- Ты и coo-yôn, не сдвинетесь с места ни на проклятый дюйм! Посмотри на тот валун, Эви! - Он кивнул подбородком на соседнюю скалу.
И я увидела, где к той ловушке была прикреплена цепь и закреплена болтом. Я могла также видеть несколько других болтов и замаскированные цепи, ведущие ко все еще скрытым ловушкам.
Мы были окружены ими. Селена, Ларк и Мэтью замерзли. Я начала потеть под дождем.
Джек использовал свой арбалет, чтобы втиснуть его в открытые челюсти, освобождая, наконец, Финна. Затем он раскачал на цепи капкан и бросил его как лассо на землю между мной и им. Подпрыгнув над землей сработал один капкан. Второй.
Он повернулся назад, делая то же самое для Ларк и Селены.
- Их может быть еще больше, - сказал он, поднимая Финна на плечо. - И наблюдайте за Зубами!
Мы только начали двигаться вперед, когда пули посыпались градом.
Ларк закричала:
- Они выше нас, на стенах каньона!
- Двигай своей задницей, Эви! - завопил Джек, бросаясь ко мне, неся Финна на себе. Волки ждали, пока мы не начали двигаться снова.
Пули попадали в землю вокруг нас, но мужчины стреляли осторожно, чтобы не убить нас.
Один из волков споткнулся. Тут же, я услышала густой свистящий звук. Ствол дерева несся по воздуху, как поршень, раскачиваясь над землей прямо над волками. Джек бросил Финна на меня, свалив меня и Мэтью как домино — так же, как ствол свалил волка.
Удар. Волк снова полетел на нас, его большое тело, столкнулось с Джеком. Их обоих подбросило в воздух, и они полетели туда, где лежали мы. Я закричала, когда они приземлились, извиваясь на животе, чтобы держать бревно в поле зрения.
Волк вскочил целым и невредимым, в отличие от Джека, его голова ударилась о противоположную скалу. Он был без сознания, истекал кровью.
Пули продолжали свистеть, я освободилась от Финна и Мэтью и поползла к Джеку.
- Пожалуйста, очнись. О, Боже, пожалуйста, Джек!
Позади меня сидел Мэтью, раскачиваясь и бессвязно бормоча: - Три, три....
Селена бросилась ко мне, Ларк позади нее.
- Зубы входят в каньон позади нас!
Оскалив клыки, волки Ларк, кинулись назад, чтобы напасть. Прозвучали звуки стрельбы из пулемета. Скулеж, вой. И, наконец, волки замолчали.
Последний приполз назад к своей хозяйке, дернувшись, падая мертвым к ногам Ларк. Она смотрела, открыв рот. Шок.
Селена схватила мою руку.
- Мы должны бежать, Эви!
Бежать? Джек и Финн были без сознания.
- Никогда! Я не оставлю их.
- Ты собираешься убить их! Мы побежим и отвлечем огонь на себя. - Хотя ублюдки не стремились убивать нас, пули рикошетили прямо над нашими головами. - Мы можем вызволить парней позже, точно так же, как Джек и я сделали с ополченцами.
То, что она говорила, имело смысл, но я не могла заставить себя оставить Джека.
- Очнись, Джек! Пожалуйста, очнись!
Сверху вспыхнул прожектор, ослепляя нас. К тому времени, как мои глаза приспособились, мы были окружены вооруженными каннибалами, выходящими из ближайшего люка в земле.
Как муравьи.
Глава 17
В шахте каннибалов был ад, и вход в нее был, как мы и ожидали — освещен факелами, сумрачный, заваленный костями.
Десять охранников окружали нас, вынуждая держаться ближе. У них были острые заточенные зубы и бледная кожа. Их тела были измождены от голода.
У всех были молочно-белые, мутные глаза, признак порабощения Жрецом.
Семеро мужчин направляли винтовки в сторону Селены, Ларк, Мэтью и меня, даже при том, что мы были связаны и лишены снаряжения и оружия.
Ни Джек, ни Финн не очнулись, что заставляло меня еще больше паниковать. Один охранник тащил Финна за лодыжки. Двое других тащили Джека за руки. Мэтью, казалось, не реагировал ни на что из этого, просто продолжал бормотать:
- Три. Вода. Три.
Со страхом, я поняла, что позывной Жреца стал громче.
- Он там, внизу, - прошептала я Селене.
Она кивнула, ее взгляд был немного диким.
- Просто оставайся спокойной. Твои глифы темные. Мы можем выжить. Ты восстановишься после нападения Бэгменов.
- Восстановлюсь? В пещере? – Меня замутило, я остановилась. Обернулась через плечо и увидела, что глаза Ларк полны слез. Она была слишком молода для этого. Мы были слишком молоды. Она потеряла своих любимых волков, и мы были в плену.
На пороге, первый охранник взял факел. Его заточенные зубы были черными. Как и у других, его глаза были мутными. Язвы покрывали его губы, гной, блестел в свете огня от факела. Его рот был похож на тот, который можно увидеть на роже наркомана сидящего на метамфетамине*.
(*Метамфетами́н - производное , белое кристаллическое вещество. Метамфетамин является с чрезвычайно высоким потенциалом , в связи с чем отнесён к .)
Метамфетаминовый Рот.
После долгой и тряской поездки сюда на грузовике, он жаловался, что он и его друзья не могли съесть одного из наших «мальчиков» в дороге; они голодали. Но они абсолютно подчинялись боссу.
Когда мы вошли в их подземное логово, начала процветать паника. Только мое беспокойство о других, удерживало меня от сопротивления. Мои когти жаждали погрузиться в плоть.
Наши похитители вынуждали нас спускаться глубже. Человеческие кости и черепа были разбросаны по всей пещере. Дождевая вода, которая сочилась из скалистых стен, внизу, собиралась в ручьи, текла по тем костям, подхватывала их, уносила куда-то вниз.
О, Боже, зловоние было невообразимым — гниль, плесень, разложение. Мне не хватало воздуха, как будто мои легкие были сжаты.
Селена сказала:
- Полегче, девочка, мы выберемся из всего этого. - Но с каждым шагом вглубь, она начинала выглядеть столь же взволнованной, как и я.
Недалеко, мужчины рыли канавы, для отвода воды. От чего?
Метамфетаминовый рот сообщил нам:
- Ваш приезд пришелся на идеальное время. В наш «Магазин Тел» давно не было поставок. Просто подгрызали тут и там.
Подгрызали? Я задрожала.
- Мы почти умирали от голода, вы видите. Конечно, у нас были запасы — но их хватило не надолго! Сегодня ночью мы собираемся отпраздновать, устроим банкет с добычей из кладовой.
Кладовая?
- Почему бы вам не есть собственных умерших? - спросила Селена с легкой дрожью.
- Мы никогда не съели бы одного из своих, - сказал он, потом добавил с сожалением, - нет более жесткого мяса, чем мясо каннибала.
Они все засмеялись, как будто то, что он сказал, было одной из их повседневных и прискорбных истин, типа: «Бутерброд всегда падает маслом вниз».
Когда он заметил, что я уставилась на его заточенные зубы, он щелкнул ими передо мной.
- Это, чтобы съесть тебя, моя красавица.
Их кудахтанье эхом отразилось от стен.
Почувствовав вкус крови, я поняла, что закусила внутреннюю часть щеки. Я была почти рада, что Джек был без сознания, что он не был свидетелем этого.
Мы вошли в то, что, похоже, было их центральным пунктом сбора, пещера, от которой расходилось большое количество тоннелей, как спицы колеса. Слишком малое количество настенных факелов не могло бороться с темнотой. Грязные лица выглядывали из теней. Некоторые с волнением улыбались, показывая те же жуткие зубы.
Площадка имела форму амфитеатра. На самом высоком уровне был помост со стулом, больше похожим на трон и запачканным кровью обеденным столом. На втором уровне стояли столы и скамьи, земля была усеяна большим количеством костей. В центре пещеры было углубление, которое, казалось, было заполнено нефтью. Но когда я увидела крюки с мясом, свисающие с высокого потолка, я поняла, что нефть была... кровью.
Я посмотрела на людей вокруг нас, нетерпеливо ждущих тело, которое будет подвешено там. Они даже не жарят. По моей коже побежали мурашки, волосы на затылке зашевелились.
Мы прошли в землянку, заполненную грудами одежды и пакетами. Нет, не грудами, горами. Зубы, должно быть, захватили целый город людей. Двое охранников бросили наши рюкзаки, оружие, пальто туда же.
Селена с тоской смотрела на свой любимый лук, когда я пробормотала:
- Будь осторожна со Жрецом. И бойся смотреть ему прямо в глаза, или закончишь как эти люди.
Она кивнула.
Охранники повели нас в один из мрачных коридоров ответвляющийся от пещеры. Потолок здесь был ниже, воздух, более холодный и более зловещий.
Конец пещеры был переделан в тюрьму с железными прутьями и большим количеством кандалов, точно таких же, как в темнице Артура. Единственный факел горел снаружи, бросая мерцающие тени на тех, кто обитал внутри.
- Добро пожаловать в кладовую, - сказал Метамфетаминовый Рот, когда он и его люди впихнули нас внутрь.
Шестеро заключенных уже были скованны, все на различных стадиях голодания, и увечий. Это был «Магазин Тел» для Зубов, консервы, которые они грызли.
Охранники начали приковывать нас в клетке цепями, везде, где был свободный набор кандалов.
Я хотела бороться. Нуждалась в этом. В бою станет горячо. Императрица не может быть прикована!
Как будто Селена могла знать, о чем я думаю, она пробормотала:
- Сейчас не время, Эви.
Она была права. В этом небольшом помещении было слишком много людей. Даже если бы я смогла рассеять свои споры, я могла убить всех. Если бы я полоснула охранника своими когтями, то другие мужчины подняли бы тревогу прежде, чем я смогла бы их остановить. Джек и Финн оставались без сознания, неспособные бежать - Финн не смог бы, даже если бы очнулся.
По этим причинам я подожду, но также потому, что моя общая стратегия только что изменилась. В этой игре я планировала убить Смерть… и Жреца. Мои когти стало покалывать от мыслей о нем, начал появляться мой яд. Мне просто нужно было найти его.
У меня было чувство, что он скоро придет, чтобы увидеть своих пленников, но не раньше, чем нас прикуют.
Метамфетаминовый Рот сам сковывал Селену, говоря:
- Самые симпатичные производительницы, каких я когда-либо видел. - Слюна пузырилась на его гнойных губах. - Не волнуйтесь, вас не будут подвешивать на крюки в течение долгого, долгого времени.
Мэтью тупо смотрел, как его приковывают цепью. Он ушел в себя, и, учитывая наши обстоятельства, я не винила его.
Джек очнулся в тот момент, когда на его запястьях защелкнулись наручники. Кровь текла по его лицу, когда он бросился на охранников, которые только рассмеялись.
Когда мы с Джеком встретились взглядами, я попыталась не показать, что я была на краю.
Мужчины, должно быть, считали, что Ларк и я представляем минимальную угрозу; мы были единственными с одним кольцом от кандалов на лодыжке.
Они думают, что мы - беспомощные девочки. Я могла бы рассмеяться. Худшая ошибка в их жизни.
Когда охранники вышли друг за другом, Метамфетаминовый Рот указал на заключенного, самого ближнего ко мне.
- Ты будешь на крюке, как только мы все соберемся.
Пленник заплакал от этой новости. Одетый в тряпки, у него не было конечностей, просто прижженные, слабо сочащиеся обрубки там, где должны были быть его ноги и руки.
- Увидимся в десять. - Когда они вернулись в коридор, смех охранников эхом отразился от стен.
Меня чуть не вырвало, но я удержалась.
Обреченный человек был в шоке, как в лихорадке его глаза остекленели. Сквозь потрескавшиеся губы он шептал: - Д-десять минут, потом.
Другие пленники бормотали ему фразы сочувствия, из-за того, что он должен был быть съеденным. Они звали его Тэдом.
Джек прохрипел:
- Эви, они причинили тебе боль?
Я покачала головой.
- Финну хуже всех.
Широкие, кровавые дыры на его штанине открывали раненную кожу. Но я не думала, что кость сломана. Уверенна, он скоро очнется.
- Мы выберемся отсюда. Не волнуйся.
Тэд в отчаянье повернул глаза ко мне.
- Пожалуйста, п-помоги мне. Ты можешь достать до меня? Они не станут сначала впустую тратить пулю.
Финн рассказывал, что каннибалы ели живьем. Я не думаю, что действительно верила ему до сегодняшнего вечера. Я когда-то видела, как потрошили убитого оленя. Для Тэда, это случится в то время, когда он будет в сознании...
Но как я могла помочь ему?
- Мы собираемся бежать. Просто держись. - Держись? Я закусила губу. Глупая Эви, у него нет рук!
Селена выпучила на меня глаза, я заслуживала худшего.
- Финн, очнись! - С его иллюзиями мы могли бы убежать. Он сделал бы нас невидимыми. Охранники открыли бы дверь клетки, не видя никого внутри, затем убежали бы, чтобы догнать нас. Я использовала бы свои когти, чтобы разорвать цепи. Мы бы вышли отсюда.
Финн не шевелился.
- Отсюда невозможно спастись, - сказала одна из заключенных, единственная женщина, дама средних лет с запавшими глазами, одетая в изодранное мешковатое платье. На каждом из ее бедер отсутствовало по квадратному куску кожи.
Тэд попросил меня:
- Убей меня. Задуши меня.
- Эви, оставайся на месте! - приказал Джек. - Ты не можешь помочь ему.
Я собиралась сидеть, сложа руки, и позволить человеку быть съеденным живьем? В подвале Артура я поняла, что у меня есть силы, чтобы бороться со злом, что я могу помогать другим. Все, что мне нужно - перепрофилировать себя. Я задалась вопросом, сколько же было прикованных цепями во всем мире.
С этой мыслью, я потянулась к кандалам и использовала коготь как отмычку, которая их откроет.
- Черт побери, fille.
Замок открылся с легким щелчком, пугая других заключенных.
- Прекрати это, девочка! Они прибудут очень быстро, и нет никаких способов борьбы с ними. Тэду конец, так или иначе. Они высекут нас за это!
Селена взорвалась:
- Они собираются убить всех нас, или того хуже, а вы волнуетесь по поводу того, что вас высекут? Вы можете оставаться здесь, ожидая вашу судьбу, но не я! - мне она сказала, - продолжай, черт возьми, Эви. Твои глифы становятся более яркими. Освободи нас всех, и мы сразимся.
