Сама себе фея

Глава 1. ЗОЛУШКА

Викуша еще раз потерла и без того блестящий бок свеженадраенного котла и взглянула на свое отражение. И вздохнула: как ни крути, но даже в этом кривом зеркале не узнать собственную физиономию не получалось. А так хотелось иной раз воскликнуть: 'Это не я! Это не со мной все происходит!' Однако щекастая гримасничающая мордашка в крутом боку котла неопровержимо изобличала: да, это ты, и никуда ты от этого не денешься.

И от грязных котлов, которые надо драить, пока кожа с рук не сойдет, и от бесконечной череды тарелок, и от вонючих помойных ведер, и от единственного платья, которое приходится стирать вручную, чтобы утром снова напяливать на себя, еще влажное, потому что другого все равно нет.

В золушках она жила уже год и находила это возмутительно несправедливым, поскольку никаких перспектив карьерного роста не предвиделось. Ни тебе, понимаешь, феи с тыквой, ни прекрасного принца.... Одни котлы, даром, что кухня дворцовая. Все равно кухня и только кухня.

Словом, где приземлилась, там и пригодилась. А приземлилась не иначе как по некоему внутреннему сродству -- с кухни на кухню. Правда, на своей кухне Викуша вовсе не котлы чистить собиралась, а позавтракать, и чашечка ароматного кофе уже ожидала ее, когда в приступе внезапной дурноты она зажмурилась крепко и, пошатнувшись, села мимо табуретки. А глаза открыла уже здесь, где вместо кофе ее сразу приставили к работе, можно сказать, мяукнуть не успела.

...Здоровенный сердитый мужик поднял ее за шкирку с каменного пола, отвесил подзатыльник и только после этого соизволил спросить:

-- Это тебя, что ли, прислали сегодня?

-- М-мэ... -- глубокомысленно откликнулась Викуша.

-- Немая, что ли? -- хмыкнул дядька, и в сторону: -- Граш! Граш, демонов по твою душу! Тут девка новая -- отметь.

Граша она не разглядела даже -- запомнился только не слишком чистый фиолетовый балахон и жесткая рука, хлопнувшая по плечу, отчего все тело пронзила мгновенная острая боль, которая, впрочем, тут же и прошла, не дождавшись положенного вопля. Потому что вопить обалдевшая Викуша была не в состоянии.

Она безропотно позволила отвести себя к чану с грязной посудой и принялась за мытье, словно всю жизнь только этим и занималась. Собственно, в мытье посуды для Викуши не было ничего нового... разве что в ее количестве. К счастью, здесь все-таки имелся водопровод, а это существенно облегчало задачу.

А мысли тем временем ворочались в голове медленно и тяжко, зато их можно было думать, не отвлекаясь от работы на внезапные озарения. Потому что от работы отвлекаться было нельзя, не поздоровится -- это она почему-то сразу поняла...

Год! Год в золушках. Не то чтобы она рвалась в принцессы... Пожалуй, о таком Викуша и в детстве не мечтала -- ей казалось, что в жизни принцесс нет ничего привлекательного, кроме, разве что, красивых платьев. А ей хотелось куда более простых и понятных вещей -- снова жить только с мамой, снова стать маминой Викушей. Потому что так ее мама не называла с тех пор, как в доме появился отчим, а за следом за ним, с интервалом в полтора года -- двое крикливых пацанов, полностью завладевших маминым вниманием. А сам отчим, который происходил откуда-то из-под Чернигова, звал ее на украинский манер -- Витка. И это почему-то ужасно раздражало. До сих пор, хоть это и совершенно бессмысленно -- они там небось уже и забыли о ее существовании.

А здесь она стала Золушкой. Ну, на самом деле, слово, которым ее называли, значило 'чумазая' или 'замарашка', но Викуша предпочитала сказочный вариант, потому что иначе получалось как-то совсем грустно. Сказать по правде, никто тут и не знал ее настоящего имени, потому что она, как выдала бессмысленное мычание в ответ грозному дядьке, оказавшемуся впоследствии старшим помощником распорядителя кухни, так с тех пор и не сказала никому ни слова. Понимать -- понимала, а вот говорить словно мешало что-то. Да и не хотелось, если честно.

Викуша вздохнула и встряхнула головой, прогоняя тоскливые мысли. Она вообще-то всегда была оптимисткой и редко позволяла себе так раскисать. Просто сегодня она уж очень устала -- опять праздник Вершины Лета, как и год назад, опять количество работы превосходит все мыслимые пределы. Ну ничего. Вот сейчас она домоет оставшуюся посуду, потом вычистит плиту и полы... Еще пару часов -- и можно будет пойти к себе наверх, помыться наскоро и чуть-чуть пообщаться с Керкисом перед сном. Керкис был ее единственным другом в этой странной новой жизни. Какая жизнь -- такой и друг. Тоже странный. Потому что Керкис был духом.

-- Привидение? -- переспросила Викуша, уставившись на облачко тумана, постоянно менявшее форму.

-- Да нет же! Дух! Вот ведь непонятливая.... -- ворчливо отозвалось облачко и приняло форму крылатой ушастой рептилии, чтобы почти тут же покрыться шерстью и явиться взору онемевшей от удивления девушки дымчато-серым котом.

-- Ага, -- кивнула Викуша, -- все ясно. Дух, -- хотя на самом деле ничего ей было не ясно.

-- Ты что, совсем меня не боишься? -- спросил кот, сияя золотыми глазами.

-- А надо?

-- Необязательно, -- махнул лапой дух и снова преобразовался в лопоухого дракончика, -- но все боятся.

-- А я не стану, -- вздохнула Викуша, -- потому что у меня уже нет сил ни бояться, ни удивляться. Слишком все вокруг... странное.

-- Правда? -- заинтересовался дух.

-- Правда, -- отозвалась девушка и как на духу поведала изменчивому духу о своей нелегкой попаданческой доле.

-- И что ты собираешься делать? -- спросил ушастый, выслушав исповедь.

-- А что я могу сделать? Сбежать бы отсюда, но как? Я ведь ничего тут, кроме этой кухни, не знаю.

-- Сбежать не выйдет, -- огорчил Викушу дух, -- на тебе метка, наружу не выпустит. Давай-ка лучше тут оставайся. Будем дружить с тобой, ты первая, кто меня видит, но при этом не пугается.

Так они и подружились. Дух велел ей именовать его Керкисом, сам же наотрез оказался называть судомойку любимым именем. Заявил, что 'Викуша' -- это, конечно, сладко и уютно, но для их отношений никак не подходит, и, попробовав на слух ее полное имя, выдал собственную версию: Викис. Она и согласилась.

Как потом выяснилось, метка не только за ворота не выпускает, но и вообще никуда, кроме кухни, жилого отсека для младших работников и заднего двора, куда она выносила помои. Новый мир оказался до нелепости крохотным. А еще в нем скудно кормили и заставляли работать от зари до зари без выходных и отпусков.

Несмотря на это, Викуша чувствовала себя здоровее и сильнее, чем когда-либо прежде. Приступы дурноты, связанные с малокровием и низким давлением, остались в прошлой жизни, мышцы окрепли, зрение улучшилось. Росту вроде не прибавилось, но зато появились какие-то женские формы, хотя Викуша думала, что этого с ней уж и не случится никогда -- шестнадцать все-таки уже. И не просто формы, а очень даже аппетитные. Вызывающие нездоровый (или наоборот, здоровый?) интерес у младшего кухонного персонала мужского полу. Пару раз ей пришлось отбиваться от слишком настойчивых проявлений этого интереса. До сих пор обходилось без серьезных неприятностей, но Викуше приходилось быть настороже. Все-таки расставаться с девственностью в обществе потного прыщавого юнца, у которого дурно пахнет изо рта, в ее планы не входило.

Викуша опять вздохнула -- что-то слишком много отвлекающих от работы мыслей крутится сегодня в голове. А работать не хочется совсем. Вот просто абсолютно! И девушка с тоской уставилась на гору грязных тарелок, которые ей еще предстояло перемыть. А вот бы здорово было, чтобы и впрямь как в сказке: взмахнуть рукой -- и тарелки сами в чан летят, окутанные сверкающими искорками... сами моются, сами в рядок на полочку встают, сами...

И Викуша взмахнула рукой, на миг вообразив себя могучей кухонной волшебницей. Стопка тарелок вздрогнула, слегка накренилась, ложка, венчавшая это сооружение соскользнула на каменный пол, и верхняя тарелка, словно освободившись от груза, шевельнулась и взмыла в воздух... чтобы тут же рухнуть вниз под сдавленное Викушино 'Ах!' и разбиться вдребезги.

-- Ты что творишь, поганка?! -- разгневанный голос старшего помощника распорядителя кухни громом прогремел над ее головой.

Викуша вжала голову в плечи, но от цепких пальцев грозного дядьки, ухвативших ее за ухо, это не спасло. Девушка съежилась, ожидая мощного подзатыльника или еще какой-нибудь экзекуции, но новый, не менее грозный голос внезапно изменил расклад сил на дворцовой кухне:

-- Прекратить!

Ухо тут же обрело свободу, и Викуша ухватилась за него, глотая невыплаканные слезы.

В дверях кухни стояли двое -- мужчина и женщина. Оба в фиолетовых мантиях, как у Граша, только безупречно чистых и отглаженных. Женщина, правда, несмотря на идеальное состояние мантии и вполне аккуратную прическу, выглядела слегка взъерошенной. Возможно, эта взъерошенность была внутренней и отражалась в ее взгляде -- насмешливом и в то же время исполненном любопытства. Зато ее длинноносый и длинноволосый спутник смотрел сурово -- за двоих.

-- Несанкционированное применение магии на территории дворца! -- заявил мужчина.

-- Это не я! -- дребезжащим от внезапного испуга голосом отозвался помощник распорядителя. -- Я не умею!

Викуша только сглотнула молча, ожидая продолжения. Она еще не поняла, стоит ли ей бояться.

Мужчина в мантии шагнул к повару и поднес к его груди жезл с навершием в виде прозрачного кристалла. Вероятно, не разглядев ожидаемой реакции (то ли повара, то ли загадочного предмета), хмыкнул и переместился к Викуше. Вот около нее жезл как раз и ожил -- кристалл засветился мягким желтовато-зеленым цветом, заставив девушку шумно выдохнуть -- с испугом и восхищением одновременно.

-- Инициация дара, -- буркнул мужчина через плечо своей спутнице и повернулся к повару: -- Почему в кухне необученную магичку держите?

-- Так это, -- растерялся мужик, -- кто ж знал-то... Она ж того... дура... и немая.

-- Сам дурак, -- неожиданно для себя самой отозвалась Викуша.

-- Опа! -- обалдел помощник повара. -- Так ты говорить можешь! А чего раньше молчала?

-- А о чем с вами разговаривать-то? -- совсем уж обнаглев, отвечала девушка.

-- Заня-а-атно!.. -- протянула женщина в мантии.

-- Угу, -- угрюмо отозвался мужчина. -- В общем, девочку мы забираем.

-- Конечно-конечно! -- залебезил дядька.

-- Так, детка, -- лицо женщина скроила строгое, но глаза все равно светились живым интересом, -- сейчас мы поднимемся в твою комнату, ты заберешь вещи, которые хочешь взять с собой, и у тебя начнется новая жизнь, -- с этими словами дама коснулась ладонью ее плеча, повеяло прохладой, и девушка догадалась, что ее только что избавили от метки.

-- У меня нет вещей, -- призналась Викуша, -- но в комнату мне все равно надо.

Слова о новой жизни звучали одновременно пугающе и вдохновляюще, но думать об этом пока не хотелось, а вот в ее сегодняшний жизни был тот, с кем стоило попрощаться и, возможно, договориться о новых встречах.

Викуша взлетела по лестнице и нырнула в свою каморку.

-- Керкис! -- громким шепотом позвала она.

Дух не замедлил появиться -- на этот раз в облике адской красноглазой псины с лысым хвостом.

-- Ты чего? -- обрадованно тявкнуло чудовище. -- Закончила уже работу?

-- Ох, Керкис... -- Викуша всхлипнула, но не от печали, а от полноты чувств. -- Забирают меня отсюда.

-- Как это?! -- встрепенулась зверюга. -- Куда?!

-- Не знаю, -- шепнула девушка. -- говорят, магия у меня появилась откуда-то.

-- А-а-а, это! -- дух вернул себе любимый кошачий облик и махнул лапой. -- Следовало ожидать.

-- Так ты знал? -- Викуша была одновременно удивлена и возмущена: знал, так мог бы и раньше просветить.

-- Ну-у-у, -- мурлыкнул Керкис, -- догадывался.

-- Если я в другом месте буду жить, найдешь меня?

-- Привязавшийся дух найдет тебя в любом месте, куда бы ты ни отправилась, -- это в дверях комнаты объявилась та самая дама в мантии, -- однако интересные ты связи завела во дворце, девочка.

Викуша поежилась, всё еще не зная, чего ожидать от этой женщины, и не спешила отвечать. Однако та и не ждала ответа -- молча махнула девушке, чтобы та следовала за ней, и зашагала стремительно, не оглядываясь: по лестнице, потом через двери, которые раньше Викушу не пропускали, дальше бесконечными коридорами... и когда они наконец куда-то пришли, девушка поняла, что устала бесконечно и у нее нет сил осмысливать только что случившееся.

-- Вот, -- распахнула дверь ее сопровождающая, -- это будет пока твоя комната. Располагайся. Я сейчас пришлю горничную, она принесет тебе какую-нибудь одежду на первое время, а завтра поговорим. Я вижу, что ты утомилась.

Комната была маленькой, но уютной, а самое главное -- в ней имелись собственные, отдельные удобства. Ванна! Настоящая! С горячей водой! И даже полотенце, чистое и пушистое, висело на крючке, приглашающе покачиваясь. И конечно, Викуша не смогла отказаться от такого приглашения.

Горничную девушка не увидела, но зато, когда вышла из ванной, обнаружила на своей постели стопку одежды -- пару комплектов нижнего белья, простенькое, но аккуратное синее платьишко и ночную рубашку.

Керкис в этот вечер больше не появился, но Викуша, по правде сказать, и не ждала его -- не было у нее сил на разговоры. Она заснула, стоило ей коснуться головой подушки.

Женщина вошла в комнату, выдохнула шумно и, стащив через голову надоевшую за день мантию, осталась в свободных брюках и слегка сбившейся на сторону блузке с весьма откровенным вырезом. Взлохмаченные короткие волосы и покрасневшие от усталости глаза дополняли общую картину беспорядка.

Мужчина, расслабленно сидевший в глубоком кресле, молча протянул коллеге бокал вина, и она, приняв угощение, опустилась -- или даже рухнула -- в соседнее кресло.

-- Что скажешь, Майрита?

-- Интересная девочка, -- задумчиво пробормотала женщина, -- оч-ч-чень интересная девочка.

-- Вот как? -- мужчина вопросительно поднял бровь, ожидая пояснений.

-- Представь, Ренс, малышка умудрилась приручить духа из высших, сама того не подозревая.

-- Ого! -- бровь Ренса поднялась еще выше, демонстрируя подобающее случаю изумление.

-- Пыталась ее просматривать, пока мы шли... Глухо! -- воскликнула Майрита.

-- Что, ни одной мысли в хорошенькой головке? -- ухмыльнулся собеседник.

-- Ре-э-энс! -- с укоризной протянула Майрита. -- Фу, стыдно таким быть!

-- Молчу-молчу! -- воскликнул коллега, явно ничуть не раскаиваясь.

-- Лучше не молчи, а скажи что-нибудь умное.

-- Умное? -- с готовностью откликнулся Ренс. -- А что, и скажу! Чует мой длинный нос, что девочка эта полна сюрпризов.

-- Что ж, твоему носу я привыкла доверять. Тем более, что мой подсказывает мне то же самое, -- подытожила женщина.

Больше в комнате не было произнесено ни слова. Двое уставших магов молча потягивали вино и бездумно пялились в пустой зев камина, в котором нынче, по летнему времени, не играли веселые языки пламени.

Глава 2. НАЧАЛО НОВОЙ ЖИЗНИ

Проснулась Викуша по привычке на рассвете и долго не могла понять, где находится. Воспоминания о вчерашнем вечере не сразу сложились в цельную картинку, а когда все-таки сложились, понятнее все равно не стали:

-- Керкис! -- тихо окликнула девушка, -- Ке-э-эркис!

Дух в виде кошака не замедлил появиться.

-- Привет, моя дорогая! -- улыбнулся он зубастой пастью. -- Как тебе перемены в жизни?

-- Пока не знаю, -- пожала плечами Викуша. -- Что теперь будет-то?

-- Учеба будет, Викис. Учеба, учеба, и учеба, -- котяра жизнерадостно оскалился, -- еще света белого невзвидишь от этой учебы.

-- Учеба -- это не так страшно, -- оптимистично откликнулась девушка. -- Куда лучше, чем котлы драить.

-- Ну-ну, как сказать, как сказать, -- ухмыльнулся дух.

-- Чему хоть учить-то будут?

-- А вот увидишь, -- ушел от ответа кот. -- Ты бы умылась, драгоценная, потому что за тобой скоро придут, а ты еще не готова.

Викуша кивнула, подхватила новые одежки и скользнула в ванную. Когда она вышла, Керкиса не было видно, зато ее поджидала голубоглазая женщина лет сорока на вид в аккуратном чепце, строгом платье и с добродушной улыбкой.

-- Чем будете завтракать, юная леди? -- ямочки на щеках, лучики морщинок вокруг глаз, ласковый взгляд... Вместо 'юная леди' там явно напрашивалось 'деточка'.

Но вопрос оказался столь непривычным и неожиданным, что 'юная леди' помедлила, прежде чем решиться озвучить свои пожелания.

-- Кофе, кусочек козьего сыра и вафли. Можно? -- все это она получала на королевской кухне... исключительно в виде одуряющих запахов.

-- Конечно, -- и опять повисло в воздухе это ласковое 'деточка'.

Горничная исчезла, чтобы появиться через четверть часа с заказанным завтраком. За это время Викуша успела заплести косу и полюбоваться на себя в зеркало -- новое платье, хоть и было совсем простым, выгодно отличалось от тряпок, выделенных девушке кастеляншей, когда собственные Викушины шмотки, в которых она сюда попала, -- домашняя трикотажная юбка и пижамная кофта -- износились до полной негодности.

