Роман Магнолии

- Мы все искажаем правду, - его глаза вспыхнули.

- Скажи, остаток истории - ложь?

- Да. Клянусь.

Вино сделало свое дело. Я почувствовала свободу. Спокойствие. Волны убаюкивали меня. Я не хотела задерживать злость в своей крови.

- Ладно.

- Ладно? Мы в порядке? Это все? - его палец пробежался вдоль моей руки. Мое тело быстро среагировало на него. Как и всегда.

- Может, я немного злюсь, - предупредила я.

Его рука переместилась к моей шее, массируя ее вниз к плечам.

- Приятно, Пэкс, - я еще глотнула вина. - Ты изменил мое мнение, - моя голова перекатилась вбок, перехватывая его взгляд.

Там было больше. Я видела.

Он резко выдохнул.

- Мне нужно еще кое о чем поговорить с тобой.

- О чем?

Он вздохнул.

- Не знаю, как ты воспримешь это, но адвокат Хьюза нашел лазейку. Обвинения не были выдвинуты ему этим утром.

Я не смотрела новости сегодня.

- Это невозможно. Он сделал это. Есть доказательства.

- Знаю. Знаю. Но без пистолета, мы всегда знали, что это проигрышное дело. Адвокат подал жалобу на департамент. Долгая история, но дело прекращено.

- Я-я не верю в это. Они не могут так поступить. Я давала показания в суде. Я отдала полиции ту флешку. На ней все.

- Знаю. Ты все сделала правильно. Все что могла, чтобы добиться справедливости.

- Мы можем подать апелляцию? - я не чувствовала себя в безопасности, как пять минут назад.

- Это не гражданское дело. Оно выдвинуто штатом, - он взял меня за руку. - Если судья увидел преимущества в доводах защиты, мы должны это отпустить.

- Отпустить? Из-за формальности?

- Да. Оставить это позади. Давай двигаться дальше в будущее, которое у нас есть. Планы, которые мы придумали, - Пэкс, казалось, двигался дальше. Смерть Спенса не преследовала его, как меня. Интересно, если бы кто-то убил Сару, было бы так же легко?

Я встала с шезлонга.

- Не думаю, что смогу сделать это.

Он схватился за мое запястье, когда я проходила мимо него.

- Ты должна.

Я выкрутилась из его хватки, возвращая обратно циркуляцию в руку.

- Что это было? - огрызнулась я.

- Извини. Я схватился слегка крепче. Тебе нужно отпустить это. Ничего хорошего не выйдет от преследования Хьюза. Ты знаешь это, - Пэкстон встал, возвышаясь надо мной. - Я не хочу, чтобы ты цеплялась за это.

- Я знаю, что мужчина, убивший Спенса, на свободе. Если мы ничего не сделаем, как я могу быть уверена, что он не придет за нами снова? Что если он навредит тебе в этот раз? - я бросилась на Пэкса. - О, Боже. Теперь, когда ты кандидат в губернаторы, он придет за тобой.

Я чувствовала, как пол сместился подо мной.

- Шшш…шшш, - он гладил мои волосы. - Я больше не боюсь Хьюза. Он закончил с политикой. Его карьера окончена. Мне не страшно, и я хочу от тебя того же. У нас лучшая охранная система в доме. Я могу нанять защиту для тебя, если от этого тебе станет лучше, - он приподнял мой подбородок. - Он не причинит тебе боли.

Его слова успокоили страх, который внезапно появился. Меня снова выкидывало из моря, а Пэкс притягивал меня, как якорь, обратно в безопасность.

- Спасибо, - прошептала я.

- Я всегда буду защищать тебя, Одри. Всегда.

Глава 12

Прогулка по пляжу нервировала, когда телохранитель следил за мной, но это так, как и должно быть сейчас. Когда я выходила из стен нашего дома, со мной был кто-то из охранного агентства. Я сказала Пэксу, что от этого чувствую себя безопаснее, и это правда.

С тех пор, как судья отклонил в суде дело Хьюза, я не могла спать по ночам. Мне снились кошмары. Сны, в которых я видела Спенса, садящегося в свою машину, и едущего прямо на меня, увеличивая обороты двигателя. Я кричала и просила его остановиться, но он все равно ехал. Мои ноги вросли в желтую разметку на асфальте, не могли пошевелиться, а потом я посмотрела вниз, и мои колени были покрыты грязью. Залив Трантера был позади меня, и машина свернула с дороги. Спенс был там. Я пыталась предупредить его, и каждый раз я просыпалась перед тем, как машина врезалась в дерево.

Такой же сон был прошлой ночью. Я проснулась от холода, который полз по моей коже. Мое сердце сильно колотилось в груди. Я потянулась к Пэксу, но его там не было. Наша королевского размера кровать была пустой.

Я нашла его в кабинете, царапающего заметки для речи.

- Ты собираешься вернуться в кровать? - я хотела, чтобы он поднял меня и пронес через весь коридор к нашей спальне.

- Чуть позже. Не мог уснуть. Я думал о фермерской реформе, которую только что выдвинули в Палате, и полагаю, что у меня есть способ, чтобы она заработала с обеих сторон, - он сделал две колонки на своем листе.

- Здорово. Как насчет утра? Это может подождать?

- За завтраком у меня переговоры о финансировании политической партии. Меня не будет здесь уже в семь. Нет, времени. Боже, как бы я хотел просто работать 24/7. Сон встает на пути всему, что нужно сделать.

- Ох, - произнесла я тихо. - Ладно. Я просто попытаюсь снова заснуть, - рассказывать ему про сон прямо сейчас, казалось не к месту.

- Подожди, что такое? - он бросил ручку. - Ты в порядке?

- Да. В порядке. Я просто проверяла тебя.

- Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - я закрыла за собой дверь.

И это мой муж. Он - трудоголик. Могла ли я его винить? Он избирался на пост губернатора и к тому же работал сенатором штата. У него были обязательства, которые были распланированы на месяцы вперед. Свободное время - ограничено. Время наедине становилось трудно найти.

Я согнулась у линии прибоя и подняла кусочек пляжного стекла. Я чувствовала гладкие зеленые края под своими пальцами, и дернулась когда, ощутила заостренный конец, царапнувший мой большой палец. Кровь потекла по ладони.

- Ауч, - я отшвырнула стекло к прибою, скрипя зубами. Я никогда не видела острого выступающего края до конца. Оно чувствовалось таким гладким.

Я бросилась мимо человека, стоящего на причале.

- Вам что-нибудь нужно, миссис Таннер?

- Нет, - я отмахнулась от него. - Только пластырь. Небольшой порез, всего-то.

- Могу я сделать что-нибудь для вас.

- Нет. Я сказала, что все улажу, - побежала вверх по лестнице к веранде. Я могу извиниться позже.

Я перевязала большой палец и наполнила чашку кофе на кухне. Мужчина расположился за дверьми на улице.

Я подняла телефон и заметила, что пропустила несколько звонков. Я прослушивала сообщения, пока размешивала сливки в чашке. Я ждала звонка от Пэкса про итоги сбора средств для партии.

Кампания была удовлетворена показателями по сбору средств, но они хотели идти на опережение. Лучше было иметь больше про запас, чем им необходимо, а не насркебать на кампанию и искать спонсоров. Я подумала о том, на что могли бы пойти все эти миллионы, вместо рекламы, рекламных щитов и заметок в газетах, но именно в этой игре я сейчас варилась.

Один звонок был из кабинета моего врача с напоминанием о завтрашнем приеме. Я нажала «удалить». Потом я услышала это. Голос женщины. Она быстро говорила.

«Это Беки Хоф…просто Беки. Лайла Войт дала мне ваш номер. Пожалуйста, перезвоните мне. Мне нужно поговорить с вами. Это срочно»

Я уставилась на телефон. Она не была похожа на репортера. Она, похоже, нервничала и торопилась. Есть поговорка про любопытство. Я набрала номер и ждала.

- Алло?

- Это Одри Таннер, - все еще странно использовать другую фамилию. - Это Беки?

- Не думала, что вы перезвоните, - ее голос был тихим.

- Ладно. Вы сказали, что знаете Лайлу Войт, - я ждала.

- Знаю. Мы можем встретиться? Я понимаю, вы не знаете меня, но…

- Я…эм…мое расписание полностью расписано. В чем вам нужна помощь? В интервью?

- Я та, кто отдала Лайле тот снимок с вашим мужем.

Я слегка замешкалась.

- И каким образом вы связаны с этим снимком?

- Я та девушка, которая на нем.

- Вы та девушка? - переспросила я.

- Да. Пожалуйста, мы можем встретиться?

- Ладно. Когда?

- Как насчет прямо сейчас? Вы можете прийти одна?

Охранник стоял за дверью. Я могла взять его с собой, как и всегда, или оставить его. На входе в здание была кофейня. Если я поеду на велосипеде, я смогу попасть туда через пять минут.

- Вы знаете где Jitter Jive? Я уже готова идти.

- Я знаю. Увидимся там, - она отключилась.

Я собиралась сделать то, что могу сказать, никогда бы не сделала. Усомниться в Пэксе. Бессмысленно, если я буду убеждать себя, что иду выпить кофе для его блага. Что я просто хотела быть способной предупредить его об этой женщине. Фотографиях, которые у нее могли бы быть. Доказательствах, которые она собирала годами.

Я шла для того, чтобы узнать истину самостоятельно. Без него, пытающегося защитить или направить меня в другом направлении. Я хотела знать, было ли что-то большее в его прошлом, что он слишком боялся рассказать мне.

Я припарковала свой велосипед перед окном с нарисованной кофейной чашкой и вошла внутрь. Я заказала латте и села в углу, в дальнем углу.

Каждый раз, как звенел колокольчик над дверью, я подпрыгивала. Это глупо, правда. Я ждала, когда остынет мой латте и причину моего приезда.

Я уже была готова сдаться, и признать то, что стала частью какой-то шутки или неприятной таблоидной схемы, когда зашла женщина.

Она была невысокой. Ее волосы спутаны и опускались рядами из волн. Ей могло бы быть тринадцать, но я узнала этого лыжного кролика по показанной Лайлой фотографии. Мягкий, коричневый свитер свободно свисал с ее плеч.

- Миссис Таннер, - она скользнула на место напротив меня. - Спасибо, что встретились со мной.

- Кофе? - предложила я.

- Нет, я ничего не хочу. Думаю, слишком нервничаю, чтобы пить что-то.

- Не надо нервничать, - не думаю, что мои слова успокоили ее.

- Лайла рассказала мне, что вы не захотели комментировать снимок.

- Правда. Не вижу никакой выгоды исходящей из ковыряния в прошлом моего мужа. Мы все совершали то, о чем сожалеем. Да? Я определенно занималась в колледже тем, что не захотела бы вываливать на бумагу, - я пыталась обратиться к ней, как женщина к женщине.

- Не такое.

- Не думаю, что понимаю. Что такого, что вы переспали в отпуске? Не думаю, что это преступление.

Она оглядела кофейню. Бариста слишком занят, выставляя стаканчики для большого заказа. Беки прошептала мне на ухо.

- Потому что это не просто секс. Он собирался оставить Сару ради меня.

Я слегка отстранилась. Мне не нравилось ощущение ее дыхания на моей коже.

- Вы намекаете, что у Пэкстона были с вами отношения?

Она кивнула.

- У него были. У нас были.

Это не та разрушительная атомная бомба, которую я ожидала.

- Ладно. Ну, полагаю, спасибо, что дали мне знать, - интересно мой кофе могут перелить в стаканчик на вынос?

Она положила руку на мое плечо.

- Я не закончила.

Я села.

- Простите. Что там еще?

- Уверена, Лайла упоминала кое-что о моей беременности.

- Да. Я слышала об этом раньше. Вы собираетесь сказать мне, что он заставил вас сделать аборт, потому что я не поверю в это. Пэкс не такой человек.

Она покачала головой.

- Нет. Я узнала, что беременна несколько недель спустя, после лыжного уикенда. Я позвонила Пэкстону и рассказала все. Мы разговаривали и переписывались все время, после его отъезда. Это было что-то вроде «любви с первого взгляда». В любом случае, он сказал все, что мне нужно было услышать. Он собирался оставить Сару и помогать растить мне ребенка.

Я кивала, пока лились ее слова, смешиваясь вместе в историю, которая не казалась реальной.

- Но, перед тем как поговорить с Сарой, он поговорил со своим отцом.

- Мистер Таннер знал?

- Да. И он пришел в ярость. Сказал Пэкстону, что тот разрушит свое будущее в политике, и что я не принесу ему ничего, кроме позора. Он запретил ему оставлять Сару.

- Запретил? Что случилось?

- Я сделала кое-что ужасное. Кое-что настолько ужасное, что живу с этим каждый день и ненавижу себя. Я взяла деньги у Альдреджа Таннера.

- Мой свекр дал вам денег?

Она кивнула.

- Он сказал мне, сообщить Пэкстону, что я потеряла ребенка и что переезжаю в Европу на поиски себя или любую безумную историю, с которой смогу выкрутиться. Он дал мне миллион долларов, чтобы оплатить любые медицинские расходы, которые понадобятся, чтобы позаботиться о беременности, и потом начать новую жизнь для себя.

- Поэтому вы прервали беременность? - я сохраняла интонацию низкой, но слова прозвучали громко и гневно.

- Нет. Не прервала.

- Что?

- Я взяла деньги и пошла в клинику. Я намеревалась пройти через это. В смысле, что я должна была делать в двадцать два с ребенком и без отца, который поможет мне вырастить его? У меня нет семьи. Но я отказалась так быстро, как меня положили в палату. Я не смогла сделать это.

- Но ты никогда не говорила Пэкстону? Ни одного звонка? Ничего?

- Нет. Я переехала во Францию. Я родила ребенка, и он никогда об этом не знал. Он думал, что у меня выкидыш.

Я заставила себя не осуждать ее. Я не должна судить ее. Но я попыталась задуматься, что за женщина сделала бы выбор, подобный Беки.

- Зачем вы рассказали мне об этом? - я искала в ее глазах информацию. - Деньги? Это вам нужно? Больше денег?

- Нет. Нет. Я никогда не попросила бы денег у вас.

- Тогда что? Я не понимаю, почему после всех этих лет вы рассказали правду. По крайней мере, мне. Почему не Пэкстону?

- Потому что, он узнал бы все, он поговорил бы со своим отцом и тогда то, что мне нужно от вас никогда не произойдет.

- И что это? Что я вообще могу сделать?

