Роковое влечение

Глава 6

— Ну, Кристина, что ты думаешь об этих?

Надев массивные серьги, Джулия тряхнула головой. Серьги закачались, задевая за бретельки изумрудно-зеленого платья.

На нее оценивающе смотрели строгие зеленые глаза Кристины Бреттон. Их выражение очень напоминало отцовское в минуту наивысшей серьезности.

— Красивые, — вежливо сказала девочка.

— Ох, брось, Крис! Что ты думаешь на самом деле? — нетерпеливо спросила Джулия.

За два с половиной дня, проведенные с этой девочкой, она поняла, что окружавшую Кристину стену вежливой отчужденности можно снести только с помощью бульдозера. Вместо надоедливой, беспокойной и упрямой богатой девчонки, которую представляла себе Джул, она увидела тихую, почтительную, хорошо воспитанную юную леди, склонную принимать жизнь чересчур всерьез. Короче говоря, она напоминала Джулии самое себя в том же возрасте!

— Ну… они немного кричащие, — призналась Кристина, внимательно изучая сверкающие дешевой позолотой и зеленым стеклом серьги.

— Есть немного, — улыбнулась Джул. — Зато прекрасно подходят к платью. Я беру их, — сказала она продавщице.

Рядом раздался тихий вздох.

— Похоже, эти серьги очень тяжелые. Вы не сможете носить их, у вас все время будут болеть уши, — прошелестел рядом серьезный голосок.

Да, настоящая папина дочка— видит проблемы раньше, чем они возникают, в свою очередь вздохнула Джулия. И вдруг девушку осенило. Она ведь поклялась, что никто и ничто не сможет подрезать ей крылья. Кроме того, надо немного расшевелить Кристину, с которой они два сапога пара…

— Эй, а почему бы тебе тоже не проколоть уши, раз уж мы здесь? — предложила она.

— Ох, нет, спасибо…

Уловив в голосе девочки легкую печаль, Джулия накинулась на нее как коршун.

— Почему нет? Многие девочки и младше тебя прокалывают уши. Это очень модно.

— Бабушке не понравится. Да и в школе не разрешают носить украшения…

— Миссис Росси отделяют от тебя два поколения; естественно, за это время вкусы изменились. До возвращения в школу еще две недели — к тому времени ты сможешь снимать их на день, — справедливо заметила Джулия. — А если решишь, что серьги тебе не идут или из-за этого поднимется много шума, то просто дашь дырочкам зарасти…

— Моя мама тоже проколола уши, — внезапно сказала Кристина, глядя на стеклянную витрину. — У нее были тонны сережек. Папа сказал, что теперь они мои. Он хранит их у себя в сейфе.

— Ну, раз так, сам Бог велел!

— Может, сначала нужно спросить у папы… — нерешительно протянула Крис.

— По-моему, ты достаточно взрослая, чтобы самой принимать такие решения, — коварно сказала Джулия. — Уши ведь твои, а не его.

Кристина хихикнула и впервые в присутствии своей начальницы превратилась в легкомысленного подростка.

— В сережках папа выглядел бы ужасно глупо.

— Ну, не знаю… — Джулия сделала вид, что приняла шутку всерьез. — Смотря какие сережки. С золотым кольцом в ухе и заклепкой в носу и старик может сойти за молодого… Или лучше наоборот — вставить заклепку ему в ухо, а кольцо в нос? — задумалась она.

Быстрый ум Кристины тут же расставил все по местам.

— Никто не указывает папе, что ему делать.

В голосе ее звучали почтение и гордость. Классический случай преклонения перед родителями, кисло подумала Джулия.

— Не верь этому, радость моя. Твой папа просто хочет казаться тебе всемогущим. На самом деле правят миром женщины. Например, мисс Лаффонт. Она все время указывает папе, что ему делать!

— Только потому, что ведает его распорядком дня.

— Это он так думает… не понимая, что всесильный председатель правления всего лишь марионетка в руках опытной женщины!