Завтрак превзошел все ожидания: Викуша, отвыкшая от нормальной еды, наслаждалась каждым кусочком и каждым глотком ароматного напитка.

Керкис больше не появлялся, хотя у Викуши накопилось к нему множество вопросов -- о духах, которые 'привязываются', и о предстоящей учебе. Однако, поразмыслив немного, она решила, что расспросить еще успеет -- либо самого Керкиса, либо ту даму в мантии, которая непременно вот-вот появится, а потому духа призывать не стала.

Дама и впрямь не замедлила возникнуть на пороге. Окинула Викушу внимательным взглядом с ног до головы, одобрительно кивнула и приглашающим жестом предложила следовать за собой. Развернулась и вышла.

Чтобы не потерять свою стремительную спутницу в лабиринте дворцовых коридоров, девушке приходилось почти бежать и потому, когда они достигли нужной двери, она изрядно запыхалась.

Дверь вела в ту самую комнату, где двое магов минувшей ночью беседовали о своей будущей ученице. Но сама ученица, конечно, об этом не знала. Она просто зашла следом за своей провожатой и нерешительно остановилась на пороге.

-- Присаживайтесь, дамы, -- длинноносый мужчина с забранными в хвост волосами, тот самый, что накануне напугал девушку своим магическим жезлом, жестом указал на имеющиеся в комнате сидячие места и сам с удобством расположился в кресле.

Викуша осторожно присела на краешек кресла и выжидательно уставилась на этих двоих.

-- Меня зовут Майрита Лернис. Магистр Майрита Лернис, -- представилась женщина.

-- Магистр Ренс Нолеро, -- назвал себя мужчина.

Теперь оба смотрели на Викушу, дожидаясь, пока она сообразит, что ей тоже следует назваться.

-- Вик... Виктория, -- проговорила девушка.

-- Слишком длинное и пышное имя для простолюдинки, -- хмыкнул магистр Нолеро.

-- Я не просто... -- вспыхнула Викуша, но тут же исправилась. -- Там, откуда я родом, имена, которые дают детям, не зависят от наличия благородной крови.

-- И где находится этот благословенный край? -- заинтересовался мужчина.

Викуша потупилась, не спеша отвечать и не решаясь поднять глаза на собеседников. Вот какой вопрос следовало непременно задать Керкису: можно ли кому-то рассказывать, что она из другого мира, или лучше не признаваться?

-- И речь правильная, не как у простолюдинки, -- задумчиво пробормотала магистр Лернис.

'Ну еще бы не правильная, -- подумала Викуша, -- все-таки девять лет в одной из лучших школ города -- это не шутка. Было бы и одиннадцать, если бы не...'

-- Если бы не что? -- оживился магистр Нолеро.

Ох, кажется, она позволила себе думать вслух -- с Викушей иной раз такое случалось -- и выдала себя с потрохами. Теперь отмалчиваться было бессмысленно, а врать Викуша не хотела и не умела, и потому решилась, как с моста воду:

-- Если бы не угодила в этот мир... -- в комнате повисла звенящая тишина.

Первым опомнился Ренс:

-- Так-так... А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!

-- Да мне, собственно, нечего рассказывать, -- растерялась Викуша, -- была на кухне у себя дома, упала, а очнулась уже здесь -- тоже на кухне. Меня там сразу к делу и приставили...

-- И как давно это случилось?

-- Ровно год назад. Как раз на праздник Вершины Лета.

Мужчина и женщина переглянулись многозначительно, но никак не прокомментировали сказанное.

-- Что ж, Виктория... -- магистр Лернис досадливо тряхнула головой. -- Всё же до чего неудобное имя! Длинное и... чужое. Можно называть тебя как-нибудь иначе?

-- М-м-м... -- нерешительно промычала Викуша, не зная, на каком варианте остановиться. -- Дух зовет меня Викис.

-- Годится, -- резюмировала Майрита. -- необычно и в то же время никак не выдает твоего иномирного происхождения. Ты ведь догадываешься, наверно, что афишировать его не стоит, если ты не хочешь вместо ученицы стать подопытной зверушкой?

Еще бы она не догадывалась! Именно такого исхода она и надеялась избежать, пытаясь умолчать об этом в разговоре с магами. Но этих двоих, кажется, можно было не опасаться. Поэтому Викуша медленно кивнула в ответ, соглашаясь, и вновь выжидательно уставилась на магессу.

-- И ты, я думаю, поняла, Викис, -- новое имя магистр явно произнесла не без удовольствия, даже на языке покатала, смакуя, -- что у тебя открылся магический дар, заложенный в тебе изначально, но дремавший до поры.

-- И это еще один повод, -- вмешался мужчина, -- гнать этого придурка Граша в шею: ляпнуть рабскую метку на потенциального мага! Непростительно!

-- Я поставлю этот вопрос перед советом, -- отозвалась женщина и вновь обратилась к Викуше, не дожидаясь ее реакции на свое предыдущее высказывание: -- Скажи-ка, Викис, чего ты ожидаешь от своего дара? Какие цели представляешь себе?

-- Никаких! -- помотала головой девушка, вызвав удивленные переглядывания двух магов.

-- Почему? -- выгнул бровь магистр Нолеро.

-- Потому что я не знаю, что может магия, -- пояснила Викуша, -- в моем мире магии не было... только в сказках. А здесь... вот разве что метка эта рабская -- больше я с магией не сталкивалась.

-- Мир без магии! -- на удивление слаженным хором воскликнули магистры, и столько жадного любопытства было в их взорах, что Викуша невольно поежилась, заподозрив, что участи подопытной зверушки или, по меньшей мере, допроса с пристрастием, ей не миновать.

Однако, судя по тому, что магистры снова расслабились и откинулись на спинки кресел, притушив огонь в глазах, прямо сейчас с ней ничего ужасного делать не собирались.

-- Твой нос, как всегда, вне конкуренции, -- обернулась к коллеге Майрита.

-- Были сомнения? -- правая бровь вновь взметнулась наверх.

-- Вообще-то нет, -- пожала плечами магесса.

Викуша тоже немножко расслабилась, а потому решилась задать вопрос:

-- И что со мной теперь будет?

-- Учеба, Викис!

-- Вы будете меня учить?

-- Сначала -- да. Мы оба. Потом тебя ждет Школа Магических Искусств. Учебный год начинается осенью, следовательно, у тебя чуть более двух месяцев, чтобы взять под контроль свой дар и освоить самые азы управления им.

-- И в итоге выглядеть не слишком бледно на фоне тех, кого этим азам обучают с самого детства, -- с явным скепсисом в голосе резюмировал магистр Нолеро. -- Лет-то тебе сколько, малышка?

-- Шестнадцать.

-- Малышка и есть, -- вздохнул маг.

-- Может, придержать годик? -- с сомнением спросила Майрита.

-- Здесь?! Невинную девочку и неопытную магичку во дворце? Хочешь ей такой судьбы? -- с нажимом спросил Ренс. -- Она в безопасности, пока двор не вернется из летней резиденции. А значит, времени у нас только до осени. Нам крупно повезло, что дар открылся именно этой ночью: сегодня они все отдыхают после празднеств, вечером погрузятся в кареты и укатят. В оставшееся время будем выжимать из девочки все возможное... Ты поняла, мелкая? Учеба будет жесткой, -- обратился он уже к Викуше, прежде чем она успела осознать фразу 'выжимать все возможное' и испугаться всерьез.

-- Поняла, -- с готовностью кивнула.

-- И ты согласна?

-- Да! -- у Викис никаких сомнений не возникло -- это шанс, и надо им воспользоваться.

-- Считай, что своим согласием ты сейчас скрепила устный договор между нами. От учебы теперь не отвертеться. Тебя это не пугает?

-- Нисколько, -- помотала головой Викис.

-- Тогда так, -- заговорила Майрита, -- Сейчас мы выясним, что ты уже знаешь и умеешь, а после обеда приступим к урокам.

-- Ничего я не умею, -- вздохнула Викуша, -- только кухню и видела здесь. Даже не знаю, смогу ли читать на вашем языке.

Выяснилось, что не может. Майрита сунула ей под нос какую-то тонкую книжечку и, убедившись, что ученица не в состоянии прочесть ни слова, тяжко вздохнула, представляя, видимо, объем предстоящих работ.

А после обеда началась новая жизнь... или затяжная казнь. С чтением оказалось проще всего: выяснилось, что язык, который поначалу существовал в сознании Викуши отдельно от родного -- и девушка всё удивлялась, что понимает его, такой чужой и незнакомый, -- давно уже вытеснил из головы русский и стал главным и единственным. Стоило заучить буквы, а их оказалось не так уж много, как знакомые слова начали читаться чуть ли не сами собой. Непонятное магистр Лернис терпеливо объясняла, и к ужину девушка худо-бедно справлялась с несложными текстами.

-- Слава высшим силам! -- выдохнула наставница. -- Я боялась, что будет куда хуже.

-- Ничего удивительного, -- возразила Викуша, -- я в своем мире читала на двух языках... Почему бы и не научиться на третьем, если уж я могу на нем говорить?

-- В самом деле, -- пробормотала Майрита, -- почему бы и нет...

Ужин проходил, как говорится, в теплой дружественной атмосфере. Не без удовольствия убедившись, что новая ученица вполне в состоянии управляться с ножом и вилкой, маги решили не мучить ее пока тонкостями этикета, а вместо этого предложили задавать любые вопросы и даже пообещали попытаться на них ответить.

О, вопросов у Викуши было множество! О мире, о стране, в которую она попала, о магии и магах, о школе, в которой ей предстояло учиться...

Как выяснилось, здесь не было ни эльфов, ни гномов, ни троллей с оборотнями. Из разумных -- только люди. Магистры, услышав о расе высокомерных остроухих, мнящих себя перворожденными, ржали чуть ли не до колик в животе и утирали слезы.

Ах да, кроме людей водились еще духи, которые существовали в иных слоях бытия, но время от времени приходили в материальный мир. Считалось, что они делают это от скуки, им не хватает общения и новых впечатлений. Иногда, крайне редко, духи, привязываясь к какому-нибудь магу, материализуются со временем и становятся фамильярами -- спутниками и помощниками магов. При этих словах стриженая магесса пристально посмотрела на девушку. Та только пожала плечами -- ей пока нечего было рассказать о Керкисе. Как выяснилось, о своем единственном друге Викуша не знала практически ничего.

Демоны же, которых при Викис поминали неоднократно, тоже были духами, но злобными, то ли изначально настроенными против людей, то ли имевшими в прошлом негативный опыт общения с последними. Они склонны были пугать, подстраивать неприятности, но главное -- нашептывать черные мысли, дабы склонить человека к неблаговидным поступкам. Зачем им это все было надо, никто не знал, но валить на демонов все свои прегрешения давно уже стало традицией.

Драконы здесь имелись тоже, но они оказались не древними мудрыми существами, а обычными животными. Правда, очень умными.

Королевство, в самом сердце которого Викуша приземлилась на пятую точку ровно год назад, называлось Альетана. У короля Альетаны имелось две дочери, одну из которых удалось выгодно пристроить замуж к соседям года два назад, а вторая только-только входила в брачный возраст. Принц в Альетане тоже был -- как же королю без наследника! -- однако его высочество на данный момент пешком под стол ходило и в женихи никак не годилось. Получите, сударыня Золушка, и распишитесь! Впрочем, не больно-то и хотелось. Учиться-то куда интереснее!

У Альетаны, естественно, были соседи: Навенра, Гайлира, Марабел, Курмирра и Сайротон. Их расположение и взаимоотношения Викуше предстояло изучать в самое ближайшее время на уроках истории и географии.

Школа Магических Искусств (ШМИ) располагалась на территории Альетаны, у самых стен столицы, однако, строго говоря, частью государства не являлась и вообще не подчинялась никаким королям, имела автономное управление, а на ее содержание выплачивали взносы маги всех королевств. Обучение длилось три года, после чего адепт получал звание мастера-мага. Желающие могли продолжить обучение -- уже на магистра.

-- А вступительный экзамен? -- спохватилась вдруг будущая абитуриентка.

-- Вступительных нет, -- успокоил магистр Нолеро, -- уровень дара проверяется -- и всё. У тебя уровень вполне достаточный. Но если с учебой не справишься, вылетишь еще до первой сессии.

-- Сурово! -- резюмировала Викуша. -- А если вы сейчас на меня время потратите, а я потом вылечу, то что?

-- То всё, -- просто ответил Ренс, -- дар заблокируют, чтобы глупостей не делала, и гуляй.

И Викуша -- в который уже раз за этот день -- зябко поежилась, оценив открывающиеся перспективы. И закрывающиеся тоже...

После ужина господа маги насели на бедную девушку, засыпав ее ворохом вопросов о жизни в мире без магии. Викуша аж взмокла, пытаясь объяснить вещи, которые до сих пор казались ей элементарными... покуда она не задумалась об их устройстве. И это касалось абсолютно всего -- от структуры общества до технических достижений. Как выяснилось, знала она о своем родном мире постыдно мало, а понимала и того меньше.

Час Викушиного позора сопровождался разнообразными звуками за окном: людскими криками, лошадиным ржанием, стуком, дребезжанием, а затем и цокотом копыт: это двор удалялся в летнюю резиденцию.

Как только королевский кортеж скрылся вдали, магистр Нолеро вскочил, будто и не был только что увлечен разговором о чужом загадочном мире, и кинул Викуше на колени какой-то сверток:

-- Переодевайся. Начинаем работу, -- и вышел.

Девушка беспомощно посмотрела на наставницу.

-- Тренировать тебя будет, -- пояснила магистр.

Викуша вздохнула: она-то надеялась, что этот бесконечно долгий день так и закончится -- разговорами...

В свертке оказались свободные штаны на веревочке, рубаха и мягкие сапожки, идеально подошедшие девушке по размеру.

Как выяснилось, вздыхала она не зря: магистр согнал с нее семь потов, прежде чем выпустить из своих цепких рук. Сначала было то, что он -- несомненно, по ошибке! -- назвал легкой разминкой, потом полоса препятствий -- для начинающих, как пояснил Ренс. С полосой застопорилось уже на первом этапе, дальше девушка не продвинулась. После этого мучитель сунул ей в руку деревянный меч, и эта детская игрушка стала для Викуши той самой последней соломинкой. Хребет, конечно, выдержал, а вот рука удерживать эту тяжесть отказывалась наотрез. Просто категорически! Магистр поцокал языком, покачал головой, однако никаких подвижек не добился и со вздохом отпустил хилую ученицу на незаслуженный отдых.

До своей спальни Викуша доползла едва ли не на четвереньках, из последних сил смыла с себя грязь и пот и рухнула в постель.

-- Ну как? -- нарисовался на фоне занавески Керкис.

-- Ой, не спрашивай, -- вздохнула измученная девушка, -- чувствую себя последней бестолочью, да еще и слабосильной.

-- П-ф-ф! -- фыркнул пребывающий в кошачьем образе дух. -- Ерунда какая! Справишься!

-- Ке-э-эркис! -- протянула Викуша. -- А ты вправду потом материализуешься и моим фамильяром станешь?

-- А это я на твое поведение посмотрю! -- со снисходительной усмешкой выдал котяра.

-- И в школу со мной переедешь?

-- Угу! -- подтвердил кот и зажмурился от предвкушения: -- Там небось куда интереснее, чем во дворце.

-- Ну ладно, -- умиротворенно вздохнула Викуша, закрывая глаза.

Сон накатывал волнами, но не захватывал в плен полностью, а убаюкивал где-то на грани яви, и Викуша... нет, всё-таки Викис, надо отвыкать от старого детского имени и приучать себя к новому... Викис покачивалась на этих волнах и всё-таки уплывала -- всё глубже и глубже...

-- Ну и как тебе? -- магистр Нолеро плеснул в бокал вина и протянул его коллеге.

-- Что -- как? -- вяло отозвалась магистр Лернис.

-- Я тебя о девочке спрашиваю.

-- А! -- Майрита зевнула. -- Трудно с ней будет. Совершенно непривычное мышление. Трудно, но интересно. И мы, я думаю, справимся. А как прошла ваша тренировка?

-- Прекрасно! -- ухмыльнулся Ренс. -- Из девчонки выйдет толк.

-- Судя по унылому виду, с каким она уходила с площадки, ей ты этого не сказал? -- криво улыбнулась магистр.

-- Ну разумеется! -- подмигнул коварный коллега. -- Чтобы не расслаблялась.

Маги хмыкнули хором, помолчали некоторое время, потом Ренс задумчиво произнес:

-- А ведь мы теперь знаем, какой эксперимент свел в могилу старика Вертиса.

-- Угу, -- кивнула магесса, -- додумался -- живого человека из иномирья тащить. И хоть бы кому слово сказал, старый хитрец! Так и унес свои открытия с собой в могилу...

Глава 3. ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ

Викуша... нет, Викис опасалась, что утром она не сможет встать с постели из-за крепатуры, но все оказалось не так уж страшно: мышцы, конечно, побаливали, но в меру.

Проснувшись, она позволила себе немножко поваляться и поразмышлять о новой жизни. Вспомнила, как накануне мелькнула нелепая, досадливая мыслишка о том, что местный принц не дорос до такой невесты. Вспомнила и устыдилась: глупости ведь, да и не рвалась она никогда к такому будущему. И магом быть куда интереснее, чем принцессой и даже королевой. Золушке, вон, приходилось милостей от крестной ждать, а она теперь сама себе фея. И уж точно ей не нужно такое волшебство, которое растает в полночь. А какое нужно? А такое, чтобы со всеми своими проблемами управляться уметь и другим помочь при случае. Ну и на ногах твердо стоять, чтобы ни от кого не зависеть. С этой мыслью Викис все-таки оторвала голову от подушки, села на кровати и откинула в сторону одеяло, чтобы посмотреть на эти самые ноги. Даже пальцами пошевелила, чтобы проникнуться. А потом, довольная, побежала умываться.

А после завтрака она узнала, что ее вчерашние мучения, равно как и вчерашний позор, были всего лишь прелюдией.