Она закрыла глаза, и на мгновение, я подумала, что она сохранит тайну.

- У меня рак. Мне нужно, чтобы вы вырастили мою дочь.

Глава 13

Я доехала до дома на велосипеде, хотя не видела ни домов ни машин на улице. Есть способ переварить информацию, которую мне предоставили, но я сомневалась, что мне хватит навыков для этого.

Тот факт, что Пэкс снова солгал мне, казался мне наименее важным, чем ложь его отца и Беки. Она разрушительна.

Как я расскажу ему, что у него есть двенадцатилетняя дочь?

Охранник встретил меня у двери.

- Мэм, не знал, что вы уходили.

- Я встречалась с другом. Мне жаль, я должна была сказать вам, - я закрыла дверь, оставив его на лестнице хмуриться и качать головой из-за меня.

Я налила вина, а потом вылила его в водосток. Мне нужно быть трезвой. Если я собиралась убедить Пэкса, что мы должны забрать его дочь, о существовании которой он никогда не знал, мне нужно составить план для него. Что-то, что может облегчить его страхи и ответить на вопросы всех политических препятствий, которые возникнут. Проблема в том, что я учитель, а не юридический стратег.

Я села за его стол и перелистнула на новую страницу его блокнот. Это место его мозгового штурма. Я наблюдала, как он составлял списки и полноформатные планы. Он завоевывал генеральных директоров всех влиятельных компаний своими речами. Он убеждал избирателей, изменить своего кандидата. Я утонула в коже и закрыла глаза.

Она сказала, что началось с правого яичника, потом перекинулось на левый. По началу доктора уверяли ее, что они достаточно рано о нем узнали. Было время для борьбы. Время, чтобы атаковать болезнь, которая захватила ее тело. Но они ошибались. Беки рассказала, что в ее семье была наследственность рака груди, но она всегда считала, что попала в поколение, которое избежало этого. Ее мать и тетя, обе были поражены на ранней стадии заболевания. Она никогда не знала своего отца. У нее никого не осталось. Ни одного члена семьи, который мог бы забрать ее дочь.

После года диагностики, она приняла свой исход. Ей нужен был план. Лайла Войт - ее соседка по колледжу. Несмотря на расстояние, они поддерживали связь. Лайла единственная знала о ребенке.

Поначалу я была скептически настроена, но после второго латте, я поверила Беки, когда та сказала мне, что у Лайлы не было намерений писать о фотографии с лыжного курорта. У нее была единственная цель на протяжении интервью и это расспросить меня. Если Лайла решила бы, что я могу быть мамой, могу обеспечить хорошую жизнь дочери Беки, тогда она бы связалась со мной. Я так и не спросила, каким был бы план, если бы я не прошла оценку материнства.

Я сказала, что перезвоню. Сказала, что мне нужно время, чтобы поговорить с Пэксом. Она напомнила, что ей не так много осталось.

Я собиралась приготовить ужин и выдать ему всю историю целиком. Я выложила бы ему все графиком, наслаивая причины забрать ее одну на другую. Но в тот момент, как он вошел в двери, я отбросила это. Единсвтенное, что имело значение, - правда.

- Пэкс, я должна поговорить с тобой.

- И тебе привет тоже, - он ослабил галстук. - На самом деле, мне нужно принять душ. Фермерская реформа не такая легкая, как мне показалось. Как насчет встретиться на веранде с той новой бутылкой красного?

- Я-я хотела…конечно. Хорошо звучит, - я улыбнулась.

- Присоединиться ко мне не хочешь?

- Я принесу вино. Увидимся через несколько минут.

- Полагаю, что так, - он выглядел разочарованным и забрался по лестнице на второй этаж.

Ветер успокоился, и волны смещались на линии прибоя, в поисках океанской мелочи. Интересно, их жизни такие же сложные, как наши? Не совсем, подумала я, пока ждала, когда ко мне присоединиться мой муж.

- Так, что происходит? Как прошел твой день? Тодд связался с тобой насчет твоих пожеланий по автобусу?

- Автобусу? - я игнорировала свой телефон остаток дня.

- Да, автобус, который мы используем для кампании. Мы могли бы полететь или взять машину, но на автобусе было бы намного комфортнее ездить из провинции в провинцию. И мы добились этого. У нас на семь миллионов больше для нужд кампании. Можешь поверить в это?

- Нет, не могу. Семь миллионов долларов, и мы собираемся покупать автобус? Похоже, у тебя был еще тот денек.

- Это точно, - он вкрутил штопор. - Да. Между тем, что происходит в сенате прямо сейчас и работой над поддержкой для кампании, я выдохся, - он закрыл глаза.

Я могла бы подождать, но он возвращался в Колумбию утром и пройдет два дня до его возвращения домой снова. Беки нужно знать, смогла ли я убедить его вырастить собственную дочь.

- Ты всегда говорил, что выслушаешь все, что я захочу рассказать, так?

Он протянул мне бокал.

- Конечно.

- Ну, пришло такое время. Просто выслушай, что я скажу. И не перебивай, пока я не закончу. Ты можешь сделать это?

Он прищурился.

- О чем ты?

- Просто скажи, что выслушаешь, Пэкс.

- Ок. Я выслушаю.

Двадцать минут спустя, после того, как я пересказала все, что узнала о Лайле Войт и Беки. Обо всех сделках между ней и его отцом, как Беки переехала во Францию, чтобы растить ребенка в тайне, и как она нуждается, чтобы мы забрали ее, мой рот перестал двигаться, и я ждала его ответа.

- Это безумие какое-то, самая нелепая история, которую я вообще слышал, - он отпил вина. - И здесь есть несколько нестыковок.

- Это не просто история. Это правда, - мне ненавистно, что он сопротивлялся.

- Ты говоришь мне, что какая-то женщина позвонила тебе, потом показалась в кофейне, и ты поверила в это дерьмо? Милая, я понимаю, что ты новичок в этом, но да ладно. Она хочет что-то. Здесь есть множество возможностей. Мы должны быть осторожны с теми, кого впускаем в свой круг. Очень осторожны.

Я потянулась к папке, которую положила на шезлонг, и открыла ее.

- Смотри, Пэкс, - я протянула ему снимок. - Ее зовут Корин. У нее твои ресницы.

Он изучал девочку и поднес фотографию ближе к лицу.

- Это не возможно. У меня не может быть дочери. Если это правда, то означает мой отец обманул меня. Ты говоришь, что он заплатил ей за убийство моего ребенка? - его лицо вспыхнуло, и бисеринки пота выступили на его висках.

Я вытерла его лоб, а потом погладила челюсть.

- Не могу вообразить, что ты можешь испытывать, узнав о таком предательстве.

- Мой отец не такой. Он бы не сделал подобного. Он точно не поступил бы так со мной. Мне плевать, что эта женщина наговорила тебе.

Пэкстон рассказывал мне о своем отце. Как тот помог, потянув за кое-какие ниточки, чтобы он добрался до Цитадели. Как он пожертвовал деньги его юридической школе, чтобы убедиться, что именно Пэкстон будет произносить выпускную речь. Для меня не казалось это таким уж большим делом, но он не замечал этого.

Пэкс уставился на снимок.

- Этого просто не может быть. Он не мог.

- Беки добровольно сдаст ДНК-тест. У нее есть копия подписанного твоим отцом чека. Она будет полностью откровенной. Она ответит на любой твой вопрос, - его глаза поднялись к моим. - Мне жаль, что он причинил тебе такую боль.

- Боже, Одри. У м-меня есть дочь? - он поднес снимок к свечам, горящим на столе между нами.

- Думаю, да.

- И ты считаешь, что мы должны растить ее?

- Да, считаю, - я наблюдала, как он бросил снимок Корин рядом с собой. Здесь безошибочное сходство. ДНК-тест может и докажет все для Пэкса, но мне не нужны результаты. Я верю Беки.

- Это не возможно. Если я признаю, что это произошло, тогда я признаюсь во лжи. Я яростно отрицал любую связь с Беки на протяжении двенадцати лет. Это разоблачит моего отца, взятки, все. Это не может произойти. Точно так же, как я презираю его прямо сейчас, я не собираюсь уничтожать его. Очень многое поставлено на карту. Это подорвет все, что я сделал для губернаторского поста. Я не могу. Я удостоверюсь, что о ней позаботятся, как смогу, но на этом все.

- Ты не серьезно, Пэкс. Она твоя дочь. Ее мать умирает. Мы должны помочь ей.

- Я не знаю ее. Она не знает меня. Она не поймет разницы, - он смотрел на бегуна, семенящего перед нами. - Я позабочусь о ней. Обещаю.

- Но в то время ты хотел уйти от своей невесты и вырастить эту девочку, - борьба во мне чувствовалась чужеродно. Адреналин подпитывал меня.

- Когда Беки позвонила и сказала, что потеряла ребенка, я сдался. Я двинулся дальше. Женился на Саре. Я не чувствую того притяжения, которого ты от меня хочешь, Одри. Прошло много времени.

- Мы можем удочерить ее.

- О чем ты говоришь?

- Не скажу, что мне нравится использовать подобные методы, но думаю, что смогу убедить Беки согласиться на это. Мы удочерим ее законно. Мы можем сообщить прессе, что пытаемся обзавестись семьей, и когда просматривали варианты по удочерению, мы услышали о Корин, девочке, которая внезапно стала сиротой. Мы даже можем сказать, что узнали о ней через фонд твоих родителей. Ты можешь с помощью своих людей подправить документальный след, убедиться, что он не приведет к Беки.

- Ты много об этом думала.

- Да. С тех пор, как вернулась из кофейни, я пыталась придумать, как все это провернуть. Я не знаю, как все осуществить, но знаю, что ты можешь. Мы можем сделать это вместе.

- И ты хочешь, чтобы она жила с нами? Это то, чего ты хочешь?

Я кивнула.

- Да.

- Но каждый раз, когда я прошу тебя завести ребенка, ты пытаешься сменить тему. Это тоже измениться?

- Здесь все иначе, - я поерзала на месте.

- Не вижу в чем. Ты говоришь мне, что мы вырастим эту девочку вместе, приведем ее в наш дом и станем родителями. Почему нам не создать собственную семью?

- Впереди у нас длительная кампания. Я не могу думать о беременности прямо сейчас. Что если у меня будет утренний токсикоз, и мне нужно будет идти на официальный завтрак или интервью, а меня стошнит? Это никогда не сработает. После твоего избрания в губернаторы, будет лучшее время.

Он заправил развевающуюся прядь за мое ухо.

- Если ты забеременеешь, я не буду просить тебя делать ничего из этого дерьма. Я буду заботиться о тебе

- Ты выставляешь все так, будто это легко. Ребенок все изменит.

- Да. У нас всегда будет частичка тебя и меня. Ты же знаешь, что значит для меня иметь от тебя ребенка.

Я кивнула. Я сопротивлялась обсуждению больше года.

- У меня прием у врача завтра, - я посмотрела в его глаза, понимая, что это единственное, что он всегда хотел от меня.

Он обхватил мое лицо руками и поцеловал. Его язык врывался в меня, как будто мы целовались в первый раз, исследуя губы друг друга и новизну наших вкусов. Он толкнул меня на спину на кушетку, перемахнув через мое кресло.

Его руки плавали по моей груди и бедрам. Я прикусила его шею.

- Не думаю, что нам нужны снимки этого, - предупредила я. - Там, наверное, журналист в кустах, готовый продать это за миллионы.

- Я мог бы подумать о худшем, - он улыбнулся.

- Пэкс, скажи мне, что мы можем забрать Корин, - у него был способ отвлечь меня. Я чувствовала, как моя борьба убывает, пока он согревал мое тело своими руками и языком.

- Одри, скажи мне, что мы можем попытаться завести ребенка.

И вот. Переговоры. Торговля. Один ребенок в обмен на другого. Хотя, так не ощущалось, когда он агитировал мое тело поцелуями. Я не замечала того, как он говорил мне, насколько хочет видеть меня матерью своих детей. Я не осознавала ход, который он только что разыграл.

На следующий день, на моем ежегодном осмотре, я удалила внутриматочную спираль. Я позвонила Беки и рассказала ей условия удочерения. В любом случае, мы с Пэксом станем родителями.

Глава 14

Мне не комфортно говорить перед большой толпой. Дети - другая история. Я улыбнулась маленьким личикам, собравшимся у моих ног. Сегодня моя первая лекционная встреча перед группой воспитанников детского сада Гринвиля. Это первый лекционный тур по штатам, на который я согласилась.

Я не создана для страстных речей или приемов дамочек за ланчем. Пэкс сказал, что есть другие способы обыграть мои сильные стороны. На протяжении кампании со мной всегда были блоггер и фотограф, где бы я ни появлялась на публике, но сегодня в конце класса собрались журналисты из газет и телевидения из местных филиалов.

Я вдохнула запах карандашей и мела. Наблюдала, как мигал флуоресцентный свет. Заметила, что учительница организовала на каждом детском столе коробочки. Звонок прозвенел, и я очистила разум. Я не могла позволить пробраться прошлому. Не сейчас.

Я прочистила горло и улыбнулась аудитории.

- Кто хочет послушать о маленькой девочке, которая встретила леприкона? - спросила я.

Все их ручки взлетели в воздух.

- Это она из моих любимых. Давайте все навострим свои ушки, - я смотрела, как они все приложили воображаемые трубки к своим ушкам.

Я открыла первую страницу.

- Давным-давно жила маленькая девочка по имени Калиопа.

После рассказа, я позировала с учениками и учителями. Я раздала несколько автографов и улыбалась, когда учителя спрашивали - могут ли они запостить наши совместные снимки. Этого хотел Пэкс…голосов учителей.

Мой охранник сопроводил меня обратно к автобусу на школьной парковке. Я сказала ему, что прилягу до следующей остановки. Я поплелась в спальню и защелкнула хлипкий замок на двери.

Я сорвала шелковый пиджак со своих плеч и вышагнула из юбки. Я бы никогда не надела ничего подобного на урок. Все было бы испорчено к концу дня, покрылось бы отпечатками краски или грязью с игровой площадки.

Тур по школам продлится следующий месяц. Где-то между сбором средств, агитаций и интервью Пэкс собирался встретиться со мной в туре. Я почувствовала, как автобус дернулся вперед, и распласталась поперек кровати, интересно, мы когда-нибудь разделим ее? Так далеко, казалось, мы кружили на разных концах штата.

