Эми.

Я вздыхаю с облегчением, и Саванна на мгновение сжимает мои пальцы.

– Мы узнаем больше, когда получим результаты анализа крови, – продолжает доктор Снайдер. – Но из того, что я вижу, твой срок уже шестнадцать недель.

Она пододвигает ко мне аппарат, чтобы я получше разглядела экран, и, когда она начинает показывать мне мизинцы на руках и ногах, я почти перестаю дышать. Мои глаза прикованы к изображению на экране, всё остальное отходит на второй план. Доктор Снайдер говорит об измерениях плода, но я не слушаю ни слова из того, что она говорит. Всё, что могу сделать, это смотреть на крошечное пятно передо мной, мои глаза наполняются слезами, которые я не утруждаю себя вытирать.

– Ты хочешь узнать пол своего ребёнка?

Вертя в руках маленький конверт, я провожу большим пальцем по печати и испытываю искушение вскрыть его.

Когда доктор Снайдер спросила меня о поле ребёнка, я не решилась узнать. Вместо того чтобы сказать мне об этом, она предложила записать письмо и запечатать его в конверт.

Мне удалось добраться до дома и подняться в спальню, не вскрыв его.

Единственное, что меня останавливает, это то, что я не хочу быть одна, когда узнаю, и есть только один человек, с которым я хочу быть рядом в этот момент. К сожалению, этот человек находится на полпути к побережью в середине обучения, и у него очень мало возможностей делать личные телефонные звонки. Обычно я жду его звонка, но больше ждать не могу.

Сев за стол, я включаю ноутбук и открываю Skype. Сохранился только один телефонный номер, потому что Декс – единственный человек, которому я здесь звоню, поэтому нажимаю на его фотографию и жду звонка.

Проходит четыре гудка, и я уже собираюсь повесить трубку, когда на экране появляется лицо моего брата.

– Как дела, Эймс? – говорит он с глупой усмешкой. – Как там ребёнок, которого ты готовишь?

Я призналась во всём Дексу в тот же день, когда рассказала Нейту. Как бы я ни боялась сказать ему, Нейт не должен был знать, когда мой собственный брат не знал. Плюс, ободряющая речь Нейта заставила меня чувствовать себя намного лучше. Конечно, он был прав. Поначалу Декс был зол – чего я и ожидала – но в ту секунду, когда я расплакалась, он утешил меня и уверил, что всё будет хорошо. С тех пор он стал удивительно взволнован идеей иметь племянницу или племянника. Он постоянно звонит, чтобы проверить, всё ли у меня в порядке, и мы даже провели некоторое время, обсуждая имена детей. Теперь, когда он знает, всё кажется... лучше.

– Именно поэтому я и звоню, – говорю я ему.

На его лице появляется озабоченное выражение.

– Всё в порядке? Что-то случилось?

Я не могу не улыбнуться его покровительственному тону и качаю головой.

– Нет, всё в порядке. Я только что вернулась от врача, и она сказала, что у меня всё хорошо, – тянусь за конвертом, держа его перед экраном. – Она также узнала, мальчик это или девочка, но я не позволила ей сказать мне. Хотела, чтобы ты был со мной, когда я узнаю.

Его лицо смягчается, как это бывает только со мной, и глаза загораются.

– Значит, вот в этом конверте?

– Да.

– Ну, чего ты ждёшь? Открой и скажи мне, будет ли у меня племянница или племянник!

– Я нервничаю! – восклицаю я в ответ. – Ты можешь прочитать его для меня?

Декс хихикает.

– Я бы с удовольствием, сестрёнка, но сейчас я вроде как в другом штате.

– Я знаю, дубина, – закатываю глаза. – Я поднесу листок к экрану, и ты сможешь прочитать его, а потом сказать мне. Ладно?

– Ладно, – ухмыляется он.

Я вскрываю конверт, закрываю глаза и кладу его перед камерой так, чтобы Декс мог его видеть.

– Прочитал? – дрожащим голосом спрашиваю я.

– Прочитал, – говорит брат.

Я жду, что он скажет мне, застыв на месте с закрытыми глазами. Когда он ничего не говорит, я опускаю карточку и открываю глаза, глядя на его ухмыляющееся лицо на экране.

– Ну, так ты мне скажешь? Выкладывай!

Его ухмылка становится шире.

– Похоже, мы всё-таки остановимся на имени Сэди.

Я смотрю на него, открыв рот, и мои глаза наполняются слезами.

– Сэди? – повторяю я сдавленным шёпотом. – Это девочка?

Декс кивает.

– Это девочка. Поздравляю, мамочка.

Нейт

В течение следующих нескольких месяцев я наблюдаю, как растёт живот Эми. Это единственный признак её прогресса. Узнав, что она беременна, я взял себе за правило быть рядом с ней как можно чаще – звонить ей, чтобы узнать, как у неё дела, заезжать к ней домой с её любимыми десертами. Хотя Эми пыталась это скрыть, я мог сказать, что мои звонки и визиты были для неё тяжёлым испытанием. Через некоторое время она призналась, что, как бы она это ни ценила, моё присутствие было постоянным напоминанием о том, от чего она отказывалась, и лучшее, что я мог сделать для неё – это дать ей пространство. Меньше всего на свете мне хотелось расстраивать её или усложнять ей жизнь, поэтому, хоть это и убивало меня, я согласился.

С тех пор я держался в стороне. Независимо от того, как сильно мне не терпится связаться с ней и убедиться, что всё в порядке, я уважаю её решение и держу дистанцию.

Некоторое время назад Эми получила работу в банке через дорогу от мастерской, и каждый день в полдень я стою перед окном и жду, когда она выйдет на улицу на обеденный перерыв. Она идёт из банка в соседнюю закусочную, берёт сэндвич и садится за один из столиков для пикника.

Каждый день это разбивает моё грёбаное сердце, и мне приходится бороться с собой, чтобы не пойти туда. Единственное, что меня останавливает, это то, что она не хочет меня видеть.

Так что я только и делаю, что наблюдаю. Каждый день в полдень.

К этому времени отец уже разобрался в моём распорядке дня. Раньше он не давал мне покоя, но в последнее время только сжимает моё плечо и качает головой, проходя мимо.

Не уверен, чего я пытаюсь достичь, делая это. Это моя личная форма пытки, и всё же я продолжаю делать это, ведя себя как мазохист.

По словам Декса, у Эми всё хорошо. Он не слишком много говорит об этом, но я стараюсь вытянуть из него как можно больше информации, не проявляя особого интереса. Он позвонил мне после того, как она, наконец, рассказала ему новости, и я сделал всё возможное, чтобы изобразить удивление. Я никогда не слышал, чтобы он был так зол, как в тот день по телефону. Тедди не удивился, узнав, что Декс запрыгнул в машину и всю ночь искал Дункана в его родном городе Уиннсборо.

Могу только представить, что он с ним сделал, когда приехал. Что бы это ни было, я уверен, что это не было красиво, но этот маленький говнюк заслужил каждую секунду.

Вскоре после этого Декс взял с меня обещание присматривать за Эми, так как его не было рядом, чтобы сделать это самому. Естественно, я согласился. Не сказал ему, что всё равно собираюсь это сделать.

Я также узнал от Декса, что у Эми будет девочка. Боже, я так широко улыбнулся, когда он сказал мне это. Знаю, что её маленькая девочка будет такой же милой и чудесной, как она сама.

Я лежу на спине и смотрю на двигатель старого грузовика «Форд», заканчивая замену масла, когда мои внутренние часы предупреждают меня, что уже почти полдень. После стольких месяцев рутины моё тело настроилось на время.

Завинтив новый фильтр, я вылезаю из-под грузовика и беру бутылку масла с полки. Залив его, меняю масляную крышку и закрываю капот. Хватаю бутылку воды и двигаюсь к окну, через которое хорошо виден банк на другой стороне улицы.

Необычно жаркий июньский день, и после недолгого пребывания на солнце я уже скучаю по прохладному бетонному полу гаража. Делаю большой глоток воды, не сводя глаз с входной двери банка, чтобы не пропустить Эми, когда она уйдёт на обеденный перерыв.

Когда минут пятнадцать её не видно, я начинаю беспокоиться. Вчера я её тоже не видел. В то время я об этом не задумывался – всё время от времени пропускают рабочий день, но сейчас мне кажется, что что-то не так. Что, если с ней что-то случилось?

Я размышляю, стоит ли звонить Дексу и выяснять, когда звонок телефона нарушает тишину и прерывает мои мысли. Увидев на экране имя Тедди, немедленно отвечаю.

– Привет, Тед, что происходит?

– Привет, приятель, – отвечает он. – У меня не было возможности поговорить с тобой некоторое время, поэтому я решил, что должен проверить, как у тебя дела.

– Не жалуюсь, работаю, как обычно. Я как раз собирался позвонить Дексу. Я не видел Эми на работе последние несколько дней, и хотел убедиться, что всё в порядке. Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Беспокоишься об Эймс, значит? – комментирует Тедди, его голос полон веселья.

Я мысленно проклинаю себя за то, что сказал ему об этом. Он слишком проницателен в этом дерьме, и я должен был знать, что он видит меня насквозь

– Ну, Декс попросил меня присмотреть за ней, – замечаю я в слабой попытке подавить своё очевидное любопытство.

– Да уж, не сомневаюсь, – Тедди хихикает в трубку, давая понять, что не купился. К счастью, он оставляет меня в покое, и вместо этого говорит: – Я слышал, как Декс говорил с ней по телефону несколько дней назад, и она сказала, что ушла с работы. Что-то о необходимости успокоиться в последний месяц беременности или что-то в этом роде.

Услышав, что всё в порядке, я вздыхаю с облегчением. Однако в груди у меня всё сжалось. Неужели прошло почти девять месяцев? По размеру её живота я видел, что срок уже большой, но, наверное, никогда не задумывался о том, что это значит. Скоро у Эми будет ребёнок. Она станет мамой. Осознание приходит, как шок, и я долго молчу, позволяя всему уложиться в голове.

– Ты хороший парень, Нейт, – говорит Тедди, все следы юмора исчезли из его голоса. – Эми действительно повезло, что кто-то вроде тебя присматривает за ней. Как бы ни был чрезмерно заботлив Декс, он тоже это знает.

В трубке повисает тишина, когда я позволяю его словам плавать в моей голове, пытаясь ухватить их смысл. Он не может предполагать, что Декс будет в порядке со мной и Эми... не так ли?

Запустив руку в свои короткие волосы, я разочарованно вздыхаю.

– Спасибо, что сказал это, Тед. Вы знаете, что я сделаю всё для вас, ребята, – не зная, что ещё сказать, я решаю переключиться на другую тему. – Как лагерь «Лежен»?

После почти двух лет интенсивной, специализированной подготовки для морской пехоты, Декс и Тедди были недавно размещены на военной базе в Северной Каролине.

– Ну, на самом деле, это настоящая причина, по которой я звоню тебе, – говорит Тедди. – Мы здесь долго не задержимся. Мы получили приказ. Наше подразделение будет развёрнуто на следующей неделе.

– На следующей неделе? – повторяю я и внезапный холод пронзает меня насквозь. – Вы только там, вроде, месяц. Как вы можете уже отправляться?

– Просто так иногда бывает, – объясняет он. – Иногда месяц, иногда год. Никогда не знаешь наверняка.

Вот дерьмо. Я недоверчиво качаю головой.

– Куда они вас посылают?

