Рождение Авроры

5

Через два часа Стелла стояла у дерева в тенистом саду Рассела, и Дэнни привязывал ее к стволу веревкой.

— Она моя заложница, — гордо сообщил мальчик. — Сколько мне за нее потребовать, дядя Рассел?

Рассел сидел на коленях в траве неподалеку и держал на коленях Эстер.

— А сколько, по-твоему, она стоит, ковбой?

Дэнни серьезно задумался над этим вопросом.

— Ну, она хорошая, и она мне очень нравится. Она возила нас с Эстер на рождественское шоу в прошлом году. Там было много сказочных персонажей, всем детям раздавали подарки, а потом был красивый фейерверк. Значит, наверное, дорого стоит. Не меньше миллиона, — подытожил Дэнни.

— Ну что ж, прекрасно, — с серьезным видом отозвался Рассел. — У меня в холле на тумбочке лежит кое-какая мелочь. За пятерку отпустишь ее?

Не колеблясь ни секунды, Дэнни согласился, видимо разумно рассудив, что реальные пять долларов все же лучше, чем призрачный миллион, и помчался за деньгами. Рассел между тем вручил Эстер пластмассовую кружку и отправил ее к поливальной установке, а сам поднялся и подошел к Стелле.

— Ах какая очаровательная пленница привязана к моему дереву! — Он провел костяшками пальцев по ее подбородку, и Стелла даже чуть приподняла голову, чтобы подольше ощутить прикосновение его пальцев.

— Рассел, прошу, не надо. Здесь же дети. Они и так видят больше, чем им следовало бы.

Они вместе проследили взглядом за девочкой, которая то наполняла кружку водой, то снова выливала воду.

— Ты же слышала, что сказал ее старший брат. — Рассел протянул руку к волосам Стеллы и снял резинку. — Дай ей играть с водой, и она даже на бегущее мимо стало слонов не обратит внимания. — Он наклонился и поцеловал ее в ушко, потом спустился чуть ниже и приник губами к шее в затяжном поцелуе. — Мне нравится, как пахнут твои волосы, — пробормотал он.

— Рассел, — прошептала Стелла, чувствуя, что вот-вот растает, — пожалуйста, не надо.

— А вот так можно? — спросил он и нежно поцеловал в губы.

Восхитительно приятное покалывающее ощущение растеклось от губ, защекотало затылок, затопило шею и грудь, и она сделала глубокий вдох.

— Думаю… так тоже не стоит.

— Да? А я думаю, что очень даже стоит. Разве тебе не нравится, а? Признайся, что нравится… — Он совершил еще один ласковый набег на ее губы, потом отстранился и посмотрел на нее глазами, в которых светилось желание.

— Можешь не отвечать, я и сам вижу.

— Что ты видишь?

— Что тебе нравится, — самодовольно заявил он.

Стелле захотелось стукнуть его по носу за нахальство, но она вспомнила, что привязана к дереву.

— Ты пользуешься моей беспомощностью и… — Она умолкла, потому что он снова закрыл ей рот поцелуем. — Ты… ты…

Он провел языком по нижней губе, заставив рот раскрыться. С легким стоном она капитулировала. И тогда он овладел ее ртом уже полностью, наполняя разум и тело Стеллы неутолимым желанием. Лишь связанные руки мешали ей обвить его шею и прижаться к нему всем телом. Внезапно она вспомнила, что Дэнни в любой момент может вернуться.

— Рассел, нам нужно остановиться!

Он неохотно послушался и поднял голову. Глаза его потемнели, жилка на шее учащенно билась. Потом на его лице проступила медленная улыбка. Сначала плавно приподнялись уголки губ, потом вокруг глаз собрались веселые морщинки и в глазах заплясали озорные искорки.

— Надо ведь нам с чего-то начать, а Звездочка?

— Это было скорее утверждение, чем вопрос. Стелла понимала, что он прав. Она знала, что глупо сопротивляться неизбежному.

— Рассел…

Договорить она не успела, потому что в этот момент из-за угла дома выскочил Дэнни и подбежал к ним.

— А ты знаешь, Стелла, что у дяди Рассела на стене висит плакат, на котором ты без одежды. Знаешь?

Стелла прокашлялась.

— Да, знаю. А теперь, раз ты получил свой выкуп, давай развязывай меня поскорее и мы еще во что-нибудь поиграем.