Я забралась в кровать, натягивая простыни до талии. Они были из высококачественного материала, какой Тодд смог найти. Деньги кампании обернуты вокруг моих бедер. Мой телефон зажужжал, и я стянула его с тумбочки.

- Привет.

- Как все прошло? Тодд переслал мне несколько снимков на телефон, - Пэкс звучал восхищенно. - Я хочу их везде. На каждой остановке. В каждой газете штата.

Могу ли я рассказать ему о печали, которая поглотила меня на секунду? Что я практически захотела утонуть в свой прежней рутине и погрязнуть в ней?

- Было здорово. Им понравилась история про леприкона, - я села, подтянув колени к груди.

- Похоже, им понравилась ты. Это именно то, что нужно видеть людям.

- Рада, что смогла помочь, - я перекатилась на спину и уставилась в потолок.

- Я понимаю, что ты в туре по школам, но что ты думаешь насчет ужина завтра вечером?

- Какого рода ужин?

- Официальный. Он проводится одним из моих крупнейших союзников. Помнишь Монтгомери Портера, да?

Я встречалась с Портерами на турнире по гольфу на протяжении лета. Его жена была той женщиной, которая никогда не стареет. Безупречная кожа, волосы, ногти. Я чувствовала себя безвкусной и тусклой рядом с ней, а она легко могла быть старше меня на лет двадцать.

- Конечно. Я знаю его.

- Хорошо. Итак, он официальный. Тебе нужно что-то сексуальное, но не перестарайся. Эта группа не такая свободомыслящая.

- У меня нет никакой подобной одежды с собой. Я в автобусе, Пэкс, - шкаф был забит гардеробом для публичных встреч, и я едва втиснула штаны для йоги в комод.

- Остановись где-нибудь. Тебе нужно что-то потрясающее.

Я фыркнула.

- Это не так легко. Я путешествую через весь штат. Я даже не знаю, где торговый центр, и я в автобусе.

- Боже, Одри. Ты можешь просто позаботиться об этом ради меня? Не важно. Я позвоню Тодду. Он все купит для тебя. Просто появись в чертовом платье и улыбайся.

Я говорила себе, что это давление от кампании, сотни людей спрашивали его обо всем, требовали время и энергию.

- Пэкс…я-я.. - я никогда его не злила. - Извини. Я могу разобраться с этим.

- Хорошо, - я слышала, как кто-то прервал его на заднем плане.

- Я напишу тебе всю информацию. Кто-нибудь отвезет тебя туда.

- Где это? Я даже не узнаю в каком городе?

Он застонал.

- Я сказал, что напишу.

- Ладно, - покорно ответила я. Я что-то сделала, чтобы вывести его.

- Позвоню тебе позже.

Он занят. Он поражен. Он важен. Я пыталась вернуться ко сну, но все о чем я думала - насколько я разочаровала Пэкса.

Платье было темно-фиолетового цвета. Настолько насыщенного, что казалось практически черным, если вы не присмотритесь ближе. Я поблагодарила водителя, когда он припарковался перед загородным клубом. Мне потребовалось два часа, чтобы добраться из моей последней школьной остановки, чтобы встретиться с Пэкстоном в Бофорте.

Он встретил меня на вершине лестницы, кивая гостям, проходящим мимо него.

- Ты выглядишь великолепно, - он поцеловал меня в щеку и сопроводил внутрь, его рука прижималась к моей пояснице.

- Тебе нравится платье?

- Оно идеально на тебе. Ты идеальна, - прорычал он в мое ухо.

Волоски на моих руках встали дыбом, а сердце ускорило темп.

- Мне не понравилось, как закончился наш вчерашний разговор, Пэкс.

- Знаю. Знаю, - он повесил голову. - Я под большим давлением и перекинул все на тебя. Это было не справедливо. Простишь меня? - его глаза пронизывала боль, которую я чувствовала.

Я кивнула.

- Как думаешь, мы сможем сделать несколько совместных выступлений? Я вроде как немного одинока в этом автобусе. Не думаю, что для нас хорошо проводить так много времени врозь.

Он придержал для меня дверь в обеденный зал.

- Посмотрим, что можно сделать с этим. Я тоже по тебе скучаю, - он улыбнулся одному из спонсоров. - Мы должны зайти сюда. Они ждут от меня речь перед ужином.

Я улыбнулась. Я знала, что он не оставит меня в одиночестве.

- А что насчет после ужина? - я следовала за ним к столу покрытому белым льном в передней части зала.

Он повернулся, чтобы прошептать мне на ухо:

- Я собирался улететь сегодня. У меня с утра завтрак в Гринвилле, - я выпятила нижнюю губу. - Но, думаю, что смогу попросить Тодда переорганизовать мое утро. Ты нужна мне сегодня.

От его слов мою кожу покалывало.

- И полагаю, мы не можем сбежать с этого ужина.

Монтгомери и Шанталь Портер подошли к нам, и я слегка отступила назад за Пэкстона.

- Пэкстон. Одри. Так приятно видеть вас двоих сегодня, - миссис Портер запечатлела поцелуй в воздухе рядом с моей щекой.

- Нам тоже, миссис Портер. Замечательный ужин, - я повернулась к ее мужу, когда тот сжал мою руку.

- Монти, и снова моей благодарности будет недостаточно за все, что ты сделал для моей кампании, - Пэкс довольный хлопнул мужчину по спине.

Самый высокооплачиваемый спонсор улыбнулся, демонстрируя больше десен, чем зубов.

- Сынок, это мне в удовольствие. Мы собираемся сделать все, что можем, чтобы заполучить правильного человека на посту. Пришло время этому штату выйти на главную сцену.

- Одри, какое красивое платье, - Шанталь оглядела меня с ног до головы.

- Спасибо. Я только что купила его. Я в последние несколько дней путешествию с кампанией.

- Ну, оно идеально тебе подходит, дорогая. Пойдем, оставим мужские разговоры, - она вцепилась в мой локоть.

Пэкс пожал плечами и произнес одними губами «спасибо», пока я следовала за ней в конец обеденного зала в небольшую гостиную через коридор. Она закрыла за нами дверь.

- Монти рассказал мне, как ты усердно работаешь в поездке кампании. Я просмотрела несколько школьных кадров прошлым вечером. Пэкстон может быть доволен тобой, - она указала жестом мне садиться.

Обшивка диванчика была из плотного гобелена с вышивкой охотничьей сцены. Я разложила свое платье вокруг.

- Да, думаю, он рад тому, как проходит кампания. Взносы подобные тем, как вы и ваш муж сделали, значат многое для нас.

- Приятно слышать. Мы знаем, что Пэкстон станет превосходным губернатором. Он будет представлять нас в Колумбии.

Я кивнула и улыбнулась. Мне казалось, как будто она намекала на что-то большее чем великолепное политическое мышление моего мужа.

- Мне хотелось побеседовать с тобой лично. Обсудить кое-что.

- Конечно, миссис Портер. Что у вас на уме? - я слышала, как играла группа сквозь стены. Я не хотела пропустить речь Пэкстона.

Она похлопала меня по колену.

- Мы являемся членами этого клуба долгое время. Наш отец подарил нам членство в качестве свадебного подарка. Он был основателем.

- Как щедро с его стороны.

- Он был щедрым мужчиной. Монти похож на него, но мы с мужем не всегда смотрим на вещи одинаково.

- Это не так уж и не обычно для брака, - я подбирала свои слова аккуратно.

- Это не совсем так. В любом случае, я поняла, что в моих силах помочь моему мужу смотреть на все более ясно.

- Ох.

- Мы можем делать это, знаешь ли. Помогать нашим мужьям, - она разглядывала меня. Интересно, ее макияж нанесен перманентно? Каждая линия аккуратная.

- Я пытаюсь помогать Пэксу любым возможным способом.

Ее хватка на моем колене усилилась.

- Именно это я и надеялась от тебя услышать. Да, помоги ему. Помоги ему увидеть, какие проблемы действительно важны. Что поможет людям, которые помогут вам попасть в тот великолепный особняк в Колумбии.

Если она угрожала мне, у нее имелись навыки скрывать это под комплиментами и улыбками. Если она советовала мне, то не очень хороша в предложении ясных инструкций. В любом случае, весь разговор оставил ощущение дискомфорта.

- Нам, женам, нужно держаться вместе, Одри.

Я улыбнулась.

- Знаете, мне кажется, что Пэкстон собирается выступить с речью, и он ненавидит, когда я не с ним. Придаю больше уверенности или что-то в этом роде, - я расправила юбку, чтобы встать.

- Конечно. Буду с нетерпением ждать визита в скором времени в ваш особняк.

- Мы будем рады встрече, - солгала я.

- Хорошо. Я отправлю тебе список гостей на нашу первую совместную вечеринку, чтоб ты знала, - она повернулась к антикварной дверной ручке. - У нас с Монти есть определенный круг людей, которые прекрасно подойдут для выгоды.

Я прилепила улыбку на свое лицо и заставила брови не двигаться.

- Я переговорю с Пэксом.

- Прекрасно.

Я заняла свое место за главным столом с мистером Портером и захлопала, когда Пэкс вышел на сцену. От разговора у меня скрутило живот. Я гоняла салат и ковырялась в жаренном лососе на своей тарелке.

- Ты в порядке? - Пэкс прислонился к моему плечу. - Ты немного съела, - у него заняло пятнадцать минут, чтобы вернуться за столик, после обращения к толпе.

- Просто устала. Меня догнало все это путешествие на автобусе. Не нужно беспокоиться.

- Хмм…почему бы мне не заказать для тебя машину, чтобы увезти в отель, и мы встретимся там после ужина?

- Предполагаю, что будет слишком попросить тебя поехать со мной? - я надеялась, что он удивит меня ответом.

Выражение его лица сказало обо всем.

- Мне не стоило спрашивать, - я расправила салфетку на коленях.

- Мне необходимо дождаться окончания вечера. Здесь мои самые верные и поддерживающие спонсоры, - он понизил голос.

- Знаю. Знаю. Я скучаю. Вот и все.

Мистер Портер похлопал по его плечу.

- Присоединишься ко мне за сигарой? - он извлек пару штук из кармана своего смокинга. - Извини, Одри. Туда вход только для джентльменов. Думаю, Шанталь приготовила напитки после ужина для дам.

Боже, я никогда не выберусь из этого места.

- С нетерпением жду этого.

Пэкс поцеловал меня в щеку.

- Обещаю, я скоро вытащу тебя отсюда.

Он исчез за массивными дверями. Могу только вообразить, какие еще обещания он выполнит сегодня.

Три часа спустя мы сидели вместе на заднем сидении Линкольна Пэкса. Он пах коньяком и небольшим оттенком сигар. Моя голова лежала на его плече.

- Спасибо, - он потер мое плечо.

- За что? - я пнула туфлей коврик.

- За то, что такая невероятная жена. Монти сказал, то ты понравилась Шанталь.

- Это она так сказала? - я села ровно.

- Да, ты произвела на нее сильное впечатление. Что бы ты ни сказала, ей понравилось. Поэтому, спасибо.

- Я не знаю было ли это тем, что понравилось бы тебе.

Он усмехнулся.

- Дай угадаю. Она ожидала какого-то рода услугу, когда ты станешь первой леди. Возможно большую вечеринку? Это часть игры, детка.

- И тебя все устраивает?

- Я бы не сказал, что устраивает. Я бы сказал, что привык к этому.

- Но нет ни единого шанса, что ты можешь обещать услугу всем. Ты дашь ложные обещания.

- Не воспринимай это настолько буквально. Они делают подсчеты. Они понимают, что их больше, чем меня. Конечно, я не смогу удовлетворить все их запросы. Но это часть фарса. Они дают мне деньги. Я говорю им, что выслушаю их, когда придет время. Это структура кампании.

- Но что произойдет, когда ты не выполнишь? Ты расстроишь множество людей.

- Доверься мне. Все наладиться.

Он попытался прижать мою голову обратно к своему плечу.

- Ты не переживаешь? - спросила я.

- А похоже на то?

- Нет, ты выглядишь спокойным и, может, немного пьяным.

Он засмеялся.

- А ты не выглядишь достаточной пьяной, - он как-то пробрался через слои моего платья, и его рука прошлась между моих бедер.

Я ударила его по груди.

- Мы в машине, - я наклонила голову туда, где сидел водитель. Казалось, он затерялся в джазовой музыке.

- Тогда я бы посоветовал вам быть тихой, миссис Таннер, - его глаза вспыхнули.

Я поначалу сопротивлялась, но его пальцы были умелыми, и я не могла сказать, сколько алкоголя текло по моему телу.

- Сколько до отеля? - прошептала я, потянувшись к его молнии.

- Я снял для нас номер на ночь в «Хилтон Хэд». У нас есть час. Ты предпочтешь подождать? - его свободная рука опустилась на переключатель внутреннего окна. Я слышала, как оно поднималось вверх. - Потому что я не знаю, смогу ли сдержать это обещание прямо сейчас.

Я расстегнула пуговицу на штанах от его смокинга и перебросила одно колено через его талию. Я злобно улыбнулась.

- Мне нравятся ваши мысли, миссис Таннер.

- Я скучала по тебе, - я обняла его шею.

Его глаза закрылись.

- Я скучал по этому.

К следующей неделе я вернулась в Чарльстон. У меня был небольшой перерыв между чтением для школьников, чтобы позаботиться о личных делах.

Не так уж и много адвокатов, которым мы могли бы довериться с деталями по удочерению Корин, но у меня был один на уме. Стелла Прайс прибыла в дом у пляжа с желтым конвертом, всунутым ей под руку. Пэкс метался по кухне со звонком, касающимся болга, который критиковал его подход к сокращению корпоративного налога. Я попыталась напомнить ему, что это, возможно, не последний кибер-противник, с которым он сталкивался.

- Привет, Стелла. Входи, - я открыла ей дверь.

- Ваш дом прекрасен, - он прошла через прихожую.

Эта женщина выслушала мой самый позорный секрет до того, как он просочился в мир, и знала моего мужа. Она не судила и не порицала меня. Она двигалась дальше, давала мне законные советы, подпитывала меня частиками незаслуженного спокойствия. Я хотела, чтобы она помогла с удочерением, но теперь, когда она в моем доме, я ощутила волны прошлого. Вспышки образов ее работы со Спенсером.

- Как ты? - спросила она.

- Хорошо, - я села напротив нее на диван. - Могу я принести тебе что-нибудь? Пэкс сейчас закончит разговор. Он присоединиться к нам через секунду.

