Сага о пурпурном зелье (СИ)

Глава 5. Дворец

Жаркие лучи июля поливали Алонсию, когда Корделия въехала в Капси. Отпустив повозку, она пересела в нанятую карету, чтоб подъехать к королевскому дворцу, не вызывая смешков. В этот день приехало несколько дюжин лордов и леди разного состояния, но такие обстоятельства, как въезд в неблагородном экипаже, светские болтуны непременно подметят.

Внутри дворца было прохладно. На Корону работали лучшие маги, чем пользовался не только монарх, но и его приближенные.

Служанка проводила Корделию в крыло, где располагались юные леди. Они поднялись на третий этаж, где стоял гомон, будто они попали в богатую на птиц рощу. В коридоре суетились горничные, нагруженные багажом лакеи и пытавшиеся выглядить достойно в этом бедламе молодые аристократки. Корделия зашла в отведенную ей комнату, посмотрела на множество коробок и сундуков, вернулась в коридор и позвала служанку.

— Да, миледи, не извольте волноваться, скоро придет горничная и все развесит.

— Дело не в этом. Это не мой багаж.

— Ох! А чей? Прошу прощения, миледи, я сейчас спрошу!

Испуганная служанка упорхнула и вскоре вернулась с распорядителем. Тот принялся раскланиваться:

— Леди Корнус, произошло недоразумение. Эти… кхм… неопытная прислуга перепутала комнаты, ваш багаж в соседней. Не извольте беспокоиться, мы сейчас все поменяем.

— Не стоит. Чья комната по соседству? Если та леди не против, я бы оставила все, как есть. И прошу вас, не нужно никого наказывать.

Распорядитель поклонился и ушел на поиски соседки. Служанка пискнула благодарность. Распорядитель вернулся с милой девушкой, которая представилась как леди Элиана Элмус и заверила, что путаница комнат ее ничуть не заботит, пусть все останется, как есть. Поблагодарив леди Элмус, Корделия удалилась к себе отдыхать и приводиться в порядок с дороги.

Первые дни прошли в знакомствах и прогулках по дворцовому саду. И то, и другое Корделии быстро надоело, и она отсиживалась в комнате с книгами больше, чем выходила наружу. Бал и вовсе навеял не самые приятные воспоминания о том, как ее, юную и наивную, выставляли будто на продажу. Впрочем, почему будто… Намного позже стали ясны смешки за спиной и презрение со стороны других девушек. Казалось, все снова повторится. Скорей бы сезон закончился.

***

Молодые лорды занимались тем, чем занимаются мужчины их положения, когда нет других дел — кутили. Череда пустых бутылей украшала полы под окнами, по сукну столов летали карты, а дубовые столешницы содрогались от стука костей. Обходились без слуг — дворцовых лакеев слишком легко подкупить, чтоб вызнать сорвавшиеся с пьяных языков слова.

Открыли новые бутылки и разлили по бокалам.

— Странно, — нахмурился капитан Маркус Айлендер, ополовинив кубок. — Во дворце черный маг?

— Почему вы так думаете? — подал голос один из лордов.

— У меня есть некоторая способность чувствовать черную магию. Это семейное. Представьте, в детстве мы с братом нашли черную колдунью в одной из наших деревень. Ее дар был совсем небольшим, но его хватало, чтоб среди кур будто мор пронесся, а у коров пропало молоко. Старуха обиделась, что ее сыну, пьянице и бездельнику, отказала дочь старосты, и принялась вредить. Хм… Нет, больше ничего не чувствую. Почудилось. Прошу прощения, благородные господа, — и Маркус отхлебнул снова.

Никто не заметил, как двое из присутствующих озабоченно переглянулись.

***

Если бы кто-нибудь заглянул на последний этаж в забытую всеми галерею, он увидел бы два силуэта на фоне окна: один неподвижный, другой нервно шагающий из стороны в сторону. Но двое позаботились, чтоб их никто не видел и не слышал.

