Рождение Авроры

9

— Стелла, Звездочка, где ты?! У меня для тебя сюрприз! — Рассел швырнул на тумбочку в прихожей кейс, потом аккуратно поставил на пол коробку. Из нее сразу же послышались скребущие звуки. Два щенка золотистого ретривера пожелали выбраться на свободу, и Рассел наклонил коробку, помогая им вылезти. — Стелла, где же ты?! Иди скорее сюда?! Посмотри, что тут у нас!

Он заглянул на кухню, щенки засеменили следом. Рассел достал с полки миску, а из холодильника пакет с молоком, налил молока в миску и поставил ее на пол. Щенки тут же с удовольствием принялись лакать молоко, а Рассел отправился на террасу. Быть может, она там?

Но на террасе ее тоже не было. Осмотрев всю квартиру, Рассел убедился, что Стелла исчезла. Как и ее вещи. Он вернулся в гостиную и медленно сел в кожаное кресло, недоуменно хмурясь.

Она не могла уйти от него, ведь между ними все было прекрасно, не так ли? Она наконец полностью доверилась ему, и он был уверен, что между ними больше не существует никаких недомолвок и тайн?

Тогда почему она ушла? Что могло случиться?

Он устало потер виски и, сунув руку в карман пиджака, достал бархатную коробочку. В ней лежало кольцо с огромным топазом в форме звезды. Как только Рассел увидел его, то сразу понял, что оно создано для Стеллы, его Звездочки. Он тут же купил его и собирался сегодня подарить и предложить ей руку и сердце. Он уже давно решил, что Стелла Конрад должна стать его женой, и был уверен, что и она хочет того же.

Но, по-видимому, он ошибся.

Что же все-таки могло случиться, что заставило ее уйти?

Щенки с измазанными в молоке мордочками подбежали к нему и сели у его ног. Рассел наклонился и почесал их за ушами.

— Ничего, ребята. Мы найдем ее. Обязательно найдем.

Почувствовав, как накатывает очередной приступ дурноты, Стелла откинулась на спинку стула и стала обмахиваться листками в надежде, что тошнота пройдет. Делая глубокие и медленные вдохи, она обводила взглядом свой кабинет, пытаясь сдержать победное ощущение, которое давало ей уже само сознание того, что она здесь находится. Вот уже три недели ей удается проскальзывать в офис «Добровольцев Майами» незамеченной благодаря мешковатой одежде и уродливым очкам, которые она напяливает на себя, прежде чем отправляться сюда.

Целые три недели!

Три недели без него…

Часа не проходило, чтобы она не вспоминала о нем, не тосковала по нему, по его нежным прикосновениям, его страсти, его заразительному смеху и неотразимым улыбкам.

Но ведь он обманул ее, значит, она правильно сделала, что ушла от него. Разве можно доверять человеку, который говорит одно, а делает другое?

Стелла поднялась и подошла к окну. Тошнота прошла, но ее место тут же заняла тревога пополам с усталостью. А к ним примешивалось чувство вины, вины за то, что она ушла от Рассела, ничего не объяснив, и не отвечала на его настойчивые звонки, а он звонил ей каждый день по нескольку раз.

И всякий раз, когда это чувство вины приходило, Стелла злилась на себя. Ей не в чем винить себя, ведь это он обманул ее, так подло обошелся с ней. Иногда ей даже хотелось, чтобы он появился перед ней, чтобы она могла высказать ему все, что думает о его поступке.

Стелла вздрогнула, когда дверь позади нее открылась. На какое-то мгновение ей показалось, что это Рассел. Сердце подпрыгнуло к горлу, но она тут же одернула себя. Нет, она не желает видеть Рассела. По крайней мере, пока.

Она обернулась и улыбнулась.

— Привет, Клайв.

Клайв протиснулся в крошечный кабинетик.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — озабоченно спросил он. — Что-то ты бледная.

— Да нет, все в порядке, просто тут немного душно и на улице сегодня очень жарко.

— А ты уверена, что причина именно в этом?

Стелла пожала плечами.