- Нет, я в порядке. Это займет всего несколько минут. Это довольно стандартные бумаги.

Я склонила голову.

- Да?

- Да. Я понимаю, что тебе и сенатору Таннеру нужно прикрытое удочерение. Это не настолько необычно. Это случается чаще, чем ты думаешь.

- Пока все причастные защищены, - мне нужно подтверждение. Это единственное условие, по которому он согласился.

Стелла вытащила стопку бумаг промаркированную стикерами.

- Я могу пройтись по ним с тобой, или просто оставить здесь, чтобы вы вместе прочитали. Все места для подписи промаркированы.

Пэкс все еще нарезал круги по кухни. Его голос повышался каждые несколько секунд. Меня раздражало, что он не поставил документы по Корин в приоритет прямо сейчас.

- Может, тебе стоит просто оставить их, - предложила я. - Он сможет объяснить мне законную часть.

- Хорошо. И ты тоже можешь позвонить мне, если появятся вопросы.

- Спасибо, Стелла.

- Как дела у мамы девочки?

Мой взгляд опустился в пол.

- Не очень. Она слабеет с каждым разом, как я вижу ее.

- Рак - стерва, - она сказала так, будто встречалась с болезнью.

- Это так.

Мы стояли на переднем крыльце. Скопление грозовых облаков нависало неподалеку. Чайки кричали над головами.

- И снова спасибо, что справляешься со всем этим и придерживаешься такой осторожности. Это много значит для меня и для Пэкстона.

- Ты можешь звонить мне в любое время. И я именно это имею в виду, Одри.

Она обняла меня, а потом уехала на своей красной, спортивной машине с откинутой крышей. Ее волосы развевались позади нее.

Капельки точками падали на крыльцо. Я вернулась в дом. Пэкс триумфально улыбался.

- Мы нашли способ заткнуть блог.

- Эм…это здорово.

- Что? Я устал от этого парня, скрывающегося за анонимными страницами. Если ему есть что сказать, то он может стать настоящим журналистом и задать мне вопросы.

- Ты вообще видел, что приходила Стелла?

- Она ушла?

- Да. Она оставила документы по удочерению. Я хотела просмотреть их вместе.

- Я могу прочесть их через пять минут. Где они?

- Не в этом дело. Я хочу, чтобы ты был сосредоточен на этом. Мы удочеряем твоего ребенка. Стать губернатором - важно, но это семья, Пэкс. Семья.

- Я сказал, что прочитаю их, - он схватил папку с кофейного столика.

- Так будет и с нашим ребенком? Ты будешь слишком занят, чтобы сменить подгузник или поиграть? Нет времени на домашнюю работу, потому что у тебя государственный ужин? Ты собираешься пропускать футбольные игры, потому что какой-то блоггер обвиняет тебя в растратах? Потому что если, по-твоему, это означает отцовство, то, думаю, мы должны поговорить по-другому.

Он уронил папку, бумаги выскользнул из нее.

- Это так ты думаешь?

- Не знаю, - я вздохнула. - Вместе. Ты обещал все вместе, и это не так.

Он схватился за мои плечи.

- После кампании, все будет по-другому. Я обещаю.

- А пока что?

Он обнял меня.

- Я сделаю некоторые изменения в своем расписании. Я буду здесь, когда нужен, - он смахнул волосы с моей щеки. - Не меняй своего решения.

- Я и не хочу, - я изучала его. - Мы можем подписать документы сейчас? Я хочу, чтобы это было официально.

Он отпустил меня и вытащил телефон из кармана. Он удерживал верхнюю кнопку, пока не погас экран.

- Больше никаких отвлечений. Я весь твой. Давай просмотрим их.

Я села рядом с ним и слушала, пока он объяснял, как работает удочерение. После этого мы подпишем, и я стану чьей-то мамой.

Глава 15

Бывали дни, когда я смотрела на пляж и вспоминала жизнь со Спенсером. Я не позволяла себе этого часто, но в такие дни, я предавалась тоске и воспоминаниям.

Пэппер сворачивался у меня в ногах, и я притворялась, что он проходит это вместе со мной. Интересно, как куст гардении у почтового ящика? Обрезают ли новые соседи листья магнолии на Рождество? Джилл, наверно, уже устроилась после переезда ее матери. Я должна позвонить и проверить. Какую книгу клуб выбрал в этом месяце? Я думала обо всем этом. Жизни, которые ушли с моим переездом.

Но части со Спенсером были труднее всего. Мои мысли были размыты, когда я пыталась вспомнить, как мы смеялись над фильмом, или как он прыгал, когда обыгрывал меня в покер. Маленькие моменты, которые мы разделили, исчезали, и я чувствовала это. Хранить о нем память - больше не является частью моей жизни. Я не могу быть женой Пэксу, так как он хочет, и быть вдовой Спенса. Жаль, что я не разобралась с этим, пока Спенсер был еще жив…жить двойной жизнью не сработало.

- Вот ты где. Я звал тебя внизу, - Пэкс стоял в дверном проеме нашей спальни.

- Почему ты дома так рано? - кроме воскресенья, я редко видела Пэкса раньше шести. Это наш компромисс. Он подарил мне целый день, когда мы могли бы побыть вместе. Он пытался.

- У меня есть новости. Спускайся.

Я вытащила ноги из-под Пэппера.

- Ладно. Что происходит?

- Пошли со мной, - он был на две ступеньки впереди меня, сбегая по лестнице, как ребенок.

Он потащил меня на кухню.

- Я получил это сегодня, - он протянул мне папку. Я узнала красно-белый логотип кампании Таннера, отпечатанный в центре.

Я открыла клапан и уставилась на графики и статистику.

- Ладно, что это?

- Я впереди на восемь очков. Восемь очков.

- Ты серьезно? Полагаю, это означает…

- Да. Это именно это и означает. Выборы через месяц, но нет ни единого шанса, что я проиграю. Мы отправляемся в Колумбию, - он поднял меня и закружил.

- Это невероятно, Пэкс. Я, правда, горжусь тобой.

- Я знаю, что мы не собирались переезжать до первой недели января, но что если соберем несколько вещей сегодня, в качестве символического жеста? Я упакую весь чертов дом, если потребуется.

- Я думала, что мы будем ездить туда-сюда? Я, правда, не хочу собираться.

- Да. Ну, я не знаю, как много поездок я совершу. Мне нужно находиться в столице так долго, насколько это возможно.

- Мы о другом договаривались. Корин переедет сюда в любой день, и ей нужна стабильность, а не коробки повсюду.

Беки положили в хоспис, где ей обеспечат постоянное наблюдение. Корин останется у Лайлы на несколько дней, потом начнет с ночевок и окончательно переедет к нам жить. Мы с Беки долго обсуждали, как все сделать для нее гладко.

- Ты права. Полагаю, я просто погорячился. Мы переезжаем в губернаторский особняк. Невероятно. Не могу поверить все планы, кампании, речи…все сработало. Все это сработало. Я стану губернатором Таннером. Ты понимаешь, Одри.

Он подхватил меня за талию и усадил на прилавок.

- У нас есть окошко? - его тон был пытливым, но взгляд дьявольский, наполненный ненасытным желанием.

Я приподняла брови.

- В середине дня на кухонном островке? Серьезно? - я уже чувствовала потребность в нем. Я не могла находиться так близко и не хотеть его.

- Серьезно, - его руки проникли под мою юбку, разводя мои колени, как он хотел. - Мы пытаемся несколько месяцев. Может, нам стоит переключиться.

Я простонала в его ухо.

- Но это часть веселая, не так ли? Пытаться? - Я не хотела показывать ему какие-то ограничения.

- Никаких жалоб, - зарычал он, вжимаясь в меня между ног, трение наших тел разжигало тепло.

Иногда я думала о том, насколько мы идеальны друг для друга. Наши тела никогда не уставали от желания и нужды. Но наш брак перерос в большее, чем ненасытный секс. Мы разговаривали. Мы планировали. Мы путешествовали. Мы смеялись. Мы научились уживаться друг с другом под одной крышей. Я нашла покой с Пэксом. Он вытащил меня из темноты. А когда я думала об этом, это заставляло меня чувствовать себя цельной с ним. Это заставляло меня ощущать себя нужной и желанной. На кухонном островке, в кровати, не важно - в эти моменты я знала, что я для него все.

Я почти сразу поняла, что беременна. Я могла чувствовать это, как запах дождя прокатывающийся на протяжении лета. За все эти месяцы, как мы начали стараться, впервые я чувствовала себя по-другому. У меня было предчувствие, которое никогда раньше не подпинывало, но мне придется прождать несколько недель, чтобы сделать тест. Ожидание - самая трудная часть. Это проверяло мою выдержку таким образом, о котором я не догадывалась.

Я хранила свои подозрения при себе. Пэкс бы донимал меня каждый день, если бы я упомянула. Ему достаточно было беспокойства из-за выборов. Мне ненавистно было думать о разочаровании в его глазах, если бы я оказалась неправа. Поэтому, я сосредоточилась на подготовке всего для Корин.

Мне была доставлена кровать с балдахином и коллекция моих любимых детских книжек была расставлена в ее новый книжный шкаф. Беки сказала, что продала большинство их вещей во Франции, и они приехали с двумя чемоданами на двоих. У девочки не было много вещей.

Была вероятность, что я обустрою комнату неправильно. Может, я должна была лучше изучить популярные мальчиковые группы, а не беспокоиться о цвете и оформлении.

Я услышала, как подъехала машина на улице и побежала встречать их.

Лайла улыбнулась.

- Здравствуйте, миссис Таннер.

- Одри, будет достаточно, - учитывая, что она знала наш интимный, семейный секрет, звать друг друга по имени будет оправдано. Я ждала, когда откроется пассажирская дверь.

Корин вышла из машины. Ее темные глаза затуманены слезами. Она забросила фиолетовый рюкзак на свое плечо.

- Корин, я так рада видеть тебя здесь, милая, - я обхватила ее плечики рукой.

Лайла пожала плечами.

- Она не разговаривала с тех пор, как мы уехали от Беки.

- Это понятно. Почему бы нам не войти в дом? Ты можешь рассказать мне о своей встрече с мамой, - я завела их в дом.

- А где сенатор Таннер? - Лайла крутила головой во все стороны, сканируя комнаты на первом этаже.

- Он завяз в Колумбии. Он приедет домой вечером. Они работают над крайним сроком законопроекта. Он, правда, хотел быть здесь, Корин, но пообещал, что не пропустит ужин.

Она молчала.

- Почему бы мне не показать твою комнату? - предложила я. Лайла и Корин последовали за мной по винтовой лестнице.

Наверху было три гостевых комнаты, и из них я выбирала комнату для нее. Я остановилась на той, у которой самый лучший вид на воду и частный пляж. Я толкнула дверь, надеясь, что ей понравиться лиловое одеяло и белые светильники, которые я добавила.

Девочка прошла в центр и уселась на кровать. С моей стороны было эгоистично желать от нее улыбки или благодарности. Но, в глубине души я искала одобрения у дочери своего мужа. Я боролась с желанием сесть с ней рядом и смахнуть волосы с ее глаз.

Лайла шагнула внутрь.

- Эта комната великолепна. Я подумываю тоже переехать сюда, - она засмеялась и я была признательна ей, что она сделала первый шаг. - Какой замечательный вид на пляж, Корин.

- В любое время. Я думаю, с ночевкой было бы весело. Мы можем устроить девичник или что-то в этом роде, - это могло бы помочь Корин почувствовать себя свободнее, если поблизости будут знакомые лица во время переезда.

Шестилеток я знала. Их маленькие расспросы и невинные ошибки. Их головки отчаянно изучали и впитывали все, что их окружало. Я хорошо справлялась с шестилетками. Корин - другая история. Я ничего не знала о подростках. Одно занятие по развитию средних классов, до моей студенческой практики, не поможет мне сейчас.

- Почему бы нам не оставить тебя попривыкнуть к своей комнате? Ты можешь спуститься, когда тебе захочется, - произнесла я молчаливому ребенку.

Мы с Лайлой зависли над парой чашек кофе.

- Как дела у Беки? Какие новости?

Лайла вздохнула.

- Это произойдет в любой день. Думаю, хорошо, что Корин здесь. Не очень хорошо для нее видеть мать в таком состоянии. Беки спокойна, ну знаешь, с тех пор как вы с сенатором Таннером подписали бумаги по удочерению. Она знает, что вы позаботитесь о ней.

- Да. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы она чувствовала, что принадлежит этому месту.

- Для вас всех это займет некоторое время, но я надеюсь, что она вырастет с пониманием того, насколько счастливая. Она завяжет отношения со своим отцом, и ты будешь для нее, как мать.

- У нее есть мама, - поправила я. - Но я не стану возражать вступить в эту роль ради нее. Я сделаю все возможное.

Лайла поставила свою чашку на островок.

- Пойду попрощаюсь и потом мне лучше уехать домой. Но звоните мне сегодня, если что-то потребуется.

- Позвоню. И спасибо тебе, Лайла. За все.

- Без проблем. Увидимся завтра.

Я хлебнула свой кофе без кофеина. Как только Лайла уйдет, я останусь наедине с Корин. Я написала Пэксу. Он будет часа через три, если они вовремя проголосуют.

Я поползла по лестнице вверх, после того как Лайла попрощалась.

- Эй, там, - я слегка коснулась кончиками пальцев двери.

Она сидела со сложенными руками на кровати.

- Могу я сделать для тебя что-нибудь?

Она покачала головой.

- Хочешь распаковать чемодан? Все эти шкафы пустые. Они все твои, - я начала открывать первый шкаф.

- Нет, - прошептала она.

Я огляделась по сторонам, пытаясь придумать, чем ее впечатлить.

- Ты знаешь, у нас есть кинозал внизу. Ты когда-нибудь смотрела «Грязные танцы»?

Она покачала головой.

- Ладно, пойдем. Я собираюсь познакомить тебя с Келлерманами.

На следующий день я навестила Беки. Медсестра показала мне, где ее палата. Она полулежала, пила воду и смотрела телевикторину.

- Привет, - я улыбнулась.

- Привет, - она потянулась к пульту и выключила телевизор.

- Подумала, что могу дать тебе знать, что все бумаги официально подписаны, - я села в кресло рядом с ее кроватью. Мне хотелось как-то подбодрить ее.

Она вытерла слезы.

- Это хорошо. Я рада, что все сделано.

- Могу я что-то сделать для тебя? - она выглядела усталой. Каждый раз, как я видела ее, она была слабее. Ее голос скрипел. Ее глаза тускнели.