Обе дружно расхохотались над этим шаржем на Доминика Бреттона, но когда Крис перестала смеяться, то неожиданно спросила:

— Вы ведь не считаете папу стариком, правда?

— Ну, он не так уж молод, — легкомысленно ответила Джулия, но вдруг увидела серьезные, немигающие зеленые глаза, увеличенные очками, которые делали девочку похожей на сову, и поняла, что ее решение отринуть все воспоминания о Бреттоне как о мужественном и желанном мужчине может обернуться для Кристины горькими слезами, если та не поймет и не примет того факта, что кто-то уже считает ее отца старым. — Но и стариком его тоже не назовешь, — смягчившись сказала она. — Твой папа очень бодрый и энергичный.

— О, еще какой! — с жаром согласилась Кристина. — Знаете, ему ведь нужно очень мало сна — всего четыре-пять часов за ночь. Он говорил, что это всегда сводило маму с ума!

— В самом деле? — еле слышно спросила Джулия, рассеянно расплачиваясь за серьги и думая, что и сама сошла бы с ума, если бы ее в темноте разбудил Доминик Бреттон, жаждущий дать выход избытку энергии. И так каждую ночь? Что ж, такую семейную жизнь действительно можно назвать активной…

— Да. Папа говорит, что всего добился именно благодаря этому. Куда тратить лишнее время, как не на работу и чтение!

— В самом деле… — снова пробормотала порозовевшая Джулия. Впрочем, Бреттон мог изложить ребенку только невинный вариант своей потребности в сне…

— Глянь-ка сюда, Кристина. — Джулия ткнула пальцем в пару жемчужных шариков, стремясь отвлечься от нескромных мыслей. — Как раз то, что тебе нужно. Даже ты не скажешь, что они кричащие. Решайся. Это совсем не больно — разве что секунду-другую.

— Ну…

Десять минут спустя девушки шли по тротуару делового района, любуясь своими сережками. Сознание собственной дерзости заставило порозоветь обычно бледное и серьезное лицо Кристины; глаза девочки сияли. Эта тщательно скрываемая радость заставила Джулию почувствовать укол совести: едва ли можно назвать альтруистическими мотивы, которые заставили ее подтолкнуть Крис сделать то, что противно осторожной натуре девочки.

— Куда теперь? — спросила Джул, пытаясь отвлечься.

Кристина посмотрела на свои золотые часики.

— В нашем распоряжении только семнадцать минут, — подсчитала она. — Наверно, пора возвращаться в офис. — Девочка поправила очки и нерешительно добавила: — А мы так и не поели…

— Покупки важнее еды, — заявила Джулия, с улыбкой глядя на две красивые коробочки. — Можно купить несколько сандвичей и съесть у себя за столом. — К тротуару подрулил роскошный автомобиль и остановился в нескольких дюймах от носков их туфель. Тут Джулию осенило. — Знаю! Надо еще кое-что купить!

— Куда мы пойдем? — спросила Кристина, топчась у ее ног, как встревоженный щенок. — Опять в магазин? Это ведь не займет много времени, да?

Джулия шла по тротуару и смеялась, сознавая, что привлекает к себе внимание мужчин умопомрачительным видом: белокурыми волосами, ярким платьем и огромными темными очками, которые скрывали ее лицо и заставляли людей думать, будто идет какая-нибудь знаменитость, хранящая инкогнито.

— Нет, не займет. Я точно знаю, чего хочу и где это купить!

«Это» оказалось дорогостоящей машиной последней модели. Правда, зеленой, под цвет платья, не нашлось, поэтому пришлось остановиться на белой, которая, по словам слегка шокированного продавца, подойдет к любому ее наряду.

Джулия все еще смеялась над изумлением продавца, когда девушки ехали на подземную стоянку для служащих их компании. Кристина упиралась в передний щиток «БМВ» с такой силой, словно боялась в любой момент вылететь через лобовое стекло.

— Успокойся; я десять лет вожу машину без единой аварии, — сказала Джулия, возбужденная подчинявшейся ей мощью. Откидной мягкий верх машины был спущен, и ветер трепал белокурые волосы Джулии с неистовством, как нельзя лучше соответствовавшим состоянию ее души.

