Рискованная игра

Глава 20

Лорен услышала шаги Ника на лестнице еще до того, как попрощалась с Мишель и повесила трубку. Обернувшись, она увидела, что он пристально наблюдает за ней. Непокорные пряди волос падали на лоб, и ее снова поразила исходившая от него мощная волна чувственности. Может, Мишель права и немного красок в лице не помешает?

Интересно, каков он в постели?

Господи, неужели она способна на подобные мысли? Совсем как ослепленная первой любовью дурочка подросток. Разве не она клялась остаться целомудренной, пока не встретит того, кто предназначен ей судьбой? И что в этом плохого? А Ник совсем не соответствует ее высоким стандартам, не говоря уже о том, что он человек опасный.

– Прости, что так долго занимала телефон.

– Ничего страшного. Джо говорит, что у тебя куча сообщений на автоответчике. Пойди разберись.

Пока Лорен прослушивала запись, он внес ее сумку на второй этаж. Среди всех остальных звонков оказался один, весьма тревожный, от Маргарет Стамп, владелицы местной булочной. Она передала Лорен, что Стив Бреннер поднял первоначальную цену на двадцать процентов и дал ей неделю на размышление. Знает ли Лорен, что Стив не собирается доплачивать тем, кто уже успел продать свои магазины?

Где-то вдалеке раскатился первый удар грома. Лорен беспомощно обмякла в кресле. Что же делать? Ее решимости нанесен новый удар, и теперь придется направить всю свою энергию и силы на преодоление очередного кризиса. Бедняжка Маргарет! Она так не хотела продавать, но последнее время дела идут совсем плохо, а денег, предложенных Стивом, вполне достаточно, чтобы уйти на покой и жить безбедно. Разве у Лорен хватит совести уговаривать Маргарет отказать Стиву, если опасность потерять все и без того достаточно велика?

Лорен так задумалась, что подскочила от неожиданности, когда Ник коснулся ее плеча.

– Лорен, познакомься с Джо Фарли. Он будет жить у нас.

Агент выступил вперед и дружески тряхнул руку Лорен.

– Рад встрече, мэм.

Лорен немедленно вспомнила о грозящей опасности. Очередной виток борьбы за городскую площадь придется отложить.

– Пожалуйста, зовите меня Лорен.

– Тогда я – Джо.

Джо был плотным, кряжистым мужчиной с гривой рыжих волос и круглым лицом, чудесно преображавшимся, когда он улыбался. Передний, чуточку кривой зуб придавал ему мальчишеский вид. Во всяком случае, даже вооруженный пистолетом, он не казался таким напыщенным и чопорным, как мистер Уэссон.

– Вы обычно работаете с Ником?

– Бывает, – отозвался он. – Правда, я чаще просиживаю штаны в офисе, так что для меня эта командировка – нечто вроде отпуска. Надеюсь, вы не возражаете против того, что мы с Файнбергом кое-что изменили в вашей сигнализации? Ничего особенного, зато своей цели послужит.

– Но у меня нет сигнализации, – удивилась Лорен.

– Теперь есть.

– Мы подключили все окна и двери, так что теперь если кто-то проберется в дом, мы об этом узнаем, – объяснил Джо. – Замигает красная лампочка, но ни шума, ни звонков не ждите, иначе спугнем психа. Наша задача – заманить его внутрь и скрутить. Если кто-то неизвестный пройдет мимо, его отследят агенты наружного наблюдения.

– Они дежурят у дома?

– Разумеется.

– Надолго вы здесь останетесь? – осведомилась Лорен.

– До первого июля, если не поймаем неизвестного раньше. Уеду одновременно с вами.

Голова Лорен шла кругом. Беды и проблемы наваливались со всех сторон!

Она повернулась и поковыляла на кухню. Мужчины потянулись следом.

– Сейчас заварю чай, – устало пробормотала она.

– Лорен, ты расстроилась из-за возможного отъезда? Но мы уже говорили на эту тему, – напомнил Ник.

– Хорошо-хорошо, знаю, – коротко обронила девушка.

– Я не шучу, Лорен. Ты уедешь.

– Слышала! – раздраженно перебила она. – Не будет слишком большой наглостью спросить, куда я отправлюсь?

– Со мной,

– Может, все-таки прекратишь? – взорвалась девушка. Ник, застигнутый врасплох, даже отшатнулся, поднял брови и присел на кухонный стол.

– Что именно?

– Когда я перестану получать идиотские ответы вместо четких и ясных разъяснений? – прошипела она и, схватив белый чайник, направилась к раковине.

