Роман Магнолии

Ощущение, как будто вирус захватил мое тело. Мои ноги задрожали, во рту пересохло. Я почувствовала внезапный жар на своих щеках.

Я споткнулась на заднем дворе, все время, слушая лай Пэппера внутри дома. Он подпрыгивал, чтобы выбраться наружу. Я пошла прямо к мигающим огням, но там никого не было. Я встала рядом с машиной.

- Миссис Кингстон? - офицер вышел из-за передней части дома. Он держал фуражку в своей руке.

- Н-да? - мои коленки дрожали так сильно, что я схватилась за капот машины, чтобы удержаться.

- Мы можем зайти на минутку? - он сгреб волосы наверх, где они упали.

- К-конечно. Что происходит? - я пыталась подумать, в каком направлении идти. Гараж был закрыт. Передняя дверь была закрыта, а Пэппер выл на заднюю дверь, в поисках свободы.

- Давайте зайдем внутрь на минуту, - он ждал, когда я покажу ему дорогу. - Я стучался некоторое время. Вы выходили?

Я кивнула.

- Да. Я ходила на прогулку, - я набрала код гаража. Мои нервы не выдерживали этого. Я посмотрела на свои шлепки и хлипкие шорты. Он не поверит, что я выходила в этом на секунду.

Я заметила, что он провел рукой по капоту моей машины, а потом полу-улыбнулся мне.

Я открыла дверь, и Пэппер прыгнул на нас. Он вилял хвостом и лизал мою ногу.

- Успокойся, Пэппер. Успокойся.

- Похоже, он давно вас не видел, - прокомментировал офицер.

- Он всегда такой, - я прогнала собаку на задний двор. - Могу я предложить вам что-нибудь выпить, офицер?

- Нет. Думаю, нам стоит присесть.

Дрожь восстановилась, на этот раз колотились мои плечи.

- Что? Что случилось? - я хотела, чтобы он высказал все.

- Это всегда самая тяжелая часть моей работы, мадам, - он замолчал, и я подумала, что вылезу из кожи вон. - Нет легкого способа принести такие известия, - он кашлянул в кулак. - Сегодня утром произошел несчастный случай.

- О, Боже. Что за несчастный случай? Кто? Кто?

- Это ваш муж, - его губы вытянулись в тонкую линию.

- Спенсер? Где он? Он в порядке? - я судорожно искала свой телефон, понимая, что он остался заряжаться на кухне Пэкстона.

Офицер покачал головой.

- Мне жаль. Его убили.

- Убили? - слово прозвучало мерзко.

- Я понимаю, что это очень шокирующе, но машину вашего мужа нашли на обочине, недалеко от залива Трентер.

- Автомобильная авария? Он попал в автомобильную аварию? - я продолжала повторять слова, пытаясь понять строчки того, что казалось невообразимым. Комната казалась размытой. Я обернулась пледом со спинки дивана, но дрожь не прекратилась.

- Это не просто автомобильная авария. Его застрелили. Мы считаем, что он погиб мгновенно, и в следствии, произошла авария.

- Застрелили? В этом нет смысла. Залив Трентер находится недалеко от города. Это не правда, - я встала, скинув плед. Я покачала головой. - Нет, вы нашли не того Спенсера. Мой муж в Колумбии прямо сейчас. Он завершает сделку. Это не он. Вышла путаница, - я чувствовала себя лучше. Мне стало страшно за другую миссис Кингстон, но облегчение было встречено с радостью. Они нашли не того парня.

Офицер Ньютон встал и сунул свой телефон мне.

- Это ваш муж?

Это копия водительских прав Спенсера.

- Этот снимок сделан на месте происшествия. Он совпадает с лицом мужчины в машине. Ваш муж ездил на серебряной BMW?

Я кивнула. Села. Мои колени ослабли, и Ньютон попытался смягчить мое приземление.

- Я принесу вам немного воды. Посидите здесь и попытайтесь дышать, - он пошел на кухню и вернулся с чашкой воды из-под крана. - Сделайте несколько глотков, - он поднес край к моим губам.

- Этого не может быть. Этого не могло произойти.

- Я понимаю, что это ужасное время, но сюда едет детектив. Он будет здесь через несколько минут.

- Детектив?

- Идет расследование убийства. В окно с водительской стороны стреляли несколько раз. Кажется, одна из пуль попала в мистера Кингстона. Ваш муж был убит одним выстрелом в висок. Мы должны найти того, кто сделал это с ним.

Я съежилась и зарылась в плед по самые глаза. Только не Спенсер. Только не его красивое лицо. Его улыбка. Нет, Господи, нет.

- Пенделтон приедет и задаст вам несколько вопросов. Хорошо? Как думаете, сможете ответить на них?

- Не знаю, - мне было страшно отпускать одеяло.

- Это слишком. Я знаю. Но, Спенсеру нужно, чтобы вы сделали это для него, - он произнес это в настоящем времени, как будто мой муж был все еще жив. Как будто он в деловой поездке и потерял свою кредитку. Ему только и нужно, чтобы я позвонила по номеру и вытащила его из неудобного положения.

Я услышала, как зазвенел звонок, и Ньютон пошел к входной двери.

- Она здесь, - он вернулся обратно в комнату с мужчиной, одетым в костюм. Он был темно-синим. Его обувь - коричневой. Я изучала его ноги.

- Миссис Кингстон, Кэм Пенделтон. Сожалею о вашем муже.

- Спасибо,- был ли это правильный ответ? Ничего из того, что происходило, не имело смысла.

- Мы быстро движемся в этом деле по настоянию фирмы вашего мужа. Преступник на свободе. Чем больше мы узнаем, тем быстрее мы сможем взять этого парня под стражу. Поможете нам?

- Фирма? - спросила я.

- Что? - Пенделтон сел в ближайшее кресло к дивану.

- Вы сказали фирма Спенсера?

- Да. Они попросили разобраться с этим до того, как все попадет в прессу.

- Ха. Откуда они знают? Кто знает?

- На переднем сидении машины лежала папка с информацией о фирме. Мы позвонили им, чтобы опознать жертву, в смысле информацию о вашем муже. Они назвали мне ваше имя.

- Ох. Ладно, - мне стало интересно, кто ответил на этот звонок.

- Поступали ли вам или вашему мужу какие-либо угрозы? Подозрительная активность в доме? Что-то необычное за последние несколько недель?

- Нет. Ничего, - мои слова звучали безжизненно.

- Была ли хоть какая-то причина, по которой кто-то хотел убить вашего мужа? - спросил он.

- Нет. Никакой.

- Вы можете подумать. Подумаете секундочку. Спенсер упоминал что-нибудь по работе? О коллеге? Может, клиент? Недовольный сосед?

Я подняла глаза слишком быстро. Пенделтон уставился на меня. Мой следующий вдох застрял в легких. О, боже мой. Я вцепилась в одеяло. Нет. Нет. Я была с Пэкстоном всю ночь. Нет, он никогда бы не причинил боль Спенсеру. Нет

- Миссис Кингстон?

Я покачала головой.

- Нет, он…эм…он говорил только о сделке. Сказал, что она шла хорошо.

- И эта сделка, она была с фирмой в Колумбии?

- Да, именно так. «Андерсон и Ли», думаю, такое название. Прошлая ночь была праздничным ужином.

- А вы не поехали?

- Спенс сказал, что никаких жен. Я осталась здесь.

Пенделтон продолжил черкать заметки в свой блокнот.

- Ясно. А он упоминал, что это был рейдерский захват. Что-то необычное в разговоре с вами?

- Нет. Совсем нет. Он сказал, что все великолепно. Что это принесет много клиентов его фирме. Это предполагалось, как его большой прорыв, - мой желудок сжался. Мы собирались отпраздновать его большой успех в эти выходные.

- Ладно. Можете вспомнить что-то еще? Это может быть не большая деталь. Что угодно за прошедшие несколько недель?

- Нет ничего. Спенсера любят…любили.

- Подумайте. Он должен был кому-то деньги?

- Нет. Говорю же вам. Ничего такого.

Офицер Ньютон откашлялся.

- Почему бы нам не дать миссис Кингстон секундочку? Присоединишься ко мне на улице?

- Конечно. Мы сейчас вернемся, - Пенделтон и офицер стояли на моем переднем крыльце. Я видела их, но их голоса были тихими.

Моя гостиная казалась холодной и пустой. Ничего холодного не было в августе, но холодок добрался до моих костей, распространившись по каждой моей мышце и поре. Я пожевала нижнюю губу, прикусывая ее в центре, пока не почувствовала неровность надорванной губы.

- Одри? - я услышала стук в заднюю дверь и голова Пэкстона появилась в дверном проеме. - Ты в порядке? - он метнулся к дивану. Он казался не к месту в моем доме. - Что происходит? Ты не вернулась, потом я увидел машины перед домом. Одри?

- Спенс мертв, - прошептала я, отчаяние захватывало меня.

- Боже. Ты не серьезно, - он опустился на пол и схватил меня за руки.

Входная дверь закрылась.

- Миссис Кингстон, вы хотите нашей помощи в оповещении ваших родственников? - офицер прошел в комнату. - Мистер Таннер?

Пэкстон встал, обронив мои руки.

- Я увидел машины и пришел проверить миссис Кингстон. Она сообщила мне новости. Есть ли что-то, чем я могу помочь вам в вашем расследовании? Я могу обеспечить финансирование. Я не знаю, - он запнулся. Пэкстон никогда не запинался. - Я хочу помочь. Как я могу помочь?

- Вы друзья с Кингстонами? - спросил Пенделтон. Его голос даже не дрогнул.

- Я живу рядом, - ответил Пэкс. - Мы соседи.

Я боялась посмотреть на него. Боялась, что слово «изменщица» было вырезано на моем лбу. Пенделтон и Ньютон заметят, как я смотрю на него. Они увидят связь. Они поймут, что мы провели последнюю ночь, трахаясь друг с другом. Поймут, что я позволила ему раздевать себя, облизывать себя, наполнять меня, пока мой муж лежал мертвый в канаве. Они увидят это.

Я зарылась с головой снова, позволяя рыданиям нарастать. Они вышли на поверхность, скапливаясь в моем горле, не пропуская воздух в мои легкие. Спенсер был мертв, а мой любовник стоял в гостиной. Живой.

- Одри, есть ли кто-то, кому я могу позвонить для тебя? - он был рядом. - Одри?

Я глубоко вдыхала, сражаясь за воздух. Втягивая тепло одеяла. Мне хотелось бы, чтобы оно накрыло меня, унесло меня в темноту.

- Одри, - Пэкстон тряс меня. - Она в шоке, - крикнул он офицерам.

Я закрыла глаза и перестала сражаться. Я не хотела ни света, ни воздуха.

Глава 5

Служба была прекрасной. Вот, что каждый продолжал говорить мне. Цветы милые. Проповедь прекрасная. Спенсеру она бы понравилась. Почему люди делают такие идиотские заявления, как эти? Его мать не выпускала моей руки с тех пор, как мы покинули церковь. Она сжала ее, ее побелевшие костяшки практически посинели от хватки.

Я наблюдала, как его опускали в землю. Священник кивнул, когда пришла очередь бросать розу на гроб. Я встала и подошла к краю ямы, которая поглотит моего мужа. Красная. Роза была красной.

Я развернулась, в поисках своего места, но быстро огляделась на всякий случай. Я прекрасно знала, что искать. Он был там, позади толпы. Его солнечные очки маскировали выражение его лица. Я не могла отговорить его от появления здесь. Я села рядом со своей свекровью, позволяя ей сдавливать свою кожу.

Машина привезла нас домой, после церемонии на краю могилы. Водитель довел нас до двери раньше того, как скорбящие придут к нам.

Я не могла сбежать от цветов. Их запах вторгался в мои ноздри, и проникал во все трещины дома. Цветы симпатии. Цветы твой-муж-мертв. Цветы твоего-мужа-убили. Я захлопнула дверь спальной позади себя.

- Одри, давай же. Впусти меня. Это Эйвери.

Я приоткрыла дверь достаточно для того, чтобы моя сестра увидела мое лицо.

- Что?

- Я могу спрятаться с тобой здесь. Никто не станет нас винить, - она протиснулась через щель. - У матери Спенсера достаточно друзей там.

- Мммхмм, - я села на край кровати.

- Там тонны еды. Хочешь, я принесу тебе тарелку?

- Не голодна.

- Ты должна поесть, - предупредила она.

- Зачем? Нет смысла, - наша свадебная фотография издевалась надо мной с комода. Чистое, белоснежное свадебное платье было тошнотворным.

Эйвери окружила меня руками. Казалось, что она была старшей сестрой, а не моей двадцати-четырех-летней сестрой. Ее светлые волосы были собраны в тугой пучок.

- Не говори так. Это не произойдет сегодня, но ты снова захочешь есть. Тебе нужно поддерживать свои силы. Я принесу крекеров.

Я кивнула.

- Ладно. Пока это ты, а не мама. Я не перенесу того, как она смотрит на меня. Не позволяй ей заходить сюда.

- Не буду. Я скажу всем, что ты отдыхаешь. Не беспокойся о них. Я вернусь с крекерами и водой.

- С вином, - поправила я.

Она остановилась у двери.

- С вином. Принесу его, - она закрыла дверь за собой.

Я упала на кровать, подушки разлетелись вокруг меня.

Разруха была ощутима. Холодная и пористая, нависающая надо мной, заставляя меня дрожать, меркнуть от света. Горячий душ не мог задушить ее. Ночи сна на-таблетках не отражали ее. Посетители и цветы только маскировали ее. Она всегда здесь, скрывалась в каждом снимке, на котором я видела Спенсера. Она обосновалась в нашей спальне. Моя жизнь разрушена.

Я услышала, как открылась дверь.

- Быстро ты, - я села, когда увидела его.

- Что ты здесь делаешь? Убирайся! - прошипела я.

Пэкстон стоял рядом с дверью.

- Мне нужно было убедиться, что ты в порядке.

- Мой муж мертв. Я не в порядке, - я сверкнула взглядом на него.

- Позволь мне нанять охрану для тебя. Позволь мне что-нибудь сделать.

- Убирайся, Пэкс, - мне было тошно от того, что я использовала его прозвище. Это напомнило мне, как мы были знакомы друг с другом.

- Ты можешь ненавидеть меня. Но, там ходит кто-то, кто убил Спенсера. Позволь мне нанять телохранителей. Установить систему безопасности. Что-нибудь.

- Моя сестра возвращается. Убирайся. Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел тебя рядом со мной, - я сжала челюсть, скрипя зубами.

- Мы поговорим. Просто немного отдохни. Я вернусь завтра, - он закрыл за собой дверь.

Я бросила подушкой в нее и закричала. Я не могла видеть его и не вспоминать .

Прошло всего несколько дней. Ночи, когда я заползала в кровать, запивая таблетки водой, которые обещали, что помогут мне заснуть. Поначалу сны убаюкивали меня. Я видела Спенсера. Мы говорили о нашем летнем отпуске в горах. Он извинялся, что был слишком занят в поездке в Колумбию, чтобы отвезти меня в этом году. А я дразнила его, говоря, что он может устроить для меня круиз или путешествие в Венецию. Пока я спала, сны сменялись от сцены к сцене без предупреждения.