— Да, но держу пари, вы никогда не водили «БМВ», — выдохнула Кристина.

Джулия снова засмеялась.

— Это ты про то, как мы прыгнули с места, когда я нажала на газ? Было дело… Ты видела лицо продавца, когда я сказала, что хочу продать мой фиат? — Машина была материнская, любовно ухоженная, но безнадежно устаревшая.

— Он думал, это шутка, пока вы не вынули чековую книжку, — напомнила слегка расслабившаяся Кристина, когда они свернули на улицу с менее оживленным движением. — А потом вы спросили, предусмотрена ли скидка, если платишь наличными, и продавец чуть не упал!

— Правду говорит пословица: «Кто смел, тот и съел»! — самодовольно сказала Джулия, подумав, что в своей прежней ипостаси никогда не отвалила бы столько денег за машину и не набралась бы нахальства потребовать у важного продавца скинуть несколько тысяч долларов.

Шины «БМВ» удовлетворенно взвизгнули, когда машина съехала с пандуса, который вел к площадке, забронированной для руководства компании. В зеркало заднего вида девушка увидела, что лихо «подрезала» машину, въезжавшую на площадку с другой стороны. В следующее мгновение Джулия разглядела маленькую белую табличку над единственным пустовавшим на стоянке местом, с острым чувством злорадства заняла его и выключила мотор.

— Здесь нельзя парковаться… — пискнула Кристина, указывая на лаконичную надпись «ПРЕДСЕДАТЕЛЬ».

— Уже все. — Проигнорировав нетерпеливый гудок, Джулия выпрыгнула из машины и наклонилась, чтобы взять красивые коробочки, лежащие рядом с ее сиденьем. — Пошли скорее, мы опаздываем.

— Но… — Возражения Кристины заглушил второй гудок и выразительный мужской голос:

— Простите, не могли бы вы переставить машину? Это место забронировано. Табличка прямо перед вами.

Джулия обернулась и ослепительно улыбнулась рассерженному водителю, выглядывавшему из окна темно-зеленого «мерседеса».

— В самом деле? Дорогой, не смешите меня. Как я всегда говорю: «Первая рыбка — моя»!

Описать выражение лица Доминика Бреттона было невозможно.

— Джулия? — Увидев стройное бедро, прижавшееся к дверце роскошной белой машины, председатель правления тут же помрачнел. — Откуда взялась эта штука? — проскрежетал он.

Девушка сняла темные очки и беспечно повертела их на пальце.

— Фея «БМВ» оставила ее у меня под подушкой. Разве я не счастливица?..

— Папа, мы купили ее, — прервала ее разглагольствования Кристина, сползая со своего сиденья и обходя машину сзади. — То есть Джулия купила. Смотри, какая красивая. И совсем новенькая.

— Вижу, — буркнул Доминик. Не обращая внимания на то, что его автомобиль перекрыл узкий проезд между тесно стоящими машинами, Бреттон толчком открыл дверь и шагнул вперед. Остановившись рядом с Джулией, он недовольно посмотрел на ее новое приобретение.

— Этот драндулет для вас слишком мощен.

— Похоже, вы просто завидуете моему «БМВ», Доминик, — лукаво ответила девушка, и председатель правления смерил секретаршу уничтожающим взглядом.

— Я не сторонник мифа о том, что по машине можно судить о сексуальности ее владельца, — осадил он ее. — Если бы я захотел купить что-нибудь в этом роде, то купил бы. Но глупо держать под капотом столько лишних лошадиных сил, когда скорость передвижения по городу ограничена пятьюдесятью километрами в час…

— Но Джулия ехала немного быстрее — правда, Джул? Ее едва не оштрафовали за превышение скорости, но полисмен, который остановил нас, был очень добрый и только предупредил.

Хотелось бы, чтобы перевозбужденная Кристина была чуть менее честной… Низкий голос Доминика эхом отразился от цементных стен:

—Что?!

Казалось, если бы потолок автостоянки был чуть ниже, он бы рухнул.