- Нет. Я чувствую себя комфортно. Настолько комфортно, насколько могу, - она усмехнулась. - Как Корин провела прошлую ночь?

- Думаю, первая ночь прошла чудесно. Я разрешила ей посмотреть «Грязные Танцы». Думаю, это нормально, - я прикрыла рот, понимая, что это, возможно, был не самый подходящий фильм.

- Все в порядке. Мы жили во Франции, помнишь? Она видела больше и это ее не беспокоило. Дети растут с более либеральным отношением к сексу. Американцы такие щепетильные.

Я засмеялась.

- Щепетильные. Это точно.

- Она не разговаривала, когда была здесь вчера. Она говорила хоть немного?

Я покачала головой.

- Не совсем. Но я не давила. Я думаю, он заговорит, когда узнает нас.

- Она милая девочка. Вот увидишь, - глаза Беки заволокло слезами. - Пожалуйста, не думайте, что она какой-то невоспитанный подросток. Она хорошая.

Я потянулась к ее руке, чувствуя больше костей, чем теплой человеческой плоти.

- Я знаю, что она такая. Ты не должна переживать понравится она нам или нет. Мы уже любим ее, Беки. Ты не должна беспокоиться, - я сжала ее слегка.

- Я просто… - она уставилась в окно.

- Ты не должна ничего говорить. Я знаю. Знаю.

- Merci, mon ami,- прошептала она.

- Что это значит?

- Это значит «спасибо, мой друг»

Ее глаза начали закрываться. Она боролась, чтобы открыть их снова.

- Почему бы мне не посидеть здесь, пока ты спишь? - предложила я.

Она кивнула.

- Это было бы хорошо. Мне не нравится оставаться одной, - она повернула свое лицо в сторону.

- Мне тоже, - я наблюдала за тем, как она спит, понимая, что она сталкивалась с темнотой, с которой я еще не встречалась.

Я навещала ее каждый день. Иногда я сидела дольше, чем в остальные дни, но как только подходило время забирать Корин из школы, я обнимала Беки и обещала, что вернусь на следующий день с новостями.

Прошло много времени с тех пор, как у меня был друг. Я с нетерпением ждала встречи с ней, как будто это был нормальный способ узнать друг друга. Эйвери едва говорила со мной, и моя социальная жизнь состояла из ужинов посвященных кампании и еще больше Шанталь Портер, чем я хотела признавать. Беки не относилась к политике, и это было освежающим дополнением к моей жизни.

Я понимала, что она умирает. Я знала это с нашей первой встречи, но наивно позволяла себе верить, что все еще может измениться. Чудеса случаются каждый день. Почему бы не с моей подругой?

Но каждый раз, как я уходила от нее, я видела прощание в ее глазах, и знала, что осталось не так много.

Первые несколько недель после смерти Беки были самыми тяжелыми. Корин не хотела есть. Ей не нравилась никакая одежда, которую я покупала. Она отказывалась разговаривать с Пэксом, когда он приезжал домой. Было трудно. Были дни, когда я хотела запереться в шкафу и зарыться за рядами одежды, где никто не сможет услышать рыданий и расстроенных криков, но я заставляла себе оставаться на месте. Вынуждала себя сталкиваться лицом к лицу с ее болью, облегчить ее.

Я решила, что буду убеждаться, что у нее есть все, что необходимо. Я отвозила ее в школу по утрам и готовила ей обед. Я сидела с ней за кухонным столом и делала уроки. Медленно, мы объединялись в семью. Каждый нашел способ передвигаться в новизне нашей связи.

Я пообещала Пэкстону, что буду заботиться о ней, пока он связан кампанией. Они с Тоддом ослабили мою обязательную нагрузку, чтобы я могла проводить время с Корин. Он был настолько далеко согласно опросам, что никто не мог бы этому помешать. Он разработал свое понятие губернатора. Следующие четыре года были тщательно продуманы. Что он сделает на посту губернатора не имело значения. Политически ставки возросли до самого высокого уровня.

Мы оба это знали, но никто из нас не говорил об этом. Пэкстоном интересовались на другой должности.

Глава 16

В то время, как нормальные люди спорили из-за того, как приготовить индейку, мы планировали поездку в Колумбию. Ноябрь стал ураганом. Пэкс выиграл на губернаторских выборах. Мы объявили публично о нашем удочерении Корин, и я рассказала Пэксу, что беременна.

- Еще рано, - предупредила я.

- Знаю. Знаю. Но после всех этих месяцев, я не могу поверить в это. Так значит в июле? - я могла видеть, как он мысленно подсчитывал.

Я кивнула.

- Да.

- У нас полно времени, чтобы обустроить особняк. Ты не должна ничего делать. Хотя тебе, наверное, захочется обустроить детскую. Но у нас есть люди, которые смогут обустроить дом за тебя.

- Пэкс, я не инвалид. Я все еще могу делать все, что требуется от меня, как от первой леди. Я чувствую себя хорошо.

- Я не стану рисковать, - он сгреб меня и подложил подушку под колени.

- Серьезно? Это чересчур. Почему бы тебе не подождать хотя бы пока это не станет заметно? - мой живот был плоским, как и всегда. Тяжело поверить, что там внутри растет ребенок.

- Думаю, мы должны отменить поездку в Вейл.

- Нет, это наша особенная, рождественская традиция. Я так взволнована поездкой с Корин. Ей необходимо выбраться отсюда на некоторое время. Ее первое рождество станет трудным.

Он потер своей ладонью подбородок.

- Мы можем обсудить это позже.

Мы создавали новые воспоминания в Вейле. Коттедж изолировал нас от печали и боли прошлого. Мы цеплялись друг за друга там, отгоняли рождественские призраки Спенса и Сары. И когда я думала, что больше не смогу прослушать еще одну песню или один из любимых фильмов Спенса по телевизору, Пэкс поддерживал меня. Целовал меня, любил меня, пока я не забывала. Я должна поехать в Вейл. Я не готова к воспоминаниям о Рождестве со Спенсом.

Я спустила ноги на пол, теряя подушку.

- Мы не отменим поездку.

- Мои родители пригласили нас пойти с ними в «Хилтон Хэд». Эта поездка будет легче, и там достаточно номеров для нашего уединения, - он подмигнул. - Ты же помнишь нашу прошлую поездку туда.

- Без обид, но я на самом деле не хочу проводить праздники с твоей семьей. Все что связанно с твоим отцом не обычно сейчас. Мне нравится, когда только мы. Мне это нужно, Пэкс.

Он вернулся к дивану.

- Мне это тоже нужно.

Никто не хотел спорить о семьях или делить планы на праздники, но особенно мне не хотелось становиться частью этого обсуждения. Я все еще держала в руке положительный тест на беременность. Он подмигивал мне цифровым смайликом.

- Итак, ты взволнован? - я сомкнула руки на его талии. Это был единственный способ удержать его на месте.

- Взволнован? Это то, о чем мы разговаривали. В этом состоял план. Конечно, я взволновал, - его рука расположилась на моем животе.

Это не тот ответ, который я ожидала. Я не хотела, чтобы мой ребенок был планом. Я хотела, чтобы он значил больше, чем остановка на его политическом пути. Ребенок не пешка. Я закрыла глаза.

- Что не так? Что-то случилось? - спросил он.

- Просто немного подташнивает, - соврала я. - Думаю, мне нужно немного воды и прилечь ненадолго.

- Хорошая идея. Я должен вернуться, у меня есть несколько звонков. Пытаюсь сократить тех, кого хотел бы попасть на свободное место сенатора.

- Дашь мне знать, когда будет пора забирать Корин?

Пэкс остановился на полпути.

- Может, я заберу ее сегодня из школы? Дай себе возможность передохнуть. Тебе нужно расслабиться на следующие восемь месяцев. Я заберу ее сегодня.

- Думаю, ей это понравиться, - я улыбнулась ему.

Он все еще здесь. Он просто сбивался с курса время от времени, напоминала я себе. Это моя обязанность возвращать его обратно на путь - в этом суть брака. Пэкс хороший человек, и он станет хорошим отцом.

Этим вечером я кружила по столовой. Я слышала, как Пэкс объяснял уравнения Корин.

- Как думаешь, чему равен Y? - спросил он.

Она вздохнула.

- Не знаю. Ты можешь просто сказать мне?

- Как ты собираешься разобраться в этих уравнениях, если я сделаю работу за тебя?

- В этом нет смысла. Мне даже не нравится алгебра.

Я ждала его ответа. Он был хорош с избирателями. Хорош с журналистами. Дочь - новое испытание.

- Ладно, послушай, когда я был твоего возраста, то тоже не любил алгебру, но это одно из тех занятий, которые ты должна делать. Ты взяла эти уроки по алгебре, потому что ты умная девочка. Думай об этом так, когда ты перейдешь в старшие классы, ты будешь на уровень выше по математике, чем старшеклассники. Это просто ступенька для тебя.

- Тебе правда не нравилась алгебра?

Он покачал головой.

- Не мог терпеть эту чепуху, но это не означало, что я не должен был заниматься ей.

- Но ты губернатор. Ты не можешь просто отменить ее, и тогда мне не придется заниматься ей.

Глубокий смех Пэкса наполнил комнату, и я улыбнулась. Я пробралась обратно на крыльцо, где оставила книгу. Ему нужно разобраться во всем с ней. Им нужно поработать над их собственными отношениями.

Он был невосприимчив к Корин с самого начала. Я никогда не была полностью уверена, что он не пытался впечатлить меня, или убедить, что будет поддерживать сделку до конца, если и я буду. Но были моменты, подобные этому, когда он не знал, что я подсматривала, и все делал правильно. Я перелистнула страницу своей книги. Да, он был тем человеком, который все делал правильно.

Я не хотела уезжать. Но это не имело значения.

Особняк был прекрасен. Он был переделан из оружейной школы и являлся резиденцией губернатора с 1868 года. Мы переехали незадолго до инаугурации. Предыдущий губернатор был милосерден к своей смене, но передавать ключи и власть над штатом было нелегко.

В Колумбии ощущения отличались от Чарльстона. Естественно, стены были твердыми и прочными…созданные для того, чтобы защищать офицеров и солдат. Теперь они будут защищать нас. Не имело значения, что мы жили за воротами и рассаженными толстыми деревьями и кустами, - я всегда чувствовала, что люди за нами наблюдали.

Мне не хватало пляжа. Мне не хватала крыльца. Когда Корин была в школе, казалось, я не могла просто встать и уехать куда захочу, а потом вернуться домой. Я начала понимать, что некоторые из обещаний Пэкстона не были тем, что он мог обеспечить.

С полным домом персонала в нашем распоряжении, не заняло много времени, чтобы распаковаться. Я привыкла окружать себя бессмысленными вещами. Я привезла нашу свадебную фотографию в рамке. Распаковала несколько книг. Ничего больше не потребовало усилий.

Я чувствовала себя взаперти. Внизу проходила экскурсия. Казалось она для первоклашек. Экскурсовод рассказывала о каждом портрете в «Губернаторском коридоре». Я хотела сказать ей, что они слишком малы, чтобы их заботило то, что происходило в этом доме сотни лет назад.

Оставаться наверху было непривлекательно. Я схватила пальто и вышла на улицу, используя нашу заднюю дверь. Земли было достаточно, чтобы гулять и бродить часами, настолько много, чтобы я могла держаться подальше от свадебных садов. Там обычно были невесты со своими мамами, осматривающие дома на собственности для своей церемонии и приема.

Казалось, это была другая жизнь, когда я была одной из этих девушек.

Сад был усеян вечнозелеными растениями, но было все равно холодно, чтобы что-то цвело, кроме камелий. Машины замедлялись, когда проезжали мимо ворот.

Тяжело не чувствовать себя в ловушке. Я бродила по кругу.

Не уверена, когда я набрала номер, может, это было инстинктом в поисках чего-то знакомого. Прошло три гудка.

- Алло?

- Привет.

- Привет, - ее голос тихий.

- Что нового? - спросила я.

- Ничего.

- Эйвери… - я вздохнула в трубку.

Разговоры с моей сестрой становились неловкими и некомфортными. Я хотела легкости снова. Я хотела ту связь, что была у нас до того, как она начала смотреть на меня по-другому, до интрижки, до того как я потеряла Спенса. Каждый раз, когда я думала, что трещины зажили, они снова открывались со жгучей болью. Она никогда не забудет.

- А ты как? Как чувствуешь? - спросила она.

- Хорошо. Просто постоянно хочу спать, но кроме этого я в порядке.

- Приятно слышать. Это нормально, полагаю.

- Эй, я тут подумала…не хочешь приехать и остаться со мной в особняке? У Пэкса конференция губернаторов на следующей неделе. Я не смогу забирать Корин из школы всю неделю. Почему бы тебе не приехать?

- Думаю, это звучит классно. Я никогда не видела его раньше.

- Он тебе понравится. Обещаю. Мы сможем повеселиться.

- Ладно. Я могу переделать свой график. Посмотрим, смогу ли я подмениться.

- Пэкс уедет только на одну ночь, но ты можешь остаться так долго, как захочешь. Может, проведем немного времен здесь. Вы двое никогда по-настоящему не зависали вместе.

Я слышала звуки больницы на заднем плане.

- Посмотрим. Я не знаю, смогу ли взять больше выходных. Найти одну девушку на замену - это одно, но…

Я перебила ее, избавив от выдумывания отговорки.

- Я поняла. Я просто счастлива, что ты хочешь приехать.

- Я должна идти. Я иду на работу сейчас, - заревела сирена.

- Да. Да. Ладно, я напишу тебе позже. Скоро увидимся.

- Да, увидимся.

- Ты не говорила, что приедет Эйвери, - упомянул Пэкс за ужином сегодня.

- Я только днем у нее спросила. Откуда ты узнал?

- Тодд рассказал кое-что об этом.

- Тодд? Откуда он узнал? Я даже не разговаривала с ним сегодня.

Пэкс подцепил еще кусочек стейка.

- Скажи своей сестре, на будущее, она должна быть более осторожна в том, что выкладывает в своих аккаунтах в сети.

- Почему? Разве это станет проблемой, если люди узнают, что она собирается навестить свою сестру? Мы - семья.

- Дело не в этом. Но, мне не нравится транслировать наши каждодневные изменения в семье. Именно поэтому мы наняли людей, которые следят за нашими аккаунтами. Там много помешанных. Людям не обязательно постоянно знать о нас все. Меня это нервирует, - он потер заднюю часть шеи.