Я хватала чемодан и начинала сборы, смеясь и планируя наряды, но когда я поворачивалась, Спенс лежал на кровати. Его лицо забрызгано кровью. Она стекала лужей под него и впитывалась в простыни. Он лежал там, обмякший, его глаза безжизненны, а кожа холодная. Машина вписалась в одну из стен нашей спальни. Осколки ветрового стекла врезались в мои ноги. Каждый шаг выстреливал болью в моем теле, когда стекло глубоко зарывалось в мою кожу. Она передвигалась по моему телу, когда каждый кусочек оживал в моих венах.

Я начинала кричать, звать его по имени, умолять о помощи, и потом я нагибалась, отчаянно выдирая стекло из своих ног, и видела Пэкса надо мной, направляющегося в меня, раскачивая мои бедра на себе. Машина и Спенсер исчезали. Я была в своей кровати с Пэксом. Он говорил мне продолжать кричать громче. Ему нравилось, когда громко. Он говорил, что чем громче я была, тем тверже он становился. Я покрывалась потом и выкрикивала его имя, пока, в конечном счете, не просыпалась, моя футболка насквозь промокала, а сердце бешено колотилось.

Сны приходили, когда бы я ни дремала на диване, или когда уходила спать в кровать. Я не могла остановить их. Появление Пэкса в моей комнате, только еще больше напоминало мне, что я сделала со Спенсером. Он напомнил мне, что я увижу их обоих в следующий раз, когда усну.

Я крепко прижала подушку к своей груди и ждала свою сестру. Я слышала, как говорили соседи в гостиной. Звук цокающего сервиза, когда люди ели похоронную еду, от этого я хотела блевануть.

Она зашла на цыпочках.

- Запри ее, - я указала на дверь.

- Не думаю, что кто-то соберется ворваться в нее. Они знают, что тебе необходимо немного пространства прямо сейчас.

- Запри ее.

- Ладно. Ладно, - она повернула замок. - Мама Спенсера спрашивала о тебе.

Я покачала головой.

- Я не смогу с ней справиться сейчас.

- Думаю, от этого ей становится лучше, когда она видит тебя, - предположила Эйвери. - У нее нет других детей, Одри.

- Я не ее ребенок, - я схватила вино и опрокинула в себя половину. Оно скользнуло по моему горлу, и я закрыла глаза. Хоть что-то может помочь мне забыть.

- Может, вы двое можете помочь друг другу. Это все, что я хочу сказать. Вы обе потеряли его.

- Никто не может мне помочь.

- Но есть так много людей, которые хотят. Мы с мамой здесь. Все твои друзья здесь. Учителя из твоей школы. Женщины из твоего книжного клуба. У тебя большой круг поддержки.

- Я просто хочу побыть одна, - я поставила пустой стакан рядом с кроватью.

- Ты уверена? Я могу оставаться здесь некоторое время, пока ты не заснешь.

- Все в порядке. Я сплю лучше, когда одна.

Она пошла к двери.

- Ты можешь написать мне, если что-то потребуется. Я буду держать телефон при себе, и никто даже не узнает. Хорошо?

Я кивнула.

Эйвери оставила тарелку с крекерами рядом с кроватью. Я не прикоснулась к ним, но поднялась, когда была готова к другому бокалу вина. Я была уверена, что не было не единого шанса, что Пэкстон все еще в моем доме. Толпа в основном рассеялась. Я прокралась на кухню, надеясь, что смогу наполнить свой бокал и пробраться обратно в свою комнату.

- Милая, ты вышла, - моя мать мыла посуду.

Я кивнула.

- Налить вина.

- Ты ела что-нибудь? Эйвери сказала, что принесла тебе тарелку.

- Да, - солгала я. Это, казалось, теперь у меня легко выходит.

Она разглядывала бокал вина в моей руке.

- Мы поговорили, и Эйвери собирается остаться с тобой на эту неделю. Я приеду на следующей, если захочешь. Мы просто будем меняться так долго, как тебе необходимо.

- Нет. Я в порядке, когда одна, - мне нужно было пострадать в тишине, в темном доме.

Эйвери зашла на кухню, в ее руках был полно грязных тарелок.

- Сумка здесь. Вещи в гостевой комнате. Я остаюсь.

Если бы я выбирала человека, то Эйвери была предпочтительней. Она давала бы мне пространство.

- Ладно, - я побрела обратно в свою спальню.

На следующее утро, я зашла в кухню и нашла свою сестру, сидящей за столом с газетой перед собой.

- Привет, - она кротко улыбнулась.

- Привет, - я зачерпнула остатки кофе и включила его вариться.

- Не уверена насчет этого, но ты должна прочитать эту статью, - она протянула газету мне. - Это о смерти Спенсера.

Я просмотрела статью. Там было краткое описание событий произошедших во вторник. Там был снимок Спенсера, тот, который предоставила прессе юридическая фирма. Он выглядел привлекательно в своем костюме, но жестоким. Я не таким его запомнила. Я сложила газету. Я не могла читать предположения.

Потом я увидела титульную страницу.

- О, нет.

- Что такое? - спросила Эйвери.

- Титульная страница. Она о Пэкстоне.

- О парне, который баллотируется в сенат штата? Он живет здесь, да? Я встретила его вчера.

- Да, это он, - я уставилась на историю. Я искала. Я переворачивала страницу. Где грандиозное разоблачение? Инкриминирующая часть лыжного уикенда и прикрытого аборта?

- Я прочла кое-что из этого. Звучит, как будто он хороший парень. Он, действительно, хочет все изменить.

- Эм…ага, - они сделали это. Позаботились об этом, прямо, как и говорил Пэкстон. Его люди. Они скрыли это от газеты. От этого мне стало больно, - вспоминать о той ночи, когда он раскрывал свои секреты передо мной. Как я сидела и слушала, беспокоясь и переживая за него.

- Что там? - Эйвери подтолкнула тарелку с тостами ко мне.

- Ничего. Ничего.

Я не могла втягивать в это свою сестру. Должно быть, пройдет время, когда она выслушает мою историю о Пэкстоне. Я смогла бы объяснить, как начинались наши отношения, подпитывая ее романтическими кусочками, подводя ее к поддержке меня. Но, это было до смерти Спенсера. Никто не сможет понять. Они будут смотреть на меня, как будто я шлюха. Жадная, развратная жена, которая не может держать свои руки при себе. Я трахалась с другим мужчиной. Я - монстр.

Зазвонил дверной звонок.

- Я открою, - предложила Эйвери. - Вероятно, это еще цветы. Хотела бы я, чтобы люди придумали что-то еще, что отправлять.

Она зашла в кухню в сопровождении детектива Пенделтона и двух других офицеров.

- Одри? - она искала в моем лице успокоения. Мне нечего было предложить.

Я встала, затянув халат на талии. Я все еще была в своей футболке.

- Миссис Кингстон, мы здесь, чтобы обыскать ваш дом, - он протянул мне документ. - У нас есть ордер на обыск.

- Простите?

- О чем вы говорите? - Эйвери встала передо мной.

- Нам нужно обыскать дом. Мы надеемся, что здесь есть улики, которые посодействуют делу вашего мужа.

- Ох. Ладно, - мое дыхание вернулось к обычному ритму. - Я ничего не видела.

- Мы понимаем. Если вы с вашей сестрой сможете оставаться здесь, мы соберем все улики, которые нам нужны и уберемся отсюда.

- Ладно, - я села за стол.

Эйвери прошептала мне:

- Тебе не нужно позвонить одному из адвокатов?

Я покачала головой.

- Нет, - полагаю, что они просто осмотрят вещи Спенсера, - я слышала их в кабинете.

- Это законно? - спросила она.

- Если у них есть ордер, то - да. Они могли бы просто попросить меня, - я уставилась в окно. Магнолия заблокировала мне вид на дом Пэкстона. Черт бы его побрал.

Двадцать минут спустя, офицеры протащили наш стол и коробки с документами к своим машинам. Пенделтон подошел прямо ко мне.

- Мне потребуется ваш телефон, - он протянул руку.

Я замерла.

- Мой телефон?

- Да, это включено в ордер, - он полез в карман, чтобы показать мне ордер на телефон.

Я взяла его со стола. В нем было все. Сообщения от Пэкстона были там. Пенделтон узнает.

Он вырвал его из моих рук слишком торжествующе для человека, который изображал симпатию к вдове.

- Когда я смогу получить его обратно? Все мои контакты в нем. У меня нет стационарного телефона, - я молилась, что он просмотрит его и вернет обратно.

- Это часть расследования. Вам, вероятно, потребуется новый телефон, - он пошел прямо к входной двери. Я заперла ее за ним.

- Эйвери?

- А?

- Мне нужен твой телефон

- Конечно. Хочешь позвонить маме? - спросила она.

- Нет, нужно позвонить моему адвокату.

Она смотрела обеспокоенно.

- Вот, держи.

Я наблюдала, как машины выезжают с подъездной дорожки. Черная машина была припаркована перед домом. Она не уехала с остальными. Мужчина за рулем был в черных очках и темном костюме.

Я не хочу его помощи. Я ничего не хочу от него. Гнев закипал во мне.

- Я сейчас вернусь, - я оставила телефон на столе.

- Куда ты идешь?

Я проигнорировала ее и захлопнула за собой дверь.

Я бросила теннисный мячик Пэпперу, чтобы он не пытался последовать за мной в конец двора. Я оттолкнула кусты магнолии.

Я не знала, дома ли он, но поскольку сегодня воскресное утро, у меня есть неплохой шанс найти его здесь. Я постучала по двери на кухню.

- Одри, входи, - он посмотрел через мое плечо.

- Ты нанял кого-то следить за моим домом? - заявила я.

- Да, тебе нужна защита. Ты не в безопасности.

- Прекрати притворяться, что я в опасности. Я говорила тебе, что не хочу твоей помощи. Она мне не нужна.

- Пока мы точно не знаем, кто убил Спенсера, я не собираюсь рисковать твоей жизнью. Я знаю, ты ненавидишь меня прямо сейчас. Ты злишься. Но это не меняет того, что я испытываю к тебе. Я собираюсь обеспечить тебе безопасность.

Я толкнула его в грудь.

- Ты, ублюдок! Единственный человек, от которого меня надо защищать, - это ты. И я собираюсь рассказать полиции.

- О чем ты говоришь?

- Я знаю, что ты убил его, - я подавила злые, горячие слезы.

- Ты не серьезно. Я бы никогда…Я даже не могу думать об этом…

- Заткнись. Просто заткнись! Это не политический митинг или пресс-конференция. Здесь никто не услышит твою речь.

Он схватил меня за плечи.

- Это не речь. Я не убивал Спенсера. Поверь в это.

- Ты сделал это. Ты должен был сделать это, - я позволила пролиться первой слезинке.

Он обнял меня за плечи, и на секунду, я позволила ему притянуть меня к своей груди.

- Я знаю, что ты это сделал.

Он провел пальцами по моим волосам.

- Шшш…тебе больно. Ты злишься. Тебе страшно.

Я закрыла глаза. Я была всем этим. Я не могу думать трезво.

- Позволь мне помочь тебе. Мне невыносимо, когда тебе больно.

Напряжение в моем теле ослабло от его слов.

- Посмотри на меня, Одри.

Я подняла глаза, слезы собирались на моих нижних веках.

- Скажи, почему ты думаешь, что я могу сделать что-то в этом мире, чтобы причинить тебе боль? Я люблю тебя.

Я посмотрела в его глаза. В глаза мужчины, которого только что обвинила в убийстве. Внезапно, я почувствовала себя глупо из-за того, что толкнула и накричала на него. Это неуместно.

- Я погорячилась. Я не должна была ничего говорить, - я оттолкнулась от него. - Мне надо идти, - я потянула дверь. - Ты должен знать, что у полиции мой телефон.

Паника проступила на его лице.

- Что?

- Они показали ордер на обыск и забрали его. Они выяснят о нас из одного сообщения.

Я закрыла дверь за собой.

Глава 6

Я никогда не была в полицейском участке. Никогда. Комната для допросов, как они ее называли, была похожа на обветшалый конференц-зал в школе. Длинный стол в центре, окруженный стульями, набивка торчит или вырвана в тех местах, где отходит винил.

Детектив Пенделтон приехал в дом всего лишь через час, после отъезда. Он попросил меня проехать с ним в участок. Он обещал, что это все формальности. У него просто есть еще несколько вопросов ко мне о Спенсере.

Я согласилась и попросила Эйвери позвонить Стелле Прайс, чтобы она встретилась со мной здесь. Она была единственным партнером женского пола в фирме Спенса. Если мне придется унизиться, после раскрытия интрижки, я бы предпочла ее рядом с собой.

Я ждала в комнате, флуоресцентные лампы жужжали надо мной. Дверь распахнулась, и вошла Стелла. На ней был костюм. Не знаю почему, но я подумала, что она могла бы надеть джинсы в воскресенье.

- Одри, ты в порядке? - она сжала мою руку.

- Да. Я напугана.

- Уверена, что это так. Но это рутина, - она вытащила блокнот в кожаном переплете и начала записывать.

- Они пришли сегодня утром в дом с ордером. Они забрали жесткий диск Спенсера и некоторые документы.

- Хорошо, - она подчеркнула что-то в блокноте.

- И они забрали мой телефон.

- Вероятно, мы сможем его вернуть. Уверена, что они просмотрят последние сообщения от Спенса. Что-то, что поможет им восстановить хронологию событий, перед стрельбой. Ты знаешь, почему он поехал обратно среди ночи?

- Нет. Я не слышала о нем всю ночь.

- Ясно. Тогда, ничего в телефоне им не будет полезно. Я подтвержу, что мы получим его сегодня обратно.

Я покачала головой.

- Там кое-что есть, - я выкручивала свои руки на коленях.

- Что?

- У меня была интрижка.

Если Стелла и подумала, что я шлюха или убийца-психопатка, то она не подала вида. Она записала еще несколько заметок.

- Как долго?

- Что? - я ждала лекции. Я ожидала шока или разочарованного взгляда. Я носила на себе стыд, и мне нужен был кто-то, кто его увидит.

- Как долго она длится?

- Три месяца.

- Имя?

- Пэкстон Таннер.

Она положила ручку.

- Кандидат Пэкстон Таннер?

- Да.

- Тот, кто на первых страницах утренних газет сегодня?

- Да, именно тот.

- Ты планировала оставить Спенсера из-за него? - Стелла снова подняла ручку.

Я покачала головой.

- Я так не думаю. В смысле, мы говорили об этом только однажды. Я, на самом деле, еще не решила. Я была сбита с толку. Я…

- Спенсер знал? - спросила она.

- Нет, он не знал, - я повесила голову.

- Был ли какой-то способ, по которому он мог бы узнать об этом?