— Демоны! Демоны! Весь план летит к демонам!

— Успокойтесь, милейший. Это лишь значит, что младшего Айлендера нужно убрать из дворца хотя бы ненадолго. Надо же, наш красавец всего-лишь разминался, а этот уже почувствовал! Ну ничего. Старший Айлендер приедет только к встрече с командирами пограничных гарнизонов. Светила встанут в нужный порядок уже послезавтра и разойдутся через пять дней, вечером после встречи. Значит, у нас есть неделя.

— Но как, как его убрать? Он на пару с этим мальчишкой Рондлом увивается вокруг какой-то девчонки. Вон, полюбуйтесь, отсюда видно.

— Хм… хм… хм… Прекрасно, мой дорогой, просто прекрасно. Я, конечно, отпишу своим людям в один из гарнизонов, чтоб прислали письмецо на случай, если понадобится, но для начала воспользуемся некими сведениями об этой леди, коими я обладаю на наше счастье. Вы представить не можете, на что способны вовремя произнесенные слова. Молодого человека ждет жестокое разочарование, но увы, увы, наше дело важнее. Вы что-то говорили про зачарованный меч?

— Да, любая нанесенная им рана вызывает жар и обморок на два, а то и три дня.

— Прекрасно, прекрасно. Убивать нельзя, это взбудоражит Двор и привлечет внимание тайных служб, а нам сие совершенно ни к чему. Небольшой раны и обморока достаточно.

***

Элиана сидела на скамье около пруда рядом с другими девушками. Сегодня во дворцовый пруд прилетели новые лебеди, и молодежь отправилась полюбоваться на это зрелище. Всех дам, кроме Элианы, сопровождало по кавалеру. Рядом с Элианой шли двое, капитан Айлендер и капитан Рондл, и Элиана снова чувствовала на себе неприязненные взгляды других юных дам.

Весной, когда пришло приглашение во дворец на Летний Королевский сезон, Элиана сразу поняла — дядюшка потянул за одному ему известные ниточки, чтоб племянница отвлеклась от неприятностей и увидела свет. До Обители еще почти три года, и родные прилагают все усилия, чтобы Элиона переменила решение. Но зря, она не отступит, и ее не переубедят никакие дворцовые франты и бравые офицеры.

И те, и другие появились рядом с ней довольно быстро. Капитан Рондл, юноша с тонкими чертами и изящным телосложением, представился ей еще в первый день, с гордостью сообщив, что занемогший полковник отправил его вместо себя к королю. Рондл позвал ее прогуляться в сумерках по саду. Элиана понадеялась, что он не заметил, как изменилось ее лицо, и со всей вежливостью попросила перенести прогулку на утро. Назавтра, дойдя до уголка сада, который был призван подражать дикому лесу, Элиана увидела в траве упавшее гнездо с четырьмя желторотиками. В кроне дерева суетились озабоченные родители. Девушка подняла гнездо и попросила кавалера помочь пернатой семье.

— Не очень понимаю, как я им помогу?

— Все просто. Кажется, вон там удобная развилка на дереве. Вы залезаете на эту ветку, а я вам подам гнездо, и вы устроите его на место.

С явным неудовольствием Рондл полез наверх. Продвигаясь по ветви, он ворчал и чертыхался вполголоса. Наконец, он кое-как устроился на суку и протянул руку:

— Давайте гнездо.

Увы, было слишком высоко, и Элиана не дотянулась. В таком положении их застал незнакомый офицер.

— Леди, вам нужна помощь?

— Да, если не возражаете. Капитан Рондл был столь любезен, что согласился помочь бедным птицам, но я не могу передать ему гнездо.

— Слезайте, капитан. Все равно с этих веток гнездо снова упадет.

И дождавшись, пока Рондл с явным облегчением спрыгнет на траву, офицер взял у Элианы гнездо и вскарабкался на самый верх, помогая себе лишь одной свободной рукой. Девушка следила, как легко двигается хорошо сложенный незнакомец. В нем всего было в меру: среднего роста с развитыми, но не черезчур широкими плечами, стройный, но не тонкий, в ладно сидящем мундире… Она почувствовала, что краснеет.