— Не знаю, может, какой кишечный вирус подхватила. Вчера вот стало плохо от куриного бульона.

Клайв выглядел несколько смущенным.

— А… э-э… по утрам тебя случайно не тошнит? — поинтересовался он. — Когда моя жена была беременна…

Стелла вскинула глаза.

— Смеешься? Думаю, тут все дело в стрессе. Да еще этот надвигающийся ураган. Я нервничаю.

Клайв еще с минуту внимательно смотрел на нее, потом пожал плечами.

— Ну что ж, можно списать и на ураган.

Стелла улыбнулась, потом снова посерьезнела.

— Уже есть сведения о том, куда ураган движется?

Клайв сокрушенно покачал головой.

— Ученые могут сказать лишь предположительно, потому что этот «Джозеф» уж очень непредсказуемый. Сутки может двигаться в одном направлении, а на следующие развернуться на сто восемьдесят градусов и ринуться в обратную сторону. Но я хотел поговорить с тобой не об урагане.

— А о чем? Хотел рассказать, что они там говорят? Точнее, что говорит мистер Кленси?

Оглянувшись, Клайв присел на стул с другой стороны стола и заговорил, понизив голос:

— Он не имеет претензий к твоей работе, но ему не нравится этот твой прикид.

Стелла сунула пальцы под край парика и почесала голову. Было просто ужасно носить его в такую жару, но что делать? Без него она боялась выйти на улицу.

— А какая ему разница, во что я одета?

— Ну, полагаю, это просто один из поводов придраться к тебе. А еще ему очень хотелось бы знать, как ты собираешься быть общественным представителем «Добровольцев», если скрываешься от людей. Он ворчит, что ты могла бы занять нормальный, просторный кабинет, а не прятаться в этом стенном шкафу. — Клайв прочистил горло. — Тут уже кое-кто поговаривает, не взять ли нам в качестве общественного представителя какого-нибудь известного спортсмена или актрису.

Стелла нахмурилась. Конечно, она слышала, как перешептываются сотрудники организации. Они ведут себя вежливо по отношению к ней, но стараются держаться подальше. Она потерла лоб.

— Еще что-нибудь?

Клайв прокашлялся.

— А еще поползли слухи, что существует еще одна пленка, где ты запечатлена в еще более откровенном виде, чем в «Авроре». Этот недоумок Пит Крэббс намекнул об этом вчера в своей передаче. У нас тут уже заволновались: а вдруг это на самом деле правда? Это бросит тень на организацию. Не мешало бы тебе покончить с этими слухами, иначе, боюсь, как бы кузен Кленси и впрямь не занял твое место в Совете.

Стелла кивнула. Клайв конечно же прав.

— Спасибо, Клайв.

— Я просто подумал, что тебе не мешает знать, ну… чтобы быть готовой и попытаться что-то предпринять. — Он подался вперед и продолжил с горячностью: — Стелла, я не хочу видеть на этом месте кузена Кленси. Единственное, что он умеет, — это красиво носить смокинг и пить мартини со спонсорами. А ведь именно тебе удалось достучаться наконец до президента фармацевтической компании и добиться, чтобы он пожертвовал нам лекарства для нашего индонезийского проекта. До этого мы целый месяц посылали ему запросы, и все без толку. Как тебе удалось убедить его?

Стелла задумчиво склонила голову.

— Но ведь нам позарез были нужны эти лекарства, вот я и решила, что, раз цивилизованные методы не действуют, придется применить более агрессивный подход. Я подумала: а что мне, собственно, терять? — Стелла медленно поднялась, и на губах ее заиграла таинственная улыбка. — Да в самом деле что мне терять?

Клайв пригладил пятерней свои непослушные кудри.

— И ты взяла быка за рога, да? Молодчина! Ладно, если я тебе будет нужна моя помощь, дай мне знать.

Тут Стелла совершила неожиданное: она сняла с головы парик и швырнула его на стул.

— Спасибо тебе, Клайв. Ты мне уже помог. — Она тряхнула головой, отчего медовые локоны рассыпались по плечам. — Мне надо отойти по делам, но, думаю, до конца рабочего дня я еще вернусь.