- Нет. Никто не знал. Мы были осторожны, - боже, это ужасно прозвучало. Я осознала, как далеко зашла, чтобы скрыть свой секрет от мужа. Это преступление казалось еще хуже, чем интрижка. Секреты на верхушке лжи.

- Расскажи мне о сообщениях до прихода детективов. Мне не нужно сюрпризов.

Я пыталась подумать о том, что мы с Пэкстоном писали друг другу. Беспечно было оставлять их на моем телефоне, но мне нравилось перечитывать их. Поскольку Спенс умер, я и не подумала удалять их.

- Ну, знаешь, просто сообщения о том, когда мы сможем увидеть друг друга.

- Что-то откровенное?

- Да. Такие были, - я не могла смотреть на нее.

- Только от него, или и ты тоже писала? - вопросы не кончались.

- Оба, полагаю, - я пыталась не думать о всех грязных вещах, которые написала. Вероятно, кое-что о том, чтобы он был внутри меня. Я схватилась за живот.

- Одри, ты в порядке? - Стелла прервалась.

- Нет, - не думаю, что я когда-то отвечу еще как-то на это вопрос.

- Тебе нужна секунда, или я могу продолжить? - ее взгляд был обеспокоенным.

- Просто продолжай. Я должна пройти через это.

- Были ли сообщения или е-мейлы о том, чтобы сбежать вдвоем? Что-то, что может предполагать, что ты планировала уйти от своего мужа?

Я закрыла глаза.

- Нет. Ничего такого. Они были только о нас.

Она поджала свои губы.

- Как считаешь, есть вероятность причастности Таннера? Кандидата Таннера, точнее.

- Не знаю. Возможно. У него есть пистолет, и он говорил мне, что хочет, чтобы я ушла от Спенса в ту же ночь, когда он умер. У него также есть люди. Люди, которые могут все осуществить. Все подчищалось, если он этого не хотел, - я начала бормотать, выплевывая все, что знала о Пэкстоне. Мои теории о Саре, которые я не знала, что у меня есть. Автомобильная авария, как он, возможно, столкнул ее с дороги. Я не замолкала. Я продолжала говорить, пока дверь не открылась.

- Мисс Прайс, миссис Кингстон, - детектив Пенделтон опустился на свободное место. - Спасибо за то, что встретились со мной. У меня есть несколько вопросов. Ничего официального, понимаете, - он открыл крышку своего ноутбука.

Я кивнула, а Стелла похлопала по моей руке.

- Задавайте ваши вопросы, детектив. Миссис Кингстон готова к любому сотрудничеству, которое поможет вам в расследовании. Мы хотим этого так же, как и вы, даже больше, наверное, добиться справедливости в этом расследовании.

Он положил мой мобильник в центр стола.

- Можете мне сказать, где вы были в ночь, когда убили вашего мужа?

Я думала, допрос начнется медленно и легко, подбираясь к тому вопросу, который ударит меня по живому, но Пенделтон не жил в мире чуткости. Он шел напролом.

- Я-я была по соседству.

- По соседству? В смысле в доме мистера Таннера? - спросил он.

- Да. Именно так.

- И приблизительно как долго вы были там, в ночь вторника?

- Всю ночь.

- Всю ночь. Хорошо. Что вы там делали?

Я не могла смотреть на него. Я нашла пятно на стене за его плечом.

- Мы ужинали вместе. Он готовил.

- И этот ужин продлился всю ночь? Кажется, немного странно для ужина, - он печатал на своей клавиатуре. - Не могли бы вы поподробнее описать ваши отношения с мистером Таннером?

- Мы виделись друг с другом, - прошептала я.

- Под «виделись» вы подразумеваете сексуальные отношения с ним? У вас была интрижка с вашим соседом?

Я протолкнула желчь вниз по своему горлу.

- Да.

Единственным звуком в комнате было печатание Пенделтона.

- В какое время вы ушли из его дома?

- Думаю, около восьми утра, - я боролась за свой голос.

- Вы видели, как мистер Таннер уходил в какой-то момент времени, пока вы были в доме?

- Я не видела, как он уходил, я спала, - ответила я.

- Так вы не можете подтвердить, что видели его всю ночь? - в голосе был светлый проблеск, как будто он получил заряд кофеина.

- Нет, не могу.

Стелла одобрительно кивнула мне. Она продолжила записи во время допроса. Два часа спустя, детектив Пенделтон протянул мне мой телефон и сказал, что я могу возвращаться домой. Он проверит меня завтра.

Стелла спросила - могла ли она заскочить утром. Измотанная и униженная, я ехала на заднем сидении полицейской машины.

Я не должна была удивляться, когда увидела патрульную машину Чарльстона на подъездной дорожке Пэкстона. Я наблюдала, как его сопроводили до заднего сидения. Казалось, на его запястьях были наручники, но картинка была размыта.

Офицер высадил меня на подъездной дорожке.

Эйвери обняла меня, а Пэппер уткнулся носом в мою ладонь.

- Ты в порядке? Выглядишь ужасно.

- Спасибо, - я плюхнулась на стул на кухне.

- Видела, что случилось в соседнем доме? Твоего соседа только что арестовали.

Я закрыла глаза. Это произойдет. Правда появится в заголовках газет через десять минут. Я должна сказать ей.

- Эйвери, я думаю, что Пэкстон как-то причастен к смерти Спенсера.

- Что? Почему?

- Потому что я спала с ним.

- Не может быть! Что?

- Думаю, он хотел убрать Спенсера из виду, чтобы мы могли быть вместе. Не знаю. Это безумно. В этом нет никакого смысла.

- Не могу поверить в то, что слышу сейчас. Ты обманывала Спенсера?

Я была на шесть лет старше. Разница в шесть лет большая, когда вы дети. Достаточно большая, чтобы утешать рыдания от пораненной коленки, или успокаивать после ночных кошмаров. Я все делала первой. Прокладывала путь для Эйвери, показывала, как все обстоит в школе, в колледже. Как быть идеальной невестой. Как спланировать карьеру, и как совместить все это с браком. Она никогда не говорила, что подражает мне, я знала это. Но теперь, стоя в моей кухне, она смотрела на меня с отвращением. Презрением. Отвержением.

- Как ты могла так поступить?

- У меня не было хорошей причины, - я зажмурила свои глаза, пока практически не услышала гул в своих ушах. - Это произошло, и я думала, что это закончится, но не остановила это. Не смогла.

- Нет, ты могла. Не говори мне этого. Спенсер не заслужил такого. Ты должна была уйти или что-то подобное. Ты обманывала его? - она вылетела из кухни.

- Эйвери не уходи. Пожалуйста, попытайся понять.

- Я думала, что знала, какая ты.

- Ты знаешь меня. Я такая же. Я не хотела причинять боль Спенсу.

- Но ты сделала это.

- Он не знал. По крайней мере, он умер без этой боли, - я цеплялась за обрывки света.

- Вероятно, поэтому он уехал раньше со своей встречи, - она захлопнула дверь перед моим лицом.

- Что? - крикнула я через дверь.

Приглушенный, но я расслышала ее ответ.

- Он, наверняка, ехал обратно, чтобы надрать зад этому парню.

Я была в тумане. Гуляла в дымке, выпивая вино бутылками, принимая успокоительные, которые прописал врач, после моей гипервентиляции. Мне хорошо жилось в шкуре зомби, отстранившись и притворившись, что я бесчувственная сука.

Я не хотела, чтобы туман рассеивался достаточно надолго, чтобы задумываться, но на короткое мгновение ярость Эйвери пробралась в пузырь, созданный мною. Спенсер должен был быть в Колумбии следующие двенадцать часов, когда его убили. От него не было ни звонков, ни сообщений. Эйвери могла быть права. Что, если он был на пути домой, чтобы поймать меня или столкнуться со мной?

Как он узнал о нас? Никто не знал. Мы были осторожными. Кроме сообщений, больше не было следов.

- Эйвери, мы можем поговорить? - я колотила по двери. - Эйвери!

Она всегда была упрямой. Я привыкла так думать, потому что она была малышкой в семье. Мои родители, казалось, выполняли все, что она хотела. У нее был комендантский час позже, чем у меня, она поехала в лагерь к лошадям, а я нет. Ее карманные деньги были почти вдвое больше моих. Будучи младшей сестрой, она пользовалась всеми возможностями, несмотря на то, что жаловалась на это.

Я отошла.

- Куда ты собралась? - дверь приоткрылась. Она вытирала лицо салфеткой.

- Если ты не хочешь говорить, то я не буду вынуждать тебя. Не стоит больше спорить. У меня нет сил, чтобы бороться с тобой в довершении всего того, что произошло.

- Я хочу помочь тебе пройти через это. Я вижу, что тебе больно. Просто…не знаю, смогу ли я, - она небрежно вытерла свои глаза, размазывая тушь в уголках. - Знаю, не мне тебя судить, но это все еще здесь.

Мне стало интересно - как она меня видит теперь.

- Ты собираешься уехать? - я не ждала, что кто-то поймет, что я натворила. Но столкнувшись с полным отторжением, я отчаянно нуждалась в союзнике, просто в единственном проблеске сочувствия. Хотя, я не заслуживала этого.

- Не знаю. Все сложно. Я хочу быть здесь с тобой. Я хочу, твою мать, Одри. Прямо сейчас я злюсь на тебя.

- Мне понятно это. Я зла сама на себя.

- Ты любишь его? - ее голос был тихим.

- Конечно, я люблю Спенса. Я всегда любила его.

- Нет, в смысле его. Ты, по крайней мере, любила его?

Слова вырвались из меня.

- Думаю да, немного.

- Как ты можешь любить двух людей одновременно? - она задыхалась, пытаясь осмыслить что-то нелогичное.

- Потому что они разные. Они делали меня разной.

- И ты не могла выяснить, что тебе нужно что-то другое без обмана? - каждый вопрос заставлял меня чувствовать, что я вернулась в комнату для допросов в полиции, только на это раз моя сестра вскрывала мои чувствительные раны.

- Нет. Я даже не знала этого. Я не могла знать этого.

- Я не понимаю. В этом нет смысла, - она потерла свои виски. - У тебя все это было? Этот красивый дом, эта жизнь с прекрасным парнем, который был по уши влюблен в тебя, и ты променяла это даром. Даром! - ее голос повышался. - Я стояла рядом на твоей свадьбе. Я помогала тебе переехать сюда. Я была с тобой на каждое рождество, и знаешь, о чем я думала все это время?

Я покачала головой, боясь заговорить.

- Я хотела этого. Я молилась, чтобы у меня был такой муж, как у тебя. Я завидовала твоей жизни с ним. Я сравнивала каждого, с кем встречалась, со Спенсером. Я задумывалась, будет ли у нас все то, что было у вас двоих, - она впилась взглядом. - А тебе просто плевать.

- Эйвери, - я не знала, как ее успокоить.

- Думаю, я уеду утром. Мне нужно больше времени, - она зашла обратно. - Я не могу сделать этого.

На следующее утро мы пили кофе в тишине на кухне. Я была удивлена, что она все еще хотела обнять меня, когда забросила свою сумку в багажник. Она пообещала, что проверит меня позже, но мы обе знали, что это «позже» не понятно когда наступит.

Я стояла на подъездной дорожке, наблюдая, как ее машина повернула. Я задержалась слишком надолго, минутой позже фургон службы новостей остановился перед домом. Репортер подбежала ко мне, пихая мне в лицо микрофоном.

- У вас роман с Пэкстоном Таннером? Вы знаете, что он под стражей? У вас есть комментарии?

Я побежала. Мои босые ступни донесли меня до гаража. Я ударила по кнопке до того, как она успела нырнуть под дверь. Я закрыла жалюзи и занавески, и согнулась над полом рядом с окном кабинета. Там было еще больше фургонов, припаркованных между нашими с Пэкстоном подъездными дорожками.

Я подползла к телевизору в углу комнаты и включила его. Все было там, прокручивалось внизу экрана.

Весь мир только что узнал, что у меня роман с Пэкстоном Таннером.

Глава 7

Я открыла дверь для Стеллы.

- Там просто цирк какой-то, - она прошествовала в дом.

- Ты можешь заставить их уйти? - спросила я.

- Пока держатся подальше от твоей собственности и не причиняют физической боли, они могут свободно вести репортажи и зависать здесь, - она отрыла портфель. - Я заехала, чтобы проверить, как ты держишься.

- Я в порядке.

Она скептически посмотрела на меня.

- В порядке - я бы не так определила это.

Мне нравилась Стелла. Она была полезной и не пыталась запихнуть еду мне в глотку.

- Тогда - дерьмово. Облажалась. Разрушена. Нервничаю. Так лучше?

Она улыбнулась.

- Да, в это я могу поверить.

- Хочешь кофе? - я налила еще одну кружку для себя.

- Нет. Я здесь всего лишь на несколько минут, - она села за кухонный стол. - Теперь, когда новости о твоем романе разлетелись, я боялась, что тебя растерзает пресса. Я просто хотела проверить, как ты справляешься со всем.

Я уставилась в чашку.

- Это какой-то кошмар.

- Так и есть. Мне не нужно ничего приукрашивать.

- Как продвигается расследование? - спросила я.

- Хорошие новости - ты не подозреваемая и даже не заинтересованное лицо. Даже не свидетельница, насколько я могу сказать.

- Но разве мне не нужно давать показания против Пэкстона? В смысле, о нас? О его мотивах? Разве полиция не хочет от меня еще одного заявления?

Она покачала головой.

- Они освободили его сегодня утром.

- Освободили? - интересно, во сколько обошелся залог? Карманы его семьи были безграничны.

- Обвинения не были вынесены сегодня утром. Он свободный человек.

Я глотнула кофе.

- Ты не выглядишь удивленной, как я думала, - прокомментировала Стелла.

- У него есть деньги.

- Да есть, но так же оказалось, что он не стоял за этим. Никакого оружия обнаружено не было. Ты - его алиби на ту ночь. Ничего не указывает, что он убил Спенсера. Он предложил вознаграждение за любую информацию о стрелявшем.

- Да?

Стелла бросила взгляд на цветочные композиции, которые я собрала возле мусорного ведра.

- Он назначил награду в 50 000 долларов. Если парень и виновен, то у него очень извращенный способ показать это.

И вот снова, причина, всплывающая в тумане, заставляла меня задуматься. Вынуждала меня посмотреть в лицо фактам.

- П-полагаю в панике и неразберихе, я ошибочно подумала на него. Боже, что за ужасную вещь я сотворила, - я обвинила человека в убийстве.

- Не вини себя. Это были не обычные обстоятельства. Сюда было вовлечено множество эмоций, - она встала, чтобы уйти. - Ты не нуждаешься в представлении, но если что-то всплывет, ты можешь позвонить мне, Одри. Ты можешь звонить любому из нас. Мы все любили Спенсера. Он был порядочным человеком. Нам будет нахватать его в офисе, - она сказала это так, будто он просто перешел в другую фирму.

- Спасибо. Дай мне знать, сколько я должна.

Она покачала головой.