Устроив птиц повыше офицер призвал немного магии. Голубые искры окутали переплетенные ветки.

— Вот так, теперь не упадет. — Он быстро спустился на землю. — Капитан Маркус Айлендер к вашим услугам. С кем имею честь?

Рондл заскрежетал зубами.

***

Ни один не пожелал уступить, и с того дня стоило девушке направиться гулять или присоединиться с группе молодых леди и лордов, как два капитана неизменно появлялись рядом с ней к неудовольствию прекрасной половины компании, особенно тех леди, кому сопровождающих не досталось.

Вот и сегодня у пруда слева от Элианы расположился Рондл, справа — Айлендер, а на соседней скамье — недовольные дамы. Если бы они знали, что леди Элмус не может дать надежды ни одному из кавалеров, быть может, они не прожигали бы ее такой завистью во взорах. Впрочем, капитан Рондл сегодня на удивление молчалив. Должно быть, он думает, что Элиана предпочла другого. Но она старалась не делать разницы между ухажерами. Сезон закончится, Элиана уедет домой, и позже, в Обители будет перебирать светлые воспоминания.

— Смотрите, смотрите! Какая прелесть! — одна из леди показала на пруд, где пара лебедей сплеталась шеями.

— Ах, как романтично! — воскликнула вторая.

— Вы тоже находите это прелестным и романтичным, леди Элмус? — внезапно обратился к Элиане капитан Рондл. — Или подобные игры вам кажутся слишком невинными, и вы привыкли к более близким соединениям?

Девушки ахнули и оживились. Элиана побледнела и растерянно смотрела на Рондла.

— Капитан Рондл, вы забываетесь. Немедленно извинитесь перед леди, — зарычал, вскочив со скамейки Маркус.

— Перед ле-е-еди? — насмешливо протянул Рондл. — И что вы мне сделаете, если не извинюсь?

Привычные к светскому этикету молодые люди ожидали вызова на дуэль, но внезапно Маркус ухватил Рондла за грудки, поднял его со скамьи и отбросил в сторону ударом кулака в челюсть. Скинув камзол и закатывая рукава, Айлендер приближался к упашему капитану.

— Как! Как вы посмели! Дуэль! — закричал Рондл, отползая от разъяренного Маркуса. Оказавшись в нескольких шагах, он вскочил на ноги и выхватил меч.

— Это вызов? Отлично. — Маркус подошел поближе. — За мной выбор оружия, времени и места. Здесь и сейчас.

Истинно тигриным прыжком Маркус оказался рядом с Рондлом, вывернул его кисть, и меч упал на траву.

— … и без оружия, — закончил Айлендер, нанося Рондлу новый удар.

Рондл пытался увернуться или блокировать удары, но снова и снова кулаки Маркуса врезались в его лицо и туловище. Рондл попробовал контратаковать, но Маркус легко перехватил его кулак, опрокинул противника лицом на траву и вывернул ему руку.

— Вы знаете, Рондл, что вы должны сказать, не так ли?

— Отпу… сти… те… — прохрипел тот.

— Я жду.

— Прошу прощения… леди…

Маркус слегка нажал.

— … леди Элмус… за навет.

Капитан Айлендер оттолкнул противника:

— Я надеюсь, капитан Рондл, что больше не увижу вас рядом с леди Элмус.

Тот морщась от боли поднялся, стер кровь с разбитой губы, одернул мундир и ошпарив Элиану ненавидящим взглядом, исчез за поворотом дорожки.

Элиана прочитала в глазах девушек горящую жажду сплетен и поспешила попрощаться:

— Леди, благодарю за прогулку, но мне стоит вернуться к себе.

— Я провожу вас, — подскочил к ней Маркус.