— Идет, — сказал Дэнни и начал развязывать веревку. — А можно теперь мне со шлангом поиграть? Эстер ведь уже долго играет.

Получив согласие взрослых, Дэнни убежал играть со шлангом, а Эстер подошла к ним, потирая глаза.

— Где мой зайка? Хочу зайку, — захныкала она.

— Зайка — это игрушка, с которой она спит, — объяснила Стелла. — Он у меня в комнате. Может, ты отнесешь ее ко мне в коттедж и уложишь на мою кровать, а я тем временем присмотрю за Дэнни, а то как бы он чего не натворил!

Через пятнадцать минут Стелла на цыпочках прошла через жилую комнату в коттедже и тихонько заглянула в спальню. Рассел как раз заканчивал укладывать Эстер с ее любимым зайцем. Он уже опустил жалюзи и задернул шторы. Стелла наблюдала, как он поцеловал девочку.

— И зайку тоже, — попросила Эстер.

— Ну конечно, и зайку, — отозвался Рассел и поцеловал одноухого мягкого зайчишку. Он посидел еще немного, наблюдая, как девчушка засыпает, потом вздохнул и на цыпочках стал выходить. Неожиданно, будто заметив что-то на стене справа, подошел, опустился на корточки и стал внимательно осматривать розетку.

Пожав плечами, Стелла вернулась на веранду, решив не удивляться. Ну подумаешь, осматривает розетку. В конце концов, это его собственность.

Появившись на веранде через минуту, Рассел резко остановился и уставился на нее.

— Что с тобой стряслось?

— Что? — Стелла непонимающе нахмурилась, потом до нее дошло, что он имеет в виду. — А, это Дэнни обдал меня водой из шланга.

— А под майкой у тебя, конечно, ничего нет.

— Смотри, какой наблюдательный, — съязвила Стелла.

Рассел хотел что-то ответить, но в этот момент зазвонил его мобильный. Судя по его репликам, звонок был связан с работой. Через несколько минут он закончил разговор.

— Меня снова вызывают, — тяжело вздохнул он, убрав телефон в карман шорт. — Один из крупных клиентов, президент корпорации «Кроуфорд инкорпорейтид». В составе этого конгломерата находится больше десятка компаний, но самолеты он по-прежнему предпочитает заказывать у нас.

— И что, возникли какие-то трудности? — поинтересовалась Стелла, почувствовав, как у нее падает настроение. Рассел уезжает! Она уже начала привыкать к его обществу, его шуткам… его поцелуям…

— Пока не знаю, но вполне возможно, — ответил он. — До сих пор нам удавалось удовлетворить все прихоти этого капризного клиента. Например, он настаивает, чтобы все пилоты, которые управляют нанятыми им воздушными судами, имели стаж не меньше двадцати лет, чтобы они были примерными семьянинами и чтобы у них не было аллергии на собачью шерсть.

— На собачью шерсть? Но почему?

Рассел покачал головой.

— Кроуфорд часто возит с собой старую собаку, которая, по моим подсчетам, давно уже должна была околеть. Всякий раз в полете бедняга поскуливает и дрожит всем телом от страха.

Стелла улыбнулась.

— Бедный пес! Ну так в чем же загвоздка на этот раз?

— Понимаешь, мы сейчас ведем переговоры о продлении контракта с ним, а из достоверных источников стало известно, что он подыскивает другую компанию-перевозчика. Разумеется, в этом нет никакой трагедии, но нам не хотелось бы терять такого важного и состоятельного клиента, ведь чем больше у компании таких солидных клиентов, тем выше ее престиж.

Стелла задумчиво пожевала нижнюю губу, затем спросила:

— А что будет, если он все-таки подыщет другую компанию?

Рассел нахмурился.

— В худшем случае, если Кроуфорд полностью прекратит с нами сотрудничество, придется уволить трех-четырех летчиков, но, надеюсь, до этого дело не дойдет.

Стелла возмущенно выпрямилась.

— Ты хочешь сказать, что по прихоти этого старого сумасброда четверо высококвалифицированных летчиков могут потерять работу? Но это же несправедливо! И что ты собираешься предпринять?

Рассел успокаивающе улыбнулся.

— Ваш покорный слуга собирается сделать все, что в его силах, чтобы не допустить этого. Постараюсь придумать что-нибудь такое, чтобы все остались довольны.

— Да, полагаю, ты это можешь, — согласилась Стелла. Взгляд ее затуманился, и она задумалась о чем-то своем, мыслями унеслась куда-то.