- О, нет. Это за счет предприятия. Последнее, что я могу сделать. Я серьезно. Звони если что.

- Хорошо, - я обняла ее.

Я слышала, как репортеры выкрикивали вопросы Стелле, пока она направлялась к машине. Наверное, им скучно сидеть там. Я не показывалась с тех пор, как уехала Эйвери, а в доме Пэкстона темно.

Я вылила кофе в раковину и налила бокал вина. Кого, черт возьми, волнует, что сейчас десять утра?

Я заснула на диване под просмотр документального фильма об истории Гражданской войны. Это единственный канал, который, как я могла гарантировать, не прерывался на срочные новости по делу Спенса.

Мой телефон зазвонил. Я должна была посмотреть, кто звонил.

- Алло?

- Одри, не вешай трубку.

Мой желудок скрутило, единственное, что там плескалось - вино.

- Чего ты хочешь, Пэкстон? Я не хочу разговаривать с тобой.

- Знаю, знаю. Слушай, думаю, у меня есть кое-какая информация о Спенсере.

Я села, схватившись за голову.

- О чем ты?

- Думаю, нам не стоит обсуждать это по телефону. Могу я зайти?

- Снаружи двадцать репортеров. Я так не думаю. Я не хочу тебя видеть, - мы никогда не встречались у меня дома. Это эгоистично, но всегда разделяло мои миры, помогая мне сохранять их.

- Тогда приходи ты. Ты можешь уйти, когда захочешь. Но тебе нужно увидеть это. Я отправлю одного из парней в качестве отвлечения, и ты сможешь зайти через заднюю дверь.

Это неправильно. Я чувствовала. Понимала. Но если у него была информация о моем муже, я хотела ее знать.

- Ладно. Дай мне пятнадцать минут, - я отключилась в поисках ибупрофена и воды.

Спенс умер. Я не должна чувствовать вину, пробираясь через магнолию, но это чувство я не смогу скрыть или успокоить. Я поняла, что тошнота и отвращение к себе стали частью того, кем я являлась сейчас.

Я постучала в кухонную дверь Пэкстона.

Она распахнулась. Он провел меня внутрь.

- Почему ты не воспользовалась ключом?

Я пожала плечами.

- Я выкинула его, - я надеялась, что мой голос звучал так же холодно, как я себя чувствовала.

- Тебе не обязательно было делать это, - он потянулся к моей руке, но я попятилась от него, ударяясь локтем об дверь. - Одри, - он покачал головой. - Я не хочу, чтобы ты боялась меня.

- Я не боюсь тебя.

- Ну, хоть что-то, - он усмехнулся. - Пойдем. У меня кое-что есть.

Деревянные ставни были закрыты. Небольшой светильник освещал его стол.

- Ты знала, что Спенсер работал на «Андерсон и Ли»? - он протянул мне копию электронного сообщения.

- Да, с этой фирмой он собирался сливаться, когда…

- Прочти письмо, - настаивал он.

- Откуда ты взял это? - это была копия электронного письма от Сенатора Хьюза Льюис Андерсон, главному партнеру «Андерсон и Ли».

- У меня есть люди, я говорил тебе об этом. Просто прочти, - вздохнул он.

Льюис,

Мне нужен способ помешать всему. Сегодня.

Гарри.

Я посмотрела на Пэкстона.

- Хорошо? Что такого важного в этом письме?

- Посмотри на число.

Я снова просканировала распечатку.

- И что? В тот же день, когда Спенсер уехал в Колумбию.

- Ты не поняла, да? - он звучал раздраженно, как будто я провалилась в его обычном испытании.

- Нет, не поняла, - я швырнула бумагу на стол. - Ты воспользуешься любым предлогом, чтобы затащить меня сюда.

- Одри, Хьюз и Льюис Андерсон стоят за смертью Спенсера.

- Что? В этом нет никакого смысла.

Он сел за стол.

- Хьюз предупреждал о том, что уничтожит меня, - он смотрел прямо в темное окно. - Я должен был послушать.

- Я не понимаю.

- Я знал, что он планировал что-то. Я просто не мог понять что. Он шпионил за нами. Он знал о нас. Есть снимки.

- Снимки? Но мы были осторожны.

Он покачал головой.

- Не всегда. Я думал, что шторы задвинуты в задней части дома, но они не были.

Я прикрыла свой рот от ужаса.

- Нет. Когда? В какой комнате?

- Это расстроит тебя. Эти детали неважны.

- Не говори мне, что важно! - закипела я. - Что за снимки?

- Ночь на кухонном столе, - проговорил он тихо. - Ночь у стены. На диване, на полу.

Ночи, когда я чувствовала себя свободной, используя свое тело, как никогда прежде, и кто-то еще видел это. Мне пришлось остановить рвотные позывы в горле.

Пэкстон подождал несколько секунд.

- Ты в порядке? Я должен был рассказать тебе, после того как репортер поднял это на интервью.

- Почему не рассказал? Я имею право знать, что есть снимки, где я занимаюсь тем, что сделала, - я снова почувствовала слабость в ногах. Я схватилась за стол.

- Потому что я знал, что смогу справиться с этим. И мне стыдно признать, но я думал, что ты прекратишь видеться со мной, если узнаешь, что история просочилась в прессу. Я подумал, что был невнимателен. Я просто закрыл бы жалюзи в следующий раз.

Мои глаза расширились. Как он мог скрывать это от меня?

Он продолжил.

- В любом случае, я выложил достаточно денег. Мой отец поднял зарплату всем в СМИ. Мы сдержали это. Но Хьюз знал, что у нас не будет возможности остановить репортаж в последнем выпуске новостей. Он подставил меня, чтобы стало похоже на то, что я убил Спенсера. Одним махом он уничтожил бы меня. Но у него не было доказательств. Он мог распространять все эти слухи и ложь, которые хотел, но не было ни единого доказательства.

- Я-я даже не знаю, как это все осмыслить, - я вновь взяла отброшенное письмо. - Но Андерсон? Какое он имеет отношение?

- Она.

- Льюис Андерсон - женщина? Спенс никогда не упоминал об этом, - я снова перечитала письмо, пытаясь идти в ногу с Пэкстоном.

- Оказывается, она ключевая фигура в кампании Хьюза, и они обменивались намного большим, чем просто средствами, если ты понимаешь, о чем я.

- Они спали друг с другом?

- Да.

- Боже, - я прижала ладони к глазам. Ничего не изменилось, с того ракурса, как все обернулось. - А Спенс? Какая связь?

Он открыл ящик стола и кинул стопку бумаг, скрепленных зажимом, передо мной.

- Все здесь. Она не хотела проходить через слияние.

- Почему нет? Она управляющий партнер, - я начала листать стопку писем. Там было больше, чем я хотела узнать.

- Я прочитал переписку между ней и Ли. Она боролась с ним на каждом шагу. Она отменяла встречи. Привлекала стороннее лицо для чтения контрактов. Она была не заинтересована становиться маленькой сестричкой компании Чарльстона.

- Но убийство Спенсера не остановило бы слияния. Там есть другие юристы.

Пэкстон оттолкнулся от стола, его кресло откатилось назад, и он подошел ко мне. Я быстро переместилась, когда он сел на край стола лицом ко мне. Он вторгся в границы моего личного пространства, которое я намеренно установила.

- Все уходит намного глубже, чем это. Намного глубже, - глаза Пэкстона впились в мои. Взгляд был смесью обеспокоенности и решительности. Он был очень убедителен. Я знала, что ему не все равно.

- Я пройдусь с тобой по всем деталям, если ты захочешь. Или я могу остановиться сейчас и сделать то, что обещал сделать в начале лета…оставить тебя в покое. Ты ненавидишь меня. Я не хочу причинять тебе еще больше боли, Одри. Ты столько пережила.

- Я-я не ненавижу тебя.

- Я рад, - он слегка улыбнулся. - Это может занять некоторое время. Хочешь, чтобы я продолжил?

- Продолжай. Я хочу знать.

Он придвинулся, чтобы коснуться меня, но остановился, как будто моя кожа могла обжечь его.

- Ладно. Я начну с начала, - он вернулся в кожаное кресло. - В то время, как Хьюз следил за мной. У меня был парень, который следил за ним. У меня есть на него кое-что интересное за определенный период, но я не планировал это использовать.

- Почему бы просто не сдать это все в полицию? Ты рассказывал им об этом?

- Я не хочу использовать все это. Тот идеалист, с которым ты познакомилась, еще здесь. Я хотел сделать все по-своему. Это всего лишь подстраховка в случае, если он попытается выкинуть какой-то трюк, подобный беременности. Оказалось, что я был прав, когда проводил расследование, - он простонал. - Это единственный раз, когда я хотел бы ошибиться.

Я села. Я не знаю, что заставило меня слушать. Я кивала и задавала вопросы в течение следующего часа, пока Пэкстон выкладывал мне всю предысторию того, насколько фирма Льюис Андерсон была тесно связанна с кампанией Хьюза. Там было что-то о земле, которой владел Хьюз, и сорока миллионом контракте на застройку недалеко от пляжа, который фирма Спенсера уничтожила бы так быстро, как только закончилось бы слияние с «Андерсон и Ли». Хьюз не мог позволить этому произойти, и это означало, что и Льюис тоже. Она так тесно была связана с ним финансово, что он угрожал расправой над ее личным имуществом. Конечно же, никто в «Андерсон и Ли» не знал об их связи. Хьюз был клиентом, ничего больше.

Пэкстон так же сказал, что верил, что Спенс узнал об их связи, в основном о романе, и именно поэтому Льюис пришлось его убить. Это был беспроигрышный вариант для Хьюза. Он мог подставить Пэкстона, уничтожить его политическую карьеру, и в тоже время решить проблемы, которые у них с Льюис возникли бы от слияния.

- Мы должны пойти с этим в полицию, - я качнулась, когда вставала со своего места.

Пэкстон метнулся, чтобы помочь мне.

- Эй. Полегче. Я принесу тебе воды, - он вернулся со стаканом, наполненным льдом.

- Спасибо, - от глотков мой желудок заурчал.

- Когда ты последний раз что-то ела? - спросил он.

- Не знаю, - я отмахнулась от вопроса. - Полиция. Мы должны пойти в полицию с этим, - я была непреклонна. Я хотела, чтобы Хьюз и эта подлая компаньонша заплатили за то, что они совершили.

- Я приготовлю для тебя ужин, и мы со всем разберемся вместе. Может, тебе прилечь.

- Мне не нужно ложиться и я не хочу твою чертову еду! - я плеснула водой в его лицо, лед скатился к его ногам.

- Эй, эй. Успокойся. Я беспокоюсь о тебе.

- Я устала от того, что все беспокоятся обо мне. Я устала, что все пытаются запихнуть мне еду в рот и говорят, чтобы прекращала пить вино. Я устала от репортеров, которые раскинули лагерь у меня во дворе. Я устала, Пэкс. Я просто устала ото всего. Я хочу, чтобы этот кошмар закончился, а он никак, твою мать, не кончается, - я потерла лицо. Оно горело.

- Я тоже хочу, чтобы все закончилось. Меня убивает наблюдать, как тебе больно.

- Тогда прекрати смотреть на меня, - я сверкнула в него взглядом.

Его плечи ссутулились, и он прикрыл глаза, как будто молился.

- Я знаю, через что ты проходишь. Я вижу это, как фильм, проходящий передо мной, и ничего не могу сделать, чтобы остановить это. Я помню идиотские комментарии от людей и нескончаемую запеканку. Открытки. Люди присылали нелепые открытки. Боже, а цветы были ужасны. Так много цветов.

Я не знала, можно ли это было назвать хихиканьем, но что-то веселое треснуло в моем горле.

Он поднял на меня взгляд.

- Ты смеешься надо мной?

Я прикрыла рот рукой.

- Нет. Но цветы…вонючие, отвратительные цветы.

Его губы расплылись в улыбку.

- Да, они были скверными

- Полностью, - хорошо было прокричаться. Выплеснуть все мысли, которые наполняли голову, засоряя мои способности, говорить что-то, кроме спасибо и улыбаться, как и положено скорбящей вдове.

- Ладно, - я сдалась. Я устала бороться.

- Ладно?

- Я съем что-нибудь, - сообщила я.

- Хорошо. Что-нибудь. Я приготовлю все, что захочешь.

- Мне плевать на еду, но у меня есть вопросы.

- Это по-честному, - он наклонил голову. - Я приготовлю и отвечу на твои вопросы, если ты поешь. По рукам?

- По рукам.

Пэкстон быстро передвигался по кухне. Я думала, что он, наверное, боялся, что я передумаю, если не поторопиться поставить тарелку с едой передо мной. Я достала вино, не спрашивая, могу ли его открыть. Мне было плевать. Я налила его в чашку и выпила, будто это газировка.

- Жаренную курицу, хорошо? - он вытащил разделочную доску.

Я пожала плечами.

- Плевать, - на вкус все будет похожим на бумагу. Меня не волновало, что он приготовит.

- Почему ты не идешь в полицию с этим прямо сейчас? - я села за кухонный стол.

- У нас есть несколько проблем, - Пэкстон нарезал куриную грудку кубиками, отрезая лишний жир.

- У тебя есть электронные письма, которые все доказывают.

Масло зашипело и начало стрелять из сковороды. Он убавил газ.

- Незаконно добытые письма. Я не могу их просто вручить полиции.

- Незаконные? Почему?

- Одри, я нанял сыщиков. Хакерство - незаконно. Я делал это для сбора информации…чего-то, что я смогу иметь на Хьюза, угрожая, что это просочиться в прессу. Это не имеет значимости в суде.

- Но у тебя есть что-то законное? Хоть что-то?

- Пока нет. Мом парни ищут.

Мои зубы онемели от вина.

- Поэтому ты не признаешься полиции, что у тебя есть что-то незаконное, даже если это укажет им в правильном направлении?

- Я делаю это не для того, чтобы обезопасить себя. Я показал, что у меня есть. Я помогу тебе.

- Но ты сделаешь это, когда тебе взбредет в голову, - упрекнула я.

Он положил нож в раковину, помыл руки, а потом вытер их об свой фартук перед тем, как повернуться ко мне лицом.

- Мы поймаем их. Я найду способ привести полицию к настоящим уликам. Ты должна довериться мне.

- Просто не могу поверить, что это происходит на самом деле. Мы знаем, кто это сделал, и ничего не можем сделать.

- Вообще-то, не совсем ничего.

- В смысле?

- Я думал об этом. Если бы ты нашла что-то, что доказало бы, что Спенсер знал об их романе или что Льюис пыталась остановить слияние, этого было бы достаточно, чтобы посеять сомнения. Ты могла бы направить полицию в правильном направлении.

- Но они уже обыскали дом. Они забрали рабочий стол. Они запаковали документы. Нет ничего в доме, что относиться к работе. Они не нашли ничего подозрительного, касаемо «Андерсон и Ли», или детектив Пенделтон сказал бы мне.

- Полиция обыскивала гостевую спальню? Вашу спальню? Его шкаф?

