Рыжее наказание для плохих мальчиков

Глава 14

Вход Синлара в прибрежную зону Северного Полесья я проспала в объятиях Игана. Мы так и уснули на вершине башни, укутанные в старый шерстяной плед. До самого рассвета мы втроем болтали о мелочах. Я слушала рассказы с забавными случаями из прошлых боев, взамен рассказывала о дикости вроде капучино, смартфонов и эскалаторов. О чем бы я ни говорила, Ранстор и Иган смотрели на меня с недоверием. Магия была им ближе и понятнее, чем инженерия. А засыпая, я украдкой подслушала их короткий диалог.

— Ты ее любишь, — произнес Иган.

— Но она любит тебя, — ответил ему Ранстор, укладываясь у противоположной стены.

Вмешиваться в этот разговор было не самой лучшей идеей накануне встречи с Норлингом. Поэтому я сделала вид, что уже сладко сплю и ничегошеньки не слышу.

— Кошечка, пора вставать, — зашептал Иган мне на ухо, стягивая угол одеяла с моего лица.

По глазам ударил яркий свет. Солнце стояло в зените. Я не ощущала движения острова. Он словно встал, замер, издавая странные и чуточку пугающие звуки своего трущегося о скалы дна.

— Приплыли, — вздохнула я.

— Да, — с сожалением ответил он, помогая мне подняться. — Я принес тебе воды умыться, чистое полотенце и завтрак. — Иган указал на накрытый для меня столик, отчего у меня навернулись слезы.

Он не прощался, но каждый его жест заставлял меня задумываться, за что мне послан этот мужчина?! Я никогда не была подарком. Я скорее наказание. Рыжее наказание…

Умывшись, а заодно смыв слезы, я оглядела ароматный завтрак, но аппетит не проснулся. Наоборот, выглядело все вкусно, но у меня живот скручивало ноющим спазмом, стоило представить, как я это глотаю.

— Иган, извини, я уверена, это безумно вкусно, у тебя иначе не бывает. Просто я так сильно волнуюсь, что боюсь, мне ничего в горло не полезет.

— Тебе не о чем волноваться. С тобой будет Ранстор, — он сказал это без обиды или гнева. Полностью доверял принцу и знал, что я не кинусь искать замену своему любимому доку.

Поцеловав его в губы, жадно и долго, я дала нам минуту просто постоять в объятиях друг друга. Слушала биение его сердца, его дыхание, ток крови по его венам. Я жалела, что часто ссорилась с ним, тратила время на всякую ерунду, но многие в начале отношений приходят к недопонимаю. Притирание неизбежно. Мне оставалось надеяться, что потом, когда войне будет положен конец, мы заживем счастливо, душа в душу.

Ранстор, Тартис, Герард и Аника уже ждали меня у входа в выжженный тоннель. Из него пахло копотью, запах которой мне вдруг показался аппетитнее завтрака. Так и хотелось лизнуть стены. Разумеется, я этого не сделала. Было, на что отвлечься. Например, на густо покрытый лесом берег, у которого встал Синлар.

— И что, остров теперь не сойдет с мели? — спросила я, вглядываясь во тьму лесных глубин, откуда тянуло дикой жизнью со зверьем и опасной флорой.

— Он перестроится, — объяснил мне Иган. — В Синларе заложено движение. Когда он встречается с препятствием, он ищет пути обхода. Он сам сдаст назад, развернется и сменит курс, но на это ему потребуется дня два. За это мы должны сойти на берег, или вернемся обратно в моря.

— Ясно, — кивнула я. — Но мы же успеем договориться с Норлингом за эти два дня? — Я вопросительно взглянула на Ранстора.

— Успеем, — подтвердил он.

Из леса донеслось конское ржание и лязг армейской амуниции. Королевская стража тут как тут.

— Пора! — Тартис снял с пояса меч и передал Игану. — Отдай, пожалуйся, Анаэлю. Если я не вернусь…

— Ты вернешься к нему! — Я позволила себе взять его за руку и сжать, приведя в замешательство. — Ему не понадобится меч в твою память.

Обескураженный тем, что я знаю его тайну, он озадаченно взглянул на непоколебимого Ранстора, потом на Игана и перевел осторожный взгляд на сладкую парочку неподалеку. К счастью, Герарду и Анике было не до нас. Ночь они провели вместе и теперь были заняты только растущими в геометрической прогрессии чувствами.

— Да, надеюсь, — выдохнул Тартис и первым спустился в тоннель.

Пока вслед за ним спускались Герард и Аника, я еще раз поцеловала Игана и прижалась к нему. Вдохнула его дурманящий запах, запомнила его и, едва сдерживая слезы, оторвалась. Ушла, не оборачиваясь. Чтобы никому не делать еще больнее: ни ему, ни себе.

— Береги ее, — попросил он Ранстора.

— Жизнь отдам, — заявил тот и спустился за мной. В темноте тоннеля накинул на меня плащ с капюшоном и предупредил: — Прикрой пока уши. А то повесят на первом дереве.

Сопротивляться я не стала, наоборот, натянула капюшон пониже, закрыв лоб.

Когда мы вышли на смотровую площадку, к которой уже был прикреплен навесной мост, по ту сторону нас ждала вооруженная до зубов стража на конях. Тартис вышел чуть вперед и носками сапог коснулся края мостика.

— Я, Тартис Виль Гривен, временно исполняющий обязанности главнокомандующего осужденного за уклонение от службы привилегированного войска его величества короля Норлинга, заявляю, что условие по поимке опасного преступника исполнено. Прошу королевскую стражу сопроводить меня, а также моего верного помощника Герарда Нарариса в столичную крепость для встречи с его величеством королем Норлингом. Также требую с честью рыцарей отнестись к представленным мной подозреваемым. Не забывать закон, гласящий о праве любого арестованного на дачу показаний в зале суда, если тот не оказывает сопротивления при задержании.

У меня слегка отвисла челюсть. Тартис не разу не запнулся, проговорив все это четко и смело.

Один из стражников снял шлем, обнажив короткую седую шевелюру, и обвел нас подозрительным взглядом.

— Ваше высочество! — обратился он к Ранстору. — Почему вы сняли с себя полномочия? И где взяли этих женщин?

— Он вам не ответит, — сказал Тартис. — Принц подозревается в применении магии, повлекшей измену короне. На второй вопрос мы имеем право не отвечать до встречи с его величеством или суда.

Обалдев от новостей и ответа, старик не сразу сообразил, что нужно делать. За его спиной была карета и клетка на колесах. Другого преступника он велел бы сунуть именно в клетку. Принца же везти в ней ему не позволяла совесть.

— Клянусь соблюдать кодекс рыцаря и сопроводить всех арестованных к его величеству королю Норлингу без применения силы. В случае оказания сопротивления… — его голос дрогнул, — подозреваемые будут убиты на месте.

Тартис обернулся через плечо, дождался одобрительного кивка от Ранстора и первым пошел через мост. Вслед за ним отправилась я, затем Аника, Ранстор и Герард. Несколько вооруженных копьями солдат проводили нас к шестиместной карете. Уютная, обитая качественным бархатом и расшитая золотыми нитями. Пол блестел от того, как его натерли. Стены, покрытые лаком, сверкали. А на столике стояла корзинка с фруктами и фляжка с питьевой водой.

— В вашем мире нет карет? — удивился Ранстор, галантно подав мне руку и позволив первой занять место.

— Есть. В Европе. Для туристов. За бешеные деньги.

Вложив пальчики в его ладонь, я поднялась на ступеньку, вошла в карету и села слева у окна. Аника устроилась напротив меня, а рядом с ней Герард. Естественно, принц сел возле меня и придвинулся максимально близко, чтобы дать пространство Тартису. Фактически вжался в меня, заставив смутиться и отвернуться к окну.

Карета дернулась. Лошади заржали и затопали, разворачивая нас в сторону леса. Не успела я облегченно выдохнуть, как мы слегка накренились, отчего я упала в объятия Ранстора и взвизгнула.

— Все хорошо, — улыбнулся он. — Просто напоролись на камень.

Дальше карета и правда поехала ровно, чуть покачиваясь и поскрипывая. Так что я могла спокойно убрать ладонь с рычага, за который схватилась и покраснела, ощутив его боевое состояние.

Снова отвернулась, закрыла глаза и сжала губы. С ума сойти! Ранстор возбужден даже в такой момент. А ведь у него была возможность утолить голод с любой соплеменницей Аники. Сами перед ним стелились. Однако — нет. Он хранил верность мне — той, которая боялась признаться в своих чувствах…

Лес, являющийся гордостью страны, таил в себе оторванный от цивилизации мир. В нем водилась живность, о которой Норлинг и не слышал, а я ее чуяла. Прятавшиеся зверьки, наблюдали, соблюдали особую осторожность, чувствовали в нас угрозу. А сколько под вековыми корнями хранилось запасов полезных ископаемых! В нашем мире мимо такого леса бы не прошли. Вырубили, выжгли, разворошили бы, пополнив свои кошельки и Красную Книгу.

Перед моими глазами мелькали листочки разной формы и цвета. Порой взглядом удавалось выцепить какую-нибудь перепрыгивающую с ветки на ветку птичку. Услышать шипение уползающих в туман змей. Лес пульсировал жизнью, и мы были в нем чем-то лишним, инородным. Не хотела бы я оказаться тут в одиночку. Зато вмиг забыла о чувствах Ранстора и их пикантном проявлении.

Лесная дорога вывела нас из леса, когда я уже не чувствовала задницы. Ехать в карете — это не одно и то же, что в машине. Твердо, неудобно, трясет, болтает и бесит медлительность. Мой организм все еще требовал спешки, бешеного ритма, суеты, а потом чего-нибудь успокоительного. Здесь же все текло размеренно. Но и времени было больше. Его не съедал интернет, гаджеты, кино, гонка за заработком. Наверное, поэтому люди тратили его на бессмысленную войну. От скуки.