Фредди Данлей на пару мгновений опешил, увидев в дверях своей студии Стеллу, но быстро взял себя в руки и отступил в сторону.

— Ба! Какие люди и без охраны! — Он критически оглядел Стеллу. — Паршиво выглядишь, девочка. Набрала фунта четыре, по-моему. И загорала без тента. Потребуется куча времени и усилий, чтобы снова привести твою фигуру и кожу в порядок. Ладно, пошли.

Они прошли в кабинет.

— Как поживаешь, Фредди? — поинтересовалась Стелла, когда они сели.

— Теперь прекрасно, ведь ты решила перестать играть в прятки и вернуться ко мне, верно? — довольно проговорил он. — Кстати, и гардеробчик твой сильно пострадал без моего чуткого руководства. Что это за мешок на тебе? — Фредди брезгливо сморщил нос. — И цвет явно не твой. Что ты с собой сделала?

— Я изменилась, Фредди, и больше не позволю ни тебе, ни кому-либо другому манипулировать мною. Я пришла, чтобы раз и навсегда покончить с этим.

Фредди прищурился.

— Вижу, что ты изменилась и эти изменения не только внешние. И что же ты собираешься делать, дорогая? Убить меня? — Фредди хохотнул.

Стелла бросила на него надменный взгляд.

— Много чести тебе будет, чтоб я об тебя руки марала. Я пришла, чтобы забрать вторую пленку, если она действительно существует, иначе…

— Иначе что?

— Иначе я созову пресс-конференцию.

Фредди насмешливо вскинул брови, но Стелла заметила, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на страх.

— А мне стоит бояться этого?

Стелла кивнула.

— Думаю, что стоит. Я намерена рассказать всем, что на самом деле представляет собой популярный и талантливый клипмейкер Фредди Данлей. Не забывай, что мне известно много такого, что, я уверена, ты не хотел бы вытаскивать на свет божий. Я найму лучших адвокатов в этой стране, и они докажут, что ты обманом заставил меня подписать контракт с тобой и фотографировал меня без моего согласия. Я приложу все усилия, костьми лягу, но сделаю так, что от твоей репутации камня на камне не останется. Все узнают, какой ты подлец и подонок, и если ты думаешь, что после этого хоть один приличный певец захочет заказать тебе клип, то сильно ошибаешься. Я сделаю так, что тебя не возьмут на работу ни в одно приличное место и тебе не останется ничего, кроме как делать семейные снимки на пляже.

Самодовольное выражение мигом слетело с лица Фредди.

— Ты на самом деле способна на это?

Стелла смерила его презрительным взглядом.

— Даже не сомневайся. И не советую проверять. Лучше разойдемся по-хорошему. — Она протянула руку. — Давай сюда пленку, если она действительно существует.

Фредди несколько минут смотрел на нее со смесью удивления и, кажется, даже уважения.

— Гм, теперь я вижу, что ты на самом деле изменилась, детка. — Он задумчиво почесал переносицу. — Ну ладно, твоя взяла. Не думаю, что хочу поднимать всю муть со дна. Нет никакой второй пленки. Я блефовал.

— Не пытайся меня одурачить, Фредди. Мой адвокат уже связался с твоим, и сейчас мы поедем к нему в контору и ты подпишешь бумагу, в которой отказываешься от всех прав на использование моего изображения в своей продукции в любых видах. И если, не дай бог, ты нарушишь договор, то будешь отвечать уже не передо мной, а перед судом. Тебе ясно?

— Ясно-ясно.

Стелла поднялась.

— Ну что, тогда поехали?

Мистер Кленси и Клайв сидели в комнате заседаний и что-то оживленно обсуждали. Когда Стелла вошла, они, как по команде, повернули головы и посмотрели на нее. Она подошла к ним и улыбнулась.

— Мистер Кленси, я пришла сказать вам, что уладила все свои проблемы и больше вам не нужно опасаться каких-либо неприятностей с этой стороны. Разумеется, в СМИ еще какое-то время будут появляться всякие подробности и инсинуации на тему «Лучезарной Авроры», но очень скоро появится какая-нибудь другая сенсация и обо мне забудут.