Я закрыла глаза, пытаясь представить утро, когда полиция заявилась с ордером на обыск.

- Нет, они сосредоточились на кабинете. Не думаю, что они заходил в другие комнаты.

- Хорошо, - он поставил тарелку с курицей, рисом и овощами.

- Не поняла. Ты хочешь, чтобы я нашла что-то, что доказало бы, что Спенсер знал об этом?

- Нет, я хочу, чтобы ты подбросила это.

Я уронила вилку.

- Какого черта, Пэкстон?

- Звучит плохо. Звучит ужасно неправильно. Но иногда, приходится делать что-то слегка выходящее за границы дозволенного, чтобы добиться справедливости.

- И у тебя есть эта улика, которую надо подкинуть? - я наколола цыпленка и откусила немного.

- Пока нет. Но я работаю над этим. Для начала мне нужно знать, - ты хочешь, чтобы я продолжал? - он запихнул рис в свой рот. - Скажи мне, ты хочешь сделать это? В обратном случае, я брошу все. Сожгу письма. Их никогда не было.

Моя рука взлетела к его руке, мои глаза заметались от паники.

- Нет, я хочу сделать это. Я должна. Я подброшу любую улику, которая у тебя будет.

Глава 8

Прошло еще две недели перед тем, как я услышала о Пэкстоне. СМИ уехали на следующий день. Он смог возобновить расписание своей кампании. Пресса обошлась с ним мягко, думала я.

Я взяла отпуск в начальной школе Чарльстона, пообещав, что вернусь, когда улажу дела своего мужа. Кажется, странно произносить подобное. Спенс умер. Какая ему разница, прочтут ли его завещание или обработают страховой полис? Это мои дела. Они всегда были моими.

Новый директор принял мой завуалированный отпуск вежливо, не говоря о том, что мне не будут рады по возвращении в школу Чарльстона. Мы оба знали, что публичные дела нарушали кодекс поведения учителей в школе.

Мы с Пэппером были на заднем дворе. Я бросала грязный, неоновый мячик, в то время как он носился за ним, иногда убегая дальше.

- Иди сюда, Пэппер, - он запрыгал у моих ног. - Сядь, - я потянула за мячик, пока не высвободила его из зубов. - Хорошо, вот так, - я забросила его на тридцать футов.

- Тук, тук, - Крикет стояла у входа в калитку. Она держала кастрюлю. - Я принесла тебе немного поесть, милая.

Я открыла защелку и впустила ее на задний двор. Трава щекотала мои лодыжки. Ее не подстригали…после. Ну, ее нужно подстричь.

- Спасибо, - я приняла термо-блюдо. - Тебе необязательно было делать это.

- Я все собиралась зайти и приготовила такую же для Джилл, так что…

- Как поживает ее мать? Не думаю, что должна была идти на похороны. Но я хотела.

- Она понимает. Думаю, сейчас план такой, поскольку это ведь ее мама, она заберет ее из дома престарелых и наймет сиделку. Может, две. Не помню.

Я кивнула, будто понимала через что она проходила. Отец Джилл умер через неделю, после Спенсера. Я бы не справилась со взглядами. Для Джилл было лучше, что я не пришла. Все внимание должно быть на ее отце, а не на моей грязной интрижке.

- Полагаю, это хорошо, - Пэппер уронил мячик рядом с Крикет.

- Ну а как ты? Нам тебя не хватает в книжном клубе.

Я засмеялась, больше с издевкой.

- Крикет, мы обе знаем, что я не вернусь в книжный клуб.

- Почему нет? - спросила она, потом бросила мячик по другую сторону от увядших помидор.

- Потому. Моего мужа убили, а у меня была интрижка с Пэкстоном Таннером. Я не собираюсь ставить других в неудобное положение. Я вообще удивлена, что ты здесь, - скорбь сделала меня грубой и резкой.

- Что, ты думаешь, я беспокоюсь о том, что подумают обо мне люди? Ну и что с того? У тебя был роман. У кого не было? Не стоит скрываться остаток жизни.

Я закатила глаза. Она слишком пыталась вести себя добродушно и беспристрастно.

- Я знаю, что говорят люди. Лучше, если я буду держаться подальше.

- Ты здесь занимаешься самобичеванием, Одри, но я скажу тебе вот что, это могла бы быть любая из нас.

Я изучала ее. Ее выщипанные брови и увеличенное декольте.

- Я так не думаю.

- Я бы сделала это. Черт, да любая из нас переспала бы с ним. Он обаятельный и харизматичный. Богатый. Богаче всех нас вместе взятых. И нельзя проигнорировать его тело, - она замолчала, слегка обмахивая себя. - Все, что я пытаюсь сказать, - у всех у нас есть слабости. Это могла быть любая из нас. Всем плевать, что у тебя была интрижка. Серьезно, милая. Не суди и не судим будешь…все это подходит всей улице целиком.

- Все намного сложнее, чем это. У меня еще и мертвый муж есть.

- Нам всем не хватает Спенса, - она снова бросила мячик Пэпперу. - Сейчас тебе нужна поддержка. Не будь затворницей. Ты как…как…кто тот автор, которого мы читали?

- Вирджиния Вульф?

- Да. Как она, - она усмехнулась.

- Я не собираюсь топиться, Крикет.

- Ну, это приятно слышать. Я должна бежать. Разогревай это при 325 градусах около получаса. Хорошо?

Кастрюля начала тяжелеть.

- Хорошо.

- И я серьезно. Не скрывайся. Мы можем справиться с этим.

Я потащила блюдо по ступенькам веранды.

- Спасибо за ужин.

- Позвони мне в ближайшее время, - она помахала перед тем, как обогнуть угол забора. - У меня все еще есть свободное место за столом для бриджа.

Я пихнула кастрюлю в холодильник. Были пропущенный звонок от Эйвери и сообщение от мамы. Я перезвоню им позже. Пэкстон просил меня прийти сегодня вечером. Он нашел кое-что, что мы могли бы использовать.

Я приняла душ и покормила Пэппера. Я выбрала курицу из мешанины Крикет в качестве предлога для ужина, потом заперла за собой дверь.

- Привет, - Пэкстон встретил меня у задней двери.

- Привет.

- Вина? - два бокала стояли на столешнице.

- Конечно.

- Как ты? - он переключился на красное.

- Ждала, когда ты найдешь что-нибудь. Я хочу отправить Хьюза в тюрьму. Почему так долго?

- Я хотел найти то, что подойдет суду, - он прошел в гостиную и сел на диван. Я предполагала, что мы будем в кабинете, просматривать электронные письма или что там нашли люди Пэкстона.

- Ты можешь просто отдать мне это? - я протянула руку. - Я подброшу это и сегодня же позвоню в полицию.

- Подожди. Я понимаю, ты волнуешься, но давай просто поговорим об этом.

- Ладно, - мои плечи слегка расслабились. Я волновалась и нервничала. Я позволила вину ослабить узлы в моей шее. - Я не хотела давить на тебя.

Он выудил что-то из своего кармана и поднял вверх.

- Это то, что ты найдешь.

- Флешка?

- Да. Думаю, здесь достаточно, чтобы окончательно указать полиции на Хьюза. Они начнут капаться в его почте и найдут то, что нам нужно.

- Что там? - я слегка коснулась ее верха.

- Ты хочешь знать? Может, тебе лучше оставаться в неведении?

Я наклонилась вперед.

- Я справлюсь. Скажи мне.

- Я думал, что нам подложить. Это должно выглядеть правдиво. Это должно было быть то, что Спенсер мог сохранить. Что-то, что мы могли намеренно разместить на флешке. Именно поэтому у меня не было ничего несколько недель.

- Но ты нашел что-то стоящее? Это стоящее доказательство?

- Да. Но, думаю, лучше, для твоего блага, если я скажу, что здесь все настоящее.

- Ладно. Я понимаю это. Все настоящее. Просто скажи мне, Пэкс.

Его глаза смягчились от признательности.

- Ты не называла меня так какое-то время.

- Просто привычка. Не обращай внимания.

- Точно, - он щелкнул флешкой. - В любом случае. Здесь загружены некоторые личные файлы Спенсера с его рабочего стола. Еще там есть налоговая документация. Копии ваших рождественских посланий. Снимки из отпуска.

- Как ты достал это? - спросила я.

- Хакеры, помнишь? Но никто не должен сомневаться, почему они там. Подлинные личные файлы, перемешанные с другими, делают флешку правдоподобной. Это копии с его рабочего стола.

- Ладно, что еще?

- Там есть папка «Андерсон и Ли». Там документы, которые мы хотим, чтобы увидела полиция. Черновики писем Спенсера, описывающих, что он нашел. Они рассказывают обо всем. Он упоминает о романе. О сделке. О финансовой связи между Хьюзом и Льюис Андерсон. Все это.

- И ты уверен, что этого достаточно для ареста?

- Я знаю закон. Я, может, больше не практикую адвокатом, но точно знаю, что нужно полиции. Это здесь. Обещаю. Это доказывает все.

Я почувствовала облегчение. Мои плечи окончательно расслабились.

- Ты сделал это? Ты, на самом деле, нашел способ закончить весь этот кошмар, - я села на диван. - Не знаю, что сказать.

- Не говори ничего. Я должен был сделать это для тебя, - его взгляд смягчился, - Хотел бы я сделать больше.

- Этого достаточно. Это то, что мне нужно.

Он опустошил бокал. Я следила за его горлом, пока он глотал.

- Это был не ты, - я покачала головой.

- Нет. Не я. Я был здесь с тобой той ночью.

- Когда я проснулась, тебя не было, - это было меньше месяца назад со смерти Спенса, но иногда кажется, что прошли годы. - А когда я узнала, что Спенсера убили, я вернулась к тому моменту…когда проснулась одна в гостевой спальне. Я не могла пройти мимо этого. Боже, прости, Пэкс.

- Нет. Нет, не говори ничего. Ты была в шоке. Ты искала ответы. То, что полиция вывела меня в наручниках, тоже не помогло делу.

- Но то, что я сделала, непростительно. Они отпустили тебя в течение суток. Даже они знали, что ты не виновен. Ты должен был быть здесь, помогать мне все это время, да?

Он кивнул.

- Я не думаю об этом, Одри. Это была не ты. Если бы ты только знала, как я отреагировал, когда умерла Сара. Это было… - он замолчал, и я не думала, что он продолжит. - Если честно, я подумывал сдаться.

- Сдаться? - я уставилась в неверии на сильного мужчину, сидящего передо мной.

- Да. Я перестал есть. Я в основном жил на бурбоне. Я напивался до отключки, но потом все, что я находил, это кошмары, - он говорил на моем языке. - Я не понимал, почему я остался здесь и дышу, а она умерла. Я сдался. Я винил механика, который менял масло в ее машине…на самом деле, я набросился на него на работе. Избивал его, пока он не свернулся клубком на полу у моих ног.

- О, Боже, Пэкс.

Я стыжусь того, кем я был тогда. Несчастным парнем, который не мог смириться с несчастным случаем. Она уснула за рулем, но я не хотел принимать этого. Я хотел, чтобы кто-то ответил. Кто-то должен был заплатить за это.

Так что, на минуту, я дал тебе каким-то образом цель для твоей злости, и я рад, Одри. Злость - то, что ты можешь сохранять короткий промежуток времени. Но не всегда, Одри, - он понизил голос. - Я понимал, что это была не ты, кто обвинял меня.

Он казался уверенным, но я больше не знала кто я.

Он встал с дивана.

- Нам нужна добавка.

Я наблюдала за ним через дверной проем. Он захватил бутылку красного.

- Вот, - он наполнил мой бокал до краев.

- Спасибо.

Он сел ближе ко мне в это раз.

- А теперь, расскажи мне, что ты на самом деле чувствуешь, - его улыбка нежная, взгляд полон решимости.

- Пустоту, - мои глаза сместились к его губам. Это было настолько честно, насколько возможно, после смерти Спенса.

- Это моя вина, что ты себя так чувствуешь. Моя кандидатура сделала это с тобой. Пожалуйста, скажи мне, что я могу сделать. Я хочу сделать больше, - в его голосе была боль.

Я потянулась к его челюсти. Щетина покрывала его подобно тени. Он закрыл глаза.

- Боже, Одри, никогда бы не подумал, что ты прикоснешься ко мне снова.

Я поставила свой бокал на столик. Взяла его и поставила рядом со своим.

- Что ты можешь сделать, чтобы заставить меня чувствовать? - спросила я напрямую.

- Серьезно? - он выискивал мой взгляд.

- Я не чувствую ничего, кроме онемения. Я не могу смеяться. Я перестала плакать. Можешь заставить мне чувствовать заново?

Он взял мои руки к себе на колени.

- Не уверен в том, о чем ты просишь меня.

- Ты точно понимаешь, о чем я говорю, - я вырвала свои руки из его хватки и набросилась на его верхнюю пуговицу.

- Одри, я не хочу пользоваться ситуацией. Ты скорбишь. Ты все еще пытаешься найти свое место, - его глаза закрылись, когда я откинулась на спинку дивана.

- Разве это не одна из стадий горя? - спросила я категорично.

- Боже, не знаю, - он наклонился ближе ко мне, его дыхание согревало мою щеку. - Я не могу думать ясно, когда ты смотришь на меня так.

- Я устала чувствовать пустоту. Ты можешь остановить это?

Не было ни мыслей, ни планов. Только отчаянная потребность почувствовать себя человеком снова. Быть с тем, кто не жалел и не презирал меня. Единственный, кто не смотрел на меня, как на шлюху-изменщицу.

- Одри? - выдохнул он в мою шею, и я понимала, что он пытается сдержаться, быть осторожным со мной.

Я оттолкнула его и встала. Пошла в его комнату, перевернула по пути снимок Сары. Медленно, я стянула футболку через голову и вышагнула из джинс. Забралась в его кровать и ждала Пэкстона.

Может, прошло пять минут прежде, чем он вошел в комнату. Я не знаю, как долго ждала.

Он стоял в дверном проеме. Было темно, как и в нашу последнюю ночь вместе. Я не видела его лица. Да мне и не нужно.

- Хочешь, чтобы я ушла? - спросила я.

- Нет, - он пересек комнату. Его рубашка упала на пол. Я слышала, как пряжка его ремня ударилась о дерево. - Хочу дать тебе время подумать, в случае если ты изменишь свое мнение.

Он потянул покрывало на себя, и я ахнула, когда он перекатил меня на спину. Простыни холодили мою кожу.

- Я не изменю свое мнение.

- Я сделаю все, что ты захочешь, - прошептал он у моего горла. Пэкстон поцеловал мою шею и за ушком, его руки накручивали пряди моих длинных волос между своими пальцами.

Мне нужно тепло. Я хотела, чтобы он изгнал холод вины и печали из меня. Он нужен мне, чтобы изгнать пустоту.

- Заставь меня забыть, - я умоляла его. Все время зная, что не могла думать ни о чем другом. Я была сломлена, разбита на кусочки настолько крохотные, что они могут никогда не собраться воедино.