Я слышу его тихий выдох, когда он отвечает:

– Ирак.

Сердце замирает в груди. Чувствуя себя неуверенно на ногах, прислоняюсь к дверному косяку и хватаюсь за край, чтобы не упасть. Я боялся этого момента с тех пор, как ребята закончили подготовку. Знал, что так и будет, ведь для этого они и тренировались, но от этого не легче.

Глава 9

Эми

Настроение дома заметно мрачное после получения новостей о том, что Декс отправляется в Ирак. Он уезжает меньше, чем через неделю, а до тех пор будет с нами здесь, в Чарльстоне. Мы пытались оставаться позитивными и поддерживать его, но это было нелегко. Не прошло и пяти минут, как я разрыдалась после того, как он вошёл в дверь.

Я виню чёртовы гормоны беременности. Они превратили меня в слабую, эмоциональную развалину.

Конечно Декс остаётся спокойным, уравновешенным и уверенным в себе, утешая нас, когда мы в этом нуждаемся. Мне следовало бы знать, что даже если он будет рисковать своей жизнью, именно из-за него мы будем держаться сильными. Декс ведь всегда был сильным.

Этот визит заметно отличается от всех остальных. Вместо того, чтобы пойти на вечеринку и встретиться со своими друзьями, Декс оставался дома и проводил время с нашей семьёй. Отвезти маму на блошиный рынок, порыбачить с папой... он даже не пропустил ни одного ужина с нами. Я должна быть счастливее, что он проводит с нами так много времени, но это просто ещё одно напоминание о том, что он уезжает. В глубине души меня мучает мысль, что это, возможно, наш последний шанс провести с ним время.

С первого дня мы с Дексом были командой. Сколько бы мы не ссорились, пока росли, сколько бы не дразнили и не раздражали друг друга, он всегда был моим лучшим другом. Бывали моменты, когда мы доводили друг друга до такого состояния, что не могли находиться рядом друг с другом, но если ночью налетала ужасная буря, я всё ещё могла рассчитывать на то, что Декс ляжет со мной в постель и будет держать меня за руку, пока я не усну. Он всегда был рядом, когда я нуждалась в нём.

Даже когда брат был на тренировке, я могла утешаться тем, что он был всего в одном телефонном звонке. Скоро всё изменится. Пока он будет в Ираке, мне повезёт, если он хоть иногда сможет позвонить или написать. Я не буду знать, что он делает и где находится большую часть времени. И не буду знать в безопасности ли он.

Одна мысль о том, что с Дексом что-то случится, уже больше, чем я могу вынести. Я не могу его потерять. Он – моя вторая половинка, и я не могу представить свою жизнь без него. Никто никогда не сможет занять его место.

– Хватит мрачных мыслей, сестрёнка, – Декс бросает на меня предупреждающий взгляд сквозь зеркальные стёкла очков. – Я вижу, что ты думаешь со скоростью миля в минуту, и знаю, о чём ты думаешь. Завязывай с этим дерьмом, чтобы мы могли насладиться этим прекрасным днём.

Мы плывём бок о бок на надувных плотах, а над головой светит солнце. У Декса в руке холодное пиво, а у меня на огромном животе сладкий чай.

– Неужели это так очевидно? – отвечаю я.

Декс усмехается.

– Для меня – да.

– Прости, – вздыхаю я, погружая пальцы в прохладную воду. – Я не могу не беспокоиться о тебе.

– Да, знаю, – он одаривает меня сочувственной улыбкой. – Жаль, что мне приходится заставлять тебя проходить через всё это. Я знал, во что ввязываюсь, когда подписывался на это. Сам решил выбрать этот путь. У тебя никогда не было выбора. Не хочу, чтобы ты теряла время, беспокоясь обо мне, особенно сейчас. Хочу, чтобы ты жила своей жизнью и сосредоточилась на своей маленькой девочке. Вот что важно.

– Я всё ещё не могу поверить, что тебя не будет здесь, когда она родится. Мне очень хотелось, чтобы ты познакомился с ней первым.

– Мне тоже, Эймс, – на лице брата промелькнуло разочарование, и впервые я увидела, как его уверенность поколебалась, заставив меня пожалеть о том, что заговорила об этом. Меньше всего я хочу, чтобы он чувствовал себя виноватым.

– Ну, тебе просто придётся немного побаловать её, когда ты, наконец, встретишься с ней, – говорю я, улыбаясь своей самой уверенной улыбкой. – Постараюсь не слишком беспокоиться. Просто... обещай мне, что будешь осторожен, хорошо?

– Обещаю, – все следы неуверенности исчезают, и он улыбается своей обычной самоуверенной улыбкой. – У меня безумные способности, сестрёнка. Ничто не может победить Декса Портера.

Я опускаю руку в воду, брызгая ему в лицо.

– Самодовольный ублюдок, – поддразниваю я, закатывая глаза.

Капли воды покрывают его солнцезащитные очки и стекают по лицу, но Декс только смеётся. Когда он смотрит на меня с моей любимой глупой улыбкой, всё, что я могу сделать, это надеяться, что он прав.

Нейт

Солнце едва выглядывает из-за горизонта, когда я выхожу на улицу и сажусь на ступеньку крыльца. Воздух тих и неподвижен, создавая ощущение спокойствия, которое можно почувствовать только ранним утром, до того, как остальной мир проснётся. Внутри я чувствую что угодно, только не спокойствие, и мой желудок сжимается в нервном ожидании того, что должно произойти.

Вскоре на подъездную дорожку сворачивает зелёный внедорожник и, нарушив стеклянную тишину, останавливается перед домом. Декс вылезает из машины в своей камуфляжной униформе, и я выдыхаю, прежде чем подняться со ступеньки, чтобы встретить его.

Мы молчим мгновение, пока на лице Декса не появляется лёгкая усмешка. Качая головой, он бормочет:

– Я, бл*ть, ненавижу прощаться.

Не могу удержаться от смеха.

– Я тоже, мужик. Давай пропустим всё это сопливое дерьмо и просто скажем... скоро увидимся?

– Да, чёрт возьми, – соглашается он. – Я больше не смогу справляться со слезами. Эми почти сломала меня, а мне ещё предстоит прощание с мамой позже в аэропорту.

Взглянув в машину, я вижу его отца и маму, у обоих одинаковое мрачное выражение лица. Похоже, оба довольно хорошо держатся, учитывая, что они отправляют своего сына в Ирак через несколько коротких часов. Я улыбаюсь им понимающей улыбкой, прежде чем вернуться к Дексу.

– Эми не едет с вами? – я не могу поверить в то, что она пропустит проводы Декса в аэропорту.

Он качает головой.

– Я не позволил ей. Она вот-вот родит, и не хотел, чтобы ей пришлось пройти через всё это в аэропорту. Эми должна быть спокойной и расслабленной. Она достаточно пережила, и я бы никогда не простил себя, если бы что-нибудь случилось с ребёнком. Эми не слишком обрадовалась этому, но я не мог рисковать.

Киваю в знак согласия.

– Правильно мыслишь.

– Хотел попросить тебя об одолжении, – продолжает Декс. – Не мог бы ты зайти в дом и проведать её? Ей тяжело, и я беспокоюсь о том, что она будет там одна, пока мои родители не вернутся. Я знаю, что прошу о многом...

– Никаких проблем, – быстро отвечаю я. – Конечно, я проверю, как она.

– Спасибо, я правда ценю это, –Декс смотрит через плечо на родителей, которые ждут его в машине. – Думаю, мне пора. Тедди должен заскочить в любую минуту, чтобы тоже попрощаться.

Шагаю вперёд и хватаю его за руку, притягивая к себе.

– Береги себя там, хорошо?

Он кивает, обнимая меня, прежде чем отступить.

– Ты знаешь, что буду. До скорой встречи, приятель.

Скрепя сердце стою на дороге и наблюдаю за тем, как отъезжает машина. Я не могу не думать об Эми. Интересно, как там она. Учитывая, насколько она близка со своим братом, уверен, что девушка сейчас раздавлена. Ненавижу тот факт, что она одна дома. Мы не разговаривали несколько месяцев, поэтому я не знаю, как Эми отреагирует на то, что я навещу её сегодня, но, честно говоря, это не имеет значения. Я ни за что не позволю ей пройти через это в одиночку.

Прежде чем успеваю продолжить мысль, слышу звук скользящих шин по гравию. И вот уже на подъездной дорожке появляется другая машина. На этот раз это Тедди.

Я, бл*ть, ненавижу прощаться.

***

Перепрыгиваю через две ступеньки сразу, когда добираюсь до дома Портеров. Остановившись у порога, на мгновение смотрю на дверь, прежде чем наконец собраться и осторожно постучать по дереву.

Никто не отвечает. Стучу сильнее, и, когда ничего не слышу с другой стороны двери, нерешительно берусь за ручку и медленно поворачиваю, толкая дверь, когда осознаю, что она не заперта. Меня встречает тишина. Как только собираюсь позвать Эми, слышу тихие, приглушённые звуки плача наверху.

Я тихо ступаю по лестнице и иду по коридору к её спальне. Дверь слегка приоткрыта, и в щель вижу, как Эми свернулась калачиком на кровати, лицом к окнам с другой стороны комнаты.

– Эми? – тихо зову я, входя в её спальню. – Это я. Нейт.

Она не поворачивается ко мне лицом, и всё, что я слышу в ответ – это её тихий плач. Когда подхожу ближе, она всхлипывает:

– Он ушёл, – её тело сотрясается от нового потока рыданий.

Мгновенно я бросаюсь к ней, снимаю обувь и забираюсь в кровать позади неё. Привлекая её к себе, ищу губами её ухо и бормочу:

– Тс-с-с, всё в порядке. Всё будет хорошо.

Я чувствую, как её тело дрожит в моих объятиях. Прижав Эми к себе, кладу подбородок ей на плечо и нежно пытаюсь утешить её.

– Я... я не могу потерять его, Нейт, – её голос дрожит с каждым словом, и это почти разбивает мне сердце.

– Ты не потеряешь его, – говорю ей. – Декс умный, сильный, и чертовски хороший пехотинец. Он знает, как позаботиться о себе.

Слабым шёпотом она произносит:

– Мне страшно.

– Я знаю, детка.

Моё сердце сжимается, когда желание защитить её прожигает меня изнутри. Не в силах остановиться, прижимаюсь губами к её шее.

Эми слегка напрягается, и я слышу её резкий вдох. Мурашки покрывают её кожу под моими губами, и я бы соврал, если бы сказал, что мне это не нравится. Я пытаюсь её утешить, но часть меня не может перестать думать о том, как невероятно приятно держать её в своих объятиях.

– Почему ты здесь? – интересуется она, как будто только сейчас осознавая, что я лежу в её постели.

– Я волновался за тебя. Хотел убедиться, что ты в порядке.

– Не хочу, чтобы ты видел меня в таком состоянии, – стонет она, зарываясь лицом в подушки. – Я жутко выгляжу. Пожалуйста, не смотри на меня.

Поднявшись на локте, протягиваю руку и нежно беру её за подбородок, поднимая её лицо ко мне. Впервые за несколько месяцев её красивые глаза остановились на моих.

– Ты великолепна, – говорю ей, проводя большим пальцем по её влажным щекам. – Ты всегда великолепна, Эми. Этот случай не исключение.

И это правда. Её волосы растрёпаны после сна, глаза красные и опухшие от слёз, а на лице нет ни капельки макияжа, но она по-прежнему заставляет моё сердце трепетать.