С теорией никаких проблем не было: читала Викис с каждой строчкой все лучше и лучше, а на память и вовсе отродясь не жаловалась. Но когда дело дошло до практики, выяснилось, что девушка по-прежнему не понимает, что такое магия и с чем ее едят... или как ее творят. Творила она преимущественно всякие глупости. Например, напрягалась, когда надо было расслабиться, усиленно думала, когда требовалось очистить сознание, а когда полагалось включить воображение, голова оказывалась пустой, как... А что бывает пустым? Воздушный шарик? Так там воздух вроде. А если без воздуха, то -- вакуум. Вот! Именно вакуум царил в многострадальной голове, когда... словом, очень не вовремя царил.

Потом ее укатал на вечерней тренировке магистр Нолеро, который, мало того, что гонял ее в хвост и в гриву, да еще и придавал ускорение язвительными замечаниями. Окончательно он добил девушку известием, что теперь такие тренировки ждут ее дважды в день, не только вечером, но и утром.

К концу недели в таком режиме Викис была готова кого-нибудь убить. И куда делась кроткая Викуша, которая целый год безропотно впахивала на кухне от зари до зари без выходных и отпусков?

В середине второй недели она взбунтовалась. И сбежала. Недалеко, конечно -- во дворцовый парк. Там Викис рухнула на траву на берегу живописного прудика и наконец дала волю слезам. Плакала взахлеб, от души, как не ревела с самого детства.

Когда слезы кончились, голова была пустая и звонкая, только отголоски мыслей ползали по самой поверхности, где-то между насморочным носом и краем волос. Мысли эти были до крайности просты, даже примитивны, и представляли собой преимущественно междометия: 'Эх!.. Ух!.. У-у-у!.. Ну, зна!..' И еще: 'Не хочу!' И вот это самое 'не хочу' прозвучало куда отчетливее, чем все остальное, и сопроводилось ударом маленького кулачка по кочке, на которой сидела зареванная Викис. Удар произвел неожиданные колебания почвы под пятой точкой. Викис нахмурилась, но не сердито, а заинтересованно, и где-то над самой переносицей раздалось тихое, но звонкое: 'Ух ты!' Еще один хлопок ладонью вновь заставил землю содрогнуться, и Викис уже занесла руку для следующего удара, но продолжить неожиданное развлечение ей не позволили: рука была перехвачена, а легкий подзатыльник, почему-то совершенно не обидный, вернул ясность мыслей.

-- И что это было? -- детским сопливым голоском спросила Викис магистра Нолеро.

-- Это, милая, ты дала волю своей магии. Состояние запомнила? -- Викис с готовностью кивнула. -- Вот и хорошо. Нужно помнить. Чтобы никогда не повторять.

-- П-почему? -- удивилась Викис. -- Магия же...

-- Магия, ученица, это в первую очередь -- что?

-- Контроль, -- шепнула растерянная ученица. Уж это-то она затвердила наизусть.

-- А то, что ты сейчас творила, никакому контролю не поддавалось, ибо к этой магии не прилагалась мыслящая голова. Понятно?

-- Куда уж понятнее... -- пробурчала Викис.

Ей стало стыдно: и за свой утренний побег, и за сопливую истерику, и за то, что сразу не сообразила, что творит. И одновременно полегчало -- словно отпустило все, что тяготило в последнее время. Отступила накопившаяся усталость, мир вновь заиграл красками, и жизнь перестала казаться такой уж беспросветной.

И магистр отступил. Всего на шаг. Смерил зареванную ученицу внимательным взглядом, оценил увиденное, сделал выводы и озвучил свое решение:

-- Да, пожалуй, тебе стоит отдохнуть сегодня, Викис, -- и поймав слабую ответную улыбку, продолжил строго: -- Однако завтра по прежнему графику. И попробуй только сбежать!

Угроза ее не испугала -- не собиралась Викис никуда сбегать. Потому что внезапно поняла, что ее, оказывается, все устраивает: и выматывающие тренировки, и бесконечные теоретические уроки, и магические упражнения. Особенно теперь, когда она осознала, что толк все-таки будет, и магия -- вот она, осталось только научиться с ней управляться.

И Викис припустила в свою комнату, напевая простенькую песенку, которую сочиняла на ходу:

-- Учиню кругом погром, -- проблеял одновременно Керкис свою версию последней строчки.

В этот раз он снова щеголял в образе ушастого дракончика.

-- Чего это?! -- Викис сделала вид, что обиделась. -- Я никаких погромов не учиняла.

-- Это тебя вовремя остановили, горе-волшебница, а то еще неизвестно, что учинила бы, -- хихикнул дух.

-- Ничего, -- улыбнулась Викис, -- вот выучусь...

-- И буду громить дворцовые парки не случайно, а со знанием дела, -- закончил за нее дракончик.

-- Вместе будем, -- подмигнула другу Викис. -- Ух и зададим мы им жару!

Этот шутливый разговор развлекал и умиротворял одновременно. Несмотря на утреннюю истерику, день казался добрым и... наверно, правильным, иного слова не подберешь. И даже испортившаяся под вечер погода никак не сказалась на настроении.

За окном бушевало ненастье, а в камине приплясывали языки пламени, создавая атмосферу уюта и покоя. И потому движения двоих магов были размеренны и даже ленивы, как и их разговор:

-- И как? -- в этот раз -- для разнообразия -- вопрос прозвучал из уст магистра Лернис.

-- Ну как тебе сказать... -- протянул в ответ Ренс. -- Я доволен.

-- Все-таки прорыв будет? -- уточнила Майрита.

-- Можно считать, что он уже произошел, -- отозвался после некоторой паузы Ренс, -- тебе осталось всего лишь дать настройки -- и девочка пойдет в рост, только и успевай придерживать... Сильная девочка, -- и магистр причмокнул языком, то ли выражая свой восторг по поводу ученицы, то ли наслаждаясь вкусом вина из королевских подвалов.

Прорыв действительно произошел, да еще какой! Потоки магической энергии струились под кожей -- то медлительной ртутью, то обжигающей лавой, то шустрым жидким огнем, повергая ученицу в смятение и заставляя ее вздрагивать и поеживаться от странных и не всегда приятных ощущений.

-- Неужели от магии всегда так противно? -- вопрошала Викис звенящим от подступающих слез голосом свою наставницу.

Та, надо признать, пребывала в смятении отнюдь не меньшем, чем ученица. Образ мышления этой загадочной иномирной девочки оставался для нее тайной за семью печатями. Почему под кожей? При чем тут ртуть и лава?! Да и жидкий огонь, если уж на то пошло? Ах, это я сама сказала? Что? Что именно?!

-- Ну как же, магистр, -- смиренно поясняла ученица, -- вы же говорили, что движение потоков энергии сродни току крови в сосудах и что потоки эти бывают различной насыщенности и скорости.

-- Высшие силы! -- восклицала наставница, возводя очи горе.

В конце концов им удалось отделить восприятие движения энергии от телесных ассоциаций, и дело пошло на лад. Потоки струились, как им и было положено, не под кожей, а в энергетической оболочке ученицы. Свечи, которые она пыталась зажечь, не растекались в мгновение ока неопрятной лужицей вокруг подсвечника, а мирно сияли аккуратными жизнерадостными огоньками... И даже если эти огоньки внезапно отделялись от фитилей и начинали жить самостоятельной жизнью, всегда можно было вмешаться и приструнить своевольное пламя. Ну, если забыть на минутку, что ты сама его побаиваешься.

Куда труднее было с воздухом -- во-первых, сама стихия обладала капризным нравом, а во-вторых, фантазия Викис давала сбои: она себе просто не представляла, каким должно быть взаимодействие с этой стихией.

Пришлось вмешаться магистру Нолеро. В отличие от магистра Лернис, он не моделировал ситуации... он их создавал. И если ты вдруг оказываешься в помещении, постепенно наполняющемся ядовитым газом, то волей-неволей начинаешь изобретать воздушные фильтры, даже если в глубине души надеешься, что вот-вот появятся умные, взрослые маги и тебя спасут. Но все равно ведь страшно!

И под водой дышать научишься, если другого выхода нет. Заодно и подружишься с третьей стихией и обнаружишь не без удивления, что эти самые стихии можно успешно сочетать, взаимодействуя с несколькими одновременно.

Земля была тяжелой. Инертной. Здесь требовались не столько фантазия и быстрая реакция, сколько сила и упорство, и перед этой стихией Викис пасовала. Сила у нее, по уверениям наставников, имелась, но веры в себя порой недоставало. Однако все-таки и земля помаленьку поддавалась -- медленно, неохотно... Но можно ли устоять, когда на тебя напирает маленькая магичка с упрямо стиснутыми зубами и сморщившимся от напряжения лбом, по которому струятся ручейки пота?

-- Не напрягайся, Викис! -- иронизировал магистр Нолеро. -- Такое впечатление, что ты сейчас расстанешься с сегодняшним завтраком. А то и лопнешь от усердия.

Викуша от такой насмешки расстроилась бы до слез, а Викис только ругалась про себя, но при этом старательно пыталась отделить магическое усилие от физического, чтобы у наставника стало меньше поводов для язвительных замечаний. Впрочем, этот всегда найдет за что зацепиться.

Хотя, если совсем честно, то цеплялся магистр сейчас куда реже, чем прежде. Даже хвалил иногда. Теперь, когда Викис проходила полосу препятствий почти безупречно -- одно-два падения ведь не в счет, правда же? -- на длинноносой физиономии мастера читалось удовлетворение. И, загнав ученицу в угол на уроке фехтования, он отводил занесенный меч и произносил с милой улыбкой:

-- Что ж, сегодня ты продержалась против меня ровно полминуты... Еще лет десять тренировок, и у тебя появятся шансы выжить в какой-нибудь заварушке, если тебе не повезет в нее вляпаться.

Викис сердито сопела, смахивала пот со лба, однако в глубине души находила ядовитые слова мастера справедливыми -- мечник из нее аховый, и в случае заварушки ей бы до прихода помощи продержаться, не складывая лапки прежде времени, -- и то хлеб.

Ренс Нолеро про себя рассуждал иначе: если эта девчонка после всего двух месяцев тренировок в состоянии выстоять полминуты против признанного мастера меча, толк из нее будет. И ему даже сейчас не стыдно было бы признаться, что девочка -- его ученица. Правда, еще неизвестно, как она себя поведет в настоящей схватке... Так ведь когда ей еще те бои предстоят -- время есть, научится.

Викис об этих размышлениях мастера, разумеется, не догадывалась. Наставники не оставляли ей достаточно свободного времени, чтобы задумываться, а когда удавалось все-таки выкроить минутку-другую для размышлений, у нее хватало других тем, главной из которых была школа.

Из объяснений магистров она поняла, что вся процедура приема сводится к возложению ладони на некий артефакт, который не только определит уровень ее дара, но и покажет цветом рекомендацию по выбору факультета. Эти рекомендации не обязательны к исполнению, однако к ним принято прислушиваться, потому как артефакт плохого не посоветует и еще ни разу не ошибался. Тем более, Викис и сама не знала, чего она хочет.

Вот куда ей пойти? В лекари? Как-то не чувствовала она в себе такого призвания. В алхимики-зельевары? Лаборатория -- это, конечно, звучит заманчиво... до первого взрыва или опрокинутой на себя колбы с чем-нибудь едким. Боевым магом она себя не представляла вовсе. Ей хватало честности признаться самой себе, что она несколько трусовата для сражений. Боевым магом был магистр Нолеро. А вот магистр Лернис считалась специалистом по общей магии и, судя по ее рассказам, эта область была самой обширной и разнообразной, в ней каждый мог найти применение своим склонностям. Вот только Викис пока не знала, в чем ее склонности заключаются. Словом, она решила не мучиться, а довериться артефакту и принять его выбор. Раз уж он никогда не ошибается...

За несколько дней до отбытия в школу Викис решилась спросить наставницу, почему ей так опасно оставаться во дворце. Не то чтобы ей очень хотелось -- все-таки школа манила, -- но было любопытно.

-- Не догадываешься? -- хмыкнула Майрита. -- Ты здесь потенциальная жертва. Хорошенькая девушка, у которой нет ни родителей, ни официального опекуна, чтобы за нее заступиться. А дворец, милая, полон всяких бездельников и прихлебателей, которые не связаны никакой моралью, да еще и чувствуют себя абсолютно безнаказанными. Случись что, мы с магистром Нолеро готовы за тебя заступиться, вот только каждому при дворе не объяснишь, что за твоей спиной стоят два могущественных мага. А потом может оказаться поздно. Мало того, что никакой девушке такого не пожелаешь, да еще и дар загубят.

-- А дар-то тут при чем? -- удивилась Викис.

-- Ох... -- вздохнула магистр. -- Не додумалась раньше тебе рассказать. Не учла, что ты не здесь выросла и знать этого не можешь, а в книгах о таком не пишут... У девушки-мага первый опыт с мужчиной должен быть по обоюдному согласию, а насилие может перекрыть магические каналы и лишить дара.

После этих слов Викис осознала окончательно, что сделает все возможное, чтобы удержаться в школе. Зубами вцепится, будет день и ночь заниматься, но выйдет оттуда через три года специалистом. Чтобы иметь не только возможность, но и право за себя постоять.

В последнюю ночь перед поступлением Викис не спалось, она вертелась на подушке, вздыхала, пытаясь отогнать беспокойные мысли... Потом задремала было, но тут же встрепенулась в панике:

-- Керкис! Ке-э-эркис! Ты ведь завтра со мной?

-- Куда я от тебя денусь, дуреха! -- дух осчастливил ее на миг сияющим оскалом адской псины и снова растворился в темноте.

А Викис все-таки заснула.

-- Ну что? -- Ренс с наслаждением опустился в кресло и вытянул ноги.

-- Ох, Ренс, -- вздохнула магесса, -- страшно за нее. Дитя ведь. Как есть дитя. Милое и наивное.

-- Брось! -- отмахнулся магистр Нолеро. -- Не так уж она и наивна. И главное, думать умеет. Стоит ей выйти в свободное плавание, без нашей поддержки, она мгновенно сориентируется и поведет себя так, как на ее месте повел бы себя взрослый, разумный человек.

-- Ты думаешь?

-- Я знаю.

-- Придется тебе поверить, -- усмехнулась магистр Лернис, поднося бокал к губам.

Глава 4. ШМИ

-- Вот демоны! -- ахнула магистр Лернис. -- Тебе же фамилия нужна!

-- Гхм... -- озадачилась Викис. -- У меня вообще-то есть.

-- Какая? -- заинтересовалась магистр.

-- Кром. Виктория Кром.

Необычная фамилия, о происхождении которой сама Викис ничего толком не знала. Даже у всеведущего интернета на этот счет имелись различные версии.

-- Викис Кром, -- произнесла Майрита, прислушалась к себе и тряхнула согласно головой: -- Годится!

Они встретились в комнате для занятий и ждали появления магистра Нолеро, чтобы вместе переправиться в школу. Порталом! До сих пор Викис не приходилось перемещаться порталами, и ей было интересно, но немножко боязно.

На поверку оказалось, что это совсем не страшно, но и не слишком интересно: мгновения темноты перед глазами, едва уловимый слухом 'блямс', словно натянутую струну отпустили, -- и они уже на месте, на портальной площадке Школы Магических Искусств.

-- И что, каждый, кто умеет порталы строить, может вот так запросто сюда переместиться? -- удивилась Викис.

Получалась не школа, а проходной двор какой-то...

-- Ну что ты, это у нас с магистром Нолеро неограниченный доступ, а посторонним приходится сначала сделать запрос и получить разрешение на перемещение, да и то им позволят перейти только на внешнюю площадку, за пределами территории.

В большом зале народу было немерено -- и поступающие, и их сопровождающие, и любопытствующие адепты, которым хотелось посмотреть на новеньких. И вся эта толпа хаотично перемещалась, пестрела одеждами и гудела нескончаемыми разговорами. Только в дальнем конце, где были расставлены столы с креслами для преподавателей, образовался островок тишины.

Поступающему полагалось подойти к артефакту, в студенческой среде называемому 'зоркое око' и представлявшему собой гигантский кристалл, выпирающий прямо из стены зала, словно выпученный глаз неведомого чудовища, громко назвать свое имя и возложить руку на этот самый 'глаз'. В ответ кристалл вспыхивал разными цветами, смотря по тому, какой факультет лучше всего подходил испытуемому. Викис уже усвоила, что желтый, например, это артефакторы, голубой -- лекари, а нестерпимо яркий белый -- общая магия. После такого распределения поступившие подходили к деканам своего факультета, которых можно было узнать по цвету парадной мантии, и ждали там остальных. Таким образом, народ в зале постепенно перераспределялся, провожающие оставались в одной половине, а абитуриенты перемещались в другую.

Если же кристалл никак не реагировал на возложенную руку, это означало, что дар недостаточен для поступления. Пока подошла ее очередь, Викис увидела то ли десять, то ли одиннадцать таких провалившихся, а потому к артефакту подходила с замиранием сердца.

-- Викис Кром, -- назвала она свое имя и шмякнула вспотевшую от волнения ладошку на прохладную поверхность 'ока'.

И отвернулась, не в силах справиться с разыгравшимися нервами, а потому отреагировала сначала не на сам артефакт, а на заинтересованную физиономию преподавателя в ярко-красной мантии. Встретившись с ним глазами, Викис осторожно перевела взгляд на кристалл и даже вздрогнула от неожиданности: тот пылал алым пламенем.

Медленно, шажок за шажком, Викис приблизилась к красному декану и остановилась чуть в стороне от группки парней, посматривавших на нее с любопытством и недоумением. И только тогда до нее дошло, куда ее определило 'око': к боевикам! Это было... странно. Но Викис решила, что разберется со всеми странностями позже, когда останется одна и у нее будет время поразмыслить. А сейчас ей оставалось только принять новую судьбу.

Она с интересом наблюдала за дальнейшим распределением, в ходе которого ряды боевиков пополнились еще несколькими парнями и одной девушкой, на взгляд Викис, еще меньше годившейся в боевые маги, чем она сама: высокая, но хрупкая и бледная до прозрачности. Расширившиеся от изумления глаза девушки неумолимо свидетельствовали, что такое 'попадалово' явилось и для нее полной неожиданностью. Она пристроилась рядом с Викис и замерла. Тоже, наверное, пыталась осмыслить.