Я обдумывала его позицию. Это противоречило государственной жизни, которую он выбрал. Но, Пэкс, казалось, был на пределе сегодня. Я решила не спорить. Я поговорю с Эйвери, когда она приедет сюда.

- Это и тебя касается, Корин, - он указал на нее вилкой. - Думаю, шестнадцать - подходящий возраст, чтобы обзавестись одним из них. Ничего хорошего не выйдет, если ты будешь сидеть на общественных сайтах. Там слишком много психов.

- Да, сэр, - она подцепила горошину.

Мы обсуждали открытие для нее одного или двух аккаунтов, но когда это коснулось нашей безопасности, я позволила Пэксу принять окончательное решение. Корин не имела представления об опасностях этого мира.

Он оттолкнулся от стола.

- У меня начинается чтение нескольких законопроектов. Не надо дожидаться меня.

Он оставил меня за столом. Я посмотрела на Корин и попыталась улыбнуться.

- Ну, полагаю, это означает, что мы можем контролировать пульт сегодня.

В губернаторском комплексе был собственный домик для гостей. Он использовался для официальных, государственных визитов. Я не собиралась отправлять туда Эйвери. Государственный протокол не распространялся на мою семью. Я попридержу это в уме, когда приедут Портеры, требуя разыграть свои фишки.

Пэппер следовал за мной вниз по лестнице. Я остановилась в небольшой гостинице. Картинами бывших первых леди были усыпаны все стены. Эти женщины были подготовлены к общественной жизни. Их семьи тренировали их быть женами политиков. Делать косметический ремонт особняка. Сохранять историю усадьбы. Привести сад к жизни. У них у всех была цель здесь, то, что гарантировало им место в истории штата. Я…я была учительницей. Стоя среди масляных портретов, я чувствовала себя не к месту. Я - мошенница. Мне никогда не было предназначено судьбой стать одной из этих женщин. У меня не было видений этого дома или штата. Я не знала ничего о высокопоставленных лицах и их женах. Я только часть диорамы. Милый аксессуар, который можно заметить прогуливающимся по садам, в те дни, когда я решалась выйти.

Пэкстон продолжал метать планами. Он сказал, что мне нужна цель. Что-то, чем я могу увлечься и показать избирателям, что я каким-то образом служу им. Я просто хотела присмотреться, до вступления в программу. Сейчас, я прикрывалась отговорками о первом триместре. Но, в конце концов, он запихнет меня в самый центр. Я чувствовала приближение этого.

Входная дверь открылась и вошла Эйвери. Один из наших ассистентов нес ее чемодан.

- Привет! - я притянула ее в объятия. - Я так рада, что ты сделала это.

- Это безумие какое-то, - она изумлялась моему временному жилищу.

- Да, он такой.

- Могу я получить экскурсию? Я хочу увидеть все.

- Безусловно, - я попросила ассистента отнести ее багаж наверх.

- Давай начнем с гостиной, - и снова портреты первых леди издевались надо мной.

- Ты даже не выглядишь беременной, - она уставилась на мой живот.

- Шшш, - предупредила я ее. - Это еще не общеизвестно.

- Ой, извини. Думала, здесь все знают.

Я покачала головой.

- Пока нет. Думаю, мы сделаем объявление через пару недель. Полагаю, мне повезло, что я могу прятать эту выпуклость под свободными рубашками.

- Ага, я бы ни за что не догадалась.

Мы бродили по коридорам, начиная от гостиной и до библиотеки.

- Пока не забыла, у меня кое-что есть для тебя, - она порылась в своем кармане.

- Что это? - я уставилась на флешку, которую она держала.

- Я не знаю. Кто-то просил передать ее тебе, - она пожала плечами.

- Кто? - я протянула ладонь.

- Какой-то парень. Он сказал передать ее тебе.

- И ты взяла ее? - спросила я, удивленная, с какой охотой она взяла что-то у незнакомца. Пэкс был прав в ее суждениях.

- У меня был перерыв на кофе в буфете. Не знала, что это такое уж большое дело. Я сказала ему, что передам.

- Он сказал, что на ней?

- Нет, я не спрашивала.

- Эйвери, ты должна быть более осторожной с этим. Он мог быть каким-нибудь психом.

Он положила руки на бедра, как раздраженный подросток.

- Став первой леди, ты стала параноиком. Что? Ты думаешь, что там какой-то секретный, шпионский файл?

- Нет, конечно, нет, - я не знала, что на флешке, но это доставляло мне дискомфорт. Кто-то передал это с моей сестрой. Люди знали кто она и где работает.

- Выбрось в мусорку, если хочешь. Мне плевать, - она продолжила идти по мраморному полу. - Вау, эта столовая и правда голубая.

Я попыталась приклеить улыбку гида.

- Да, это государственная столовая комната.

Я пихнула флешку в карман. Все это отвлекало меня. Округлость над моими джинсами напоминала мне, что люди наблюдают круглосуточно. Может, полный псих написал фанатское письмо. Я увлеклась в моем беглом воображении. Наверное, кто-то пытался донести убедительные аргументы о моем привлечении к благотворительности. Избиратели были креативны в предоставлении своих доводов.

Я шутила с Пэкстоном о том, что мы должны открывать дом для горожан в определенный день и выслушивать из петиции. Честное слово, я пересмотрела достаточно «Тюдоров» (британско-ирландско-канадский исторический телесериал, действие которого разворачивается в Англии в шестнадцатом веке. Хотя сериал назван по всей династии Тюдоров, он в основном сосредоточен на периоде правления короля Генриха VIII), но в этом была своя заслуга, - как монархи принимали во внимание голоса своих подданных.

Так или иначе, я оказалась в подобной ситуации. Случайный, обеспокоенный избиратель нацелился на мою сестру, решив, что нет способа добраться до меня.

Я погладила карман, пока мы гуляли по садам. Я должна была бросить ее в один из фонтанов. Позволить ей утонуть на дне под слоем монет. Забыть о ней. Списать это на плохое решение моей сестры. Может, я смогу подключить Тодда к разговору с ней о ее постах в интернете и как справляться с незнакомцами, вмешивающимися в политические дела.

Но когда она, наконец, отправилась в кровать, и дом погрузился в тишину, я на цыпочках пробралась в офис, включила компьютер и воткнула ее в свободный разъем.

Глава 17

Я уставилась на экран. Я щелкала по каждой папке, пока все из них не оказались открытыми. Это должно быть больная шутка. Они искажены и изменены. Они должны быть такими. Я изучала их, пока не сбилась со счета, сколько раз пересматривала их. Я схватила флешку и швырнула ее через комнату. Я не могла думать ясно. Я побежала в ванную и извергла все в унитаз. Я вцепилась в него, мое тело атаковала неистовая дрожь. Я села на пятки, вытирая рот тыльной стороной ладони. Мой язык онемел. Я слышала, как стучала кровь в моем теле, будто басс в громкой машине.

Я поднялась, мои пальцы вцепились в край островка. Я встретилась со своим отражением в зеркале. Обломки. Во мне нет ничего, кроме обломков от человека, покрытого розовой кожей. Воздух в моих легких бессмысленно наполнял жизнью оболочку. Я приложила руки к животу, обхватывая мягкую округлость, которая начинала выступать. Боже, что я наделала?

Завтрак был обычным. Бекон и яйца с тостом на краю. Персональный шеф-повар понял наши предпочтения всего спустя несколько недель нашего пребывания в резиденции. Трудно привыкнуть, что есть человек под рукой, который готовит для вас, или отвозит, куда бы вам ни было нужно.

- Пэкстон должен приехать сегодня вечером? - спросила Эйвери. Я ждала ее упоминания о том, что она слышала меня прошлой ночью, но если и слышала, то она держала это при себе. Я могла сказать, что утренний токсикоз ударил с двойной силой ночью.

- Да. Он вернется после конференции.

- Можешь представить, как это должно быть скучно? Весь это съезд губернаторов, - она засмеялась.

- Он очень серьезно воспринимает свою роль, - я намазала маслом тост.

- Я знаю. Просто пошутила, - она наполнила снова свою чашку кофе. - Даже после проведенной здесь ночи, трудно поверить, что это твоя жизнь. Ты и в правду вышла замуж за губернатора, - она покачала головой. - Это похоже на кино.

- Это похоже на кино.

- Ты же счастлива здесь, да?

- А что?

- Я знаю, что злилась на тебя долгое время…

Я перебила ее.

- Мы не обязаны говорить об этом.

- Думаю, мы должны. Ты пережила ужасное время. Я не понимала этого тогда, но Пэкстон помог тебе. Не думаю, что ты выжила бы без него. Я была просто расстроена из-за того, что ты сделала.

- И ты больше не расстроена? Ты думаешь то, что я сделала, - нормально?

Она опустила вилку на стол.

- Думаю, теперь я понимаю.

Я сжала губы.

- Что изменилось?

- Я встретила кое-кого.

Тяжелая яма образовалась в моем животе.

- Пожалуйста, не говори мне, что я поняла, на что ты намекаешь.

- Что? Это сработало с вами, - я видела, как она пыталась сдержать улыбку, но она еще и боролась, скрывая свое счастье.

- Мой муж умер, Эйвери. Не так все работает.

- Я не имела это в виду. Я-я…черт. Я полностью облажалась. Я просто пытаюсь сказать, что у вас с Пэкстоном все получилось. Вы нашли друг друга нетрадиционным способом, и вот какая теперь невероятная жизнь у тебя. Все сработало.

- Если у тебя интрижка с женатым мужчиной, то тебе нужно прекратить ее сейчас же, - я свирепо уставилась на нее.

- Ты осуждаешь меня? - мой гневный взгляд не напугал ее.

- Просто закончи это.

- Звучит так, будто ты можешь делать все что, твою мать, захочешь, а я не могу. Ты даже не знаешь ситуацию.

- Мне не обязательно знать. Это неправильно. Ты лучше этого. Ты можешь найти того, кто еще не занят.

- Вот как ты думаешь. Ты не знаешь этого, потому что даже не потрудилась найти парня. Они все падали к твоим ногам, и я никогда не понимала почему. Спенсер сделал бы все, что ты захотела. А теперь у тебя все это снова. Почему ты не можешь позволить мне то же самое?

- Женатый мужчина не даст тебе этого.

- Ты не знаешь его. Ты не знаешь о нас. Ты всегда пыталась сделать мою жизнь менее значимой, чем свою. От чего ты хочешь, чтобы я была несчастна?

- Боже, я никогда не хотела, чтобы ты была несчастна. Это безумие.

- У тебя забавный способ продемонстрировать это

- Он врач?

- Да, и он собирается бросить свою жену. А потом ты увидишь, что и у меня может быть великолепный брак тоже, - она встала из-за стола. - Думаю, я уеду раньше.

Я последовала за ней по лестнице в гостевую комнату.

- Эйвери, прекрати быть такой чертовски упрямой. Выслушай меня хоть раз. Если ты никогда не делала то, что я всегда говорила, прекрасно. Не делай. Но это единственное. Закончи это.

Она бросила щетку в косметичку и швырнула ее в чемодан.

- Я, правда, не понимаю, с чего решила, что ты поймешь. Очевидно, что ты слишком погружена в свою идеальную жизнь первой леди, чтобы вспомнить, как попала сюда. Ты не лучше меня, Одри.

- Я никогда не говорила этого.

- Ты и не должна. Я видела твою реакцию, когда рассказала все.

- Не в этом дело. Я просто пытаюсь защитить тебя. Удержать тебя от мучений, - я следовала тенью за ней, пока она метала свою оставшуюся одежду в сумку.

- Потому что выйти замуж за замечательного мужчину и родить от него ребенка - это то, чего я не заслуживаю? Ты - невероятна, - она застегнула молнию на чемодане.

- Не оставляй все так. Поговори со мной.

- Зачем? Ты просто продолжишь говорить мне одно и то же снова и снова.

Я наблюдала, как она шла по коридору и пронеслась мимо работника, который устанавливал свежие цветы на столе. Я могла побежать за ней. Попытаться убедить ее остаться еще на ночь. Сделать все, как делают сестры. Но я позволила ей уйти. Я не могла спасти ее. Я не смогла спасти даже себя.

Той ночью я сидела на краю ее кровати. Она не маленькая девочка, но все равно оставалась ребенком. Она выглядела крошкой на чудовищной кровати. Я не могла воссоздать ей ту же деликатную обстановку, как в ее комнате в домике у пляжа. Все в особняке казалось формальным и отстраненным.

Я наклонилась и поцеловала ее в лоб.

- Спокойной ночи. Сладких снов, - я с трудом сглотнула. Я не смогу больше спать. Все, что я могла видеть, эти файлы. Я закрывала глаза. Они становились только ярче.

- Папа вернется сегодня?

Мой желудок скрутило.

- Да, он прямо сейчас в пути, - я выключила светильник. - Увидимся утром.

- Одри? Подожди. Я спрошу у тебя кое-что?

- Конечно. Что случилось? - я села обратно на кровать.

- Как думаешь, моя мама знает, чем я занимаюсь?

Я смахнула волосы с ее лба.

- Что ты имеешь в виду, милая?

- Например, она видит меня?

- Я надеюсь, что так. Я уверена, что она может.

- Я тоже надеюсь. От этого мне становиться лучше. Потому что тогда она не будет такой грустной. Если она будет знать, что я здесь с тобой, тогда, может, и она будет счастлива тоже.

Я больше не знала во что я вообще верила.

- Где бы она ни была, она счастлива, когда счастлива ты. Это я знаю.

- Она сказала, что ты будешь заботиться обо мне.

Мое сердце заныло.

- Конечно, я буду заботиться о тебе. Я обещала это твоей маме, и имела в виду каждое слово.

- Она сказала мне, что ты хороший человек. Ты хорошая мама для той, которая ей никогда не являлась.

- Я пытаюсь, - я прикусила нижнюю губу.

- Я думала об именах для тебя.

- Именах?

Она улыбнулась. Это начало происходить все чаше. Ее тоскливые глаза искрились время от времени, и я понимала, что она находила крупицы счастья в своей новой жизни, которую мы подарили ей.

- Да, для ребенка. Я в основном знаю французские имена, но будет клево, если у моей маленькой сестренки или братика будет французское имя, как и у меня. Хочешь услышать несколько?

Я молча кивнула. Этот невинный ребенок, чья жизнь наполнена раздирающей скорбью, цеплялась за надежду о моем ребенке. Я сидела, пока она перечисляла свой список.

