Развращённые

Глава вторая: блистательные

— Доган Рагарра подарил нам целый мир!

— Да будь он проклят, этот Рагарра! Сколько всего он у нас забрал: семьи, которых мы никогда не заведём; дети, которых никогда не родим. Он лишил нас возможности идти по улице, не оглядываясь, не ощущая липких взглядов и не слыша смешков вслед! Мы его игрушки, и он веселится, наблюдая, как мы подыхаем!

— Марлен, не смей так говорить!

— Что мне остаётся, если вы все молчите?! Не делайте вид, будто не понимаете! Как только мы перестанем быть гонщицами, те люди, что выкрикивают наши имена на Млечной Арене, разорвут нас на куски! Вы же помните, что происходило с теми, что были до нас!

— Марлен!

— Ну что, Марлен, разве вы не понимаете…

— Марлен!

Девушка смолкла. Она нахмурилась, осмотрела круг притихших гонщиц, и наткнулась на строгий (осуждающий?) взгляд Джин.

Ей стало стыдно за вспышку гнева, раньше она всегда умудрялась держать свои мысли при себе, но сегодня не удержалась. Ситуация, казалась, способствовала тому, что у неё развязался язык.

Девушки находились в лесу, ночью, почти на границе города Мыслите. Они сидели вокруг костра, отблески от которого рваными согревающими мазками ложились на их красивые лица.

Вчера прошли ещё одни соревнования на самой опасной и почитаемой, Млечной Арене, которые принесли городу рекордное количество средств. За это молодым гонщицам-победительницам позволили ненадолго вырваться на волю — в поход.

Вот так шестеро девушек, прихватив пледы, алкоголь, палатки и тёплую одежду, в сопровождении охраны выехали в лес. Охраны было много, все они «затаились» где-то за деревьями, так, чтобы при малейшей необходимости можно было добежать до девушек.

Марлен подозревала, что гонщиц и сейчас прослушивают, но благодарила небеса за то, что охранники, по крайней мере, сохраняют видимость того, что гонщицы действительно остались наедине.

Как же, оставят их, хмыкнула Марлен, и уставилась на звездное, покрытое лунной глазурью небо.

Девушки уже два часа сидели у костра, рассказывая смешные истории и делясь опытом. Марлен среди них была самой неопытной, на Млечной Арене ни разу не выступала, а потому молча выслушивала рассказы блистательных подруг и хохотала над особо удачными шутками. Так было до тех пор, пока разговор не коснулся их хозяина — судьи Догана Рагарры.

Кто первым затронул эту тему — Марлен не помнила. Она лишь услышала имя судьи из уст Динки, восхваляющей предприимчивость именитого ящерра, мол, он вернул Мыслите былое величие, именно он придумал, как привлечь капиталы в разрушенный город, и почувствовала, как ярость медленно растекается по телу.

Наверное, во всем виноват алкоголь. Именно он вынудил Марлен открыть рот и чуть ли не впервые во всеуслышание выразить собственное мнение: к черту Рагарру, к черту ящерров!

К чему это привело? Девушки задумчиво понурили головы, Имани сердито подкидывала сухие ветки в огонь, а Джин смотрела на Марлен с осуждением. Настроение испорчено!

Костер, вокруг которого собрались красавицы, мягкими волнами стремился ввысь. Лес, в силу обстоятельств отвыкший от человеческого общества, задабривал желанных посетительниц совьим уханьем и шелестом нетерпеливо покачивающихся кипарисовых деревьев.

Дым от костра неспешно струился в небо и затихал где-то далеко, возможно, у самого защитного купола, служившего тюрьмой для многих жителей города.

Марлен поняла, что зря затеяла этот разговор. Не стоило ей вслух наговаривать на судью. Джин уже не первый год ходит у Рагарры в любовницах, он её к себе зовет после каждой гонки. Не чтением же религиозных псалмов они там занимаются!

Да и права Джин, как ни крути — у гонщиц намного больше прав, чем у обычных землянок, но ведь и риск больше — на соревнованиях гонщицы рискуют собственными головами и смертность среди них уж слишком высокая. Никого уже давно не удивляли короткие некрологи на больших экранах города: «Умерла такая — то. Гонщица».