— Ну да, немножко превысила, — с недовольным видом призналась Джулия. — Но полисмен все понял. Я объяснила, что еще не привыкла к переключению скоростей.

— Еще бы он не понял, — проворчал Бреттон, бросив суровый взгляд на ее обнаженные руки и ноги. — Должно быть, блюститель порядка гадал, кто из вас более неуправляем— вы или «БМВ»…

— Но нам ничто не угрожало, — горячо запротестовала Джулия. — Вы знаете, что я бы не допустила неосторожности в присутствии Кристины.

— Верно. Признаю, какой бы безрассудной вы ни казались, совесть не позволила бы вам рискнуть жизнью другого человека.

Джулия почувствовала, что в этой реплике кроется какой-то тайный смысл, но пока она ломала себе голову, Доминик спросил:

— Сколько вы заплатили за эту шикарную игрушку?

— Не ваше дело, — сказала Джулия, но в ту же секунду Кристина назвала цифру.

У Бреттона глаза полезли на лоб, и Джулия фыркнула.

— Неплохая сделка, верно?

— Если бы вы сказали мне, что собираетесь ехать в автосалон, я помог бы вам купить ее намного дешевле, подключив дилера, который занимается парком наших автомашин.

На этот раз пульс подскочил у Джул.

— Я не собиралась ехать в автосалон, — сказала девушка. — Я купила ее, повинуясь импульсу. Вы ведь знаете это слово, правда, Доминик? «Действие, заранее не планирующееся и приносящее удовольствие тому, кто его совершил»!

— Да, я знаю, что такое импульс. Это, к примеру, кража из-под носа председателя его места на автостоянке. Отгоните машину, Джулия, или я вызову администратора здания и прикажу отбуксировать ее.

Искренне потрясенная, Джулия раскинула руки и прикрыла свой автомобиль.

— Ладно, я просто пошутила. Я знала, что позади едете вы.

— Попробую поверить, — сухо ответил Бреттон и повернулся к дочери. — Почему вы так быстро ушли сегодня? Я спустился в архив, но мне сказали, вас уже нет. Я хотел повезти вас на ленч.

На маленьком личике Кристины было написано огорчение.

— Я не знала. Но… ты возил нас на ленч вчера, а Джулия сказала, что едва ли будешь свободен два дня подряд…

Джулия вздернула подбородок.

— Вы сами сказали, что эти две недели будете очень заняты, поэтому мне и в голову не пришло, что у вас появится такая возможность.

— С тех пор мое расписание слегка изменилось, — спокойно сказал Доминик. — Неожиданно появилось немного свободного времени.

Тут Джулия почувствовала страх.

— Какая жалость, что перерыв уже кончился, — негромко уронила она и перешла на сленг «идеальной секретарши». — Я знаю вашу педантичность в вопросах соблюдения распорядка дня и нежелание, чтобы Кристина пользовалась льготами на том основании, что она ваша дочь. Я только отгоню машину, и мы вернемся в офис.

Девушка приняла мрачный кивок темноволосой головы за знак согласия, села в машину и стала лихорадочно переключать скорости, чувствуя, что Бреттон не сводит с нее критического взгляда.

Когда Джулия заняла пустое место, над которым не висело никакой таблички, и тщательно заперла машину, Доминик уже припарковал свой «мерседес» и стоял, беседуя с дочерью. Когда Джулия подошла, оба обернулись.

— Кристина говорит, вы занимались покупками и не успели поесть.

— Нет… но мы собирались послать за сандвичами и перекусить в офисе, — сказала Джулия, бросая на Крис укоризненный взгляд. Но она не могла осуждать девочку: Доминик Бреттон всегда считался мастером по части выворачивания людей наизнанку!

— У меня есть идея получше. Я тоже не поел, так почему бы не съездить на ленч, а потом не поработать сверхурочно? Идет?

То, что она оказалась здесь третьей лишней, Джулия поняла лишь десять минут спустя, просматривая ресторанное меню. Яблоко от яблони недалеко падает, думала она, исподтишка поглядывая на пару, расположившуюся напротив.