Джек покачал головой.
- Не слушай ее. Усади свою задницу назад и положи цепь. Мы никуда не двинемся без Финна, а он должен скоро очнуться. Если те охранники вернутся и увидят, что ты освободилась, они могут взять тебя взамен!
Я дрогнула.
- Bébé, мы не можем помочь всем. Будь умной. – По-французски он добавил: - Тот человек не выживет, даже если мы освободим его.
Пустым голосом, Тэд сказал:
- Другие п-правы. Н-не возможно бороться с Зубами. Не то, чтобы я смог бы помочь, так или иначе. Они приведут еще больше охранников, когда увидят. Больше чем дюжину.
Боже, я хотела сражаться.
Теперь Тэд плакал.
- Но могла бы ты... пожалуйста, поднеси руку... к моему рту и носу? Пожалуйста. Я не смогу причинить тебе боль, не смогу остановить тебя. Это было бы милосердием.
Я поглядела на Джека. Он твердо покачал головой.
- Ты должна быть похожа на прикованную цепью. - Независимо от того, что он увидел в моем выражении, это заставило его прорычать проклятие, затем он пробормотал:
- Поторопись.
Ларк сказала:
- Я могу сообщить, когда они придут.
- Как?
Ее глаза начали искриться красным.
- У них есть несколько крыс, которые выжили здесь. Теперь я переместила их в центральную часть.
Я подошла к Тэду, кладя его голову на свои колени, потрясенная тем, как мало он весил.
- Я сделаю это лучше. - Я казалась очень уверенной, в то время как внутри была в ужасе, понятия не имея, как я собиралась это сделать.
Хлынули слезы, когда мои глифы начали светиться и взвились вверх, мои эмоции пробуждали мой арсенал. Другие заключенные в клетке задохнулись от шока, но Тэд ошеломленным взглядом пристально смотрел на меня, как будто я была спасителем.
Прежде чем склониться над ним, я пробормотала:
- Поцелуй на прощание?
- Б-благослави тебя Бог, - прошептал человек, закрывая глаза. - Ангел.
Мои слезы капали на его лицо, когда наши губы встретились. Мой яд просочился в него.
Без единого движения, он прекратил дышать, навсегда. Наполненная горем, я выпрямилась, у меня формировалась смутная идея.
Джек поднял брови.
- Теперь возвращайся!
Я кивнула, все та же идея настаивала, чтобы я признала ее. Какой злой план, думала я, смущаясь, чтобы даже позволить себе рассмотреть его.
Но как лучше бороться с людским злом?
- У меня есть идея. - Мои волосы изменили цвет, острые когти вытянулись. Заключенные впали в ошеломленное молчание.
Мэтью, наконец, заговорил.
- Арсенал. - Он говорил мне использовать его.
Джек выглядел встревоженным.
- Что ты задумала? Поговори со мной!
Я подняла свои когти, с которых уже капал яд.
Выражение лица Ларк вспыхнуло, когда она поняла. - Яд.
Селена медленно кивнула, восхищение светилось в ее пристальном взгляде.
- К черту все. Сделай это!
Джек повторил:
- Скорее!
- Я так сожалею, - сказала я, когда погрузила свои когти в тело Тэда. Как змея, я вводила свой яд в его грудные мышцы, его шею, в то, что осталось от его плеч. Чтобы замаскировать отметины, я соединила их, пока они не стали похожи на сплошные глубокие раны.
В клетке повисла тишина. Никто не смел заговорить. Заключенные были напуганы мной. В этом ничего нового.
Ларк сказала:
- И, что теперь?
Я ввела так много, что была ослаблена до изнеможения. Я чувствовала, будто мои пальцы онемели на года. Зрение стало размытым, я прошептала:
- Теперь мы ждем.
Я осквернила тело и не могла сказать, стыдилась ли я. Или гордилась.
Стоять было выше моих сил, поэтому я поползла назад к своей цепи.
- Они идут, Эви! - Прошипела Ларк. - И они заберут его....
Глава 18
- ПЕРЕЙДЕМ К НАШИМ КРОВАВЫМ ДЕЛАМ.
Я только успела одеть свои кандалы вокруг лодыжки, прижимая замок к земле, как ворота заскрипели открываясь.
Они действительно возвращались с дюжиной охранников, а также со Жрецом.
Он стоял силуэтом в свете факела. На каждом его пальце были массивные золотые кольца, но никаких значков на руках. Он носил черное пончо от дождя. С опущенным капюшоном, оно напоминало мантию. На вид ему было не больше, чем восемнадцать или девятнадцать лет. Он был темноволосым, с отекшим лицом, глазами, словно бусинки, и красными, лихорадочными щеками.
Его карта вспыхнула над ним изображением одетого в мантию мужчины, высоко держащего свою правую руку, два пальца подняты, благословляя его последователей.
Иерофант послал старым заключенным отеческую улыбку — с отвратительными заточенными зубами, затем пристально посмотрел на меня.
На мою карту. Его взгляд встретился с моим.
- Какая маленькая красавица. - Его голос был ровным, приятным. В отличие от его людей, у него не было заметного акцента. - Я вижу, дух окружает тебя тоже.
Не смотри на него, не смотри на него.
- Ты болен. Всё это ненормально.
- Я вполне здоров, спасибо, - сказал он, преднамеренно неправильно понимая меня.
Не смотри. Но всякий раз, когда он говорил, он вынуждал меня обращать свой взгляд на него, независимо от того как сильно я сопротивлялась. Я посмотрела вверх и увидела, что он начал потеть. Он пытался загипнотизировать меня, и, как и для большинства Арканов, использование своих сил его изматывало.
- Меня зовут Гатри, а это мои люди. Тебе и мне, должно быть, было предназначено встретиться, поскольку я слышал твой голос в своих видениях.
Позывной моего Аркана.
- Хотела бы ты разделить трапезу с нами, дитя? Пообщаться с нами?
Я задумалась о его вопросе прежде, чем пробормотала:
- Н-никогда!
Если я кого-нибудь гипнотизирую, это может дать мне секунду, чтобы использовать некоторые элементы из моего Арсенала. Но завораживающий взгляд этого человека мог поработить как болезнь, которая не пройдет до самой смерти.
Пока он не заставит меня есть.
Если бы я “преломила хлеб” с ним, если бы совершила это чудовищное действие, тогда я была бы обречена навсегда. Его контроль продлился бы даже после того, как он умер.
- Как тебя зовут?
Ничего не говори!
- Эви. - ответила я, хмурясь на себя. Он был намного сильнее меня! Даже когда я приказала себе не смотреть, даже когда я слушала Селену и Джека, убеждающих меня не смотреть, я посмотрела еще раз.
Глаза-бусинки Гатри подернулись белой пленкой. Потому что он использовал свою силу?
Такие интригующие глаза. Казалось, я не могу отвести взгляд, когда он пристально на меня смотрел.
- Я ощущаю силу в тебе, - сказал он мне. - И уникальность. Тем не менее, нет никакой необходимости в индивидуальности здесь. В нашей коммуне мы все равны.
- Индивидуальность - это не плохо, - сказала я, но это было больше похоже на вопрос.
Он улыбнулся.
- Это ненужно. Но мы позаботимся об этом для тебя, малышка. Когда ты проголодаешься, я хочу, чтобы ты позвала моих охранников. - Возможно, я позову их, когда проголодаюсь. - Они приведут тебя к моему столу, чтобы ты села справа от моей руки. - Правая рука Гатри. - У нас есть перепела, свинина и говядина — больше еды, чем ты видела за все эти дни, судя по тому, как ты выглядишь. Это хорошее предложение, как медовый зал* в старину, полный приятного общения. Все, что ты должна сделать - это сделать выбор, прийти ко мне. И затем выбрать, что будешь есть.
(*Медовый зал - в Скандинавии эпохи викингов и у германских народов или бражный зал изначально представлял собой длинное строение с единым пространством. Начиная с V века и до периода раннего средневековья, бражные залы использовались в качестве резиденции правителей и их придворных. Само название происходит от названия алкогольного напитка , имевшего широкое употребление на пирах и религиозных церемониях.)
- Выбрать, что буду есть, - повторила я.
- Эванджелин! - прохрипел Джек. - Вырвись из этого!
- Из чего? - Все, что я собиралась сделать, это позвать охранников, когда проголодаюсь. Я не была голодна сейчас, и все же. Мой живот почему-то завязывался в узел.
- Почему ее глаза стали мутными? - потребовал Джек, в его словах звучала паника.
Жрец улыбнулся мне.
- Эви, тебе понравится здесь. - Я просто знала, что так и будет. - В конечном итоге, твои друзья будут такими же. После того, как я поем и отдохну, мы вернемся, чтобы обратить и их тоже. Мы окружены духом.
Он был настолько уверен в этом, это должно быть правдой.
- Успокойся, расслабься. И знай, что обязательно произойдет что-то хорошее. - Подмигнув Жрец ушел.
Я откинулась на стену, пытаясь понять, почему я так повернута на возможности побега.
Метамфетаминовый Рот хмурился в направлении Тэда.
- Он умер? Сукин сын! Я знал, что он не протянет долго. - Он щелкнул пальцами, и один из охранников поднял Тэда и понес его как чемодан - под рукой. – Быстрее, пока его плоть не остыла. Давай, поторопись с этим.
На пути к выходу, последний охранник ударил Джека прикладом винтовки.
- Это невежливо, перебивать босса.
Джек рухнул на спину, развалившись, как будто он смотрел, как вращается потолок. Но, честно говоря, он действительно не должен был прерывать Жреца.
Мэтью начал извиваться, пытаясь достать кулаком до его головы.
Я повернулась к нему.
- Расслабься, милый. С нами обязательно произойдет что-то хорошее.
- Вода! - завопил он. - Вода вода ВОДА!
- Хорошо, милый. Я принесу тебе немного, как только выйду отсюда. Как только проголодаюсь.
С усилием Джек закинул ногу на Мэтью.
- Успокойся, coo-yôn, - сказал он слабо. – Ты нужен нам в здравом уме.
К моему изумлению, Мэтью успокоился.
Его приступ пробудил Финна. Постепенно, парень открыл глаза и сел, склонившись к поврежденной ноге.
- Я так понимаю, они нас поймали?
- Вовремя ты очнулся. - На лице Ларк отпечаталось облегчение.
Финн пристально посмотрел вокруг клетки.
- Иисус. Сколько времени я был в отключке? – прозвучало голосом смертника.
Я не понимала его тревогу. Нам всем здесь понравится.
- Несколько часов, - сказала Ларк. - Мы работаем над побегом. Одно небольшое затруднение: единственный человек, который мог освободить нас от этих кандалов, выглядит довольной девочкой-цветочком. Каламбур.
Я помахала им. Когда я проголодаюсь?
- Ее глаза мутные? - спросил Финн.
Селена кивнула.
- Если он заставит ее есть, то она останется такой навсегда. Даже если мы убьем его, все равно не освободим ее от этих чар.
Как будто это было плохо?
Финн сказал:
- Побег - это моя специальность. Просто дайте мне избавиться от этой боли так, чтобы я мог сконцентрироваться. Проклятие, это у меня голова вращается или клетка?
Джек пробормотал: - Не только у тебя...
Время шло. Все были слишком напуганы, чтобы говорить, не расслаблялись, когда должны были. Наконец, я почувствовала первый приступ голода.
- Охрана, - сказала я с волнением. - Я голодна. - Я начала заплетать влажные волосы, желая выглядеть презентабельно на большом обеде. - Охрана!
Джек ругался, говоря мне по-французски закрыть свой капкан.
Я скривила губы.
- Предполагается, что ты расслабляешься, Джек.
Метамфетаминовый Рот скользнул в кладовую, его подбородок по какой-то причине был в крови. Он ногтем мизинца ковырял во рту между острыми зубами.
Джек напрягся в своих кандалах, мышцы под его рубашкой окаменели.
- Сделаешь ей больно, и я убью тебя! - Кровь полилась из его запястий. - Клянусь Христом, я тебя выпотрошу!
Метамфетаминовый Рот проигнорировал его и наклонился, чтобы снять с моей лодыжки кандалы.
Я призналась:
- Я использовала свои когти, чтобы открыть его. Извините.
Он только закатил глаза: да, верно. Крепко схватив за руку, он меня вывел. Когда он запер за нами дверь, Джек продолжал реветь, борясь с цепями.
Как только мы достигли пещеры, я моргнула, настолько теперь все выглядело иначе. Сейчас площадь выглядела так, как описывал ее Гатри: медовый зал. Шумные мужчины и женщины пили из пивных кружек и с удовольствием ели говядину, свинину и перепелов. Гатри ел отдельно, возвышаясь над всеми остальными. И он хотел, чтобы я присоединилась к нему на этом почетном месте.
Метамфетаминовый Рот повел меня вверх по лестнице, кости хрустели под ногами — вероятно объедки, брошенные собакам, как раньше делали викинги.
Гатри приветствовал меня, указывая на стул около себя. Когда я села, он уставился на меня.
- Ты пахнешь цветами.
- Я хорошо это знаю. Это потому, что я - Императрица.
Он выглядел очарованным.
- О? Какая?
- Карт Таро.
Его любезное выражение дрогнуло.
- Ты кажешься утомленной. Ты должна поесть. Что бы ты хотела сначала?
- Перепела. - Была ли это кровь на столе? Нет, нет. В медовом зале не было крови на столах. Пока я ждала, чтобы мне услужили, Гатри учтиво поцеловал мою руку; вдалеке кричал Джек:
- Черт побери. Девочка, не ешь НИЧЕГО! – Он, наверное, завидовал, что я собиралась плотно поесть.
Но когда Метамфетаминовый Рот возвратился с металлической тарелкой, заполненной запекшейся кровью, я нахмурилась. Он усмехнулся мне, отчего пузыри на его губах потрескались. Гной потек по окровавленному подбородку, капая в тарелку.
Я больше не была голодна.
- Разве ножки перепела тебе не по душе? - Гатри пристально смотрел на меня. - Ты так голодна.
Я голодна! Как я могу отказаться от бесплатной еды?
Не найдя столового серебра, я взяла перепела. Он был не очень горячий и чувствовался более склизким, чем те, что я ела до этого. Однако я наклонилась, чтобы откусить.