Я закрыла глаза, пока он двигался внутри меня, неторопливо. Нашептывая мне, как сильно он любит меня. Толкаясь глубже в меня, заявляя, что я красивая и сексуальная. А когда наши тела задрожали и скрутились под вибрации, которые барабанили в моей голове, я закричала. Я царапалась и кричала, тянула его за волосы, кусала его кожу. Я боролась с теплом и спокойствием, бушующими внутри меня. Я была неправа. Лучше ничего не чувствовать.

- Шшш… - Пэкстон устроился позади меня. Его руки сомкнулись на моей груди. - Шшш…все в порядке. Ты в порядке.

Моя кожа начала остывать. Простыни были влажными от пота. Я уставилась в темную стену.

- Я люблю тебя, - он поцеловал мое плечо. - Мне не хватало этого. Я хотел, чтобы ты вернулась. Я не был уверен, что ты захочешь.

Я кивнула. Я не могла думать о любви. Когда услышала, как его дыхание превратилось в размеренное посапывание, я выскользнула из-под его рук. Я прошла на кухню и налила стакан воды.

Не знаю, что я чувствовала. Каким-то образом, на мгновение, я забыла. Мгновение, когда я не была вдовой, а моего мужа не убили. Я не была безработной. Я не была жалкой. Мне не было стыдно. Я не была любовницей. Мгновение, когда это все исчезло.

Я вернулась в спальню и забралась в кровать, переворачивая Пэкстона на спину. Я оседлала его и поцеловала в грудь.

Эй, - пробормотал он сонно.

Я снова качнулась вперед, пока он не ответил подо мной. Его руки приземлились на мои бедра, и я склонилась к нему, задыхаясь от ощущений.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Просто трахни меня, - прошептала я. Закрыла глаза.

Мне нужно еще мгновение.

Глава 9

На следующее утро я забрала флешку с собой домой и подкинула ее в верхний ящик комода Спенсера. Я позвонила детективу Пенделтону и сообщила, что думаю, он должен приехать. Я, возможно, нашла что-то, пока поковала вещи Спенсера, но не хотела прикасаться к этому, в случае если это важно для дела.

Детектив появился в доме в течение часа. Я впустила его.

- Привет. Спасибо, что приехали так быстро. Я не знаю важно ли это, но что если да? - я репетировала свои невинные реплики за завтраком с Пэкстоном.

- Рад, что вы позвонили. При открытом деле, очень важно изучить все возможные улики. Никогда не знаешь, что может всплыть. Где это?

- Здесь, - я повела его в нашу спальню. Я расставила коробки по комнате. Я открыла ящик. Указала на носки. - На дне. Я позвонила вам сразу же, как увидела это.

Пенделтон сдвинул носки Спенсера в сторону, расчищая большим пальцем флешку.

- Ага, - он поднял ее.

- Спенс хранил все, касающееся работы в кабинете. Все. Не знаю, почему это оказалось на дне его ящика. Я даже не смотрела ее.

Офицер поместил ее в небольшой пластиковый пакет и закрыл сверху.

- Может, стоит посмотреть, что на ней, - он запихнул улику в нагрудный карман.

- Спасибо. Надеюсь, там что-то есть.

Мы пошли к входной двери.

- Я буду держать вас в курсе, - он повернулся. - Если найдете еще что-то подобное, дайте нам знать.

Я энергично закивала.

- Хорошо. А вы скажете мне, что найдете?

- Давайте я вернусь к себе в участок и просмотрю ее. Я позвоню.

- Спасибо, детектив.

Я наблюдала, как он шел по подъездной дорожке, унося вещицу, которую создал Пэкстон. На ней были настоящие данные, говорила я себе. Не важно, если кое-что было размыто. Сенатор Хьюз ответит за убийство моего мужа.

Пэкстон сделал все необходимое ради меня, когда остальные не могли. Никто не был способен сделать то, что сделал он. У него есть деньги и ресурсы, чтобы поймать Хьюза. Он был на шаг впереди полиции. Это, может, и займет несколько недель, но будет стоить того, когда полиция арестует ублюдка, который убил Спенсера.

Сегодня Пэкс посещал митинг по правам геев. Он сказал, что позвонит позже и заедет проверить меня. Он захочет узнать, что сказал Пенделтон.

Я села на диван и ждала звонка детектива.

На следующий день единственным сюжетом в новостях был арест сенатора Хьюза. Его взяли под стражу незамедлительно на одной из его агитационных речей. Я наблюдала за этим, практически теряя сознание. Человек, который стоял за смертью Спенса не был похож на убийцу. На нем были круглые очки, на самом деле цветные, и его волосы с сильной проседью были намного седее, чем на фотографиях его кампании.

Я прочитала где-то, что у него четверо детей. Сейчас они взрослые, но что за отец заставит пройти свою семью через такое несчастье? Что это за человек, который сотворил подобное со мной?

Детектив Пенделтон сказал, что они нашли письма Спенсера. Письма, в которых он пытался предупредить своих партнеров, что их деловая сделка подозрительная. Льюис Андерсон выкачивала деньги для кампании действующего сенатора.

Детектив сказал, что этого достаточно, чтобы доказать мотив. Что вместе с заявлением Пэкстона о том, что Хьюз угрожал уничтожить его кампанию, полиция не мешкала с арестом.

Я получила несколько предложений для интервью. Я подготовила ответы заранее при помощи Пэкстона.

«Я рада, что восторжествовала справедливость»

«Я глубоко доверяю департаменту полиции Чарльстона»

«Теперь моя семья может скорбеть в мире.

Все они звучали уместно. Они все звучали как то, что я должна сказать, только у меня было больше, что сказать. Я должна была оставить это при себе.

- Только самый минимум, - предупреждал Пэкстон. - Если ты дашь им хоть что-то, они будут работать с этим. Держись коротко и просто.

- Так тебя тренировали? - спросила я.

Он усмехнулся.

- У меня были профессиональные тренера и имидж-консультанты, но да, что-то вроде того.

Я выключила свет в спальне. Он последовал за мной к кровати.

- Как думаешь, как долго нам еще пробираться друг другу в дома? - спросила я.

Моя апатия включала в себя наплевательское отношение к тому, что подумают люди. Спенс умер. Пэкстон заботился обо мне. Он готовил ужин в те вечера, когда не был занят политической деятельностью. Он всегда убеждался, что мой бокал наполнен вином, и что последнее, что я видела перед сном, - он поверх меня. Это мое новое нормальное состояние.

- Думаю так скоро, как пройдут выборы, и мы должны будем появиться вместе на людях, - он встал позади меня, потираясь об мою спину.

- До ноября? - это казалось разумным.

- К тому времени пройдет несколько месяцев со смерти Спенсера. И еще, я думаю, что появится значимость того, как начались наши отношения. Люди увидят, что это романтическая история, а не какая-то грязь. Вот увидишь. Избиратели простят, - он сорвал штаны с моих бедер, и я с готовностью вышагнула из них. Он развел мои ноги в стороны, помедлив, чтобы обхватить мою задницу.

- Я не представляю как, Пэкс. Это грязно, - мое тело уже трепетало, нуждалось в нем, нуждалось в грубости и жестокости. Я не хотела нежности и мягкости.

Он прикусил мое ухо.

- Ты - вдова. Я - вдовец. Нашли утешение вместе. Это политическая поэзия, - он расстегнул крючки на моем лифчике и взял грудь в свои руки.

Я откинулась на его плечо, пока он пощипывал и сжимал меня.

- Поэзия? - простонала я.

- Поэзия. Так же, как и ты звучишь, когда я делаю это, - он нагнул меня над краем кровати. Моя голова закружилась. Он заставлял меня ждать, мучил меня, спрашивал, чего я хотела. Наконец, когда я ответила ему и сказала, в чем нуждалась, он врезался в меня, и я закричала. Я улыбалась, понимая, что сейчас я перестану думать.

Итак, я дала свое интервью, как он инструктировал. Я репетировала свои реплики. Я читала его речи и давала советы. Больше не было конкуренции на сенатский пост, поскольку Хьюз вылетел из гонки и готовился к суду, но Пэкстон хотел провести кампанию как можно лучше. Все еще были два независимых кандидата, и он говорил, что должен перехватить еще неопределившихся фанатов Хьюза. Каждый голос важен, напоминал он.

Понемногу, я оставалась дольше каждое утро. Завтраки переходили в обеды. Иногда, обеды переходили в ужины. Я привела Пэппера с собой. Он спал на диване. Пэкстон ни разу ничего не сказал.

Я смотрела телик. Пила вино. Ждала вечера, когда придет Пэкс и заберет меня под свою опеку.

Недели проходили именно так. Он не жаловался, если я не принимала душ. Он не говорил мне, что нужно искать новую работу. Он позволял мне существовать, так долго, пока я была в его постели ночью.

Завтра день выборов. Я закинула несколько яиц на сковороду и сунула ее на огонь. Пэкстон зашел в кухню, одетый в темный костюм. В тот, который оттенял его глаза. Мое дыхание перехватило.

- Яичницу? - я разбила еще одно об сковородку.

- Нет, я должен встретиться с командой, чтобы пройтись по статистике.

- Статистике? Ты уже почти сенатор. Выборы - просто формальность.

Улыбка расползлась по его лицу.

- Не для завтрашних выборов. Это разговор о следующем шаге.

- В смысле?

- Губернаторские выборы.

- Что?

Он опустился на свои ноги, почти подпрыгнул.

- Опрос показал, что я ранний претендент. Если я выиграю эти промежуточные выборы, то мы запустим мою губернаторскую кампанию незамедлительно.

- Но ты еще даже не проголосовал за свой первый законодательный проект. Ты ничего не сделал, - это еще больше доказывало мою малограмотность в политическом мире.

- Я должен оставаться на шаг впереди. Я должен благодарить тебя, - он поцеловал меня в лоб.

- Меня?

- Да. Предварительная информация показала, что 80 процентов избирателей видят тебя первой леди штата.

Я едва не выронила сковороду с яичницей на пол до того, как вывалила ее в свою тарелку.

- О чем ты говоришь?

- Первая леди. Ну, Южной Каролины, - его глаза мерцали. Он впихнул маффин в свой рот и налил кофе в термокружку. - Им нравится, что ты учительницы первого класса.

- И что с того?

- Ты злишься? - он закрутил крышку.

- Мы даже не обсуждали ничего подобного. Это самонадеянно, я думаю.

- Одри, мы вместе прошли через ад. Мы спим вместе каждую ночь. Ты на моей кухне, в моей рубашке, готовишь завтрак. Я хочу этого. Я знаю, что хочу этого. И очевидно фокус-группа хочет этого тоже.

Я покачала головой.

- Это безумие. Первая леди? Я ничего не смыслю в политике. Но более того. Я не знаю, хочу ли замуж снова. Я не могу думать о браке, - я переодела обручальное кольцо на правую руку, после похорон. Оно ощущалось там лучше. Я смотрела на него сейчас.

Он посмотрел в телефон и напечатал сообщение.

- Слушай, я должен идти. Мы поговорим об этом сегодня вечером. Увидимся за ужином, - он коротко поцеловал меня в щеку. - Просто подумай об этом, Одри.

Глава 10

- Мы можем переехать? - здесь были свечи и розы. Шампанское и кольцо, вставленное в бархатную коробочку, стояли передо мной на кофейном столике. Бриллиант был огромным. Слишком огромным.

Пэкстон выглядел озадаченно.

- Куда?

- Просто из этого района. Я не хочу больше видеть свой дом, - я не могла жить здесь и смотреть на него.

- Да, да, мы можем переехать. Мы должны оставаться в округе, но ты можешь выбрать любой дом, какой захочешь, - он все еще стоял на коленях. - Это означает, что ты говоришь «да»? Ты выйдешь за меня?

- Прошло всего три месяца, - заявила я. Я знала точно сколько дней, но это не было тем, что Пэкстон хотел услышать посередине своего предложения.

- Мы можем сохранить это между нами на некоторое время. Может, сделаем объявление после праздников. Запланируем летнюю свадьбу? - предложил он.

- Никакой свадьбы, - заморгала я.

- Мы можем пожениться без свадьбы.

- Церемония. Церемония в суде. Я не хочу священника. Никаких цветов. Никакого большого, пышного платья. Мы оба уже прошли через это.

- Что если мы слетаем в Вегас и махнем в одну из придорожных часовен? - он дразнил меня.

- Плевать. Просто пообещай, что никакой свадьбы.

- Никакой свадьбы. И ты хочешь новый дом. Что-нибудь еще?

- Ты любишь меня, Пэкс?

Мой взгляд остановился на его пристальном. Эти ресницы застали меня врасплох, когда мы впервые встретились. Я хотела плавать в этих темных, таинственных бассейнах, пока не затеряюсь. Я хотела утонуть в них, пойти на дно, глотая воздух. И сейчас так и было.

- Боже, ты знаешь, что да. Я буду заботиться о тебе до конца жизни. Я буду оберегать твою безопасность. Я знаю, что смогу сделать тебя счастливой.

Это начало происходить, брызги счастья. Я подавляла их. Говорила себе, что не заслуживаю передышки от своих страданий, но они в любом случае появлялись. Когда Пэкстон приходил после мероприятий по сбору средств, я улыбалась. Когда он мыл мою спину в душе, я позволяла своему телу отдаться заботе его рук. Когда он расклеивал записки по кухне для меня, чтобы я находила их по утрам, я сохраняла их. Темнота превращалась в серость. Пэкстон исцелял меня.

- Да, - я смахнула слезу с ресниц.

- Да? - он схватил кольцо и надел его на мой палец, убеждаясь, что оно плотно сидело. - Ты даже не представляешь, что это значит для меня.

- Представляю, - я прижалась своим лбом к его лбу. - Я знаю.

Он поцеловал меня нежно.

- Сначала сенатский пост, а теперь это. Я самый счастливый мужчина на планете, - он поднес кольцо к свету. - Тебе нравится?

Да. Оно великолепное. Такого рода кольцо может заставить женщин завидовать и говорить что-то подобное, «Ты молодец, милая». Оно безупречно.

- Оно прекрасно.

- Хорошо. Я хотел, чтобы тебе понравилось. Я хочу сделать тебя счастливой. Клянусь, что сделаю все что угодно. Ты снова станешь счастливой, детка. Клянусь. Эта жизнь, что мы строим…это все.

Я могла снова отключить это…вину, чувство измены и грязи. С шампанским текущим по моим венам и новым камнем на моей руке, я пообещала себя ему. Заверила, что буду его женой, дам ему все, что он захочет. Это спасет меня от бездействия, говорила я себе. Пэкс не позволит мне погрузиться в темноту. В его объятьях облегчение.

День выборов, Пэкстон Таннер стал новым сенатором нашего округа. Он был скромным и вежливым. Он пообещал избирателям, что выслушает их всех, не имело значение их приверженность к «красным» или «синим». (под «красными» подразумевается республиканская партия, а под «синими» - демократы) Его речь транслировали по всей стране, потому что его история стала популярной. Он стал популярным. Я наблюдала за ним с его дивана, в то время как Пэппер спал у моих ног.