Кристина могла казаться застенчивой и уступчивой, но на самом деле эта девочка обладала весьма сильной волей и теперь, добившись своего — ленча с отцом, — превратилась в очаровательную болтушку. Из мелких обмолвок, которые Джулии довелось услышать за эти два дня, следовало, что Кристина хотела не столько бросить школу, сколько проводить больше времени с вечно занятым отцом… а сделать это можно было одним-единственным способом — захватив часть его рабочей территории. Возможно, какую-то роль в возникновении внезапного желания поработать сыграло желание избежать опеки суровой бабки… Девочка была достаточно умна, чтобы понять: когда чересчур заботливый отец узнает про ее требование, он возьмет дочь к себе в корпорацию.

О да, «тихая мышка» Кристина Бреттон оказалась такой же мастерицей улаживать дела к собственной выгоде, как и ее папаша. Наверное, это наследственное! Когда Доминик сказал, что его дочь слишком взрослая для своего возраста, Джулия ошибочно решила, что речь идет о сексуальном развитии. Но Бреттон предупреждал совсем о другом: о том, что Джулия встретится с миниатюрной копией взрослого человека. Джул следовало бы смазать пятки, пока она не увязла в их семейных интригах. В своей будущей жизни она собиралась стать королевой на шахматной доске жизни, а не пешкой, которую приносят в жертву…

— Проголодались? — спросил Доминик, оторвавшись от меню и встретив задумчивый взгляд Джулии.

Девушка пощелкала зубами.

— Как волк!

— Отлично. А то вас скоро ветром унесет. Для начала съедим суп, а потом закажем что-нибудь посущественнее, согласны?

— Ух-х, умираю с голоду! — простонала Кристина, и Джулия ощутила чувство вины за то, что так легкомысленно отнеслась к намекам девочки о необходимости поесть.

Сейчас она покажет им обоим, что она не пешка в их игре, подумала Джул и быстро пробежала глазами листок, выискивая самые дорогие блюда в этом далеко не дешевом меню. Она должна отплатить ему за выдумку с кредитной карточкой компании!

Доминик же был спокоен, естественен, не оставлял попыток втянуть ее в беседу, и ради Кристины ей пришлось разговаривать, улыбаться и вести себя так, словно она всю жизнь ездила на ленчи с председателем правления.

На самом деле Джулии стоило большого труда оторвать взгляд от рта Бреттона, в котором она теперь видела не только строгость, но и чувственность. Она подозревала, что Бреттон хотел увериться, что она не будет ждать слишком многого от случайного поцелуя, о котором он жалел. Ну да, станет она обращать внимание на такие пустяки! Современная, свободно мыслящая женщина относится к таким вещам, как к леденцам.

Джулия снова сердито уставилась в меню. Его поцелуй был не леденцом, а бельгийским шоколадом, но это могло ей только показаться, потому что до сих пор она ела лишь леденцы… Она не позволит, чтобы этот ужасный вечер выбил ее из колеи. Сегодня ей все равно!

— Джулия… — Девушка подняла глаза и увидела, что рядом терпеливо стоит официант и ясно, что уже довольно давно. Доминик наклонился и провел пальцем по верхним строчкам ее меню.

— Хотите, я объясню вам, что это значит?

Теперь Бреттон решил, что она не может разобраться в меню, написанном по-французски. Как будто он забыл представление, которое Джулия устроила в ночном клубе, и принимает ее за стеснительную девочку!

— Да, — резко ответила она. — Объясните мне, почему мужчины жалуются на женскую болтливость, но если женщина молчит и думает, то ее считают беспомощной дурочкой? — Захлопнув меню, Джулия сделала свой умопомрачительный заказ и вызывающе поглядела на Доминика.

Она была несказанно горда, когда Бреттон первым отвел взгляд. Он опустил веки; длинные черные ресницы скрыли выражение глаз, устремленных в меню. Через несколько секунд только слегка поджатые губы говорили о том, что Доминик понял, почему она это сделала.