Внезапно я услышала уговаривающий голос Смерти:
— Спроси ее об игре, Гатри. -
Когда Гатри увидел, что я напряглась, он сказал:
- Ты тоже слышала это? Его голос часто звучит в моей голове, в течение многих месяцев! Он - дьявол?
Я раздраженно фыркнула, бросив своего перепела, отчего тарелка загрохотала.
- Нет, это совершенно другая карта. Ты слышал Смерть. Поскольку он всегда влезает именно тогда, когда я наслаждаюсь. Когда сегодня я была с Джеком в пещере, и...
- Кто этот Смерть? - прервал Гатри. - Почему я могу слышать его? Что это за игра, о которой он говорит? Ответь мне!
Я с тоской посмотрела на своего перепела, но повиновалась Гатри.
- Смерть - один из Арканов, группы из двадцати двух детей, которые были выбраны, чтобы играть в игру жизнь-или-смерть, все с особыми силами. Мы отмечены на картах Таро, бла, бла. Ты - один из нас — Иерофант. Жрец. Ты можешь промывать людям мозги. - Я понизила свой голос, чтобы сказать доверительным тоном. - Я знаю, ты думаешь, что видишь духов, но на самом деле это изображения наших карт, вспыхивающие над нами. Когда мы находимся близко, ты слышишь наши позывные.
- Почему я должен верить этому?
- Ты слышал парня, бормочущего «Сумасшедший, как лиса», не так ли? И девочку, которая говорит «Узрите Несущую Сомнения».
Его губы приоткрылись. Они выглядели потрескавшимися, почти так же плохо как у Метамфетаминового Рта.
- Откуда ты знаешь эти вещи?
- Ты мог бы подправить некоторые верования вашей коммуны. Чуть-чуть тут чуть-чуть там? - Я поморщилась, когда спросила: - Я переступила черту, не так ли?
Оскорбила своего лидера, Эви.
- Я-я не понимаю. - Впервые я слышала неуверенность в мелодичном голосе Гатри. - Кто начал игру? Почему я был выбран?
Я положила локти на влажный стол — кто-то пролил кетчуп или типа того? — и налил его в блюдо.
- О, Гатри. С чего же мне начать?
- Сначала. Но перед этим я хочу, чтобы ты поела. - Он сверкнул своей заостренной улыбкой.
Смерть зашептал в наших умах:
- Ты не хочешь узнать, кого она зарезала на прошлой неделе? Эта тварь разрезала человека надвое. -
Гатри нахмурился, но не удержался и спросил:
- О чем он говорит? Такая как ты никогда бы не навредила другому.
Поскольку я опять отложила свой ужин, я мысленно завопила на Смерть: - Оставь нас, черт возьми, одних! -
Пытаясь сохранить самообладание, я сказала:
- Это ужасная история, но если ты действительно хочешь знать... - Тогда я начала рассказывать ему об Артуре. По мере рассказа, кожа Гатри становилась бледнее, и с его лица начал стекать пот.
Я понятия не имела, что была таким убедительным рассказчиком!
Смутные воспоминания появились на краю моего сознания, немного неправильные, но я была слишком занята, отвечая на его вопросы, чтобы точно определить это.
Внезапно он схватился за стол, вонзив в него ногти, и издал протяжный стон боли. Послышалось еще больше стонов со столов, расположенных ниже и бешеные крики. Люди в пещере начали падать на пол, содрогаясь в конвульсиях, хватаясь за горло, как будто им не хватало воздуха.
Гатри пошатываясь, вскочил на ноги и пристально на меня посмотрел.
- Что ты... сделала?
Мои глаза широко распахнулись.
- О, Боже, мой яд! Я не знала тебя тогда! Понятия не имела, что ты будешь что-то для меня значить!
С хриплым вздохом, он упал на спину, как будто кто-то сбил его с ног. Я встала на колени рядом с ним, испытывая вину. Ниже, грохотали стулья, опрокидывались столы. Взрослые мужчины кричали.
За этим столпотворением, я слышала Джека, ревущего мое имя, и звук грохочущих кандалов.
- Нас... много, - шептал мне Гатри. - Целые кланы. Толпы последователей... вокруг. Они почувствуют мою смерть... и выполнят мой последний приказ.
- Ты не можешь умереть!
Хаос начал стихать, агония людей становилась тише и тише.
С мутными, как и у его последователей, глазами, Гатри завопил:
- Отомстите за меня! Убейте эту девочку! Она - мерзость, она - нечистая! - Его слова прогремели на всю пещеру.
Я - мерзость? Если Гатри так сказал, наверное, это правда. Разве я не знала, что была монстром? Джек был не в состоянии принять меня, пока не услышал все о моих испытаниях и моих страхах, пока не стал думать, что может помочь с моей проблемой.
Когда жизнь оставила тело Гатри, эхо утихло. Его последними словами мне были:
- Ты будешь... гнить... в аду... за это.
- Подожди, мне так… - я свалилась на задницу, стряхивая с себя панику.
Почему я извинялась перед кровожадным каннибалом? Я вскочила на ноги, мой взгляд остановился на тарелке с «перепелом» в центре. Человеческая плоть была нарезана квадратом, как нарезают лазанью, только слои были слоями кожи, жира, мышц.
Я была в дюйме от того, чтобы положить это в свой рот! Потому что мне... промыли мозги? Но теперь я опять контролирую свои мысли! Я почти съела кусок Тэда. Я почти стала рабом Жреца. Во мне вскипела ярость.
- Что я сделала, Гатри? - Я рассматривала амфитеатр, полный тел. - Я принесла тебе смерть.
Тыльную сторону моей руки покалывало, поскольку появился еще один знак. Около символа Алхимика я увидела крошечное подобие двух поднятых пальцев. Символ Иерофанта.
Я уничтожила его, и я была рада. Убей их всех. В бою становится горячо. Я усмехнулась, глядя вниз на свою пару значков, я жаждала больше. В этой шахте было еще четыре Аркана, прикованные цепью и беспомощные.
Нет!
Остановись, Эви!
Эта ночь закончится не так. Мой следующий шаг - всех освободить. На нетвердых ногах я поспешила к кладовой, бегом вниз по извилистой лестнице, обходя скрюченные тела.
Рука, взметнулась, чтобы схватить меня за лодыжку. Метамфетаминовый Рот. Он все еще держал кусок плоти в другой руке.
- Ты - нечистая. Должна умереть! – прохрипел он прямо перед тем, как его тело расслабилось, а его мочевой пузырь опорожнился.
Я смахнула с себя его пальцы, затем побежала со всех ног к клетке. У ворот я обнаружила Джека, по-прежнему борющегося со своей цепью. Увидев меня, он выдохнул:
- Эванджелин, ты... вернулась?
- Я вернулась.
Я когтями сломала замок на двери, затем освободила Джека. Он схватил меня на руки, сжимая до боли.
- Ты убила Иерофанта! - Селена выглядела ликующей. - Ты вывела его из игры, Императрица. - Это был первый раз, когда она так ко мне обратилась. - Теперь, давайте выбираться отсюда.
- С тобой все хорошо, Джек? - Я осторожно прикоснулась к его голове. - Гусиное яйцо, да? Разве это не хороший знак?
- Ты волнуешься по поводу моей головы? Я не знал, что, черт возьми, они делали там с тобой! - Джек становился все более и более тревожным. - Освободи других, fille. Патрули могут скоро вернуться. То, что Гатри мертв, еще не означает, что глаза других станут ясными. Они связаны с ним даже после смерти, верно?
- Да. - Глаза Метамфетаминового Рта все еще были мутными, и последний приказ Гатри, был в его мыслях, прежде всего....
Как только я сняла все кандалы, то помогла другим заключенным встать на ноги, в то время как Селена и Ларк подняли Финна, держа между собой. С широко раскрытыми глазами, Мэтью топтался рядом со мной, но держался адекватно.
Мы выдвинулись многочисленной группой, с Джеком во главе.
- Нужно забрать наше снаряжение и наши луки. Ты знаешь, где они их спрятали?
Я кивнула.
- Просто иди вперед, до центра. Там ты увидишь груды снаряжения.
Когда мы достигли центральной пещеры, все замерли при виде кровавой бойни: ужасные останки Тэда и работы моего яда. Трупы с невидящими глазами, лица, застывшие в муках. Метамфетаминовый Рот с куском кровавой плоти, зажатой в руке.
Джек отступил назад, прижимая меня к груди.
- Не смотри, bébé. Я возьму наши вещи. Возьму твое теплое пальто. Все будет хорошо, просто стой спиной к этому месту. - Он взял меня за плечи и развернул, как будто я была маленькой девочкой.
Я понимала его беспокойство. Теперь, когда жар битвы прошел, я не хотела этого видеть. Но я понимала, что я убила десятки человек. Я сказала себе, что они были убийцами, которые никогда не вернутся к нормальной жизни.
Возможно, это помогало.
- Селена, руку, - сказал Джек, направляясь, чтобы забрать наши вещи. Она и Ларк прислонили Финна к стене; потом Селена побежала за Джеком.
- Поищите маленькую камуфляжную куртку, - сказала Ларк, - это моя!
Другие заключенные шептались друг с другом, казалось, их в равной степени не устраивал как выход из-под нашей защиты, так и нахождение около меня.
Джек и Селена вскоре вернулись, неся с собой груду нашего снаряжения. Они также нашли два фонарика, стрелы, факел и немного, чистого на вид, материала для повязок.
Пока Ларк бинтовала голень Финна, Джек помог мне надеть пальто, накидывая на плечи мой рюкзак, и согревая мои руки. Но он удостоверился, что при этом держит меня спиной к главной пещере.
- Куда нам идти? Не имею ни малейшего понятия, где мы находимся.
Ларк туго завязала повязку Финна, вздрагивая, когда вздрогнул он.
- Мы пройдем через гору. - Она пожала плечами в камуфляжной куртке, проверяя в карманах свои вещи.
- Это не тот путь, - сказала женщина-заключенная, хромая впереди. - Мы знаем эти пещеры, жили недалеко отсюда всю нашу жизнь.
- Если вы выйдете через главный вход, то вы рискуете столкнуться с большим количеством Зубов, - сказала Ларк. Нам она объяснила: - Мой путь ведет нас к другой стороне горы, он ближе. Вы шли на юг? Это сэкономит вам дни восхождения.
- Восхождения?
- Финн никогда не сможет сделать этого в его состоянии, - добавила она, значительно укрепляя меня в моем решении. Две ее крысы сновали возле нее, потрясая заключенных.
Даже я была поражена, когда грызуны поднялись по ней как по лиане, цепляясь за ее пальто крошечными лапками, похожие на маленьких опоссумов.
Финн выдавил из себя улыбку, как будто он считал это восхитительным.
При этом местные жители направились к выходу, но женщина задержалась, чтобы сказать:
- Мы собираемся пополнить наши запасы, затем отправимся в путь. Если вы пойдете глубже в пещеры, вы выберете неправильный путь. - Она последовала за другими.
Я повернулась к Мэтью, чтобы убрать волосы с его лба.
- Что ты думаешь, милый?
Он сдвинул брови, глаза вспыхнули. Его зрачки выглядели расширенными от шока.
- Есть один, есть два, есть три.
- Я не понимаю. Ты имеешь в виду три направления? - спросила я, но он просто уставился на меня.
Когда Селена закинула одну руку Финна на свое плечо, он сказал:
- Давайте сделаем это - Ларк иди впереди.
Селена впилась в него взглядом.
- Почему бы не последовать за местными?
- Я знаю это место, - настаивала Ларк. - Я сэкономлю нам дни.
Я повернулась к Джеку. Если мы доверимся ей сейчас, и она не предаст нас, мы укрепим наш союз. Без сильного союза мы мертвы в любом случае.
По-французски, он неохотно сказал:
- Вероятно, лучше отделится от тех людей.
К лучшему или к худшему, мы последовали за Ларк.
Глава 19
В начале ответвления коридора Джек попытался отдать Ларк свой факел, но она сказала:
- Ночное зрение, чувак. - Затем она отправилась дальше вглубь горы, с теми же двумя крысами, которые уцепились за ее спину.
Если она и обезумела после смерти ее волков и потери сокола, то у нее было чертовски хорошее лицо для игрока в покер. Мы видели искреннюю цель Карты Сила?
Джек, Мэтью и я были прямо позади нее, Селена, помогавшая Финну, позади нас.
Казалось, Ларк знала, куда она шла. С коротким интервалом она сделала несколько поворотов, окончательно меня запутав. Но она казалась уверенной.
Даже глубоко под землей, с потолка вниз капала вода, заставляя факел Джека шипеть. Как обычно, мы были промокшие, замерзшие. Я оставалась истощенной из-за использования такого большого количества яда, и шла, прислонившись к Джеку, для поддержки.
Я волновалась о его голове, ноге Финна и видениях, которые посещали Мэтью. Мальчик сжимал мою руку настолько крепко, что я думала, мои кости могли сломаться. И все же я не сказала ни слова, чтобы остановить его.
Все, что ему нужно, это пережить ночь.
- Приготовь свой фонарь, - хрипло сказал Джек Селене. Его факел догорал. Его хватит не на надолго, прежде чем он догорит совсем. И Финн был слишком слаб, чтобы создать иллюзию фонаря.
Ларк, возможно, и была способна видеть в темноте, но ни один из нас этого не мог. И здесь темнота была черной как смоль.
- Финн, с тобой все хорошо? - спросила я, оглядываясь через плечо.
- Нога чертовски болит, но я буду жить. Между прочим, я ненавижу этого засранца! Гатри оставил свой культ в беде, да?
Селена сказала:
- Прошедшее время.
- Да, пробуждение в его камере - это будто тебе в лицо плеснули стакан холодной мочи. Спасибо за то, что прикончила его, Эви.
- Мм, конечно.
Мы только что сделали еще один поворот, когда мне показалось, будто земля дрожит под моими ногами.
- Вы почувствовали это?
Джек покачал головой. Но он потребовал у Ларк:
- Еще долго? - Я знала, что это сводило его с ума так же, как и меня. Мы родились и выросли в Луизиане, там, в стране тростника, не было такого количества гор. Нам было бы также хорошо в Альпах. Или на луне.
- Уже не долго, - ответила она. Одна из крыс на ее спине посмотрела на меня? Жутко. - Мы спустимся ниже, затем начнем подниматься. И вскоре после этого увидим свет.
Когда земля опять задрожала, я пробормотала: - Джек...
Он резко выдохнул.
- Я почувствовал это.