Рассел терпеливо ждал, когда она вернется к нему. Наконец она моргнула и взглянула на него. Он изучающе смотрел на нее.

— У тебя обостренное чувство справедливости.

— Ты так считаешь?

— Несомненно. И, знаешь что?

— Что? — подхватила она.

— Мне это нравится.

Стелла отвела взгляд, а когда снова посмотрела на него, в ее глазах светились искорки смеха.

— Лучше расскажи-ка мне вот что: зачем ты осматривал розетку у меня в комнате?

— А ты подсматривала. Негодница! — Он шутливо погрозил ей пальцем.

— Нет, просто заглянула посмотреть, как ты укладываешь Эстер, и случайно увидела.

Рассел с удовольствием наблюдал за Стеллой. Она казалась гораздо более расслабленной, чем в первый день их знакомства, охотно откликалась на его шутки и прикосновения, из чего он сделал вывод, что она начинает больше доверять ему, понемногу раскрывается перед ним. Конечно, ему хотелось бы, чтобы она поскорее доверилась ему целиком и полностью, но он ведь решил не торопить ее. Придет время, и она сама раскроет ему душу… и объятия.

Поднявшись с кресла, он подошел к качелям, на которых она сидела и, взявшись за прутья, склонился над ней.

— Я расскажу, но только при одном условии, — сказал Рассел.

— О… И при каком же, интересно знать?

— Если ты пригласишь меня на обед. Что скажешь? Подходит тебе такое?

Он зажал между пальцами складку ее мокрой юбки. Он как будто касался и в то же время не касался. Был рядом, но не близко. Она уловила блеск в его глазах и снова ощутила в теле трепет предвкушения.

Стелла улыбнулась.

— А что? Почему бы и нет? Я никуда не собираюсь. Позвоню Кэти и попрошу привезти мне кое-что из продуктов, когда она заедет за детьми. В шесть часов тебя устроит?

— В шесть? Но это же так нескоро, — пробормотал он.

Да, шесть еще нескоро. К тому времени она снова придет в себя и найдет способ уберечь себя от себя самой.

Стелла ощутила его теплое дыхание на своей коже. Совершенно определенно последний раз, когда она позволяет ему так приближаться к ней.

— Эй, дядя Рассел, ты что, опять собираешься поцеловать Стеллу?

Стелла и Рассел, как нашкодившие дети, резко отпрянули друг от друга и обернулись. За дверью стоял Дэнни.

— Лучше посмотрите, как я умею.

Он поднял шланг, из которого текла вода, и стал размахивать им над головой, окатив при этом не только себя, но и взрослых. Оба вскрикнули от неожиданности, потом посмотрели друг на друга и расхохотались.

Пообедать вместе в тот день им так и не удалось. Вскоре после того, как Кэти привезла продукты и забрала детей, Рассел поехал на машине в центр городка, чтобы отправить факс к себе в офис. В приподнятом настроении Стелла накрывала на стол, когда зазвонил ее мобильный. Звонил Рассел.

Она поставила на стол бутылку и положила штопор.

— Прости, Звездочка, но, похоже, нам не удастся сегодня пообедать. Только что мне позвонили из офиса компании в Майами. Срочно требуется мое присутствие. — Он помолчал. — Мне очень жаль. Так хотелось провести сегодняшний вечер вместе.

Расстроенная Стелла опустилась на стул.

— И мне тоже, — призналась она.

— Ну ничего, не вешай носа, красавица. Мы наверстаем упущенное — быть может, уже завтра. Я пока не знаю, сколько времени мне придется там пробыть. Ночевать буду в своей квартире. Если что, сразу звони мне. Договорились?

Стелла только сейчас поняла, как ждала их совместного ужина. Разочарование сдавило горло.

— Алло, Стелла, почему ты молчишь? Ты меня слышишь?

— Да, конечно, — отозвалась она, сама не понимая, отчего так сильно расстроилась. В конце концов, они всего-навсего планировали вместе пообедать. Ей бы следовало радоваться, что не придется испытывать себя на прочность, пытаясь устоять против его несокрушимого обаяния, но она отчего-то не радовалась. Она уже скучала по Расселу.

Черт, это никуда не годится! Если так и дальше пойдет, то и влюбиться недолго.