Мистер Кленси с чувством пожал ей руку.

— Не буду притворяться, что не испытываю огромного облегчения по этому поводу. Очень, очень рад.

— И я тоже. Слава богу. — Клайв по-дружески обнял ее.

— Что ж, — продолжил Кленси, — теперь, полагаю, самое время вернуться к делам насущным. Дело в том, мисс Конрад, что у нас не слишком хорошие новости. Только что сообщили, что ураган «Джозеф» обрушился на остров Сан-Маре. Имеются разрушения и жертвы. Так что следующие несколько дней нам всем придется несладко.

Рассел проводил совещание со своими сотрудниками в зале заседаний, когда дверь неожиданно резко распахнулась. Он вскочил на ноги.

— Что за… — Остальные слова застряли у него в горле, когда он увидел, кто стоит в дверях.

Это была Стелла. Волосы стянуты в хвост на макушке, длинные ноги затянуты в голубые джинсы, свободная белая футболка не скрывает красивую форму груди и изящную линию шеи. Что это — он бредит или грезит наяву? Все эти три недели он постоянно думал о ней, может поэтому она ему и пригрезилась?

Но нет, женщина, стоящая по другую сторону стола, была реальной, из плоти и крови.

Рассел постарался взять себя в руки.

Стелла прошагала мимо разинувших рты сотрудников. Прошла через зал и остановилась прямо перед ним.

— Ты говорил, что, если мне что-то потребуется, я всегда могу к тебе обратиться. Так вот, ты мне нужен прямо сейчас.

Стелла между тем тоже украдкой оглядывала Рассела. Господи, как же она соскучилась по нему! В белой рубашке с закатанными рукавами и темно-синем галстуке он выглядел потрясающе красивым! Впрочем, он выглядел потрясающе красивым всегда и во всем.

На несколько мгновений в зале повисла тяжелая тишина.

Рассел не отвечал, и она шепотом добавила:

— Пожалуйста, Рассел, ты мне на самом деле очень нужен.

— Мистер Брэддок, извините, но мне не удалось удержать ее, — сказала Мелинда, вошедшая следом. — Вызвать охрану?

Все сидящие за столом мужчины и женщины во все глаза глядели на Стеллу.

Рассел махнул рукой.

— Прошу всех выйти.

После секундного колебания задвигались стулья, люди начали вставать. Раздались приглушенные голоса:

— Кто это такая?

— Да это же…

— Не может быть…

Когда последний из сотрудников наконец покинул зал, Рассел прикрыл глаза и спросил:

— С тобой все в порядке?

— Со мной? Да, все нормально.

— За тобой не гонятся?

Она покачала головой.

— Нет, и дело вовсе не в этом. Я…

— Я звонил тебе по сто раз в день, звонил Кэти, я до смерти надоел привратнику в вашем доме. Каждый вечер я не отрываясь смотрел телевизор в надежде, что Пит Крэббс знает что-нибудь, чего не знаю я. Черт возьми, я даже звонил твоим родителям в Коннектикут!

— Я знаю, они мне сказали. И сказали, что ты очень милый.

— Где ты была все эти три недели?

— Я жила в пригороде у одного из сослуживцев по «Добровольцам». Извини, если я причинила тебе хлопоты, но…

— Причинила мне хлопоты?! Да я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя! — Он схватил ее за запястье. — Нам надо поговорить. Я хочу знать, почему ты решила вот так взять и уйти, ничего не сказав, почему не отзывалась на мои…

Стелла вскинула руку, останавливая его.

— Погоди, Рассел, я не за этим сюда пришла. Вчера вечером ураган «Джозеф» обрушился на наветренные острова в Карибском море, и там творится ужасное. Больше всех пострадал остров Сан-Маре.

Рассел указал на карту, висящую на стене.