Не нужно быть психологом, чтобы увидеть, как тяжело ей приходится… Только вот время для выяснения отношений она выбрала неудачное. Ник тоже чувствовал себя раненым, загнанным в угол зверем. Теперь, когда они наконец прибыли в Холи-Оукс, началась самая противная часть работы: ожидание. Игра «кто кого перехитрит». Уж лучше мешки таскать, чем дожидаться, пока что-нибудь прояснится. Беда в том, что они с Уэссоном не поладили с самого начала и теперь ничего хорошего ожидать не приходится. Ник десять минут висел на телефоне, пытаясь вытянуть из Уэссона необходимые сведения, но тот упорно требовал не вмешиваться в его дела, чем окончательно вывел Ника из себя.

Джо спокойно выдвинул стул и сел, но Ник последовал за Лорен к раковине.

– То есть как это – «идиотские ответы»? Она так стремительно повернулась, что ударила его головой в грудь. Из чайника выплеснулась вода, залив рубашку Ника.

– Ты постоянно уклоняешься, ловчишь, ни разу не дал мне прямого ответа.

– Да ну? Когда же это?

– Да прямо сейчас. Я спросила, куда поеду, и ты ответил…

– Со мной, – договорил Ник.

– И что это, по-твоему, означает? – прошипела девушка и, схватив полотенце, примялась машинально промокать воду. Ник вырвал полотенце и швырнул на стол.

– Я еще сам понятия не имею, – объяснил он. – Когда узнаю, сразу скажу, ладно? И кстати, это случилось впервые. До сих пор мы обо всем говорили откровенно.

– Ничего подобного! – вскинулась она. – Я хотела знать, сколько агентов в Холи-Оукс, а ты что изрек? Достаточно! Это, по-твоему, ответ?

Желвак на щеке Ника дернулся: очевидно, и его терпение было на исходе.

– Даже будь мне это известно, все равно не сказал бы. Не хочу, чтобы ты их вообще видела!

– Почему? – возмутилась она и, оттолкнув Ника, поставила чайник на плиту.

– Потому что станешь искать их глазами каждый раз, когда выходишь на улицу, а если маньяк следит за тобой, сразу все поймет.

– Вы тут цапаетесь, как супруги с солидным стажем, – вставил Джо. Молодые люди одновременно нахмурились.

– Вовсе мы не цапались, – возразил Ник.

– Просто не сошлись во мнениях, – поддакнула Лорен. Джо ехидно хмыкнул:

– А вот это можете рассказать своей бабушке. Лично мне все равно, но, по-моему, вам неплохо бы выпустить лишний пар, так что валяйте, можете еще и подраться.

В этот момент Лорен заметила в мойке гору грязных тарелок. Джо, очевидно, устроился здесь как дома, но не потрудился вымыть посуду. Многозначительно скривив губы, она достала из шкафчика жидкое мыло «Пальмолив» и наполнила мойку водой.

– Я сам, – поспешно заверил Джо. – Собирался сунуть их в посудомоечную машину, но оказалось, ее здесь нет.

– Это старый дом.

Ник молча взял полотенце и стал вытирать уже вымытую тарелку. Джо облегченно вздохнул и снова уселся.

– Ник, насчет первого… – нерешительно начал он.

– Да?

– Уэссон хочет, чтобы она осталась.

– Это его заботы. Она уезжает первого.

– Он пригрозил поднять все начальство на ноги.

– Я ему не мешаю.

– Но почему тебе приспичило убраться именно первого?

– Томми подсчитал, что второго и третьего сюда хлынет поток приезжих. Не менее двух тысяч. Встреча выпускников университета, столетие аббатства и тому подобное. Я бы хотел свалить отсюда и раньше, но Лорен уперлась, как ослица, из-за этой свадьбы, и хоть кол ей на голове теши!

– А я точно знаю, что Уэссон постарается настоять на своем.

– Ну и черт с ним. Ее здесь не будет! Я ни за какие коврижки не стану рисковать ее жизнью в этакой толпе! Как прикажешь мне уберечь ее? Не бывать этому! – рявкнул Ник, решительно покачав головой.

Джо примирительно поднял руки.

– Что бы ты ни решил, я согласен. Просто хотел предупредить, что без стычки не обойтись, вот и все. Насколько я понял, здесь главный ты.

– А как насчет Томми? – осведомилась Лорен, вручая Нику очередную тарелку. – Он тоже уедет первого?

– Ты же знаешь своего упертого братца. Настаивает на том, что должен помочь аббату.

– Но ты заставишь его? – умоляюще прошептала Лорен. – Меня он не послушает, а ты – другое дело.

– Да? С каких это пор?