Именно в этот момент вся пещера задрожала. Мы должны были широко расставить ноги, чтобы сохранить равновесие. Галька, песок и вода полились на нас дождем.
Как только факел Джека, зашипев, погас, он и Селена достали и включили свои фонари, лучи которых отразились от бассейна с водой, который был впереди.
Мы дошли до низкого места. Одна проблема: оно было скрыто под водой. И она быстро поднималась и выплескивалась как на порогах реки.
- Это что-то новое, - сказала Ларк небрежным тоном. - Мы должны будем пересечь его. По-вашему здесь глубоко?
Джек вручил мне свой фонарь, сжал мое плечо, затем шагнул к краю. Без колебания он вошел в воду по колено, затем по пояс; он резко погрузился под воду. Как раз в то самое время, когда я собралась бежать за ним, он вынырнул и поплыл назад к нам.
Когда он вышел, в слабом свете от лучей фонарей, его, обычно загоревшее лицо, выглядело бледным, а его конечности одеревеневшими. Насколько холодной там была вода?
- Это провал. И глубокий. Нам придется плыть.
После его слов, Мэтью с дикими глазами стал дергать мою руку. - ВОДА!
Конечно, он был в ужасе после того, как недавно чуть не утонул в подвале. Это была причина, по которой Мэтью был так задумчив — он знал, что ожидало нас в будущем. Так почему было не предостеречь нас?
- Плыть, Джек? А как быть с Мэтью и Финном? Возможно, мы можем вернуться тем путем, которым пришли?
- Если мы сделаем это, то останемся без света, - сказал он. Фонари уже мерцали. - И мы близко. Чувствуете, тут сквозняк? - Он указал на темное пространство перед нами. - Мы должно быть близки к выходу.
Финн сказал:
- Не останавливайтесь из-за меня. Я бы предпочел, плыть, чем подниматься.
Еще одно землетрясение. Казалось, что далеко падают большие валуны, разбиваясь о землю.
- Я могу помочь Финну переплыть, - сказала Селена, - но мы должны спешить. Если будет еще землетрясение, мы будем пойманы здесь в ловушку. Посмотрите на потолок пещеры. - Она повернула свой фонарь.
Массивные длинные бревна кривились под весом валунов, изгибаясь как балки на корабле. Зловещий треск отражался эхом.
Внезапно вода начала прибывать быстрее. Переплыть это, в темноте?
- ВОДА. ВОДА! - Мэтью был в истерике. Я сама была на грани этого, мое сердце гремело.
Джек провел пальцами вдоль моей щеки. Его кожа была ужасно холодной.
- Слушай меня, bébé, это точно так же, как в бассейне. Ты террорист в бассейне*, non? Как только ты переплывешь, coo-yôn потребует следовать за тобой.
(Джек ссылается на замечание Эви в книге Принцесса яда: «Прежде чем он поймал меня, я нырнула, плавая вокруг него, и дернула его вниз за щиколотки. Он не мог знать, что в другой жизни, я была террористом в бассейне».)
Мэтью был травмирован всего несколько недель назад. Теперь мы ожидали, что он будет плавать в темной пещере с прибывающей водой?
Ларк сказала:
- Слушайте, я пойду первая. - Она направилась к воде, выгнулась дугой и нырнула как дельфин. Ее крысы оторвались от нее и погребли вслед за ней. Когда она вынырнула на некотором расстоянии, я увидела, как она рассекает воду — пока она не исчезла в темноте.
Несколько мгновений спустя, она позвала:
- Я здесь. С другой стороны. Зеваю. - Даже эхо ее голоса передавало ее нетерпение. Она заставила все это выглядеть таким легким.
Я повернулась к Мэтью, освобождая свою руку.
- Я собираюсь последовать за Ларк. А затем ты и Джек поплывете следом за мной.
- НЕЕЕТ! - завыл он, звук, причинял боль моим ушам.
- Coo-yôn, послушай меня. Это не далеко. Как только я помогу доплыть Эви, я приплыву назад за тобой? Я буду рядом с тобой весь путь.
Мэтью схватил мои плечи.
- Умирает! Умирает! Умирает!
Пробормотав, «к черту все» Селена помогла Финну сесть, затем побежала прочь, чтобы разведать путь назад.
Джек попытался оттянуть Мэтью от меня.
- У нас заканчивается время, малыш!
- Нееет, Императрица! - Мэтью отбивался, случайно попав мне в лицо.
Моя челюсть заныла. Я покачнулась, голова кружилась, от головокружения я чуть не упала на задницу.
- Все хорошо, дорогой, просто успокойся.
Селена вернулась.
- Мы в ловушке. Крепления не выдержали, развалились как карточный домик. Есть только один выход.
- Успокойся, coo-yôn!
Длинные руки Мэтью замолотили по Джеку, избивая его. Он был похож на человека, который тонет на земле.
- Извини за это, мальчик. - Джек отвел кулак и ударил Мэтью в лицо.
Мэтью дернулся с испуганным выражением лица, затем обмяк.
- Джек!
Он поймал Мэтью, положил его на землю.
- У нас нет времени! Сначала я плыву с тобой.
- Нет, ты должен остаться с Мэтью! Убедись, что он переберется. Я буду в порядке, точно как ты и сказал, я - т-террорист в бассейне.
- Ни за что, Эви. - Он дотронулся пальцем до моего подбородка, поднимая лицо.
- Останься с ним, Джек. Пожалуйста!
- Мы поплывем вместе, я потащу Мэтью на буксире. - Он прижался к моим губам в коротком поцелуе, затем потянулся к моему рюкзаку.
Я отошла в сторону.
- Я могу с этим справиться. У тебя итак достаточно трудностей, чтобы возится со мной.
Помедлив он кивнул.
- Тогда иди, bébé. Ты можешь сделать это. - Он повернулся к Селене. - Ты поможешь Финну?
Она помогла ему встать.
- Мы следом за тобой, Джей Ди.
Я быстро нырнула в воду, шок от холодной воды ударил мое тело. Всплывая, я рассекала воду, поражаясь тому, как вес одежды и сумки тянет меня вниз.
Я оглянулась назад на берег, увидела Джека, перетаскивающего долговязое тело Мэтью в воду. Переместив парня на спину, Джек одной рукой обхватил грудь Мэтью и поплыл за мной.
- Не оглядывайся и не жди меня! Просто плыви на другую сторону.
Стуча зубами, я поплыла, держа фонарь одной рукой. Дальше вода стала более бурной, волны накрывали меня. Холод сковывал мои конечности, но я двигалась вперед.
Джек решительно следовал за мной.
Землетрясения продолжались, гора рушилась. Валун размером с мяч для софтбола* упал прямо мне на голову. Голова взорвалась болью, накатила подавляющая слабость. Я исцелюсь, главное продолжать плыть! Я вдохнула воду, закашлялась.
(Софтбол ( softball) - спортивная командная игра с мячом, аналог . Мяч для софтбола напоминает по размерам грейпфрут, он более мягкий, чем бейсбольный мяч, и имеет более низкую скорость в полёте.)
Пещера затряслась еще сильнее, чем до этого. Валуны начали падать с потолка, потолочные балки полетели вниз, ударяясь о воду.
- Джек! - завопила я.
- Продолжай плыть Эви.
Целый уступ скалы обрушился позади меня с такой силой, что ударная волна ударила меня в живот. Огромная волна подняла меня вверх и швырнула к противоположному берегу. На краткий миг я почувствовала себя невесомой....
- Aааа! - Я врезалась в отмель с силой, которая бросила меня далеко вперед, в пещеру. Земля была как стиральная доска из песка и гравия, которая терла мое лицо.
Сквозь свое хриплое дыхание и кашель, я слышала Джека, вопящего с расстояния, которое казалось мне дальше мили. Волна, должно быть, швырнула его и Мэтью в другом направлении. Землетрясение продолжало грохотать. Сильно кружилась голова. Погодите, а где же Ларк?
- Я УСТРОЮ ПИР НА ТВОИХ КОСТЯХ!
Позывной Огена. Закрыться. В панике я вскочила; моя рука была согнута под неестественным углом. Сломана? Я рухнула прямо на свое пострадавшее лицо.
Селена закричала:
- Эви, они здесь! Следи за своими шестерками! - Она схватила Финна, - посвети, Маг, или ей конец!
С воплем, Финн бросил пучок света с противоположного берега, освещая пещеру передо мной....
Смерть. Он был просто там, ужасающий, полностью в черной броне. Я отшатнулась от него, зная, что это последние мгновения моей жизни. Появившаяся над ним карта — Жнец, вооруженный косой — выглядела менее ужасающей, чем фактическая его внешность.
Селена стреляла в него стрелами, пуская их одну за другой, истратив, должно быть, весь колчан. Он отмахнулся от них как от мух.
- Идем со мной, Императрица, если ты хочешь, чтобы они жили, - сказал он, его глаза, словно звезды, сверкали за забралом шлема. - Оген, рушит гору, ты видишь. - Дьявол вызывал землетрясения? - Если я не остановлю его, то эта пещера рухнет.
Я обернулась через плечо. Джек только что заметил Смерть сквозь падающие валуны и брызги воды.
- Нееет! - проревел он, отчаянно пытаясь добраться до меня, удерживая голову Мэтью над водой.
Скучающим тоном, Смерть сказал:
- Рано или поздно, смертный оставит Дурака тонуть. Все, чтобы спасти тебя.
Я выдавила:
- Чего т-ты хочешь? - Позади Смерти я видела, туманный свет рассвета, проникающий в пещеру. Мы были так близко. Он уже убил Ларк?
- Идем со мной. - Он предложил мне руку в перчатке. - Мои союзники и я оставим твоих... друзей их судьбам. Возьми мою руку, и я клянусь, что они не будут убиты.
Джек был все ближе.
- Эви, проклятье, не смей!
Я вгляделась в измученные глаза Джека. Скалы, как снаряды падали вокруг него. Он все еще плыл, но должен был понимать, что не успеет добраться до меня вовремя. Когда валун почти попал в него и Мэтью, погружая обоих вниз на глубину, я поняла, что должна прекратить это.
Даже если это означало мою кончину.
- Сделай выбор, - сказал Смерть. – Уступи моей воле. Чем бы ты пожертвовала ради них, чтобы они жили?
Моя правая рука была сломана. У меня не было яда, не было арсенала. Ничего не имело значения. Свою здоровую руку я протянула Смерти.
Даже сквозь грохот землетрясения, мне показалось, что я слышу хрип Джека:
- Bébé? - потом громче, - не делай этого!
Я выдохнула:
- З-заботься о нем, Джек.
Смерть дернул меня к себе, сгребая в свои объятия. Я боролась с ним из последних сил, дыхание сбилось, когти затупились о его броню, даже не поцарапав ее.
Смерть просто смеялся. Когда он повернулся, чтобы шагнуть к свету, Джек издал отчаянный вопль. Последняя стрела Селены попала в Смерть, в заднюю часть его брони, рассыпаясь на щепки.
- Эви! ЭВИ! - голос Джека стал слабеть, пока свет делался ярче. - Я приду за тобой! Ты знаешь, я это сделаю!
Мы вышли из горы под проливной дождь. Даже пасмурный день ослепил меня.
Тошнота подступила ко мне, когда Смерть понес меня к своему бледному, красноглазому коню. Я лихорадочно задрожала еще до того как увидела ужасную косу Жнеца в кобуре.
Не спуская меня с рук, он сел. Почему он просто не убьет меня?
- Ч-что ты сделал с Ларк? - спросила я, в недоверии моргая.
Ларк, эта сука, сидела на коне рядом с конем Смерти. И она улыбалась.
Я закричала:
- К-как ты могла?
- Ты чертовски доверчивая, Эви - девушка поправила свою мешковатую шляпу, - а теперь ты смотришь на меня так, словно это моя вина, что я воспользовалась твоей неудачей? - ее сокол вернулся и сидел на ее плече рядом с одной из крыс.
Три ее волка окружали ее. Восстали из мертвых? Семья.
В стороне стоял уродливый Оген, его тело было огромным, больше десяти футов. Его туловище было наполовину обнажено. Огромные рваные штаны были затянуты на поясе.
Как и у Смерти, его карта - огромный человеко-козел, ведущий закованных в цепи рабов - была не так ужасна, как действительная его внешность.
Его корявые рога, скручивались на его деформированной голове. То, что должно было быть белками его глаз, было красным, с толстыми зеленовато-желтыми прожилками, и узкими черными зрачками. С гротескной улыбкой он молотил мясистыми кулаками по горе, заставляя ее содрогаться.
- Нет! - Закричала я, ударяя по броне Смерти. Oген разрушит пещеру! - Ты поклялся, что оставишь их в живых! Ты поклялся.
Смерть осадил коня.
- Я сдержу свою клятву, так же как ты сдержала свою.
- Ч-что это значит? - Мой голос звучал таким далёким. Истощение подавляло меня, но я изо всех сил старалась оставаться в сознании.
- Разве это не кажется тебе знакомым, тварь? Ты, раненная на моих руках, пока я еду. Наша история повторяется. - Когда он снял свою перчатку, на глаза навернулись слезы, которые потом потекли по лицу.
Я попыталась вырваться, но усилие чуть не лишило меня сознания.
- Не трогай меня!
Его пальцы коснулись моей щеки, его кожа горячая в отличие от моей. Он вздрогнул от легкого прикосновения; я приготовилась к боли. Это так и оказалось… потом.
Мои глаза закатились…Рука Смерти приближалась к моему лицу. Ближе...
Прикосновение. Это мой конец. Его кожа удивительно горячая. Мои веки закрылись. Едва в сознании, я жду еще большей боли.
Удар сердца, удар сердца, удар сердца.
Я открыла глаза.
Я ничего не чувствую, только продолжающуюся агонию от его меча. Подняв брови, он сдергивает свою вторую перчатку, берет мое лицо обеими руками, затем проводит ладонями вниз, к моим рукам.
Его лучистые глаза светятся ярче, словно в ответ, мои символы дрожат, пробуждаясь.
Хриплым голосом он говорит:
- Никто другой не выжил после моего прикосновения. Никто.
Он гладит меня по щеке, шее, губам. Когда в последний раз он прикасался к живому человеку так долго? Я чувствую, как что-то озорное начинает кипеть внутри него. С похотливым взглядом он наклоняется, чтобы прижаться губами к моим окровавленным губам. Я слишком ошеломлена, чтобы отреагировать. Его поцелуй горячий, но неуверенный, как будто он никогда не делал этого раньше.