Элиана уходила в смятении. Рондл очевидно что-то знал, но что? и откуда? Она была уверена, что Маркус не станет его слушать, но свет жесток. Рондла расспросят другие. Что он им расскажет? Явно ничего приятного. Нет, как бы ни был мил капитан Айлендер, ей здесь не место.

Отойдя от пруда на достаточное расстояние Элиана убедилась, что их никто не слышит, и повернулась к Маркусу:

— Благодарю вас, капитан Айлендер, что вступились за мою честь. Но, право, не стоило. Думаю, теперь мне лучше покинуть дворец. Сезон немного потеряет с моим отъездом.

— Но… почему? Неужели из-за слов этого ничтожества? Леди Элмус, поверьте, я вызову на дуэль любого, кто попробует запачкать ваше имя. Я ни мгновения не сомневаюсь, что вы никогда не позволили бы ничего лишнего по отношению к себе.

Элиана горько усмехнулась. Что теперь скрывать? Рондл молчать не будет. Не поднимая глаз, она тихо произнесла:

— Меня не спрашивали.

— Что?

— Никто не спросил меня о позволении.

Несмотря на пение птиц и веселые голоса вдалеке, молчание, казалось бы, обрушило на плечи неподъемную тяжесть.

— Кто? — голос капитана звучал ужасающе. Элиана молчала. — Кто это сделал?

— Прошу вас, капитан, забудьте эту историю и забудьте меня. Я не знаю, откуда эти сведения у Рондла, но поверьте, мне будет лучше вернуться в свои покои и подготовиться к отъезду. Я уйду в Обитель, как только у меня будет возможность.

— В Обитель? Вы милая и добрая девушка, но я не замечал в вас тяги к прославлению Пресветлых, — капитан выглядел удивленно и расстроенно, когда Элиана решилась поднять глаза.

— Вы же понимаете, капитан, в моем положении это лучший выход.

— В положении? — Маркус озадаченно уставился на ее живот.

— Ох… Нет-нет, вы неправильно меня поняли. Я имею в виду после того, что произошло.

— Но почему?

Элиана начала злиться. Мужчины! И отец, и Айлендер! Они не понимают! Она твердо посмотрела в глаза капитану:

— Потому что замужество для меня невозможно, а участь одинокой старой девы меня не прельщает.

— Почему невозможно? Вы мне отказываете?

Девушка потеряла дар речи и молча воззрилась на Маркуса.

— Леди Элмус, я не хотел бы торопить события, но после столь откровенного разговора я прошу вас стать моей женой. Не позволяйте мерзавцу встать между нами.

Элиана старалась привести мысли в порядок. Это действительно происходит. Капитан Айлендер… он ей нравится. И то, как он защищал ее честь, не может не расположить к нему. Но выйти замуж и довериться мужу с ее прошлым — нет, ей страшно об этом думать.

— Благодарю вас, капитан, это большая честь для меня.

— Маркус. Зовите меня Маркусом, пожалуйста.

— Маркус… — Элиана не смогла подавить улыбку, ей было приятно отношение молодого человека. — Я не думаю, что смогу стать хорошей женой. Прошлое мне не позволит.

— Может быть, мне удастся вас переубедить? — Маркус взял ее руку в свою. — Леди Элиана Элмус. Я, капитан Маркус Айлендер вручаю вам свою жизнь и судьбу.

Она молчала и смотрела на Маркуса во все глаза. Магическая помолвка? Он серьезно? Вручить жизнь и судьбу — не пустые слова. Если за год не случится свадьбы, и невеста не вернет ему слово, жених начнет медленно угасать, пока не умрет.

— Ну же, Элиана, решайтесь. Вы ведь позволите мне так вас называть?

И она решилась:

— Капитан Маркус Айлендер, я, Элиана Элмус, принимаю ваше слово.

Россыпью искр магия подтвердила сказанное. Маркус легко коснулся губами ее руки.

— Я провожу вас. Меня ждут во дворцовом гарнизоне, но мы сегодня еще увидимся.