- Была девочка по имени Жозетт, и она мне по правде не нравилась, но это красивое имя для девочки, и может быть, Жак - для мальчика или это странно звучит? Это не странно для Франции.

Я слушала, как она рассказывала мне об именах учеников из своей школы. Я никогда не была во Франции. Я всегда хотела поехать. Может, французское имя будет идеальным выбором. Я пыталась представить, чего бы хотел сам малыш. Этот ребенок, которого мы создали с Пэксом. Чего бы он хотел?

Я начала бродить. Вдоль коридора. Кружила по нашей спальне. Я спустилась по лестнице. Как в тумане, я в итоге оказалась в саду. Я села, не способная остановить образы, которые преследовали меня.

Кровь была повсюду. Разбрызгана по его лицу, стекая вниз по его шее. Впитывалась в его дорогой костюм. Я посмотрела на свои ладони, понимая, что она тоже должна быть там. Но в темноте было тяжело рассмотреть. Она там есть, говорила я себе. Я была покрыта кровью.

- Одри, что ты здесь делаешь? Я обошел всю собственность в поисках тебе, - туфли Пэкстона хрустели по опавшим листьям магнолии. - Подмораживает. Пойдем в дом со мной. Я хочу рассказать тебе о конференции. Мне нужен твой взгляд на слияние, которое мы предлагаем прибрежным штатам. Я думаю, ты будешь взволнована на этот счет. Это все будет твоей либеральной атмосферой.

Воздух заморозил мое лицо. Я, должно быть, пробыла в саду несколько часов. Сидела. Ждала. Планировала.

- Одри?

- Я знаю, Пэкс.

- Поделиться не хочешь? - он сел рядом со мной на бетонную скамейку и обнял за плечи, целуя в щеку. - Жаль, что тебя там не было со мной. Некоторые супруги были там. Но я рад, что приехала Эйвери. Вам двоим необходимо время вместе.

Я не двигалась. Мои мышцы сдавил паралич.

- Да что с тобой происходит? Это ребенок? Ты хорошо себя чувствуешь? Что случилось с Эйвери? Я думал, что она все еще здесь.

- Она уехала.

- Ох, ладно. Короткая поездочка. Я проверил Корин. Она уже спит. Я не хочу оставлять тебя здесь, но уже готов для стаканчика на ночь и собирался отправиться в кровать пораньше. Мне, правда, не хватало тебя, - он сжал меня крепче. - Давай я отнесу тебя в кровать.

- Не прикасайся ко мне, блять.

Он подпрыгнул.

- Да что с тобой?

- Я знаю. Я знаю все. Все. О Спенсе. Я знаю, что ты сделал с ним.

- Я ничего не делал со Спенсом. Что происходит? - он передвинулся на скамейке, чтобы видеть мое лицо.

Я не отступала.

- Я пересматривала это множество раз. Я убеждала себя два года назад, что все не так. Что это невозможно. Ты никогда бы не причинил мне боль. Даже предположений не было, что ты будешь способен на это. Но я знала. Боже, я знала. Я просто не хотела, чтобы это было правдой.

- О чем, твою мать, ты говоришь?

- Ты убил Спенса, - едкий привкус заполнил мой рот.

- Эй-эй. Это взялось из ниоткуда. Кто скормил тебе это?

- Это не важно, разве нет? Просто скажи мне. Посмотри в глаза и признайся.

Он покачал головой и прищурился.

- Признаться в чем?

- Есть снимки. Я видела их. Все в крови. Как он навалился на руль. Ты был на месте аварии, убеждался, что он мертв. Я видела, что ты стоял рядом с ним.

- Мы не пойдем по этому пути снова. Дерьмо Хьюза всплыло опять? Или это журналисты? Тебя научили видеть подобные вещи. Я думал, что теперь ты в состоянии справиться с этим. Пошли.

Я сжала кулаки, их немного потряхивало.

- Та ночь. Я проснулась, а тебя не было. Тебя не было, Пэкс!

- Ты хочешь сказать, что я оставил тебя в постели, поехал к заливу Трантера и убил Спенсера?

- Я знаю, ты сделал это. Я знаю это каждой частичкой своего тела.

- Не заметил, чтобы ты могла вспомнить хоть что-то, когда умер Спенсер. Ты была в полной отключке. Ты выпивала по бутылке вина, и принимала снотворное. Ты едва ли ела. Единственная причина, почему ты жива, - я позаботился о тебе.

- И этого ты хотел. Ты хотел, чтобы я нуждалась в тебе, стала полностью зависимой от тебя. И я стала.

- Это не справедливо. Я был влюблен в тебя. Мне было ненавистно смотреть, как ты мучилась. Я заботился о тебе, потому что хотел, чтобы ты снова вернулась к жизни.

- Ты соблазнил меня вернуться обратно к тебе. Я не замечала этого тогда, но вижу каждый шаг, что ты сделал сейчас. Ты спланировал все. Прописал. И идеально выполнил.

Это очевидно. Два года ясности разрывали меня.

- Ты спланировал всю ночь. Причина, по которой ты отвел меня наверх в гостевую комнату, чтобы я не услышала, как ты уезжал из дома. И от этого дорогущего вина, что ты наливал мне, я спала крепче, чем когда-либо. Ты не хотел, чтобы я проснулась и обнаружила, что ты уехал, - я заставила себя пережить все заново. - И вся эта безопасность. Что за чертовски напрасная трата денег! Все это было просто шоу, чтобы я подумала будто в опасности. Я жила в страхе за свою жизнь из-за тебя.

- Я думаю, мне нужно отвести тебя в дом, уложить в кровать. Может, ты что-нибудь поешь. Я слышал, что во время беременности гормоны вызывают у женщин эмоциональность, но, на самом деле, не был готов к такому. Я помогу тебе пройти через это, - он скользнул рукой вокруг моей талии, пытаясь поставить меня на ноги. - Ладно, пошли.

Я зарычала на него.

- Я сказала, не прикасайся ко мне. Я вызову полицию. Я расскажу им обо всем.

Он отпустил.

- Думай, о чем говоришь, Одри, - он был спокоен, его слова ровные и четкие.

- Я думала об этом. Это все, о чем я могу думать. Эти образы выжжены у меня перед глазами. Ты убил его из-за ревности? Или потому что хотел, чтобы я была свободна? Почему? Ответь мне почему.

- Я никогда не причинил бы тебе боль. Мы разговаривали об этом. Ты задала мне все вопросы тогда, и я ответил на них.

- Я передам все снимки, что у меня есть. Я расскажу им, что ты убил моего мужа.

- Это смешно. Позволь мне отвести тебя в дом.

- Ты убил Спенсера, - если я скажу это достаточное количество раз, он услышит это?

- Думаю, что ты забыла о своей помощи мне.

- Я не помогала тебе. О чем ты?

- Ты подкинула улики. Помнишь?

- Улики, которые, как ты мне сказал, доказывали, что Хьюз убил Спенса.

- Улики, которые ты хотела. Улики, в которых ты нуждалась.

- Только потому, что ты мне сказал, что это правда. Справедливость…вот, что ты говорил было на этой флешке.

- Это и было справедливостью. Хьюз - преступник.

Я покачала головой.

- Но он не убийца.

- Подумай об этом. Это не все, что ты сделала. Ты свидетельствовала в суде. Лжесвидетельствовала. Ты хочешь в тюрьму? Это туда ты хочешь привести нашего ребенка? В тюремную больницу.

Я вцепилась в живот.

- Ты просто пытаешься запугать меня.

- А что насчет Корин? Ты о ней подумала? Для тебя нормально разрушить ее жизнь? Мы - все, что у нее есть. Она думает, что теперь ты ее мать. Ты упечешь меня в тюрьму и сама отправишься туда же, тогда что? Она отправиться в детский дом? Наш ребенок в итоге окажется вместе с ней, я так полагаю.

- Хватит. Хватит! Ты снова лжешь.

- Я? Подумай об этом. Ты подбросила улики в расследование убийства. Убийства твоего мужа, чтобы помочь своему любовнику отправить полицию по ложному пути. Ты думаешь, они поверят, что ты не причастна? Конечно, ты причастна. Ты знала это. Ты помогла мне спланировать это. Ты позвонила Спенсеру и сказала, что собираешься уйти от него. Именно поэтому он поехал домой в середине ночи. Он неистово гнал домой, чтобы поговорить с тобой. Поэтому, когда ты узнала, что он возвращается в Чарльстон, ты рассказала мне о маршруте. Ты сказала мне, где именно нужно ехать, чтобы найти его, как выглядела его машина. Мы спланировали это вместе. Пытались повесить все на Хьюза, выкрутили все так, что оба выглядели жертвами. Ты скорбящая вдова. А я, публичный человек, которого пытается уничтожить старый политик.

Он сел на скамейку рядом со мной и посмотрел вверх на свисающие над нами ветви.

- Думаю, это то, во что поверит полиция. Не так ли?

- Ты отвратителен.

- Я? Почему, потому что влюбился в тебя? Если ты хочешь злиться на кого-то, злись на саму себя.

- Как ты можешь перекладывать это на меня?

- Потому что все, что я сделал, было из-за того, что влюбился в тебя.

- Влюбился? Это так ты называешь?

- Потому что я знал с первой ночи, когда мы поцеловались, что мы принадлежим друг другу. Та прогулка по дороге домой из книжного клуба была медленным соблазнением. Ты заманивала меня, протягивала запретный плод мне. Заставила меня поцеловать тебя. И ты знала об этом. У тебя могло бы занять много времени, чтобы выяснить то, что ты любишь меня, но ты любила, - он положил руку на мое пальто, поверх живота. - А теперь мы собираемся стать родителями. Мы принесем в этот мир нового человека вместе. Нет сильнейшего свидетельства нашей любви, чем этот ребенок. Это судьба. Ты моя судьба.

- Я не останусь.

Он перемахнул одну ногу через скамейку, оседлав ее как лошадь, и наклонился ко мне.

- Ты останешься. Потому что это все утихнет. Это растворится. Ты будешь снова нуждаться во мне. Ты захочешь моей помощи.

- Ты больной. Я никогда не попрошу твоей помощи.

- Боже, я знаю тебя лучше, чем ты, - я чувствовала его дыхание на моей щеке, когда он прошептал мне на ухо. - Все те ночи, когда ты была беспомощна. Ты не могла спать. Бродила по дому из комнаты в комнату. Ты использовала меня. Ты была настолько потеряна и разбита, что умоляла оказаться в моей постели. Я понимал, что ты делала, и позволял тебе это. Вытрахать все воспоминания, да? Этого никогда не было достаточно. Ты плакала, а иногда смеялась. Ты выпивала целую бутылку вина, а потом просила трахать тебя всю ночь, - его взгляд ожесточился. - Я давал тебе то, что ты хотела. Каждый чертов раз.

Мое дыхание было поверхностным, я боролась за воздух.

Он продолжил.

- Ты не невиновна в этом. Мы построили эту жизнь вместе. Ты помогала мне на каждом шагу. И я люблю тебя за это. Я люблю тебя, Одри. Я выиграл сенаторские выборы из-за тебя. И губернаторские, черт, ты знала, что опросы показали, что в восемь раз больше проголосовала бы за меня, если я женюсь на тебе? Ты привела нас сюда.

- Я никогда не хотела быть первой леди. Я не просила ни о чем из этого. Ты знаешь, что мне даже не нравится политика.

- Но ты так хороша в ней. Это свело нас вместе, правда? Инь и янь? Противоположные стороны аллеи? Синие против красных? Я всегда считал, что из-за всего этого между нами была такая страсть.

- Я просто хотела нормальной жизни. Я просто хотела быть счастливой. Это не…

- У тебя было это. У тебя было «нормально», и тебе было недостаточно этого. Этого никогда бы не стало достаточно. В тебе было намного больше, чем ты хотела высвобождать, пока не встретила меня.

- Я хотела, чтобы этого было достаточно, - мой голос скрипел. - Я хотела.

Он поцеловал меня в висок, его губы прижимались сильно.

- Слушай, я всегда обещал, что буду оберегать тебя, и я это и имел в виду. Ничего не значит больше для меня, чем ты. Но, ты не можешь никому рассказывать об этом. Ни полиции. Ни прессе. Ни своей сестре. Ты понимаешь? Я не смогу защитить тебя, если ты кому-то расскажешь.

- Как ты можешь хотеть того, чтобы я осталась? Как ты можешь думать, что я хочу теперь оставаться в браке с тобой?

- Потому что несмотря ни на что, ты любишь меня. Ты нуждаешься во мне. Ты не можешь справиться с этим без меня. И я не хочу того же от тебя. Я тоже нуждаюсь в тебе. Это займет немного времени. Я знаю это. Но ты вернешься ко мне. Ты всегда возвращалась.

Я схватила его руки, скручивая их, будто это сделает все, что он сказала неправдой.

- Зачем ты сделал это? - мои глаза обжигали слезы. - Зачем тебе нужно было сделать все таким темным и извращенным? Я могла бы любить тебя без этого. Я оставила бы его. Я могла бы.

- Нет, не могла. Ты была слишком хороша, - он заправил локон за мое ухо.

Я закрыла глаза, чувствуя, как горячие капли стекали вниз по моим щекам.

- Больше нет. Ты уничтожил меня. Украл человечность из моей души. Сделал меня шлюхой. Убийцей. Лгуньей. Я проклята из-за тебя.

- Не говори так. Посмотри на то, что ты сделала для Корин. Ты убедила меня пойти против собственных инстинктов и привела ее в нашу семью. Ты помогала и направляла ее, после потери ее матери. Ты любящая и добрая. Ты станешь потрясающей мамой для нашего ребенка. Это все еще там…хорошее. Я вижу это. Но иногда, я знаю, что тебе нравится темнота.

Он поднял палец.

- Не пытайся убедить меня, что это не так. Ты живешь в ней. Бывают дни, когда я нахожу тебя, купающуюся в ней. И я понимаю это в тебе. Я люблю это в тебе. Это нормально. Мне это тоже нравится. Когда ты уходишь туда, в темноту, это позволяет мне становиться светом. Я могу вернуть тебя обратно. А когда я в тени, ты выводишь меня оттуда. Мы нужны друг другу. Ты знаешь это. Мы пользуемся этим.

Ветер поднялся вокруг нас.