Он выпрямился, со стоном слизывая кровь с губ и простонал:
- Такая сладкая.
- Я-я не понимаю. - У меня иммунитет к нему?
- Я - Смерть, а ты - Жизнь. Ты была создана для меня одного. - Он обхватывает рукоять меча, выдергивает его из моего тела. Когда я кричу от боли, он придерживает меня другой рукой. - Ты исцелишься, - шепотом он говорит, - ты должна.
Прижимая меня к груди, он садится на коня.
- Я буду защищать тебя, и ты простишь меня за это. Я подожду, когда тебе станет лучше.
- О-отпусти меня.
- Никогда, тварь - он смотрит на меня сверху вниз. Самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела.
- Я никогда не отпущу тебя.
- Куда ты меня везешь?
Он хмурится, словно ответ очевиден.
- В мою постель, Императрица.
Глава 20
ДЕНЬ 258 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
ГДЕ-ТО НА ЮГО-ВОСТОКЕ
Когда я проснулась, я все еще была на коне, удерживаемая Смертью. Как и в моем сне/воспоминании.
Но на этот раз я была верхом в седле, опираясь спиной о его грудь, моя щека прижималась к его доспехам. Вместо раскаленных песков пустыни мы ехали под дождем.
Как долго я была в отключке? Моя сломанная рука исцелилась? Видения о Смерти объединились с действительностью. Он мог прикасаться к моей коже! Я была единственной, кого он мог коснуться, не убив. И он привлекал меня.
Но не в этот раз. Мои запястья так тесно были скованны наручниками, что я не смогла бы разрезать их когтями. В какой-то момент он, должно быть, снял с меня пальто и рюкзак, оставив меня в джинсах и рубашке с короткими рукавами. Чтобы держать меня замерзшей и слабой?
- Она просыпается, - произнес Смерть за моей спиной.
Я напряглась, сидя в седле. Его голос принес другие воспоминания, ворвавшиеся в мое сознание. О Боже. Oген, с еще большей силой, рушил гору после того, как мы вышли. Мы были в секундах от смерти — смогли ли Джек и Мэтью, пережить следующую волну землетрясения? Если пещера рухнула...
- Мэтью, пожалуйста, ответь мне! -
Ничего. Может они оказались в ловушке. Или просто спят.
- Милый, мне нужно знать, что ты в порядке! ПОЖАЛУЙСТА, ПОГОВОРИ СО МНОЙ! -
Тишина в ответ. И пустота — как будто утешительное присутствие, которое я чувствовала перед Вспышкой, из меня просто вырвали. Даже присутствие Смерти полностью исчезло из моей головы.
Потому что коммутатора больше не было? Если Мэтью… умер, то и Джек тоже. Селена и Финн?
- Т-ты убил их.
- Как я всегда и делаю, сказал Смерть веселым тоном. - Оген разрушил гору как песочный замок.
Горе охватило меня, я посмотрела на шипастые перчатки Смерти. Голосом, в котором я едва себя узнала, я спросила:
- Ты носишь их знаки?
- Очевидно, я завалил их там. Приобретение знаков таким путем, не так удовлетворяет как прямое убийство, но мы делаем, что можем.
Ярость начала подавлять мое горе. С каждым его ядовитым словом она разгоралась все сильнее, вспыхивая словно угли, на которые дуют. Мои когти начали обостряться. Я бы срезала кожу, помеченную знаками, прямо с руки Смерти, или нарезала бы его всего и заработала их так.
Смерть пробормотал:
- Попытаешься проявить свои способности - холодная сталь прикоснулась к моей шее - и это лезвие окажется в твоем теле. Я буду держать тебя без сознания, неспособной пошевелиться. Или умереть.
- Воткни лезвие! - шипел Oген слева от нас. Хотя он был в более человеческой форме, он по-прежнему носил свои чудовищные особенности. Его раздвоенные копыта хлюпали в грязи; один из его черных рогов выступал выше, чем другой. Когда он с настороженным выражением лица обходил заросший водоем, он выглядел моложе. Может, лет пятнадцать.
Справа Ларк пришпорила свою лошадь, чтобы не отставать от нашего темпа.
- Ты должен сделать это в самом конце, босс, - сказала она Смерти. - Помучь ее немного. Тебе придется ждать столетия, до следующей возможности надрать ей задницу. - Даже в такую погоду, Ларк выглядела аккуратной в своей удобной камуфляжной куртке. - Заставить ее страдать будет намного лучше, поверь мне.
Я впилась взглядом в эту маленькую суку, обещая отомстить. Я винила ее, так же как и двоих других. Даже больше.
Хриплым голосом, я спросила Смерть:
- Почему бы не убить меня сейчас?
Он прошептал мне на ухо:
- Потому что часть тебя хочет меня.
Озноб прошел по моей влажной коже. Я хотела бы отрицать его слова, но не знала, могу ли. За прошедшие девять месяцев я потеряла всех. Своих школьных друзей, свою лучшую подругу Мэл. Свою мать. Теперь еще четырех людей, которые вошли в мою жизнь в течение такого короткого промежутка времени и погибли слишком быстро. Парень, которого я любила... погиб.
- Убей ее СЕЙЧАС! - С клыков Огена капала слизь, его глаза выглядели безумными. - Пировать на ее костях! Сейчас, сейчас!
Смерть что-то резко ответил Огену на иностранном языке и Оген успокоился как послушная собачка.
Влажный ветер ударил в нас, неся с собой косой дождь, но я была слишком ошеломлена, чтобы чувствовать его. Переохлаждение? Мои мысли были такими же оцепеневшими как и мое тело.
Мои друзья мертвы. Джек мертв. Зачем мне жить? Месть.
Когда мы достигли холма, который был покрыт комьями скользкой грязи, Смерть вложил в ножны свое лезвие, обернул одну руку вокруг меня и пришпорил коня. Жеребец, казалось, скачет на месте, пока, наконец, не выбрался на изгибающуюся по краю мощеную дорогу. Oген и Ларк следовали за нами.
Как только мы оказались на плоской земле, я сказала Смерти:
- Спусти меня с этого коня. - Мои зубы стучали.
- Тихо.
- Спусти меня! Спусти меня! – Я брыкалась, пугая его лошадь. - СПУСТИ МЕНЯ! - вопила я.
- Я могу быть любезным. - Смерть схватил меня и сбросил со своего жеребца. Мои ноги, должно быть, онемели в седле; они не могли держать меня. Я отошла на несколько футов, прежде чем рухнуть в сточную канаву. Неспособная достаточно быстро выставить перед собой связанные руки, я разбила лоб об край бордюра.
Боль обожгла поврежденную кожу. Кровь потекла по подбородку, челюсти. Так же как в сарае, когда я впервые обнаружила, что могу возвращать растения к жизни.
Оген смеялся над моим падением. Ларк пробормотала:
- Идиотка.
Кап, кап, кап
Слишком слабая, чтобы передвинуться, я оставалась в том же положении - на коленях в грязи, положив лицо на бордюр, как будто он был моей подушкой. Спиной к этим троим, я наблюдала за бегущими вокруг меня стоками, впадающими в ближайшую канаву.
- Вставай. - Сказала Ларк. - Хватит тут разлеживаться.
Разве мы не проезжали мимо водоема несколько мгновений назад? С обугленными деревьями и мертвым камышом вокруг него? Моя кровь сейчас, вероятно, мчалась к тому водоему.
- Каннибалы идут, Эви, - Ларк фыркнула от нетерпения, - они идут по горячему следу, потому что ты «нечистая» или что-то типа того. Конечно с нами лучше, чем было у них.
Нет. Это не так. По крайней мере, каннибалы были лояльны к себе подобным. Ларк была двуличным предателем. Из-за нее мои Джек и Мэтью погибли ужасной смертью.
Этот уголек ярости разжег лесной пожар, настолько горячий, что я почти пропустила слабое электрическое покалывание моей кожи. Что-то поблизости оживало, раскрывалось для меня. Воскресало. Несколько секунд спустя, я почувствовала стволы деревьев, наполняющиеся жизнью, расправляющие новые ветви.
Истекая кровью, стоя на коленях как жертва, я улыбнулась. Потому что я собиралась убить эту троицу. Моя армия тихо тянулась к небу, скользила вдоль этого грязного холма, кралась позади этих Арканов. Я покажу им «нечистую».
Не было никаких причин подавлять сейчас ярость сражения. Я позволю ей разгореться.
Чтобы бороться, я должна освободиться. Наручники вокруг моих запястий были скованны вместе, препятствуя тому, чтобы я могла достать когтями и разрезать металл. Если бы я только могла высунуть одну руку из браслета...
Я напряглась, немного поворачивая левую руку, пытаясь ее высвободить, но большой палец мешал. Жар сражения походил на растущую во мне сущность. Я знала, что сделала бы Красная ведьма в этой ситуации. Ненависть, окатила меня изнутри, я пристально посмотрела вниз на свой большой палец.
Безжалостно. Я не могла добраться до металла, но я могла достичь своей плоти. Не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы регенерировать, меня это не волновало.
С беспокойством в голосе, Смерть приказал:
- Императрица, поднимайся.
О-о, я собираюсь. Императрица не станет сидеть в клетке или в ошейнике, или в плену.
Закусив внутреннюю часть щеки, я использовала коготь правого указательного пальца, чтобы срезать, почти наполовину, большой палец на левой руке. Нерв взвыл, боль была головокружительная, но ярость притупляла шок того, что я делала. Кровь хлынула в бегущую воду. Больше топлива для моего растущего огня.
Жеребец Смерти топтался острыми копытами в земле, ощущая надвигающуюся угрозу. Волки Ларк зарычали и подняли морды, чтобы понюхать воздух. Они не учуяли ничего необычного.
Смерть велел:
- Поднимайся, Императрица, или Фауна пошлет свою семью кусаться. - Я слышала, как он спешился, его шпоры звенели.
Со следующим движением и задушенным криком, я отрезала большой палец. Краем глаза я наблюдала, как вода уносила его. Моя искалеченная левая рука с легкостью проскользнула через браслет наручника. Наручник на правой руке не мог противостоять моим когтям. Освобождена.
Я была марионеткой, и ненависть дергала за ниточки. Наконец, я была готова подняться.
Глава 21
Я повернулась к ним лицом, которое было как кровавая маска, мои покрасневшие волосы, развеваются на ветру.
Глаза Смерти загорелись в прорезях забрала его шлема, прежде чем он, обернувшись, вытащил свой меч.
Смертоносная зеленая стена возвышалась над ним, как приливная волна. Он поднимал голову все выше и выше. Я приказала этой волне, чтобы она обрушилась на них, затопила их всех. С криком Смерть сверкнул своими мечами. Но пока не он был центром моего внимания – для него у меня был отдельный план. Я пыталась игнорировать боль, когда он прорубался сквозь моих солдат.
Ларк натравила на меня своих волков. Если бы они поймали меня, то разорвали бы в клочья, как тех Бэгменов. Мои ноги хрустели бы под их клыками. Прежде, чем они смогли добраться до меня, лианы схватили их за лапы, поднимая вверх тормашками. Скулеж, завывания. Они не могли быть убиты, пока я не убью Ларк.
Всему свое время.
Oген взревел, прыгая на меня; кипарис тут же обрушился на него. Придавленный к земле, он колотил ствол кулаками, размером с наковальню. Агония терзала мое тело. Поэтому я приказала дереву сбросить его с большой высоты. Его крик оборвался. Другое дерево и еще раз. Чтобы противостоять его силе, я послала отравленные стебли с шипами, чтобы связать и убить его. На всякий случай, я приказала, чтобы корни затянули его в землю, пусть помучается.
Другие растения работали над более коварной задачей....
Вытаращив глаза от ужаса Ларк, оставив своих волков, убегала. Мои лианы схватили ее за ноги, опрокидывая ее на спину, подвешивая. Пока она висела и визжала, я махнула, чтобы ее приблизили ко мне, пока наши лица не оказались в дюймах друг от друга.
- Ты хуже, чем они, - пробормотала я, наклоняя свою голову к ней. - Мы доверяли тебе.
- Подожди, Эви! Пожалуйста! – В ее глазах застыл ужас. Так же, как раньше у Джоуля.
Я наслаждалась этим.
- Ты будешь умирать очень плохо.
Я почувствовала, как поверхность небольшого заброшенного водоема, покрылась зарослями извивающихся растений. Лианы и водоросли. Я махнула рукой, и Ларк была отправлена в воздух, она закричала, когда упала непосредственно в это копошащееся зеленое болото. В ловушке. Гнездо змей. Кошмар.
Одна лиана, вздыбилась над ней, как гадюка, и резко упала вниз, чтобы ударить ее. Она крутанулась и откатилась, избегая ее. Лиана ударила снова. Она снова уклонилась, но она становилась все медленнее.
- Сдаваться не стыдно, - сказала я ей, как когда-то в прошлом Императрица уверяла своих жертв.
Смерть прорубил батальон солдат, который я поставила на его пути, и теперь шел за мной. Все согласно моему плану.
Я наблюдала, как он приближается, готовясь взять мою голову. Ненависть, кипящая ненависть. Посреди этого безумства, другое воспоминание с голосом моей бабушки всплыло в моей голове: «Ты берешь начало от Деметры, богини, с которой лучше не связываться. Когда кто-то украл ее дочь, она была в такой ярости, что не позволила зерновым культурам расти, обрекая весь мир на голод. Эви, в тебе есть злоба, которую я должна воспитывать...»
В окружении шипов, которые меня защищали, я кричала, чувствуя гнев богини, и целый мир, казалось, дрожал. Я кричала из-за Джека и Мэтью. Из-за Финна, и даже из-за Селены. Я кричала из-за своей семьи и друзей, которых я потеряла. Из-за всей этой разрушенной планеты. Я кричала, потому что собиралась стать Красной ведьмой еще раз.
Я - Красная ведьма! Будет ли следующая Императрица в ужасе, увидев в воспоминаниях эту ужасную сцену? Нет. Поскольку я собираюсь выиграть эту игру! Убить их всех? С удовольствием.
Когда мой крик ослаб, я, приглашающим жестом обеих рук, шевеля девятью пальцами, подозвала Смерть. Он не мог знать, что мои солдаты скучают на другой стороне этого холма и под асфальтом, который простирался между нами. На несколько шагов ближе, и он упадет, стремительно помчится в ловушку к Ларк.
- Боишься ударить? Подойди ко мне, Смерть. Прикоснись ко мне, снова.