***

Наступил вечер, в крыле девушек стихло, но капитан Айлендер никак не проявил себя. Ни записки, ни посланника, ни его самого. Решив, что капитана задержали дела, Элиана переоделась ко сну и погасила все свечи, кроме одной, намереваясь почитать в кровати. Едва она открыла томик "Лекарственных трав" мэтрессы Проростус (травоведческий круг допускал к себе женщин), как услышала легкий стук в окно. Покои юных леди расположили на третьем этаже. Кто же мог… о нет! Элиана быстро соскочила с кровати, накинула легкий пеньюар и раздвинула плотные шторы. За окном на узком выступе балансировал силуэт капитана. Девушка быстро откинула защелку и распахнула раму. Маркус приземлился внутри:

— Я уж думал, вы спите при свете.

— Вы ждали, пока я погашу свечи?

— Разумеется. У меня есть немного магии покрова, но все ж я не хотел рисковать и показываться в освещенной комнате на радость дворцовым сплетникам.

Он поцеловал руку Элианы и скинул заплечную корзину, где оказалась бутыль игристого, два резных бокала и сверток с профитролями. Элиана провела его в гостинную, Маркус устроил подношения на небольшом столике у камина и подвинул кресла. Дрова почти прогорели, он подкинул еще немного и раздул огонь. Элиана с улыбкой следила за приготовлениями. Она чувствовала, как внутри разливается мягкое тепло, и камин был ни при чем.

Когда профитроли были съедены и игристое выпито, Элиана обнаружила, что сидит на коленях Маркуса и нежно перебирает его волосы. Элиане хотелось поцеловать капитана, но она никак не могла решиться. Маркус уловил ее желание, и вскоре они жерко целовались, и девушка почувствовала, что куда-то летит. Осторожно опустив ее на кровать, Маркус помог ей избавиться от пеньюара, оставив в легкой ночной сорочке. Наблюдая, как он расстегивает мундир, рубаху и… дальше, Элиана задрожала. Сквозь веселую легкость после игристого проступил страх. Маркус скинул все, кроме самого последнего белья, нырнул к ней под одеяло, и, казалось бы, не замечаяя ее ступора, притянул поближе и устроил у себя на плече.

— Расскажи о своем детстве. Тебя растили гувернантки?

— У меня была одна гувернантка. Матушка проводила со мной много времени, а отец иногда брал на конные прогулки. Он научил меня держаться в седле.

— Ты умеешь ездить по-мужски?

— Да, отец сказал, что так надежнее. Однажды несколько соседских семей выехали на прогулку в лес. Начался легкий дождь и сильный ветер. Надвигался шторм, мы поскакали назад, но дамы ездят медленно. Я пересела по-мужски и быстро добралась до охотничьего домика. Остальные приехали позже, сильно вымокшие и замерзшие. Папа был прав, — Элиана усмехнулась, но тут же глубоко вздохнула. Тоска по отцу все еще накатывала иногда, не желая отступать.

— Вы с отцом были близки?

— Увы, мы так редко проводили время вместе…

Элиана вспоминала, чему ее учил отец в те редкие встречи, когда он забывал, что лорду не пристало заниматься дочерьми, и уступал своим отцовским порывам. Она не заметила, как расслабилась, разнежилась в надежных и теплых руках, и уснула.

Маркус предупредил, что уйдет перед рассветом. Утром она проснулась в одиночестве. На подушке рядом лежала записка: "В полдень возле роз."

***

— Идиот! Мальчишка!

— Да, молодой человек неискушен в светских ингригах. Мог бы оскорблять Айлендера, пока тот не вызвал бы его сам. Ну что ж, завтра нарочный должен привезти письмо, о котором я просил знакомого офицера, и Айлендер уедет из дворца. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

***

Утром и после обеда Маркус тренировался с дворцовой охраной, но в полдень ему удалось вырваться и провести с Элианой время в розарии. Вечером девушка с надеждой и тревогой смотрела за окно, где шел проливной дождь. Она заранее откинула защелку и слегка приоткрыла створку, и когда на подоконнике появился промокший Маркус, бросилась к нему с полотенцем.