Следующей к кристаллу подошла крупная мускулистая девица с короткой стрижкой, облаченная в кожаную жилетку на голое тело. 'Еще одна к нам', -- решила Викис, однако кристалл загорелся желтым, чем привел девицу в неописуемую ярость. Медленно-медленно она развернулась, вперилась полным ненависти взглядом в будущую сокурсницу Викис и... жахнула по ней мощным атакующим заклинанием. Хвала магистру Нолеро и его урокам: Викис выставила щит, прежде чем успела сообразить, что, собственно, происходит. Самый простой, самый надежный щит, который прикрыл одновременно и ее, и соседку. Летящая смерть споткнулась об него и утратила силу, растеклась, распалась...

Дальше все происходило без участия Викис. Она словно наблюдала из далекого далека, как стремительно приближаются к агрессорше маги, как скручивают девицу и уводят куда-то -- притихшую, безропотную... убитую.

-- Вы можете отпустить щит, адептка.

Викис не сразу поняла, что декан обращается к ней, однако очнулась, встряхнулась, сообразила, что опасность миновала и только потом убрала щит и с извиняющейся улыбкой глянула на декана боевого факультета.

-- Как ваша фамилия? -- спросил тот.

-- Кром.

-- Адептка Кром, считайте, что первое 'отлично' по моему предмету вы уже получили. -- Ага, -- кивнула все еще не до конца пришедшая в себя девушка, -- понятно.

Больше всего ей хотелось сейчас сползти по стеночке и отключиться, но она не могла себе этого позволить, если уж даже ее хлипкая соседка, которую, между прочим, только что атаковали смертельно опасным заклинанием, держалась на ногах и пребывала в полном сознании. Парни продолжали посматривать на них обеих, но недоумение в их взглядах сменилось искренним интересом.

Распределение тем временем подошло к концу, и 'зоркое око' с душераздирающим всхлипом всосалось в стену и исчезло из вида. Новоиспеченные адепты дружно выдохнули и обступили своих деканов в ожидании дальнейших инструкций.

-- Сейчас все прощаются с провожатыми, забирают свои вещи и снова возвращаются ко мне, -- скомандовал 'алый'.

Викис кинулась разыскивать своих наставников в пестрой толпе. Впрочем, искать долго не пришлось -- магистры сами выдвинулись навстречу ученице.

-- Ну что, с боевым крещением тебя, коллега, -- Ренс Нолеро похлопал ученицу по плечу.

-- Ох! -- судорожно вздохнула Викис. -- Я так испугалась!

-- Но уже потом, да? -- уточнила Майрита.

-- Ага, -- согласилась девушка, -- сначала я вовсе ничего не поняла.

-- Главное, сделала все как надо, -- подытожил магистр Нолеро.

-- Но боевая магия... -- вздохнула Викис. -- Это так неожиданно...

Магистры переглянулись многозначительно, однако сказанное никак не прокомментировали.

-- Вещи твои сегодня доставят, -- сообщила магистр Лернис. -- Давай, не подведи нас, чтобы твоим первым наставникам не было стыдно за свою ученицу, -- напутствовал магистр Нолеро.

И магистры королевства Альетана затерялись в толпе, оставив ученицу один на один с ее будущим. Викис ужасно хотелось поговорить с Керкисом, но они с духом (по совету наставников) решили держать в тайне его существование, и потому общаться они теперь смогут, только если рядом никого нет. И уж точно не в шумном и многолюдном приемном зале.

-- Ого! -- воскликнул один из сокурсников, когда Викис вернулась к своим. -- Ты знакома с самим Нолеро!

Воскликнул громко, притянув к девушке немалое количество заинтересованных взглядов с разных сторон.

-- Он мой наставник, -- скромненько призналась Викис.

Говорить об этом под прицелом горящих взоров соучеников было неловко, словно она претендовала на некую причастность к звезде, купаясь в лучах ее славы. И подумалось, что теперь ей придется стараться вдвое сильнее, чтобы не опозорить имя наставника, оказавшегося такой знаменитостью... Выяснить бы еще, чем он таким знаменит, чтобы не попасть впросак.

-- Здорово он тебя натаскал, -- уважительно покивал кудрявой башкой плечистый парень с серьгой в ухе, -- никто даже понять ничего не успел, а ты уже щит поставила.

-- Да я и сама не поняла. От страха, наверное, получилось, -- нервно хихикнула Викис.

-- Да ладно! -- махнул рукой парень. -- Чего стесняться-то!

Викис пожала плечами. Не могла же она признаться ему, чего на самом деле стесняется! Кто бы поверил, что ученица самого Ренса Нолеро не знает, кто он такой?

А дальше декан провел их в небольшую аудиторию, дождался, пока новоиспеченные адепты рассядутся, и заговорил:

-- Приветствую в стенах ШМИ! Меня зовут Нойт Гровир, и я, как вы поняли, декан факультета боевой магии и ваш преподаватель по профильному предмету. Хочу сразу развеять ваши иллюзии и заблуждения по поводу специальности, которую для вас выбрало 'око'. Наш факультет -- не сборище драчунов, решающих свои проблемы с помощью атакующих заклинаний. Боевые маги -- это, в первую очередь, защитники мирного населения от магической опасности, вне зависимости от того, кто или что эту опасность несет, будь то нежить, действия военного противника или происки преступников. Поэтому выбор артефакт делает не по физической мощи, -- взгляды адептов невольно скосились в сторону хрупкой соученицы, -- и не по уровню магического потенциала, а по душевному складу. И если вы сюда попали, это значит не то, что вы сильные маги или бойцы, а то, что вы способны заслонить собой слабого. А магов и бойцов мы из вас уже тут сделаем.

А Викис задумалась: она всегда была слабенькой, сама нуждалась в защите, искала, за кого бы спрятаться. Случись что, разве заслонила бы она собой младших братьев? Да она сама их боялась и избегала! Когда же и как она изменилась, что древний артефакт счел ее достойной обучения на таком факультете?

Углубившись в размышления, Викис едва не пропустила что-то важное. А важным были браслеты, которые декан лично надевал на руку каждому адепту. И не просто браслеты -- артефакты: удостоверение личности, пропуск в школу, библиотеку и собственную комнату в общежитии, будильник, а также защита от всякого магического воздействия и маячок одновременно. Многофункциональные такие штуки, которые магистр Гровир настраивал под индивидуальные параметры каждого ученика.

'Бывает же!' -- восхитилась Викис, протягивая декану левую руку. Браслет застегнулся на запястье с едва слышным жужжанием, после чего магистр поколдовал над ним пальцами и отпустил адептку восвояси. Это значило -- устраиваться в общежитие.

Вопреки традиционным представлениям, общага не делилась на женскую и мужскую половины -- селили по факультетам. Однако комендантша, называя Викис и ее будущей соседке номер их комнаты, не преминула высказаться о бесстыжих девках, затесавшихся в мужскую компанию, совратительницах скромных юношей.

'Скромные юноши' за их спинами ржали как кони.

Комната оказалась маленькой, аккуратной и очень уютной, но без каких-либо излишеств, если не считать цветастых занавесок на окне.

Викис плюхнулась на кровать, перевела дух и только сейчас наконец сообразила, что со своей соседкой так и не познакомилась.

-- Привет, я Викис, а как... -- начала она.

-- Привет, я Кейра, а как... -- одновременно с ней произнесла соседка.

Посмотрели друг на дружку, прыснули хором -- и начало доброму соседству было положено.

-- И что дальше? -- поинтересовалась Викис после некоторой паузы.

-- В смысле? -- не поняла Кейра.

-- Ну.... куда и когда есть ходить... когда уроки начнутся. Расписание всякое...

-- Ты совсем декана не слушала, что ли? -- прищурилась соседка.

-- Ну-у, был момент, когда я отвлеклась, -- смущенно призналась Викис.

-- Момент! -- фыркнула соседка. -- Слушай тогда: обед в два часа пополудни, то есть... -- Кейра бросила взгляд на запястье. -- Через сорок минут.

-- Так там еще и часы есть! -- как выяснилось, свойства чудо-браслетиков были усвоены далеко не в полном объеме.

-- Ладно уж, -- снисходительно произнесла Кейра, -- подсаживайся ко мне. Объясню, как этой штукой пользоваться.

Девчонки пристроились рядышком на кровати, и Кейра принялась демонстрировать возможности браслета: где найти расписание уроков, как определить свое местоположение на огромной территории школы и найти путь в нужное место (навигатор прямо!), куда жать, чтобы настроить индивидуальный учебный план с напоминалками о докладах, сроках сдачи письменных работ и дополнительных занятиях.

-- Ух ты! -- Викис была в восторге не только о продвинутого артефакта, но и от познаний своей соседки. -- Как это тебе удалось так быстро во всем разобраться?

Соседка фыркнула:

-- На самом деле все просто: у меня брат тут учится на третьем курсе. Показывал, когда на каникулы приезжал.

-- Тоже на боевке учится?

-- Не-а... -- ухмыльнулась Кейра. -- Он, конечно, мечтал, как все мальчишки, но его распределили на природную магию. Переживал сначала ужасно, а потом привык, и теперь даже доволен -- говорит, нашел себя.

-- А ты?

-- А я старалась не думать об этом... хотя предполагала, что попаду на лекарский или к алхимикам. Так что боевой оказался для меня полной неожиданностью, -- Кейра беспомощно развела руками.

По дороге в столовую Викис перехватила незнакомая девушка -- статная блондинка с пышной прической и не менее пышным бюстом. Блондинка хлопала наивными голубыми глазами, всем своим видом выражая нерешительность и смущение, однако железная хватка, с какой она вцепилась в рукав собеседницы, свидетельствовала об обратном.

-- Слушай, ты ведь ученица магистра Нолеро, я правильно поняла?

-- Н-ну, да, -- согласилась Викис.

-- Значит, в королевском дворце Альетаны жила?

-- Было дело, -- осторожно подтвердила.

-- Ой, -- оживилась блондинка, и ее ресницы захлопали с удвоенной интенсивностью, -- ты, значит, видела, когда с визитом приезжали принцы Навенры и Сайротона? -- и не дожидаясь ответа: -- Какие они? Как выглядят?

-- М-м-м, -- Викис опешила от такого напора почти до немоты. -- Я училась у магистра Нолеро всего два месяца, принцев никаких не видела и не знаю, какие они.

-- Не врё-о-ошь? -- с сомнением протянула блондинка.

-- Зачем мне врать? -- удивилась Викис.

После этих слов собеседница утратила к ней интерес и отпустила.

Кейра, которая все это время молча дожидалась конца разговора, в свою очередь потянул соседку за рукав:

-- Ты ей правду сказала?

-- Конечно! Какие у меня причины ее обманывать?

-- А-а-а, так ты не знаешь... -- в задумчивости пробормотала Кейра. -- Надеюсь, она поверила и другим скажет. Иначе они от тебя не отстанут.

-- М? -- изумилась Викис.

-- Потом! -- отрезала соседка. -- Вот сейчас поесть себе возьмем, а то с голоду помру за этими разговорами.

Ела соседка так, что Викис только удивлялась, как это в ней, такой худенькой, столько помещается. Но и о разговоре за едой не забывала.

Как выяснилось, кто-то пустил слух, будто бы сразу два наследных принца соседних государств поступают в этом году на первый курс ШМИ. Естественно, это известие вызвало нездоровый ажиотаж среди потенциальных невест... или тех, кто себя таковыми считает. Однако принцы прибыли инкогнито, их и в собственных-то дворцах мало кто в лицо знал -- на людях наследники носили маски, -- а в школе и подавно. Вот и маются невесты, хотят знать, перед кем из юношей хвостом крутить.

Перед сном Викис все-таки улучила минутку, чтобы пообщаться с другом. В ванной, под шум льющейся воды. Рассказывать Керкису о своих приключениях смысла не было: дух незримо присутствовал при отборе и был свидетелем маленького триумфа своей подопечной. Поэтому Викис сразу выдала назревший вопрос:

-- Слу-у-ушай, мне так неловко было сегодня. Все восхищаются знаменитым магистром Нолеро, а я даже не знаю, чем он знаменит.

-- О! -- Керкис ухмыльнулся. -- О твоем учителе легенды слагают. Сказания о подвигах магистра ходят в списках по рукам и особенно популярны среди студентов-боевиков. Будет время -- загляни в общую гостиную, там наверняка найдется один-два экземпляра. Вот и ознакомишься.

Поздним вечером в кабинете ректора школы, почтенного магистра Лекса Менгиса, собралась приятная компания: декан факультета боевой магии Нойт Гровир, а также уважаемые маги Ренс Нолеро и Майрита Лернис. За бутылочкой марабельского магистры делились впечатлениями о приемном дне.

-- А эта Кром! -- восторженно пробасил магистр-боевик. -- Конечно, я бы и сам успел, но какая реакция у зеленой девчонки!

-- Кстати, -- магистр Нолеро поднял свой бокал, -- вот об этой 'зеленой' я и собирался пару слов сказать.

-- Твоя? -- понимающе подмигнул ректор.

-- Наша! -- в один голос откликнулись Майрита и Ренс.

-- Ого! -- ректор в изумлении поднял брови. -- Так что за девочка?

-- Интересная! -- заявил магистр Нолеро.

-- Очень интересная, -- подтвердила магистр Лернис.

-- В общем, -- подытожил Ренс, -- советую вам отнестись к ней повнимательнее.

-- Угу, -- встряла напоследок Майрита, -- глаз с нее не спускать.

Глава 5. ОХОТА НА ПРИНЦА

Рассвет застал Викис уже на ногах. Мурлыкая про себя очередную незатейливую песенку собственного сочинения, из тех, что забываются сразу после первого исполнения, она предавалась истинно женскому занятию: решала, что надеть.

К снаряжению ученицы в школу наставники отнеслись очень ответственно: ее снабдили не только канцелярскими принадлежностями и некоторой суммой денег на карманные расходы, но и обеспечили гардеробом, в котором имелись платья, юбки, блузы и брюки на все случаи жизни, не говоря уж об обуви.

Когда Вики попробовала смущенно возразить против таких трат на свою скромную персону, магистр Лернис решительно прервала ее лепет:

-- Проведем как расходы по магическому ведомству. Королевская казна не обеднеет.

-- В крайнем случае, вычтем у Граша из жалования, -- поддержал ее магистр Нолеро.

В общем, выяснилось, что фея-крестная у нее все-таки была... даже две... два фея.

После некоторых раздумий Викис остановилась на юбке с блузой -- просто, скромно и аккуратно. И соответствует образу прилежной ученицы.

Она и планировала быть прилежной ученицей. Поэтому свои первые лекции она слушала с напряженным вниманием, боясь пропустить хоть слово. Правда, поначалу сидела тише мыши, не зная, как себя вести на занятиях. Присматривалась. Выяснилось, что руку здесь поднимают -- точно так же, как в ее мире. Но имеются тонкости: чтобы продемонстрировать свою готовность ответить на вопрос, заданный преподавателем, показывают открытую ладонь, чтобы влезть с собственным вопросом -- указательный палец, а такое знакомое движение большим пальцем вбок означало желание адепта покинуть аудиторию. Дождешься отмашки преподавателя -- и можно выходить. Вот такие школьные тонкости...

На лекциях будущие боевые маги, не сговариваясь, нашли друг друга и расселись рядом. И в столовую пошли все вместе. За едой и познакомились, наконец, по-настоящему.

Оказалось, кудрявого парня с серьгой зовут Малко, с его добродушной физиономии не сходила улыбка. О себе Малко обмолвился только, что он из состоятельной семьи -- вроде бы из торгового сословия, такое впечатление сложилось у Викис, но для окончательного 'диагноза' не хватало данных.

Высокий, чуточку взлохмаченный, с подвижной остроносой физиономией и цепким, внимательным взглядом, Ренмил был тем самым, кто привлек к Викис всеобщее внимание, выразив свой восторг по поводу ее знакомства с магистром Нолеро.

Рядом с Ренмилом сидел Лертин -- стройный красавчик с заплетенными в косу светлыми волосами и какой-то невероятной кошачьей грацией. И Викис еще подумала, что если и есть среди этих парней настоящий принц, то Лертин как раз годится на эту роль.

Похоже, не одна она так считала: та самая блондинка, что накануне атаковала Викис своими вопросами, сейчас не сводила с парня заинтересованного взгляда. Блондинку, кстати, звали Малена, и она, судя по ее вопросам и замечаниям на лекциях, вовсе не была дурочкой, способной думать только о выгодном замужестве.

Викис вновь обвела взглядом компанию боевиков, прикидывая, под какой личиной мог бы скрываться второй принц, и тут же сама себя уличила в нелогичности: а кто, собственно, сказал, что принц непременно учится на боевом факультете? Мало ли, к чему там у него способности обнаружились... Тем более, что на принца больше никто из ее компании явно не тянул.

Не Тернис же, в самом деле. Он, конечно, умница, и лицо такое хорошее, но напряжен ужасно, насторожен, словно ожидает каких-то неприятностей. Правда, когда улыбается, напряжение немного спадает, и становится легче -- и самому Тернису, и его собеседникам. Или вот Грай -- тоже симпатяга, шутник-балагур, душа компании, но уж больно прост для особы королевской крови. Хотя... много ли она в своей жизни принцев видела, чтобы судить, какими они могут быть, а какими -- нет? Скажем прямо: ни одного.

Еще были близнецы-домино, как их про себя обозвала Викис, Рон и Мирт. Эти двое держались все время вместе и представляли собой контрастное сочетание: жгучий брюнет Рон рядом с белокожим и беловолосым Миртом выглядел не просто смуглым, а почти черным. Неразлучная парочка привлекала внимание, и именно поэтому Викис отвергла их кандидатуры: это уж совсем против всех законов конспирации...

А после обеда снова были лекции, и Викис как-то незаметно для себя втянулась, перестала стесняться незнания традиций, вполне бойко участвовала в занятиях и даже умудрилась напроситься на доклад с весьма заковыристо сформулированной темой: 'Усиливающие свойства вербальной формулы в магических практиках'.

Потом был совместный поход в библиотеку за учебниками. Викис еще думала присмотреть себе какую-нибудь литературу для доклада, но когда увидела внушительную стопку книжек, которую ей предлагалось тащить в комнату своими собственными, отнюдь не лошадиными силами -- увы, контролируемый телекинез был ей покуда недоступен, -- поняла, что еще хотя бы одна, даже самая тоненькая, будет явно лишней.

Викис предполагала отнести учебники в комнату, а потом вернуться в библиотеку, но не вернулась... ни в этот день, ни на следующий. Просто внезапно обнаружилось, что у нее полно занятий и без этого далекого доклада: уроков было по самую макушку, а ведь еще и спать когда-нибудь требовалось!