Её нижняя губа дрожит, и слеза скатывается по щеке.

– Я – кит.

Я стараюсь подавить улыбку, но Эми так очаровательно застенчива несмотря на то, что совсем не похожа на кита. Если бы её талия не увеличилась в объёме, вы бы даже не знали, что она беременна. Опускаю одеяло и накрываю ладонью её округлый живот.

– Ты идеальна.

На её губах появляется слабая улыбка, когда Эми поворачивается и устраивает голову между подушек, наконец расслабляясь рядом со мной. Я ложусь обратно и прижимаю её к себе, проводя пальцами по изгибу её живота. Он ощущается твёрже, чем я ожидал, когда рассеянно вывожу ленивые круги по её животу.

Я дрейфую между бодрствованием и сном, истощённый после такого раннего утра, когда внезапно чувствую под рукой трепетание.

– Вау, – я отдёргиваю руку, глядя на её живот широко раскрытыми глазами. – Ты в порядке?

Эми хихикает.

– Это малышка пинается. Она много двигается, когда я пытаюсь уснуть.

Осторожно возвращаю руку на её живот и возобновляю движения. Через несколько секунд чувствую это снова.

– Это безумие, – с удивлением заявляю я, полностью поглощённый крошечными, нежными движениями внутри неё. – Она – маленькая акробатка.

Почти засыпая, Эми произносит:

– Ты ей нравишься.

Это случайное заявление поражает меня с такой силой, что в лёгких исчезает весь воздух. Оно выжигает всю остальную ерунду, занимающую место в моей голове, пока не остаётся только одна мысль, принося с собой удивительную ясность.

В этот момент я осознаю, что хочу, чтобы малышка стала моей.

Хочу, чтобы они обе стали моими.

Я хочу защищать их, заботиться. Хочу заставлять их улыбаться и смеяться, а также обнимать, когда они плачут. И хочу быть с ними, чтобы насладиться хорошими временами и помочь пережить плохие. Хочу принимать участие в их жизни, а не просто быть посторонним наблюдателем.

Мне всё равно, что она сестра моего лучшего друга или что Декс, вероятно, надерёт мне зад. Мне даже неважно, что Эми беременна чьим-то ребёнком, или что я ни чёрта не знаю о том, какого это – иметь малыша.

Всё это не имеет значения!

Потому что я знаю только одно: никогда не будет никого, похожего на неё. Никто другой не сможет заставить меня чувствовать то, что заставляет меня чувствовать Эми. Она нужна мне.

Независимо от того, насколько сильно я пытался отрицать или скрывать, у меня всегда были чувства к Эми. Но в тот момент, когда я почувствовал этот крошечный трепет под кончиками пальцев, вторая струна обернулась вокруг моего сердца и привязала меня к кому-то ещё. К тому, кого я мог бы любить так же отчаянно, но совершенно по-другому.

Когда закрываю усталые глаза и засыпаю, я выдыхаю ей на ухо:

– Позволь мне позаботиться о вас.

Глава 10

Эми

Открываю глаза и смотрю на лучи полуденного солнца, льющегося в окно моей спальни. Когда перевожу взгляд на часы, Нейт сжимает вокруг меня руки, притягивая к своей тёплой широкой груди. Я позволяю себе погрузиться в него, наслаждаясь комфортом и защитой его объятий. Но когда ощущаю, что к моему заду прижимается твёрдость его возбуждения, у меня перехватывает дыхание.

– Извини, – усмехается Нейт, его голос низкий и хриплый после сна. – Я говорил тебе, что ты великолепна.

Застываю, меня охватывает жар, зажигая тело вожделением. Дышать становится всё труднее, соски напрягаются под тонким материалом рубашки. Мне и раньше было достаточно сложно контролировать реакцию своего тела на него, но теперь, когда я беременна и полна гормонов, это почти невозможно. За последние пару месяцев, когда гормоны сошли с ума, Нейт появлялся в моих ночных фантазиях чаще, чем хочу признать.

Глупые гормоны.

– Ты в порядке? – спрашивает Нейт, проводя носом по раковине моего уха и заставляя меня дрожать.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять своё тело под контроль, но когда он скользит рукой по моему бедру к груди, у меня вырывается хриплый стон и я рефлекторно выгибаюсь.

– Скажи мне, что тебе нужно, Эми, – Нейт проводит большим пальцем по моей тяжёлой чувствительной груди всего в нескольких дюймах от того места, где я отчаянно жажду его прикосновений. – Скажи, что тебе нужно, и я позабочусь о тебе. Обещаю.

Его голос полон желания, а слова напоминают о тихом заявлении, услышанном мною сквозь облачную дымку сна.

– Разреши мне позаботиться о тебе.

Я думала, что мне снятся эти слова. Они были полны страсти и обещания, Нейт говорил их с такой уверенностью и решительностью, что это звучало слишком идеально, чтобы быть правдой.

Но они были настоящими.

Я слышала это в его голосе, когда он утешал меня. Чувствовала это тогда, когда он держал меня, как будто я была чем-то, что нужно беречь. Видела это в его глазах, когда он говорил мне, что я красивая.

Нейт хочет быть со мной.

И я тоже хочу его. Боже, так сильно его хочу. И хотела его с момента нашей первой встречи. Было бы так легко сказать «да» и отдаться ему.

Но я не могу.

Даже сквозь густой туман моих чувств и желаний к Нейту, я вижу, насколько эгоистичным будет это. Было так легко позволить ему позаботиться обо мне и быть рядом со мной, и, возможно, даже любить меня... но я знаю, глубоко внутри, что это несправедливо по отношению к нему.

Нейт щедрый, внимательный и добрый. Он заботится о других, и у него такое большое сердце. Я никогда не встречала таких, как он. Он другой и удивительный... и действительно один из лучших. Он заслуживает ту, которая может предложить ему всё своё сердце, а не только его часть.

Я больше не такая девушка.

Через несколько коротких недель в моём мире появится крошечный человечек, который, несомненно, заберёт всё моё сердце. Она станет центром моей вселенной, и всё моё время и внимание будут принадлежать ей. Я не смогу поставить их обоих на первое место, а Нейт заслуживает того, чтобы быть первым. Он достоин гораздо большего, чем я могу ему предложить.

Я не могу принадлежать ему, ведь через несколько недель я буду принадлежать кому-то другому.

Всё в моей жизни скоро изменится. Теперь я не просто отвечаю за свою собственную жизнь, но и за чужую. Моя работа – заботиться о ней и защищать её от вреда. Я несу ответственность за неё. Ни мои родители, ни мой брат, ни Нейт.

Я.

Это будет сложно. Это станет утомительным, напряжённым, полным трудностей испытанием. Ни короткого пути, ни простого решения просто нет. Мне пора встать на ноги. Больше не могу полагаться на других людей, чтобы помочь мне или сражаться за меня. Я должна стать человеком, на которого может положиться мой ребёнок.

И должна научиться заботиться о себе сама.

Я ненадолго замираю, чтобы запомнить каково чувствовать себя в его объятиях, а затем отстраняюсь.

– Я не могу этого сделать, извини. Не знаю, что на меня нашло.

Нейт садится рядом, и смотрит на меня, сведя брови вместе.

– Я сделал что-то неправильно?

– Нет, конечно, нет, – отвечаю я, качая головой. – Это моя вина. Я была не в себе.

Нахмурившись, он проводит рукой по волосам.

– Но, Эми, я...

– Я знаю, что ты просто пытаешься помочь, – говорю, прерывая его, прежде чем у него появится шанс сказать что-то ещё. – Ты всегда был рядом, Нейт, и я так благодарна за это, но... теперь всё по-другому, – я дарю ему грустную улыбку. – Я должна сделать самостоятельно.

– Почему тебе нужно справляться с этим одной?

– Потому что мне нужно знать, что я в состоянии это сделать, – кажется, Нейт не удовлетворён этим ответом, и не знаю, что сказать, чтобы он понял. Если я скажу ему, что он заслуживает лучшего, он попытается убедить меня в обратном, поэтому пробую другой подход. – Я должна сосредоточиться на материнстве. Мне не нужны другие... отвлекающие факторы.

Неверно полагать, что Нейт – не что иное, как отвлекающий фактор, потому что это очень далеко от истины, но, тем не менее, я стою на своём. Для него важно отпустить меня, а он этого не сделает, если я не докажу ему, что действительно не хочу этого.

На лицо Нейта падает тень разочарования, и я знаю, что мне это удалось. Часть меня кричит, желая забрать свои слова обратно, но я игнорирую это и заставляю себя улыбнуться.

Он коротко кивает, избегая смотреть на меня.

– Я понял.

Моё сердце замирает, когда Нейт отворачивается, чтобы сесть на край кровати, и сгорбившись, хватает свои ботинки и натягивает их. Нейт пересекает комнату так больше и не повернувшись ко мне, но протянув руку к дверной ручке, колеблется и оглядывается через плечо.

– Я всегда буду рядом, Эми, – он распахивает дверь, и на мгновение встречается со мной взглядом. – Тебе нужно сказать лишь слово.

Остаюсь неподвижной наблюдая за тем, как он распахивает закрытую дверь, и смотрю ему в след. Слышу звук его шагов, когда Нейт спускается по лестнице, и только когда слышу рёв его двигателя, сворачиваюсь под одеялом и не сдерживаю рыдания.

Нейт

Уходить от Эми нелегко. Я продолжаю вести машину в сторону дороги, споря с самим собой, правильно ли поступил, уехав, или мне следовало бы приложить больше усилий, чтобы попытаться изменить её решение. Как бы мне не хотелось вернуться, я знаю, что должен уважать её решение. Несмотря на всю боль и разочарование, могу понять её, и я восхищаюсь её желанием пройти через всё это самостоятельно. Я знаю, она думает, что всегда зависела от других, и мне бы хотелось, чтобы Эми увидела, насколько она сильна на самом деле. Не сомневаюсь, что она будет замечательной мамой.

Поэтому вместо того, чтобы развернуть машину и вернуться, я просто сижу здесь и проклинаю себя несколько минут, прежде чем выехать на дорогу и продолжить путь домой.

На сердце остался камень, который не исчез даже спустя несколько дней. Я вернулся к своему обычному режиму, работа в магазине ужин с моими родными, но всё по-прежнему ощущается... пустым. Меня охватило чувство недовольства, которое не могу усмирить. Это больше, чем просто ситуация с Эми. Это однообразие и предсказуемость моей жизни в целом. С пятнадцати лет я делаю одно и то же – работаю с автомобилями, помогаю отцу в делах, хожу на семейные ужины каждый вечер – но этого уже недостаточно. Это перестало приносить мне радость, и мне не сто́ит ждать чего-то в течение следующих тридцати лет, за исключением того же самого. Когда мои друзья были рядом, было легче, но теперь Декс и Тедди на другом конце света, а у Эми скоро будет ребёнок. Я чувствую, что всё вокруг меня движутся вперёд, пока я твёрдо стою на месте и смотрю, как они уходят.

Впервые в жизни, я хочу чего-то большего.

Однако желать чего-то и начать действовать – это две разные вещи. Я не могу оставить свою работу и семью, когда они нуждаются во мне. Это мой дом. Это жизнь, на которую я подписался, и я не могу просто бросить всё и уехать. Когда я соглашаюсь с чем-то, я этого придерживаюсь. Так меня воспитывала моя мама.

