Сахар и перец

Глава 8

— Послушай, Роб, ты занят? — начал Джо телефонный разговор в воскресенье днем. — Мне нужно, чтобы ты… ну… сходил на свидание кое с кем вместо меня. Я очень надеюсь на твою помощь.

Это должна была бы быть худшая женщина на земле, чтобы его любвеобильный друг добровольно отказался от нее. В противном случае он бы нашел способ встретиться с ней сам. Джо обычно совершает чудеса отваги и ловкости, которым позавидовал бы цирковой акробат, чтобы встретиться с понравившейся женщиной.

— Это кузина Лоры, которая приехала на сегодня в город. И если бы ты пошел с ней, я мог бы увидеть Лору.

«Я мог бы увидеть Лору». Как будто бы жизнь не могла предложить ничего лучше. Джо говорил как в первый раз влюбившийся подросток. Как влюбленный. Чтобы увидеть это, Роб сделал бы гораздо больше, чем только высидеть скучный вечер.

— Конечно. Я могу это сделать.

— Отлично. — Приятель был явно взволнован. — Это просто отлично.

— Что ты запланировал?

— Запланировал? — В голосе Джо было беспокойство. — Роб, я ничего не запланировал.

Это не слишком удивило Роба. Джо в принципе был не из тех, кто планирует. Удивительно было то, что сейчас он запаниковал из-за этого.

Надо было попытаться помочь ему выйти из затруднения.

— У Лоры были какие-нибудь идеи? Я имею в виду, что она собиралась делать со своей кузиной?

— Говорила что-то насчет того, чтобы показать ей старый город, пройтись по магазинам или выпить где-нибудь кофе.

— Ну это мы смогли бы сделать.

— Пойти с ними в старый город? Ты думаешь, этого для свидания было бы достаточно?

И это говорит Джо, который всегда считал, что покупка нескольких банок пива будет совсем неплохим развлечением для женщины.

— Думаю, это будет отлично, поскольку Лора и ее кузина хотят пройтись по старому городу.

— Я узнаю у нее. Мне перезвонить тебе?

— Нужно будет узнать время, — терпеливо ответил Роб. — И что надеть.

Он сделал последнее замечание ради шутки, но друг воспринял все серьезно.

— Что надеть? Я не знаю, что надеть. Как ты думаешь, что мы должны надеть?

Когда в последний раз кто-то обсуждал с ним, что надеть? В средней школе? Но Роб был согласен на это, потому что это был Джо, влюбленный и наверняка оглушенный, а он был его другом много лет.

— Думаю, брюки и спортивную рубашку. Может, еще пиджак, если ты действительно хочешь произвести на нее впечатление.

— Пиджак, — пробормотал Джо, — спортивная рубашка. Брюки. — О Боже, он как будто записывает это! — Я перезвоню тебе.

Кузина Лоры оказалась довольно привлекательной высокой блондинкой, которая много улыбалась. Но даже будь она Годзиллой, Роб вряд ли бы это заметил. Он не мог оторвать глаз от Джо и Лоры. Вернее, от Джо с Лорой.

Лора была невысокая, энергичная и разговорчивая. У нее были короткие прямые темные волосы и широкая улыбка. А он вел себя так, будто она только что свалилась с луны. Выглядел жаждущим, полным надежды и совершенно ошеломленным. Говорил глупости и ронял за столом приборы. Лоре было достаточно заговорить с ним, и он просто расцветал от счастья.

Джо как будто стал другим человеком и выглядел таким счастливым, что просто сердце разрывалось. Роб надеялся, что его избранница сможет догадаться, какой на самом деле замечательный человек его друг, потому что приятель в этот вечер показал себя не лучшим образом.

Когда Джо пошел за напитками, Роб попытался замолвить словечко за друга.

— Знаете, мой друг превосходный бизнесмен, — начал Роб. — Прекрасный менеджер.

— Вы хотите сказать, что он не всегда такой неуклюжий? — спросила Лора.

Она определенно знала, как взять быка за рога.

— Да.

Девушка улыбнулась:

— Я так и знала.

— Просто нервничает, потому что очень увлечен вами. — Роб понял, что у него не очень ловко получилось приукрасить его в ее глазах.

— Не волнуйтесь. Большая разница, если кто-то сходит с ума из-за тебя и если он просто сумасшедший. А если ваш следующий вопрос будет: «Что вы думаете о нем?» — ответ такой: он мне очень нравится. Вероятно, почти так же, как я нравлюсь ему.

Роб просиял, довольный ее откровенностью, а Лора продолжила:

— Вопрос только в том, сколько времени ему понадобится, чтобы понять это и перестать обращаться со мной так осторожно.

— И насколько же он осторожен с вами?

— На данный момент мы встречались три раза, и он дошел до того, что пожал мне руку у дверей. — Она улыбнулась. — Мне кажется, если он поцелует меня, то решит, что обязан сделать мне предложение.

Робу все больше нравилась Лора.

— А что бы вы сказали, если бы он так и сделал?

— Да.

Роб широко улыбнулся. Он был очень рад за друга.

— Но вы должны пообещать, что ничего не скажете ему об этом, — добавила она. — Я бы хотела посмотреть на него, когда он сам это поймет.

Роб тоже очень хотел увидеть этот момент.

Он вошел в столовую и обнаружил, что Джо стоит и улыбается стене. Должно быть, после его ухода тот провел незабываемый вечер. Роб налил себе чашку кофе, приготовившись к неизбежному, но партнер молчал.

— Доброе утро, приятель, — сказал он. Джо, похоже, вообще не осознал, что он вошел. Или что сегодня утро понедельника.

Роб направился к двери. Проходя мимо, ждал его обычного вопроса и остановился, ничего не услышав.

— Утро понедельника, — помолчав, сказал он. Джо что-то пробормотал.

Роб вышел в коридор, прошел в свой кабинет, но Джо все еще молчал.

Роб не мог поверить, что ждал этого. Двенадцать лет они вели бизнес вместе, и каждое утро понедельника начиналось одинаково. Сотни недель начинались с одного и того же грубого вопроса.

Он ненавидел этот вопрос все двенадцать лет, и Джо никогда не забывал задать его. Черт побери, это не понедельник, если он не услышит знакомого вопроса. Роб поставил чашку на стол и вышел в коридор, прислушиваясь, не идет ли Джо навстречу, прошел по коридору весь путь до столовой. А влюбленный все еще стоял, правда, улыбался теперь кофеварке.

Пройдя в свой кабинет, Роб решительно уселся в кресло и взял карандаш, но не мог начать работать, не мог сконцентрироваться. Все, что он мог, — это только ждать привычных слов. А они, похоже, не прозвучат.

Выругавшись, снова пошел в столовую. Он встал перед Джо, подбоченившись. Он точно знал — то, что он сейчас произнесет, прозвучит просто оглушающе.

— Получил что-нибудь?

Джо встрепенулся, и Роб видел, как он постепенно выходит из транса. Когда он наконец опомнился, на его лице отразилось изумление, смешанное с крошечной долей неодобрения.

— Ну и ну, не могу поверить, что это сказал именно ты. Неужели ты так плохо думаешь о женщинах?