– Пожалуйста, уговори его присоединиться к нам! Скажи, что если он не согласен, я тоже остаюсь. Может, хоть тогда он не вздумает спорить.

– Успокойся, – попросил Ник, уловив ее полный отчаяния взгляд. – Ноэ обещал, что любым способом вытащит Томми отсюда, даже если придется огреть его по голове и похитить. Ноэ ничего не стоит оглушить священника, такие вещи его не волнуют. Он дал слово, так что можешь расслабиться. Доверься Ноэ.

– Кто-нибудь голоден? – с надеждой поинтересовался Джо. Желудок его словно по команде громко заурчал,

– По-моему, ты, – заметил Ник.

– Я просто погибаю! Файнберг должен был придумать, как проносить тайком продукты через черный ход, но, черт побери, эти старые ведьмы, ваши соседки, не отходят от окон. Он не может сюда пробраться. Этим бабам следовало бы работать на ФБР!

– Они не знают, что ты здесь, иначе сказали бы мне или Лорен.

– Я ни разу не покидал дома, – пояснил Джо. – Старухи выходили днем и, наверное, посчитали, что я свалил, пока их не было. Я даже свет по ночам старался не зажигать.

– А что, Файнберг не догадался прокрасться с другой стороны дома? – удивилась Лорен:

– Но там нет двери, а передавать еду через окно слишком рискованно.

Лорен выпустила воду из мойки, вытерла руки и пошла к холодильнику, надеясь разыскать что-нибудь для Джо.

– Думаете, там что-то осталось? Я съел последнюю нарезку ветчины, и, кроме овсянки, в доме хоть шаром покати, – пожаловался Джо.

– Значит, в буфете тоже пустота? – вздохнул Ник. Лорен закрыла холодильник.

– Завтра же отправлюсь за продуктами, – пообещала она.

– Я надеялся, что вы поможете. Даже список составил, если не возражаете.

– Если уж очень плохо приходится, мы можем выйти и что-нибудь раздобыть, – предложил Ник. Лорен покачала головой:

– Сейчас уже все закрыто.

– Но ведь еще и десяти нет! – возмутился Ник.

– Увы! Все магазины кончают работу в шесть.

– Господи, не представляю, как она может здесь жить! – пожаловался Ник и, усевшись верхом на стул, добавил: – Здесь на пятьдесят миль ни одной кондитерской, верно, Лорен?

Лорен только что безуспешно обыскала последний ящик и развела руками.

– Верно, но я вполне могу обойтись без свежей плюшки к чаю.

– И во всем городе не найдешь хрустящего пончика «Криспи Крим»! – проныл Джо.

– Не найдешь, – согласилась Лорен и, открыв нижнее морозильное отделение, принялась перебирать пакеты с замороженными овощами.

– Есть что-нибудь? – воодушевился Джо.

– Брокколи.

– Я пас.

Чайник засвистел, и Ник достал чашку с блюдцем.

– Хочешь, Джо?

– Предпочитаю чай со льдом.

– Мы здесь не для того, чтобы обслуживать тебя, приятель. Сделай сам, слышал такой лозунг?

Ник заставил Лорен сесть и заварил чай.

– Прежде чем критиковать, следовало бы прожить здесь хоть неделю, – упрекнула она. – Это место совершенно особенное.

– Да ну? – язвительно протянул Ник. Но Лорен предпочла не заметить сарказма.

– Тебе просто нужно приучиться жить в ином ритме, не таком лихорадочном, и тебе здесь понравится.

– Сомневаюсь.

– Следует хоть иногда прислушиваться к чужому мнению, не только к своему! – рассердилась девушка. – Кроме того, если так уж приспичило получить плюшку, могу купить и разморозить в духовке.

– Это совсем не то, – капризничал Ник. – Все едят плюшки, Лорен, это национальное блюдо. Интересно, как школьники без них обходятся? Черт возьми, это здоровая пища!

– Да прекрати же нудить! Совсем как те американцы, что пересекают океан, чтобы попасть в Париж, и тут же бегут в «Макдоналдс»!

– Я не нудил! – обиделся Ник.

– Еще как!

– Господи, где та милая девочка, которую я встретил в Канзас-Сити?

– Я оставила ее там, – сообщила Лорен.

Джо поднялся, схватил из шкафа коробку рисовых шариков, вытащил из холодильника пакет с молоком, взял ложку и самую большую миску, которую только смог найти.

– Так этот тип, Бреннер, поднял цену на двадцать процентов, чтобы выкупить булочную?

Лорен удивленно глянула на него.

– Я прослушал автоответчик, – пояснил Джо. – Похоже, Маргарет готова спустить флаг. Такую сделку грех упускать, особенно если она так стара, как ее голос.