Он приближался будто в трансе.
- Умерь свой гнев, и я не убью тебя сегодня.
Я хрипло рассмеялась.
Он достиг моей ловушки. Дорога разрушилась; прежде, чем он смог убежать, он упал. В последнюю секунду он воткнул один меч в асфальт. Он цеплялся за свой якорь, потому что виноградные лозы тянули его тело, обвиваясь вокруг его плеч и шеи, пытаясь ослабить его. Одна из них сбила с него шлем, открывая его прекрасное лицо, его мрачное, решительное выражение. Он не показывал, что паникует, даже когда лоза оплела его голову, скользя по губам.
Я смотрела в его пылающие глаза. В головокружительном порыве я вспомнила время, когда они сияли ярче звезд в ночи, смотря на меня. Перед тем, как его губы встретились с моими.
Бух! Оген врезался в меня с силой грузового поезда. Как?! Мы врезались в землю, я чувствовала, как мое тело ломалось под его весом. Ребра сломаны. Голова отброшена назад, череп треснул. Мое зрение стало расплывчатым, моя армия была ошеломлена.
Как он спасся от моего яда и из ловушки тех деревьев?
Из последних сил, я вонзила свои когти в жесткую кожу его шеи, вводя в него столько яда, что мои пальцы оцепенели.
Он обернул руку вокруг моего горла, сжимая сильнее и сильнее. Сила Дьявола не уменьшилась?
Пока я наносила отчаянные удары Огену, я посмотрела на Смерть, который с лезвием между зубами выбирался наверх из моей ловушки. Победоносец.
Теперь была очередь Смерти смеяться.
- Оген - один из двух игроков, неуязвимых к твоим ядам. Ну, Императрица, спроси себя: зачем еще кому-то, такому как я, союзничать с кем-то, как он?
Под рукой Огена, глубоко в моей шее что-то треснуло. Мои руки упали по бокам. Я не чувствовала их. Прежде, чем мои веки закрылись и сознание исчезло опять, я услышала как Смерть проскрежетал Oгену какие-то слова на иностранном языке.
Что сказал Жнец...?
- Соответствует твоим глазам.
Я пристально смотрю на подарок Смерти: золотой шипованный ошейник с изумрудами. Мой заклятый враг пытается соблазнить меня, и уже объявив о своем намерении взять меня в свою постель. Я была с ним в течение четырех дней, выздоравливая после удара его мечом.
Он сидит рядом со мной на подстилке в палатке, которую мы делим.
- Тебе нравится? - спрашивает он, наклоняясь вперед, чтобы убрать волосы с моего лба. От соприкосновения его янтарные глаза начинают светиться, пылать.
Смерть прикасается ко мне при любом случае, содрогается от одного только прикосновения большим пальцем к моей нижней губе. Он, кажется, любит обнажать руки рядом со мной, срывая обе ненавистные перчатки, когда входит в наше жилье.
- Он красивый, - отвечаю я честно. Он, должно быть, купил его на базаре, который мы проезжали ранее. Мне жаль, что я не могу коснуться золота, но мои руки связаны позади меня. Смерть хочет меня, но все еще не доверяет мне.
Хотя я почти излечилась, я не определилась со своей стратегией в отношении него. Я знаю, что должна бежать от него, но он встретился со своим союзником, Дьяволом. Теперь тот рьяно охраняет палатку всякий раз, когда Смерть уезжает.
- Подарок очень любезный.
- Любезность не имеет к нему никакого отношения. - Его веки становятся тяжелыми, поскольку он проводит пальцами вдоль моей линии подбородка, затем по моей ключице. - Ты моя, Императрица. Ты заслуживаешь прекрасных вещей.
Его. Смерти. Он намеревается взять меня в свой дом далеко на холодном севере, далеко от моего дома, и его бескрайних полей травы. Столь же чуждый мне, как эта пустыня.
- Позволь мне. - Он придвигается, чтобы надеть ошейник на мою шею, поднимая волосы. Как только застежка застегнулась, он мягко целует мой затылок.
Когда я вздрогнула в ответ, он застонал у моей кожи.
- Тебе нравится мое прикосновение.
Боже помоги мне, что я делаю. Руки, которые убивают с такой легкостью, такие нежные ко мне. Он придвигается ближе, лицом ко мне.
- Ах, тварь, за такую реакцию, я буду покупать тебе драгоценности каждый день.
Насколько это должно быть ново для парня, который убил всех, к кому он прикоснулся. Сколькими новыми впечатлениями он может наслаждаться со мной. Я поймала себя на мысли: на что это похоже, находиться в его собственности.
Однако когда я буду полностью излечена, я ударю. Только один может победить.
Я проснулась от скрежета металла и запаха мокрой псины. Была ночь, и я снова была связана, лежа на сухом спальном мешке. Прямо как в моем тревожном сне.
Один из волков Ларк лежит возле меня, его морда в дюйме от моего лица, глаза, вглядываются в меня с неестественным интеллектом. Или скорее его глаз, единственный. Привет, Циклоп. Вероятно, самый облезлый из трех.
Арканы разбили лагерь под мостом и разожгли огонь, не опасаясь никакого нападения.
В дополнение к волку-охраннику, они плотно связали мои локти за спиной, лишая возможности когтями дотянуться до веревки. Я все еще испытывала затруднения, двигаясь, но, по крайней мере, ощущения вернулись к моим конечностям. К сожалению, это означало, что я каждую секунду испытывала боль регенерации, поскольку кости снова срастались, кожа снова обновлялась. Мой большой палец снова был куском плоти.
Я попыталась обратиться к своим силам — как Императрица в моем сне, я была готова ударить — но они были исчерпаны. Проклятый дождь! Даже если бы я могла управлять спорами, их, вероятно, было бы недостаточно, чтобы убить это трио.
Я пристально посмотрела мимо Циклопа, чтобы найти глазами Огена и Смерть около пылающего огня. Их две лошади стояли неподалеку. Никаких признаков Ларк или других волков.
Оген сидел на корточках рядом с огнем. В свете костра, его глаза были еще более отталкивающими. Вокруг его вытянутых ромбовидных зрачков выпирали те зеленовато-желтые прожилки. Они были цвета болезни, инфекции. Неравномерные до этого, теперь его рога были одной длины. Я прищурилась. На его спине было два выпуклых шрама. Как будто оттуда что-то было вырезано.
Без колебания, он сунул руки прямо в огонь, чтобы перемешать поленья. Неуязвим к огню и яду? Было полезно это узнать.
Я не победила их сегодня со всем моим арсеналом и коварным планом. Против меня, все вместе, они были непобедимы, и Смерть должно быть об этом знал.
Если бы я смогла вытащить его из его брони…
Сегодня вечером он снял свои шлем и нагрудник. Я наблюдала, как он, пользуясь своим мечом, вырезал полоску металла из последнего. Он передал эту металлическую полосу Oгену, который погрузил ее в огонь голыми руками. Дьявол раздувал огонь, пока тот не поднялся высоко.
Почему Смерть не позволил Oгену убить меня? Какие планы он имел на меня? Очевидно, не те же, что он имел в прошлой жизни.
Вновь появилась Ларк, проходя сквозь завесу воды, сбегающую с края моста. Ее руки были полны влажных дров, а два ее других волка, несли в своих челюстях бревна, и опустили их к ногам Огена. Она сказала Смерти:
- Сокол может вести разведку еще пару часов, но потом он должен поспать.
Слабость. Ее животные не могли идти так долго. Еще один Аркан, который нуждается в охране.
- Очень хорошо. - Смерть, не казался сильно заинтересованным.
Ларк стащила вниз капюшон своей куртки, пока волки встряхивали свой промокший мех.
- Ты почти закончил? - спросила она его.
Игнорируя ее, он начал переделывать свой нагрудник, затягивая винты на его боках. Смогу ли я пробить его броню? Возможно, сейчас он чинил ее.
Когда та полоса металла запылала красным, Oген вытащил ее из огня. Поместив ее на соседний валун, он стал ковать ее кулаком, разглаживая.
Оставив Oгена с его работой, Смерть отложил свой нагрудник, затем прислонился к насыпи. Его шлем был рядом. Я смотрела, как он точит один из своих мечей, проводя камнем по краю снова и снова. Казалось, повторяя это, он успокаивался.
Ларк сидела поблизости. Когда я поймала ее пристальный взгляд, она сверкнула на меня удивленными глазами — как будто это я предала ее — и отвернулась в гневе.
Я привела себя в сидячее положение, наклонив голову, чтобы изучать Смерть. Насколько теперь он отличался от парня, который мне снился. Он стал старше на шесть или семь лет, стал гораздо жестче и еще более безжалостным.
Смерть взял свой меч и оглядел край в отсвете костра.
- На что ты смотришь, тварь?
- На хладнокровного убийцу.
- Не думаю, что ты увидишь что-то новое. - Он взял свой другой меч, чтобы его наточить. - Я уверен, что ты смотришь в зеркало, время от времени.
- Куда ты везешь меня?
- В мою цитадель. Если ты доживешь до следующей недели.
- Где это?
Он не соизволил ответить.
Хорошо, таким образом, если его логово было в неделе езды от Жреца, это могло означать Вирджинию, Западную Вирджинию, Кентукки, или Каролину.
- Что ты планируешь со мной сделать? - Что я планировала сделать с собой? Если бы я смогла убежать, я начала бы с самого начала еще раз. Дать себе время оплакать все, что я потеряла и выполнить свое обещание матери. Я поклялась, что доберусь до своей бабушки, узнаю, почему земля потерпела неудачу, узнаю, могу ли я помочь это исправить.
Все, что я знала, это то, что Смерть мог везти меня в правильном направлении.
Продолжить свою миссию без Джека и Мэтью? Мысль вызвала тоску, разрывающую меня изнутри, хуже, чем любая физическая боль, которую я когда-либо испытывала.
Жнец, наконец, посмотрел на меня, положив свое оружие на колени.
- Я планирую заставить тебя страдать, вплоть до момента, когда я решу отрезать твою голову.
Его уверенность меня тревожила. Я решила, что сделаю что угодно, чтобы лишить его этого удовольствия — и моих знаков. Я предпочла бы, чтобы это был Джоуль.
- И когда это будет решено?
- Каждое утро, когда я просыпаюсь, я спрашиваю себя: «Сегодня тот день, когда я обезглавлю тварь?». Если ты сможешь сохранить свою никчемную жизнь до ночи, тогда ты узнаешь мой ответ. И так будет каждый день.
Я сузила глаза:
- Почему ты так ненавидишь меня? - я заметила, что Ларк внимательно слушает, делая вид, будто она поглощена перекладыванием вещей в своем рюкзаке.
- Поскольку я знаю, кто ты. - Он сжал рукоятку своего меча, так, будто едва мог сдержаться и не напасть на меня. - Ты одурачила других, но я знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя.
- Тогда скажи мне, какая я в действительности.
- Ты эгоистична, слаба, труслива и нелояльна. Ты обвиняешь Фауну в ее двуличности, когда сама не лучше, соблазнительница, которая завлекает мужчин на погибель.
Я напряглась связанная, жалея, что у меня нет моих сил.
- Действительно ли я была слаба, когда мои виноградные лозы тянули тебя к адскому концу? Я была труслива и нелояльна, когда боролась, чтобы отомстить за своих друзей?
- За твоих друзей или смертного, которого ты утверждала, что любила?
- Обоих.
Губы Смерти скривились.
- Смертный не захотел бы тебя, если бы знал, на что ты действительно похожа. Он не уложил бы тебя в свою постель, и он, конечно, не отдал бы свою жизнь за тебя. Еще один, кого ты обрекла на гибель.
Я потрачу свое оставшееся время на то, чего я хочу... голос Джека, его улыбка, то, как он говорил…
Все кончено. Он умер три ночи назад. Моя вина. Я отпустила его. Потому что я не смогла, сильный, гордый человек умер из-за меня. Смерть был прав. Я была слаба и эгоистична.
Я отвернулась, легла спиной к нему, и стала вспоминать последний момент, когда я видела Джека. Словно это происходило со мной, я могла чувствовать удары воды о мой живот. Как быстро падали валуны, до того как Оген усилил натиск. Разрушив пещеру, как песчаный замок.
Если бы только Джек смог вместе с Мэтью выбраться на берег? Моя нижняя губа задрожала. Может быть, Мэтью так и не очнулся, когда тонул.
Сквозь слезы, я уставилась на завесу воды, такую же, как у входа в пещеру, где Джек и я были вместе. Идеальный момент.
Слезы текли, и я не могла их остановить. Что угодно, только не зарыдать при них! Я старалась заглушить звук. Также как я ненавидела Смерть, я ненавидела себя за то, что плачу.
- Ах, этот звук, - насмешливо протянул Смерть, и я оглянулась на него через плечо.
- Ты была права, Фауна, - он разлегся, ухмыляясь и закинув руки за голову, его глаза светились в ночи. - Это намного лучше.
Глава 22
ДЕНЬ 264 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА
БОМФОК, ЕГИПЕТ*, НАСКОЛЬКО Я ПОНИМАЮ
(BUMFUK, EGYPT - идиома, довольно современная, придумана солдатами США во время военных операций на Ближнем Востоке. Когда их спрашивали – «куда тебя отправляют?», то получали ответ – «Бомфок, Египет». Звучит, как название реально существующего места, но на самом деле такого места нет. То есть, буквально означает – «где-то, где я точно не хотел бы оказаться».)
- Я чувствую твои глаза на своей заднице, извращенец, - сказала я, оглядываясь через плечо. За последние шесть дней, всякий раз, когда шлем Смерти был снят, я мельком видела нервирующий голод в выражении его лица. Как он мог чувствовать настолько сильное отвращение ко мне, и одновременно бороться с притяжением?
Я обернулась, чтобы увидеть его, с комфортом, ехавшего на коне, капризном жеребце, которого он звал Танатосом. Он был в окружении пешего Огена и Ларк, которая тоже ехала на лошади.
Чувствуя раскаленный взгляд Смерти на своей заднице, я тащилась босая в теплой куртке по каменистой дороге. Мои босые ноги были изрезаны. Хоть моя кровь и оживляла растения, они оставались пожелтевшими и увядшими, потому что я все еще была слаба. Все эти злоключения на моем пути, гарантировали, что мое тело постоянно играло в догонялки с регенерацией. Я уже, только за это утро, дважды падала. Смерть снова связал мои локти, таким образом, что я не могла смягчать свои падения. Мои плечи оцепенели, и я чувствовала, будто не могла отдышаться на протяжении большей части прошедшей недели.