— Ой! Вы действительно все это съедите? — несколько разрядила обстановку потрясенная Кристина, смущенно продиктовав официанту свой скромный заказ.

— Конечно, съест, — откликнулся Доминик, отрезая Джулии путь к достойному отступлению. — Мисс Сноу славится своим аппетитом… А мне только суп и жареную рыбу. Спасибо, Хуан. — Бреттон вернул официанту меню, не сводя глаз со вспыхнувшей девушки. — Что-нибудь не так, Джулия?

— Вы назвали официанта по имени.

— У него на куртке табличка с именем, — лаконично ответил Бреттон. — Разве вы не заметили?

Нет. Конечно, она ничего не заметила! В присутствии Доминика Бреттона ее поле зрения сужалось до опасных пределов. Девушка заставила себя оглянуться по сторонам и притвориться, что она интересуется обстановкой ресторана. Несколько мужчин перехватило ее взгляд, девушка дерзко улыбнулась каждому и немедленно почувствовала себя лучше. Подняв карточку вин, которой пренебрег Доминик, Джулия принялась лениво просматривать ее.

— Папочка! А ты тоже кое-чего не заметил, — услышала она веселый голос Кристины.

— И что же это? — Отец немедленно обернулся. — Чует мое сердце, ты потратила свой первый чек еще до того, как заработала его. Словом, настоящая женщина!

Услышав эту циничную фразу, Джулия подмигнула девочке, но Кристина, казалось, не поняла намека. Возможно, решила, что отец шутит

— Я почти ничего не купила. Все покупки делала Джулия. Она покупала новые платья тоннами… и даже хотела что-нибудь купить мне, но там нет такой одежды, которую я стала бы носить.

— Бедная Джул! Оказалось, мою дочь трудно подкупить? — Бреттон снова взялся за свои шуточки…

Кристина рассмеялась.

— Ну же, папа, с утра во мне что-то изменилось! — Девочка намеком повела головой из стороны в сторону.

— Ты проколола уши… — Сквозь опущенные ресницы Джулия злорадно следила за напрягшимися плечами и померкшей улыбкой Доминика.

— Да! Тебе нравится? — живо спросила Кристина, не обратив внимания на легкую дрожь в голосе отца.

— Замечательно, милая. Я рад, что ты предпочитаешь элегантный стиль заклепке в носу, как у хиппи! — немного помолчав, сказал Бреттон.

Кристина посмотрела на Джулию и хихикнула, видимо вспомнив их недавний разговор, и внезапно встревожилась, почувствовав что-то неладное.

— Папа, ты действительно не сердишься?

Доминик накрыл руку дочери своей ладонью и ласково сжал.

— Действительно. Просто я только сейчас понял — моя маленькая девочка выросла и стала даже более взрослой, чем мне казалось… ты больше не прибежишь ко мне с синяком или царапиной, и отныне ты имеешь право на личную жизнь и независимость. Наверно, я эгоист… но рад, что ты еще уважаешь мое мнение… даже если оно высказано, когда уже поздно!

— Я хотела спросить у тебя, — покаялась Кристина, — но Джулия сказала, что я достаточно большая, чтобы решать самой.

— В самом деле большая? — пробормотал Бреттон, убирая руку и задумчиво глядя на виноватое лицо Джулии. Уж не жалеет ли Доминик, что позволил ей оказать влияние на дочь?

— Я думала, будет больно, но Джулия даже глазом не моргнула, — с жаром продолжала Кристина, — и я поняла— все будет о'кей, потому что она сказала, что боится боли…

Что-то промелькнуло в голубых глазах Доминика. Он протянул руку, отвел от щеки Джулии прядь пушистых светлых волос и начал рассматривать ее ухо с маленькой блестящей заклепкой.

— Вот так-так; значит, вы тоже прокололи уши, — хрипловато произнес Бреттон, заправляя локон ей за ушко, чтобы как следует полюбоваться открывшейся картиной; кончики пальцев коснулись нежной кожи, и у девушки зашумело в ушах. — Стало быть, показали пример впечатлительному подростку…

Джулию потрясло, что шеф использовал любопытство как повод прикоснуться к ней, но прежде чем она успела уклониться, кончиком большого пальца Доминик погладил нежную розовую мочку, и Джулия подпрыгнула.