Стараясь говорить как можно более спокойным тоном, она сказала:

— Да, конечно, я прекрасно тебя слышу, Рассел. Не беспокойся обо мне. Со мной все будет хорошо. А тебе сейчас нужно сосредоточиться на делах компании.

— Ты права. Постараюсь все быстренько уладить и поскорее вернуться. Веди себя хорошо, — пошутил он. — И помни, что ты не одна. Мы с Кэти всегда с тобой.

— Спасибо, Рассел. Счастливо тебе.

— До встречи, Звездочка.

Едва Стелла закончила разговор, как депрессия навалилась на нее, подобно толстому влажному одеялу.

Попытавшись трезво проанализировать свои ощущения, она пришла к неутешительному выводу, что начинает привыкать не только к тому, что Рассел рядом, но и к тому, что на него можно положиться, а это весьма и весьма опасно. В первую очередь для нее самой. Так что этот его внезапный отъезд даже к лучшему.

Она выпрямилась и состроила себе мину в зеркале. Отражение в раме из морских ракушек словно насмехалось над ней.

— Почему ты не рассказала, что Рассел приходил к тебе на днях и расспрашивал обо мне? — упрекнула Стелла Кэти, когда та заехала к ней на следующий день, чтобы завезти кое-какие покупки.

Подруга недоуменно вскинула брови.

— А что здесь такого, если и расспрашивал? Во-первых, он не интересовался никакими подробностями, так, в общих чертах, а во-вторых, я не сказала ему ничего такого, чего он уже не знал от тебя самой, так что расслабься. — Она лукаво подмигнула. — А ты что, уже успела по нему соскучиться, а?

Стелла смутилась и отвела глаза.

— Ну… в общем… мы с ним вроде бы подружились…

— Так это же здорово, моя дорогая, я очень и очень рада. Мне надо было давно познакомить вас. Да все подходящего случая не было, он же почти все время в разъездах. А потом ты втюрилась в этого своего Фредди, будь он неладен.

— Ох, не напоминай мне о нем. Между прочим, на что это ты намекаешь? Ничего такого между мной и Расселом не происходит. Он просто хозяин дома, который я снимаю, вот и все. Ну да, он замечательный, с прекрасным чувством юмора, но между нами нет ничего…

— Кроме поцелуев, — с улыбкой пропела Кэти. — А кто ж спорит?

Стелла покраснела как рак, вспомнив, что шестилетний Дэнни был свидетелем вчерашнего поцелуя в саду. Ясное дело, что он не преминул поведать о таком увлекательном событии матери.

— Ах это… — пробормотала Стелла, отводя глаза от подруги. — Сама не знаю, как это вышло, и уж конечно я не хотела, чтобы это видел Дэнни.

Кэти довольно усмехнулась.

— Я расскажу тебе, как это вышло. Берешь двух красивых, сексуальных представителей противоположного пола и помещаешь их вместе. Желательно, чтобы эти двое психологически и эмоционально были готовы совершить еще одну попытку, даже если предыдущая оказалась неудачной. Они, бесспорно, заслуживают второго шанса на обретение счастья, и если будет угодно богу…

Стелла вскинула руки.

— Кэти, ну что ты такое говоришь?! У тебя выходит целая теория. Это же был всего лишь поцелуй, ни больше ни меньше.

— Вот именно — ни меньше.

— Судьба временно свела нас, но это вовсе не означает, что нам суждено и дальше оставаться вместе. У Рассела своя жизнь, у меня своя. Когда у него закончится отпуск, он вернется на работу и я для него стану всего лишь воспоминанием. Всего лишь временное развлечение для красивого, умного, веселого, энергичного, сексуального…

— Ого! — вскинула брови Кэти. — Сколько лестных эпитетов для «просто хозяина дома», у которого ты снимаешь коттедж. И после этого ты будешь продолжать утверждать, что между вами ничего нет?

— Перестань, Кэти! — взмолилась Стелла. — Давай не будем больше об этом. — Прежде чем говорить с кем-то о своих отношениях с Расселом, я должна сама в них разобраться, подумала она и резко перевела разговор на другую тему: — Расскажи лучше, как идет подготовка к ежегодному карнавалу.

Каждый год в конце июня на Арахо проводился карнавал под названием «Сказочная ночь» — красивая, веселая традиция, которой жители острова следуют уже более двухсот лет. Толпы туристов съезжаются не только посмотреть на карнавал, но и поучаствовать в нем.