Смерть поднял свои брови, не стыдясь быть пойманным, глазеющим на меня.
- Просто, потому что ты - безвольная блудница, не означает, что я не могу находить твои... атрибуты привлекательными. Я могу быть бессмертным, но я - все еще здоровый мужчина.
Атрибуты? Не поэтому ли он сохранил мне жизнь? Каждое утро я спрашивала его:
- Ты уже решил, убьешь меня сегодня?
Он всегда отвечал:
- Пока нет, тварь.
Каждую ночь у огня, Смерть использовал кончик одного из своих мечей, чтобы вырезать зубцы на плоской металлической полосе из своей брони. Хотя я понятия не имела - почему, но он казался очень довольным собой, когда замечал, что я наблюдаю, как он работает. Могло ли его влечение ко мне усилиться…?
- Блудница? Кто так говорит? Седой старец, живший во времена Флинстоунов.
- Ты ведешь себя дерзко, учитывая, что потерпела поражение и потеряла всех своих людей.
Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Мысль о том, что он носил знаки моих друзей, сжигала меня изнутри, как кислота Алхимика. Смерть всегда носил перчатки, так что я не видела отметин. Но я знала, что они должны быть у него, потому что руки Огена и Ларк были чистыми.
- Я страдаю от потери. - Сказала я ему, - но, по крайней мере, у меня были эти отношения. У меня были доверие и забота. - Любовь и страсть с Джексоном. Я хотела бы удержать эти воспоминания о нем, скрытыми от остальной части моей жизни, как оказалось короткой. - А ты - ты получил Огена.
Услышав свое имя, Дьявол неуклюже приблизился ко мне. Если Смерть смотрел на меня так, словно хотел со мной переспать, то Оген смотрел, словно не мог решить, хочет ли он переспать со мной или высосать мозг из моих костей. Его жуткий внешний вид был сравним только с его зловонием.
- Ты веришь, что у тебя было доверие? - издевался Смерть, - правило Арканов номер один: не доверяй никому.
Я остановилась, чтобы посмотреть ему в лицо.
- Не удивительно, что ты так хорош в этой игре. Она - это все что у тебя когда-либо было.
- Ты ничего не знаешь обо мне. Будь осторожна, не провоцируй мой гнев. - С усмешкой он уехал вперед.
Смерть пожалеет о своем решении, что не избавился от меня до сих пор. Последние несколько месяцев я хотела убить его, потому что он хотел убить меня. Теперь я жаждала кровавой мести, которой сможет гордиться красная ведьма.
Если я не могу убить это трио сама, то у меня есть два варианта. Поймать Смерть без брони, что было маловероятным. Или обратиться за помощью. В таком случае мой первый шаг - побег. Я беспокоилась, что Смерть может прочесть мои мысли и сорвать любую попытку. Но надеялась, что связь между нами разорвана. Разорвана, с уходом Мэтью. Не плачь. Не доставляй ему такого удовольствия.
До сих пор не было никакой возможности сбежать. Меня никогда не оставляли одну. Ларк сопровождала меня каждое утро, чтобы умыться, ее волки, тащились за нами как охранники за скованными цепью каторжниками. Всегда, когда я оставалась с ней наедине, мне казалось, что она хочет что-то сказать. Информация к сведенью? Но я еще была не в состоянии воздержаться от желчи, общаясь с ней.
- Эй, босс, - сказала Ларк, ее глаза были красными. Глаза сокола. - У нас впереди большая река.
Туман начал сгущаться. Вскоре я могла слышать звук падающей воды. С каждым шагом, приближаясь к невидимой реке, Оген начинал сильнее дергаться. Я узнала, что дьявол боится водоемов сильнее, чем Мэтью. Я сомневалась, что зверь может плыть.
Пятнадцать минут спустя мы достигли края порогов и все четверо остановились, уставившись на сюрреалистическую картину. Быстрое течение, проносило мимо нас часть здания, огромную спутниковую антенну и... автомобиль. Красный Фольксваген проплыл мимо нас, руль вращался, поскольку течение трепало его колеса.
Понимая состояние Огена, я сказала:
- Идем прямо. Голосую за то, чтобы плыть.
Он всхлипнул:
- Не плыть - НЕ ПЛЫТЬ!
Смерть скомандовал ему что-то на иностранном языке, и он замолчал.
- Ну, разве ты не прелестная собачка, Оген, - сказала я, - знаешь, команды: сидеть, стоять, молчать, даже лучше чем волки Ларк.
Он посмотрел на меня, не веря, что я только что так его оскорбила.
- Я - ОСКВЕРНИТЕЛЬ! Я сижу на колене Люцифера!
- Это имеет смысл, Скуби.
С озадаченным выражением лица Смерть сказал:
- Ты издеваешься над ним на свой страх и риск.
- Что он сделает? Убьет меня? - через плечо я бросила Огену: - встань в очередь, придурок.
Игнорируя нас обоих Смерть сказал:
- Мы перейдем там.
Я проследила за его взглядом вверх до подвесного моста, настолько высоко, что он был почти скрыт в облаках. Соединяя две стены каньона, он выглядел обугленным и хрупким, словно поддерживающие его канаты можно смахнуть в любую секунду.
Ларк нетерпеливо кинула:
- Хорошая идея, босс.
- Ты еще в зад его поцелуй. - Сказала я, получив в ответ оскал ее клыков.
Верх по грязной тропе она и Смерть поднимались на лошадях. Я вынуждена была подниматься, утопая по икры в грязи. Возможно, когда мы будем на мосту, я прыгну. Последний из Могикан, вашу мать!
Я думала об этом наполовину в шутку, но идея не оставляла меня. Я не знала, решусь ли я на прыжок с такой высоты, но стратегически это имело смысл. Вода унесет меня быстрее, чем их лошади смогут идти по этой местности. На мосту трио ослабит мою охрану, потому что никто в здравом уме не посмеет оттуда прыгнуть. Оген побоится последовать за мной, Ларк в целом бесхребетная. Смерть не сможет, если не снимет броню.
Мои губы скривились. Если он сбросит броню и последует за мной? Беспроигрышно. Либо я сбегу, либо я встречусь с ним без брони.
Что сделал бы Джек в этой ситуации? Он всегда был практичным. За исключением ситуации в конце его жизни, когда он знал что лучше остаться со мной, но не смог этого сделать. Не думай об этом! Не сейчас, не теперь…
Переживу ли я падение? Будет ли река достаточно глубока? Зная мою удачу, я, наверное, получу по башке другим автомобилем.
Когда я поднялась, то вспомнила давнюю беседу с моей бабушкой. Она объясняла мои слабости; я же хотела играть с моими куклами. Теряя интерес, я рассеянно спросила: - De-cappa - что? Я думаю, что бабушка знала, по крайней мере, один способ, которым я могла умереть. Сегодня, я могу поставить свою жизнь на то, что она не говорила: - Ты можешь утонуть.
Как только мы достигли начала моста, я выдохнула:
- Мне нужно отдохнуть.
Ларк замедлила лошадь:
- Ты не можешь, Императрица. Сокол разведал окружности, Зубы окружают нас.
Даже лучше! Я проплыву мимо них!
- Мои ноги вот-вот отвалятся.
Смерть сказал:
- Шевелись или я потащу тебя за моим конем.
- Слишком устала-прохрипела я.
Изучая мое лицо Смерть прищурился:
- Что-то задумала, тварь?
- Не можешь больше читать мои мысли?
- Пожалуй, нет. Но я могу сказать, что ты врешь.
- Симулирую больную? - Туман был настолько густым, что я не видела и середину моста. Знать бы, где можно спрыгнуть? Я могла бы прыгнуть прямо с выступающего края берега.
После моего опыта в пещере, последнее место, где я хотела оказаться, это вода. Смогу ли я заставить себя сделать это?
- Ты выглядишь измотанной, - сказал Смерть, - но у тебя еще остались силы. - Его голос звучал утвердительно.
- Остались. И я собираюсь бороться за себя. В своё время.
Его глаза расширились, когда он понял.
- Идиотка.
Но я уже быстро бежала, убегая как можно дальше на мост, пока я не осмелилась развернуться к перилам. Смерть пришпорил коня, рядом бежал Оген, но я уже вскарабкалась на бетонные перила.
- Не приближайся! - Не имея возможности держаться руками, я балансировала. Перила были шириной с бревно. Я тренировалась делать упражнения на бревне и на таких перилах могла бы сделать сальто назад, во всяком случае, я так себя уверяла. Я случайно взглянула вниз и сглотнула, не видно даже проблеска воды. А это значило, что падая, я могу врезаться в проплывающую мимо машину или обломки дома. Я должна слепо шагнуть в густой туман.
Позади меня, Смерть спешился и выругался от разочарования.
- Не делай этого. - Через плечо, я наблюдала, как он подходит ближе, это было как в одном из моих видений. Чувство déjà vu накрыло меня, когда я вспомнила его на краю поля тростника, протягивающего ко мне руки. Я тяжело покачала головой, почти раскачиваясь на перекладине.
- Если ты прыгнешь, ты умрешь, Императрица, - спорно – а, так как я ближе всех к тебе, я получу твои знаки. Ты хочешь отдать их мне так легко? - Смерть поцокал языком. - Игра не интересна, если ты слаба.
- У меня есть свои слабости. - Я сделала глубокий вдох. Закрыла глаза.
И шагнула.
Он взревел с проклятьями, когда я прыгнула. Стремительное движение воздуха взвило волосы над моей головой, словно хвост кометы. Желудок скрутило. Я падала, падала и падала...
Вода! Ледяная!
Соприкосновение выбило воздух из моих легких, холод шокировал мои мышцы. Течение швыряло меня, пока я изо всех сил пыталась удержаться на поверхности, используя только ноги. Я задыхалась, мусор врезался на меня. Доски с гвоздями, кусок гофрированной жести. Парализующий удар. Порез. Я чувствовала давление на раны и нечеткое тепло крови в воде вокруг меня, но не боль. Онемение.
В тумане проскользнул берег, но очень быстро. Промелькнул. Как дорога, когда я ехала на мотоцикле Джека.
Из всех звуков один становился все громче. Я двигаюсь быстрее? Впереди водопад? Я не могла протереть глаза, чтобы посмотреть…
- Аххххх!
Вдруг я резко погрузилась на глубину. Течение водопада затягивало меня, но так же быстро как меня затянуло вниз, я вылетела обратно, как пробка. Вихрь?
В этот раз, когда я стала всплывать, я почувствовала, что мои руки рвануло за спину. Веревка, которой связаны руки, за что-то зацепилась! Я напряглась, пытаясь увидеть сквозь вспенившуюся воду.
Жуткие и приглушенные звуки вокруг меня. Водная могила. Нет, не сейчас!
Я зацепилась за арматуру, выпирающую из огромного осыпающегося цементного блока. Если бы я смогла подтянуться, то смогла бы отцепить руки. Но вода как гейзер продолжала бурлить, поднимаясь всё выше.
Я изо всех сил пыталась плыть против течения. Слабею.
Меня быстро подхватило, но я не могла найти край бетона. Я использовала когти, чтобы зацепиться за все, чего могла коснуться. Цемент, металл... заканчивается воздух... Борись, Эви!
Мои легкие кричали, глаза вылезли. В ловушке. Мой разум еще работал, моя воля к жизни требовала, но мое тело… остановилось.
Руки и ноги поникли.
Может, скоро я увижу свою семью, друзей, Джека. А может Арканы, могут и не мечтать о небесах…
Хотя я боролась изо всех сил, я нахлебалась воды. Конец. Мои веки закрылись
Водная могила.
Глава 23
Я сидела на бревне, на берегу реки, без эмоций наблюдая, как Смерть несет мой труп к берегу.
Вне-телесный опыт? Я не знала. Я чувствовала себя сторонним наблюдателем, как будто могла бы есть попкорн, пока напряженно наблюдаю за игрой на сцене. Может, так ощущалось умиротворение? Я задалась вопросом, нашла ли его моя мама, когда она ушла. Почему не было никакого яркого света, зовущего меня домой? Ах, да: никаких небес для Арканов.
Поскольку Смерть положил мое тело на песке, я увидела, что была в очень плохой форме. Мои синеватые губы были приоткрыты, но я не дышала. Моя кожа была белой, как рыбье брюхо, спутанные волосы прилипли к лицу. Мои руки все еще были связаны за спиной.
Переведя взгляд, я поняла, что моя предсмертная заявка на попытку освободиться продлилась наносекунду; я не проплыла больше чем пару сотен футов по течению. Мост виднелся, словно насмехаясь надо мной.
Смерть поднялся и принялся ходить, одетый только в штаны. Без брони, ничем не защищенный. Какая возможность упущена.
Подождите, у него были отметины на коже? Поперек его груди вились черные татуировки в виде странных рун, зазубренные рисунки которых, казались похожими на лезвия. С неохотой я признала, что они не умаляли его совершенства. Его тело по-прежнему притягивало взгляд.
Он провел рукой по влажному лицу, взглянул вниз на меня, его глаза горели от волнения. Смерть чувствовал отвращение ко мне? Шокирующе. Но потом я подумала, что сделала что-то еще. Что-то... непонятное.
Стук копыт приближался. Ларк спрыгнула со своей скачущей галопом лошади, бросаясь к Смерти.
- Реанимируй ее!
Он проигнорировал девочку, продолжая шагать.
- Если ты позволишь ей умереть, то она украдет у тебя свою смерть – смерть, которую ты должен ей принести, а не она может взять, когда только ей чертовски захочется!
Oген появился в поле зрения, вопящий в дождливое небо: - Я пирую, я пирую!
Ларк продолжала изводить Смерть:
- Босс, ты сказал, что наслаждался ее страданием, что это было намного лучше. Ты собираешься позволить ей лишить себя этого маленького удовольствия?
Ну и сука, думала я, на самом деле не гневаясь. Это был сеанс с попкорном, в конце концов.
- Я ПИРУЮ! Позвольте мне осквернить ее.
- Заткнитесь, вы оба! - Закричал Смерть, гром прогрохотал позади него. Он пробормотал что-то на иностранном языке, затем упал на колени рядом с моим телом, закрывая мне обзор. Все, что я могла видеть, это его широкая спина, наклоненная ко мне, чтобы вдохнуть в меня воздух.