– Не так, но вы правы. Ей хочется дожить последние годы в достатке.

– Вы пытаетесь спасти город, верно? – уточнил Джо. Девушка качнула головой:

– Нет, всего лишь городскую площадь. Не понимаю, почему люди считают, будто прогресс означает уничтожение прекрасных старинных зданий и постройку на их месте уродливых коробок. Город вполне может обойтись без площади, но неповторимое очарование, историческая атмосфера будут потеряны навсегда.

Ник молча наблюдал, как она вот уже несколько минут помешивает чай, но не выпила еще ни глотка. Только задумчиво уставилась в янтарную жидкость. Позвякивание ложки о пустую миску Джо заставило ее очнуться. Лорен заметила, что, прежде чем унести миску в мойку, Джо глянул на часы.

– Джо, почему вы все время смотрите на часы? – удивилась она.

– Потому что это тоже прибор. Если на панели в гостевой спальне замигает красный свет, зазвонит будильник.

Очередной раскат грома расколол небо. Пошел дождь.

– Мать-природа на нашей стороне! – обрадовался Джо. – Остается надеяться, что гроза будет бушевать подольше.

– Зачем это вам?

– Ник хочет отключить камеру после вашего небольшого представления в постели. Я раза два щелкну выключателем, чтобы все выглядело так, будто свет вырубился. Я выдерну рубильник, – пояснил Джо. – А когда свет снова включится, камера так и не будет работать.

– Я подумал, что ты вряд ли заснешь, зная, что она продолжает снимать, – добавил Ник.

– Спасибо, – с облегчением прошептала Лорен.

– Розетка для камеры вмонтирована на чердаке, – продолжал Джо. – Мы надеемся, что он поднимется туда, решив, что штепсель вылетел.

– И вы будете его поджидать, – кивнула девушка, подперла руками подбородок и устремила задумчивый взгляд в сторону занавешенного окна. Может, он и сейчас там, прячется в кустах и дожидается подходящей возможности? Когда он явится? Как только она заснет? Или попытается подстеречь ее на улице?

Град дождевых капель обрушился на стекла.

– Ну что, идете спать? – предложил Джо. – Гроза вот-вот стихнет, а я хочу воспользоваться подходящей возможностью. Сейчас спущусь в подвал и повожусь с рубильником. Как только свет мигнет, бегите наверх и начинайте спектакль. Даю вам пять минут и повторяю процедуру. Ник, ты снимешь камеру, потом окликнешь меня, и я врубаю свет.

– Ясно, – буркнул Ник.

– В коридоре на сундуке лежит фонарик, – вспомнил Джо, – чтобы ты видел, что делаешь. Он отодвинул стул и встал.

– Ладно, главное, не пропустите, когда свет снова вспыхнет. Каждые две секунды он будет мигать. Я вам крикну, когда подняться.

Он выскочил из кухни. Ник подобрался поближе к дверям.

– Ты совсем не пила чай, – заметил он. – Теперь я понял, зачем ты его заваривала.

– Что тут понимать? – устало обронила она. Свет мигнул дважды, и стало темно, как в могиле.

– Не пугайся, – ободрил он.

– Не буду, – прошептала Лорен. Вспышка молнии на мгновение озарила комнату. Лорен почти ожидала увидеть чье-то незнакомое лицо, маячившее в призрачном освещении. Ей в самом деле стало не по себе в этой крохотной каморке, где он чувствует себя как дома. Господи, как ей хотелось прыгнуть в машину и умчаться! Зачем, ну зачем она сюда вернулась?

Но тут в сознание проник спокойный голос Ника, и ей сразу стало легче.

– Заваривать чай – это такой способ взять себя в руки, верно?

Лорен напрягла глаза, пытаясь рассмотреть его во мраке.

– Ты что-то сказал?

– Когда у тебя тяжело на душе, ты сразу бросаешь все дела и наливаешь себе чай. Пару раз я видел это в Канзас-Сити. Ставишь чашку перед собой, но не притрагиваешься.

Но прежде чем она успела ответить, снизу донесся вопль Джо:

– Пошли, ребята!

Ник взял Лорен за руку, осторожно поднял со стула и, не отпуская, повел девушку наверх. Сердце с каждым шагом колотилось все сильнее, ударяясь, кажется, о ребра. Бельевой шкаф был открыт, но она не разглядела камеру.

Ник взялся за ручку двери и остановился.

– Все должно выглядеть как можно более убедительным. Понимаешь, о чем я? Помни, нам требуется его спровоцировать, а это означает, что придется изображать жгучую страсть. Главное – делать вид, что ты изнемогаешь от восторга.