Ящерры даже головы вверх не поднимали, чтобы посмотреть на изображение умершей, ради которой не так давно срывали глотки во время соревнований на Млечной Арене. Им плевать.

— Извини, Джин. Это… вырвалось.

Джин кивнула. Всё знали, самая опытная из гонщиц обожает Марлен, да и остальные девушки, сидевшие у костра, относились к лисице не хуже. И все же, перегибать палку не стоило, и до того злополучного дня Марлен ни разу об этом не забывала.

В лесу их было шестеро.

Конечно же, в славном городе Мыслите Гонщиц было намного больше: около трёхсот активно учувствовали в гонках, и ещё приблизительно пятьсот проходили обучение.

Марлен была где-то посередине. Она уже прошла обучение, не раз учувствовала в гонках на малых аренах, как и в рукопашных боях, но на Млечную Арену её ни разу не выводили. Она, как было принято говорить, «зависла».

Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что она не рисковала быть обезглавленной, сожжённой заживо, погребенной под завалами чего-либо на Млечной Арене, и плохо, ведь если девушка не приносит прибыль городу, её могут исключить из «почетного» списка гонщиц.

Что последует за этим — знали все, так что Марлен последние два года балансировала на очень тонкой грани.

Чего не скажешь о её подругах. Они были опытными гонщицами, любимицами публики. Лисица среди них — что воробей среди лебедей.

Марлен была благодарна Джин за то, что та несколько лет назад ввела её в свой круг и познакомила с Мирой, Аророй и остальными девушками. Почему самая именитая и влиятельная гонщица взяла под опеку никому не известную ученицу, Марлен не знала, но со временем этот вопрос волновал её все меньше. В чем она была уверена — без подруг ей было бы жить намного сложнее.

Хорошие у неё подруги.

Марлен взглянула на светловолосую высокую гонщицу. Её волосы были собраны в высокий хвост, подчеркивая тонкую шею, белоснежную кожу и пухлые губы.

Гонщицу звали Мира, и у неё имелся целый клуб фанатов, состоящий полностью из ящерров. О Мире мечтала треть мужского населения Мыслите. Лишь треть, потому что остальные мечтали о Джин: земной женщине, столь безупречной, что пришлась по душе самому Догану Рагарре.

Мира и Джин были как день и ночь: обе желанны, обе красивы, но у Джин было чуть-чуть больше опыта и чуть-чуть больше лоска. Она была выхолощена, выдрессирована быть тем идеалом, который желали отыскать в земных женщинах все ящерры: гибкая, стройная, с аппетитными формами, понимающая и знающая, когда и что нужно говорить.

Её кожа была цвета молочного шоколада, волосы — черными с синим отливом, и струились ниже плеч. А её глаза… комментаторы на аренах любили сравнивать Джин с хищной пантерой, а её взгляд именовали убийственным.

Джин была особенной женщиной, связующим звеном между сидевшими у костра девушками. Она умудрилась в столь неблагоприятных условиях не только найти среди гонщиц друзей, но и слепить из них нечто вроде семьи. Марлен до сих пор не понимала, как получилось, что две самые известные гонщицы Мыслите, Мира и Джин, не только стали друзьями на словах, но и на практике не раз спасали задницы друг друга из всевозможных передряг. Они были так искусны в своём ремесле, что Марлен боялась даже думать, что будет, когда ящерры шутки ради натравят Миру и Джин друг на друга.

Пока — не натравили, но Марлен знала — это лишь вопрос времени. Сам же Рагарра это сделает, когда вздумает избавиться от любовницы.

Также Марлен не представляла, при каких условиях к группе присоединилась Имани, как наговаривали злые языки, самая неадекватная среди Гонщиц. Когда Джин четыре года назад сказала, что хочет познакомить её, Марлен, с Имани, Марлен струсила и попыталась оттянуть момент встречи. Ну а когда всё же познакомилась… С тех пор Марлен задавалась вопросом, чем она, Марлен, заслужила такое тёплое отношение со стороны Имани, если для остальных эта гонщица была как обезьяна с гранатой — не то чтобы глупа, но с гранатой.