Пэкстон был прав. Избиратели простили. Они еще и забыли.

Мы проведем праздники вместе в домике, который арендовали в Вейле. Моя семья была расстроена и смущена, что я не приеду на Рождество домой, но они понимали, что я горевала по Спенсеру. Я не уверена, что Эйвери хотела бы моего присутствия на ее веселье в доме. Для всех лучше, если я буду держаться подальше.

Хуже этого были звонки от матери Спенсера. Она хотела увидеть меня, хотела небольшого напоминания о ее сыне на праздники. Проблема в том, что я не хотела.

Я не хотела, чтобы все было как прежде. Все должно быть по-другому. Вейл - другой. Моя жизнь с Пэксом - другая.

Он опустил сумки на пол в гостиной. Я оглядела наш домик, если его можно так назвать. Он больше походил на Зимний Дворец.

- Здесь потрясающе, - камин горел. В углу стояла двенадцатифутовая елка. (прим. 3,5 м в высоту) Под ней были белые и золотые завернутые коробки. Я почувствовала запах ужина в духовке.

- Тебе нравится? - спросил он.

Я сомкнула руки вокруг его шеи.

- Здесь красиво. Когда ты сказал, что мы арендуем коттедж, я представляла домик с одной спальней по определенным причинам. Неделя фланели и пива. Может, даже венок повесили бы.

Он засмеялся.

- Это Рождество. У меня есть привычка перебарщивать.

Он потянул мои руки со своей шеи и сжал их.

- Где твое кольцо? - он провел по пустому месту на моем пальце.

Я потянулась в карман и скользнула камнем по пальцу.

- Я-я просто хотела подождать, пока мы не уедем из города.

Он поцеловал меня в лоб.

- Я понимаю. Ты не готова, чтобы все узнали о наших отношениях, - он отвел меня к камину. В тепле хорошо. - Но скоро каждый узнает, то ты станешь моей женой. Скоро. А потом ты будешь носить его каждый день.

Я закрыла глаза и прислонилась к его груди.

- Пэкс, мне все еще нужно больше времени. Извини. Праздники приносят много воспоминаний.

Он приподнял мой подбородок указательным пальцем.

- Не извиняйся. Мы здесь вместе. Мы поженимся. Если тебе нужно немного времени, чтобы осознать все, я дам тебе его.

- Спасибо, - прошептала я. Хорошо уехать из Чарльстона. Подальше от моих коробок с рождественскими украшениями и безвкусной гирлянды Спенса. Подальше от глупых чулок, что мы дарили друг другу. Подальше от праздничных вечеринок.

- Хотя, как думаешь, ты всегда будешь носить другое кольцо? - его глаза впились в мою правую руку.

- Это беспокоит тебя?

- Я понимаю, это сентиментально, Одри, но другой мужчина надел это на твой палец. Я не ношу то, которое подарила мне Сара. Оно в ящике моего комода. Дома.

Я сорвала платиновый обруч. Я не подумала, что Пэксу может быть от этого некомфортно. На самом деле, я не учитывала его чувства, когда смотрела на кольцо.

- Я не прошу тебя снять его, - он сжал мои плечи.

Я покачала головой.

- Знаю, но ты прав. Я не могу носить твое кольцо на одной руке, а Спенса - на другой, - я запихнула мое обручальное кольцо в карман, где лежало кольцо с помолвки.

Он улыбнулся.

- Как насчет выпить? - он пошел к бару. Тот был забит всевозможным алкоголем.

- Звучит здорово, - я кивнула.

Он поставил пару стаканов на гранитную столешницу и налил нам по щедрой порции бренди. Зазвонил его телефон.

- Таннер, - ответил он. - Да. Да. Думаю, мы можем взять их в команду. Они старинные друзья семьи…да…мы можем использовать их поддержку.

Он протянул стакан мне и прошел в другую комнату, прижимая телефон к уху.

Я свернулась на диване, смакуя бренди, пока он согревал меня изнутри. Мы можем оставить Чарльстон позади так надолго, насколько можем, но я понимала, что будущее всегда будет тянуть Пэкса.

Домик был в декадентском стиле вплоть до ковра из медвежьей шкуры. Он мог вместить несколько больших семейств на праздники. Это экстравагантная поездка…то, что я никогда не могла бы себе позволить.

Я смотрела на мерцание огня.

Он вернулся через десять минут и сел рядом со мной на диван. Шел снег и все сияло белым, даже в темноте.

- Прости за это. Мы работаем над пополнением списка спонсоров. Мне нужны известные имена.

- Я думала, что у тебя есть известные имена.

- Мне нужны известнее, - он отхлебнул бренди.

- Разве люди не знают, что ты в отпуске? - расспрашивала я. - Это же Рождество.

- На самом деле, все не так работает. Я не стану губернатором без обеспечения нужд кампании. Я вроде бы как в их милости сейчас.

- Не уверена, что чувствую насчет этого, - я уставилась на падающий снег.

- Слушай, какое-то время будет суматоха, но мы разберемся с этим вместе. Мне нужна твоя поддержка в моей карьере. Я не смогу сделать этого, если тебя не будет в команде.

- Я поддержу тебя. Я никогда не видела себя в политике. Все просто настолько иначе, Пэкс. И сейчас Рождество. У нас может быть только это?

- Я понимаю, детка, - он забрал бокал у меня и поставил его на стол. - Но мне нужно, чтобы ты понимала, что это часть того, кем я являюсь. Это моя жизнь, - он перевернул мое тело, пока я не оказалась ровно под ним. - Ты нужна мне.

- Ты мне нужен тоже.

Он поцеловал меня. Я выгнулась под ним, упиваясь бренди на его губах. Мои руки вцепились в его спину. Кольцо на моей левой руке сверкало в огне камина, пока он срывал клочки одежды с наших тел

Я убедила его подождать до весны, чтоб объявить о нашей помолвке. Восемь месяцев несомненно покажется быстрым для общественности, но учитывая что мы встречались раньше, это может и не показаться спешкой. Его команда вывернула нашу историю в трагичную историю любви. Мы страдали от потери наших супругов, и только вместе смогли исцелиться. Это было мастерски срежессированно.

Статистика не изменилась. Кампания «Таннер - Губернатор» начнется в течение года. Хотя, я знала, что она уже запущена. Благотворительные ужины проходили почти каждый вечер. Требуются миллионы, чтобы стать губернатором.

Как только мы вернулись из Вейла, Пэкс дал мне задание найти наш новый дом. Он сказал, что позаботиться о продаже наших домов, но хотел, чтобы я выбрала место, которое сделает меня счастливой. Место, где мы сможем начать нашу жизнь вместе.

Большинство дней он проводил в Колумбии, пока я встречалась с риелтором, но я воспринимала это, как способ помочь ему…уменьшить его рабочую нагрузку.

Это заняло несколько месяцев, но я, наконец-то, остановилась на доме с закрытым пляжем. Комнаты были огромными. Крыльцо растянулось от одного конца до другого. Он был не похож ни на один дом в нашей местности. Я была уверена, что это станет свежим началом для нас обоих, но и понимала, что это намного важнее для меня, чем для Пэкса. Он был бы просто счастлив, если бы я переехала в его дом.

Дом соответствовал нашим критериям. Он был в его округе и лишен воспоминаний. Конечно, мы не могли переехать, пока не поженимся. Мы пытались позволить нашим отношениям развиваться публично, и большинство избирателей не поддержат наше сожительство, если мы не обменяемся клятвами. Однако, я могла провести следующие несколько месяцев, перевозя вещи и планируя декор. Мы собирались устраивать вечеринки и обеды для наших политических друзей. Он должен стать губернаторским домом.

Коробки были помечены большими белыми ярлыками. Мой почерк нацарапан поперек каждого. Я вспоминала, как не торопилась и убеждалась, что каждая буква идеально выведена на классной доске. У меня почерк учителя, обычно говорили мне люди.

Шкаф в коридоре опустел. Это было легко, когда я выкинула все в мусорные пакеты. Я посмотрела на черные пакеты, заполненные учительскими кружками и яблочными рамками. Они мне не нужны в новом доме. Я больше не учительница.

Я настояла собрать вещи в доме самостоятельно. Я не хотела присутствия Пэкстона. Этот последний кусочек моей прошлой жизни помнили эти стены. Я не хотела его вторжения. Конечно, это ранило его чувства. Раздавило его, по-настоящему. Но я использовала все отговорки, какие могла придумать, чтобы удержать его от помощи. Это сработало, и у меня заняло две недели, что отсортировать, упаковать и выкинуть то, что осталось от моей жизни со Спенсом.

- Тук, тук! Одри?

Я услышала голос Крикет из своей спальни. Я прошла в кухню. Все они здесь. Мои соседки из книжного клуба. Женщины, которые приняли нас, когда мы только переехали сюда шесть лет назад.

- Привет, - я улыбнулась.

- Я рада, что мы не опоздали к тебе, - миссис Эллерби нарушила тишину.

- Нет, я еще не уехала.

- Не могу дождаться, когда увижу новый дом, - добавила Джилл. - Я слышала хорошие отзывы о том районе.

- Спасибо. Да, мы будем ждать вас.

- Тебе нужна какая-то помощь? - Крикет осмотрела кухню. - Несколько дополнительных рук помогут сделать все быстрее.

- Нет. Я почти закончила. Я просто упаковываю остатки своей одежды, - я выбрала одежду, которую заберу с собой. Остальное уйдет Эйвери или в Гудвилл.

- Ты уверена, милая? Мы с радостью сделаем что-нибудь.

- Я ценю это. Правда. И спасибо, что зашли. Я собиралась увидеться с вами до отъезда, - мы все знали, что этого не произойдет, но звучало мило, когда произносила. Я могла притвориться, что я соседка, которая делает все это. Соседка, которой я всегда хотела быть.

- Мы принесли тебе небольшой прощальный подарок, - Крикет протянула подарочный пакет.

- Вы не обязаны были делать это.

- Ну, поскольку оказалось, что тебя больше не будет в школе, и кто знает, куда карьера Пэкстона занесет тебя, мы просто хотим, чтобы ты помнила о нас, - она ждала, когда я приму его.

Я потянула за синюю, упаковочную бумагу и вытащила фотографию в рамке.

- О, я никогда ее не видела.

- Мы сделали ее в последнее лето в книжном клубе Тины. Она все была настроена запустить блог, но так и не сделала этого. Помнишь?

- Да, - я кивнула. Это еще и первый вечер, когда я встретила Пэкстона. - Она, на самом деле, милая. Спасибо. Я найду идеальное место для нее в новом доме.

Они улыбнулись и начали толкаться к двери. Я обняла каждую, понимая, что наши пути, вероятно, не пересекутся снова.

- Пока, - я помахала и смотрела, как они расходились по моей лужайке.

Табличка «продается» перевернулась после последнего ливня. Я вышла и закрепила ее на место. Я посмотрела на дом. Идеальная зеленая трава. Закругленное крыльцо. Я была счастлива здесь. Пока все не закончилось.

Темно. Мне холодно, но я чувствовала что-то теплое на своих ладонях. Я посмотрела вниз на тело Спенса у моих ног.

- Спенс! Спенс! - закричала я, падая на колени. Я толкала его. - Спенс!

Я подняла глаза вовремя, чтобы заметить машину, несущуюся прямо на нас. Я бросилась поверх его тела, когда она влетела в комнату. Я не могла пошевелиться. Шипение от аварии было оглушительным. Я была похоронена под стеклом и стеной, прижатая к Спенсеру.

- Одри? - позвал он. Его голос слабый.

Я попыталась подвигаться. Я давила спиной на машину, чтобы создать пространство.

- Я не могу дышать, - он задыхался. - Я не могу…

- Держись, - умоляла я. - Пожалуйста, держись.

- Не могу.

- Спенс! - закричала я снова, но когда потянулась к нему, подо мной его не было. Я села. Осколки стекла вокруг меня. Я покрыта кровью.

- Одри, проснись. Проснись, детка, - я услышала голос Пэкса.

Он притянул меня к своей груди. Его руки укладывали меня, пока я не оказалась на его коленях.

- Пэкс, - прошептала я.

- Ты в порядке. Это просто сон.

Мои руки расплющились по его груди. Я чувствовала, как колотилось его сердце. Это ночной кошмар. Меня начало трясти.

- Я-я…все казалось настолько реальным, - я оттолкнулась от него для большего доступа воздуха.

- Это третий за одну неделю. Ты продолжала звать Спенсера.

- Мне жаль, - я притянула колени к своей груди. Кровавые картинки - все, что я могла видеть.

- Давай, я принесу тебе что-нибудь выпить, - он вышел из спальни и вернулся с чем-то темным. Это не вода. - Тебе нужно кое-что покрепче, чтобы помогло уснуть.

Я выпила это, не заботясь, что оно обожгло мое горло.

- Спасибо, - я поставила стакан на коробку рядом с кроватью. Пэкс упаковал большую часть своей комнаты.

- Не хочешь рассказать мне, что происходит в этих снах? - спросил он.

- Нет, на самом деле, - я хотела еще выпить.

- Я не смогу помочь, если ты не расскажешь, что происходит, - его большой палец растирал мою ладонь. - Впусти меня.

- Я не хочу думать об этом, - я стянула майку со своей груди. Набросила руки на его шею и прижалась телом к нему. - Помоги мне забыть.

Он запутался руками в моих волосах.

- Как ты думаешь, это как-то связанно с тем, что мы поженимся на следующей неделе? Все эти сны?

Я поцеловала его шею, потираясь своим телом об него.

- Нет, почему ты спрашиваешь?

Он слегка потянул за горсть волос, чтобы я могла смотреть ему в глаза.

- Это как-то связано с переездом в новый дом или свадьбой? Ты уверенна в этом?

- Это не из-за свадьбы.

Он схватился крепче и я ахнула. Я закрыла глаза и переместилась так, что оказалась поверх него.

- Мы поженимся на следующей неделе, Одри.

- Я знаю, - я поцеловала его грудь. Тепло размывало сон. Он начал исчезать. Я чувствовала нечто иное, а не лютый холод.

- Я беспокоюсь о тебе.

- Не стоит. Просто помоги мне забыть.

Он вздохнул.

- Мне тяжело, когда ты начинаешь кричать в своих снах. Ты пугаешь меня до чертиков.

- Заставь меня кричать по другим причинам, - я прикусила его горло.

Он схватил мои запястья и прочно удерживал их.

- Ты в порядке?

- Мне нужно почувствовать себя живой. Я хочу забыть о плохих снах. Ты заставляешь все это уйти, - я начинала тереться об него, мои бедра целенаправленно работали.

Он застонал.

- Я заставляю их уйти?

- Ммммхммм, - я сосредоточилась на его дыхании, на том, как его взгляд изменился из обеспокоенного в переполненный желанием. - Ты нужен мне, чтобы заставить их уйти, - я перекатилась на бок, и Пэкс перекатился со мной, прижимая руки над моей головой.