Всю следующую неделю я стараюсь скрыть внутреннюю неразбериху, но вскоре мой отец понял, что меня что-то беспокоит. Мне следовало бы знать, что бессмысленно пытаться что-то скрыть от него.

– Ты собираешься рассказать мне, что с тобой происходит? – спрашивает он во время нашего короткого обеденного перерыва. – Или ты так и собираешься носить гипсовую улыбку на лице и притворяться, будто всё в порядке?

Я отмахиваюсь от его вопроса, пожимая плечами, и надеясь избежать этой темы. Не лгу своему старику – это не в моём стиле – но я не хочу об этом говорить.

– Тебе не хватает ребят? – спрашивает он, имея ввиду Декса и Тедди. – Должно быть, это странно, что их здесь нет.

– Да, думаю здесь стало немного одиноко. Ты, наверное, думаешь, что я уже привык к этому, поскольку они почти никогда не были в городе из-за тренировок, но теперь всё как-то по-другому, ведь на этот раз они так далеко. Я к этому привыкну. Мне нужно найти что-то чем себя занять, и я буду в порядке.

– Ну, может, тебе стоит уехать и совершить несколько собственных приключений, – предлагает отец, застигая меня врасплох. – Ты почти не выезжал за пределы штата, за исключением, может быть, одного или двух раз за всю свою жизнь. Может быть, тебе пора отправиться исследовать мир и посмотреть, что ещё там есть. Воспользуйся шансом и испытай что-то новое.

Я качаю головой.

– Я не могу так поступить с тобой. А как же магазин и мастерская? Ты не можешь управлять этим местом самостоятельно, тебе нужна моя помощь.

Отец лишь засмеялся.

– Сынок, я управлял этим местом задолго до твоего появления. Как бы я не ценил твою помощь и не получал удовольствие от работы рядом с тобой, я всё ещё способен делать это и без твоего участия, – он хлопает меня по плечу и сжимает его. – Мне нравится, что у нас с тобой одинаковая страсть к ремонту автомобилей, и ты знаешь, как сильно мы с мамой любим тебя, но я никогда не хотел, чтобы это казалось обязательством. Тебе следует наслаждаться молодостью, парень.

– Но работы так много, – говорю я, осматривая магазин с разбросанными инструментами и огромным количеством документов, лежащих в полном беспорядке на столике в офисе.

– Я без проблем справлюсь с этим, – он взмахивает рукой. – У меня ещё есть пара лет в запасе, и если мне понадобится нанять лишнюю пару рук, я это сделаю. Хватит беспокоиться о делах здесь, просто уезжай и повеселись. У меня всё под контролем.

Позже той ночью, часами лежал без сна в постели, обдумывая, что сказал мой отец, и решая для себя, что хочу сделать. Я чувствую вину за то, что даже подумал о том, чтобы оставить отца здесь одного, несмотря на его заверения, но и не могу отрицать, что часть меня хочет принять его предложение. Чувствую, что застрял здесь, и мысль о том, чтобы испытать что-то новое и необычное, зажигает во мне крошечную искру возбуждения, которую я не чувствовал долгое время.

Когда я проснулся на следующее утро, решение было принято. Прежде чем смогу передумать, достаю телефон и набираю номер. Он отвечает после третьего гудка.

– Здравствуйте, мистер Коннелли. Это Нейт Миллер. Я подумал о том, что вы сказали, и надеюсь, вы сможете связать меня с одним из своих контактов по поводу работы для меня на полную ставку реставратором.

Часть третья

Глава 11

Эми

Четыре года спустя

Солнечный свет льётся с ясного голубого неба, мерцая между пышными зелёными листьями дерева над нами и окутывает нас сиянием, которого никто не замечает. Этот день вместо того, чтобы принести с собой надежду и обещание, насмехается над нами. Мы собрались вокруг гроба из красного дерева, наблюдая, как его медленно опускают в яму.

Мама Тедди сжимает в руке американский флаг, словно спасательный круг, глядя пустыми и безжизненными глазами на то, как хоронят её единственного сына. Одинокая слеза катится по её щеке, и меня удивляет, что у неё вообще остались слёзы. Прошёл почти месяц с тех пор, как мы узнали, что Тедди погиб в Ираке, но потребовались недели, чтобы его тело, наконец, вернулось домой.

Так странно прощаться после стольких дней. Вы могли бы подумать, что это дополнительное время помогло зарубцеваться нашим ранам, но вместо этого мы оказались в подвешенном состоянии; мы застряли в месте между горем и принятием. Обычно похороны – это последнее прощание и торжество жизни и смерти. Для нас это больше похоже на подтверждение нашей потери; доказательство того, что Тедди действительно больше нет.

Даже сейчас всё это кажется нереальным. Часть меня всё ещё надеется, что я проснусь от этого ужасного сна.

Декс и Тедди приближались к концу своего второго тура по Ираку, когда это произошло. Их колонна наткнулась на придорожную бомбу, и пока они занимались поиском других бомб, неожиданно сработало второе СВУ¹. Декс получил серьёзную травму головы, его контузило, но ему всё же удалось оттащить нескольких членов их подразделения в безопасное место. К сожалению, когда он добрался до Тедди, было уже слишком поздно. Он был ближе к взрыву, чем другие, и его травмы были слишком серьёзными. Декс ничего не смог сделать, чтобы спасти его.

Декса доставили в военный госпиталь в Германии, где его лечили и тщательно следили за состоянием здоровья в течение следующих нескольких недель. Ему повезло. Он действительно очень везучий. Единственное, что у него осталось – частичная потеря слуха одного уха. Это может быть временным, но, скорее всего, останется навсегда. Он должен был оставаться в больнице ещё пару недель, но выписался, чтобы отвезти тело Тедди обратно в Штаты на похороны. Со слов пехотинца, который сопровождал его в поездке, Декс сидел рядом с гробом весь путь, отказываясь оставлять своего лучшего друга, пока ему не приказали это сделать.

С тех пор как вернулся домой два дня назад, Декс почти никому не сказал ни слова. Когда я увидела, как он вышел из машины на подъездной дорожке моих родителей, я впервые за месяц улыбнулась. Я никогда не чувствовала такого облегчения, как в тот момент. Он выглядел немного избитым и почти хрупким в отличие от того брата, которого я всегда знала, но он был здесь, и он был жив. Слёзы потекли по моим щекам, когда я подбежала и обняла его, крепко прижимая к себе, чтобы убедиться, что он здесь, со мной, в целости и сохранности. Декс был неподвижен и молчалив. Нежно поцеловав меня в лоб, прежде чем отстраниться, он вошёл в дом.

С тех пор он оставался в своей комнате, закрывшись для всех нас, в одиночку справляясь со своим горем. Родители продолжают напоминать мне, что он всё ещё лечится от полученных травм, и ему нужно время, чтобы восстановиться, но мы всё знаем, что его настоящие раны гораздо глубже, чем физические. Именно с этим он пытается справиться... Я не уверена, что он когда-нибудь оправится от этого.

Я оглядываюсь туда, где Декс стоит с другими мужчинами из своего подразделения, полностью одетыми в синюю униформу. Они выглядят очень впечатляюще, стоя в одной в группе – тщательно продуманная комбинация синего, красного, золотого и белого. Это почти ослепляло. Они стоят по стойке «смирно», застыв на месте, сложив руки перед собой и со стоическим выражением на лице; ничего не выражающие маски, скрывающие всё, что назревает под поверхностью. Один из них сжимает трость, и я вижу, насколько мужчина устал стоять, но он ни разу не дрогнул. У другого мужчины шрамы от ожогов, выглядывающие из-под воротника и тянущиеся до самого уха. Это группа людей, которые проделали дорогу в ад и обратно. Они бойцы и выжившие. Настоящие герои.

Я не могу не задаться вопросом, вернётся ли кто-нибудь из них и продолжит ли воевать. Сколько из них благополучно вернётся домой? Ужасно думать, что они выживали в таких ужасных обстоятельствах только для того, чтобы их жизни оборвались.

Декс всегда говорил мне, что быть морпехом – это не то, что ты делаешь, а то, кем ты являешься. Это тот, кто бросается в опасность и хаос без промедления и колебаний. Тот, кто видит страх, чувствует его и пробует на вкус, но отбрасывает его, чтобы сделать то, что необходимо. Вместо того чтобы убегать от опасности, он бежит к ней навстречу, погружаясь в её жестокую хватку и сопротивляясь всеми силами, что у него есть.

Тот, кто похож на моего брата, который едва уворачивается от одной мёртвой хватки опасности только для того, чтобы в следующую минуту броситься в другую.

Нужно быть необыкновенным человеком, чтобы делать то, что они делают. Вот откуда я знаю, что группа морских пехотинцев передо мной, вероятно, ещё не закончила сражаться. Если кто-то из них сможет вернуться, они сделают это. Это то, кем они являются.

Будущее Декса в морской пехоте остаётся неопределённым. Всё зависит от его травмы и от того, восстановится ли частичная потеря слуха. Если это произойдёт, и врачи подтвердят это с медицинской точки зрения, то нет никаких сомнений, что он, в конце концов, вернётся на службу. Однако, если его слух не вернётся, у него не останется другого выбора, кроме как уйти в почётную отставку.

Мне стыдно признаться, но часть меня втайне надеется, чтобы Декс ушёл в отставку. Я знаю, насколько это эгоистично, особенно учитывая, как сильно Декс хочет вернуться, но я ничего не могу поделать. Больше всего на свете я хочу, чтобы он был в безопасности. Мысль о потере Декса невыносима. Страх, живший внутри меня всё то время, когда он был за границей, никогда не исчезает; он укореняется и становится со временем всё более мощным. Пока брат был в своей первой командировке, я просыпалась с этим страхом каждое утро. Я не чувствовала себя спокойно до тех пор, пока он не вернулся домой, и как только он уехал во второй раз, страх вернулся.

Я устала скучать по своему брату и жить в страхе, что в любой момент мне позвонят, чтобы сообщить о его гибели. Если это делает меня эгоистичной, пусть будет так.

Всю свою жизнь мы с братом были вместе. Мы близнецы. Когда я росла, то часто обижалась на то, что являюсь частью комплекта. Я не хотела ничего, лишь бы хоть раз остаться сомой по себе, выделиться как личность. Но когда Декс уехал за границу, все мои мысли были только о том, как мне страшно потерять свою вторую половину.

Внезапно чувствую, как слабое покалывание ползёт по позвоночнику, возвращает меня к реальности и отвлекает внимание от того места на земле, куда я уставилась. Когда поднимаю глаза, мой взгляд встречается с парой зелёных глаз. Тех самых глаз, которые я не видела почти четыре года.

Нейт

Прошло почти четыре года с тех пор, как я видел её в последний раз. В тот день, когда ушёл.

Сначала я почти не узнаю её. Наполовину ожидаю увидеть её беременной и с огромным животом, хотя он, конечно же, давно исчез. Эми выглядит старше, взрослее. Её каштановые волосы, гладкие и блестящие, ниспадают чуть ниже плеч и заправлены за одно ухо. У неё та же стройная фигура, но теперь с изгибами, которых у неё не было раньше – более полная грудь, тонкая талия, плавно перетекающая в округлые бёдра, и длинные, стройные ноги.

Эми определённо больше не подросток.