Подруги поболтали еще немного, после чего Кэти унеслась домой. Когда калитка за ней защелкнулась, Стелла со вздохом опустилась на скамейку. Дел на сегодня предстояло предостаточно. Нужно было просмотреть электронную почту и поработать над материалами «Добровольцев».

Наскоро перекусив, Стелла прошла в жилую комнату, включила ноутбук и принялась за работу. Возможно, если я займу голову делами, мне удастся хотя бы на время избавиться от мыслей о Расселе Брэддоке, решила она.

Она быстро просмотрела сайт «Добровольцев Флориды», выбрала необходимую ей информацию и стала сортировать ее по тематике. Наткнувшись на сведения о селевом оползне в Боливии, она вспомнила, как Рассел в первый день рассказывал ей об этой стране.

Ну вот, снова Рассел. Напрасно она надеялась отвлечься от мыслей о нем, погрузившись в работу. Его незримое присутствие ощущалось постоянно, словно он где-то рядом и вот-вот войдет в комнату.

Стелла потерла виски, и память услужливо подсунула другую картину: вот он играет легкими складками ее платья, его жаркое дыхание касается шеи, горячие губы приближаются и вот-вот коснутся ее губ.

Стелла вскочила со стула и стала мерить шагами комнату, пытаясь успокоиться. Что это на нее нашло? Отчего она ведет себя как влюбленная дурочка?

Так не годится, решительно сказала она себе. Надо немедленно выбросить из головы все эти глупости и заняться делом. Мало ей тех проблем, что уже существуют? Неужели горький опыт близких отношений с мужчиной ничему ее не научил?

Просматривая страницу с последними данными из «Добровольцев», Стелла решила позвонить в штаб организации. С тех пор как в два месяца назад ей пришлось отказаться от посещений офиса в Майами, связь с организацией она поддерживала либо по электронной почте, либо через Клайва. Она была очень рада, что есть такая возможность, тем более что через электронные послания многого не узнаешь, а, поскольку приближались выборы в совет, ей просто необходимо быть в курсе внутренней обстановки.

— Привет, Клайв.

— Привет, Стелла. Ну куда ты пропала? Нам тут ужасно не хватает самого активного из наших добровольцев. Где ты была все это время? Почему твой мобильник не отвечает?

— Я сменила номер. Причину, думаю, мне не нужно тебе объяснять. Сейчас я в отъезде, пытаюсь разобраться со своими личными проблемами. Как только разберусь, сразу же вернусь к вам.

Легкомысленные нотки в голосе Клайва сменились на серьезные.

— Надеюсь, это будет скоро. А то у нас тут ходят слухи, что Совет рассматривает несколько других кандидатур на вакантное место. Например, двоюродный брат Кленси рвется попасть туда, а мне, поверь, очень бы этого не хотелось. Он жуткий зануда, выскочка и карьерист. Его главная цель — занять видное положение в организации, чтобы его имя мелькало в прессе. Смешно даже предполагать, что он будет болеть душой за наше дело так, как ты!

— Спасибо, Клайв. А что, моя так называемая слава много вреда нанесла, а?

— Ну, что касается меня, то я с превеликим удовольствием любуюсь твоими прелестями, и, на мой взгляд, ничего ужасного в этом нет. И я верю, что это было сделано без твоего согласия. К сожалению, Кленси придерживается иного мнения. Он использует этот клип и всю продукцию, связанную с ним, чтобы протащить вместо тебя своего кузена, так что не мешало бы тебе появиться здесь и напомнить всем, что на этом месте ты будешь незаменима.

К сожалению, отправиться в Майами было для Стеллы практически невозможно. Лишь один раз после выхода на экраны клипа попыталась попасть она туда, но репортеры тут же пронюхали об этом и вскоре уже штурмовали офис.

— Клайв, сейчас я никак не могу приехать, но у меня появилась одна хорошая идея: пока что я могу заняться самостоятельным сбором пожертвований. Я разошлю копии писем с просьбой о пожертвованиях по нескольким адресам, и, возможно, кто-то из адресатов откликнется. Таким образом даже в этот период от меня будет какая-то польза.

— Не сомневайся даже, у тебя получится. Но дело в том, что это совсем не то же самое, как если бы ты была здесь. С моей точки зрения, лучший способ для тебя попасть в Совет, это чтобы твое имя и образ ассоциировались у людей с работой с девяти до пяти здесь, в офисе, и тогда очень скоро все забудут о том, что ты и женщина в клипе одно и то же лицо.