Была еще Джинка — полная противоположность Имани: тихая, добрая, любящая. Такой бы детей у колыбели баюкать, а не на Млечной Арене соперниц убивать.

Вот такая вот разношёрстная компания. Пять девушек, пять личностей, пять блистательных гонщиц, которые стали для Марлен семьёй.

Марлен — шестая девушка — блистательной не была. Пока. Её ещё ни разу не брали на Млечную Арену, а значит, пока она никто, пустышка.

— Марлен, я понимаю, мы все относимся к Догану по-разному, — отозвалась Динка спустя какое-то время, — но для меня то, что я стала гонщицей — выигранная лотерея. Я предпочту умереть в бою или на аренах, чем попасть под влияние ящерра. А семьи у меня при любом раскладе не будет, вспомни, откуда я родом.

Невысокая, светлокожая, соблазнительная, Динка только недавно начала учувствовать в соревнованиях на Млечной Арене, но с первой гонки делала феноменальные успехи. Многие полагали, это потому, что у неё в друзьях была сама Джин, которая научила её всему, но Марлен знала, что это не так.

Динка, несмотря на внешнюю хрупкость, была чертовски умелой гонщицей. Она умела соответствовать требованиям. Впрочем, все гонщицы умели, иначе их бы отсеяли еще на первом году обучения, или даже раньше.

Все гонщицы были обязаны отвечать определённым физическим требованиям. Их отбирали, руководствуясь не только понятиями здорова-не здорова, но и внешними данными, и на протяжении всего процесса обучения следили за их рационом питания, состоянием кожи, волос, ногтей.

Гонщицы стали для жителей города (особенно мужской части) эдакими недосягаемыми идеалами. А разве может идеал быть некрасивым?

На них запрещалось использовать влечение, а запретный плод, как известно, наиболее сладок.

Влечением обладали все ящерры. Никто не знал, как и откуда у них появилось это умение, но ящерры умели подчинять себе волю всех женщин, что родились на этой планете.

Женщины-ящеррицы могли то же самое делать с мужчинами, но ящерриц было значительно меньше, они редко выходили из своих домов-крепостей, постоянно находясь под защитой мужей, братьев или отцов, вот и получалось, что основной удар доставался именно земным женщинам, ведь внешне они выглядели почти ящеррицы, лишь не обладали хвостами. Зато, к собственному несчастью, были способны вызвать у мужчин-ящерров плотское желание.

И это стало их проклятием, потому что, стоило ящерру захотеть земную девушку — любую! — и спустя несколько секунд она превращалась в марионетку. Под действием влечения девушка делала самые разнузданные вещи, на которые бы не согласилась, находясь в здравом уме и твердой памяти.

Это было их проклятое ящерриное право — иметь — поиметь! — любую понравившуюся земную.

Другое дело — гонщицы, на них влиять подобным образом было строго-настрого запрещено указом Догана Рагарры. Они могли свободно разгуливать по Мыслите, не боясь, что какой-нибудь ящерр затащит их в подворотню, заставит опуститься на колени, снимает одежду, и… Нет-нет, спали с этими девушками лишь мужчины, заплатившие за это немалую суму, то есть сделавшие на девушку официальную ставку.

Ставки можно было делать только на гонщиц Млечной Арены. Вот так и получилось, что лисичка-Марлен ещё ни раз не делила постель с представителем противоположного пола — её с одиннадцати лет готовили к инициации на Млечной Арене, ну а поскольку она там ни разу не была, то и ставок на неё не поступало.

— Давайте сегодня не будет о плохом, — Арора передала Марлен полный стакан рыги. — Наполняйте свои кружки и выпьем за сегодняшнюю, точнее уже вчерашнюю победу Джин и за то, чтобы мы максимально долго побеждали на этих чёртовых соревнованиях. За наши будущие победы!

Девушки подняли вверх железные кружки, и громко чокнулись. Удивительно, как они не «чокнулись» намного раньше, ведь причин у каждой было предостаточно.

Через несколько минут Марлен расслаблено откинулась на одеяло — от выпитого ей было сложно сохранять координацию. Подруги продолжали что-то обсуждать, слышался их смех, но лисице уже было не до того.