Когда она поднимает взгляд и смотрит на меня, мне кажется, что кто-то прикрепил соединительные кабели к моей груди и включил двигатель, пробуждая моё сердце из спящего состояния. Я не могу отвести взгляд, я даже не могу пошевелиться. Я чувствую, что должен улыбнуться, или кивнуть, или сделать что-то ещё... но я не могу. Всё, что я могу сделать – это смотреть.

Всё её тело напряжено, когда Эми смотрит на меня с другой стороны толпы. Только когда её внимание переключилось на что-то рядом с ней, я наконец оторвал взгляд от её лица. Следуя за её взглядом вниз, замечаю в её руке крошечную руку, и маленькую светловолосую девочку, стоящую рядом с ней.

Чёрт возьми.

В лёгких исчез весь кислород. Я стою неподвижно и наблюдаю за ними, изучая девочку, которая явно является её дочерью. За исключением светлых волос, она выглядит как миниатюрная версия Эми.

Встреча с ними не должна была стать для меня таким сюрпризом – ведь я знал о её ребёнке – но видеть их вместе совсем другое. Ей, должно быть, уже почти четыре года, и она спокойно стоит рядом со своей мамой, когда служба подходит к концу. В её тонких светлых волосах чёрный бант, и она одета в бархатистое чёрное платье с чёрными колготками. Когда замечаю блестящие красные туфли на её маленьких ступнях, на моём лице автоматически появляется улыбка. Я впервые улыбаюсь с тех пор, как услышал о Тедди.

Я был в Аризоне, когда мне позвонили. Находился там почти неделю, просматривая различные свалки металлолома и обмениваясь деталями с разными коллекционерами, пытаясь найти запчасти для редкого «Понтиак GTO». Я наконец нашёл её, когда увидел на дисплее телефона входящий от мамы. Мне так хотелось завершить сделку и уйти оттуда, что почти проигнорировал этот звонок. Но возникло какое-то странное внутреннее предчувствие, которое заставило меня ответить, и через несколько секунд моя мама сообщила мне новость, потрясшую мой грёбаный мир.

Никто и никогда не захочет получить такой звонок.

Всё произошедшее после этого немного расплывчато. Я не помню, как уехал из Аризоны или разбил свой мобильный телефон, но это случилось.

Всё, что знаю, это то, что я вылетел обратно в Кентукки, собрал вещи из моей маленькой квартиры, забросил ключи хозяину, забрал машину из гаража и поехал прямо домой в Чарльстон.

Было на удивление просто оставить всё это позади. Я жил в той квартире почти четыре года, но она не стала мне домом. Редко бывал там. Большую часть времени я путешествовал по стране, иногда даже по Европе, чтобы найти редкие детали для старинных классических автомобилей. Занимался не простой реставрацией. Я работал над ценными, единственными в своём роде авто, о которых я только мог мечтать, для серьёзных коллекционеров с толстыми кошельками. Это был невероятный опыт; тот, который привёл меня во многие удивительные места и показал мне невероятные вещи.

Я был готов вернуться к своей жизни. Смерть Тедди вернула меня домой просто немного раньше, чем планировал.

Скучал по родителям, и мне пора было возвращаться в магазин отца, чтобы помочь. Самое важное – мой лучший друг нуждается во мне. Моё место здесь – дома.

За последние четыре года я приезжал несколько раз, в основном на выходные или, когда искал детали поблизости. Во время этих двух поездок Декс и Тедди были рядом, проводя время со своими семьями между командировками. Они были рады тому, что я занялся своим делом, и мы хорошо провели время обмениваясь историями о местах, где побывали, и о том, что видели там. Всё было как раньше, дружба между нами осталась такой же.

И вот теперь Тедди с нами нет.

Всё, что мне остаётся, это поблагодарить мою счастливую звезду за то, что у меня всё ещё есть Декс. Я легко мог потерять их обоих, и не знаю, какого чёрта бы делал, если бы это случилось. Моё сердце разрывается от мысли, что я никогда больше не увижу Теда с его глупой улыбкой и непринуждённостью. Его потерю буду ощущать до конца своей жизни. Но я всегда буду напоминать себе, что могло быть и хуже.

Я не видел Декса и не говорил с ним с тех пор, как это произошло. Только его мама позвонила мне несколько дней назад, чтобы сообщить, что он благополучно прибыл домой и будет присутствовать на сегодняшних похоронах. По её голосу я понял, как сильно она беспокоится о нём, и, честно говоря, я тоже волновался. Декс и Тедди были настолько близки, насколько могли быть два человека. Они были не просто лучшими друзьями; они были братьями. Я всегда был немного в стороне, и, хотя завидовал их дружбе, вскоре стал восхищаться ею. Связь между ними была глубокой и постоянной, такой, которая никогда не исчезает, даже после смерти. И из-за этого я уверен, что Декс воспринимает всё это тяжелее, чем кто-либо, и, вероятно, никогда не будет прежним.

В воздухе послышался выстрел. Военные отдали последнюю дань уважения своему товарищу. Толпа начинает расходиться, следуя за почётным караулом и семьёй Теда прочь от места погребения. Среди людей, собравшихся на кладбище, я ищу Декса, надеясь застать его пока он не ушёл, но он сливается с толпой в парадной одежде, которую невозможно отличить одну от другой.

Я навещал семью Теда сразу как приехал, но тем не менее ищу их, чтобы выразить свои соболезнования. Когда пару минут спустя мельком замечаю Декса, всё что я вижу, это его спину, когда он медленно отделился от толпы и исчез на другом конце кладбища. Я всё ещё пристально смотрю ему вслед, обдумывая пойти ли за ним или оставить в покое, когда слышу позади себя мягкий голос.

– Он почти ни с кем не разговаривал с тех пор, как вернулся.

Я поворачиваюсь и вижу Эми. Она тоже смотрит вслед Дексу с беспокойством на лице. Я замечаю небольшое подёргивание её губы в тот момент, когда она поворачивается ко мне и говорит:

– Я переживаю за него.

– Я тоже.

Я засовываю руки в карманы, стеснённо переминаясь с ноги на ногу, и не нахожу что ей сказать.

– Как ты? – спрашивает Эми. Её прекрасные глаза полны тревоги.

Я слегка пожимаю плечами, массируя рукой напряжённые мышцы на тыльной стороне шеи.

– Я, а... у меня всё хорошо, полагаю. У меня был месяц, чтобы осознать это, но мне до сих пор сложно поверить, что Тедди больше нет, – пытаюсь слегка нерешительно улыбнуться. – Тем не менее я справлюсь. Просто благодарен, что мы не потеряли их обоих, понимаешь?

Эми глубоко вздыхает.

– Да, я думаю об этом каждый день.

Её глаза блестят от слёз, которые она старается сдержать перед тем, как одарить меня успокаивающей улыбкой.

– Я действительно рада тебя видеть, Нейт.

– Я тоже рад тебя видеть.

Пристально её осматриваю, с трудом преодолевая желание обнять её и сказать ей, как же сильно я по ней скучал. Мне ненавистно то, что мы ведём себя как чужие. Несмотря на то, что мы не виделись очень давно, я безрассудно желаю той лёгкости и близости, которая была между нами раньше.

– Как долго ты пробудешь в городе?

– Я вернулся навсегда, – отвечаю я. – Мне нравилось то, что я делал, но моё место здесь. Не собирался уезжать надолго, но всё же задержался. Настало время возвращаться домой.

На губах Эми появляется лёгкая улыбка.

– Ну, я рада, что ты вернулся.

Как только слова слетают с её губ, её щёки вспыхивают лёгким румянцем. Придя в замешательство, она поправляет себя.

– Я имею в виду, Дексу пойдёт на пользу то, что ты будешь рядом.

Осознания того, что Эми рада моему приезду, неважно по какой причине, уже достаточно, чтобы вызвать во мне всплеск эмоций. Пять минут с Эми, и я вернулся туда, где был, когда уезжал.

– А как у тебя дела? – наконец спрашиваю я. – Я видел тебя с дочерью. Она красивая, Эми.

При упоминании о дочери лицо Эми сразу же озаряется лучами гордости и радости.

– Спасибо. У нас всё хорошо. Сэди... изумительная.

Как по заказу малышка появляется возле Эми и тихонько дёргает её за платье, привлекая внимание.

– Мамочка? – прозвенел её тоненький нежный голосок. – Я голодная.

– Я знаю, малышка. Ты была очень терпеливой, – Эми нежно убирает локон тонких белокурых волос с её лица. – Мы скоро поедем домой, хорошо?

Сэди откидывает голову назад и разглядывает меня с любопытством.

– Привет.

– Сэди, это мой друг, Нейт, – говорит Эми, указывая на меня.

Присаживаюсь на корточки, пытаясь, как я надеюсь, ободряюще улыбнуться.

– Приятно наконец-то с тобой познакомиться.

– Привет, – снова говорит Сэди. – Ты знаешь мою маму?

– Да, – я отвечаю ей, – и твоего дядю Декса.

Она широко улыбается, показывая свои маленькие неровные зубки.

– Я люблю дядю Ди, он мой лучший друг.

– Неужели? – я не могу не улыбнуться, насколько она очаровательна. – Он тоже мой лучший друг. Думаешь я смогу когда-нибудь прогуляться с тобой и с дядей Ди?

Сэди кивает головой.

– Вы можете прийти на мой день рождения!

– Ух ты! У тебя скоро день рождения? – я поднимаю голову и смотрю на Эми, которая наблюдает за нами с изумлённой улыбкой.

– Да, – подтверждает Эми. – В субботу.

Сэди гордо ухмыляется.

– Мне будет четыре.

– Ну что ж, если твоя мама будет не против, я определённо приду.

– Он может прийти? – Сэди нетерпеливо смотрит на Эми.

– Конечно он может прийти, – отвечает она. – Это твой день рождения.

– Да! – выкрикивает она, подпрыгивая.

Я протягиваю руку, чтобы «дать пять» и Сэди хлопает своей крошечной ладошкой мою.

– Увидимся в субботу, именинница.

– Сэди, почему бы тебе не пойти к машине к бабушке и дедушке? – говорит Эми, указывая в направлении, где стоят её родители. – Я буду там через минутку.

Быстро помахав на прощание, Сэди убегает к ним. Встав с корточек, я поворачиваюсь, улыбаясь к Эми.

– Она совершенно удивительная. Прости, что ставлю тебя перед фактом по поводу дня рождения. Надеюсь ничего страшного, если я приду.

Эми смеётся.

– Не будь глупцом, конечно всё в порядке. Тем не менее, не думай, что ты обязан приходить. Я уверена, что вечеринка в честь дня рождения четырёхлетней девочки не входила в планы на выходные.

– Ты шутишь? – я наклоняю голову набок, приподнимая брови. – Я с нетерпением буду ждать субботы. Так случилось, что люблю вечеринки в честь дня рождения. Кроме того, это даст нам возможность провести вместе время и наверстать упущенное, – и быстро добавляю, – и Дексу тоже.

Глава 12

Эми

Утром в день рождения Сэди, в то время как я готовлю всё к вечеринке, мои родители идут с ней в океанариум. Вечеринка будет проходить у них дома в виду того, что там больше места, чем в моей двухкомнатной квартире.

Мы с Сэди переехали туда из дома родителей чуть больше года назад. С самого дня её рождения, с первого её шага, оба – и мама, и папа занимали огромную часть жизни Сэди. Они не только помогали воспитать её, но и обеспечили нас крышей над головой, едой, и что самое важное, постоянно заботились о Сэди, чтобы я смогла закончить курсы, необходимые для того, чтобы получить степень. Всё это они делали добровольно, без единого выражения несогласия или жалобы, и как бы мне не нравилось жить с ними настало время жить самостоятельно.