– И ты тоже, – напомнила она прерывающимся от волнения голосом.

– Со мной проблем не будет. Я только и мечтал прижать тебя в уголке. Готова?

– Попробуй за мной угнаться!

Так ему нужна обольстительница? Что ж, он ее получит!

Лорен была исполнена решимости устроить грандиозный спектакль. В конце концов у них одна цель – заставить маньяка потерять голову от ревности, заставить забыть об осторожности и примчаться сюда. Может, ярость подстрекнет его на очередное безумство. Так или иначе, отступать слишком поздно.

– Эй, – шепнул Ник, – улыбайся. Может, нам стоит попрактиковаться? Давно тебя не швыряли на сено и не лапали?

– Пару дней назад, – солгала она. – А как насчет тебя?

– Уже и не помню. Никаких неприличных сюрпризов, надеюсь?

– Ты о чем?

– О, не знаю. Обычный ассортимент, которым увлекаются молодые дамы. Цепи, наручники, плети и тому подобное. Стандартный набор, передаваемый по наследству, от матери к дочери.

Лорен тихо прыснула.

– Интересно, с какими это девицами ты водился до сих пор?

– Хорошими. Воистину порядочными, – заверил он. Девушка понимала, что Ник старается ее рассмешить и заставить забыть о сценической лихорадке.

– Прошу прощения. Никаких сюрпризов, – деланно вздохнула она. – Зато каждой девушке нравится зеркальный потолок, не знал?

Ник рассмеялся. Лорен протиснулась мимо него, включила свет и направилась к постели,

Все оказалось легче, чем она ожидала. Лорен просто представила, что снова очутилась на показе мод, а кровать – конец длинного подиума. Ее работа – медленно продефилировать по всей длине, позволяя при этом любоваться своим телом.

Она двигалась с неосознанной грацией, чуть покачивая бедрами в такт слышной лишь ей одной музыке, кокетливо надув губки.

Ник потрясенно наблюдал за мгновенно преобразившейся девушкой. Она плавным жестом откинула за плечо длинные густые локоны, одарила его чувственным манящим взглядом и, ступив к изножью кровати, поманила пальчиком. Ему пришлось напомнить себе, что все это притворство. Если бы страсть, горящая в его глазах, обладала способностью воспламенять предметы, в эту ночь дом сгорел бы дотла.

Он шагнул к своей соблазнительнице, но она и не подумала угомониться. Стоило ему приблизиться, как она отступила и принялась медленно расстегивать блузку, не отрывая от него взора, глядя прямо в глаза, дразня, искушая, завораживая.

Он терпел, пока она не стала снимать блузку, и при виде кружевного лифчика и вздымающихся полушарий груди грубо схватил ее в объятия, чувствуя, что вот-вот лишится разума. Он сам не помнил, как намотал на руку ее волосы, прижал к груди и, оттянув назад ее голову, впился в губы жадным поцелуем.

Обоих словно током стукнуло. Ее рот оказался таким мягким, податливым: ах, как же она целовалась! Губы сами собой раскрылись, и Ник отдался на волю любопытству и желанию. Его язык проник в сладкую пещерку. Лорен на мгновение застыла, но тут же обвила руками его шею и прильнула к нему, видимо, охваченная тем же пылом.

Поцелуй длился целую вечность. Ник продолжал твердить себе, что это всего лишь притворство, но предательское тело не слушалось. Он вел себя, как любой другой мужчина в объятиях прелестной женщины.

Ник с трудом отстранился, но тут же прикусил мочку ее уха.

– Сбавь темп, – пропыхтел он.

– Ни за что, – шепнула она, вновь приникнув к его губам. Когда их языки встретились, Ник тихо застонал. Лорен самодовольно усмехнулась, довольная своей атакой, но Ник не мог позволить ей затмить себя. Он расстегнул ее джинсы и притиснул ее бедра к своему вздыбленному достоинству. Глаза шокированной девушки мгновенно распахнулись. Она попыталась вырваться, но Ник не дал. И снова завладел ее губами. Ресницы Лорен медленно опустились, и она, прижавшись к его широкой теплой груди, потерлась о сильные бедра, как ласковая кошечка. Наслаждаясь в объятиях Ника, она почти забыла, что все это притворство, и вцепилась в его плечи, боясь упасть.

А тем временем соглядатай, сидевший в темной гостиной, вскочил. Яростный вопль эхом отдался от стен. Трясущейся рукой он схватил лампу и запустил в чисто оштукатуренную стену.

Месть! Наказание неотвратимо!