— Как ты забрался сюда по мокрой стене?! Это опасно!

— На мокрых скалах, когда мы выслеживали лазутчиков, было намного опаснее. Прости, я сегодня с пустыми руками. Вешать что-то за спину показалось неразумным.

— И не думай об этом! — Элиана растерла его мокрую спину и повела закутывать в одеяло.

Маркус немедленно притянул ее к себе пробормотав, что он невероятно замерз, и только она сумеет его отогреть. Они снова уснули, наговорившись и наобнимавшись, а утром Элиане было холодно одной и… где-то внутри заскреблось разочарование, которое она, как приличная леди, попыталась заглушить чтением "Лекарственных трав". Но мысли снова вернулись к Маркусу. Вечером он стянул томик с ночного столика и покрутил его в руках. Когда Элиана упомянула, что думала травничать в Обители, и капитан заметил, что в гарнизоне травница тоже не помешает.

Маркус собирался дослужиться хотя бы до полковника, а новоиспеченных командиров отправляют в самые глухие и далекие места, где у их жен появляются свои обязанности: развлекать те немногие офицерские семьи, которые волей судьбы оказались в глуши, и заниматься учебой их детей. Услышав о том, что Элиана отучилась в Королевской Институции, будущий полковник пришел в восторг — столь образованная жена просто клад для командира.

Думать о семейной жизни было странно, но приятно.

В полдень они снова встретились в саду, а вечером Маркус привычно спрыгнул с подоконника, выудив из корзины небольшую бутылочку сладкого вина, сверток с шоколадом, бокалы и букет цветов.

— Милая, меня вызывают в гарнизон в соседней провинции. Я надеюсь, что вернусь послезавтра. Надолго меня не задержат, через три дня у короля совещание с командирами приграничных частей, и мне нужно быть вместо нашего полковника. Увы, отказаться от поездки я не могу.

Элиана загрустила. Ни шоколад, ни вино не развеяли ее тоску, хоть она и старалась не омрачать свидание грустью. Вино осталось недопитым, когда она устроилась под боком у Маркуса.

— Тебе обязательно нужно ехать?

— Обязательно. Жаль, завтра или послезавтра должен приехать старший брат. Как глава рода он должен дать разрешение на наш брак, но это пустая формальность, он не откажет. Матушка должна скоро переехать из столичного дома сюда, во дворец, чтоб мы могли провести время всей семьей. Я обязательно вас познакомлю, когда вернусь. — Он потерся щекой о макушку Элианы. — Я любил путешествия, но сейчас так не хочется уезжать. Следующую ночь я проведу не с тобой, а в лучшем случае в крошечной каморке в казармах.

— А в худшем?

— В худшем у меня будет храпящий сосед. Интересно, а я храплю?

— Нет, — хихикнула Элиана. Грусть из-за предстоящего расставания придала ей смелости. Она привстала на локте прижавшись к жениху грудью и провела пальчиком по его губам. — Ты уютно дышишь, — прошептала она, наклонившись ближе.

Маркус с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Элиана… — ее рука переместилась к нему на грудь и начала выглаживать рельефные мышцы. — Ох… ты…

— Я хочу проверить, какой я буду… — она не сумела договорить, но этого и не понадобилось.

Ночная сорочка куда-то делась. Его губы спускались все ниже, и едва сдерживая стоны, чужим, незнакомым шепотом Элиана спросила:

— Нас не услышат?

Когда вокруг вспыхнули искры, давнее темное воспоминание шевельнулось внутри, но растворилось без следа под новыми, неизведанными ощущениями от его рук, губ и… его всего. Везде.

Утром она долго не хотела открывать глаза в пустой одинокой спальне, но когда решилась, на подушке нашла записку: "Любимая, ты будешь великолепной женой".

________________________________________________

Элиана Элмус

Капитан Маркус Айлендер