Мы не переехали слишком далеко, всего лишь на три мили, и дом этот, тоже собственность родителей, останется нам с Сэди после их смерти. Он находится прямо на краю маленького залива Лайтхаус Крик, из его окон открывается вид на воду и полосу болот. Сначала родители подумали, что я сошла с ума, потому что решила жить там, а не в коттедже на берегу океана на Фоли Бич, но этот дом всегда был моим любимым. Здесь красиво и умиротворённо, есть пирс с плотом, на котором можно поплавать, когда прилив достаточно высокий, и мне не нужно волноваться о Сэди, купающейся в океане. К тому же, в какой-то момент дом был разделён на две квартиры, каждая занимает отдельный этаж, таким образом я могу сдавать одну для дополнительного дохода.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть жить самостоятельно без постоянной поддержки родителей, но так лучше для нас. Мне ненавистна мысль, что я являюсь обузой для них и что я так сильно на них опираюсь во многих вещах в повседневной жизни. Для меня всегда было важно знать, что я смогу всё это делать самостоятельно, что я не попаду в зависимость от кого-то, кто выполнял бы мои обязанности. После переезда в наш собственный дом я наконец-то почувствовала, что сама отвечаю за свою жизнь.

Конечно же, мои родители до сих пор играют огромную роль в нашей жизни, честно говоря, по-другому и быть не может, но приятно не полагаться на них так сильно.

Забрав праздничный торт и связку воздушных шаров, я еду к дому родителей, чтобы начать всё оформлять к празднику. Как только выхожу из машины и собираюсь унести всё за один раз, я начинаю терять повязку на коробке с праздничным тортом, а ленточки для воздушных шаров начинают выскальзывать из моих пальцев. Перед тем, как я их отпускаю и случайно отправляю пятнадцать розовых и жёлтых воздушных шаров полетать в открытое пространство, их перехватывают.

– Позволь мне их взять, – говорит Декс, приближаясь ко мне.

– Декс! – восклицаю я с широкой улыбкой на лице. Я была настолько сбита с толку, что даже не заметила, как он подъехал на своей машине и встал позади меня. – Я так рада, что ты здесь. Я не была уверена, что ты решишься прийти.

На прошлой неделе Декс решился переехать в дом на пляже и с тех пор я видела его не часто. Начала волноваться, что он совершенно изолировался, и то, что он здесь – облегчение.

– Я не мог пропустить вечеринку в честь дня рождения своей племянницы. Это первая причина, по которой я здесь, – его глаза сразу же мрачнеют при случайном упоминании почему он здесь, но он быстро поправляется и продолжает. – Помимо того, я понял, что тебе нужна помощь с вечеринкой.

С помощью Декса я быстро украшаю дом плакатами, гирляндами и воздушными шарами. Мы накрываем стол бумажными тарелками и кружечками с изображением принцесс Диснея и заказываем огромное количество пиццы для друзей Сэди из детского сада и взрослых, которые придут. Мы ставим коробки с пиццей в духовку, чтобы она не остыла к приходу гостем и ждём.

Даже после того, как мы всё приготовили и украсили, я не могла избавиться от нервозности и беспокойства, свернувшихся где-то в глубине животе. Старая глухая боль, с которой я борюсь всю неделю, превратилась за это время в стабильный динамичный пульс, резонирующий от моей головы до самых пальцев ног. Это мало связано с вечеринкой в честь дня рождения моей дочери, но напрямую связано с тем фактом, что на праздник придёт Нейт.

Я бы солгала, если сказала, что последние несколько лет не думала о нём. И не важно, как усердно я старалась оттолкнуть все мысли прочь, Нейт всегда кружит на периферии моего разума, подёргивая нити тонкой завесы безразличия, угрожая разорвать её и вскрыть правду, скрывающуюся за ней.

К счастью, моя жизнь была достаточно беспокойной, чтобы держать эти мысли на расстоянии, и чем больше проходило времени без него, тем прочнее становилась эта завеса. Но как только я встретилась с ним взглядом на похоронах, почувствовала напряжение первой ниточки. Сейчас же полотно завесы протёрлось, края износились и всё на грани развала.

Декс и я усаживаемся в кресло-качалки на переднем крыльце и ждём моих родителей с именинницей. Я кладу свои ноги на перила и наслаждаюсь редким моментом тишины и спокойствия и в этот момент замечаю, насколько встревожен мой брат.

Сидя неподвижно рядом со мной на кресле, он кажется напряжённым и суровым. Его руки сжаты в кулаки, он нервно водит ими по бёдрам, уставившись на подъездную дорожку к дому.

Я осознаю, какой это для него большой шаг быть здесь. С тех пор как приехал, Декс практически полностью закрылся от всех окружающих его людей. Едва ли он виделся или разговаривал с кем-либо и избегал любых разговоров о том, что произошло. Я думаю, он боится разговаривать об этом и своим приходом сюда Декс открывает себя для нежелательного внимания, которого так старается избежать.

Несмотря на всё это, он пришёл ради Сэди. Это говорит о том, как сильно он любит свою племянницу и как далеко он пойдёт ради людей, которыми дорожит. Он может казаться разбитым и сломленным, но под всем этим он остаётся самым сильным, смелым человеком, которого я когда-либо знала. Мне хочется выпрыгнуть из своего кресла и обнять его, поблагодарить за то, что он здесь и что остаётся собой. Но я этого не делаю, потому что Дексу нужно личное пространство. Вместо этого я решаю делать всё, что в моих силах, чтобы он чувствовал себя комфортно во время вечеринки.

– Нейт сказал, что постарается заглянуть сегодня, – упоминаю я.

Я не знаю, как Декс на это отреагирует, но чувствую, что нужно предупредить его, чтобы он не был захвачен врасплох, если Нейт действительно появится.

– Хорошо, – кивает он. – Это хорошо, я хотел бы увидеть его.

Я не уверена пытается ли он убедить меня или себя, но самое главное, что он пытается сделать это добровольно.

Спустя несколько минут на подъездную дорожку заезжает машина моего отца. Родители выходят из машины с переднего сиденья и открывают заднюю дверь, чтобы помочь Сэди выйти. Она подбегает к нам широко улыбаясь и волоча за собой огромного плюшевого пингвина.

Улыбаясь, я поворачиваюсь к Дексу.

– Готов к началу вечеринки?

Декс расслабляется, когда к нему подбегает Сэди и обнимает его своими маленькими руками, и в первый раз за всё время его пребывания дома на его лице появляется искренняя улыбка.

– Давай начинать, – говорит он.

Нейт

Я приезжаю в дом Портеров чуть позже, чем планировал благодаря парню, который позвонил в магазин в последнюю минуту. Не решился отказать ему и после такого долгого отсутствия не хотел просить отца позаботиться об этом. Позже мне пришлось заново принимать душ. Порылся в своих ящиках, чтобы найти подходящую одежду для вечеринки четырёхлетней девочки. К тому времени как нашёл джинсы без дырок и надел их с клетчатой рубашкой, я уже опоздал на пятнадцать минут.

Звук голосов и высокого пронзительного смеха приводит меня на задний двор, где группа взрослых общаются друг с другом, приглядывая за Сэди и горсткой других детей, весело играющих на траве. Я не вижу ни Эми, ни Декса, но миссис Портер быстро подходит ко мне.

– Так мило с твоей стороны прийти! – она быстро обнимает меня и целует в щёку перед тем, как провести меня через весь двор к гостям. – Дексу пришлось убежать, чтобы купить немного сладостей для праздника, но Эми должна быть на кухне.

Когда захожу внутрь, я вижу Эми, наклонившуюся и достающую из духовки стопку коробок с пиццей. Моё взгляд непроизвольно останавливается на её идеальной круглой попке. Я не могу удержаться. Узкие джинсы облегают каждый изгиб и всё, о чём я могу думать – это крепко сжать её руками и прижать к себе.

Я замираю на месте и в это время она поворачивается и замечает меня, стоящего у входа.

– О! Привет! – восклицает Эми запыхавшись. – Я рада, что ты решился.

– Эм-м... ага, привет, – взволнованно говорю я, заикаясь. У меня начинают гореть уши, когда вижу её застенчивую улыбку и я откашливаюсь. – Могу я, эм... помочь тебе с чем-нибудь?

– Как думаешь, сможешь справиться с этим и приготовить лимонад? – спрашивает она. Её глаза весело сверкают, пока она держит в руках пакетик с порошковой смесью.

– Это как раз мой уровень мастерства, – говорю я, усмехаясь, и беру пакетик со смесью. Потом тянусь до верхней полки шкафа за кувшином. Разбавив смесь водой, я иду к кухонному столу, где Эми смешивает в большой чашке ингредиенты для салата и останавливаюсь позади неё.

– Итак, Эми, – начинаю я, – расскажи мне немного о том, чем ты занималась последние несколько лет. Помимо воспитания офигенной маленькой девчушки, конечно.

– Да нечего особо рассказывать, – отвечает она, пожимая плечами. – После рождения Сэди, я закончила онлайн курсы, чтобы получить степень, и сразу после этого устроилась преподавателем на полную ставку.

– В каком классе?

Эми нежно улыбается.

– В детском саду. Сначала я не планировала обучать таких маленьких детишек, но родив Сэди, я поменяла своё мнение насчёт этого. Наблюдая как она учится и растёт, я осознала, насколько важно образование в первые годы жизни ребёнка.

– Это действительно здорово. Я всегда знал, что ты будешь замечательным учителем.

Мне понятно, что Эми любит работать с детьми и я ни капли не сомневаюсь, что она великолепно выполняет свою работу. Она такая заботливая, терпеливая и добрая. Я никогда не встречал такую девушку, как она.

Я пристально смотрю на кувшин с лимонадом, тщательно перемешиваю напиток и ускоряю темп, чтобы задать вопрос, на который действительно хочу знать ответ. И как можно более непринуждённо задаю вопрос.

– А есть ли кто-нибудь... особенный... в твоей жизни?

Украдкой взглянув в её сторону, замечаю, как Эми напрягается, прежде чем отвечает.

– У меня мало общественной жизни в последнее время. Между Сэди и преподаванием я едва нахожу время для себя.

Сэди искривляет губы в блёклой печальной улыбке.

– Кроме того, большинство мужчин не заинтересованы в маме-одиночке со свободным временем равным нулю.

Я хочу ударить себя за такой вопрос. Моё сердце, успокоившись от того, что Эми ни с кем не встречается, начинает болеть от мысли, что она одинока или несчастлива. Неужели она по-настоящему верит, что наличие ребёнка делает её менее привлекательной? Я хочу выбить всё дерьмо из того, кто заложил эту дурацкую идею в её голову, потому что это совершенно не соответствует правде. Есть ребёнок или нет, Эми – великолепная и замечательная, а Сэди только украшает всё это. Любой парень был бы счастливчиком заполучив их. Их обеих.

– Ты просто не нашла своего мужчину, – я наклоняюсь вперёд, удерживая её взгляд.

Эми слегка приоткрывает губы и пристально смотрит на меня в ответ. Её грудь приподнимается в такт лёгкому дыханию и всё, что я могу слышать – это звуки своего учащённого сердцебиения. Страсть и влечение между нами ощутимы и проникают в каждую клетку моего тела, исчезая в облаке пыли и возвращая нас туда, где мы были до всего этого.