Я не хотела думать о сне или анализировать, почему кошмары внезапно вернулись. Кажется, Пэкс думал, что это связанно с нашей грядущей церемонией, но я не собиралась давать ему шанс проводить надо мной психоанализ. Жар прогонял кошмары, и это именно то, что нам обоим нужно.

Глава 11

- Вот здесь, миссис Таннер. Прямо здесь, - я следовала за ассистентом, которого нанял Пэкстон. Просто стойте чуть поотдаль от сенатора Таннера, пока он будет на трибуне. Не забывайте улыбаться. Не слишком широко, но и не так будто вам скучно. Кивайте, когда он делает паузы. Хлопайте вместе с толпой.

- Должна ли я говорить? - я поправила свой жемчуг.

- Нет. Сегодня только фотосессия. Завтра у нас интервью с журналисткой из журнала «Южный Штат». Она будет у вас дома около двух. Я уже отдал ей список с темами, которые обсуждать с вами. Сегодня, вы все улыбаетесь.

- Поняла. Кивать, хлопать, улыбаться. Эм, а где мой муж? Разве он не должен уже быть здесь? - оттуда где стояла, я видела через боковую дверь, что толпа росла.

- Он должен появиться в любую минуту. Хотите немного воды пока ждете?

- Нет, я в порядке, - я не хотела сидеть. Я все утро провела за разглаживанием складок на юбке. Она шелковая. - Не знала, что здесь будет так много людей.

- Это закрытая вечеринка, и список гостей был ограничен. Ваш муж стратег в этом.

- Как обычно.

Я снова написала Пэксу. Нет ответа.

Флаг Южной Каролины начал развеваться. Пресса начала рассаживаться на складные стулья, что предоставил персонал. Теперь это не займет много времени до того, как объявление станет официальным. Мой буж баллотировался в губернаторы.

- Он здесь. Он здесь,- хлопнул ассистент. - Ладно, успокойтесь, все. Давайте поддерживать всю структуру.

Я не была уверена, почему парень проговаривал свои мысли вслух, но я слышала, как он бормотал и шептал, пока мы дожидались, когда Пэкстон присоединится к нам.

- Привет, - я улыбнулась.

- Выглядишь чудесно, - он поцеловал меня в щеку. - Готова сделать это?

- Думаю вопрос в том, - готов ли ты? - я почувствовала, как его рука скользнула в мою.

- Я ждал этого дня долгое время.

- Знаю. Я горжусь тобой, Пэкс.

Он наклонился.

- Хочешь показать мне, как гордишься мною, после этой небольшой пресс-конференции?

Я покраснела.

- Пэкстон.

- Я абсолютно серьезен. Мы можем снять люкс наверху. С удовольствием послушаю твою реакцию на речь, - он поправил свой галстук и прикрепленный американский флаг на его петлице. - И не говори мне, что все изменится только потому, что ты станешь первой леди Южной Каролины, - пошутил он. В другие дни, кроме нашей свадьбы, не припоминаю, чтобы видела его таким счастливым.

- О, определенно нет.

- Хорошо.

Появился ассистент.

- Сенатор Таннер, время.

- Спасибо, Тодд, - он повернулся ко мне. - Готова?

- Да.

Мы вместе прошли на сцену. Пэкстон помахал, а я убедилась, что стою слегка позади него, не слишком близко. Тодд поставил небольшой крестик для меня на платформе.

Он ждал, пока стихнут аплодисменты прежде, чем обратиться к аудитории.

- Как вы знаете, я вступил в должность сенатора штата всего год назад. И на протяжении этого года в моей жизни произошло множество изменений. Я женился на моей невероятной и прекрасной жене, Одри, - он подмигнул мне, и помещение полное людей захлопало.

- Мы переехали в новый дом. Мы начали планировать наше будущее, и я начал задумываться о всех остальных семьях Южной Каролины. О студентах, заполняющих заявления в колледжи. О молодых парах, планирующих свои свадьбы. Он новоиспеченных родителях, приводящих в этот мир своих детей. О парах, уходящих на пенсию. И мы с Одри разговаривали. Мы много разговаривали, - он улыбнулся и позволил словам омыть толпу.

- Мы говорили о том, как нам повезло купить дом своей мечты. Что мы могли выбирать, как и когда создавать нашу семью. Мы можем обеспечить лучшим возможным образованием наших детей, но мы понимаем, что так не у всех, - он вздохнул. - Но, мы счастливчики. Нам была дарована жизнь, которую, мы знаем, не все могут иметь.

- Поэтому я начал думать. Что я могу сделать, чтобы подарить людям этого штата небольшой кусочек этого счастья? Как я могу поделиться тем благословлением, что было даровано мне? - он вдохнул. - Одри и я просиживали часами, сортируя это, пытаясь выяснить, как мы можем посвятить наши жизни служению людям, которых называем друзьями. Людям, которых зовем соседями. И мы пришли кое к чему, ребята.

Он повернулся ко мне и протянул руку, указывая мне прямо на трибуну. Я вложила ладонь поверх его и шагнула вперед.

- Сегодня, я выдвигаю свою кандидатуру на пост губернатора Южной Каролины. Сегодня, я обещаю горожанам этого штата, который люблю, этого штата, который вырастил меня, сформировал меня, любил меня в ответ, что я отдам все в ответ, как никогда прежде. Я буду слушать. Я буду здесь ради вас. Я собираюсь сделать жизнь Южной Каролины завидной для каждого штата этой страны. Я собираюсь инвестировать в его будущее. Я собираюсь инвестировать в вас.

Толпа встала на ноги и начала скандировать:

- Таннер! Таннер! Таннер!

Он притянул меня к своей груди и крепко поцеловал в губы. Это не был поцелуй для фотосессии, это безрассудное потворство своим желаниям. Поцелуй победы.

- Это невероятно, - прокричала я ему сквозь толпу.

- Это только начало, - усмехнулся он.

Я встряхнула кристаллики на дне кувшина, пока не получила однородную бледно-желтую смесь. Почти два, и я готовилась к своему интервью с кучкой маффинов, свежим лимонадом и полным кофейником, так на всякий случай. Это мое первое интервью в качестве жены кандидата в губернаторы. Это многое значит для Пэкстона. А значит и для меня тоже.

Это наш шанс показать избирателям, что мы идеальны для первой пары штата. Тодд сказал, что у меня не возникнет проблем прорекламировать наш роман.

Пэппер лаял на окно. Я видела, как белый седан приближался по подъездной дорожке.

- Тише, малыш. Не прыгай на нее. Это последнее в чем я нуждаюсь сегодня, - отчитывала его.

Я распахнула дверь до того, как она успела подняться до конца лестницы.

- Миссис Таннер. Здравствуйте, я - Лайла Войт. Так приятно с вами познакомиться.

- Входите, Лайла. С нетерпением ждала этого, - я провела ее через прихожую на нашу крытую веранду. Мне нравится наблюдать за детьми во время прибоя.

- Ваш дом прекрасен, - она любовалась видом. - Как давно вы с сенатором Таннером живете здесь?

Я наполнила два стакана льдом.

- Воды? Лимонада? Я приготовила кофе.

- Лимонад было бы неплохо.

- Вот, - я протянула стакан. - Что ж. Мы переехали сразу после свадьбы. Так что, почти год.

- Это был напряженный год для вас двоих. Как живется молодоженам?

Я засмеялась. Это моя работа. Показать интимную сторону жизни Пэкса. Заставить женщин хотеть в мужья такого мужчину, как он. Заставить мужчин хотеть быть им. - Замечательно. Мне очень повезло.

- Я не видела ваших свадебных фотографий. Читатели могут захотеть посмотреть на них. Это была приватная свадьба? - спросила она.

- Да. Это второй брак для нас с Пэкстоном. Нам казалось, что мы почтим память своих первых супругов, скрыв это от прессы. На самом деле, мы поженились прямо здесь на веранде. Это было интимно…очень особенно.

- На пляже. Должно быть, было очень красиво.

- Да, - я вошла в дом и вернулась с нашей фотографией в рамке.

Я надела муслиновое платье с глубоким V-образным вырезом. Я поддалась на оборки, собранные на подоле моего платья, хоть и говорила, что не собираюсь одевать ничего даже отдаленно напоминающего свадебное платье. Это было простым.

Пэкс купил орхидею в мои волосы. Это единственный цветок, который я позволила. Он закрепил его за мое ухо.

Мы дождались заката, а потом рука об руку обменялись клятвами на веранде. Мировой судья, с которым Пэкс познакомился в свое время, законно провел церемонию. Родители Пэкса были нашими свидетелями.

Тогда я впервые познакомилась с мистером и миссис Таннер.

После того, как обменялись кольцами и официально были объявлены мужем и женой, у нас был сервированный ужин с его родителями в столовой. Мать Пэкса удивила меня свадебным тортом, а его отец откупорил две бутылки шампанского.

Они были приветливы своим собственным способом. Казалось, они одобрили меня, и это все, что меня волновало. У меня не было сил налаживать с ними отношения или бороться. Пэкс клялся, что они полюбили меня, как и он. Он был доволен их реакцией, и этого было достаточно для меня.

Я не ожидала, что буду счастлива в день своей свадьбы. Думала, что воспоминания о Спенсе задушат мои шансы на радость, но все наоборот. Стоя там, обещая свою жизнь Пэксу, я чувствовала умиротворение. Я чувствовала облегчение. Кто-то еще сможет позаботиться обо мне. Я не останусь одна в темноте.

Я снова посмотрела на снимок.

- Ваше платье роскошно, - восхищалась Лайла.

- Спасибо. Мне тоже нравится, - я улыбнулась ей.

- Расскажите мне о сенаторе то, чего мы уже не знаем, - Лайла глотнула лимонада.

Я притворилась, будто обдумываю что-то.

- Он оставляет мне маленькие записки по всему дому. Они такие милые. Просто небольшие напоминания, что он думает обо мне.

- Ооо, как мило.

- Он заботливый муж. И, безусловно, романтик.

- А как насчет чего-нибудь раздражающего? Должно быть что-то, что сводит вас с ума. Я знаю, что мой муж делает.

Я засмеялась.

- Кажется, он не может найти бельевую корзину. Серьезно, разве так тяжело забросить носки к грязному белью?

Лайла нашла это таким же забавным, как я этого хотела.

- Кажется, даже самые романтичные мужчины по-прежнему могут оставаться неряхами.

- Да, могут.

- Что вы любите делать вдвоем, когда не ведете предвыборную кампанию?

- Мы большие киноманы. Мы любим смотреть фильмы, что хорошо, поскольку мы можем делать это где угодно.

- Есть ли у сенатора любимый? - спросила она.

- Ему нравится классика, естественно. Что угодно с Джоном Уэйном, и вы не сможете оторвать его от экрана. Даже не пытайтесь.

Лайла потянулась в свою сумочку и разместила снимок на столе. Я секунду его изучала. Это было фотография с девушкой в снегу и сексуальным парнем рядом с ней.

- Это Пэкстон? - спросила я. Подняла снимок.

- Да, - она внимательно меня изучала. - Он был сделан во время зимних каникул тринадцать лет назад. Думаю, это второй курс сенатора.

Я положила его вниз.

- Похоже, им весело, - улыбнулась Лайле.

- Мне нужно спросить вас, миссис Таннер. Что вы знаете об обвинениях предъявленных вашему мужу об измене его невесте с этой девушкой, она забеременела, и он заставил ее прервать беременность, которая стала результатом этого романа?

- Простите?

Она подняла фотографию и пихнула ее обратно в сумочку.

- Как прокомментируете эту историю?

- Именно так. Историю. Что-то сфабрикованное политическими противниками моего мужа. Мне больше нечего сказать по этому поводу, - лимонад отдавал горечью.

- Что если я скажу вам, что знаю, где она?

Мои глаза впились в журналистку. Почему она делает это? Разве она не знает, через какую боль я уже прошла? Мне не нужны доказательства прошлого Пэкса. Он усердно работал, чтобы закрыть главу разрыва с Сарой.

- Лайла, знаете, я не очень хорошо себя чувствую. Я страдаю мигренями время от времени. Кажется, одна из них вот-вот начнется. Думаю, нам необходимо перенести наше интервью, - я встала, указывая на то, что наша встреча закончена.

- Печально слышать об этом, миссис Таннер, - она забросила сумочку на плечо.

Я проводила ее до входной двери, а потом заперла замок за ней. Вытащила телефон, чтобы позвонить Пэксу. Попала на голосовую почту. Это происходит все чаще.

Я дожидалась его прихода на веранде. Я уже была на половине бутылки вина. Должно быть, уже полночь.

- Вот ты где. Я искал тебя наверху, - он запечатлел поцелуй на моей щеке. - Как прошло интервью?

- Я пыталась дозвониться тебе. Звонила три раза, - мне нравился звук волн, разбивающихся о песок.

- Прости. Были встреча за встречей. Каждый раз, как я собирался позвонить, меня прерывали и утягивали на другую встречу. А что? Что-то случилось.

Он сел рядом со мной, вытягивая ноги на шезлонге.

- Все пошло не по плану.

- О, она начала копать под меня? Ты знаешь мои взгляды на все. Уверен, ты справилась с этим.

- Нет, Пэкс. Она поймала меня в ловушку фотографией тебя и той девушки с лыжного курорта.

Он посмотрел на меня.

- Какая фотография.

- Вы вдвоем на склоне. Снимок достаточно невинный. В любом случае, она спрашивала мое мнение об интрижке. Она сказала, что ты изменял своей невесте и то же самое об аборте.

- Как это всплыло? Мы замяли эту историю, - он провел пальцами по волосам. Я видела его нахмуренные брови в темноте. - Все давно похоронено.

Холодок пробежался по моим рукам.

- Ты был обручен с Сарой, когда уезжал на курорт? Ты сказал, что у вас был перерыв в отношениях.

Он выдохнул.

- Слушай, у нас были не лучшие времена. Ее отец заставил меня сделать ей предложение…это длинная история между нашими семьями. Но я, действительное, не мог принять этого. Мне было нужно немного пространства. Мне было всего 22 ради всего святого. Мне не было дела до помолвки, и я не хотел, чтобы мне указывал кто-то, что делать.

- Ты солгал мне?

- Это не ложь. Я просто…у нас были другие проблемы на тот момент, если помнишь. Я пытался защитить тебя от наших просочившихся снимков. Не помню, что говорил тебе о лыжной поездке.

- Я помню, Пэкс. Ты сказал мне, что у вас перерыв и что беременность - состряпанная ложь.

- Точно. Я так и сказал. Понимаю, звучит так, будто я оправдываюсь сейчас, но я беспокоился о тебе. Ты нуждалась во мне, Одри. Мы впервые поговорили об этом в ночь…

- Я знаю, что это за ночь, - перебила я.

- Тогда, ты помнишь, что у меня было много дел. Моим единственным намерением было защитить тебя от всего этого.

- Хочешь сказать - нормально искажать правду? - спросила я. Вина было недостаточно. Мне нужно больше. Я наполнила бокал до краев.