Даже на ежевечерние разговоры с Керкисом, которые проходили в ванной под шум льющейся воды, времени с каждым днем оставалось все меньше. Да и сил, если честно, тоже. Но и сам Керкис, судя по всему, не особенно скучал без своей подружки: ему было чем заняться в огромной школе, где целыми днями творилась магия -- такая интересная, такая вкусная магия, которая насыщала озорного духа и приводила его в умиротворенное состояние, и этим состоянием он честно делился со своей хозяйкой... или подопечной, это еще как посмотреть. Вечерами, засыпая, Викис чувствовала присутствие Керкиса поблизости, и в этом было что-то правильное, знак того, что ее жизнь движется в нужном направлении...

Учиться было захватывающе интересно. Правда, на практических занятиях им пока не давали ничего нового -- все те же упражнения на контроль, даже до работы со стихиями дело не дошло. И Викис не уставала радоваться тому, как хорошо ее подготовили наставники за такой короткий срок.

Правда, первое же занятие по 'искусству управления телом' (надо ж было так физру обозвать!) заставило Викис усомниться в своей способности этим самым телом управлять. Потому как полоса препятствий здесь была не простая, как у дворцовой стражи, а магическая, и демоновы мешки с песком качались над бревном не по законам физики, а как им заблагорассудится. Пару раз основательно навернувшись, Викис опять мысленно возблагодарила магистра Нолеро: уж что-что, а падать он ее научил отменно.

До библиотеки Викис доползла только к концу недели, накануне долгожданных выходных. Доползла -- и зависла над каталогом: по всему выходило, что нужные ей материалы разбросаны по нескольким десяткам книг, большую часть которых нельзя было выносить из библиотеки. Часа три, забыв обо всем на свете, включая ужин, Викис ползала по стеллажам, выуживая нужные книжки, чтобы законспектировать одну-две страницы и снова затаскивать огромный том на место. Последняя книга -- ну, та, которую сама Викис определила для себя как последнюю на сегодня, -- ждала ее на самой верхней полке. Забравшись по лесенке, девушка высвободила из тесного соседства огромный фолиант и, поленившись спускаться вниз, уселась с книгой прямо на ступеньке. Книга 'Проклятия, заклятия и пророчества' была написана старинным языком -- с многословными цветистыми оборотами, -- но оказалась неожиданно увлекательной, и Викис погрузилась в чтение, отключившись от внешнего мира. В действительность ее вернули тихие голоса, раздававшиеся по другую сторону стеллажа.

-- Одну штуку. Поняла? Только одну, не больше!

-- Ага. И как? -- второй голос показался Викис знакомым, но он был слишком тих, чтобы поддаться идентификации.

-- В любую жидкость -- вода, вино сок... растворяется практически мгновенно.

-- И как быстро действует?

-- С первого глотка. И эффекта хватает минут на пять-семь, в течение которых он будет честно отвечать на твои вопросы. Только не в школе -- здесь такие вещи не утаишь. Всегда найдутся неожиданные свидетели.

Викис замерла, даже дышать почти перестала, но больше с той стороны до нее не донеслось ни звука. Стараясь ступать бесшумно, девушка спустилась с лестницы и осторожно обогнула стеллаж. И совсем не удивилась, не обнаружив никого в соседнем проходе. Все прочитанные в прошлой жизни приключенческие романы свидетельствовали, что так оно обычно и бывает. И в задачу главного героя входит вычислить преступника, а потом и опознать по голосу. Или наоборот, как получится. Вот только Викис не была уверена в двух вещах: в том, что она главное действующее лицо этой истории, и в том, что здесь затевается преступление. Возможно, все это чья-то глупая шутка. И не исключено, что подшутили именно над ней. Однако Викис все равно обеспокоилась.

В комнате ее встречала сонная Кейра:

-- Ты куда пропала, Викис?

-- В библиотеке была.

-- Да ну! -- изумилась соседка. -- Что ты там делала столько времени?

-- Зачиталась просто, -- призналась Викис.

О подслушанном разговоре она решила пока не рассказывать... По крайней мере, не Кейре...

-- Поня-а-атно. -- протянула соседка. -- Но ты же про завтра не забыла?

-- Конечно, нет!

Как тут забудешь -- завтра их первый выходной, и они все вместе собрались пойти в город. У Викис сердце замирало в предвкушении: она ведь ничего здесь еще не видела! Сперва был крохотный мирок кухни, потом он расширился до размеров дворца и дворцового парка, а потом центр ее вселенной переместился в школу. Школа была велика, но она не могла заменить весь мир. А мир манил.

И вообще, фея она или кто?! А правильной фее в четырех стенах тесно, даже если это очень уютные стены и в них обитают те, кого фее хотелось бы назвать своими друзьями.

Но вот с беспокойством, которое оставил в душе подслушанный разговор, следовало разобраться, поэтому, дождавшись, пока соседка заснет, Викис проскользнула в ванную и позвала Керкиса.

-- Ну что? -- пробурчал дух, оскалив драконью пасть. Целиком он проявляться не спешил.

-- Да вот, посоветоваться с тобой хотела... -- вздохнула Викис -- она уже знала, что в таком настроении дух склонен избегать прямых ответов и говорить загадками.

-- Советуйся!

И Викис рассказала другу, что ей довелось услышать в библиотеке.

-- Всё? -- прищурился дух.

-- Всё, -- кивнула девушка.

-- Скажи ему, чтобы подменил стаканы, тогда правду говорить будет она, а не он.

-- Кому сказать, Керкис?!

Но дух уже испарился, оставив Викис в полнейшем недоумении. И что теперь? Гадать было бесполезно, оставалось положиться на случай.

Словом, спать пришлось ложиться, так и не избавившись от смутной тревоги, поэтому сон не шел к Викис, а когда все-таки явился, то принес с собой такие странные и бессмысленные видения, что впору было пожалеть о своей способности видеть сны.

А утром выяснилось, что вся их дружная компания, накануне строившая грандиозные планы покорения столицы, благополучно развалилась. Кейру прямо из комнаты утащил братец, заявив, что она ему нужна как консультант при покупке одежды, 'близнецы', как выяснилось, куда-то таинственно слиняли еще до завтрака, и Викис с трудом скрыла разочарование, увидев, что за их столом сидят только Лертин и Тернис. Остальные решили, что лучшее занятие для свободного утра -- здоровый сон.

За завтраком к Лертину подошла Малена, улыбнулась обворожительно, коснулась мягкой лапкой руки парня и заворковала. 'Остались только двое', -- мысленно процитировала Викис считалочку о негритятах. Трудно было не сообразить, что Лертин тоже сейчас покинет на глазах распадающуюся компанию.

Что именно ворковала Малена, она не слышала. Не то чтобы специально старалась не слушать, просто внимание неожиданно сосредоточилось на голосе белокурой красавицы. Говори она чуть громче, голос этот не вызвал бы у Викис настороженности, но именно такой, на грани шепота, он напомнил о подслушанном в библиотеке разговоре. Точно ли голос был тем самым? Пожалуй, Викис не смогла бы утверждать это с уверенностью. И что прикажете делать?

Столовую Викис покидала следом за образовавшейся парочкой: на пару шагов впереди Малена, повисшая на локте у Лертина, продолжала что-то втолковывать ухажеру:

-- ...очаровательный ресторанчик... мы ведь сможем туда зайти? -- донесся до слуха Викис обрывок восторженного щебета.

Что-то щелкнуло в голове, словно тумблер переключили, и Викис решительно окликнула сокурсника:

-- Лертин!

Парень обернулся, и она под недовольным взглядом Малены поманила его к себе. Дождавшись, пока Лертин подойдет поближе, Викис потянула его за ворот рубахи, заставив наклониться, и шепнула прямо в ухо:

-- Поменяй стаканы. И тогда правду будет говорить она, а не ты.

Лертин посмотрел на нее внимательным взглядом. Удивленным парень не выглядел, хотя поступок Викис наверняка мог показаться ему странным, он и для нее самой был неожиданным, как и сами сказанные слова. А Малена неподалеку почти шипела от злости. Впрочем, стоило Лертину вернуться к ней, она сразу успокоилась и бросила на Викис полный торжества взгляд. Та только пожала плечами.

До сего дня Викис представляла себе, что магическая школа примыкает вплотную к городской стене. Однако выяснилось, что до города еще надо было идти не меньше получаса. Да и стены никакой не было, равно как и ворот... и суровых стражников с секирами. Сказочные представления развеивались буквально на глазах. Впрочем, глазам было на что полюбоваться и без ворот со стражей. Город начинался аккуратными яркими домишками, окруженными пышными садами. Никакой средневековой грязи и вони не было и в помине: улицы явно регулярно убирали, а канализация была, похоже, доступна не только жителям дворцов. Мостовые оказались выложены не разнокалиберными булыжниками, а плотно подогнанными плитками из неизвестного материала. Люди большей частью производили впечатление здоровых и жизнерадостных, одежда выглядела добротной. Словом, тут явно не бедствовали.

Между тем, единственный спутник Викис посматривал на нее украдкой, явно не решаясь что-то сказать.

-- Да говори уж, -- подбодрила она Терниса.

-- Да мне неловко, -- помявшись, признался парень, -- мы вроде вместе пошли... Но у меня планы были: я собирался себе работу поискать.

Адептам магической школы подрабатывать не возбранялось, покуда работа не мешала учебе. Стипендии на скромную жизнь -- покупку канцелярских принадлежностей, поход в недорогую таверну раз в месяц и пару-другую носков -- вполне хватало. Питание предоставляла школа, одежду же чаще всего приобретали на средства родителей. Туго приходилось тем, у кого не было поступлений из дома. Но Тернис... он не выглядел бедняком. Даже просто человеком, стесненным в средствах. О чем Викис ему и сообщила.

Парень усмехнулся:

-- Я не из бедной семьи, но мой отец был против того, чтобы я сюда поступал, так что на его поддержку мне рассчитывать нечего. Из дома я ушел тайком, практически налегке, так что у меня всего две смены одежды -- и все.

-- Ну-у, -- протянула Викис, -- тогда мы могли бы вместе поискать тебе работу.

-- Понимаешь, -- смутился Тернис, -- я бы не хотел тащить тебя туда, где собираюсь спрашивать о приработке. Это... не самые подходящие места для девушки.

Викис могла бы поспорить: все-таки она не утонченное создание, воспитанное боннами и гувернантками, всякое видела. Могла. Но не стала. Пожала плечами, улыбнулась криво, и на следующем перекрестке они расстались, неловко махнув друг другу руками на прощание.

Оставшись в одиночестве, Викис недолго печалилась, новые впечатления оттеснили грусть и разочарование. И она решила, что город не чуть не менее интересен, если гулять по нему без спутников.

Сперва она полюбовалась на королевский дворец -- не из парка, а снаружи, с дворцовой площади. Видно было не слишком много, но зато этот взгляд извне лишний раз напомнил девушке о том, как сильно расширился ее мир за последнее время. Она почувствовала себя узником, вырвавшимся на свободу и даже захотела станцевать победный танец прямо перед дворцовыми воротами, но сдержалась и чинно проследовала дальше, чтобы взглянуть на ратушу, потом нырнуть в галдящую толпу на рыночной площади, одуреть в ней от звуков и запахов и вынырнуть с другой стороны, изрядно потрепанной, однако вполне счастливой.

Несколько часов пролетело незаметно, и Викис ощутила, что проголодалась. Можно было вернуться на базар и купить себе пирожков или какой-нибудь другой нехитрой снеди, чтобы пожевать на ходу, но ей захотелось праздника, и Викис, оценив имеющуюся наличность, подумала, что один-единственный обед... во-о-он в том привлекательном ресторанчике не пустит ее по миру. В конце концов, она жила на всем готовом, а об обновлении гардероба ей, благодаря хлопотам наставников, придется задуматься не раньше, чем через год. И она решилась.

Внутри Викис понравилось: приглушенное освещение, маленькие столики, отделенные друг от друга ширмами, так что создавалась иллюзия уединения. То что нужно для девушки, которая впервые попала в такое шикарное заведение и чувствует себя несколько скованно.

Услужливый официант подвел Викис к столику, усадил и жестом фокусника извлек из рукава набор цветных карточек, веером разложив их перед изумленной клиенткой. Меню представляло собой ряд сменяющих друг друга картинок, без названий и цен. На одной карточке мелькали закуски, на второй -- первые блюда... и так далее. Викис не сразу сообразила, что картинку можно остановить прикосновением пальца и рассмотреть повнимательнее. И все равно не всегда удавалось определить, что это за блюдо.

В конце концов Викис поймала за рукав пробегавшего мимо официанта, ткнула пальцем в понравившиеся картинки и потребовала разъяснений. В итоге остановилась на овощном рагу с говядиной. О ценах не спрашивала, все-таки сегодня она прихватила с собой весь свой 'золотой запас', расплатиться хватит. Ну а если потратится слишком сильно, то ей просто придется надолго забыть об излишествах, но и только.

Рагу оказалось выше всяких похвал, и Викис с наслаждением смаковала каждый кусочек. Нельзя сказать, что в школе кормили плохо -- совсем наоборот: питание адептов было, как говорили в ее мире, сбалансированным. Там имелось все необходимое для поддержания здоровья и сил юных магов. И на вкус грех было жаловаться. Но без разносолов, с едой в дорогом ресторане несравнимо. Так что девушка всерьез увлеклась и не сразу заметила, что за ширмой у нее появились соседи.

Между тем, разговор за ближайшим столиком складывался интересный, да и голоса трудно было не узнать, стоило только прислушаться...

Обычно сдержанно-вежливый, Лертин сыпал шуточками и всячески развлекал свою спутницу, показывая ей то на рыбок в фонтане, то на солнечных зайчиков под потолком. Потом шуточки стихли, и прозвучал вкрадчивый голос Малены:

-- Кто твой отец, Лертин?

-- Зачем тебе это знать?

-- Я просто хочу выяснить, не принц ли ты.

-- И если я принц, то что сделаешь?

-- Постараюсь женить тебя на себе.

-- А если я обычный парень?

-- Буду искать настоящего принца.

Викис за ширмой чуть не подавилась от такой откровенности. Но потом вспомнила разговор в библиотеке и слова Керкиса, которые сама же сегодня и передала Лертину. И все встало на свои места: предупреждение он принял всерьез и стаканы поменял. Не зря девушку рыбками и зайчиками отвлекал.

А разговор тем временем продолжался:

-- Значит, сам по себе я тебя не интересую?

-- Ну почему же... Ты симпатичный парень, и я бы с радостью встречалась с тобой, но... замуж мне надо за принца.

-- Ты это сама придумала?

-- Нет, это папенька всё, -- вздохнула Малена, -- сначала вообще не хотел в школу отпускать, а потом, когда слухи про принцев пошли, в один день собрал и отправил.

-- У тебя осталось еще зелье правды?

-- На три раза, -- призналась девушка.

-- Давай сюда, -- велел Лертин.

Вот тут она уже заколебалась. Еще бы, зелье правды развязывало язык, но вовсе не подчиняло собеседнику.

-- Давай-давай! -- повторил свой приказ парень, -- не хочу, чтобы ты еще с кем-нибудь попыталась это использовать. Не отдашь, сообщу ректору -- и прощай твоя учеба. Поняла?

-- П-поняла, -- всхлипнула Малена.

Похоже, действие зелья уже ослабело и до девицы дошло, что она только что наговорила своему кавалеру. Послышался шорох, потом тихий голос Лертина:

-- Вот и умница. Теперь можешь идти.

Удаляющийся дробный перестук каблуков свидетельствовал о поспешном бегстве девушки.

Викис дождалась, пока Лертин расплатится и уйдет, и только после этого подозвала официанта: ей не хотелось выдавать сокурснику, что она стала невольной свидетельницей происшествия.

Обед в дорогой ресторации опустошил ее кошелек почти наполовину, но все-таки не разорил. Однако на будущее Викис решила воздержаться от подобного мотовства.

Поздним вечером в одной из комнат общежития три адепта, с комфортом расположившись на двух кроватях, потягивали... нет, не вино -- употребление адептами хмельных напитков на территории школы категорически не одобрялось, -- а простую ряженку из массивных кружек.

-- Но как ты догадался?! -- спросил один из ребят, поудобнее подбирая под себя ноги.

-- Малышка Викис предупредила. Правда, не прямым текстом, но очень доходчиво... если включить голову, разумеется.

-- Ну да, на голову ты отродясь не жаловался, -- усмехнулся третий собеседник. -- Но Викис-то откуда знала?

Лертин -- а это был, конечно же, он -- пожал плечами:

-- Я не спрашивал. Да и не видел ее после того. Но какая нам разница? Главное, мы предупреждены, что на нас открыта охота.

-- Что они могут нам сделать? -- вновь включился в беседу первый. -- Даже если им удастся выяснить, кто из нас кто. Мы сюда учиться пришли, а не невест искать.

-- Объясни это невестам, -- хмыкнул Лертин, -- нет уж, если честолюбивые девицы и их родители поставили себе цель, они ни перед чем не остановятся. В ход пойдут любые средства, включая свидетельства совращения невинных девиц и приворотные зелья.

-- У нас есть защита от приворота! -- вновь возразил первый.

-- У нас -- да, -- вмешался третий, -- но туго придется тому, кого по недоразумению примут за принца.

-- Надо заказать амулеты для всей группы.

-- Может, тогда уж сразу для всего курса? -- ехидно осведомился первый. -- Вдруг кому-то другому не повезет?

-- Вряд ли, -- усомнился Лертин. -- Принцев будут искать среди боевиков. Это логично: защита -- основная задача правителя. Ну и потом... адепты-боевики всегда были братством.

-- На время учебы. А что нас ждет потом? Политика, ложь, интриги.

-- Да, на престоле сложно остаться чистеньким. Но... можно ведь попытаться, правда? А пока учимся, имеем возможность поступать по зову сердца...

-- Ты прав, -- неожиданно пошел на попятный собеседник.

-- Девчонкам тоже придется амулеты сделать, -- добавил третий, -- чтобы не выделить их и не нарушить конспирацию... ну и пригодится им, может, когда-нибудь, мало ли что...

Разговор постепенно сошел на нет, парни присосались к своим кружкам, и их физиономии украсились жизнерадостными белыми усами.

Никто из ребят не заметил, что у беседы был еще один слушатель, невидимый. Керкис согласно покивал принятому решению и, убедившись, что больше ничего интересного не предвидится, покинул комнату. О, вездесущий дух вовсе не спешил с докладом к хозяйке, он просто мотал на ус (отнюдь не кисломолочный) добытые сведения, складывал в копилочку полученные знания... до поры до времени -- вдруг да пригодится когда-нибудь! Керкис был очень запасливым и благоразумным духом.

Глава 6. ФЕЯ И ЕЕ ТАЙНА

Новая неделя в школе началась так, что первокурсникам сразу стало ясно: до сих пор это были каникулы. Ну... почти.

Теорию в отнюдь не безразмерные головы адептов стали загружать в таком количестве, что головы эти грозили лопнуть. Всю и сразу. И бессистемно, как казалось Викис. Правда, старший брат Кейры, заглянув среди недели в гости, снизошел до объяснений: это, мол, методика такая -- сперва дают поверхностные знания обо всем, а потом начинается поэтапная проработка отдельных областей. И знания постепенно структурируются, укладываясь на заданную изначально основу. Пока же это напоминало огромную волну, девятый вал, грозивший погрести под собой все мечты и надежды, а заодно и саму Викис.

Но когда очередной своенравный мешок с песком скидывал ее с бревна на твердую землю, мозги внезапно прояснялись, теоретические знания осыпались цветным хрустальным калейдоскопом и занимали свои места в новом орнаменте -- не иначе как чудом. И грозное порыкивание физрука Роэна Бакура казалось сладчайшей музыкой на свете.

И даже хрупкая Кейра, которой на занятиях Бакура приходилось тяжелее всех, признавала это. Правда, она утверждала, что часть знаний все-таки выветривается из ее головы, когда приходится слишком быстро бежать.

К разговору о зелье правды Викис и Лертин не возвращались, и каждый оставался при своих знаниях. Вот Терниса девушка расспрашивать пыталась: было интересно, нашел ли он себе работу. Нашел. Но какую, говорить наотрез отказался. Викис пожала плечами и отстала. Не обиделась. Любопытно было, но больше это касалось не самой работы, а причин такой скрытности. Но... каждый имеет право на свои маленькие тайны.

В следующий выходной Викис намеренно отправилась в город в одиночестве. Оказывается, факультетское братство -- это замечательно, но даже от самых чудесных ребят требуется отдых. И от школы. И от знаний. Она специально сделала домашние задания на неделе, чтобы полностью освободить выходные. И если в прошлый раз Викис для прогулки в город нарядилась в платье, как на праздник, то теперь у нее не было никакого желания изображать из себя даму. Простой, но добротный брючный костюм, сапожки да куртка с капюшоном, чтобы защититься от осенних дождей. И пирожки с рынка вместо дорогого ресторана. И не прогулка это даже была, а побег, пусть и временный. Она мерила шагами городские улицы, время от времени притормаживая и подставляя лицо холодным каплям, и не столько любовалась городом, сколько дышала им, впитывая в себя его атмосферу... А потом долго-долго стояла на мосту над излучиной реки и бездумно пялилась на серо-стальную воду.

Возвращалась поздно. Уже на самой окраине города ее нагнал Тернис. 'С работы, наверно', -- подумала Викис, но вслух ничего не сказала. Так они и шли молча до самой школы.

Как ни странно, побег помог: сквознячок пробежался по мозгам, выдул все лишнее, разметал по углам то, что не пригодится в ближайшее время, и оказалось, что места в голове вполне достаточно для усвоения новых знаний. Поэтому Викис нашла силы и время, чтобы вновь посетить библиотеку.

Только теперь девушку интересовала одна конкретная книга -- та самая, что так увлекла ее в прошлый раз. Викис и теперь зависла с чтением прямо наверху, под самым потолком. Не то чтобы она рассчитывала, что история повторится и она снова услышит что-нибудь интересное, просто понравилось читать, примостившись на ступеньке. Наверху оказалось уютно, спокойно, и можно было легко представить себе, что она здесь одна, несмотря на то, что час был еще не поздний и где-то там, на нижних уровнях, сновали прилежные адепты.

Викис никто не беспокоил, и она погрузилась в чтение. В книге рассказывалось, что в древние времена встречались маги, которым не нужно было обращаться к внутреннему резерву, чтобы творить волшбу, они могли воззвать непосредственно к стихии, не вкладывая слишком много сил. Говорили, что этим магам были известны особые слова, с помощью которых удавалось повелевать ветром, поднимать волны в океане, заставлять землю вставать дыбом, вызывать извержение вулканов и усмирять огонь.

Все это звучало как волшебные сказки и не имело ничего общего с тем, чему Викис учили в школе, просто не укладывалось ни в какие рамки. И она удивлялась, как на полке школьной библиотеки оказалась такая книга.

Еще там рассказывалось, что повелители стихий -- так называли этих магов -- были склонны злоупотреблять своими умениями, ни с кем не считались и слыли разрушителями, а не созидателями. А Викис вдруг подумала, что она не готова в это поверить. Если есть способности, то почему они непременно должны служить злу? Может, их просто боялись и измышляли всякое, потому что не могли постигнуть их силу. И завидовали. Если это, конечно, не сказки всё.

А если нет, то как, интересно, профессора школы впишут возможности древних магов в те теоретические рамки, которые они задали адептам с самого начала обучения? Еще было интересно увидеть такое волшебство. О том, чтобы самой попробовать, Викис даже и не мечтала. Хотя... кому это она врет, себе, что ли? Мечтала, да еще как!

Дрожащими от возбуждения пальцами девушка перевернула следующую страницу, и на колени ей посыпались листки бумаги -- пожелтевшие от времени, исписанные мелким, неразборчивым почерком. С трудом подхватив неожиданную находку, Викис поднесла к глазам один из листков и попробовала прочитать написанное. Почерк был ужасный, и девушке с трудом удалось расшифровать несколько слов: '... частью стихии становишься... повелеваешь... тогда... произносить ... певуче, с ударением...'

Викис даже дышать забыла. Она лихорадочно перебирала листочки, пытаясь найти начало заметок. Безуспешно. Для этого надо был сперва успокоиться, потом... найти какое-нибудь более подходящее место, где записи можно будет разложить и без помех рассмотреть.

Все еще почти не дыша, Викис втиснула на место драгоценную книгу, которая, оказывается, скрывала в себе такое сокровище, а листки, воровато оглядевшись, сунула себе под блузку, после чего осторожно спустилась со стремянки.

Таилась она напрасно: в библиотеке уже никого не было. И сама библиотека выпустила девушку беспрепятственно, а значит, таинственные записки не относились к ее фондам и.... наверно, можно было считать их своими? 'Ну, пока не найдется настоящий хозяин', -- решила для себя Викис. Но что-то ей подсказывало, что хозяин вряд ли даст о себе знать.

В комнате Викис, нервно посматривая на спящую соседку, вынула листки из-под блузы и перепрятала свои сокровища в ящик стола, в самый низ, между тетрадями и заметками к будущему докладу. Теперь у нее появилась своя маленькая тайна, а вместе с ней -- и потребность эту тайну оберегать от посторонних глаз и ушей. 'А что, -- резонно рассуждала Викис, -- каждый имеет право на собственные тайны, а феи... феи -- они вообще существа таинственные'.

Правда, чтобы изучить находку, требовалось стечение таких обстоятельств, как наличие свободного времени и отсутствие соседки в комнате, и эти обстоятельства почему-то никак не стекались.

-- Ты жадная, -- шепнул Керкис в ответ на ее бубнеж в ванной.

Викис даже обиделась немного: жадной она никогда не была. И с деньгами легко могла расстаться, и с вещами. А вот тайну... тайну она желала оставить для себя. Значит, все-таки жадная?..

Подходящие обстоятельства обещали сложиться в выходные: Кейра отбывала на какое-то семейное торжество.

А накануне Лертин зазвал всю группу к себе в комнату. Собственно, для общих встреч в их крыле имелась гостиная, но там бывали боевики и с других курсов, а Лертин пригласил только своих.

Когда группа собралась, он извлек из-за пояса кожаный мешочек и вытряхнул на стол его содержимое -- девять скромных серебряных перстеньков с гладкими матовыми камушками неопределенного цвета.

-- Это что? -- хором спросили контрастные близнецы.

-- Амулеты, определяющие наличие ядов и зелий в еде и напитках, -- пояснил Лертин, -- для всей группы. Вы, наверно, слышали уже о принцах Навенры и Сайротона, которые будто бы учатся в нашей школе?

-- Еще бы! -- фыркнула Кейра.

-- Ну вот. Естественно, имеются девушки, которые мечтают заполучить кого-нибудь из принцев в мужья и ни перед чем не остановятся. Могут и приворотного зелья подлить.

-- Ну а мы-то тут при чем? Пусть принцы беспокоятся, -- пробурчал Грай, слишком усталый после учебной недели, а потому непривычно мрачный.

-- Принцам как раз беспокоиться нечего: у них наверняка защита от таких пакостей имеется, -- возразил Лертин. -- А как быть тому, кого случайно за принца примут? В общем, мы тут подумали и решили, что надо всю группу защитить на такой случай.

-- Чего ж тогда не весь курс? -- хмыкнул Грай.

-- Другие факультеты пусть сами о себе позаботятся, если есть желание, -- вмешался Малко, -- а мы для своих...

-- Мы? -- переспросил Тернис. -- Гхм... не хотелось бы быть у кого-нибудь в долгу..

-- Какие долги?! -- изумился Ренмил. -- Кто придумал, тот и заплатил. И это совершенно естественно.

Кто именно, Тернис уже уточнять не стал -- и так вроде бы ясно. Зато пришел черед Викис выразить свои сомнения:

-- Уж меня-то точно никто за принца не примет. Как и Кейру.

-- Ну и что? -- пожал плечами Лертин. -- Если уж заказывать амулеты -- так для всей группы. Мало ли что в жизни случится...

И Викис молча согласилась с этим доводом и позволила Лертину надеть себе на палец колечко. Довольно большое, оно мгновенно ужалось по размеру пальца, и даже камень как будто уменьшился, перестав казаться чересчур массивным для маленькой девичьей ручки.

Один за другим, адепты-боевики обзаводились защитой, а Лертин обстоятельно объяснял, как она действует:

-- Если в еде или питье есть какая-нибудь посторонняя примесь, то вы почувствуете легкий укол, а по камню побегут искры: зеленые -- если яд, желтые -- если магическое зелье, фиолетовые -- если какой-нибудь дурманящий состав.

-- Глупости все это, правда? -- заявила соседка, едва они вернулись в свою комнату. -- Тут, может, и принцев никаких нет, а они перепугались!

-- Ну почему же... -- задумчиво отозвалась Викис. -- Даже если нет принцев, девушки-то думают, что они есть. Могут и натворить что-нибудь... неприятное.

Наутро Кейра с братом порталом отправились в родительский дом, и комната оказалась в полном распоряжении Викис.

Не без трепета девушка извлекла из ящика записи неизвестного мага и разложила их на столе. Пасьянс из разрозненных обрывков долго не сходился. Викис пришлось внимательнейшим образом прочитать все написанное, продираясь сквозь дебри чужого неразборчивого почерка, пока содержание не начало наконец проясняться. Идеальной картины, конечно, не складывалось -- у записок не было ни начала, ни конца, но зато Викис удалось расположить их в нужной последовательности. Неизвестный маг -- скорее ученый, чем ученик школы, -- делился своими мыслями и достижениями в области той самой древней магии. Правда, 'древней' он ее не называл, а именовал то 'магией призыва', то 'магией контакта', то 'магией сродства': '... обращение к стихиям происходит не на энергетическом уровне. Используя магию призыва ты вступаешь со стихией в беседу, открываешь ей себя, как бы говоришь: 'Вот он я. Мы с тобой одно. Ты ветер -- и я ветер. Ты волна -- и я волна. Ты песчинка -- и я песчинка. Ты искра -- и я искра...'

Повторяя следом за автором это обращение, Викис слушала, как гулко оно отзывается где-то внутри.

'Сами же слова призыва есть не что иное, как итог контакта, рукопожатие, скрепляющее договор, и ему предшествует установление взаимного доверия. Вот оно -- то, о чем забыли многие самоуверенные маги: стихия -- любая! -- одушевлена. Мы изменяем структуру окружающего мира по своей надобности, совершая насилие над ним и над собой, истощая собственный резерв и добиваясь плачевно малых результатов. А нужно всего лишь вспомнить о том, что толкать или тянуть -- не всегда эффективно, куда лучше позвать, попросить о содействии...'

Это было... странно. И немного страшно. И нуждалось в серьезном обдумывании, но не прямо сейчас, а когда уляжется волнение и мысли придут в порядок.

В тот день Викис все-таки пошла в город -- чтобы развеяться, разогнать лихорадочно жужжащий рой мыслей в голове, позволить холодному осеннему ветру выдуть все лишнее.

Выдул. Но не до конца. Всю следующую неделю записки таинственного мага, который полагал (возможно, не без оснований), что он знает больше других, не давали Викис покоя. Ящик стола был горяч, раскален добела, обжигал даже на расстоянии. И манил одновременно. Приходилось бить себя по рукам, заставлять возвращаться к учебникам и тетрадям.

И все равно посторонние мысли кузнечиками скакали в многострадальной голове девушки. Даже пара замечаний, которые Викис схлопотала за невнимательность на уроках, не смогли полностью привести ее в чувство.

-- Ты совсем не нравишься мне в последнее время, -- недовольно мурчал Керкис.

Сам дух выглядел и чувствовал себя, судя по всему, отменно: казался более ярким, в кошачьем облике шерсть его лоснилась, в драконьем -- чешуя блестела, словно начищенная.

А Викис... ну, она и сама себе не очень-то нравилась, не столько даже внешне, хотя синяки под глазами никого не красят, сколько внутренним состоянием. Ее снедали тревога, любопытство и нетерпение. Она не могла дождаться выходных, чтобы вновь остаться в одиночестве.

-- Но ты ведь знаешь, из-за чего это, Керкис!

-- Знаю. Потому и тревожусь. Если что-то ест тебя изнутри...

-- То надо поскорее с этим 'чем-то' разобраться, -- перебила его Викис.

-- Или отложить в сторону, хорошенько подумать и попытаться понять, почему эта находка так основательно выбила тебя из равновесия. Немножко остыть и осмыслить свое состояние.

Осмыслить, пожалуй, стоило. Викис честно попыталась, и полученные результаты огорчили и напугали девушку: приятно иметь свою тайну, но если она туманит разум, заставляя чахнуть над собой и забывать обо всем остальном, то... на что-то это похоже. На что похожа ее тайна, Викис пока не поняла, а сама себе она напомнила, как ни прискорбно было это осознавать, Голлума с его 'прелес-с-стью'. Вот только не стоило валить свое состояние на влияние таинственных текстов. Она сама позволила тайне поработить себя. Слишком увлеклась.

А ей, между прочим, еще учиться и учиться, чтобы выжить в чужом мире. А значит, надо как-то взять себя в руки.

Легко принять такое решение. А как претворить его в жизнь? Удерживать внимание на уроках, не позволяя себе отвлекаться на посторонние мысли было мучительно трудно и требовало едва ли не физических усилий -- во всяком случае, усталость ощущалась такая же, как после плясок на бревне между качающимися мешками. С мешками было даже проще: она уже видела направление потоков силы и могла предугадать, куда и когда качнется опасный груз.

'Магия, ученица, это в первую очередь -- что?' -- звучал в сознании голос наставника.

'Контроль', -- мысленно шептала она в ответ.

Какой уж тут контроль над магией, если она не в состоянии собственную голову контролировать? И Викис, скрепя сердце, отложила на неопределенный срок практические занятия 'магией призыва', о которой так лихорадочно мечтала.

Сначала -- контроль.

Она даже выкопала в недрах школьной библиотеки небольшую брошюрку по магии разума, которую в школе начинали преподавать лишь с третьего курса, делая акцент на защите от внешнего воздействия. Так объяснял своим адептам декан Гровир.

Брошюра же была ценна тем, что содержала очень полезные упражнения на концентрацию и улучшение памяти. Конечно, до сих пор у Викис не было оснований жаловаться на свою память, но кто же откажется от умения запоминать сказанное слово в слово, да еще и с интонациями? А сосредотачивать внимание на источнике информации, улавливая все до мелочей и при этом не отключаясь от окружающего мира?

Это же не просто классно, это -- ух! При таком раскладе даже беседы со стихиями могут подождать.

И они ждали. Ровно три недели.

А потом вдруг оказалось, что очередной выходной абсолютно свободен, факультетское браство растворилось в пространстве, даже Кейра опять утряслась куда-то со старшим братцем. И -- чудо из чудес! -- выспаться удалось на славу, поскольку процесс засыпания, как выяснилось благодаря одной очень полезной брошюрке, тоже поддавался контролю -- это, кстати, было куда проще, чем концентрация внимания, которая пока давалась Викис неважно, или абсолютная память, которой хватало от силы на полторы-две минуты речи преподавателя.

Не то чтобы Викис стало скучно... просто внезапно образовавшаяся пустота настоятельно требовала заполнения, а тайна, хранившаяся в ящике стола, подходила для этого как нельзя лучше.

Поэтому Викис извлекла на свет заветные листочки и снова разложила их на столе. По здравом размышлении она решила, что вникать в ту часть, где речь шла о словах призыва, она пока не станет, а будет разбираться со всем по порядку. И начинать следовало с установления доверительных отношений со стихиями, как бы странно это ни звучало.

Вот только какую стихию выбрать?

Земля в комнате наличествовала в цветочных горшках. С одной стороны, Викис показалось, что масштаб для установления контакта как-то... мелковат, с другой, если уж совсем честно, идея 'сродства' с землей навевала какие-то безрадостные ассоциации. Вода имелась в кране, но это была прирученная вода, а не вольная стихия, поэтому Викис такой вариант отвергла. Для получения огня можно было зажечь свечу, но... всем известно, что игры с огнем в помещении до добра не доводят...

Постойте, а кто сказал, что она непременно должна оставаться в помещении? Школьный парк тем и хорош, что там как минимум три стихии в непосредственном доступе имеются.

Конечно, за порогом было прохладно, зато сухо, а это не могло не радовать. Поэтому Викис оделась поудобнее да потеплее, выскочила на улицу и, после недолгих раздумий, заняла скамеечку, стоявшую на отшибе -- чтобы никому не мешать и не привлекать к себе любопытных взглядов.

Сидеть было хорошо. Нежаркое осеннее солнце ласково щекотало щеки, глаза сами собой закрывались, легкий ветерок шевелил выбивающиеся из-под шапочки волосы. Викис расслабилась, пытаясь отрешиться от всего, кроме этого ветерка.

Сначала не получалось: кроме ветра в окружающем пространстве оказалось еще столько всего -- и звуков, и запахов, и ощущений, -- что сосредоточиться на чем-то одном было решительно невозможно. А потом вдруг подумалось, что ветер -- он же тоже источник информации, а значит, к нему применимы упражнения на концентрацию из той самой брошюрки.

-- Ну что ж, профессор Ветер, -- пробормотала Викис, -- послушаем, о чем вы нам расскажете.

И да, через какое-то время для нее существовал один только ветер.

-- Ты ветер -- и я ветер, -- шепнула девушка.

Никакого отклика. Все те же легчайшие прикосновения, несущие с собой запах увядших трав и палой листвы, -- и всё.

-- Ты ветер -- и я ветер. Мы с тобой...

Мы с тобой -- что? Не одной ведь крови, правда? Причем тут кровь вообще?

Запах тревожил ноздри, но ветер нес не только запах и движение, он был... живой! Вот чего не хватало в обращении: признания, осознания собеседника равным себе в принадлежности к миру живых, в обладании, если не разумом, то волей.

-- Ты ветер -- и я ветер...

Воздух вокруг всколыхнулся, обдавая девушку волной невнятных эмоций. Викис растерялась под этим напором и мгновенно утратила концентрацию. Просто сидела на скамеечке и растерянно хлопала глазами, пытаясь осмыслить, что же это такое с ней только что было.

Впрочем, долго раздумывать ей не позволили: раздался чуть слышный хлопок, и перед Викис возникла величественная фигура мужчины в сером плаще.

Пришелец уставился на девушку суровым взглядом, открыл рот и... оглушительно чихнул, утратив при этом значительную часть своего величия, а потом все-таки заговорил:

-- Дежурный преподаватель Румиар Сапха. Зафиксировано несанкционированное применение магии за пределами отведенной для этого территории. Адептка...

-- Кром, -- подсказала Викис.

-- ...Кром, я вынужден проверить вас.

-- Но я не... -- зачем-то попыталась возразить адептка.

Уж она-то точно знала, что никакой магии не применяла. Однако -- и это неудивительно -- слушать ее не стали. Мужчина приблизился, извлек из-под плаща знакомый жезл с навершием-кристаллом и направил его на адептку. Кристалл, надо отдать ему должное, никак не отреагировал и не стал уличать Викис в том, чего она не делала. Румиар Сапха пожал плечами, пробормотал что-то невнятное -- возможно, извинения -- и снова исчез в портале.

-- И что это было? -- вслух озадачилась девушка, не ожидая, впрочем, ответа на свой вопрос.

Однако ответ все-таки пришел, и не извне, а изнутри, как озарение: ветер!

В этот раз почтенный ректор пил вино в одиночестве. О нет, он вовсе не был пьяницей, да и вообще избегал всяческих излишеств, просто под вино лучше думалось, а подумать ему было необходимо.

В частности, о том, что новые тайны, большие и маленькие, которые обычно приходят в стены школы вместе с первокурсниками, в этом году загадочным образом сконцентрировались на факультете боевой магии. Например, то обстоятельство, что из девяти новых адептов восемь поступили под вымышленными именами. И если у двоих принцев, которых ректор, будучи неглупым человеком, опытным управленцем и способным магом, уже почти вычислил, были для такой скрытности все основания, то остальные ставили в тупик и самого почтенного магистра Лекса Менгиса. Что могут скрывать два загадочных неразлучника, которые иной раз даже говорят хором? Или, например, эта девочка, подопечная магистров Лернис и Нолеро? О том, что к ней следует отнестись повнимательнее, он и без них мог бы догадаться. Гораздо больше интересовало почтенного ректора то, о чем эти двое умолчали. Откуда магистры взяли эту малявку? Что заставило их заниматься с девочкой самим? Почему ее имя 'око' опознало лишь как частично настоящее? Что такое случилось сегодня в школьном парке? Магистр Сапха пребывал в полнейшем недоумении, докладывая ректору о происшествии. Загадочность события приобретала особую окраску, если учесть, что главным действующим лицом -- по крайней мере, единственным, кого дежурному преподавателю удалось застать на месте, -- была все та же адептка Кром...

Глава 7. ТАЙНЫ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ТАЙНАМИ

День, на который был назначен доклад по теории магии, близился, а Викис уже временами жалела, что вызвалась его делать. С одной стороны, благодаря подготовке к докладу, она узнала много нового -- в том числе и о магии призыва, с другой -- магистр Нейм Хуплес почему-то проникся к ней неприязнью, и доклад на его занятии грозил превратиться в настоящее испытание: Викис уже видела однажды, как этот магистр 'разделывает' неугодного ему адепта, и зрелище оставило гнетущее впечатление.

Но раз уж ввязалась, не оставалось ничего иного, как стиснуть зубы и идти до конца. Собственно, и пройти оставалось не так уж много: какая-то паршивая неделя, до отказа заполненная зубрежкой, подготовкой наглядного материала и показательными выступлениями.

Викис, конечно, предпочла бы выступать перед Кернисом, но соседка, заслышав из ванной научные выкладки о применении речи в магии, могла истолковать все... неправильно. Посему бедной Кейре самой предстояло стать первой жертвой будущей докладчицы.

Жертва из нее получилась так себе: она старательно искала глазами взгляд соседки, заставляя ту нервничать, или хихикала в самый неподходящий момент.

-- Кейра Ност! -- возвещала Викис, подражая ядовитым интонациям магистра Хуплеса. -- Вы услышали в этом что-то смешное? Пожалуйста, поделитесь с остальными. Возможно, мы разделим с вами веселье. Или покиньте аудиторию и возвращайтесь, когда успокоитесь.

Кейра всхлипывала, вытирая выступившие на глазах слезы, и тут же снова прыскала, стоило ей взглянуть на соседку:

-- Викис... ты извини... но так похоже!.. Ты только.... Ой!.. -- давилась она смехом. -- При самом магистре не вздумай его передразнивать, а то он тебе до конца учебы не простит.

-- Да он меня и так уже невзлюбил, -- вздыхала Викис, -- ума не приложу, за что.

-- Ты правда не знаешь, что ли? -- удивилась Кейра.

-- Не-а.

-- Так он давно с магистром Нолеро на ножах. А в школе уже всем известно, что ты его ученица.

-- Вот так влипла.... -- огорченно пробормотала Викис.

Расплачиваться за чужую вражду ей совсем не хотелось. Равно как и принимать на себя удары, предназначенные наставнику, как бы тепло она ни относилась к магистру Нолеро.

Однако отступать было некуда.

Поэтому в назначенный день и час Викис стояла перед рядами слушателей,безуспешно пытаясь унять дрожь в руках. Кажется, чтобы справиться с подобными страхами, полагалось смотреть поверх голов, воспринимать аудиторию как безликую массу. Но Викис хотелось сделать наоборот: обнаружить в этой массе знакомые лица, найти поддержку в глазах друзей

Первым она поймала взгляд Терниса, и он улыбался. И остальные -- рядом с ним. Как обычно. И только эта обычность -- все на своих местах -- помогла ей взять себя в руки. Дальше все было почти гладко -- Викис действительно неплохо подготовилась. Она благоразумно придержала часть вычитанного в книгах, не стала рассказывать всё, и не прогадала: по окончании доклада Хуплес засыпал ее вопросами, да не простыми, а с подковыркой. Раз за разом он пытался нащупать слабое место в знаниях адептки. Пока безуспешно, но Викис -- как и сам магистр -- знала, что всему есть предел, и если Хуплес сейчас не остановится, то засыплет ее. Впрочем, именно этого он и добивался. Викис начинала кипеть, профессор улыбался, готовясь праздновать победу, и в этот момент над рядами безмолвно внимающих безнадежной дуэли адептов взметнулась одинокая рука. Лертин.

-- Что вы хотели, адепт... м-м-м... Флам? -- Хуплес был явно раздражен отсрочкой своего триумфа. -- Я хотел напомнить вам, уважаемый магистр Хуплес, что вы сейчас требуете от первокурсницы знаний, соответствующих третьему году обучения, не раньше, -- красавчик Лертин одарил зал обаятельнейшей из своих улыбок, -- адептка Кром уже продемонстрировала знания, выходящие за рамки программы и заслужила отличную оценку. Уверен, многие из присутствующих здесь готовы засвидетельствовать это... перед ректором и советом преподавателей.

Это была угроза. Даже не завуалированная, а вполне открытая: свидетельство студентов могло пошатнуть репутацию преподавателя среди коллег и поставить под сомнение его компетентность. Это даже Викис уже усвоила. Знал об этом и магистр Хуплес, поэтому теперь измотанная допросом адептка с напряжением наблюдала, как преподаватель, недовольно поджав губы, тянется к стилусу. Один росчерк. Вспышка, как свидетельство того, что оценка принята. И едва ощутимая вибрация браслета. Викис украдкой бросила взгляд на запястье: отлично. Что ж теперь, она может задать интересующие ее вопросы, на оценку это больше не повлияет.

-- М-м-м... Магистр?

-- Слушаю вас, адептка, -- Хуплес не скрывал своего недовольства.

-- Готовясь к сегодняшнему выступлению, я соприкоснулась с темой, которая в некоторой степени перекликается с темой доклада, однако противоречит всему, что мы усвоили из занятий теорией магии. Я читала о повелителях стихий...

-- Адептка, -- по тонким губам магистра Хуплеса зазмеилась неприятная улыбка, -- вы готовились к докладу по сборнику народных сказок и легенд?

По аудитории прокатилась волна смешков.

-- Я готовилась по научной литературе, представленной в школьной библиотеке, -- сердито возразила Викис, -- повелители стихий упоминаются в книге...

Договорить ей магистр не позволил, он спешил закрепить свой успех:

-- Я не знаю, почему ваш наставник так спешил запихнуть вас в школу. Вероятно, связь с малолеткой даже на его репутации могла сказаться губительно, вот и избавился... Но я бы вам посоветовал, адептка, еще годик-другой поиграть в куклы, послушать сказки на ночь в исполнении своего... наставника, а потом вернуться сюда, и если Око сочтет, что вы уже доросли, снова поступить на первый курс.

Викис вспыхнула. Злые слезы подступили к глазам, а злые слова просились на язык, однако сорваться не успели. Раздался хлопок -- это Тернис, вставая, откинул крышку стола

-- Ваши слова оскорбительны как для адептки, так и для ее наставника. Произнося их, вы опорочили звание мага, и вам придется взять их обратно.

-- Нет! Это вам, адепт, придется покинуть аудиторию за вмешательство в урок!

-- Это не урок, а балаган, который не делает вам чести, магистр, -- спокойно отозвался Тернис, -- однако аудиторию я покидаю.

Тернис неспешно собрал свои вещи и спустился по рядам вниз. За ним, не говоря ни слова, потянулись остальные боевики.

-- Куда?! -- возмутился Хуплес. -- Я не разрешал вам уходить!

Однако никто ему не ответил. Малко молча подошел к ошарашенной Викис, взял ее за руку и вывел из аудитории вслед за остальными.

-- К ректору? -- осведомился он, закрыв за собой дверь.

-- Сначала к нам, -- не согласился Ренмил, -- составим письменное заявление по всей форме.

-- А ты умеешь? -- заинтересовался Грай.

Тот кивнул. Говорить больше было не о чем.

В гостиной боевиков Ренмил уселся за стол и быстро-быстро застрочил что-то на листе бумаги.

-- Годится? -- поставив последнюю точку, он подтолкнул свое творение Малко и Лертину.

Те склонились над листом. Пробежав глазами текст, Лертин потянул у Ренмила из руки стилус и своей подписью засвидетельствовал правдивость изложенного. За ним подписались все остальные.

Только Викис молча сидела в углу, не спеша присоединяться к борьбе за торжество справедливости. Собственно, ее свидетельство и не требовалось: она в этом конфликте была вроде как пострадавшей стороной. От собственной глупости пострадавшей. Вот кто тянул ее за язык? Чувствовала ведь, что не стоило задавать этот вопрос Хуплесу. И сама для себя решила, что будет держать в тайне все связанное с магией призыва. И так прокололась! Пусть и не сильно раскрылась, самую малость, но вызвала нежелательное внимание к себе, да еще чье?! Сама дала ему оружие в руки, сделала себя уязвимой. Пусть даже только для насмешки, но... Терпеть насмешки не хотелось. Больно и обидно.

Грай вызвался отнести письмо ректору. Хотели сперва пойти все вместе, но Викис наотрез отказалась, а оставлять ее в одиночестве ребята не захотели. Поэтому дождались возвращения Грая и пошли на ужин все вместе.

В компании боевиков никто не решался задирать Викис или подтрунивать над ней, но вот взгляды... взгляды были весьма красноречивы -- насмешливые, снисходительные, порой даже презрительные -- и деться от них было некуда.

Под этими взглядами Викис краснела, бледнела, давилась ужином и злилась на себя -- за то, что не может отнестись к ним спокойно и равнодушно или, по крайней мере, не показывать столь явно, что они ее задевают.

Поэтому столовую она покидала стремительным шагом и едва успела закрыть за собой дверь комнаты, чтобы дать наконец волю слезам. Кейра влетела следом за ней, но остановилась на пороге и оглянулась через плечо. Взгляд ее, исполненный мольбы о помощи, был истолкован верно, и комната наполнилась первокурсниками боевого факультета.

Но Викис всего этого не видела, не слышала и не ощущала -- она самозабвенно рыдала. Теперь это не были злые, бунтарские слезы, какие несколько месяцев назад пролились в королевском парке. В этот раз девушка оплакивала свое сиротство, свою оторванность от дома, от родного мира. Многое виделось ей отсюда совсем другим: и мама, оказывается, вовсе не отталкивала ее, просто чуточку преждевременно сочла свою девочку достаточно взрослой и требующей меньше внимания, и отчим вовсе не притеснял, хотя и был строг с ней, и.... Все это -- в прошлом, в далеком и недоступном 'где-то', а может быть, и вовсе нигде. И никто не возьмет на руки, не прижмет к сердцу, не подует на ушибленную коленку, не скажет самые нужные слова, которые единственно могут утешить.

Когда Викис почувствовала сильные руки на своих плечах, она сжалась и затихла. Когда эти руки оторвали девушку от подушки, в которую она вцепилась, бережно подняли и усадили на чьи-то надежные колени, прижав к груди и ласково поглаживая по спине, она уткнулась носом в мужскую рубашку и всхлипнула в последний раз.

-- Ну что ты, малышка, -- утешительно бормотал ей в макушку Тернис, -- ничего ведь страшного не случилось. Подумаешь...

-- Домой хочу... -- проскулила Викис ему в рубашку. -- К маме.

Она понимала, насколько глупо и по-детски это звучит, но ничего не могла с собой поделать. У нее не хватало сил быть Викис, она хотела еще немножко -- ну хоть разок! -- побыть маминой Викушей.

-- Я думал, ты сирота, -- вклинился не слишком тактичный Грай. -- А где твой дом?

-- Далеко, -- вздохнула Викис, -- очень-очень далеко. Боюсь, я никогда не смогу туда вернуться.

-- Брось, -- подала голос Кейра, -- ничто не может быть настолько далеко. Если у тебя не хватает денег, чтобы съездить домой на каникулы, ты только скажи, я помогу.

-- Мы все поможем, -- заявил Лертин.

-- Не поможете. Нет таких денег... -- Викис уже почти успокоилась. -- Нет таких дорог, которые ведут к моему дому...

-- Сплошные тайны и загадки, -- хмыкнул Тернис у нее над головой.

-- Ой, и кто бы говорил о тайнах! -- Викис наконец оторвала голову от груди парня и с возмущением уставилась на него.

-- Если ты о работе, то... -- Тернис помедлил, потом вздохнул и продолжил: -- Я мою посуду в таверне. Просто стеснялся признаваться.

-- А что в этом такого? -- удивилась Викис. -- Я тоже целый год зарабатывала на пропитание мытьем посуды. Причем на пропитание в буквальном смысле: денег я за эту работу не получала, только еду и крышу над головой, -- ага, и рабскую метку на ауре, но об этом говорить необязательно. -- Нет недостойной работы, бывают недостойные люди, -- пафосно подытожила Викис свое выступление и, сама не зная почему, добавила: -- Только я думаю, что это не единственная твоя тайна.

Ответить Тернис не успел, потому что в этот момент заговорила Кейра. Выглядела она при этом странно -- безжизненное лицо, взгляд в никуда, -- и слова, которые она произносила звучали не менее удивительно:

-- Откроются тайны... нежданной прибылью... Прибыль подарит надежду мнимую... Обернется надежда утратой и болью... Застонет земля под чужой рукою... Ложь воцарится на троне, но внемли: вернутся под руку хозяина земли... Помощь от братьев прими, не тяни, ветра доверие не обмани...

Кейра умолкла так же неожиданно и резко, как начала говорить, зажмурила глаза, потом распахнула их широко, испуганно, побледнела чуть не до синевы и выдавила хрипло:

-- Опять.... брата... позовите, -- и, зажав рот рукой, бросилась в ванную.

Из-за неплотно прикрытой двери было слышно, как ее рвет. Кто-то сорвался за Крейлом, братом Кейры, Викис даже не заметила, кто это был. Она зашла в ванную следом за соседкой, приобняла девушку за плечи, помогла умыться, а потом вывела и усадила на кровать.

Крейл влетел в комнату через несколько минут и кинулся к сестре:

-- Опять? -- спросил упавшим голосом.

Та только кивнула.

Крейл обвел глазами собравшихся. Тревога и мольба были в этом взгляде.

-- Мы никому не скажем, -- ответил за всех Лертин.

-- Никому, -- поддержал Тернис.

-- Поклянитесь, -- хрипло прошептал Крейл.

-- Я готов принести клятву, -- включился Ренмил.

-- И мы, -- не остались в стороне 'близнецы'

-- Стойте! -- вмешалась Викис. -- Может, кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?

Крейл ошарашенно уставился на девушку.