Мой взгляд падает на её губы, и я смотрю как Эми намеренно облизывает их, чтобы увлажить. Она стоит неподвижно, и я инстинктивно наклоняюсь ближе.

– Свечи принёс! – раздаётся на кухне голос Декса, что заставляет меня отпрянуть от Эми и создать между нами дистанцию. Обида наполняет её карие глаза и меня терзает чувство вины за свою реакцию.

Прокашлявшись, Эми выдавливает улыбку и смотрит на своего брата.

– Спасибо, Декс. Ты спас мне жизнь.

Я поворачиваюсь к Дексу и он ухмыляется, когда замечает меня. Направляясь к нему, я смело тянусь обнять его.

– Я чертовски рад тебя видеть, дружище.

– Я тебя тоже, старина. Рад, что ты пришёл.

Мы долго и крепко обнимаем друг друга от сильных эмоций, проскользнувших между нами. Облегчение... боль... радость... сожаление. Мы молчим, потому что слова нам не нужны. Вместо этого мы храним тишину, чтобы оплакать нашего лучшего друга и поприветствовать друг друга дома.

После вечеринки в честь дня рождения Сэди, мы с Дексом отправляемся в местный бар. У нас не было возможности пообщаться на вечеринке, так как всё наше внимание было посвящено Сэди, но не думаю, что это имело значение.

Хоть и кажется, что дела у Декса идут гораздо лучше, он до сих пор закрывается от окружающих. Бывают моменты, когда он практически счастлив, но потом он становится молчаливым и казалось будто он терялся в своих мыслях. Я не сомневаюсь, что внутри Декс испытывает чертовски больше, чем показывает снаружи. Мне кажется, он притворяется, что ему лучше, чем на самом деле, потому что легче играть определённую роль, чем принять всё то, что происходит на самом деле.

Несмотря на свои опасения, я оставляю его в покое. Декс побывал в аду и вернулся обратно, и последнее, что я хочу сделать – это оттолкнуть его или подтолкнуть к тому, к чему он ещё не готов. Вместо этого, я просто решаю быть рядом, пока он проходит через всё это. Я верю, что он справится.

Декс уже еле стоит на ногах, но всё ещё тянется за очередным глотком виски. Я уже сбился со счёта сколько он выпил, но отказываюсь исполнять роль няньки для человека, который прошёл войну и спас бесконечное число жизней. Ему это сейчас не нужно. То, в чём он сейчас нуждается – это друг, и как его друг я сижу рядом с ним, пью пиво вместо виски и контролирую, чтобы он пришёл домой целым и невредимым.

Когда Декс начинает разговор с женщиной у барной стойки, я использую эту возможность, чтобы оплатить наш счёт и иду в уборную. Декс всегда был популярен среди женщин, но его главная страсть – морская пехота. Он вкладывает в неё сердце и душу. Морской пехотинец – это гораздо больше, чем просто тренировки и служба... им нужно родиться. Это тот, кто он есть. Если Декс это потеряет, я не знаю, что он будет делать.

Моя неторопливая походка из уборной превращается в сумасшедшую пробежку, когда я обнаруживаю Декса в центре драки на другой стороне бара. Он дерётся с двумя или тремя парнями, но уверенно держит свою позицию. С его навыками и подготовкой он способен нанести этим идиотам серьёзные повреждения, а я не могу этого допустить. Я проталкиваюсь через толпу, собравшуюся вокруг этого зрелища так быстро, как только могу.

– Хорошо, достаточно. Разошлись! – кричу я всем. Когда не получаю ответа, тянусь, чтобы схватить одного из парней и начинаю его оттаскивать. – Перестань, дружище. Отваливай. Время расходиться.

Прежде чем я успеваю среагировать, он вырывается и бьёт меня в челюсть. Я отступаю на шаг назад, застигнутый врасплох и потираю место, куда парень ударил меня исподтишка. Это был слабый удар, поэтому мне не больно, но меня это сильно разозлило.

Парень подошёл ко мне снова, но на этот раз я готов к этому. Сжав руку в кулак, выбрасываю её вперёд и бью его прямо в нос. Он падает на пол, прижимая руки к лицу, так как из его разбитого носа хлещет кровь.

– Да пошёл ты! – кричу я ему. – В следующий раз просто отваливай, когда я тебе говорю, придурок!

Декс до сих пор дерётся с одним из парней, третьего оттащил кто-то ещё. Я хватаю Декса обеими руками и начинаю вытаскивать его.

– Ну ладно, Декс, достаточно, – говорю я ему, когда он сопротивляется мне. – Ты добился своей цели, давай сваливать отсюда, хорошо?

Наконец он прекращает сопротивляться и мне удаётся вывести его из бара. Темно. Ночной воздух обдувает прохладой моё разгорячённое тело. У Декса разбита губа, его рубашка испачкана кровью, скорее всего другого парня. К счастью, Декс нанёс ему не сильные повреждения, и он относительно невредим. Мы усаживаемся на капот моей машины, успокаиваем дыхание и через некоторое время, я поворачиваюсь к Дексу.

– Что там, чёрт возьми, произошло?

– Чёртов засранец подошёл ко мне и начал нести чушь, – Декс сплёвывает кровь на гравий автостоянки и поворачивается ко мне с довольной ухмылкой. – Он хотел драки и я, чёрт возьми, дал ему это.

Управляющий бара вышел из задней двери и пошёл к нам с опустошённым усталым видом.

– Я не разрешаю всей этой хрени в моём баре, поняли меня?

– Мне жаль по поводу всего этого, – начинаю я объяснять. – Обещаю оплатить любой ущерб...

Он взмахивает рукой, прерывая меня, и прищурившись смотрит на Декса.

– Если бы это был кто-нибудь другой я бы хотел, чтобы тебя арестовали и увели в наручниках. К счастью для тебя, парень, я испытываю к тебе огромное уважение за то, что ты делаешь и на этот раз прощаю, – управляющий делает глубокий вздох и его вид становится менее агрессивным. – У меня брат на службе, и я видел, как он приходил в себя годами после того, что делал. Я понимаю, что иногда вам нужно выпустить всю эту злость, но это не то место, – он передал Дексу листок согнутой белой бумаги с номером телефона. – Это твой единственный выход. Если ты когда-нибудь начнёшь это дерьмо опять, я позволю копам разобраться с тобой.

Управляющий уходит, и я вздыхаю с облегчением, понимая, что не проведу эту ночь за решёткой. Быстрая поездка до дома Декса проходит в глубоком молчании, но когда мы подъезжаем к его дому, я слышу как он делает глубокий вдох.

– Они не позволят мне вернуться, – бормочет он с болью в голосе. – Слух потерян навсегда, так что мне конец. Официально уволен. Вот и всё.

– Чёрт возьми, – вздыхаю я, ощущая чудовищность его потери. Морская пехота – смысл его жизни, и даже мы понимали, какой это серьёзный удар для него. Декс едва держится, пытаясь справится со смертью Тедди и несчастным случаем, но сейчас...дерьмо.

– Послушай, дружище, – продолжаю я, – если выбить всё дерьмо из какого-либо парня или выкачать бутылку виски, это то, что тебе сейчас нужно, чтобы пройти это всё, тогда я с тобой. Всегда. Буду драться рядом с тобой и потом тащить твою избитую пьяную задницу домой после всего этого. Ты не услышишь от меня осуждения. Все мы справляемся с дерьмом по-разному, а я никогда не смогу представить, через что тебе приходится проходить, – я делаю мимолётную паузу и пристально смотрю на него. – Но в определённый момент, если мне придётся, я вытащу тебя из всего этого и сделаю всё, чтобы помочь тебе. Я не позволю тебе спустить свою жизнь. Всё, о чём я прошу тебя – это быть осторожным. Мы не можем и тебя потерять, Декс.

Он слегка кивает, открывает дверь машины, выходит и оглядывается.

– Спасибо, Нейт.

Глава 13

Эми

Через несколько недель мы погружаемся в новую рутинную жизнь. Декс и Нейт проводят вместе много времени, и с тех пор, как Декс узнал, что не сможет вернуться к своей прежней жизни, они даже начали работать вместе в автомастерской Нейта.

Они проводят время с Сэди и со мной. Мы часто обедаем у меня дома, или ходим в выходные на пляж. Это приятно, пока они вдвоём не идут в бар, чтобы выпить или встретиться компанией, а я остаюсь одна. Они приглашают меня, но в основном только из вежливости. Они знают, что у меня есть обязанности. Когда у вас ребёнок, вы не можете просто так взять и пойти повеселиться. Так что мне приходится приклеивать на лицо улыбку и позволять им веселиться без меня.

Я позволила себе короткую секунду надежды, тоски, когда разделила тот момент с Нейтом на дне рождении Сэди. Подумала, что возможно, в этот раз всё будет иначе. Возможно, у нас появится реальный шанс. Но потом пришёл Декс и Нейт не мог отойти от меня достаточно быстро. В этот момент я осознала, что хотя мы стали старше и у каждого из нас своя жизнь, на самом деле ничего не изменилось. Декс всегда будет препятствием между нами.

Так что теперь всё вернулось к «новому» нормальному состоянию. Декс и Нейт – лучшие друзья и я присоединяюсь к ним, когда могу. Я снова вернулась к тому, чтобы быть сорванцом, сестрой близнецом, которая дружит с мальчиками, но не более того.

Возможно, это не то, на что я надеялась, но это к лучшему. Я чувствую, что наконец мой брат становится прежним. Он во многом ведёт себя как прежде, и я знаю, что этим он во многом обязан Нейту Я не могу завидовать их дружбе, когда она помогает Дексу поправиться. Если мне придётся похоронить свои чувства к Нейту, чтобы вернуть брата, я с удовольствием это сделаю. Это самая важная вещь для меня.

Ему нужен Нейт намного больше, чем мне.

Не то чтобы я на самом деле отказываюсь от Нейта или что-то ещё. Вы не можете отказаться от того, чего никогда не имели.

Я выезжаю на подъездную дорогу после долгого дня споров с толпой пятилетних и шестилетних детей, после которых последовали ещё два часа собраний с родителями и учителями. Меня поражает, насколько беспокойными и властными могут быть некоторые из этих родителей. Я понимаю, что важно раннее образование, но поражает... ради Бога, это всего на всего детский сад! Я уже считаю это успехом, когда день с моими воспитанниками проходит без каких-либо слёз и истерик.

К счастью, сегодня пятница, а это значит, что у меня впереди два полных дня, чтобы провести их с моей дочерью. Декс вызвался сегодня забрать Сэди из детского сада и остаться с ней, пока я была на родительском собрании, так что я уверена – она в хороших руках. У этих двоих особые отношения, которые мне нравятся, и во многих отношениях кажется, что Дексу более комфортно с Сэди, чем с кем-либо ещё. Возможно это потому, что её нужно защищать. Дети принимают людей такими, какие они есть, без каких-либо ожиданий или сложностей. Полагаю, это то, что сейчас нужно Дексу.

Я замечаю машину Нейта возле машины Декса, значит Сэди здорово провела время. Она вьёт из парней верёвки и ей нравится каждая секунда этого. Ей всего четыре года, но она уже научилась использовать свою привлекательность в целях вымогательства. Декс и Нейт – абсолютные глупцы, когда дело доходит до неё.

Я нахожу их на заднем дворе. Нейт и Декс качают Сэди на качелях, и она истерически хихикает. Декс снова толкает её, пока Нейт качает её взад-вперёд, заставляя её радостно визжать каждый раз, когда она оказывается в пределах досягаемости.

Когда Сэди замечает меня, она широко улыбается.

– Привет, мама!

– Привет, малышка. Веселишься?

Декс хватает её и помогает ей спуститься на землю. Сэди бежит прямо ко мне и запрыгивает ко мне на руки.

– Да! Ди и Нейт подбрасывали меня так высоко! И они купили мне мороженое.

– Ух ты, ты счастливица! – опускаю её обратно на землю и жестом показываю на парней. – Иди поблагодари Нейта и дядю Ди за то, что сегодня они так хорошо позаботились о тебе.

Сэди бежит прямо к ним, обнимая Декса и Нейта.

– Спасибо, Ди и Нейт.

– В любое время, малышка Сэди, – говорит Декс с улыбкой, растрепав свои светлые волосы. – Скоро увидимся, хорошо?

Сэди кивает, прежде чем побежать к своей песочнице, ей явно стало скучно.

– Спасибо большое, что присмотрели за ней, – говорю я им обоим, задерживая взгляд на Нейте на несколько секунд дольше, чем следовало бы. – Хотите остаться на ужин? Я планировала приготовить гамбургеры на гриле, и их хватит для всех.

– Хорошее предложение, Эми, – говорит Декс, – но у нас с Нейтом уже есть планы. Сегодня на Приморске выступает группа, поэтому мы перекусим там.

Я делаю всё возможное, чтобы скрыть разочарование за вынужденной улыбкой и пожатием плеч.

– Нет проблем. В конце концов, сегодня вечер пятницы. Конечно же у вас есть планы.

– Ты можешь пойти с нами, – с надеждой говорит Нейт. – Группа очень хорошая, и, если хотите сделать гамбургеры с Сэди дома, вы можете подойти к нам позже.

– Я бы хотела, – хмуро говорю я. – Но у меня нет няньки.

– Попроси маму или папу, – предложил Декс. – Думаю они будут рады помочь.

– Мне неудобно просить их, – мой взгляд падает на Нейта, который грустно улыбается. – Возможно в следующий раз.

Нейт кивает.

– Да, в следующий раз.

Поговорив сама с собой по крайней мере дюжину раз за обедом и во время купания Сэди, я, наконец, принимаю эгоистичное решение позвонить маме и попросить её прийти и забрать Сэди на ночь. Она счастлива сделать это и даже поблагодарила меня за то, что я проведу ночь веселясь. Всё ещё чувствую вину, но впервые вина не перевешивает моё желание уйти. Было больно смотреть, как уходят Нейт и Декс и знать, что они собираются хорошо провести время, пока я буду одна сидеть дома. Одно дело, когда Сэди не спит, чтобы поговорить со мной и составить компанию, но она ложится спать рано, а остальную часть ночи я одна. Это одиноко.

Кроме того, могу поклясться, что Нейт выглядел разочарованным, когда я отказалась от приглашения. Он казался почти раздражённым, потому что я не предпринимала ничего, чтобы встретиться с ним. Может мне это просто казалось? Может я видела то, что хотела видеть?

Это мне и предстоит выяснить. Если есть шанс, что Нейт хочет, чтобы я была там так же сильно, как хочу этого и я, то моё глупое сердце хочет в этом убедиться. Он либо разделяет мои чувства, либо нет, но мне надоело. Сегодня я хочу узнать правду.

Я редко трачу время на свою внешность, потому что у меня нет на это времени, но сегодня всё по-другому. Я довожу причёску и макияж до совершенства, надеваю облегающее платье и туфли на высоком каблуке.

Нейт определённо не примет меня за «одного из парней» сегодня вечером.

Я делаю паузу у входа в бар, глубоко вздыхаю, готовясь войти туда и получить ответы, за которыми пришла. После сегодняшнего вечера я наконец-то смогу определить, есть ли у нас с Нейтом какое-либо будущее или пришло время закрыть книгу о нас. Я слышу музыку, звучащую в воздухе, и не могу сдержать улыбку. Открываю дверь и вхожу.

Я нахожусь в баре меньше тридцати секунд, и уже получаю ответ.

Моё сердце падает вниз, любые следы улыбки быстро исчезают. Всё, что я могу делать, это смотреть.

Нейт прислоняется к стойке, улыбаясь женщине рядом с ним. Она стоит спиной ко мне, поэтому я не вижу её лица, но могу видеть его. И он выглядит... счастливым. Всё его внимание сосредоточено на ней, как будто никто вокруг неё не имеет значения.

Она кладёт руку ему на грудь, и он наклоняется, чтобы что-то сказать ей на ухо, заставляя её от смеха откинуть назад голову. Слёзы застилают глаза и вот-вот польются, пока я стою, застыв на месте.

Как я могла быть такой глупой? Думала, что Нейт будет тосковать по мне, желая, чтобы я была здесь с ним. Какая глупая, наивная мысль! Ему всё равно, что меня здесь нет. Он не думает обо мне. Он никогда не расстраивался, что меня нет. То, что я считала разочарованием на его лице, было не больше, чем жалостью. Мне удалось полностью понять его. Увидеть то, что я хочу видеть и вызвать в воображении чувства, которых на самом деле не существует.

По крайней мере у меня есть ответ.

Когда девушка хватает его за руку и начинает тянуть его в мою сторону, мне наконец удаётся оторвать ноги от земли. Последнее, что я видела, когда выходила за дверь, это то, как их руки обвиваются на танцполе.

Нейт

Я постоянно поглядывал на вход в бар, ожидая, что войдёт Эми, чтобы встретиться с нами. Несмотря на то, что она настаивала на том, что не сможет прийти, я не могу перестать надеяться, что она всё же передумает и появится. Она должна была увидеть, как сильно я хотел, чтобы она пошла с нами, мои глаза практически умоляли её сказать «да». Разве она не понимает, как сильно я хотел, чтобы она была здесь? Как часто я появляюсь рядом просто ради возможности быть рядом с ней?

Я всегда верил, что мы находимся на одной волне, чувствуем одни и те же вещи. Притяжение между нами ощутимо, оно потрескивает и загорается в воздухе, когда мы находимся в одной комнате, но то, что между нами, намного глубже. Между нами есть связь, нити, связывающие её сердце с моим. Они то натягиваются, то расслабляются, но всё же крепко держат нас, когда мы стремимся противостоять их силе. Мы игнорировали это и боролись, потому что всё это казалось неправильным. Но это никогда не уходило, и я всегда думал или надеялся, что Эми была рядом со мной, ожидая момента, когда мы сможем перестать убегать друг от друга, и, наконец, сблизиться. Когда нити привяжут нас к месту, которому мы принадлежим.

Часть меня задаётся вопросом, чувствует ли Эми эту связь между нами. Она всегда отказывалась пойти с нами несмотря на то, что я всегда приглашал её. Очевидно, что для неё обязанности матери на первом месте, поэтому я понимаю, что ей нелегко оставить Сэди или договориться, чтобы кто-то ещё присмотрел за ней, но может ли быть что-то ещё? Я неправильно понял её?

Эта мысль возникает в моей голове только на долю секунды, когда я вижу знакомую женщину, стоящую у входа в бар. Здесь довольно многолюдно, она стоит ко мне спиной, у неё такое же стройное телосложение и длинные тёмные волосы. Это, должно быть, Эми.

Моё сердцебиение учащается, когда я наблюдаю за ней с противоположной стороны бара, с нетерпением ожидая, когда она обернётся и найдёт меня. Двигаюсь к ней, широко улыбаясь, и когда нахожусь в нескольких футах от неё, она наконец разворачивается и пристально смотрит на меня.

Женщина смотрит на меня со смущением, но быстро улыбается и говорит:

– Хм... привет.

Я с недоумением смотрю на её лицо. Она вопросительно наклоняет голову, когда я не отвечаю, и, наконец, я моргаю.

– Прости, – быстро бормочу я, – я думал, что ты кое-кто другой.

У неё такие же тёмно-каштановые волосы и стройная фигура, как у Эми, но глаза не такие тёмные, тяжёлый макияж подчёркивает черты лица. Она не обладает естественной красотой, как Эми, которая выглядит прекрасно даже без капли макияжа, но она красивая.

С осторожной улыбкой она спрашивает:

– Я предполагаю, что вы кого-то ждёте?

Я кого-то жду? Или я просто трачу своё время?

Я даже не уверен, есть ли в жизни Эми для меня место. Что я могу ей предложить? Вероятно, она ищет кого-то надёжного, который возьмёт всё на себя и сможет её обеспечить. Кого-то, кто сможет обеспечить ей такую жизнь, которую она заслуживает. Возможно, я не тот парень, который ей нужен.

Может быть, мне пора двигаться дальше.

Я хочу, чтобы мою жизнь разделил со мной кто-то особенный. Кто-то, кому я смогу каждую пятницу дарить цветы, просто так, без причины, чтобы увидеть её улыбку. Я верил, что Эми была тем человеком, но что если я ошибался? Она явно не заинтересована в том, чтобы проводить время со мной, иначе пришла бы сюда, чтобы встретиться со мной, а не с кем-то ещё. Прямо передо мной привлекательная женщина, которая явно заинтересована во мне, почему бы мне не попробовать рискнуть с ней?

– Нет, никого не жду, – говорю я с ленивой улыбкой, шагая к ней.

– Хорошо. – Она улыбается и протягивает мне руку. – Я – Келли.

– Нейт, – говорю я, наклоняясь к её уху, чтобы она могла услышать меня сквозь музыку и пожимаю ей руку.

Её дыхание учащается от моей близости, и с губ срывается тихое хихиканье.

– Рада знакомству.

Мы сидим в баре и начинаем общаться, попивая наши напитки. Я узнаю, что Келли недавно переехала сюда из Флориды и живёт на квартире в центре Чарльстона. Она работает в магазине одежды, пока выясняет, чем хочет заниматься по жизни.

Группа начинает играть песню, которую я знаю из радио, и Келли издаёт визг и хватает меня за руку.

– Мне нравится эта песня. Потанцуй со мной.

Она начинает тянуть меня на танцпол, и я послушно следую за ней.

Я опять смотрю на вход в бар, когда мы проходили, мельком увидев ещё одну женщину, похожую на Эми, поворачивающуюся чтобы уйти. Вытряхиваю образ из моей головы и сосредотачиваю внимание на Келли, когда она тащит меня на танцпол и обнимает за шею.

Пора перестать гоняться за прошлым.

***

– Ты уверен в этом? – спрашиваю Декса, с подозрением глядя на здание.

Он вылезает из машины позади меня и хлопает дверью.

– Да, это абсолютно законно. Я поспрашивал вокруг, и один из моих приятелей морских пехотинцев сказал мне, что слышал об этом. Всё хорошо.

После инцидента в баре, менеджер дал Дексу листок с номером телефона человека по имени Рис. Как выяснилось Рис – бывший морской пехотинец, который сейчас управляет каким-то подпольным бойцовским клубом для военнослужащих вне службы и в отставке, чтобы они могли выпустить пар, приспосабливаясь к гражданской жизни. Здесь они могут устраивать бои, не беспокоясь о том, что могут попасть в беду, и поскольку все бойцы участвуют добровольно, у свидетелей нет риска получить травмы. Всё это невероятно скрыто и строго, вход только по приглашениям. Я даже не уверен, могу ли быть здесь, потому что не военный, но Декс заверил меня, что всё в порядке, пока я с ним.