— Мне об этом прекрасно известно. Мы как раз проводили экстренное совещание чартерного подразделения, когда ты ворвалась. Поскольку большинство регулярных авиалиний закрыто, мы просто завалены заявками на чартерные рейсы. Владельцам недвижимости не терпится узнать масштабы разрушений…

Стелла кивнула.

— Да, именно поэтому я здесь. Мне необходимо попасть на Сан-Маре.

— Разве у тебя есть собственность на острове?

— Нет. Мне нужно попасть туда в качестве представителя «Добровольцев Майами». Это мой шанс доказать, что я способна доставлять не только неприятности организации, но и пользу. — Она перевела дыхание. — Мне необходимо туда попасть, и я смогу сделать это, только если ты согласишься…

— Мне было очень плохо без тебя, моя Звездочка, — неожиданно проговорил он.

В комнате повисла тишина. Ее любовь, ее утраченная надежда, ее острая потребность в нем сливались воедино, как горячая смесь боли и радости. Она хотела и боялась это услышать. Хотела, потому что любит. Боялась, потому что он причинил ее боль.

— Я здесь не ради нас с тобой. Я здесь ради дела.

— Черт возьми, Стелла, неужели все это только для того, чтобы получить место у них в Совете?!

— Нет. — Она твердо посмотрела ему в глаза. — Место в Совете меня не волнует. Я здесь ради детей. У новорожденных не будет никаких шансов, если туда срочно не доставить медицинские препараты и оборудование. Рассел, больничные корпуса на острове получили значительные повреждения, большая часть оборудования уничтожена. Нам удалось раздобыть два новых инкубатора и три генератора, но мне нужен самолет, чтобы доставить все это туда.

Рассел почувствовал смесь уважения и восхищения мужеством и настойчивостью Стеллы Конрад. Отбросив в сторону все личное, она пришла к нему за помощью.

— Рассел, на острове творится ад кромешный. — Внезапно глаза ее наполнились слезами. — Мы должны помочь им… должны помочь детям… они же такие беспомощные. — Слезы потекли по ее щекам, но она даже не пыталась их остановить.

Это сделал Рассел. Достав из кармана платок, он нежно вытер ей щеки, затем приподнял голову за подбородок.

— Я не знаю, почему ты ушла, Звездочка, почему не могла дождаться меня, чтобы поговорить, но сейчас мне все равно. Я чертовски рад снова видеть тебя. Конечно же я отвезу тебя на Сан-Маре. Я не могу тебе ни в чем отказать, ты же знаешь.

И стена, которую она так тщательно возводила, рухнула в одночасье. Куда подевалась вся ее решимость держать его на расстоянии? Руки сами обвили его, и Стелла вцепилась в него, как в скалу посреди бушующего моря, черпая силу в его объятиях и утешение в ласке рук. Тело ее сотрясалось от рыданий, и рубашка Рассела промокла от ее слез. Она старалась не думать о том удовольствии, которое испытывала от того, что он рядом, об этом украденном у судьбы мгновении счастья, которого быть не должно, но ничего не могла с собой поделать.

Рассел погладил ее по голове.

— Ш-ш, все будет хорошо.

Когда она успокоилась, он немножко отстранился, чтобы взглянуть на нее, и дал ей платок. Она икнула, потом сделала глубокий вдох. Рассел улыбнулся.

— Ну вот и умница. А то нос у тебя уже красный как помидор.

Стелла издала судорожный смешок.

— Ты всегда можешь положиться на меня, Звездочка. Никогда в этом не сомневайся.

Стелла кивнула, не доверяя своему голосу. Она все силилась вспомнить, почему не должна его любить, но не могла. Не сейчас. Пусть эти мгновения будут вне времени.

Она мысленно вернулась к тем дням, когда они были вместе и счастливы, к той радости, смеху, страсти и нежной заботе, которыми он окружил ее. Она чувствовала его любовь, хоть он ни разу и не говорил ей, что любит…

И тут, словно прочитав ее мысли, Рассел шепнул:

— Я люблю тебя, Звездочка.

Замерев на мгновение, она посмотрела ему в глаза, увидела в них правду и, уронив голову ему на грудь, снова разрыдалась.