Губами. Я как-то почувствовала их на своих губах. Теплый воздух из его легких вошел в мои голодные. Он повторил это. И снова.
Внезапно я стала приближаться к своему телу, телу — которое мучилось от потребности дышать. Паника охватила мои ослабленные мышцы.
Когда Смерть отстранился, чтобы сделать еще вдох, мои глаза распахнулись, ловя его взгляд.
Я откатилась на бок, и меня стошнило водой. Как только я выкашляла все это, я неловко приняла сидячее положение. Источая напряжение, он присел на корточки.
- Босс, ты спас ее, - благоговейно сказала Ларк. - Ты... ты вдохнул в нее жизнь.
Прежде, чем я пришла в себя, у меня возник безумный импульс поблагодарить его. Он, должно быть, думал так же, потому что наклонил голову, сдвинув светлые брови.
Я посмотрела вниз. Увидела его руку. Его обнаженную руку. У него было только два символа: Каланте и другой, который я не узнала.
Ни одного из знаков моих друзей. Это означало, что они все выжили. Это означало, что Джек, скорее всего тоже. Джек, ты обманул Смерть. Я послала Жнецу торжествующий взгляд.
- Всегда думаешь о них. Я должен был оставить тебя тонуть.
Грубым голосом, я ответила:
- Без сомнения.
Его рука метнулась к моей шее, начиная сдавливать.
- Ты думаешь, я не смогу исправить свою ошибку?
- Глаза к небу, ребята! -
- Я наблюдаю за тобой, как ястреб. -
- Попавшие в мои ладони. -
- Арканы! - Oген перепрыгнул через мечи и доспехи Смерти. - Сила!
Приближается союз Джоуля?
- Нет времени, чтобы экипироваться, Смерть? - Без своей защиты он больше не был неуязвим.
Он поднялся, бросив на меня уничтожающий взгляд.
- И теперь кто-то должен умереть из-за твоего безумия.
Для Башни было делом чести выполнить свое обещание мне.
Серебристое копье приземлилось возле меня, взрываясь вспышкой молнии.
Глава 24
Сукин сын! Мастер Электричества стоял на мосту, его преимущество делало из нас рыбу в бочке.
Тело Огена начало увеличиваться до его ужасающих размеров великана. Он качнул рогатой головой в сторону Джоуля, затем рванул к мосту, превращая камни на своем пути в пыль.
Я вскочила так быстро, как только могла, уворачиваясь от другого копья, чуть не налетев на бегущую Ларк. И вместе с ней побежала к участку сгоревшего леса.
Копья снова и снова ударяли в землю позади меня, заставляя ускориться. Я рискнула взглянуть через плечо… и врезалась в валун. Напуганная я отскочила назад. Проигнорировав свои новые раны, я согнулась позади камня. Копья... прекратились? Вдохнув влажный воздух, я выглянула из-за своего укрытия, моргая от дождя.
Джоуль вопил:
- Ой! Держись в укрытии, ты, чокнутая потаскушка!
Башня помогал мне? Подталкивал меня бежать? Да, он мог поразить меня в любое время — как он смог в моем видении о нем в гавани, когда я бежала вдоль берега реки. Я должна была освободиться, чтобы помочь ему воспользоваться слабостью Смерти. Мне нужны мои руки! Я не могла достать веревку, которая связывала мои локти, но могла протереть ее обо что-то острое. Я разбила своими когтями валун позади, выбивая острый кусок. Тяжело дыша, я начала тереть веревку об его край.
Джоуль обратил внимание на своего истинного врага: Смерть. Жнец ждал возле реки без своей брони, как будто призывая Джоуля ударить. Его мышцы в готовности напряглись. Молнии посыпались дождем. Мечи смерти сверкали, превращаясь в размытое пятно, когда он отбивал каждый удар.
Из-за соседней скалы, Ларк кричала Джоулю:
- Сюда идут Зубы, идиот!
Джоуль ответил:
- Я это прекрасно знаю, ты изворотливая сука, я сказал им следовать за взрывами. Они должны появиться в каньоне через несколько минут.
Не отрывая взгляд от Джоуля, Смерть командовал Ларк:
- Обратись к каждой твари, что еще выжила - останови смертных, или они скосят нас всех.
- Поняла, босс! - Она убежала со своими волками.
Джоуль использовал Зубы? Умный мальчик. Но сейчас они охотились на меня. Я стала быстрее тереть веревки о край валуна, ища глазами Тесс. Ни следа. Я слышала приближение Габриэля, но не могла увидеть его из-за тумана.
В прошлый раз, когда Габриэль так же напал на Смерть, Жнец был быстрее и ранил ему крыло. Конечно, он не будет использовать тот же план дважды. Атака Джоуля усилилась, пронзительный вой стал оглушительным. Ближе, ближе.
Я видела сражение Арканов через видения Мэтью. Но это было настоящим хаосом — грохот, земля, казалось, дрожит от ослепительных взрывов.
Гром над нами. Этот вой… Когда Смерть поднял меч к небу чтобы нанести удар по Габриэлю, на него опустилась металлическая сетка. Они изменили свой план!
Сетка, должно быть, была тяжелой; она заставила Смерть рухнуть на колени. С разъяренным ревом он полоснул по ней мечами, но не смог разрезать металл. Чем больше он боролся, тем сильнее запутывался. Все, что Джоулю оставалось - это нацелить одно копье. Но Oген был рядом, не пуская его через мост, вынуждая Джоуля отступить. Дьявол преследовал Башню, как это было в их последнем сражении. Сможет ли Джоуль избежать его снова? И где Тесс, третья часть головоломки?
В клочьях тумана я видела искрящуюся кожу Джоуля.
- Эй, рогатый! Это все что ты можешь?
Оген ударил копытом по мосту, вызывая гигантскую трещину. Потом еще раз. Подвесные канаты заскрипели!
Ни Джоуль, ни Oген, казалось, не замечали, что мост ходит ходуном. Джоуль продолжал высоко бросать копья, которые взрывались возле ног Дьявола, выбивая из-под них куски бетона. Но молнии не беспокоили Oгена — только приводили его в ярость.
Он забарабанил кулаками по груди, и бросился к Джоулю.
Что теперь у них по плану?
- Тесс займись Смертью! - крикнул Джоуль через плечо. - Оген у меня на хвосте!
Мои глаза заметили движение. Тесс. Она стояла в нескольких десятках футов, между обожженными стволами деревьев, дрожа, с кинжалом в руке. Их запасной план - это зарезать Смерть? Я почти слышала их рассуждения: если Карта Мир не могла контролировать свои силы, то должна быть в состоянии хотя бы воткнуть нож.
Но девушка была в ужасе, глаза полны слез. Нож дрожал. Хотя она, казалось, не замечала этого, ее ноги... не касались земли.
Часто дыша, Смерть перекатился на спину и ударил по краям сетки. К тому времени как Тесс доберется до него, он будет свободен. Как раз для того чтобы убить ее.
- Ударь, Тесс! - голос Джоуля звучал все дальше.
Когда она посмотрела на меня испуганными карими глазами, я покачала головой, предупреждая:
- Не хватит времени. Освободи меня и я помогу тебе! - я моргнула. Ее одежда увеличивалась на ней прямо передо мной?
- М-мне так жаль, - она заплакала и побежала в направлении Джоуля.
Башня, должно быть, понял, что она не последует его приказу. Он закричал:
- Гейб, возьми Жнеца!
Откуда-то сверху, из тумана Габриэль ответил:
- Сделаю, - зазвучал пронзительный свист, он начал спускаться.
Смерть встретился со мной взглядом, его глаза обещали месть.
Я сузила свои:
- Я говорила тебе, следи за шестерками, Жнец.
Как раз перед атакой Габриэля я услышала еще один взрыв.
Затем:
- НЕ ПЛААААВАААТЬ!!!!!
Оген падал вместе с мостом. Цепляясь за поручень, Джоуль мчался к краю. В последнюю секунду он успел зацепиться за один из подвесных тросов.
Как долго он сможет держаться за кусок металла? Он не способен к регенерации, и не выживет после падения.
Когда Оген, беспомощный в воде, проплыл мимо берега, я подняла глаза.
- Габриэль, спаси Джоуля!
Свист сразу изменил траекторию. Слишком поздно. Башня упал.
- О Боже...
Как раз перед тем как Джоуль ударился об острые камни внизу, Габриэль сгреб его в охапку, взмывая обратно в облака.
Вдалеке Джоуль кричал:
- Не туда, ты должен спуститься вниз, к Императрице! Зубы на подходе, они ничего от нее не оставят.
Словно по команде, первый грузовик колонны Зубов появился на вершине каньона, следующие грохотали позади него — по крайней мере, десять приближающихся бронированных машин. Мужчина с молочно-белыми глазами отдавал приказы пулеметчикам на Хаммере, и другие мужчины, прокричав боевые кличи, начали стрелять вниз по нам. Все, чтобы отомстить за мужчину, который поработил их умы.
- Убейте нечистую!
Как говорится, это старая песня. Это было забавно только первые два раза...
Боевые кличи затихли, когда Циклоп бросился на водителя одного джипа. Кровь брызнула на ветровое стекло, машина мчалась не тормозя. На краю каньона Циклоп выпрыгнул, спасаясь, но джип катился вперед в пропасть, мча своих вопящих пассажиров к их смерти.
Под пулями, осыпавшими их с противоположного берега, другие два волка, вырывая горла, присоединились к драке.
БАМ, БАМ, БАМ.
Песок линией поднимался вокруг Смерти. Он зарычал от ярости, когда одна пуля попала в него. Потом другая.
Наконец освободившись, Смерть поднялся, ища укрытие. Хотя у него текла кровь из левого плеча и правого бока, он не ускорил свой темп, хотя пули впивались в землю всего в нескольких дюймах от его ног.
Он достиг другого валуна в двадцати футах от меня и присел позади него, вытянув длинные ноги перед собой. Его голова откинулась назад, и он сощурил глаза к небу.
Это зрелище понесло меня по волнам памяти, мой ум вспоминал другое время, когда он лежал так же, его лицо было поднято к солнцу. Он ласкал мои волосы, когда я положила голову на его колени...
Теперь он был подстрелен. Пойман в ловушку. Когда я почувствовала муки того, что, возможно, было жалостью, я внутренне себя встряхнула. Это было тем, о чем я мечтала: Смерть без брони, несколько Арканов охотятся за его головой. Моя жалость была необоснованной.
С ревом Смерть поднялся из-за своего укрытия и взмахнул одним из своих мечей. Лезвие вылетело как брошенный кинжал — перевернулось через рукоятку — чтобы пронзить горло лидера Зубов.
Однако оставалось много других, готовивших свои большие пушки. Другой мужчина принял главенство: - Убейте ее!
С потемневшим взглядом, Смерть возвратился в свое укрытие, захватив оставшийся меч.
Он и я, оба были в заднице. Если я побегу, то они расстреляют меня, и высокомерный Смерть не получит меня первым. Если я останусь, то Зубы захватят меня и сделают... хуже.
Слепящие потоки серебра посыпались на колонну. Первый пронзил капот самого большого грузовика; молния вспыхнула, подбрасывая грузовик высоко в воздух. Он резко упал, вращаясь как юла, выбрасывая обугленные тела с каждым оборотом.
Падающие тела. Точно так же, как на Карте Башня, Джоуля.
Еще больше молний полилось дождем, поражая транспортные средства одно за другим. Уничтожая. Волки убивали всех, оставшихся в живых.
Мокрый, разгневанный Oген появился на противоположном берегу. С ужасным воем, он снова пошел в направлении Джоуля.
Джоуль крикнул:
- Прощай, Императрица. Мы не в состоянии убить Жнеца — это на тебе!
Когда он, Габриэль и Тесс ушли со сцены, их позывные стали тише, сменившись воплями расстроенного Огена...
В конце концов, Оген поплелся обратно к Смерти, опустив плечи, признавая поражение, я не смогла удержаться от усмешки. Получил, да? Кроме того мои союзники были вне досягаемости Смерти. Вспомнив об отсутствии знаков, моя улыбка стала шире.
- Ах, тварь, кажется, перед тобой замаячила надежда. - Смерть поднялся на ноги, не в силах подавить гримасу боли, - ну, ты слышала Башню - это на тебе. Давай положим этому конец.
- Это было бы справедливо, босс. Со связанными за спиной руками? Освободи меня и пусть карты покажут расклад.
- Говоря об этом… - он свистнул коню, и красноглазый Танатос тут же подбежал к нему. Из седельной сумки Смерть достал полосу металла, вырезанную из его брони.
Только теперь они выглядела как колючая манжета.
- Моя стратегия игры изменилась, - он шагнул ко мне с грозным выражением лица, - будет лучше, если ты не будешь бороться.
Глава 25
Смерть, черт его возьми, полностью меня нейтрализовал. Пока мы ехали, он правой рукой обхватил мою шею над ключицей, ладонью сжимая плечо.
Металлическое устройство, которое он изготовил, имело название: власяница* - манжета на запястье с шипами, впивающимися в кожу. И поскольку власяница была сделана из того же метала, что и его доспехи, она нейтрализовала мои способности. Смерть ослабляла жизнь, или что-то вроде того.
(* Власяница (англ.: cilice – металлическая власяница) - первоначально одежда или бельё из грубой ткани или шерсти животных, которая носилась близко к коже. Она использовалась в некоторых религиозных традициях, чтобы вызвать дискомфорт или боль в знак покаяния и искупления. Cilice изначально была сделана из мешковины или грубого волоса животных, чтобы раздражала кожу. Вскоре начала изготавливаться и из других материалов, чтобы сделать ее более неудобной, например, из тонкой проволоки или веток. В современных религиозных кругах, это означает любое устройство, которое одевается и носится в тех же целях.)
Жнец одел ее сегодня утром:
- Не считая твои светящиеся символы и быстрое заживление, ты обычная девушка. Единственный способ ее снять - отрезать руку, как ты сделала это с пальцем. Но ты не будешь одна настолько долго, чтобы успеть это сделать.
Этот ублюдок кропотливо вырезал каждый шип, зная, что будет делать со мной, зная, что запихнет в нее мою руку и позволит Огену ее туго сжать.
Я кричала от боли. Через несколько часов моя кожа зажила вокруг зубцов, но они все еще доставляли мне мучения. Теперь нет необходимости меня связывать - я беспомощна.
Состояние на сегодняшний день: силы обезврежены? Полностью. Попытки убить Смерть? Несколько. Успешных попыток? Ни одной.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги