Сад земных наслаждений

- Нет, его внучка - дочь прижитого вне брака сына. Говорят, старик был настоящим чёртом, и довел домочадцев до отчаяния, неизменно прогоняя всех сиделок, пока уход за ним не взяла на себя юная леди. Герцог прожил восемьдесят пять лет, и десять их них под приглядом внучки. Их связывали нежные отношения, и портрет сиятельного джентльмена висит у них в гостиной на самом видном месте.

Интересная семейка!

- Это всё вам кухарка рассказала?

- Да, сэр! Молли оказалась необычайно словоохотливой женщиной, хотя желающих её слушать мало.

- А что она говорит по поводу помолвки леди Хелен?

Дженкинс догрыз яблоко, отправив щелчком огрызок в мусорную корзину на другом конце комнаты. Майкл заинтересованно проследил за траекторией полета и удивленно констатировал, что тот попал. Видимо, замусоленный плащ все-таки скрывал натуру незаурядную.

- Вормсли не в восторге. В семье существует мнение, характеризующее герцогов Кентсомских как людей весьма тяжелого нрава. Леди Джулия сомневается, что его светлость сделает её дочь счастливой!

- Вот даже как?

Это была новость!

- Тогда почему они дали разрешение на помолвку?

Детектив неожиданно фыркнул, впервые нарушив обычную для него флегматичную сдержанность.

- Насколько я понял из ужимок и хихиканья Молли, Вормсли опасаются, что получив отказ, герцог склонил бы их дочь к греху внебрачного сожительства. А они к подобным вещам относятся резко отрицательно!

У Майкла от радости загорелись глаза. На такую удачу он даже не рассчитывал!

- У вас нет ещё желания поколоть дрова в их поместье?

Просьба не удивила детектива - его, похоже, ничего не могло удивить.

- Если вы мне оплатите эту работу по двойному тарифу.

В этот момент Фрейзер мог бы его даже озолотить!

- Как только юная леди окажется в поместье...

- ... я найду способ сообщить вам об этом, сэр!

ВОРМСЛИ-ЛОДЖ.

Мисс Вормсли приехала в родительский дом накануне сочельника. Эдвин привез её в поместье, и практически сразу же уехал в Риддинг-холл, пообещав, что приедет на третий день Рождества.

Хелен не особенно расстроилась - она знала, что Эдвин обязан быть дома, да и самой ей хотелось побыть наедине с родителями, погулять по любимым с детства местам, прежде чем надолго заточить себя в клинике.

Чувствовала она себя не очень хорошо, прежде всего потому, что приходилось лгать, но родители встретили её округлившиеся формы с заметной радостью.

- Дорогая,- обняла её мать, - вот теперь я вижу, что ты действительно здорова!

Отец так же прижал её к груди, с гордой улыбкой оглядев лицо дочери.

- Леди Маргарита писала нам, что ты успешно справляешься со своими обязанностями в комитете, - пророкотал он в седые усы. - Хотя, скажу прямо, блажь королевской семьи - соединить несоединимое мне кажется бесполезной тратой времени и сил!

Вормсли-лодж - небольшое поместье в глубине Девоншира, было тихим и спокойным местом. Старинный каменный дом в окружении живописного парка перестроили в середине прошлого века, но все равно, стилизованные башенки по краям и затейливые балкончики указывали на тюдоровский период постройки. Усадьбы располагалась на окраине маленького городка Бленчинг, всего в пятнадцати минутах ходьбы от его центра.

Хелен любила этот дом и свою комнату, в которой ещё хранились её куклы и детские книжки.

- Рука не поднимается отправить на чердак, - с извиняющейся улыбкой пояснила ей мать, с заметным сожалением перебирая фарфоровых барышень в пышных кринолинах.- Ты так быстро выросла и покинула нас!

- Пусть все остается, как есть. Мне приятно видеть свои игрушки.

И сегодня, разбирая свои вещи, Хелен наткнулась взглядом на огромную голландскую куклу в бальном платье времен Стюартов, подаренную Эдвином на её десятилетие. Она вдруг подумала, что вскоре той будет играть её собственная дочь, и от этого ощутила нечто такое, что в растерянности присела на край кровати, прижав руку к тугому и налитому животу.

- Кто ты? - тихо спросила Хелен того, кто находился внутри, и вдруг почувствовала ощутимый удар в ладонь.

Ребенок разговаривал с ней! Её бросило в жар...

К столу она спустилась в странном настроении - взволнованная, немного счастливая и растерянная. До Хелен неожиданно дошло, что независимо от отношений с его отцом, они с ребенком единое целое, и эта связь настолько крепкая, что остальное не так уже и важно.

А счастливые родители, между тем, активно интересовались её жизнью в Лондоне, светскими связями, планами на будущее, умело обходя в разговоре герцога, что показалось бы странным, если бы мысли будущей матери не были заняты другим.

Хелен развешивала серебряных старинных ангелов на пушистых лапках ели, помогала кухарке добавлять цукаты в сливовый пудинг, улыбалась, смеялась, но все машинально, как во сне, чутко прислушиваясь к тому, кто жил внутри неё своей таинственной жизнью. И это наполняло девушку нежностью, теплотой и растерянностью.

В сочельник она вместе с матерью отправилась в церковь, чтобы помочь священнику украсить алтарь и устроить вертеп. Вместе с остальными прихожанками женщины семейства Вормсли возились с рождественскими венками, заворачивали в блестящую бумагу подарки для бедных семей, расставляли восковые фигурки в импровизированных яслях, и в этих благочестивых занятиях провели всё утро, вернувшись домой только к обеду.

- О, - воскликнула леди Джулия уже на подходе к дому,- у нас гости! Интересно, кто это?

Было довольно холодно, перепархивал снег и женщины спешили, скользя по обледеневшей дороге, побыстрее попасть под крышу родного дома, но у незнакомой машины озадаченно притормозили.

- Какая дорогая машина,- удивленно заметила миссис Вормсли,- в Бленчинге таких нет! Наверное, кто-то из твоих светских знакомых решил поздравить нас с Рождеством. Не знаешь, кто бы это мог быть?

Хелен только удивленно пожала плечами, небрежно окинув взглядом новенький спортивный 'бентли'.

- Понятия не имею!

Дом встретил их запахами готовящегося ужина, жарким теплом центрального отопления и ароматами хвои от множества украшающих комнаты рождественских венков. И пока дамы торопливо снимали верхнюю одежду, принимающий пальто и шляпки слуга пояснил наличие посторонних в доме:

- Какой-то джентльмен к мистеру Вормсли, мэм! Я относил карточку, но фамилии не запомнил.

- Наверное, из какой-нибудь благотворительной организации,- сделала вывод леди Джулия,- вечно они норовят под предлогом Рождества выманить деньги. Знают, что в это время люди наиболее склонны раскошеливаться, а ведь в такую погоду можно и опоздать к празднику домой!

Потирая озябшие руки, мать с дочерью прошли в гостиную.

Мистер Вормсли и гость сидели возле разожженного в честь праздника камина и разговаривали, но при виде входящих в комнату дам торопливо встали. И если леди Джулия недоуменно уставилась на симпатичного молодого мужчину в отлично сшитом дорожном костюме, по виду явно иностранца, то Хелен была вынуждена без сил опереться о стену.

Майкл, между тем, с веселым изумлением оглядел леди Джулию - не смотря на то, что той было уже за пятьдесят, более красивых женщин он не встречал. Прекрасные карие глаза и черные волосы Хелен унаследовала от матери, но в основном, все-таки была похожа на отца.

Мистер Вормли - достойный джентльмен лет шестидесяти, сухощавого телосложения и на полголовы ниже своей красавицы жены, имел кирпично-красное лицо человека всю жизнь проведшего в экстремальной жаре. В общем, ничего похожего на украшающий стену гостиной портрет черноволосого красавца, изображенный в байроновском романтичном стиле. Судя по несомненному сходству с хозяйкой дома, он имел честь лицезреть скандально прославившегося герцога Кентсомского - прадеда Хелен.

Зато самому мистеру Вормсли было не до созерцания фамильных портретов, он напряженно вчитывался в проект подготовленного юристами Кентсома соглашения. По мере изучения содержимого документа его и без того кирпичное лицо делалось все более и более багровым, и он так свирепо глянул на съежившуюся у стены дочь, словно она была неизвестно зачем забредшей в дом бродяжкой.

- Что это, Хелен? - возмущенно потряс он злополучными бумагами. - Этот джентльмен толкует мне, что ты вскоре станешь его женой?!

В ответ на отцовский возглас, дочь только и смогла, что в ужасе закрыть лицо руками. А что она могла на это ответить, когда сама мало понимала - в чем суть задумки Эдвина?

Но если Фрейзер только заинтересованно наблюдал за происходящим, то роль молчаливого статиста отнюдь не прельщала леди Джулию. Дама, нахмурившись, вырвала из рук мужа скандальный документ и быстро пробежала по нему глазами.

- Хелен? - озадаченно обернулась она к дочери. - Это правда?

- Конечно, правда! - оскорблено взревел её супруг. - Достаточно посмотреть на неё!

Однако его жена вовсе не разделяла его праведного негодования.

- Не надо изображать из себя лорда Кларедона! Здесь не сессия парламента и ты не лорд-канцлер, чтобы строить оскорбленную добродетель! - холодно заметила она, и её взор с тяжелым любопытством остановился на приезжем.- Так вы и есть тот самый мистер Майкл Фрейзер-младший, который обязуется жениться на моей дочери и тут же развестись с тем, чтобы его ребенка воспитывал кто-то третий?

Теперь и для американца настал час выхода на сцену, чтобы высказать всё, ради чего он, рискуя жизнью, перелетел океан.

Майкл поклонился, улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок и вежливо пояснил:

- Я - Майкл Фрейзер-младший, но никто бы меня не заставил поставить подпись под этим возмутительным документом. Он является плодом воспаленного воображения юристов Кентсома! Я же приехал сюда, чтобы попросить у вас руки вашей дочери, и жить с ней в любви и согласии, пока смерть не разлучит нас!

Супруги недоуменно переглянулись, а потом одновременно повернули головы в сторону затаившейся дочери.

- Хелен? Ты не хочешь ничего объяснить? Что происходит?

Бедная девушка только вздрогнула, и беспомощными глазами глянула на мать. Леди Джулия сразу поняла, в каком отчаянии её ребенок, и не стала акцентировать внимание на дочери.

- Когда же ваш ребенок должен появиться на свет? - сухо полюбопытствовала она у гостя.

Тот быстро глянул на окаменевшую Хелен и осторожно посчитал в голове месяцы с той ночи в горах.

- Где-то в середине мая!

Отец и мать растерянно ахнули.

- Так вот почему она поправилась, а я-то - старый дурак радовался!- с горечью пробормотал джентльмен.

Леди Джулию же озаботило отнюдь не это. Не первая её дочь девица, попавшая в подобную ситуацию, и не последняя. Так зачем рвать на себе волосы и вопрошать небеса, за что на их семейство свалилось такое испытание? И без того забот достаточно!

- Но тогда остается, действительно, мало времени, - заметила она,- нужно как можно быстрее совершить обряд венчания, пока твоя беременность не стала достоянием всех, кто имеет глаза. Вам, мистер Фрейзер, нужно похлопотать о специальном разрешении на брак. Это позволит в самый краткий срок уладить все формальности.

Но Майкл не зря столько времени проторчал в Лондоне - он тщательно подготовился к этому визиту.

- Я уже выправил разрешение. И надеюсь, что мы сможем совершить обряд в вашем приходе, как только это представится возможным!

Он упорно и напролом шел к своей цели, и до окаменевшей от стыда Хелен внезапно дошло, что именно сейчас решается её судьба.

- Нет, - подала она охрипший от волнения голос,- нет!

Бедной девушке ничего умнее просто не пришло в голову! Её услышали, но сочувствия этот категоричный отказ ни у кого не вызвал.

- Что - 'нет', дорогая, - холодно осведомилась мать,- ты не беременна?

Этим вопросом леди Джулия довела свою обожаемую дочь до истерики.

Не скажешь ведь родителям, что не желаешь выходить замуж, потому что сначала позволила Фрейзеру сделать себе ребенка, а потом только разобралась, что он не тот человек, который сделает её счастливой. Обычно второго хватает, чтобы уже не зашла речь о первом! И она от растерянности сказала первое, что пришло в голову:

- Я не хочу ехать в Америку! Мне там не понравилось. И не поеду!

И вот тогда Фрейзер допустил роковую ошибку. Он прекрасно понимал, что подобное объяснение нежелания выходить замуж - всего лишь глупая отговорка, и, желая окончательно прижать к стене строптивицу, легкомысленно пообещал:

- Живите в Англии, сударыня, коль вам так будет угодно. Не думаю, что это непреодолимое препятствие для нашего брака!

Хелен задохнулась от ужаса и зашла с другой стороны.

- Мой ребенок должен оставаться рядом со мной - я не отдам вам его!

- Я не собираюсь ничего у вас отнимать, дорогая! Наоборот, я хочу вам отдать всю любовь, на которую только способен!

Эти слова показались Хелен сущим издевательством после того унижения, которому он подверг её в то далекое утро, и она, наконец-то, справилась с волнением настолько, чтобы язвительно осведомиться:

- И вы согласны все свои обещания занести в свадебный контракт?

- Хоть сейчас!

Родители с всё нарастающей тревогой наблюдали за их перепалкой, с изумлением отмечая её страстный характер и ожесточенный вид дочери.

- Мне кажется, что этот разговор не по существу, - властно пресек дальнейшие переговоры разъяренный мистер Вормсли,- подобной чуши не место в свадебном контракте. Достаточно обычного слова мистера Фрейзера. Если ещё учесть, что торговаться в этих условиях нелепо! Завтра после рождественской службы я поговорю с отцом Томасом о вашем венчании, как и не прискорбно мне будет рассказывать подобное о своей единственной дочери!

- Самюэль,- жена мягко положила руку на плечо выведенного из себя супруга,- я думаю, что все утрясется! Предлагаю сегодня же отпраздновать помолвку детей, чтобы потом встретить Рождество уже в семейном кругу. Нам всем нужно привести себя в порядок, прежде чем занять места за праздничным столом.

И леди Джулия остановила неожиданно благожелательный взгляд на госте.

- Пойдемте, мистер Фрейзер, я покажу вам гостевую комнату, - увлекла она Майкла вслед за собой по лестнице на второй этаж особняка,- а слуга принесет туда ваш багаж. Думаю, у вас найдется соответствующая случаю одежда? Ванна в конце коридора. Встречаемся в девять часов!

- А что же герцог? - неожиданно вспомнил о бывшем женихе мистер Вормсли, когда стихли шаги жены и Фрейзера. - Когда ты разорвала помолвку, Хелен? И почему не поставила нас в известность об этом парне раньше?

Но дочь только измученно глянула на отца и, разрыдавшись, выбежала из комнаты.

Судорожно всхлипывая и размазывая слезы по щекам, она подбежала к телефону в холле и быстро заказала разговор. Не прошло и нескольких минут, как её соединили с Риддинг-холлом.

- Позовите к телефону его светлость! - попросила она дворецкого.

Но то ли из-за её всхлипываний, то ли из-за помех на линии слуга, очевидно, её не правильно понял, потому что вместо Эдвина трубку взяла его мать леди Глория.

- Здравствуйте, ваша светлость, я бы хотела поговорить с Эдвином!

Голос герцогини обдал несостоявшуюся невестку презрительным холодом.

- Это не может обождать, милочка?

- Он мне очень нужен!

- Его светлость принимает пришедших с поздравлениями арендаторов. Не думаю, что вы выбрали удачный момент для звонка!

- Но...

- Позвоните позже, а ещё лучше, завтра!

Из трубки донеслись частые гудки.

Хелен расстроено положила трубку на рычаги. Надежда на то, что Эдвин немедля придет ей на помощь, растаяла. Но может, он позвонит позже?!

Времени до Рождества оставалось мало, и за дверью уже слышались возбужденные голоса и шаги приближающегося сельского хора, по обычаю распевающего рождественские гимны. Делать нечего, Хелен оставалось только поспешить переодеться.

Это было самое странное Рождество в её жизни.

Майкл, красуясь безукоризненным смокингом и не менее безукоризненной улыбкой, полностью взял инициативу застольной беседы на себя. Окрыленный успехом затеянной авантюры, он чувствовал себя в ударе. Как же, ему все-таки удалось утереть нос заносчивому англичанину, и доказать, что вся эта знать - ничто, по сравнению с оборотистостью истинного американца! Герцог может сколько угодно гордиться титулами, но если дело коснется конкретных действий, то победа будет за заокеанскими парнями!

И глаза Фрейзера без особого напряжения светились мягким дружелюбием, которое и приличествовало джентльмену при знакомстве с родственниками невесты, а рот не закрывался более, чем на те несколько минут, когда он отдавал должное блюдам праздничного стола, хотя традиционная английская кухня никогда не вызывала в нем особого восторга.

Обстоятельно, хотя и с приличествующим юмором, он втолковывал этим провинциальным англичанам, каким счастьем будет для их дочери брак с наследником империи Фрейзеров. По крайней мере, Хелен мало что потеряет, лишившись титула герцогини Кентсомской. Да и кто сейчас - в ХХ веке пресмыкается перед титулами? Они вполне эквивалентно заменяются звонкой монетой!

Вормсли слушали красноречивого янки в основном молчаливо. Мистер Вормсли иногда раскрывал рот, чтобы уточнить какие-нибудь сведения о семье Фрейзеров, а вот леди Джулия отделывалась редкими междометиями. Но подавленную Хелен больше интересовала именно её реакция, и она с болью заметила, как в глубине материнских глаз вспыхивают веселые искры. Похоже, Джулии понравился Майкл!

Хотя, что тут удивительного? Ей же самой он сумел вскружить голову чуть ли ни с первой встречи! Весь вечер девушка провела, прислушиваясь к звукам из холла - не зазвонит ли телефон? Но Эдвин так и не позвонил, а может, просто не дозвонился. Помолвка же прошла своим чередом, и Майкл торжественно попросил её руки у отца и матери.

Хелен чуть не стошнило от этого пошлого фарса, и больше всего на свете ей хотелось выскочить из-за стола и закричать, чтобы этот наглый янки убирался вон. Но вряд ли подобная выходка нашла бы понимание у её родителей.

Шёл второй час ночи, когда Вормсли, извинившись, покинули гостиную, деликатно оставив молодых людей одних.

- Я думаю,- на прощание раскрыла рот леди Джулия,- что вам есть о чем поговорить. И надеюсь, что к завтрашнему утру, вы уже разрешите все свои недоразумения!

Хелен хотела было последовать за родителями, но потом неожиданно передумала, решив высказать Фрейзеру всё, что думает об этом бессовестном надувательстве.

- Мне противно вас слушать! - гневно заявила она, поднимаясь с места. - Зачем весь этот спектакль? Кого вы хотели обмануть?

Но Фрейзер вместо того, чтобы начать оправдываться, подошел к радио, и, покрутив настройки, нашел медленную тягучую танцевальную мелодию.

- Блюз... Потанцуем! - и он как ни в чем не бывало, ухватил за её талию. - Говорят, дорогая, ты прелестно танцуешь? С задранным подолом...

Хелен разозлилась. Какая фамильярность! Вот уж перед ним она не собиралась оправдываться.

- Я не хочу танцевать!

- И все-таки я настаиваю,- Фрейзер, упрямо преодолевая сопротивление, повел её в танце,- не надо на меня сердиться. Я прекрасно осознаю, что виноват!

- Неужели?

- Не язви, дорогая, тебе это не к лицу. И хотя и с запозданием, я хочу сказать, что все это время был влюблен в тебя!

От презрительного взгляда её мрачных глаз ему стало не по себе:

- Если бы не ребенок, то вряд ли мы, вообще, когда-нибудь встретились! Хватит лгать! Ты забыл обо мне, как только тот злополучный самолет приземлился на взлетном поле Фрейзер-холла.

- Это не так!

Хелен раздраженно выкрутилась из его рук, и отошла к окну, кутаясь в украшенный стразами газовый шарф.

- Конечно, - сдавленно пояснила она, напряженно разглядывая падающие за окном хлопья снега,- я выйду за вас замуж, хотя не особенно понимаю - зачем? Но раз так хотят родители и Эдвин, я подчинюсь, но... и всё! На этом наши отношения должны закончиться!

Майкл почувствовал себя задетым упоминанием в эту судьбоносную минуту имени ненавистного соперника, но мудро промолчал. С девушками никогда не поймешь, что они могут наворотить в следующую минуту! А Фрейзер сейчас не мог рисковать, настаивая на своем.

- Дорогая,- мягко упрекнул он хмурую невесту,- ты слишком категорична. Давай не будем пороть горячку, бросаться заявлениями и предоставим все времени. Обещаю, что никогда не буду принуждать тебя к тому, чего ты не захочешь! Но ведь так в наших отношениях было всегда!

Скрытый упрек достиг цели, и она густо покраснела.

- Уже поздно... Пора спать!

Фрейзер не стал задерживать выбежавшую из гостиной смущенную и растерянную девушку. Он понимал, что ей нужно смириться с тем, что произошло, прийти в себя и успокоиться. Майкл был уверен, что, хорошенько всё обдумав, Хелен все-таки поймет, что они смогут стать счастливой парой. Ведь в глубине души, несмотря на все недоразумения, она любит его. Он знал это, чувствовал сердцем и верил, что теперь все будет хорошо - не может быть иначе!

Фрейзер повторял ошибку практически всех рано добившихся успеха молодых людей - он был твердо убежден, что человек способен сам построить свою судьбу. Достаточно просто приложить усилия, и мир прогнется под тебя, как пластилин.

Поднатужившись, Майкл открыл раму окна и с наслаждением вдохнул морозный, пахнущий снегом и чистотой воздух чужой страны - с этого дня этот запах будет для него ассоциироваться с победой и ликованием.

РИДДИНГ-ХОЛЛ.

Леди Глория не только не поспешила сообщить сыну о звонке Хелен, она пошла гораздо дальше. Сообразив по панике в голосе бывшей невесты Эдвина, что в Вормсли-лодж, скорее всего, прибыл Фрейзер, достойная дама превзошла сама себя.

Недолго думая и не мучаясь угрызениями совести, она выскользнула на улицу и, не мудрствуя лукаво, перерезала телефонный провод в том месте, где он скрывался за лепными украшениями двери. Её даже немного тряхнуло ударом электричества, но дама не испугалась, лишь с досадой подув на пальцы - цель оправдывала приложенные усилия.

В целом она не имела ничего против Хелен, кроме того, что та была мало подходящей парой Эдвину. Зато её мать - Джулию, сиятельная дама не переносила.

Разве можно было забыть, какому немыслимому унижению подверглась тогда ещё молодая женщина, когда свекор поставил юную шестнадцатилетнюю выскочку выше всех остальных своих детей, и весь дом долгие годы плясал под её дудку. Старый герцог обожал внучку и баловал ту сверх меры, относясь к остальным домочадцам с презрительным снисхождением, даже к наследнику. Но муж Глории воспринимал такое отношение отца с философским спокойствием, тогда как его жену это невероятно раздражало.

Когда свекор, наконец-то, упокоился в семейном склепе, герцогиня была уверена, что муж укажет наглой девчонке на дверь, и больше она о ней не услышит. Но этого не произошло. Мало того, что та по завещанию получила кругленькую сумму, так муж и слушать не хотел о том, чтобы Джулия убралась из поместья.

- Девушка - сирота. Её брат служит в Южной Африке, и не может взять сестру с собой. Там дурной климат, да и неподходящее для юной леди общество! - достаточно грубо оборвал он жену, когда та потребовала удаления выскочки. - Она останется в Риддинг-холле, пока либо не сделает приемлемую партию, либо её брат не вернется из колоний.

Но даже после замужества, и муж, и сын по-прежнему поддерживали с Джулией самые тесные отношения, постоянно бывая в Вормсли-лодж. А уж когда Эдвин сообщил матери о желании жениться на Хелен, у Глории от возмущения чуть не остановилось сердце. И вот, наконец-то, Господь сжалился над ней и появился шанс раз и навсегда расплеваться с этой семейкой. Уж Глория его не упустит, даже если ей придется, как какой-нибудь бандитке, красться от двери, пряча в муфте нож.

Она не стала лгать и скрывать звонок мисс Вормсли от сына.

- Звонила Хелен,- сообщила она Эдвину после своей хулиганской выходки,- хотела поздравить тебя с Рождеством. Сказала, что перезвонит позже!

Разумеется, сын тот час кинулся к телефону, но понятно, что толку от этого не было.

- Наверное, снег оборвал провода,- невинно предположила герцогиня, - завтра пошлем Джима в деревню за электриком!

Герцогу пришлось смириться. И благодаря достаточно ловким маневрам Глории получилось так, что телефон не работал целых три дня, практически до того времени, когда Эдвин сел в машину, чтобы отправиться в Вормсли-лодж. За это время Вормсли сумели не только огласить помолвку в местном храме, но и обговорить и назначить время венчания. А Эдвин не подозревал о происходящем, готовясь приятно провести остаток рождественских праздников в обществе любимой девушки.

- Передавай привет милочке Джулии,- проводила его мать елейной улыбкой,- с моими наилучшими пожеланиями!

ВОРМСЛИ-ЛОДЖ.

У Фрейзера было множество дел в связи с предстоящей свадьбой.

Так как после объявления помолвки Хелен улеглась в постель то ли с настоящим, то ли с мнимым недомоганием, то все хлопоты по организации церемонии свалились на них с леди Джулией. Мистер Вормсли в таких делах оказался полностью беспомощен, но Майкл не обижался на будущего тестя - тот и так сделал достаточно, решительно поддержав его матримониальные планы.

И если с кольцом он угадал, украсив тонкий палец невесты перстнем с изумрудом, то в свадебных платьях он мало что смыслил, и здесь помощь будущей тещи была весьма кстати, уж не говоря про организацию свадебного завтрака.

Немало нервов ему стоили и переговоры с собственным отцом и прочими родственниками. Фрейзер-старший и не подумал скрывать, что против предстоящей свадьбы.

- Это идиотское решение,- категорически высказался он,- англичанка - неподходящая девушка со всех сторон, с какой только не посмотри. Ты не можешь себе позволить так глупо жениться!

- Это не обсуждается,- огрызнулся Майкл,- через две недели венчание, а в мае свет увидит твой внук. В таких условиях уже поздно что-то менять! Ты приедешь на церемонию?

На том конце провода зависло молчание. Отец раздумывал.

- Вряд ли,- наконец, недовольно буркнул он,- у меня на это время назначены серьезные переговоры, и я не могу позволить себе болтаться в океане только потому, что тебе приспичило жениться!

- Тетки? - тяжело вздохнув, обреченно спросил Майкл.

- Они приедут, если сможет выбраться Фред!

На то, что его братец прибудет в Англию в это время года, надежд было мало. Но может, сестра?

- Джил на Кубе со своими друзьями. Они собирались путешествовать на яхте вдоль побережья Бразилии.

Понятно!

- А мама?

Отец замялся.

- Мы тут немного повздорили из-за её нового мужа, - смущенно пояснил он,- поговори с ней сам!

Марджори - теперь уже миссис Фрибоди согласилась сразу, но не успел её сын облегченно перевести дыхание, как она охладила его радость:

- Я прихвачу и Джеймса. Он давно хотел побывать в Европе!

У Майкла помутилось в глазах, когда он представил, как эта курьезная парочка возникнет перед взором английских родственников Хелен. А если матушка ещё и приложится к спиртному?! Англичане, конечно, славятся чувством юмора, но здесь могут и не понять, что связывает пятидесятилетнюю даму с молодчиком в два раза младше себя, да ещё явно не обремененного мозгами. Но отступать было некуда. Не мог же он предстать перед алтарем в отсутствии всей своей семьи! Это оскорбит чувства Вормсли и вызовет дополнительные кривотолки.

- Буду рад вас видеть! Может, вы ещё и прихватите теток?

- Только если ты пригласишь меня на похороны отца! От радости мне тогда подходящей компанией покажется даже стадо ворон!

Звонок к Фреду неожиданно оказался более продуктивным.

- Хоть ты и болван, каких свет не видывал,- пренебрежительно фыркнул тот,- но другого брата у меня нет! Ладно, ради будущего племянника так и быть, прибуду в Англию к началу церемонии. Буду твоим шафером!

- Теток прихвати!

- Да куда же без них! Старые дамы только и делают, что строят планы, какими шляпками добить твою новую английскую родню. Тетя Сара прибудет в чем-то похожем на украшенный перьями унитаз!

Майкл сухо хмыкнул. Да уж, это будет ещё то зрелище!

- Мать решила прихватить своего великовозрастного бэби, - предупредил он Фреда.

Брат злорадно захихикал.

- Твоя свадьба войдет в семейные анналы, как выдающееся сборище придурков. Причем самый главный из них будет стоять у алтаря!

- У тебя есть связь с Джил? - поинтересовался Майкл.

- Не думаю, что это хорошая идея!

- И все-таки!

После этого он смог облегченно перевести дыхание, что хотя бы не будет в гордом одиночестве брести к алтарю на собственной свадьбе.

А потом был ещё и неприятный разговор с герцогом. Он состоялся в парке Вормсли-лодж, куда джентльмены удалились, чтобы выяснить отношения вдали от посторонних ушей.

Кентсом был взбешен произошедшим, но держал себя в руках. Майкл плюнул бы на его нелепые претензии, если бы не знал, что Хелен находится на стороне этого надутого индюка. Пришлось запастись терпением, чтобы переломить ситуацию в свою сторону.

- Вы повели себя недостойно джентльмена, мистер Фрейзер, - холодно отчитал его герцог,- насильно заставляя леди Хелен участвовать в показном венчании!

- Почему в 'показном'?

У Майкла руки чесались двинуть сопернику в аристократический нос, чтобы не лез не в свои дела, а приходилось чуть ли ни почтительно выслушивать дурацкие сентенции спесивого сноба.

- Потому что девушка не хочет быть вашей женой! В свое время она позволила себе неразумное увлечение, но вы сделали всё, чтобы мисс Вормсли пожалела об этом. При таких обстоятельствах брак может быть только фиктивным, ради интересов будущего ребенка. И зачем разыгрывать столь дешевый фарс перед Вормсли? Мы с Хелен вас не понимаем!

'Мы с Хелен'! Вот ещё, будет он с ним объясняться!

- Вы много чего не понимаете,- колко заметил Фрейзер, ядовито улыбнувшись собеседнику,- и всё же... не забывайте, что я имею непосредственное отношение не только к ребенку, но и к его матери!

Кентсом сделал вид, что пропустил реплику мимо ушей.

- Сразу же после свадьбы леди Хелен вернется в больницу. Состояние её здоровья таково, что в подобном положении она нуждается в постоянном наблюдении врачей!

Майкл прикусил губу. Он не мог торчать в Англии вплоть до родов Хелен - отец и так ему чуть ли не ежедневно выносил мозги требованием вернуться на рабочее место, и был прав.

- В моей стране так же имеются хорошие клиники соответствующего профиля. И моей жене нет никакой необходимости...

- Вы пообещали Хелен в присутствии всей семьи, что не будете настаивать на её отъезде в Америку,- резко оборвал его Кентсом, - и не забывайте, что как только ребенок появится на свет, мы начнем бракоразводный процесс. Хотя из-за венчания это теперь будет гораздо сложнее сделать, чем в случае заключения брачного соглашения.

Вот даже как? Ну-ну! Пусть тешит себя несбыточными прожектами!

- Я сделаю всё, - холодно заверил собеседника Фрейзер,- чтобы мисс Вормсли была счастлива!

Пришлось снова звонить отцу.

- Мне нужен мистер Донован! - потребовал он у родителя приезда семейного адвоката.

- Что? - язвительно возликовал тот. - Невеста уже тянет свои ручонки к твоему состоянию?

- Ты же сам мне сто раз говорил, что брак - это сделка! Вот мне и нужен мистер Донован, чтобы предусмотреть все, могущие возникнуть проблемы, - уклончиво пояснил Майкл, и тут же добавил,- и пусть он как можно скорее пускается в дорогу!

ВЕНЧАНИЕ.

Такой толпы пришлого народа в церкви Бленчинга не было за всю историю его существования. Небольшое старинное помещение было переполнено людьми. Аборигены во все глаза смотрели на драгоценности и элегантные шубки дам из высшего общества, по стоимости превышающие все движимое и недвижимое имущество местных обитателей. А уж таких вычурных шляпок и перьев нужно было поискать даже в Лондоне.

Да что там, местные жители, когда даже терпеливо ждущий невесту у алтаря Майкл с изумлением увидел, что к началу церемонии в церкви появилась Джил в шумной компании хороших знакомых из так называемой 'золотой молодежи'. Загорелые, шумные, порядком навеселе - они были некстати на скромной деревенской свадьбе.

Впрочем, скамьи со стороны невесты, так же занимали люди, чьи имена украшали светскую хронику громкими титулами и принадлежностью к сливкам общества. Особенно обращала на себя внимание графиня Эйрли вместе с дочерьми.

Вормсли были не особо состоятельным семейством, но с весьма обширными связями среди английского истеблишмента.

Фрейзер внимательно оглядел ряды джентльменов и дам, с каменными лицами взирающих на чужаков, и поневоле порадовался, что рядом стоит Фред. И хотя брат всегда отличался взбалмошным характером, все же Майкл не боялся поворачиваться к нему спиной. Благо ещё, что у Кентсома хватило ума не появиться в церкви!

Зато Джил веселилась напропалую, стреляя глазами по сторонам и оживленно переговариваясь со спутниками, не смотря на грозное шиканье теток. Те же, в свою очередь, расстарались привлечь к себе как можно больше внимания, напялив манто из русских соболей и фантастической формы токи с эгретами из драгоценных камней. И теперь старушки из кожи вон лезли, чтобы не ударить в грязь лицом перед настоящей английской графиней, чтобы потом пробить голову американским сверстницам сентенциями типа: 'Она такая милая леди, эта графиня Эйрли, и не скажешь даже, что близкая подруга самой королевы Марии!'

Матушка так же, на свой лад, не захотела отставать от родни - наложив на лицо слой косметики в палец толщиной, она ещё и неизвестно зачем напялила ярко-рыжий лохматый парик. Её муженек, наверное, из присущего ему чувства эстетизма вырядился в зеленое пальто, что в сочетании с локонами жены давало поразительный эффект. Одна из обретающихся возле церкви собак даже озадаченно гавкнула, когда эта забавная пара появилась на паперти.

Джеймс Фрибоди был молодым человеком лет двадцати пяти со смазливым личиком жиголо. Черные буйные кудри и томные глаза навыкате указывали на его итальянское происхождение, а спортивная, подтянутая фигура появилась вследствие неустанного махания ракеткой. И вот сейчас он тоскливыми глазами разглядывал своды старинной церквушки, сохраняя на лице то скучающее избалованное выражение, которое хорошо характеризует всех недоумков, независимо от национальности.

Придурок Фред только радостно хихикнул при виде этого балагана. Благо, что братец хотя бы сам не надел клоунского костюма, ограничившись строгим фраком. Угрюмый Майкл не удивился бы, если в разгар церемонии из его кармана вдруг выскочил кролик. Брат уже раз пять тупо делал вид, что, дескать, потерял венчальные кольца, каждый раз после нарочитых поисков извлекая коробочку из самых неожиданных мест. В последний раз, несмотря на присутствие священника, Майкл больно лягнул его ногой, чтобы он, наконец, угомонился.

И вот, наконец, грянули звуки органа, и под пение хора в проходе показалась рассыпающая лепестки роз десятилетняя кузина Хелен, а следом за суетящимся с корзиной ребенком появилась под руку со своим отцом и сама невеста, в сопровождении трех подружек. Выглядела она в белых кружевах свадебного платья довольно мило. На запястье по обычаю красовалась подковка, на позаимствованной у кого-то из подружек шляпке красовалась голубая ленточка, и Майкл точно знал, что под подолом шелкового платья красовалась, поддерживающая белые чулки, старая материнская подвязка (об этой пикантной подробности он услышал случайно). В общем, все обычаи были соблюдены, и его невеста основательно подготовилась к тому, чтобы её брак оказался счастливым и долговечным, хотя особой радости по поводу этого события не демонстрировала.

Правда, все присутствующие сомневались, что из этой скоропалительной свадьбы получится хоть что-нибудь путное. И только один человек был твердо уверен, что они будут счастливы, покуда смерть не разлучит их - сам Майкл Фрейзер.

И как не сдержана во время церемонии была новобрачная, он испытал облегчение, когда она твердо сказала 'да'! Так, наверное, вздыхает лесоруб, окидывая взором расчищенную им от деревьев поляну, и пусть кругом торчат обрубленные ветки и безобразные пеньки, зато нудная и тяжелая работа осталась позади.

СВАДЬБА.

Медового месяца у новобрачной четы Фрейзеров не получилось.

Да что там - Майкла нагло лишили даже брачной ночи!

Сразу же после венчания, когда осыпаемая разноцветным рисом и пожеланиями чета молодоженов уселась в машину, Хелен холодно заявила новоиспеченному супругу, что сегодня же возвращается в больницу. И у него не хватило духу возразить.

Как знать, возможно, Хелен была права, настаивая на столь целомудренном завершении свадьбы? Срок беременности все-таки был уже приличным, и только благодаря свободному крою платья удалось скрыть этот скандальный факт ото всех присутствующих.

Но прежде чем он отвез свою супругу в больницу, состоялся ещё свадебный завтрак. И это событие никто бы не назвал заурядным, благодаря присутствию его родни.

Можно сказать, что скучное официальное мероприятие весьма оживилось, когда за традиционной бараниной с тушеными овощами миссис Фрибоди весьма оригинально представила своего супруга восседающей напротив леди Маргарите:

- Знаете, дорогуша, - кокетливо поправила она свой невообразимый парик,- в нашем возрасте, когда от климакса глаза на лоб лезут, женщины имеют право на маленькие радости. Кто собачек десятка три заводит, кто ударяется в благочестие (особенно если в юности не пропускала ни одних мужских штанов!), а я вот завела себе мужа. Мой Джеймс хороший парень, только глуповат немного, но ночью это ведь не главное?! Зато забавляться с ним можно сколько угодно, ведь чем меньше мозгов, тем больше в другом месте - это общепризнанный факт!

Графиня озадаченно поправила очки, дико глянув через вазу с фруктами на беспечно жующую собеседницу, зато сидящая по её правую руку дочь, не выдержав, фыркнула в салфетку.

Все три престарелые барышни Фрейзер не могли допустить такой компрометации в глазах столь значимой особы, поэтому тот час воинственно выпрямили спины и накинулись на возмутительницу спокойствия. Вот только урезонивающие аргументы они выбрали, мягко говоря, не очень подходящие.

- Мардж,- зашипела тетя Мейбл,- что это у тебя на голове? Свалявшаяся лисица? Какой-то незнакомый мне мех!

- Мне кажется, - ехидно прищурилась тетя Сара,- это не совсем удачный боа! Может, тебе лучше снять шляпку? Знаешь, если постоянно что-то носить на голове, волосы вылезут. Это тоже общепризнанный факт!

- А может, ты уже облысела? - бестактно обрадовалась тетя Джун, живенько расправляясь с картофельным салатом.

Майкл поперхнулся, увидев, что англичане, отложив столовые приборы и с глазами в три раза больше обычных, молча уставилась на его родню.

- Нет, - между тем, жизнерадостно хихикнула матушка,- я обрила волосы! Так удобнее носить парики!

Теперь настала очередь сестры. Джил все время свадебного завтрака радостно и беспричинно смеялась, активно строя глазки пожилому лорду Беркли - старому холостяку с лицом обиженного кролика, но с состоянием Креза. И как только сестрица умудрялась вычислять набобов из совершенно одинаковой массы мужчин в смокингах?

- Мама сделал молодежную стрижку, и не очень удачно,- пояснила она шокированному диалогом джентльмену, застенчиво и кокетливо опустив глаза, - и теперь просто шутит!

- О да, - чуть ли не хором рявкнули тетки, язвительно сверкнув линзами очков,- Мардж такая шалунья. Особенно удачно у неё получилась шутка с новым замужеством! Выйти замуж за ребенка - что может быть смешнее?! Вся Америка хохочет до колик в животе!

- Я совершеннолетний,- весьма кстати обиделся нахохлившийся Фрибоди, - мне уже двадцать пять лет! Где вы видели таких детей?

- Ну-ну, малыш,- успокаивающе похлопала надувшегося мужа по руке довольная Марджори,- все знают, что ты уже взрослый и большой мужчина! Не надо слушать карканье этих ворон - они не разбираются ни в мужчинах, ни в мехах! Сам ведь слышал, старушки посчитали мой парик заболевшей лисицей. Что с них взять? Дело к вечеру, и у них развилась куриная слепота!

- Кто-то здесь сказал 'старушка', дорогой? - мурлыкнула тетя Мейбл, подчеркнуто обращаясь к Фреду. - Уж не та ли леди, что прячет морщины под таким слоем кольдкрема, что наносить его приходится при помощи клея?

Майкл обреченно слушал перепалку, даже не пытаясь её остановить. Хотя и знал, что завтра может прочитать в газете такой отчет о своей свадьбе, что ещё лет десять на него будут показывать пальцами. У Фрейзера было странное ощущение, что он не в Англии, а за столом в родном доме, и что сейчас раздастся отцовский рык, призывающий родственниц прикусить языки. Увы, отца не было, а малахольный Фредди искренне наслаждался перепалкой дам, незаметными кивками головой поддерживая то одну, то другую сторону, и не давая затихнуть скандалу. А ведь следить за порядком на свадьбе входило в его обязанности шафера!

Мистер Вормсли сначала оторопел от происходящего, но потом его багровое лицо стало вообще пурпурным, и он призвал расходившихся новых родственниц к порядку.

- Леди,- постучал джентльмен ножом по хрустальному фужеру,- может, предоставим возможность новобрачному сказать речь?

Тетки пристыжено притихли, и Майкл с благодарностью глянул на тестя, поднимаясь со своего места. Хоть один разумный человек в его окружении!

- Я счастлив, что вы все оказались рядом со мной и Хелен в этот благословенный день,- улыбнулся он гостям,- и рад, очень рад, потому что самая лучшая девушка двух континентов, да простят меня остальные дамы, согласилась сделать меня счастливейшим из смертных...

Майкл играючи обаял аудиторию, произнеся самую прочувствованную речь, на которую только был способен, и таким образом хоть немного сгладив у английской половины гостей впечатление об американцах из семьи Фрейзер, как о сборище немыслимых психов.

Но тут на свадьбе появился традиционный трубочист и кинулся целовать когорту дам, с пожеланиями счастья и прочего, играючи испортив с таким трудом налаженное равновесие. Старушки Фрейзер стали так кокетливо отнекиваться от поцелуев, так жеманно хихикать и фыркать, как будто были девственницами-недотрогами тринадцати лет, а не восьмидесятилетними гарпиями. Черный кот, сидевший до этого как приклеенный на плече трубочиста, почему-то заинтересовался перьями именно на шляпке тетушки Сары, и немедля вцепился в них когтями. Шум, теткины вопли, сочувственные крики... Нет, отец проявил себя мудрецом, отказавшись пересекать океан!

Уже после того, как Хелен разрезала торт молодожёны смогли покинуть Вормсли-лодж под аккомпанемент привязанных к бамперу жестяных банок и пожеланий счастливо провести медовый месяц. Правда, места на пароходе, отправляющемся завтра в Америку, были забронированы только для самого Майкла и Фредди. Тетки приняли приглашение леди Джулии немного погостить в Вормсли-лодж, а Джил отправилась со своей компанией в Париж.

И вот только здесь, в уединенной тесноте машины новоявленные супруги смогли, наконец-то, нормально поговорить о будущей жизни.

- Я счастлив, Хелен, действительно счастлив, что ты стала моей женой. Я люблю тебя!

Хелен сидела рядом с ним с каменным выражением лица, как будто он обращался к кому-то третьему.

- Любимая... - сделал вторую попытку новобрачный.

- Эти слова надо было произнести несколько месяцев назад, - холодно отрезала супруга,- теперь они потеряли для меня всякий смысл. Сегодняшняя свадьба не более чем формальность!

Майкл сдержанно перевел дыхание. Что ж, после того, как венчание осталось позади, настало время объясниться:

- Мой адвокат - мистер Донован внимательно изучил все тонкости английского семейного права, провел консультации с лучшими юристами Великобритании, и мне теперь доподлинно известно, что вы не сможете получить развод без моего согласия!

- То есть? - нервно сжала руки Хелен.

Судя по ошеломленному лицу, новость оказалась неожиданной.

- У вас нет права развестись со мной по вашему желанию, - пояснил Майкл,- а я не дам повода получить его в предусмотренных законом случаях.

- Вы же обещали...

- Я обещал, что не буду препятствовать вашему проживанию в Англии, и хотя это было опрометчивое обещание, тем не менее, сдержу его. Но я не говорил ни вам, ни вашему близкому другу герцогу Кентсомскому, что предоставлю своей жене свободу!

Он ожидал возмущенных возражений, но, к его удивлению, супруга промолчала, отвернувшись к окну. Майкл понимал, что ей нужно обдумать сказанное, и теперь терпеливо дожидался её реакции. Однако Хелен неожиданно заговорила о другом.

- Мои счета в больнице всегда оплачивал Эдвин...

- Герцог Кентсомский, дорогая! Вы должны мне сообщить точную сумму всех затрат, чтобы я возместил эти деньги его светлости. Есть вещи, которые недопустимы, если женщина хочет сохранить собственное достоинство, к ним относится и денежная помощь посторонних джентльменов!

Щеки Хелен покрылись багровыми пятнами, а руки задрожали. Щелчок оказался болезненным.

- Эдвин не посторонний человек нашей семье! - возразила она. - Вы забываете...

- Я ничего не забыл, дорогая! Может быть, герцог и не посторонний для Вормсли, но теперь вы принадлежите семье Фрейзеров. Я вполне обеспеченный человек, чтобы оплачивать счета моей жены.

И опять Хелен промолчала, хотя так и напрашивались ответные фразы. Майклу, привыкшему в бурным проявлениям чувств внутри собственной семьи, была в новинку такая сдержанная реакция. А ведь он отчетливо ощущал в этом молчании упорное сопротивление своим словам.

- Хелен,- решил он сменить тон на более мягкий, - предлагаю начать всё сначала!

Энтузиазма эта идея у его новоявленной жены не вызвала. Она пристально глядела в окно машины и молчала. И вскоре это молчание начало Фрейзера раздражать. В конце концов, когда решаются такие судьбоносные вопросы, можно ведь и открыть рот, чтобы что-то сказать? Неужели у неё нервы, как у слона?

- Я не знаю, что задумывал герцог, когда хотел скрыть ото всех наш брак, но сейчас его планы представляются мне неосуществимыми. И позвольте на правах мужа, все-таки задать вам вопрос - вы по-прежнему хотите стать герцогиней до такой степени, что вас мало интересует судьба нашего ребенка?

Есть! Как не следил за дорогой Майкл, все равно успел заметить, как занервничала Хелен, как неуверенно покосилась на него и покраснела.

- Мне не все равно, что будет с моим ребенком, - озадаченно возразила она,- я вас не понимаю!

- А я не понимаю, почему вы даже не делаете попытки создать для малыша нормальные условия жизни с отцом и матерью! И предупреждаю сразу - если я узнаю, что вас с Кентсомом связывает нечто большее, чем родство, вы получите так желаемый вами развод, но я отсужу у вас ребенка, мотивируя именно тем, что недостойная женщина не может стать хорошей матерью.

Хелен прикусила губу, чтобы не расплакаться. Всё это время она молчала, потому что не знала, что сказать. Брак свершился по настоянию Эдвина, а вот отвечать за последствия столь опрометчивого шага придется ей одной.

- Вы можете не волноваться за свое имя,- чопорно и неприязненно отреагировала она на столь грубый нажим,- я не допущу подобного развития событий!

Наконец-то, он получил от своей жены хоть какое-то обещание хранить верность, и его это порадовало. Хелен все-таки сочла нужным идти на компромисс, и значит, это повторится ещё не раз.

1936 - 1938 ГОДЫ.

Рождество 1936 года Майкл уже привычно встретил в кругу семьи в Вормсли-лодж. Тесть в последнее время чувствовал себя неважно, зато леди Джулия, казалось, не постарела даже на день с того времени, как он увидел её впервые. Вормсли всегда были рады зятю, хотя, скажем прямо, его семейная жизнь с их дочерью не задалась.

Эти люди, сын Эдвард и дочь Мейбл были очень дороги Майклу. Малышка родилась спустя два года после первенца, но не в результате сближения отца и матери. Её появление было уступкой со стороны Хелен родителям, которые надавили на дочь, уговаривая все-таки помириться с мужем. Но, увы, даже рождение дочери мало, что изменило в их отношениях.

Майкл не знал, что именно связывает его жену с Кентсомом, да и если честно, не желал знать. Ему достаточно было волны скандальных слухов, то и дело появляющихся в газетах, да вдохновенных сплетен общих знакомых на обоих континентах об этой экстраординарной связи, но леди Джулия твердо заверила его, что Хелен осознает свой долг перед мужем, и он охотно поверил теще.

Жену о таких вещах Фрейзер никогда не спрашивал, вполне справедливо считая, что если ей будет что сказать, она молчать не станет, а слушать вранье и увертки у него не было желания.

Дети по обоюдному согласию каждое лето проводили в дедовском поместье в Америке, а на зиму уезжали в Англию к матери. Сама Хелен ни разу не пересекла океан, несмотря на все уговоры Майкла и многократные приглашения его семьи.

- Бывают соломенные вдовы,- язвил по поводу его женитьбы отец,- а ты у нас соломенный вдовец! Вообще-то, люди женятся не для того, чтобы спать с женой десять дней в году на Рождество. Но если тебя это устраивает....

Наверное, Фрейзер и сам бы давно разорвал этот неудачный брак, который оставил его даже без подобия нормальной семьи, если бы не обожал своих детей. Он любил сына и дочь с такой нежностью, что готов был ради них терпеть даже капризы их матери. И хотя по иронии судьбы, его сын оказался точной копией прадеда Хелен - герцога Кентсомского, и гораздо более был похож на Эдвина, чем на него, Майкл всегда мог найти в облике сына черты Фрейзеров.

- Вот, - указывал он ехидничающему по этому поводу Фреду,- гляди, у Эдварда подбородок как у отца, а прищур глаз в точности как у Лайонела! А...

- ... ямочки под коленями, в точности как у тебя, и вообще, у всех людей со времен Адама и Евы. Дорогой, никто и никогда не сомневался в том, что Эдвард - твой сын. Если бы не это обстоятельство, то твоя жена уже шесть лет носила титул герцогини!

Брат не выносил невестки, и каждый раз их разговор о Хелен заканчивался призывом к разводу.

- Чем быстрее, тем лучше! Эта женщина тебе не пара, и ты никогда не сможешь найти с ней общий язык!

Майкл был с ним, в общем-то, согласен, но вот беда - несмотря ни на что Хелен по-прежнему привлекала его как женщина. Мало того, сколько бы девушек не попадалось ему на жизненном пути, ни одна не зацепила его настолько сильно, чтобы захотелось завязать с ней более тесные отношения.

И вот сегодня он с детьми и леди Джулией наряжали елку, украшая фигурками ангелов пушистые лапки дерева, а Хелен пропадала где-то в Лондоне, смутно пообещав приехать то ли на Рождество, то ли к Рождеству.

Зимнее утро было солнечным и морозным, и окна гостиной затянули причудливые узоры инея. Весь дом, казалось, пропитался особым светом, запахом праздника и веселья. Кроха Мейбл, несмотря на суровое лицо няни, не отрывалась от отца, с детским энтузиазмом норовя ему сунуть в руки то кошку, то тапки деда, и тем самым внести свою лепту в украшение ели. Эдвард же проявлял умеренный интерес к украшательству, его более интересовал вопрос сливового пудинга.

- Я хочу помогать Милли готовить пудинг,- твердил он,- а то она опять забудет положить монетку!

- Зачем тебе монетка? - улыбнулся Майкл, глядя в серые лучистые глаза сына.

Эдвард был настолько красивым ребенком, что его самого можно было изображать в виде ангела на почтовых открытках, только... слишком своенравного, упрямого ангела.

- Кто найдет её, может загадать желание!

- Я сама прослежу за Милли,- уверила внука бабушка,- и лично кину в пудинг монетку. Не волнуйся, Эд, лучше помоги нам с отцом!

После того, как ель была наряжена, и все отошли в сторону, чтобы полюбоваться плодами своих трудов, Майкл подозвал к себе сына и уселся с ним в кресло под неодобрительные взгляды няни Томсон.

Фрейзера невероятно раздражала английская система воспитания детей, когда к малышам относятся, как к заведомым преступникам, лишая не только родительской ласки, но ещё и зачастую держа на голодном пайке. Дай ему волю, он бы баловал своих отпрысков, потому что не видел в этом ничего плохого. Дети должны ощущать родительскую любовь, потому что иногда это единственная любовь, которую они получают в жизни. Каждый раз, когда сын и дочь приезжали в Коннектикут, няню Томсон ждало серьезное испытание, потому что все семейство Фрейзеров доводило сию достойную даму до нервного тика, задаривая детей подарками и потакая им сверх всякой меры.

Вот и сейчас Майкл усадил сына на колени и с наслаждением вдохнул запах детства, исходящий от его черных кудрей. Он решил выпытать у сына, какое желание Эд хочет загадать, с тем, чтобы потом положить его в подарочной упаковке под елку.

- Скажи мне по секрету,- шепнул отец на ухо мальчику,- что ты хочешь загадать, если найдешь монетку?

- А ты?

Разве можно лгать, когда тебе в глаза смотрит любимый сын?

- Если мне повезет, то я загадаю, чтобы мама вместе с вами приехала на следующее лето в Коннектикут!

- Она собиралась в Шотландию! - по-взрослому усомнился Эдвард,- Я слышал, как они разговаривали об этом с крестным.

У Майкла заледенели черты лица при одних звуках этого имени. Он ненавидел герцога всем сердцем, именно потому, что эта ненависть, копясь годами, не находила выхода. В своё время, не спросив его мнения, Хелен пригласила Кентсома в крестные отцы их первенцу, и теперь его сын произносил имя врага беспечно и даже с симпатией. Это было чересчур! Фрейзер сжал губы и выдержал паузу, прежде чем смог обуздать свою ярость настолько, чтобы вновь заговорить с ребенком.

- Так каково же твое желание?

Эдвард оглянулся на суетящихся вокруг женщин и тихо прошептал ему на ухо:

- Я загадал выдержать экзамены в подготовительную школу Итона!

Майкл оторопел от неожиданности.

- Что?

- Крестный отец записал меня в Итон,- ликующе пояснил сын,- и я теперь буду готовиться к поступлению в подготовительную школу колледжа святой Магдалины, поэтому даже летом не смогу приехать в Коннектикут вместе с Мейбл!

От боли у Фрейзера сжалось сердце. Похоже, Эдварда ничуть не расстраивало, что он не увидится с обожающим его дедом, мало того, мальчик был донельзя возбужден перспективой поступления в этот заповедник английского снобизма, как будто в Америке нет вполне достойных учебных заведений. Йель, например! В конце концов, не нужно забывать, раз Хелен решила, что ребенок настолько взрослый, что его нужно отправлять из дома в школу для мальчиков, что он не Вормсли, а наследник Фрейзеров - отнюдь не самых бедных людей Нового света. И соответственно, его будущее должно быть связано с Америкой, а не с Англией.

Праздничное настроение оказалось изрядно испорченным. Обычно Фрейзер избегал конфликтов с Хелен, с завидным терпением снося все её выкрутасы, но только не в том случае, когда речь зашла о будущем сына.

Жена появилась в доме родителей в Сочельник. Майкл как раз возвращался с утренней прогулки, когда завидел её машину во дворе. Все это время он готовился к серьезному разговору, обдумывая аргументы и доводы, чтобы настоять на учебе Эдварда в Америке. И теперь решил, не откладывая, расставить все точки над 'и'.

Отдав слуге пальто и шляпу, Майкл поднялся в гостиную, но, не успев пересечь порога комнаты, застыл перед приоткрытой дверью. Его приковал к месту услышанный обрывок разговора между леди Джулией и Хелен.

- Эдвин сказал, что закон будет принят, едва парламент выйдет с каникул!

- И английские женщины смогут подавать на развод?

- Да!

Леди Джулия недоверчиво хмыкнула.

- И что? Ты разведешься с Фрейзером?

У затаившегося Майкла перехватило дыхание в ожидании ответа Хелен, но вместо жены опять заговорила теща:

- Кого ты хочешь обмануть - Эдвина или себя? Ты ведь не хочешь разводиться с Майклом! Тебя вполне устраивает жизнь, которую ты ведешь. Наверное, ни одна женщина не только в Англии, но и во всем мире не устроилась столь удобно, как ты! Никаких обязанностей, только права - деньги, сколько хочешь, постель - когда захочешь, свобода во всем, и с чего бы вдруг от этого отказываться?

- Мама!

В голосе Хелен послышалось смущение, но и (к радости Майкла!) виноватые нотки.

- Сколько ты будешь издеваться над ними обоими? Если в чем-то Фрейзер и виноват, то за эти годы он искупил все свои грехи, действительные и выдуманные тобой!

- Но...

- Хватит! - властно перебила дочь леди Джулия. - Хочешь разводиться, разводись! Но признайся хотя бы себе самой - ты любишь своего мужа, тогда как Эдвин для тебя не более чем друг. Я знаю жизнь, и знаю, что говорю. Это нечестно и по отношению к Эдвину!

Где-то в конце коридора хлопнула дверь и появилась вездесущая няня Томпсон со стопкой белья в руках. Оставаться на прежнем месте стало невозможно, и Майкл вынужден был прервать рандеву дам, но ссориться с женой охота у него пропала.

Мир в семье оказался в данный момент гораздо важнее, чем вопрос образования Эдварда.

- Почему Итон, дорогая? - единственный вопрос, на который отважился Майкл.

Хелен пожала плечами.

- Это лучшее учебное заведение в мире. Мальчик обзаведется хорошими связями среди сильных мира сего, да и получит качественное образование.

- Но Эдвард унаследует после меня состояние Фрейзеров. Ему было бы предпочтительнее проводить как можно больше времени в Соединенных штатах.

- После окончания Итона он сможет играючи поступить в Гарвард, - возразила миссис Фрейзер,- раз это так важно для семьи!

Они с Хелен слушали в гостиной радио и пили чай. Жена выглядела взволнованной и рассеянной, и даже перечила ему машинально, явно раздумывая о чем-то другом. Майкл насторожился - неужели, несмотря на все доводы умницы Джулии, его супруга все-таки решится на развод?

Но вскоре выяснилось, что голова Хелен забита другим.

- Я бы хотела попросить у тебя денег! - неуверенно покосилась она на супруга.

Фрейзер удивился. Денежные вопросы между ними решались очень просто - раз в год он оставлял у своего английского поверенного определенную сумму денег на содержание жены и детей, и тот оплачивал все счета его маленького семейства. Иногда этих денег не хватало, в основном, когда жена посещала Париж и удовлетворяла свою страсть к модной одежде, одеваясь у самых дорогих кутюрье. Майкл безропотно выкладывал требуемую сумму, но знал историю каждого потраченного женой цента, потому что наличными Хелен получала только мелочь на карманные расходы. И вдруг такая просьба!

- Тебе не хватает содержания? - сухо поинтересовался он.

На щеках жены появились уже знакомые ему багровые пятна волнения, а руки смущенно затеребили края пояса.

- Я не об этом,- пролепетала она, - ты очень щедр! Но... я хотела бы открыть магазин модной одежды!

Пожалуй, ей удалось его ошеломить настолько, что Майклу понадобилось некоторое время, чтобы как-то осмыслить сказанное.

- Зачем? - поразился он.- Тебе чего-то не хватает?

Хелен посмотрела на мужа даже с благодарностью.

- Вот именно,- с энтузиазмом подтвердила она,- не хватает! Хотелось бы заняться чем-то по-настоящему интересным. Не гольфом и не теннисом, а конкретным делом Я хорошо разбираюсь в модных тенденциях, и у меня много собственных идей дизайна женской одежды.

Майкл задумался. Все это представлялось ему пустой затеей. Для того чтобы развернуть успешный бизнес в таком щекотливом и тонком деле как мода, мало разбираться в модных тенденциях. Разве Хелен знакома хотя бы с азами предпринимательства? Выброшенных на ветер денег, конечно, жалко, но с другой стороны - может, женушка ещё передумает?

- Прежде чем открыть модный магазин, нужно изучить изнутри, как работают подобные заведения, так сказать, пройти стажировку в преуспевающем доме моды. Конечно, никто в Лондоне не допустит возможного конкурента в святая святых своего дела, но у меня есть кое-какие связи в Нью-Йорке среди американских дизайнеров. Это, конечно, не дома Коко Шанель или Эльзы Скьяпарелли, но дела у них идут хорошо, и они знают, как угодить покупателям!

Супруга много раз заявляла, что ноги её не будет в Америке, а для того, чтобы в деталях изучить бизнес, ей бы понадобилось прожить за океаном не менее года. Майкл с интересом наблюдал за смущенным лицом жены, и видел, как сражаются внутри неё упрямство и желание осуществить мечту - что победит?

Минуты текли томительно долго, и уже когда он решил, что не дождется её реакции на предложение, Хелен неожиданно выдохнула.

- Хорошо! Поможешь организовать успешное предприятие? Ты ведь хороший бизнесмен?

- До сегодняшнего дня меня таковым считал даже собственный отец! - пробормотал Майкл.

Вообще-то, он не ожидал, что она согласится с его предложением, и теперь судорожно подсчитывал - какую сумму убытков он может себе позволить в связи с этой дурацкой затеей?

- Конечно, дорогая! - тем не менее, заверил он жену.- Я вложу в твой магазин всю свою душу!

Но результатом совместно проведенного в Америке года явилось не открытие модного магазина где-нибудь в Сохо, а рождение ещё одного сына четы Фрейзеров - Джеральда. Беременность протекала достаточно тяжело, поэтому Хелен было не до обещанной стажировки. Она провела почти полгода в клинике. И не успела толком отойти от родов Джеральда, как забеременела в очередной раз.

Выйдя от гинеколога в состоянии настоящего бешенства и обиды на мужа, Хелен объявила Фрейзерам, что собирается немедленно вернуться вместе с детьми в Англию.

Майкл только устало улыбнулся в ответ на этот ультиматум - за прошедший год супруга так его достала своими капризами и плохим настроением, что он был совсем не прочь вернуться к прежней схеме их супружеского существования - встречам раз в год на Рождество.

Хелен раздражало в Штатах абсолютно всё - всех Фрейзеров она открыто считала скопищем, помешанных на деньгах набобов. Разговоры за семейным столом о делах наводили на неё тоску, и она часто отказывалась выйти к обеду. К американскому бомонду англичанка относилась с нескрываемы чувством презрительного превосходства. А подчеркнуто игнорируя бывавших в их доме деловых партнеров Фрейзеров, женщина сорвала несколько выгодных сделок.

Майкл с ног сбился, лавируя между выступающими единым фронтом против невестки родственниками и устраивающей истерики женой. Ей не нравилась американская кухня, манера застилать постели, работа прачки и, казалось, сам воздух его страны. Хелен психовала, плакала и жаловалась на боли в желудке. Но это ещё полбеды! Самой невыносимой была её манера угрюмо и упорно молчать, когда ей задавали вопросы.

Так что никто не огорчился, когда англичанка засобиралась вернуться на родину.

Но вот дети! За год Майкл-старший так привязался к внучке, что и слышать не хотел о новой разлуке. Мейбл была любимицей всего дома, в котором давно не было маленьких детей. Мачеха так и не смогла родить мужу ребенка и то же с удовольствием возилась с 'внучкой'. Она весьма нервно отнеслась к вести об её отъезде.

Майкл не мог не считаться с чувствами родных - он и без того чувствовал себя виноватым за тот хаос, в который погрузился дом с приездом Хелен. Воспользовавшись тем, что на телах малышей появилось несколько непонятных прыщиков, Фрейзер уговорил семейного врача объяснить их появление ветрянкой. Хелен, которая спала и видела себя в Лондоне, взвыла от ярости узнав, что отъезд нужно отложить недели на три, а то и на больший срок.

Расчет оказался верен! Ударившаяся в амбиции жена не пожелала дожидаться окончания болезни, и пересекла океан в обратную сторону в гордом одиночестве.

Таким образом, Мэйбл и маленький Джеральд навсегда остались в доме Фрейзеров, потому что каждый раз находилась бездна причин, чтобы не отправлять их в Англию. Хелен вначале требовала возврата детей, но потом, похоже, смирилась с тем, что в её распоряжении оказалась только новорожденная дочь. По крайней мере, когда Майкл приехал в Лондон навестить роженицу и дочь, жена встретила его прохладно. Она больше не устраивала истерик по поводу малышей, зато поставила его в известность, что подает на развод.

Фрейзер тогда ничего не сказал жене. Он устал от неё. Те полгода, которые они провели в разлуке, показались ему праздником - никто не выносит мозги истериками, не надо отчитываться в каждом шаге и терпеть мрачную холодность неизвестно на что дующейся жены.

Майклу надоело разыгрывать из себя всё понимающего и всепрощающего мужа - даже самая большая любовь остывает со временем без взаимности. Да и внезапно Майкл осознал, что за те восемь лет, которые он состоит в пародии на брак, подросли новые юные девушки - очаровательные и легкодоступные. Они были не прочь завести близкие отношения с симпатичным веселым мужчиной, вовсе не претендуя на серьезные отношения и не смущаясь наличием заокеанской жены. С ними было приятно проводить время, плюнув на все фанаберии супруги.

Все началось с того, что как-то в ресторане он случайно встретил Меган Питбот. Бывшая поклонница была уже давно замужем, но её приветствие показалось ему натянутым. Видимо, обида на когда-то пренебрегшего ею поклонника ещё не остыла, но Майкла заинтересовала сопровождающая Меган юная хорошенькая девушка. Белокурая, голубоглазая, хрупкая - она была похожа на фарфоровую куклу, если бы не игривая улыбка на густо накрашенных губах.

- Моя сестра Полин! - сквозь зубы процедила Меган, представляя их друг другу.

Девушка и Фрейзер обменялись оценивающими взглядами, и на следующее утро секретарша осведомилась - не желает ли он поговорить по телефону с некой мисс Питбот:

- Соединить?

Майкл чуть машинально не отказал, в последнюю минуту сообразив, что определение 'мисс' теперь Меган не подходит, и этот звонок от её сестры.

- Соедините!

Голос на том конце провода был полон вполне понятных любому мужчине обещаний.

- Я решила вас пригласить потанцевать сегодня вечером!

- Очень мило с вашей стороны!

Ни один нормальный джентльмен не будет напоминать девушке, что он женат, если та желает проигнорировать этот факт. Для этого есть другие обходные пути.

- Но я отнюдь не Фред Астор! Боюсь, вам со мной станет скучно!

- Не будьте занудой, Майкл! Я об этом мечтала много лет, - хохотнула Полин, - с тех самых пор, когда была толстым и неуклюжим подростком. Вы тогда появлялись в нашем доме такой элегантный и веселый - Меган с ума по вас сходила. А вы взяли и женились на англичанке! Сколько слёз мы тогда с ней пролили! Неужели моё горе не разжалобит ваше сердце, и вы откажитесь со мной потанцевать?

И как тут было отказать?

Это был веселый богемный вечер в пентхаузе небоскреба на Пятой авеню. Устраивал его какой-то модный и успешный писатель. Майкл не читал ни одной его книги, как впрочем, и все остальные гости. Как обычно бывает на такого рода сборищах, все изрядно набрались. В такси они с Полин принялись целоваться, и он вполне предсказуемо оказался в её постели.

- Сбылась мечта всей жизни,- фыркнула та, принеся утром ему в постель кофе, - ты меня не разочаровал!

- Польщен! - буркнул Майкл, морщась с похмелья.

Кофе не хотелось, но он из вежливости пару раз глотнул.

- Я позвоню! - пообещал Фрейзер, прежде чем уйти.

Но Полин, видимо, не знала цену этим обещаниям, потому что согласно кивнула со счастливой улыбкой на губах.

Майкл забыл о ней напрочь уже к вечеру этого дня и больше не вспоминал. Зато открыл для себя новый способ препровождения времени, знакомясь то с одной, то с другой девушкой на шумных вечеринках, где мало кто знает, в чьей постели встретит следующее утро.

Каждое утро, просматривая принесенную секретаршей почту, он в первую очередь искал письма из Англии, ожидая уведомления о начале бракоразводного процесса, но письма не было. Тем не менее, осенью 1938 года Майкл отдал приказ своему английскому поверенному о солидном уменьшении суммы содержания супруги.

В конце концов, он оплачивал учебу Эдварда в подготовительном колледже Итона, двое детей теперь жили в его доме, а содержание малышки Сафран едва ли стоило больших денег.

Рождество 1938 года Майкл впервые за много лет встретил в родительском доме.

Надо сказать, что пока он пытался создать хотя бы подобие собственной семьи, дом Фрейзеров то же претерпел некоторые изменения. Умерла тетушка Джун, оставив свой пакет акций компании Майклу, что солидно упрочило его позиции в семейном бизнесе. Это была старая дама, и хотя её смерть сама по себе, относилась к разряду печальных событий, никто особо не огорчился. А вот когда в конце лета 1938 года внезапно скончалась Марджори, вся семья испытала нешуточное потрясение.

Миссис Фрибоди в последние годы жизни, мягко говоря, чудила в полной мере. Запои и дебоши, устраиваемые матерью в самых людных местах, стоили немало нервов и денег её сыну, и как он не старался скрыть похождения родительницы, все газеты пестрели скандальными фотографиями и заметками о её шокирующих выходках. Умерла она весьма тривиально, упившись некачественным, неизвестно где добытым алкоголем.

Майкл любил свою мать, жалел и прощал все выходки, понимая, что женщиной движет обида на променявшего её на молодую жену отца. И все же при известии о смерти родительницы почувствовал наряду с горем некоторое облегчение, что теперь все осталось позади, и он больше не будет с опаской разворачивать газеты.

После похорон вся семья в скорбном настроении и укутанная в траур прошествовала в гостиную Фрейзер-холла, чтобы ознакомиться с последней волей усопшей. Был там, разумеется, и мистер Фрибоди. Как и положено вдовцу он красовался траурной повязкой на рукаве и убитой горем миной.

В общем-то, его можно было понять. Все годы брака этот выходец из нищей итало-ирландской семьи купался в роскоши, и возвращаться назад в тренеры по теннису ему не хотелось.

Но когда поверенный прочитал завещание - рты раскрылись у всех присутствующих в гостиной домочадцев. Без исключения!

- М-да! - довольно фыркнула тетя Сара.- Марджори превзошла сама себя!

У остальных Фрейзеров просто пропал голос. Завещание было настоящим шедевром юридической казуистики, равного которому было ещё поискать.

- Она была пьяна? - после солидной паузы рявкнул Фрейзер-старший.

Поверенный деликатно помялся.

- Когда диктовала по телефону свои распоряжения, по-видимому, да! - в сомнении протянул он, и тут же более твердо добавил.- Но когда леди уже в трезвом виде явилась в сопровождении шофера и горничной подписывать документ, то долго смеялась, перечитывая статьи, сказав, что полностью со всем согласна и переписывать завещание не будет!

- У неё всегда было своеобразное чувство юмора! - вздохнул Майкл, покосившись на Фрибоди.

На вдовца было жалко смотреть, хотя с первого взгляда вроде бы повода к особой печали не было. Все свои акции его жена завещала супругу, но на особых условиях.

Во-первых, Фрибоди мог распоряжаться до самой смерти только доходом с акций, да и то при условии, что останется вдовцом. После его смерти акции должны отойти к дочери Фреда (нужно было видеть лицо Фредди, который не был даже женат, да и не собирался вступать в брак!). Если же таковой не окажется, то на эти деньги нужно было учредить ежегодную премию той женщине, которая сумела выставить своего мужа при разводе с наиболее нелицеприятной стороны, тем самым подтвердив, что все мужики 'козлы и гады'!

Что же касается её драгоценностей (на сумму более трехсот тысяч долларов!) она завещала их своим восьми ирландским терьерам, чтобы те носили ювелирные изделия по воскресеньям и украшали себя на собачьих выставках. (У Джил, давно считавшей их своими, чуть припадок не начался, когда она представила бриллианты в собачьих ушах!) Когда же собачки отправятся к праотцам, то вся коллекция отходила на содержание восьми собачьих приютов, с тем чтобы клички её любимых псов были выбиты на памятных досках при входе!

Дочери же она оставила пятнадцать бутылок французского коньяка столетней выдержки, потому что '...поверь моему опыту, дорогая, коньяк вполне заменяет мужиков. Поэтому, прежде чем разменять второй десяток мужей, выпей с пяток бутылок, и ты поймешь, что эти сволочи не стоят даже глотка хорошего коньяка!'

Не забыла матушка и о втором любимом сыне. У неё имелись два Сезанна и Ренуар. Она завещала их 'милочке Хелен' за то, что она превратила в кошмар жизнь одного из Фрейзеров, тем самым отомстив за все мучения, которые терпели из поколения в поколение жены 'этих жмотов и кобелей, способных за доллар продать даже право первородства, но не пропускающие ни одной слабой на передок сучки!'

'Милочке Эвис' она завещала эксклюзивную коллекцию панталон из кружев ручной работы - 'Раз она донашивает моего мужа, думаю, не погнушается и трусиками! Они, в отличие от старого пердуна Майка, почти новые!'

Не забыла леди и тетушек Фрейзер, завещая им сертификат на посещение дорогого стоматолога, чтобы те заказали себе новые челюсти '...чтобы ничто не мешало им без жалости стачивать зубы, предаваясь любимому занятию - сплетням'!

- Мама!

Майклу внезапно стало до горечи грустно, что Марджори ушла из жизни и вместе с ней то, что когда-то было его детством.

Наверное, поэтому он сделал все, чтобы Рождество 1938 года прошло для двух его детей как можно веселей. Мэйбл одели в платье принцессы, а Джеральд красовался в крыльях ангела на семейном празднике, где возле елки забавлял внуков подарками наряженный Санта Клаусом дед. Фрейзер-старший радовался своей накладной бороде не меньше внуков - он плясал, пел с ними детские песенки, и казался абсолютно довольным.

Рождественские подарки всем родственникам подарили и съехавшиеся на праздники в родительский дом Джил и Фредди. Майкл получил от сестрицы инкрустированные бриллиантами часы от Картье, а брат вручил ему армейский многофункциональный швейцарский нож. Надо сказать, что подарки ему понравились - редкостный случай.

В общем, получился весьма веселый праздник, и Майкл впервые за много лет почувствовал себя счастливым, оказавшись среди людей которые его искренне любили и которых любил он. И хотя ему очень хотелось, чтобы на праздники приехал Эдвард, он уже научился довольствоваться тем, что имел.

- Я пью,- поднял в полночь бокал Фредди,- за то, чтобы ты, наконец-то, развелся с англичанкой и завел себе нормальную жену!

- А я пью за то, чтобы ты завел себе хоть какую-то жену, пусть даже и англичанку,- парировал Майкл, и, тяжело вздохнув, все-таки решился посвятить всех собравшихся в истинное положение дел,- я думаю, эта проблема решится уже в ближайшее время!

- Дай-то Бог! - усомнился отец.

- Всё закончено! - заверил родственников Майкл.

Увы, он тогда не знал, что все действительно закончится, но не так, как предполагали сидящие за праздничным столом люди.

ХЕЛЕН.

Положение Хелен, живущей без мужа, но при этом чуть ли не каждый год рожающей детей, никто бы не назвал легким. Подавляющее большинство общих знакомых считало, что их отец Кентсом. Да и отношения с самим Эдвином были далеко непростыми. Может быть, со временем, они бы сами разобрались, чего хотят друг от друга, если бы их роман с самого начала не был под пристальным вниманием множества заинтересованных глаз.

Все близкое окружение этой пары уже устало дожидаться развода 'милочки' Хелен с американцем, и просто игнорировало факт её замужества. Хозяева могли, например, при посещении этой парой их загородного дома выделить им соседствующие спальни или написать приглашение на двоих, неизменно ставя герцога и Хелен в неловкое положение.

Но если английские знакомые и друзья осмеливались только отдаленными намеками выражать свое недовольство тянувшей с разводом миссис Фрейзер, то новая скандальная звезда английского бомонда - миссис Симпсон решила прямо вмешаться в дела, ни в коей мере её не касающиеся.

Муж миссис Симпсон занимал пост управляющего одной из судоходных компаний, поэтому в свое время супруги сравнительно легко вошли в британский высший свет. Уоллис была остроумна и находчива, и довольно быстро сошлась с виконтессой Тельмой Фернесс. И хотя та приходилась сестрой знаменитой Глории Вандербильт и была любовницей принца Уэльского, все знали, что наделив редкостной красотой, Создатель начисто лишил её ума. Вот она-то и познакомила 'забавную' Уоллис с принцем Уэльским

Их первая встреча произошла в загородном доме Тельмы в Мелтон Маубрей. Уоллис резко отреагировала на замечание его высочества о погоде, чем сразу же обратила на себя внимание принца. Эдвард впоследствии писал, что влюбился в эту высокую худую американку с пронзительным взглядом с первого же взгляда. Такое бывает! Одним нравятся нежные очаровательные девушки, другим - некие генералы в юбках, сильные и властные, умеющие одним взмахом ресниц вогнать человека в краску.

К последним относился и принц Уэльский. Хамство Уоллис привело его в сильное возбуждение, вылившееся в настоящую страсть. Миссис Симпсон называла его высочество просто - Дэвид, фамильярно хлопала по плечу и, считая свой вкус безупречным, грубо критиковала его манеру одеваться. Будучи дамой без комплексов, она в свою богатую коллекцию любовников довольно быстро добавила и принца, не прекращая при этом встречаться с другими мужчинами.

А наследник английского престола был по-настоящему влюблен. Роскошные букеты, футляры с фамильными драгоценностями Виндзоров... Мало того, он отказывался посещать приемы без миссис Симпсон и устраивал скандал, если на званом обеде их сажали отдельно друг от друга.

Эдвин был по-настоящему дружен с младшим братом Эдуарда Альбертом, но и с принцем Уэльским находился в неплохих отношениях, поэтому они часто оказывались приглашенными на одни и те же приемы и вечеринки, устраиваемые представителями английского бомонда.

Ничего не изменилось, и когда Эдуард стал королем - в среде английского истеблишмента курсировали скандальные слухи о его грядущей женитьбе на все ещё замужней американке.

Вряд ли, Уоллис рассчитывала стать королевой - её вполне устраивало положение любовницы, и полная свободы и развлечений жизнь миссис Симпсон, но то, что она - сорокалетняя женщина внушила такую страсть столь высокопоставленному лицу, сделало её невероятно самонадеянной.

На одной из вечеринок, устроенной юной графиней Линдой Буденброк, Хелен столкнулась с Уоллис. Их представили.

- Вы, милочка, - снизошла та до похвалы её платью,- премило одеты! По крайней мере, в отличие от Елизаветы Йорк, у вас есть вкус!

Симпсон ненавидела упорно игнорирующую её существование герцогиню Йоркскую. А сама Елизавета, со свойственным её высокому положению презрительным спокойствием не обращала никакого внимания на наглую выскочку. Можно только представить, как все это бесило Уоллис, и она никогда не упускала случая сказать гадость о молодой женщине.

Когда Елизавета разделила с мужем престол, Уоллис Симпсон на вопрос репортера, что королева могла бы сделать для развития британской моды, едко ответила: 'Сидеть дома и не шляться по приемам'.

Как относилась к Уоллис Симпсон Хелен? Американка ей не нравилась.

- Я слышала, вы все никак не разведетесь со своим мужем-американцем? Разрешите вам дать совет - в этих случаях нужно действовать жестко и твердо, чтобы не остаться на бобах! После первого развода я оказалась без гроша в кармане, потому что у меня не было денег на хорошего адвоката!

Уоллис покровительственно усмехнулась.

- Ваш любовник, конечно, не столь богат, как мой, но и ему вполне под силу приличные отступные вашему мужу! И тогда он не будет чинить препятствий.

Хелен тяжело перевела дыхание, изо всех сил сдерживая раздражение от такой бесцеремонной наглости.

- Не думаю, что здесь хоть что-нибудь решат деньги,- кротко заметила она,- мой муж - состоятельный человек!

- Денег много не бывает, - не согласилась Уоллис,- и вообще, вам нужно более раскрепощено смотреть на жизнь! Могу дать номер телефона хорошего адвоката .

Темные глаза Уоллис смотрели по-инквизиторски тяжело - она инстинктивно ощущала в молодой женщине неодобрительное сопротивление её натиску.

- Я вас не понимаю - вы хотите развода? Ваш любовник - Эдвин Кентсом такой милый и обаятельный человек... Дэвид рассказывал мне о перипетиях вашего романа. Я вас понимаю, милочка - женщины иногда творят глупости, но, Слава Богу, мы не в викторианской Англии, и с нежеланным мужчиной теперь легко расстаться!

У Хелен щеки зажглись от возмущения при мысли, что эта скандальная парочка перемывает кости им с Эдвином. Хорошо зная своего бывшего жениха, она была уверена, что тот ни при каких обстоятельствах не стал бы делиться своими сердечными тайнами с королем, не говоря уж о его подруге.

- В какой-то степени, мы с вами находимся в одинаковом положении, - добила её миссис Симпсон. - Конечно, статус короля не сравнить с герцогским, но обе мы замужем за американцами, и обеим придется пройти через развод!

Лучше бы она этого не говорила. Хелен даже качнуло назад от ужаса, когда она подумала, что кому-нибудь придет в голову проводить между ними параллели.

Встреча произошла за пару месяцев до отречения короля от престола. И когда нация услышала в его радиообращении слова, что тот отрёкся от престола потому, что находит невозможным исполнять обязанности короля без помощи и поддержки женщины, которую любит, английское общество раскололось. Одни считали, что Эдуард VIII не имел права забыть про свой долг короля ради подобной женщины, другие превозносили его чуть ли не как героя. Так или иначе, известие об отречении стало мировой сенсацией.

Герцог Кентсомский был близок к семье нового короля - Георга и знал, насколько пострадали от решения Эдуарда все Виндзоры, а особенно его младший брат, не желающий занимать престол. Понятно, что он относился к выбору Эдуарда неодобрительно.

В этих условиях развод Хелен с мужем при сходных обстоятельствах, и последующий брак становились не то, чтобы невозможными, но все-таки нежелательными. И тогда она решила уехать с Майклом в Америку, и чтобы заткнуть рот всем недоброжелателям, и чтобы вдали от Англии лучше разобраться, чего хочет.

Но, как мы писали выше, ничего из этой поездки не получилось. Женщине пришлось вернуться домой, и вновь оказаться в той же самой ситуации.

Эдвин никогда особо на неё не давил, но Хелен прекрасно знала, чего он ждет, и с этой стороны история с Уоллис стала для неё настоящим подарком, потому что дала формальную причину в очередной раз отложить бракоразводный процесс. После же возвращения из США, больше похожего на бегство, исчез даже этот эфемерный резон. И все же... и все же Хелен, пользуясь очередной беременностью, тянула время.

Причина нежелания окончательного разрыва с мужем была весьма банальна - повзрослев и родив нескольких детей от мужчины, отношения с которым приносили мало радости, Хелен больше замуж не хотела.

Не смотря на твердую убежденность общих знакомых, что они с Эдвином любовники, это не было правдой. И не потому, что Хелен свято блюла супружескую честь! Сколько было поводов, сколько случаев остаться наедине, но миссис Фрейзер ни разу не дала Кентсому ими воспользоваться, потому что элементарно его не хотела.

Надежный друг, человек, который её понимал как никто, но только не любовник! Ничего не шевелилось в ней, когда он прикасался поцелуем к её губам, не зарождалось даже тени возбуждения. И может, она бы с этим как-нибудь со временем примирилась, если бы... если бы не Майкл Фрейзер!

О, здесь все было с точностью до наоборот! Невыносимый, невозможный Майкл! Его преувеличенное мнение о себе раздражало, а манера на каждую фразу отвечать остротами - бесила. Беспечный и изменчивый повеса, на шею которого девушки вешались гроздьями, он, казалось, сделал все, чтобы их совместная жизнь превратилась в кошмар. Увез её в США к своим скандальным и до пошлой грубости несдержанным родственникам, обманом отобрал детей, но стоило им оказаться в одной постели, как все волшебно менялось.

- Разве так бывает? - как-то спросила она совета у одной из подруг.

- Именно так и бывает, - легкомысленно рассмеялась та,- но, может, ты поищешь ему замену? На Фрейзере вовсе не сошелся свет клином - оглянись вокруг! И ты увидишь довольно много сексуально привлекательных мужчин. Не хочешь спать с Кентсомом, переспи с кем-нибудь другим. Поверь, труден только первый шаг, а потом и Эдвин сойдет!

Совет, может, и хороший, но для Хелен он вряд ли был приемлем.

Нет, уж лучше пусть все идет, как идет. И она с утроенным рвением занялась открытием и обустройством своего магазина. Деньги, как всегда, спонсировал Эдвин, с большим вниманием отнесшийся к её желанию заняться этим бизнесом. Они вместе выбирали здание, обсуждали интерьер и заказ первых товаров для открытия.

Хороший друг, надежный, как скала! И почему так устроены женщины, что этого им мало?

В хлопотах и обустройстве магазина прошел почти весь 1938 год. Хелен с нетерпением ждала традиционного приезда мужа на Рождество, чтобы похвастаться своими успехами. С тех пор, как они поженились, этот праздник, не смотря на все разногласия, супруги всегда праздновали вместе.

Но на Рождество Майкл в Англии не появился, отделавшись телефонным поздравлением Вормсли. Накануне миссис Фрейзер узнала об урезании содержания, и обреченно поняла, что это конец её замужества.

- Но на развод я не подам,- сердито заявила она матери,- пусть лучше он сам станет зачинщиком процесса!

- Тебе нужно вернуться в США и попытаться спасти свой брак! - болезненно сморщилась Джулия. - Я знаю, что в глубине души Фрейзер любит тебя!

- Нет, мама! Никогда! Его семейство - сборище помешанных и самовлюбленных набобов!

- Ах, дорогая, женщина должна быть гибче, мудрее мужчины! У вас дети!

Но Хелен только зло вытерла откуда-то взявшуюся на щеке слезу.

- Я хорошо обойдусь и без него!

1939 год.

Фрейзеров мало интересовало, что происходит в Германии. Они никогда не интересовались политикой, и мир делился для них не на евреев или немцев, и не на либералов или консерваторов, а на конкурентов и партнеров, независимо от национальности или политических предпочтений.

Майкл несколько раз бывал по делам, в так называемом 'рейхе', и с изумлением оглядываясь вокруг, никак не мог понять, почему фюрер находится во главе государства, а не в палате для умалишенных. Какая-то гротескно выглядящая фигура с абсолютно бредовыми идеями на счет превосходства германской расы и совершенно идиотской ненавистью к евреям. Как такое можно выносить? Но, в конце концов, это было дело самих немцев - и если им нравится правление параноика, так пусть радуются и кричат как безумные на каждом углу 'Хайль!' Ему от этого ни жарко, ни холодно.

Конечно, Фрейзер читал газеты и знал об аннексии Австрии и Чехословакии, но Нью-Йорк так далек от Праги, что вряд ли его жители потеряют покой и сон, если в последнюю вторглись немцы. Слышал он и о зверствах нацистов, но считал, что слухи весьма преувеличены - все-таки речь шла о цивилизованных европейцах, а не о дикарях из людоедского племени варварских времен.

Но в сентябре 1939 года это перестало быть делом самих немцев - началась Вторая мировая война, диковинно искривившая судьбы героев этой книги.

Несмотря на уверения Майкла, что он в ближайшее же время разберется со своим семейным положением, на деле все оказалось по-другому. После очередного посещения Англии выяснились отнюдь не обрадовавшие его вещи, заставившие Фрейзера вновь повидаться с Хелен, хотя ранее он намеревался все решить при помощи адвокатов, и больше с женой не встречаться.

Всё началось с посещения сына в подготовительном колледже Итона. Майкл был по делам в Швейцарии и заехал на обратном пути в Англию специально для встречи с первенцем.

Эдвард вроде бы ему обрадовался - много рассказывал о мальчиках из своего окружения, об учителях и занятиях, мимоходом упомянув, что собрался на летние каникулы в Шотландию.

- Что? - неприятно удивился Майкл.- Но твой дед ждет, что мы проведем все вместе пару недель на озере Онтарио. Приедет так же твой дядя Фред!

- Мне жаль,- искреннее огорчился Эдвард,- но я обещал его светлости, что мы с ним будем ловить рыбу в его поместье. Он ради этого даже отменил несколько ранее запланированных встреч. На Рождество мы ездили в Швейцарию кататься на лыжах. Жаль только, что не было тебя, отец!

Ну, что ж, спасибо и на этом! Про Швейцарию он услышал первый раз. Майкл потрепал сына по коротко остриженным кудрям.

- Мы скучаем по тебе!

- Я тоже! - неуверенно улыбнулся сын.

А потом был разговор с куратором Эдварда.

- Эдвард Фрейзер способный ученик,- похвалил его учитель,- он много занимается, и, думаю, выдержит вступительный экзамен в колледж св. Магдалены!

- Увы, я не могу часто навещать сына,- вздохнул Майкл,- и боюсь, что он чувствует нехватку внимания с моей стороны. Всё-таки общение с отцом очень важно для мальчиков его возраста!

Тонкие губы англичанина средних лет растянулись в неприятной улыбке.

- Можете не волноваться! Ребенок не страдает от недостатка контактов со взрослыми мужчинами. Его светлость герцог Кентсомский постоянно навещает Эдварда и пристально следит за его успехами!

И только тут до пораженного Майкла дошло - куратор уверен (да и скорее всего не только он!), что настоящий отец мальчика - герцог. Неизвестно, какие предположения строили все эти люди относительно его брака с Хелен, но видимо, считали американца беспросветным олухом, раз он не видит очевидного сходства между Кентсомом и ребенком.

- Его светлость необыкновенно любезен!- растянул он губы в ледяной улыбке.

И куратор ответил презрительно-снисходительной ухмылкой.

Как его не парализовало в тот момент от ярости, Майкл и сам удивлялся. Желание убить нахального англичанина было настолько сильным, что он вынужден был сжать руки в кулаки, чтобы не вцепиться в костлявую шею.

Именно ненависть и удушающая ярость привели его в квартиру Хелен на Бонд-стрит, а вовсе не желание увидеть жену. К счастью, она оказалась дома, а то неизвестно, чтобы он наворотил, если бы не выплеснул на её склоненную голову всю скопившуюся злобу. Это был тот самый случай, когда Майкл не подбирал слов в общении со стоящей ему поперек горла женщиной, так нагло нарушающей брачные обеты. Он возненавидел Хелен, и не пожелал этого скрывать.

Первое, что ему бросилось в глаза, когда он пересек порог гостиной, была не вжавшаяся в угол дивана жена, а три материнские картины, висевшие на видном месте. И вспомнив слова из завещания Марджори, Фрейзер разозлился ещё больше.

А между тем, Хелен явно нездоровилось - затянутая в узкие брюки и блузу в китайском стиле фигурка женщины казалась нереально хрупкой, а бледность лица болезненной. Она зябко куталась в шаль и пила горячий чай. Май 1939 года выдался промозглым.

- Это переходит уже всякие границы,- выдал Майкл, даже не особо утруждая себя приветственными фразами,- почему бы твоему приятелю самому не родить себе сына, чем пытаться отнять у меня моего?

- Глупости!

Хелен продолжала пить чай, одним коротким словом как бы отметая все претензии. Увы, её супруг был вовсе не удовлетворен этим ответом.

- Что нужно герцогу от моего сына? Почему Эдвард проводит в обществе этого, по сути дела, совершенно чужого ему человека все каникулы, тогда как наша семья лишена возможности его видеть? Мне что, обратиться к силе закона?

- Не будь смешным!

- А мне не смешно! Может, весь наш брак и похож на дурацкую шутку, но в данном случае, мне не смешно! Эдвард - мой сын! Из-за него я женился на тебе, из-за него все эти годы я пытался хоть как-то с тобой ужиться, а он скоро начнет называть отцом чужого дядю!

Вообще-то, Майкл немного отошел от истины в нападках на жену, но уж слишком он был разъярен.

- Ты собиралась со мной развестись, и, наконец, стать герцогиней - ради Бога! Валяйте! Я даже не пожалею сотни долларов на покупку серебряных вилок для рыбы в подарок на свадьбу, но пусть этот сноб уберет свои лапы от моего сына!

- Я не хочу разводиться!

Фраза прозвучала настолько неожиданно, что Майкл озадаченно умолк.

- Не понимаю..., ты ведь сама заявила мне в последнюю встречу...,- недоуменно пробормотал он,- все эти месяцы я ждал известий от твоего поверенного!

- А я от твоего! Ты разочарован? - Хелен аккуратно поставила пустую чашку на столик.

- Честно говоря,- откровенно заявил Фрейзер,- да! Мне все это изрядно надоело! Я живу вдовцом при живой жене!

- Однако ты не скучаешь без женского общества!

Надо же! Сплетни, оказывается, легко пересекают даже океан!

- Да, я не скучаю! И не намерен скучать! Меня страшно развлекают английские газеты, где хоть раз в неделю, но я могу увидеть тебя в компании с нашим домашним герцогом! Да, я и не против - ради всего Святого! Но пусть он довольствуется моей женой, оставив в покое сына!

Лучшая защита - это нападение!

- Это всего лишь домыслы ушлых газетчиков, - легко вздохнула Хелен, зябко кутаясь в шаль,- наши отношения с Эдвином не выходят из рамок приличий. Мало того, если ты ещё не забыл - я мать не троих, а четверых твоих детей! Ты поднял дурацкий скандал из-за того, что Эдвард съездил в Швейцарию, но ни разу не поинтересовался - как живет малышка Сафран? Как будто её вообще нет на свете!

Майкл смутился. Здесь жена была права - почему-то его любовь распространялась только на трех старших детей, а вот на младшую дочь её не хватило. Может, потому, что она появилась в тот момент, когда он разлюбил её мать?

- Почему ты передумала разводиться? - перевел он разговор на другое.

Хелен немного помолчала, а потом позвонила горничной, чтобы та обновила остывший чай, после чего предложила чашку мужу.

- Лучше виски! - отказался тот.

Виски у неё не оказалось, пришлось мириться с хересом.

- Так все-таки?

- Меня заставила передумать твоя мать!

- Марджори? - поразился Майкл. - Но..., каким образом? Вы ведь не виделись с ней со времен свадьбы?

Взгляд Хелен устремился на полотна.

- Когда мне переслали эти картины,- пояснила она,- то передали и копию самого завещания! Твоя мать очень переживала, что жизнь её сына не складывается, и таким оригинальным способом обвинила в этом меня. Я долго думала об этом и поняла, что Марджори права. Нам нужно начать всё сначала!

Неожиданное заявление, только несколько запоздалое. У Майкла не было желания ничего вновь начинать, да и не видел он в этом никакого смысла. Всё равно - ничего не получится!

- У нас четверо детей,- вновь напомнила ему Хелен,- и я считаю неправильным делить их не только между двумя семьями, но и двумя континентами! Я..., - она неуверенно покосилась на мужа поверх чашки с чаем,- я боюсь, что рождение Сафран немного пошатнуло мое здоровье!

Майкла как будто кипятком окатило.

- Открылись каверны? - всполошился он.

- Нет, - успокоила его жена,- дело не в этом. Но мне постоянно нездоровится!

Она не лгала. Достаточно было даже мимолетного взгляда, чтобы убедиться, как изменилась Хелен со времени их последней встречи. Тревога сжала сердце Майкла, и все недовольство тот час отошло на задний план. Он не желал зла жене, даже если порой она его выводила из себя.

- Я бы хотел увидеть Сафран!

- Малышка в Вормсли-лодж, но мы можем навестить её. Мама будет рада!

Хелен остановила на нем пристальный взгляд, раздумывая о чем-то своем. Ох, уж эта её манера произносить одну фразу там, где нормальная женщина сказала бы с десяток. Обычно мужчин раздражает болтливость дам, но попробуйте иметь дело с молчащей, словно сфинкс особой, и вы взвоете гораздо раньше!

- Мы все тебя ждали на Рождество!

Неужели? Семь лет подряд его присутствие на рождественских праздниках её только раздражало, но стоило ему один раз не появиться, и жена уже предъявляет претензии!

- А я в это время ждал документов от твоего адвоката, дорогая! Согласись, ты несколько непоследовательна в своих желаниях!

Вормсли встретили зятя с заметным облегчением. Они всегда хорошо к нему относились, а теперь, когда и с его стороны наметилось охлаждение, видимо, испугались грядущего развода.

- Я так рада видеть вас вновь вместе,- с несвойственной для этой дамой нервозностью щебетала леди Джулия,- мы были очень разочарованы, не дождавшись вас на Рождество!

В обществе неизменной миссис Томпсон в гостиной появилась, неловко переставляющая ножки крошка Сафран. При виде друг друга няня и Фрейзер едва ли не зашипели. Первое, что сделал Майкл, когда Хелен покинула Штаты, это купил билет на пароход англичанке и выставил её из своего дома. Но, видимо, окончательно избавиться от этого солдата в юбке ему не удастся, и он моментально проникся сочувствием к младшей дочери.

Сафран была мало похожа на мать - свои белокурые волосы она унаследовала от отца, как и ярко-синие глаза. Сердце Майкла дрогнуло, и это поразительное сходство согрело душу и немного смягчило его и по отношению к жене.

Леди Джулия кружилась вокруг зятя подобно пчеле, даже не скрывая своих намерений ему угодить. Тесть так же был откровенно рад его приезду, в честь такого события даже вытащив откуда-то из заветных запасов бутылку дедовского бренди. Дочь не слезала с колен, что-то хлопоча и теребя его за галстук.

В общем, все вели себя так, словно в этом доме никогда не было гостя дороже его. И когда Хелен ночью, как ни в чем не бывало, заняла место на другой половине кровати, Майкл смирился с неизбежным. По-видимому, ему до конца жизни суждено болтаться между континентами, собирая осколки своей семьи.

Майкл так никогда и не узнал истинных причин изменения поведения жены, и почему она отказалась от идеи развода, но разве можно предугадать поступки женщин? Их логика сложна и непонятна, зависит от смены настроений или от того, насколько даме идет новая шляпка. А может, на жену действительно повлияла последняя воля Марджори? Кто знает?

Американец прогостил в Вормсли-лодж две недели. Бленчинг был по-своему очень приятным местечком - истинно английская деревня. Небольшие домики, живописно увитые плющом и вьющимися розами, передвигающиеся в основном на велосипедах жители, несколько маленьких магазинчиков, кофейная и чайная, бар 'Коза и виноград', чопорные леди в старомодных шляпках. Майклу даже нравилось бродить по мощеным камнем узеньким улочкам, если бы не женщина, неизменно находящаяся рядом. В этот раз они проводили с Хелен много времени наедине - гуляли, ходили в церковь, навещали каких-то знакомых, и все это время Майкл с трудом находил темы, чтобы завязать хотя бы пятиминутную беседу. Обрывистые фразы, отстраненная задумчивость жены - он никогда не мог понять, о чем она думает, и подозревал, что никогда и не поймет. Немного разнообразия вносили в их отношения ночные утехи - здесь хотя бы было ясно, чего она хочет и что он должен делать. Вот такой вот неожиданный медовый месяц, когда он потерял для нашего героя всякую ценность.

Короче, Фрейзер искренне обрадовался, когда подошло время расставания.

- Не скучай, дорогая,- на прощание поцеловал он Хелен,- я постараюсь вновь выбраться к тебе!

Майкл предусмотрительно не стал приглашать её с собой в Штаты. Он сделал вид, что подобный ход событий ему и в голову не приходит, на самом деле втайне боясь, что вдруг Хелен согласится воссоединиться со всей остальной семьей. Майкл не был готов к такому повороту событий - ему вполне хватило и прошлой неудачной попытки совместного сожительства. Но жена привычно промолчала и он, облегченно вздохнув, поднялся на борт корабля.

Дома его встретил крепко недовольный отец. Во-первых, задержкой в дороге, во-вторых, посещением Вормсли-лодж.

- Тряпка и размазня,- выругался он,- и как же эта сухая немощь так ловко загоняет тебя под каблук?

- Не знаю,- искренне покаялся Майкл,- но если женщина говорит, что не хочет развода, то очень трудно её принудить к нему!

- Ладно! Но какого черта ты торчал две недели в их логове? Опять запустил все дела! Ты никудышный бизнесмен, если капризы жены для тебя важнее дела!

Но сын только растерянно опустил глаза. Он не знал, как объяснить отцу это неожиданное потепление в отношениях с женой. Впрочем, ответ пришел довольно скоро, вместе с вестью о начале войны в Европе. Хелен сообщила мужу, что она вновь беременна. Это произошло 4 сентября.

ОСЕНЬ 1939 ГОДА.

Даже спустя десяток лет Майкл не мог без ужаса вспоминать тот день.

А началось всё с Джил.

4 сентября отец пригласил его пообедать в 'Линкольн ресторан', для встречи со своим старинным приятелем Томасом Хэнком, проведшим полжизни в Бразилии. Мистер Хэнк подвизался в какаовом бизнесе и сделал неплохое состояние, несмотря на падение спроса на этот продукт во времена Великой депрессии.

Причина для встречи была уважительной. Неугомонная Джил, перебрав всех многообещающих холостяков в Штатах, обратила свой алчный взор на другой континент, поймав в свои сети Феликса Мадуйру дос Сантос ди Оливейра. Дона с такой родословной, восходящей чуть ли не к португальским королям, что у мужской половины Фрейзеров перекосились лица. После неудачного брака Майкла с представительницей английского бомонда, у них выработалось стойкое отвращение к аристократии в целом.

Теперь семья нуждалась в совете человека, которому стоило доверять. И то что было услышано, у них не вызвало особого энтузиазма.

- Сеньор ди Оливейра весьма состоятельный человек. Владелец пароходов, каучуковых плантаций и обширных территорий в сертане. Он ещё довольно молод и отличается приятными манерами, но есть одно 'но'!

Мистер Хэнк смущенно замолчал, отхлебнув вина. Фрейзеры с каменными лицами ждали продолжения. Что за чудо на этот раз притащит в семью Джил?

- Здесь, собственно говоря, нет ничего плохого, - поспешил успокоить их собеседник,- но только семья ди Оливейра строгих моральных устоев, так называемые 'истинные католики'. Брат Феликса кардинал и принадлежит к ордену иезуитов. Я не сомневаюсь, что они сделают всё, чтобы ваша дочь была счастлива в браке, но если вдруг что-то пойдет не так, развод невозможен!

У Фрейзеров брови одновременно взмыли вверх. Вот только иезуитов им в семье и не хватало - было вполне достаточно и мистера Фрибоди с его многочисленной итальянской родней!

- Вы слышали, - переключился на другое мистер Хэнк,- все газеты трубят о том, что немецкий истерик с челкой напал на Польшу!

- Угу,- буркнули Фрейзеры, дружно утыкаясь в свои бифштексы, - жаль поляков!

- И теперь ещё Франция и Англия вчера объявили войну Германии. Все происходит в точности, как в прошедшую войну!

Майкл поперхнулся куском мяса. У него пропал аппетит, и мгновенно стало жутко. Война как-то сама по себе взяла, да и подобралась к его семье. Англия - это Хелен, Вормсли, и самое главное - Эдвард и Сафран!

- Вот интересно, Гитлер челку отпустил, чтобы уподобиться Наполеону? - хмыкнул Фрейзер-старший, подчеркнуто горделиво взбив на лбу реденькие волоски. - По-моему, моя не хуже? Может, так же развязать какую-нибудь мини-войну?!

Сын нервно покосился на отца - он разом перестал воспринимать шутки на эту тему. Майкл едва дождался конца обеда, уже не слушая, о чем толкует отец и его приятель. Подумаешь, очередной муж Джил! Все это показалось ему ерундой по сравнению с опасностью, нависшей над дорогими людьми.

Не смотря на разницу во времени он заказал разговор с Англией, и места себе не находил, пока его не соединили с женой.

- Да? - раздался в трубке заспанный голос Хелен. - Что случилось?

- Как что? - возмутился Майкл. - Началась война! Тебе с детьми нужно срочно покинуть Англию, с ближайшим же пароходом!

- Зачем?

- Как, зачем?- опешил он.

- Я не думаю, что ты хочешь меня видеть,- невозмутимо заметила жена,- что же касается детей, то Сафран ещё слишком мала, чтобы пересечь океан только лишь в сопровождении няни, да и...

Майкл разозлился не на шутку.

- Хватит молоть ерунду! Дело касается жизни и смерти! Я хочу, чтобы ты немедля покинула Англию!

- Я беременна,- огорошила его жена,- и не сдвинусь с места, пока не появится младенец. Да и не думаю, что нам всем угрожает хоть какая-то опасность. Прошу тебя, не паникуй, и дай мне спокойно доспать эту ночь!

У Фрейзера трубка выпала из рук. Беременна, и не сказала ему ни слова? И что, если бы не война, он бы об этом узнал постфактум? В тот момент до Майкла как-то не дошло, что если бы не война, он и сам не позвонил бы жене.

Ситуация, несколько минут назад и без того представлявшаяся ему опасной, ухудшилась во много раз. Беременная жена, маленькая дочь, Эдвард! Нужно срочно лететь в Лондон и вывезти их всех, несмотря на сопротивление, из зоны конфликта.

И пока он растерянно метался по комнате, не зная то ли распорядиться о сборах в дорогу, то ли для начала поговорить с отцом, позвонил Фред.

- Нам нужно срочно встретиться,- возбужденно заявил брат, - это не терпит отлагательства!

Зная, что Фред подвизается на военном поприще, Майкл торопливо пригласил его на ужин, решив узнать подробности о начавшейся войне. Увы, хотя младший брат изменил семейному бизнесу, он вовсе не утратил деловой хватки, и война интересовала его совсем с другой стороны.

За ужином присутствовал так же и отец. Он внимательно слушал младшего отпрыска.

- Это война, понадобится много оружия!

Фрейзер-старший кисло поморщился.

- Оружейный бизнес - лакомый кусок, но нас туда не пустят!

- Вы не понимаете! Сейчас любой цех, где можно поставить станок, можно переделать в оружейный, и выпускать бомбы или снаряды. Война! Достаточно просто взять лицензию, а со сбытом проблем не будет. Ведь это сейчас самый ходовой товар, как горячие хот-доги в холодный день!

- Но государственный заказ...

- Мы будем работать под частные заказы из Латинской Америки!

Майкл недоуменно покосился на отца, не постигая с налета хода мыслей заполошного братца. Впрочем, он всегда его плохо понимал, хотя отношения между ними были достаточно теплыми.

- В конце концов,- заявил Фред, обращаясь к Майклу, - мы можем перепрофилировать твой завод под выпуск электротехнического оборудования для истребителей. Если начать этим заниматься прямо сейчас, уже полгода спустя мы сможем предложить свои услуги правительству!

Старшие Фрейзеры быстро переглянулись. Их мозги заработали с привычной быстротой - так было всегда, когда в воздухе реально начинало пахнуть большими деньгами. Как будто в голове включался какой-то датчик, который не говорил, а прямо-таки кричал 'из этого можно извлечь немало выгоды, не упусти!'

- Но Штаты пока вроде бы не воюют. Вдруг наша продукция не будет пользоваться большим спросом? - неуверенно спросил отец младшего отпрыска.

Тот снисходительно пожал плечами.

- Это вопрос времени!

- И с кем мы собрались воевать?- осторожно полюбопытствовал Майкл.

Фред только презрительно фыркнул.

- Вряд ли мы вмешаемся в европейскую кашу! Да и там все будет до предела просто. Сначала Польша, а потом Россия. Гитлер завязнет в русской грязи надолго, а когда, в конце концов, подавит сопротивление большевиков, ему уже будет не до остального мира. Помнишь выражение - 'пиррова победа'?

- Значит, Англии ничего не угрожает?

Родственники глянули на него, как на идиота.

- Остынь! Ничего не угрожает твоей женушке и её острову. Вспомни про первую войну - в Англии даже кошка не чихнула, пока британские парни заливали кровью Францию. Так же будет и теперь! Лучше подумаем о нашем деле...

И они, действительно, стали рассуждать, что им понадобится для реконструкции авиационного завода, выбросив из головы вступившую в войну Англию.

Позже, вспоминая события осени 1939 года, Майкл часто задавал себе вопрос, почему брату понадобилось всего пара фраз, чтобы убедить его в безопасности жены? В конце концов, почему он так безоговорочно поверил в прогнозы Фреда, ведь дальнейшие события показали их полную несостоятельность? И с горечью правдиво отвечал себе - поверил, потому что захотел поверить! И хотя едкая нотка сомнения всегда жила где-то в глубине души, он её старательно подавлял, наивно успокаивая себя доводами о безопасности жены, отделенной Ла-Маншем от котла войны.

Была и ещё одна причина, по которой он не хотел сейчас видеть Хелен в Америке. Майкл в ту пору сильно увлекся одной девушкой - Бетси Смолл, и проводил с этой юной особой все свое свободное время.

Бетси работала танцовщицей в маленьком ресторанчике на Бродвее, куда Майкл нет-нет, да заглядывал с друзьями угоститься отличной паэльей, которую гениально готовил местный повар-испанец. Посетителей развлекала третьеразрядная певичка в сопровождении небольшого оркестра, да кучка легкомысленных участниц кабаре, щедро украшенных блестками и перьями. Как-то ему особо приглянулись ножки юной черноволосой девушки, задорно вскидывающей их в искрометном канкане. Он захотел с ними познакомиться поближе, и их владелица - хорошенькая уроженка Флориды не отказалась. Бетси нужны были деньги - дома, во Флориде, на её заработки существовали больная мать и маленькая сестра.

- Если я вам ещё понадоблюсь,- деловито заявила она утром, аккуратно пряча доллары за подвязку чулка,- достаточно только позвонить по этому номеру телефона.

И девушка записала на обрывке газеты цепочку цифр. Увы, номер в последствие потерялся, да и потом Майкл никогда не общался с Бетси по телефону, а в случае надобности заезжал за ней прямо в ресторанчик.