—Больно?

Бреттон насмехался над ней. Он знал, что причина ее чувствительности кроется совсем не в сережках.

— Немножко саднит, — просто сказала девушка и наклонила голову. Бреттону ничего не оставалось, как опустить руку на стол.

— Так же, как ваша совесть? — пробормотал шеф, снова попав не в бровь, а в глаз. В это время принесли первое блюдо. — Мне еще повезло, что вы не вернулись сюда на двух «БМВ»!

— Я еще не умею водить, — напомнила отцу Кристина, лакомясь салатом. — А кое-кто из моих подружек получил права сразу же, как только им исполнилось пятнадцать…

Доминик вздрогнул и сурово прервал дочь:

— Джулия не, я повторяю, небудет учить тебя водить. А ты невздумай просить ее.

— Но ты ведь будешь, правда, папа? — доверчиво спросила девочка. — Тогда не придется просить бабушку отвезти меня куда-нибудь, когда тебя нет дома.

— Не думай, что получение прав автоматически влечет за собой покупку машины, — предупредил Доминик, поднося к губам ложку ароматного супа. — Тебе придется как минимум год практиковаться в вождении, прежде чем я задумаюсь, созрела ли ты для собственного автомобиля. Я хотел бы сам дать тебе несколько начальных уроков, но думаю, что автошкола — лучшее место для того, чтобы привыкнуть ездить по городу и научиться оказанию первой помощи.

— Кто учил вас вождению, Джул? — спросила, ища себе союзника, Кристина.

Ее наставница же мучилась над своим дорогостоящим заказом. Никогда раньше не пробовавшая черную икру, Джулия решила, что это весьма отвратительная гадость. Как только вернется домой, немедленно выкинет из холодильника непочатые баночки. Кота больше нет, так что доедать некому…

— Отец оказался слишком нетерпеливым учителем, а мать слишком боялась за меня, поэтому мое образование пришлось заканчивать Майклу, старшему брату, — сказала Джулия, оттягивая ужасный момент, когда придется отправить в рот пахнущую рыбой скользкую массу.

— Я не знал, что у вас брат, — мгновенно отреагировал на новое имя Доминик. Голубые глаза мужчины просто горели от любопытства, следя за муками несчастной Джулии.

— Терпеть не могу икру! — откровенно сказала Кристина, морща нос. — Бабушка всегда угощает икрой своих гостей. Не знаю, как вы можете ее есть.

— А она и не может, — вставил Доминик. Лицо председателя правления оставалось каменным, но глаза откровенно смеялись.

— Я только хотела попробовать, — выдохнула Джулия.

— Все остальное вы тоже «только попробуете»? — лукаво спросил Доминик.

Девушка просто пожала плечами. Пусть наслаждается. По крайней мере, она отвлекла этого прилипалу от мыслей о Майкле…

К счастью, Джулия поняла, что действительно голодна как волк: второе блюдо, заказанное ею, оказалось божественным, и девушка с жадностью накинулась на него. Проглотив первый кусок оленины, который таял во рту, она закрыла глаза, смакуя экзотический вкус приправ. Открыв глаза, девушка увидела, как Доминик с застывшей в воздухе вилкой следит за ее лицом.

— Вкусно?

— Сказочно… — выдохнула Джул. В последний год она воспринимала еду лишь как необходимость для поддержания сил, а не удовольствие.

— Джулия! Похоже, настало время предложить дать вам несколько уроков вождения мощных автомобилей, чтобы вы больше не привлекали к себе внимания дружелюбных полисменов, — спокойно проговорил Бреттон. — Думаю, я мог бы дать вам несколько полезных советов.