- Я не могу остаться с тобой, Пэкс. Позволь мне уйти. Позволь мне оставить тьму позади. Я утону в ней на этот раз. Я знаю, что не пройду через это, если не уйду. Единственный шанс на спасение света во мне - уйти. Я могу забрать Корин. Я могу начать с начала где-нибудь, как Беки. Придумать любую историю, какую ты захочешь. Я уеду с ней. Я помогу спланировать все. Ты можешь выставить меня плохой…обвинить меня в разрушении нашего брака. Сказать им, что я бросила тебя. Просто дай мне уйти отсюда, до того как от меня останется только призрак.

- Ты же понимаешь, что я не могу сделать этого, - он пробежал большим пальцем по моим губам. - Мы в этом вместе. Навсегда. Наша история любви еще не закончена.

Я рухнула на его колени. Его руки обхватили меня, пока он не притянул меня к своей груди. Я плакала. Я боролась. Я била его. Я рыдала сильными, выворачивающими кишки слезами, поражая его своими кулаками. Пока, наконец, спокойствие не омыло меня. Пустота заразила меня. Холодный яд просачивался в мои вены, перекачиваясь через мое сердце.

Усталость захватила мое тело. Она поселилась в глубине моей души. Пэкс встал со скамейки, поднимая меня на ноги. Он переплел свои пальцы с моими.

- Пошли домой, - он повел меня через сад, прочь от скамейки.

Особняк был в темноте. Прислуга отправилась по домам на ночь. Корин спала в своей комнате.

Мы взбирались по лестнице в тишине. Каждый шаг казался мне, будто я поднималась в гору, мои ноги тяжелели под гравитацией. Я следовала за ним в нашу комнату. Я ждала у кровати, пока он раздевал меня. Он расстегнул мое пальто и повесил его в шкаф, потом вернулся, расстегивая мои пуговицы. Я удерживала руки по бокам, пока он стягивал рукава с моей кожи. Я стояла обнаженная перед ним, открытая мрачному желанию для него. Его глаза пробудили меня до того, как он откинул одеяла в сторону и уложил меня на подушку. Он подоткнул теплые простыни под мои плечи.

Он поцеловал меня за ушком.

- У меня есть документы со съезда, которые я должен просмотреть. Поспи, хорошо? Позовешь меня, если будет нужно, - он остановился в дверном проеме. - Боже, я люблю тебя.

Я уставилась на него, изучая его взгляд. То, как он обожал меня. То, как он хотел меня. Мои руки устроились на выпуклости моего живота. Моя кожа должна быть холодной, но это не так. Она пылала.

- Пэкс? - позвала я.

- Да? - он шагнул вперед, остановился в метре от кровати, плотское желание вспыхнуло в его глазах. - Скажи мне, Одри.

- Ты нужен мне, - я собрала простыни в руке, складывая их поверх моего тела, и ждала своего мужа.

Я смотрела овальное окно, самолет набирал скорость, когда мы взлетели. Черный асфальт под нами переливался рядом мерцающих огней. Корин, уже спящая на моем плече, вздохнула, и я подоткнула одеяло, которое спало с ее подбородка.

Все могло произойти так. Так бы произошло, если бы я осталась и дождалась Пэкса в саду. Я закрыла глаза. Он мог бы сказать все это и даже больше, соблазняя меня предлогами и мольбами о любви. Потому что он любил меня. Он ни во что не верил больше, чем в то, что на самом деле любил меня.

Он мог бы забрать меня в нашу комнату, зная, что мы боролись со всем в постели, зная, что я буду нуждаться в нем. Я захотела бы, чтобы мой муж снова стал моим мужем. Он знал это во мне.

Мое тело напряглось. Да, вероятно, так бы и произошло, если бы я осталась.

Но этого не произошло.

Когда он позвонил и сказал, что конференция задержится еще на ночь, я поняла, что это мой единственный шанс. Моя единственная ночь на побег. Забрать Корин и бежать. Спасти своего ребенка. Спасти себя.

Сбежать от темноты. Сбежать ото лжи, на которой была построена моя жизнь.

Крупные слезы заскользили по моим щекам. Ложь. Годы лжи.

Знаете, все те дни, что я проводила с Беки, я задавала ей вопросы о Франции. Где она жила, как она создала новую жизнь самостоятельно.

Она немного научила меня французскому, усеивая наши разговоры своими любимыми фразами. Я повторяла их, пока мое произношение не соответствовало языковому приложению на моем телефоне. Прогулки по пляжу предоставили мне время для практики. Я думала, что это станет способом подбодрить ее, когда я смогу поговорить с ней на ее любимом языке.

Я не понимала, что сделала выбор, пока Корин не начала перечислять имена для своих братика или сестренки. Вот он. Мой план побега.

Я не знала, кто дал Эйвери флешку. Мне плевать. Эти снимки предназначены, чтобы уничтожить мой брак, уничтожить моего мужа, но все, что они сделали, - освободили меня. Больной ублюдок, который скрывал эту информацию от меня может отправляться в ад. У меня была копия в кармане и оригинал в багаже, запиханный в пару носков. Возможно, это единственная защита, что у меня есть.

Я больше не должна притворяться. Я не должна жить в сомнениях и вопросах. Я признала, что всегда подозревала, но клялась, что не хочу знать. Пэкс мог сделать все для меня.

Не то, чтобы я с самого начала знала, что он убил Спенса, потому что это не стало очевидным, пока я не увидела снимки, и тень преследующую его. То, как он размывал направления. То, что он заплатил людям. То, что его отец развел грязный беспорядок. Все здесь, и я уже оказалась в безвыходном положении. Я не замечала этого. Так было, до флешки.

Я думала о лжи, которой он кормил меня. Я находилась в отчаянии, когда умер Спенс. Я хотела спасения, собрать себя воедино. Я позволила скорби найти для меня повод в слабости. Пэксу я нужна была слабая. Когда он сказал, что не убивал Спенса, я хотела, чтобы это оказалось правдой. Так сильно, что топила любой другой вариант. Если я делила свое тело с ним, вышла замуж за него, влюбилась в него, поддерживала его на всем пути до губернаторского особняка, тогда он должен был быть хорошим человеком. Идеальным.

Я жила в тумане, после смерти Спенса. Я жила в руках Пэкса. Позволила его губам вдыхать жизнь в меня. Позволила ночам в его постели убедить себя, что я ничего не могла сделать.

Потому что это правда, не так ли? Пэкстон Таннер ворвался в мою жизнь подобно пуле, рассекая мой мир на две части. Все это время, я знала, какую хотела жизнь, но была слишком слаба, чтобы признаться. Слишком напугана, чтобы полностью поддаться. Я позволила ему выбрать за себя.

Невинность Корин разожгла что-то во мне. Это пробудило инстинкты, которые были похоронены - потребность защищать. Я больше не одна. Я могла найти способ для всех нас троих.

Самолет взмыл над океаном. Я откинулась в кресле, осторожно, не разбудив Корин.

Может однажды, я проснусь и не буду бояться. Я смогу выглянуть в окно и не быть пораженной страхом, что он найдет меня. Это, может, произойдет не завтра, и не через неделю. Но это произойдет.

Страх лучше, чем смирение. Я не могла остаться. Он бы превратил меня в женщину, которой я не смогла бы жить. Мой желудок подпрыгнул, ужасаясь возможности, что это уже произошло.

Бегство - единственный шанс жить нормальной жизнью. Я могу вырастить Корин, так как всегда хотела Беки. Я найду способ бороться с темнотой. Я смогу научить своих детей прекрасной стороне жизни, когда снова ее найду.

- Мэм, могу я что-нибудь сделать для вас? - спросила стюардесса. Ее тележка была заставлена.

- Нет. Мы пока в порядке.

Она подняла подножку и передвинулась к следующему ряду.

У Пэкса есть люди. У него есть деньги. У меня меньше восьми часов, чтобы разработать план по исчезновению в Европе. Он может узнать, что я воспользовалась своей кредиткой, чтобы оплатить билеты. Он узнает, что исчезли паспорта. Если мне повезет, то у меня может, будет день, возможно, меньше, прежде чем он найдет меня.

Я сделала две остановки по пути в аэропорт. Я сняла столько дополнительной налички с карт, сколько было возможно. Я упаковала все драгоценности, которые подарил мне Пэкс. Моя сумочка была загружена бриллиантовыми браслетами и колье. Я никогда не продавала ни одной блестящей вещицы за свою жизнь, но это единственное, как я считала, позволило бы нам обзавестись быстрыми деньгам без цифрового следа.

Об этом я беспокоилась больше всего. Электронные транзакции и способы, которыми он может выследить мои передвижения. Я купила заранее оплаченный телефон за наличку в аэропорте. Я оставила сообщение Эйвери - забрать Пэппера ради меня.

Чем меньше она знала, тем лучше. Но, я не могла оставить Пэппера позади, не подумав о том, кто позаботиться о нем. Это последнее, что я могла сделать для Спенсера.

Я должна думать, как Пэкс. Думать о том, как он будет искать меня. Я пыталась вспомнить наши разговоры о путешествиях. Я раздумывала в шатких воспоминаниях, о чем говорила ему. Мой список мест, для поездок.

Я прикусила нижнюю губу. Это выживание.

Его палец прошелся по чувствительной коже на бедре.

- Я собираюсь увезти вас в медовый месяц, миссис Таннер.

- Да ладно. У тебя сейчас кампания. Мы можем поехать в медовый месяц позже, - я вытянула шею, и он крепко обхватил ее, пока целовал мое горло.

- Я не мог дождаться, когда мои родители уедут отсюда. Они самые не воспитанные гости на свадьбе. Как будто они не понимали, как я не могу дождаться, чтобы сорвать это платье с тебя.

Мое платье сгрудилось слоями на полу.

- Оно понравилось тебе?

- Ты была…ты самая красивая невеста, - он целовал ниже, моя кожа горела из-за него. - Но, пожалуйста, скажи, куда я могу отвезти тебя, когда появиться неделька только для нас. Должно быть место, куда бы ты хотела поехать. Куда-то, где мы можем провести отпуск. Просыпаться таким образом каждый день, - он переместился поверх меня. Я выгнула спину, с трепетом привлекая ее к себе. - Пить вино по вечерам. Делать все туристические штучки на протяжении дня.

- Хмм… - я притворилась, что думаю. - Как насчет тропиков?

- Нет, тропики не подходят тебе.

- Ну, как насчет поездки в Новую Зеландию? Я понимаю, что это далеко, но я всегда хотела поехать туда. Я просто не могла себе этого позволить.

Он поцеловал мои губы, прикусывая нижнюю.

- Новая Зеландия, да. Если это то, что ты хочешь, но, думаю, мне нужно расчистить свое расписание на две недели.

- Звучит, как потрясающий медовый месяц для меня.

- Я найму самолет. В нашем распоряжении будет все время в воздухе, пока мы будем лететь туда, - он поцеловал меня за ушком.

- Мммхмм.

- Ты уверена насчет Европы? Никаких досок объявлений во французских пригородах или как насчет Тасканских деревень?

Я уставилась на него, его широкие плечи нависали надо мной. Мой роскошный, восхитительный муж.

- Нет, я уверена. Европа - слишком обычно для нас.

Он засмеялся.

- Полагаю, это правда. Я люблю тебя, Одри Таннер.

- Я люблю тебя, Пэкстон Таннер.

Я сжала зубы, не уверенная что ранило больше, воспоминания или потеря того, что я думала у меня было. Стюардесса появилась с горячим полотенцем.

Я вытерла руки и лицо и протянула его ей обратно.

- Спасибо.

- Вау, у вас роскошное кольцо, - ее глаза округлились до формы блюдец.

Я прикрыла его правой рукой. Оно с чудовищного размера камнем.

- Эээм…спасибо.

- У вашего мужа отличный вкус.

- Да, - ответила я нервно.

Он выбрал меня. Тщательно отобрал в качестве своего партнера. Все время, когда он хвалил мой стиль или то, как я общалась с избирателями, - он оценивал меня, тестировал для следующего уровня. Образованная женщина, привлекательная, но не супер-модель. Женщина, которая работает учителем и любит детей, но не имеет собственных. Женщина со своим мнением, но слишком покорная, чтобы поделиться им. Да, я именно то, что ему было нужно на каждом шагу его путешествия. За меня можно было убить.

Я покрутила кольцо на пальце. Я могу добавить его к кучке в сумочке.

Европа станет началом. Он подумает, что я отравилась в Новую Зеландию в какой-то момент. Мы с Корин останемся в Мюнхене на день, а потом сядем на поезд до Швейцарии. Я могла бы, наверное, путешествовать месяц с наличкой, которая у меня была, но мне нужно было пустить корни. Мне не только о Корин нужно было беспокоиться, но и еще я нуждалась в дородовом уходе. Мы не могли путешествовать из города в город слишком долго.

- Мэм, вот ваш таможенный бланк, - стюардесса вернулась и протянула мне розовую карточку и карандаш.

- Спасибо, - я уставилась в листок. Это еще одна зацепка в бумажном следе, который я оставляла.

- Дайте знать, если появятся вопросы, - она повернулась к следующему пассажиру.

Отныне, каждый контакт будет подобным. Я могу спорить с собой о том, какое выберу имя. Как много информации оставить. Крохи, которые приведут его ко мне. Они всегда смогут привести его ко мне.

Я почувствовала, как снижается самолет. Корин открыла глаза.

- Мы уже прилетели?

- Да, милая. Мы будем в Мюнхене через несколько минут.

Она вытянула руки над головой.

- Не могу поверить, что мы уехали без папы.

Мой желудок скрутило.

- Это всего лишь девичник. Я подумала, что будет весело, если мы поедем только вдвоем.

Позже, я расскажу ей что-нибудь. Не правду, а что-нибудь.

Она пожала плечами.

- Будет клево увидеться с некоторыми моими друзьями. Пожалуйста, мы можем съездить в мой родной город?

Я кивнула.

- Можем. Я должна проработать детали, но мы сможем сделать это. Франция определенно в списке.

- Круто, - она потерла глаза.

Я подобрала свою сумочку из-под сидения и открыла застежку. Бархатные коробочки уложены внутри, вместе с наличными. Мою кожу покалывало.

Мы в другой стране. Я сделала свой выбор. Моя ладонь разгладила перед моей юбки и на мгновение задержалась на животе. Я смогу защитить своего ребенка, пообещала я себе.

Дверь распахнулась на посадочной полосе.

- Одри, идешь? - Корин стояла в проходе, фиолетовый рюкзак в ее руках.

Я улыбнулась и скользнула сумкой на плечо.

- Я прямо за тобой.