Обогнув край леса, мы проехали через цветущие поля незнакомых мне злаков, и наконец я увидела огромную крепость на холме. Окруженный одно- и двухэтажными серыми домами замок со шпилями и флагами указывал на величие того самого заочно известного мне Норлинга. Высокий каменный забор с массивными металлическими воротами был неприступным. Буквально на каждом метре внушали страх бойницы. Никто не сумел бы захватить это место, даже сам Шрайк.

Ворота нам отворили не сразу. Сначала стражники что-то обсуждали с постовыми, а потом сказали нам подождать.

— Я здесь родилась, — после долгого молчания произнесла Аника, глядя в окно. — Моя мама была портнихой. Отец подковывал лошадей. А я мечтала печь хлеб.

— Твоя мечта обязательно осуществится, — поддержала я ее.

Дверь кареты распахнулась, и на нас уставился невысокий полноватый мужичок с круглыми бегающими глазками. Обеими пухлыми руками взявшись за полы золотистого камзола, он взглянул на Ранстора и поклонился:

— Ваше высочество!

— Здравствуй, Ферруз! — ответил тот и посмотрел на меня. — Это наш дворецкий. Ему король доверяет больше, чем своей свите.

— Я, право, не поверил, когда доложили, что вас везут в качестве арестованного, — всполошился тот, платком утирая влажный лоб. — Его высочество велело всем гостям покинуть дворцовые покои. Их распределяют в столичные отели, чтобы предотвратить лихую молву о вас, мой принц. Умоляю, успокойте меня, что вас оклеветали. Или это хитрый ход добиться аудиенции с вашим дорогим дедушкой. Что угодно, только не…

— Как он? — спросил Ранстор, не оправдываясь перед дворецким.

— Сдает, — тяжко выдохнул тот. — Память не та. Постарел. Дичает. Ему нужен преемник, ваше высочество.

— Ему нужны мозги. Залезай, садись, — принц кивнул на место рядом с Герардом. Тот с радостью потеснил Анику, и мы поехали дальше.

Из окна разглядывая чистоту узких улиц и опрятных горожан, жмущихся к стенам домов, я слушала неумолкающего Ферруза.

— Последние дни происходит что-то необъяснимое. Монархи соседних стран предлагают прекратить гонения. Сделать закон более лояльным к последователям мифического Шрайка. Отменить казни за веру, а высшей мерой наказания сделать принудительный труд на каменоломнях. Его величество медленно впадает в депрессию. Новость о вас его просто добьет.

Мы с Ранстором переглянулись, обменявшись одной мыслью на двоих: «Вера в Шрайка растет не только на Синларе».

Я попыталась связаться со своим кошачьим другом, но тщетно. Он исчез. Не попрощавшись. По-английски. Вышел из моей головы, не реагируя даже на мои оскорбления и проклятия. До меня дошло, что я вообще давно с ним не общалась — больше суток. Хотя раньше он и полдня без меня провести не мог!

Надеясь, что с ним ничего не случилось, я вслед за другими вышла из кареты, когда мы остановились во дворе королевского замка.

От предвкушения встречи с самым могущественным и опасным королем Заана мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Не сказать, что я его боялась. Я переживала за Игана. Раз у короля окончательно потекла крыша, кто знает, какой следующий приказ он подпишет. Внука пожалеет, а остальных?!

Нас встречали придворные слуги, низко кланяющиеся перед уверенно идущим вперед принцем. Я плелась след в след, едва не запинаясь о длинные полы плаща, но не осмелилась сдернуть его. Слишком рано демонстрировать местным свои ушки на макушке. Из-под низко натянутого капюшона почти ничего не видела, смотря себе под ноги. Точно знала, что попала в самое роскошное место за всю свою жизнь, но было не до разглядываний этого музея.

Норлинг нас ждал. Вооруженные стражники открыли двери в просторный каменный зал, не задерживая нас ни на миг. Наши шаги гулким эхом отдавались в пустоте, располагающей лишь высоким троном на помосте, где восседал сухой старик с бесноватым взглядом. Его символически алая накидка напоминала реки крови, что он пролил, ведя личную войну. Какая-то часть меня ненавидела его за это, другая — жалела. Ранстор совсем не был на него похож. Норлинг не обладал статностью, брутальностью или высоким ростом. Если его переодеть в обычный наряд, то ничем не отличался бы от простых работяг в поле.

Мужчины выстроились в нескольких шагах от помоста. Мы с Аникой покорно встали за ними. А за нашими спинами сжали свои мечи стражники. Назад пути не было — только на виселицу.

Мое сердце остановилось, стоило королю взглянуть на внука. Он смотрел на него не с разочарованием, а с презрением. И немедля ни секунды, громогласно заявил:

— Казнить!