Девушка едва не подавилась куском мяса, закашлялась, прикрылась салфеткой и уставилась на мужчину, сидевшего напротив, поверх белых складок. Оказаться внутри ее новой сексуальной машины с Домиником Бреттоном, критически наблюдающим за тем, как она соблюдает правила уличного движения? От этой мысли ее бросило в дрожь.

— Спасибо, но я не думаю, что…

— А я считаю, вам следует согласиться, Джулия, — спокойно прервала свою наставницу Кристина. — Человек, который убил мою мать, управлял машиной, взятой напрокат. Бабушка рассказывала со слов полиции, что он плохо умел водить такую мощную машину и, пытаясь избежать столкновения, включил не ту передачу… и поэтому врезался в мамин «шевроле».

— Ох, я не знала… — прошептала Джулия. Ее упрямство как рукой сняло.

— Папа хорошо объясняет, и он очень терпеливый, — продолжала Кристина. — Папа не станет кричать на вас, если вы сделаете что-нибудь не так.

— Не будем портить спорами прекрасный ленч, — решительно сказал Доминик. — Давайте договоримся, что сегодня после работы вы немного покатаете меня.

— Прошу прощения, но сегодня вечером я занята. — Джулии было приятно сказать шефу правду. — Мне придется поторопиться, чтобы вовремя попасть домой.

— Опять ночной клуб? — иронически спросил Бреттон.

— Нет. Урок таиландской кухни.

— Прекрасно. Тогда завтра вечером.

— Завтра суббота. Я уезжаю на весь уикэнд, — жизнерадостно сообщила девушка. — Я записалась в туристский клуб. Мы идем в турпоход по национальному парку и вернемся только в воскресенье поздно вечером.

Доминик нахмурился. Его глаза стали тревожными.

— Значит, в понедельник.

Ей пришлось подумать.

— Французский для начинающих.

— Вторник?

Ах, тут и думать нечего…

— Во вторник у меня свидание.

— С кем? — вежливо поинтересовался Доминик.

Девушка пожала плечами.

— Едва ли вы его знаете. — Потом вздохнула. — Его зовут Ричард Ховард. Он занимается, кажется, чем-то, связанным с путешествиями.

— Кажется? Значит, вы не знаете? — недоумевающе поднял брови Доминик.

— Ну, я еще с ним не встречалась, — раздраженно ответила Джулия.

— Это что — свидание вслепую, устроенное какой-нибудь подругой? Или объявление в брачной газете?

— Конечно нет. — Плевать ей на его сарказм! — Я подписалась на специальный журнал «Сваха», — сообщила, гордая своей находчивостью, «идеальная секретарша». — Эта редакция сопоставляет данные своих клиентов и гарантирует семьдесят пять процентов совместимости…

— «Сваха»!

— Кажется, ты сказала, что твой папа никогда не кричит, — спокойно заметила Джулия Кристине, которая как зачарованная смотрела на красное лицо отца.

Но Доминик Бреттон взял себя в руки с поразительной быстротой и даже не обратил внимания на то, что люди за соседними столиками стали оглядываться.

— Прошу прощения, Джулия, — тихо произнес Бреттон. — Вы представляете себе, какому риску подвергаетесь? Редактор журнала не может судить о характере; все зависит от честности людей, вводящих в систему подбора данные о себе. Такие бюро — питательная среда для мошенников и психопатов, которые паразитируют на надеждах и мечтах одиноких, отчаявшихся людей…

— У Ричарда по телефону был очень приятный голос…

Доминик уронил нож.

— Вы дали ему номер своего телефона?

— Ради Бога, я не так глупа! Служба дала мне его номер, и я сама позвонила ему…

Остаток ленча был безнадежно испорчен. Пока Джулия пыталась есть, Доминик прочел ей убедительную лекцию о том, насколько опасна излишняя доверчивость. Прекрасная еда почти вся осталась на тарелке.

Когда через двадцать минут им принесли ошеломляющий счет, даже Кристине стало не по себе. Затем, уже в офисе, девочка призналась, что Джулия стала первым человеком, который сумел так расстроить папу, но для вконец запутавшейся в своем стремлении вести роскошный образ жизни Джул это оказалось слабым утешением.