Марлен посмотрела вдаль, туда, где горел тысячами ярких разноцветных клякс город Мыслите. Над городом, будто шарики на тонкой нитке, повисли цветы. Это были всего лишь воздушные заправки и наблюдательные пункты, но, если смотреть издали — самые настоящие пионы, яркие и светящиеся.

Для многих этот город был средоточием искусства, талантов и архитектурных подвигов. Об этом городе Мечтали. Но гонщицы видели его в другом свете — этот город стал их тюрьмой.

Гонщицы были главным развлечением Мыслите. Помимо участия в смертельных гонках, они танцевали на праздниках, были желанными гостями на деловых переговорах, официальных мероприятиях, и даже (очень редко) свадьбах ящерров.

Казалось, что их жизнь — это сказка. И лишь сами гонщицы знали, какова их жизнь на самом деле. Каждый день — испытание, и в случае провала город, который некогда обожал гонщицу, разорвёт её на куски. А сколько девушек уже погибло — не сосчитать. Разве помнит кто-то их имена?

Марлен на мгновение представляла, что им удалось убежать от тотального контроля системы, созданной Доганом Рагаррой. Алкоголь, умноженный на восторг приятных мыслей, вынудил её послать звездному небу искреннюю улыбку.

Они бы жили с бунтовщиками, пусть под землёй, пусть на станции, но свободные!

Секретные подземные станции — единственные места на планете, где земные люди сохраняли свободу, и Марлен стремилась туда всей душой.

А ведь так легко представить, что где-то там, под землёй, находится настоящая станция, где обитают свободные люди. Марлен им так завидовала! И она надеялась, её мать знает, что делает, заставляя единственную дочь оставаться в этом проклятом ящеррином городе.

Ящерры. Многие уже позабыли, когда и почему эти инопланетные создания прибыли на планету. Но они были сильны, выносливы и обладали технологиями, которых не было у земных людей, что позволило чужакам превратить земных в рабов: люди готовили им еду, выполняли базовую работу на строительстве и, конечно же, служили постельными грелками.

Взяв под контроль целую планету, ящерры принялись наводить порядки: они построили новые города, привнесли в повседневную жизнь технологии, о которых раньше никто ничего не знал. Они культивировали выращивание новых сортов пшеницы, развивали сельское хозяйство и создавали вокруг себя мир, где всё было идеальным… для ящерров.

Земные люди были обязаны принять свою участь, а тех, кто сопротивлялся, вылавливали целые отряды специально обученных ящерров.

Каждый день эти отряды покидали территорию города, чтобы охотиться на земных людей — тех, кто не соглашался жить по указке ящерров.

Чаще всего, на «охоту» ездили терции — специально обученные военному дело ящерры. Для них это был своего рода «выпускной экзамен» — поймал повстанца, и твой статус резко возрастает, ты — настоящий терций.

Внешне, ящерры были очень похожи на людей, если б не едва уловимый серебристый оттенок кожи. Также у них имелся отросток, который земные люди именовали хвостами, не иначе.

Возможно, у этой части тела имелось другое, ящерриное название, но земные люди в силу физиологических способностей были неспособны выучить язык ящерров, а ящерры не сочли нужным снисходит до объяснений и придумывать новое слово в земном языке.

Язык ящерров базировался не на звуках, зарождающихся в гортани, он воспроизводился органами, которых у земных людей попросту нет.

В силу другого строения тела, земные были физически неспособны воспроизводить ящерриную речь, поэтому именно ящерры были вынуждены изучать язык поверженной планеты, хотя бы для того, чтобы отдавать слугам базовые команды: «Убери в комнате», «Принеси еду» или «Ложись в кровать».

Ближе в трём часам ночи девушки начали укладываться спать. Марлен, увлечённая собственными мыслями, прихлёбывала эль. Сна не было ни в одном глазу. Она не чувствовала холода, да и какой может быть холод — в Мыслите всегда тепло, это идеальный для людей город. Жаль, не земных, а ящерров.

Огонь понемногу дотлевал. Марлен подкинула в костёр сухую ветку и с удовлетворением наблюдала, как дерево обрастает пламенем.

— Спать ещё не хочешь?

К ней на покрывало подсела Мира. Она вытянула стройные ноги перед собой и откинулась назад на локтях. Марлен перевернулась на живот и взглянула на неё вопросительно.

— Ты чего не ложишься? — спросила лисица. — У тебя соревнование послезавтра.

— Ну и что? — беззаботно отозвалась подруга. — Чему я научилась за годы служения Мыслите, — Мира фыркнула, — так это тому, что моя жизнь — не соревнования, а то, что происходит в перерывах между ними.

— Я где-то это уже слышала.

Старшая гонщица зажмурилась и вытянула шею, будто наслаждаясь солнечными лучами. Может, так и было, только вместо лучей — тепло дотлевающего костра.

— На меня сделали оранжевую ставку.

Марлен дернулась.

Красная ставка — особая пометка на браслете. У каждой гонщицы имеется её личный браслет. Это устройство высчитывает пульс, будит по утрам, напоминает, когда надо ложиться спать и когда — есть.

Он сигнализирует об опасности, шлёт в Центр данные о здоровье хозяйки. Именно благодаря браслетам горожане издалека узнают Гонщиц. Некоторых, конечно, знают в лицо, но для таких, как Марлен, браслет — единственное, что внешне отделяло её от статуса обычной жительницы Мыслите.

За Гонщицами следили, и «украшения» на руках — один из лучших способов слежки. Как, например, центр узнавал, что Гонщица нарушила запрет и имела неразрешённый половой контакт? Благодаря данным, считанным с браслета!

На браслете было две тонкие полоски — голубая и прозрачная. Голубая меняла цвет от светло-голубой до насыщенно-синей, в зависимости от того, сколько ставок сделали на гонщицу. Как правило, это происходило перед соревнованием, в котором девушка будет участвовать. Такие ставки были желанными для любой гонщицы, они сигнализировали, что, в случае победы, она получит большую награду.

Ну а прозрачная полоса… иногда становилась ярко-оранжевой, почти красной. Это означало, что на гонщицу сделали особую ставку, и вскоре ей предстоит провести ночь с тем, кто согласился за это заплатить.

Подобное происходило редко. Поговаривали, Рагарре претит мысль, что при нужном количестве денег любой может переспать с гонщицей. Но бывали и исключения.

Некоторым девушкам разрешали обходить запреты, но только за особые «выслуги» — частые победы, яркие манёвры на Млечной Арене.

Мира относилась к «некоторым», и ей в награду разрешали проводить ночи с мужчиной, который за это не платил и в которого, как подозревала Марлен, Мира была влюблена.

Цена высока — чтобы увидеть его, каждый раз во время гонок Мира совершала трюки, после которых даже Джин орала на неё как ненормальная и требовала: «Прекрати искать смерти!». Но Мира не могла. Нет трюков «за гранью необходимого» — нет возможностей «за гранью правил».

— Что ты намерена делать?

Мира вздохнула.

— Да что тут поделаешь? Разве что к Догану пойти, но сама понимаешь… Шансы, что он сделает для меня исключение…

— … равны нулю.

— Да, лисичка, оно равны нулю.

Помолчали.

— Ты знаешь, кто это? — спросила Марлен после паузы.

— Да какая разница. Ящерр какой-нибудь…

— На когда назначили?

— Подобные дела Доган собственнолично решает. Мне ещё ничего не говорили, но полоска оранжевая вот уже как шесть дней.

— И ты молчала?! — встрепенулась лисица.

— Не кричи, — шикнула Мира. — Ну вот сказала тебе, и что это изменит? Только волноваться будешь лишний раз.

Марлен уставилась на огонь.

Ну что за жизнь дурацкая?! Ведь Мира — мечта любого мужчины: привлекательна, умна, воспитана. А в её глазах утонуть можно. И что — к ней придёт какой-нибудь боров хвостатый, просто потому, что таковы условия?

— Мира…

— Да засыпай уже, лисичка, завтра вставать рано.

— Ты знаешь, что я тебя люблю?

Послышался смешок.

— Я знаю, лисичка.

— А ты меня?

— И я тебя, — Мира поцеловала её в висок. — Тебя невозможно не любить: добрая ты очень и ластишься ко всем, как маленький котенок.

Мира ловко поднялась со своего места и двинулась к палатке.

Марлен вскоре последовала её примеру, но уснуть девушка смогла только на рассвете: все думала о Мире, о собственном будущем, и о ненавистном, проклятом Догане Рагарра.

Несколько лет спустя

— Ты доволен, Доган? — прозвучал надломленный голос. — Наконец-то все так, как ты хотел.

Женщина сидела у трюмо. Волосы рассыпались по плечам, отражение в зеркале смотрело ему в глаза. Во взгляде женщины полыхала ничем не прикрытая ненависть… и тоска. Он знал, как сильно ей хочется покинуть его дом и никогда его больше не попадаться ему на глаза.

Но кто ж ей позволит, — подумал мужчина, загоняя поглубже ощущение тоски. — Пыталась уже, и не раз, но вот же она — снова в его доме, на правах недобровольной гости.

— Неужели я прошу о многом, Марлен? — спросил он, отталкиваясь от дверного косяка и приближаясь к лисице.

— Так не просят, — ответила она и вздрогнула, когда он положил руки ей на плечи. — Ты меня в угол загоняешь, как собаку.

— Скорее, как лисицу, — прошептал он, а руки уже полезли под платье, спускаясь к ключицам, груди.

Она не пыталась оттолкнуть. Не сопротивлялась. Но и без этого он знал, что она всего лишь терпит, и его прикосновения нежеланны.

— Марлен, — позвал он. Их взгляды встретились в зеркале над трюмо. — Марлен…

Он не знал, о чем собирается попросить. Да и не умел просить, давно этого не приходилось делать.

— Марлен… прости меня.

Она закрыла глаза, по щекам потекли слезы.

— За что простить? Ты ведь всё у меня забрал, ничего не осталось, — она всхлипнула.

Одно движение — он поднял женщину с кресла, сел в него и посадил её себе на колени. Доган схватил её руку и поднес к своим губам.

— Я могу всё исправить, лисица, — сказал он.

— Как? — на её лице появилось отвращение, как если бы перед её глазами возник пирог с дождевыми червями вместо начинки.

Он заставил её посмотреть ему в глаза.

— Я больше не хочу с тобой воевать. И принуждать тебя не буду…

— Будешь, не умеешь иначе…

— Ты научишь, Марлен, научишь меня чему-то новому. Я готов прислушиваться, а это многого стоит.

Он положил руку ей на талию.

— Ты убегала от меня. Разве многого ты добилась?

— Твоя жестокость, Доган…

Ей было что сказать. И что его жестокость вынудила её искать спасения, и что любовь его приносила ей только боль. И что на теле еще не сошли следы его скотского с ней обращения. Но что бы это дало?

— Не будешь ты со мной счастлив, ящерр, — она заглянула ему в глаза. — Даже если снова станешь ломать, даже если сломаешь.

— Не хочу я тебя ломать, лисица, — ответил он устало. — Хватит уже.

— И поэтому на мне браслет? — он пошевелила рукой, на которой красовалось украшение. — Тебе ли не знать, что со мной будет, если я нарушу один из твоих запретов.

— Так не нарушай.

Она зло усмехнулась на эту его реплику и прорычала:

— Не будешь счастлив, оба будем жить в аду.

Он снова поднес её руку к губам. Отодвинул немного украшение и поцеловал в то место, где был расположен браслет.

— Докажи, что я могу тебе доверять, и я сниму это. Я всё тебе дам, Марлен.

Ему было что сказать. И что без неё жизнь его станет еще хуже. И что она имела над ним непростительную власть и, научись она этой сластью пользоваться, могла бы вить из него веревки. И что любит он её, многое осознал и теперь никуда не отпустит.

Но Доган молчал. Молчала и Марлен. И лишь великий город Мыслите не замолкал ни на секунду. Из каждого угла, из каждого переулка лилась ящерриная и человеческая речь. Все жители города обсуждали историю одного из самых влиятельных ящерров, и девочки-гонщицы, которая, играючи, сумела покорить сердце своего хозяина.

— Я помню тот день, когда ты пришла за наградой, — сказал мужчина внезапно.

— Я тоже помню, что с того?

— Ты могла там никогда не оказаться, и я бы не узнал, что ты была в моем городе, так близко.

Марлен фыркнула, пытаясь скрыть ощущение неловкости: мужчина никогда не разговаривал с ней в подобном тоне, когда что ни слово — полушепот, интимное поглаживание ее руки, ощущение, что ему многим хочется поделиться.

— Один из худших дней в моей жизни, — прошептала Марлен. — Тебе стоит Рея благодарить. Если б не этот проклятый ящерр, я бы смогла…

— Убежать, — подсказал Доган.

— Спастись. От тебя. От того, что было. Вся моя жизнь пошла под откос, когда он объявил, что я участвую в гонке на Млечной Арене. Проклятая арена!

— Проклятая, — покорно согласился судья и снова поцеловал ладонь своей гонщицы.

Настоящее

Сейчас

Они вернулись в Штольню к пяти вечера. Марлен сразу же отправилась в общие спальни, ну а остальные гонщицы пошли к себе. У всех, кроме Марлен, давно были собственные, отдельные апартаменты на последних этажах.

Штольня — огромное сорокаэтажное здание с множеством пристроек, разделённое на три части. Первая часть — спальни для обучающихся, вторая — для тех гонщиц, что прошли обучение, но пока не выступали на Млечной Арене.

В общих спальнях обучающихся гонщиц царил аскетизм: никакой мебели, кроме длинных рядов двухэтажных кроватей и маленьких тумбочек. Возле каждой кровати — круглое окно, которое не открывалось. В комнатах регулярно убирались горничные: ни пыли, ни пятен, ни уюта.

Ну и третья часть здания — для именитых гонщиц. Они все жили в отдельных апартаментах. И делалось это не только ради самих гонщиц, но и для того, чтобы, обретя славу, девушки не стали мишенью для своих менее удачливых соперниц. Поэтому на ночь запирали всех, даже Джин. Поговаривали, раньше не запирали, но уж слишком много ночных смертей случалось в те времена.

Марлен ненавидела Штольню. Заходя в здание, человек зачастую оказывался поражён обилием роскоши в тех комнатах, куда допускались посторонние: мягкие кресла, стеклянные поверхности, светоотражающие потолки, а также экраны во всю стену, где так часто транслировались выборочные кадры из жизни города: ящерр делает предложение своей избраннице, люди покупают билеты на Млечную Арену, птица с любопытством наблюдает за играющими в парке детьми.

Другое дело — спальни девушек, где искусственно понижали температуру. Холод сопровождал учениц с самого раннего возраста.

•••

Марлен сняла башмаки, плюхнулась на кровать, но перегруженный информацией мозг отказывался отправлять хозяйку в царство Морфея. Девушка вальяжно перебирала нити мыслей, вспоминая то разговор с Мирой, то анализируя последнюю тренировку и состязание на одной из малых арен.

Последнее её соревнование прошло на «ура», Марлен, как обычно, финишировала первой. Интересно, будет ли она чувствовать тот же азарт, то самое желание победить, выступая перед многотысячной публикой на Млечной Арене?

Девушка была не глупа, понимала, что мать не сможет и дальше оттягивать этот момент — оставаясь в городе, рано или поздно ей придется выйти на Млечную Арену, а вслед за этим последуют красные и оранжевые ставки. Если она не умрет, конечно.

Многие девушки грезили Млечной Ареной, ведь то был прямой и относительно короткий путь к славе. Ещё бы, победительниц награждал сам Доган Рагарра.

У гонщиц Арены было очень много привилегий, Мыслите их боготворил, и даже надменные ящерры иногда делали вид, что принимают их как равных себе.

Но Марлен чётко осознавала, что идея равенства — лишь ещё одна игра, в которую ящеррам иногда нравилось играть. А иногда — не нравилось, и тогда на Гонщицу делали оранжевую ставку.

Лисичка заставила себя закрыть глаза и хоть немного поспать — поход в лес, хоть и повлиял благотворно на психику, вымотал её физически, а вечером будет тренировка, и Рей ни за что не стерпит даже малейшую оплошность. Для него даже смерть — не достаточно уважительная причина пропустить тренировку.