-- Я объясню, -- вздохнул Лертин, -- просто странно, что ты не знаешь. Должно быть, ты дейтвительно из очень далеких краев. Дело в том, что Кейра пророчица. Она подданная Альетаны, а по законам этой страны те, у кого проявился пророческий дар, не имеют права учиться магии. Семья должна сообщить о пророке государственному чиновнику... Я ведь правильно понял, что это не впервые, но ваша семья никого извещать не стала? -- Крейл кивнул, и Лертин продолжил. -- После совершеннолетия пророк поступает в полное распоряжение короны... для развития дара. Вот только развитие это несколько своеобразное: человека начинают поить специальными составами, которые, во-первых, подтачивают разум, а во-вторых, вызывают привыкание. В итоге человек постоянно пребывает в сумеречном состоянии, зато пророчествует не от случая к случаю, а когда ему задают особые вопросы. Это не афишируется, но, тем не менее, тайной не является.

-- Ужас какой! -- Викис поежилась. -- Крейл, а что бы ты сделал, если бы это случилось не в такой компании, а когда мы с Кейрой наедине?

-- Я заставил бы тебя молчать.

И Викис вздрогнула от его тяжелого взгляда и от этих слов.

-- Я принесу клятву, -- ответила Викис, -- не потому что испугалась твоей угрозы. Просто я считаю, что это неправильно и несправедливо, и не желаю такой участи ни своей подруге, ни кому-либо другому.

И в маленькой комнате школьного общежития прозвучали слова магической клятвы, замыкающей уста. Восемь раз подряд.

Уже засыпая, Викис подумала о том, что некоторые тайны должны оставаться тайнами -- слишком уж они опасны, слишком уж много боли они содержат в себе...

Если бы почтенный ректор знал, что происходит в эти минуты в общежитии боевиков, он мог бы подумать, что одной тайной у первого курса стало меньше... Но для него тайна Кейры продолжала оставаться тайной. Магистр Менгис не опускался до того, чтобы шпионить за адептами, да и некогда ему было, поскольку как раз в это время он выговаривал магистру Хуплесу за недостойное поведение.

Магистр внимал ему молча, но сполохи в его карих глазах свидетельствовали о том, что Хуплес пребывает в ярости и убежден, что отповедь ректора он не заслужил.

-- Вы все поняли, магистр? -- спросил наконец утомленный ректор.

Он был хорошим управленцем, но терпеть не мог разборок с подчиненными.

-- Я понял, -- сквозь стиснутые зубы выдавил магистр Хуплес. -- Разрешите идти?

-- Идите.

Едва дождавшись, пока за Хуплесом закроется дверь, почтенный ректор резво кинулся к бару и налил себе... нет, на этот раз не вина, а кое-чего покрепче. Очень нуждался после такой неприятной беседы. После его прикоснулся к амулету связи, вызвал магистра Нолеро и поведал ему о неприятной ситуации. Кому-кому, а Ренсу обязательно надо было дать знать.

Магистр Хуплес тем временем, сердито чеканя шаг, топал в свои апартаменты. Впрочем, к тому моменту, когда магистр очутился в собственной гостиной, он уже успокоился и даже решил, что будет делать дальше, ибо картинка у него в голове сложилась однозначная. Она состояла всего из двух фрагментов: записи о происшествии, оставленной магистром Сапхой в журнале дежурств и сегодняшнего вопроса, который эта выскочка, протеже мерзавца Нолеро, задала на лекции. Магистр был горд, что сумел сделать выводы из столь скудных данных, и заранее радовался своей победе -- не столько над малолетней адепткой, сколько над давним врагом. А всего-то и надо, что взять в руку амулет связи и передать полученную информацию в нужные руки. Что он и сделал.

Магистр не догадывался, что у этого разговора имелся незримый свидетель.

А Керкис... высший дух теперь не только мотал на ус. Он был готов действовать -- и действовать решительно.

Глава 8. ПОДОЗРЕВАЕМАЯ

Утром Викис разбудил стук в дверь. Она подскочила, не открывая глаза, и, как была, в мятой пижаме, под недоуменным взглядом соседки поплелась открывать.

За дверью обнаружился дежурный по общежитию старшекурсник.

-- Кром? -- уточнил парень.

Викис согласно кивнула.

-- Тебя вызывают в ректорат.

От удивления Викис окончательно проснулась:

-- Что, прямо сейчас?

-- Угу, -- подтвердил парень, -- я должен тебя проводить.

Это было странно: уж до ректората первокурсница точно может дойти, нигде не заблудившись. Но спорить девушка не стала:

-- Тогда подожди, я должна умыться и одеться.

Парень вздохнул и привалился к стенке, приготовившись к долгому ожиданию. Викис аккуратно прикрыла дверь комнаты, пожала плечами в ответ на невысказанное удивление соседки и отправилась в ванную -- умываться и одеваться, как и было заявлено.

Однако в ванной ее уже поджидал озабоченный Керкис:

-- Слушай меня внимательно, Викис. На тебя донесли, что ты баловалась магией призыва.

-- Которой не бывает? -- скептически уточнила девушка.

-- Вот именно. Вернее, которая бывает не для всех, -- Керкис был серьезен, -- а к тем, кто балуется этим искусством без дозволения, являются дознаватели, и даже руководство школы не может им воспрепятствовать. И как раз они сегодня и явились по твою душу. И если выяснится, что это не оговор, одной неосторожной ученице грозит блокировка магии... на всю оставшуюся жизнь....

-- Но почему?! -- возмутилась Викис.

-- Почему -- это я тебе потом объясню, когда время будет. А вот что тебе делать сейчас?

-- Буду все отрицать! -- заявила девушка.

-- А если тебя правдолюбом напоят? -- ехидно скривился дух.

-- Имеют право? -- испугалась Викис.

-- В таких случаях -- да.

-- Ох... И как же быть? -- Я могу предложить тебе один выход, но боюсь, он тебе не понравится.

-- Какой же? -- пробулькала Викис, отплевываясь от зубной пасты.

-- Я могу войти в тебя и взять твое тело под контроль. Тогда даже под правдолюбом не проболтаешься.

Викис поперхнулась, откашлялась и застыла в задумчивости. С одной стороны, наставники предупреждали ее, что не стоит настолько доверять духу, даже привязавшемуся, чтобы пускать его в свое тело, ибо ни один дух не откажется пожить во плоти. Конечно, навсегда он тело не займет, но даже короткий период может доставить проблемы и стоить репутации. С другой стороны, это действительно выход. И решать надо было быстро.

-- Ладно. Я согласна, -- Викис как в воду с обрыва сиганула.

-- Хорошо. Я соединюсь с тобой сейчас, и на беседу с дознавателями мы отправимся вместе. Если ты затруднишься с ответом на какой-нибудь вопрос, я могу подсказывать. А если они применят правдолюб, то ты просто уступишь мне место, и я сам буду отвечать на вопросы, а ты просто слушать.

-- И никто ничего не поймет?

-- Кто не знает -- ни за что не догадается, -- ухмыльнулся этот котяра и, воспользовавшись разрешением, прильнул ко рту девушки, словно в страстном поцелуе, и... исчез, обдав Викис холодом снаружи и изнутри.

-- Ох, -- только и смогла выдать ошеломленная адептка.

'Вот тебе и ох, -- чуть слышно промурчал Керкис у нее в голове, -- у тебя забавные мысли, детка...'

-- Не смей, -- прошипела Викис, -- лезть в мои мысли!

'Ничего не могу поделать, -- отозвался дух, -- они сами в меня лезут'

Спорить и возмущаться было некогда, поэтому Викис только вздохнула укоризненно и принялась одеваться.

Старшекурсник, судя по его реакции, был удивлен тому, как быстро она собралась.

Вопреки ожиданиям, Викис привели не в сам ректорат, а в комнату по соседству, о существовании которой адептка даже не подозревала. Там, за широким столом, ее ждали два незнакомых господина и ректор, который ютился в уголке и выглядел чрезвычайно мрачным.

-- Садитесь, адептка Кром, -- ей указали на стул по другую сторону стлола.

Но не успела Викис присесть, как дверь вновь распахнулась и на пороге появились весьма недовольные магистры Лернис и Нолеро.

-- По какому праву?.. -- начал один из незнакомцев.

-- По праву наставников, -- мило улыбнулась Майрита. -- В отсутствие которых вам не дозволено допрашивать несовершеннолетнюю адептку, -- закончил за нее Ренс.

-- Вот как, -- сухо отозвался дознаватель, -- что ж, присаживайтесь, -- и постарайтесь не вмешиваться в дознание без необходимости.

В ответ магистры хмыкнули многозначительно, но ничего не сказали.

-- Итак, адептка Кром, -- продолжил дознаватель, -- на вас поступило заявление с обвинением в использовании недозволенных магических практик.

-- На меня?! -- удивление в голосе Викис звучало неподдельно искренне.

-- Совершенно верно, -- кивнул дознаватель, -- нам стало известно, что вы проявили интерес к так называемым повелителям стихии...

-- А что, -- Викис наивно захлопала глазками, -- интерес к сказочным персонажам наказуем?

Дознаватель проигнорировал ее вопрос:

-- Кроме того, вы стали участницей происшествия, зафиксированного в школьном журнале дежурств. Рядом с вами был отмечен магический всплеск, при том, что магией вы не занимались. Что это значит?

-- Это значит, --глубокомысленно заявила адептка, -- что... магией я не занималась!

-- Это значит, адептка, что вы занимались недозволенной магией.

-- Как это? -- Викис откровенно забавлялась. -- Магией не занималась, но все равно... занималась?

-- То есть, -- не дал сбить себя с толку упорный дознаватель, -- вы уверяете, что не творили в этот момент недозволенной магии?

-- Уверяю, -- подтвердила девушка.

-- Что ж, посмотрим, сможете ли вы повторить то же самое под действием правдолюба.

-- Остановитесь! -- вмешался магистр Нолеро. -- не дозволяется использование зелья правды при допросе несовершеннолетних.

-- Поправка номер 31 к кодексу, -- ядовито ухмыльнулся дознаватель, -- допускает использование правдолюба к несовершеннолетним, если они подозреваются в магических преступлениях.

Его коллега тем временем открыл крохотную пробирку, высыпал в стакан с водой несколько крупинок серого порошка и пододвинул стакан к Викис.

-- Не беспокойтесь, магистр Нолеро, я с чистой совестью отвечу то же самое и под действием зелья, -- девушка успокаивающе улыбнулась наставникам и протянула руку за стаканом, обхватывая пальцами слегка запотевшее стекло.

Перстенек-амулет среагировал едва чувствительным уколом и пробегом желтых искорок по гладкой поверхности камня. К счастью, никто, кроме Викис, этого свечения не заметил. Все-таки наличие подобного амулета -- это туз в рукаве, которым не стоит хвастаться направо и налево.

Перед тем как сделать первый глоток, она мысленно позвала Керкиса.

Собственно, она не покривила душой, заявляя, что и под воздействием правдолюба могла бы повторить, что не занималась магией призыва. Потому что действительно не занималась, а только собиралась к ней приблизиться, прикоснуться. А что там было? Да она и сама не знает, что там на самом деле было. Всякие странности и чудеса. Вот только не факт, что дознаватели так уж просты и ограничатся прямыми вопросами. А окольными путями... демоны знают, к чему они могли бы ее привести и каких ответов добиться. Все же наличие записок неизвестного мага Викис хотелось бы сохранить в тайне. Поэтому сейчас она без сомнений подвинулась и уступила место духу. И, как выяснилось, поступила совершенно правильно.

Разумеется, дознаватели не ограничились прямыми вопросами, а начали издалека:

-- Откуда вы узнали о повелителях стихий?

-- Из книги 'Проклятия, заклятия и пророчества', -- абсолютно честно ответствовал Керкис.

Очевидно, книга эта не была под запретом. Да и то: повелители стихий описывались там не в лучшем свете.

-- Приходилось ли вам читать о них в других источниках или слышать от кого-нибудь.

-- Нет, -- ничтоже сумняшеся соврал наглый дух, -- разве что от магистра Хуплеса.

-- И что сказал магистр Хуплес? -- заинтересовался дознаватель.

-- Что это сказочные персонажи.

Дальше вопросы пошли и вовсе невообразимые: например, о чем адептка думала, сидя на скамейке в школьном парке в тот день, когда...

И вот тут-то Керкис дал волю своей фантазии, развернув перед слушателями яркую картинку мечтаний влюбленной девушки.

В другой ситуации у невинно оболганной адептки могло появится жгучее желание придушить одного трепливого оболтуса, если бы это вообще было возможно. Но Викис, пребывающая под воздействием правдолюба, могла только дивиться столь наглой лжи да тщетно пытаться вернуться на свое законное место, чтобы правдиво ответить на все вопросы дознавателя.

К концу допроса у Викис пот градом катился по лбу и вискам. Не иначе как от внутренней борьбы, только так и проявившейся для внешнего наблюдателя.

Допустить, что подозреваемая может врать, находясь под воздействием зелья, дознаватели никак не могли, потому вынуждены были убраться из школы несолоно хлебавши.

Ректор вышел проводить 'дорогих' гостей, деликатно оставив Викис наедине с наставниками.

-- Что ж, ученица, выкрутились вы с Керкисом ловко, ничего не скажешь, -- ухмыльнулся магистр Нолеро, -- а теперь изыди, бесплотный, я хочу побеседовать с Викис без твоего участия.

Дух покинул тело девушки, одарив ее напоследок легким ознобом, однако зримо свое наличие в комнате не проявил. Впрочем, господа магистры, похоже, ничуть не возражали против его невидимого присутствия при разговоре.

-- Нет, расспрашивать я тебя ни о чем не стану, -- категорически опроверг маг возникшие было у Викис подозрения, -- мало ли чего ты мне под зельем наговоришь. Иную правду и знать не хочется. Но должен тебя предупредить: будь осторожнее. Запрещенные магические практики -- прямая дорога к блокировке дара. Не думаю, что это является твоей целью.

-- Хотелось бы мне знать, -- пробормотала едва слышно Викис, -- как можно обвинить кого-либо в том, что официально считается невозможным.

-- О, милая моя, -- вступила в беседу магистр Лернис, -- ты не представляешь, как можно вывернуть закон, если есть желание и необходимость...

-- Полагаю, кое-каких объяснений ты дождешься от Керкиса, но на большее не рассчитывай. Ели что-то останется непонятным, придется доходить своим умом, -- вздохнул наставник.

-- Нам остается лишь еще раз напомнить тебе об осторожности, -- дополнила наставница, -- и -- вот... -- она извлекла из нагрудного кармана своей мантии что-то очень маленькое и протянула Викис на ладони. -- Правая для связи с Ренсом, левая -- со мной, достаточно нажать на камень и позвать.

'Правая' и 'левая' оказались сережками. К счастью, дырки в ушах у Викис еще не заросли.

Из всего этого девушка сделала вывод, что магистры, в принципе, не возражают против ее попыток заниматься 'сказочной' магией, лишь бы она была острожной и не попадалась. Как это сделать, оставалось пока загадкой, но Викис в любом случае сейчас не до дополнительных упражнений, а там, глядишь, и родится какая-нибудь идея.

А пока Викис предстояло бежать на уроки -- завтрак она пропустила, о чем желудок напомнил голодной трелью, а вот на лекции могла еще успеть, если поторопится.

Впрочем, как выяснилось, не стоило и спешить -- все равно она не в состоянии была сосредоточиться на учебе: все ее мысли занимал пережитый допрос, в котором она, правда, принимала не самое активное участие. Еще ее заботило, что она так и не спросила у магистров, как быстро выветрится зелье: еще не хватало ляпнуть что-нибудь... излишне откровенное в самый неподходящий момент. Тот состав, что использовала в свое время Малена при охоте на принца, действовал всего минут пять, но ей могли и побольше дозу подсыпать.

В общем, день получился нервный. Единственную радость -- злобную -- ей доставила мимолетная встреча с магистром Хуплесом, который, судя по направлению, спешил в кабинет ректора. Удовольствие доставил его взгляд при виде неугодной адептки: удивленный, даже озадаченный, немного разочарованный и, пожалуй, встревоженный. Поскольку именно этого человека -- и не без оснований -- Викис считала источником своих бед, его тревога нашла живейший отклик в ее сердце и значительно поправила настроение.

На этом, собственно, радости и кончились. Викис с трудом дотянула до вечера, попутно отбиваясь от заботливого внимания своего боевого братства, дождалась, пока соседка вдоволь наплещется в воде и освободит ванную, после чего нырнула туда сама, заперла дверь, пустила воду и громким шепотом окликнула проказливого духа.

-- Рассказывай, -- выдохнула она, когда Керкис нарисовался перед ней, умильно улыбаясь чешуйчато-зубастой мордой.

-- О чем? -- дух прикинулся непонимающим.

--Ну, о том, с чего ты вдруг решил выставить меня на смех с этой выдуманной историей, я даже спрашивать не стану. Предупрежу только на будущее, что мне не нравятся глупые шутки...

-- Вот когда влюбишься, -- обиженно пробурчал дракончик, -- поймешь, что никаких глупостей я не говорил. Именно такие мысли обычно посещают головы влюбленных...

-- Дурочек, -- закончила его мысль Викис.

-- Не только, -- ушел от прямой конфронтации дух. -- Так о чем ты хотела меня спросить?

-- О магии призыва и повелителях стихий.

-- Раньше надо было советоваться с мудрым духом, -- принял надменный вид Керкис, -- прежде чем все наперекосяк пошло.

-- Ничего не наперекосяк! -- возмутилась девушка.

-- Исключительно благодаря мне! -- надулся дракончик.

-- Ладно-ладно, -- пошла на попятную Викис, -- согласна, что ты много сделал для моего спасения. Но ты ведь знал, чем я занималась... и молчал!

Упрек был вполне заслуженный, однако дух не сдавался:

-- Если бы я догадался, что ты собираешься глупые вопросы этому мерзавцу задавать, я бы, конечно, предостерег. Но ты ведь сама говорила, что хочешь сохранить эту тайну для себя! Ну да ладно, -- дракончик махнул когтистой лапой, -- слушай лучше... Как я понимаю, в существовании магии призыва ты не сомневаешься. И правильно делаешь, кстати. Это искусство доступно далеко не всем магам, сродство со стихией в старые времена чаще передавалось по наследству, и не стоит путать его со способностями к обычной стихийной магии, хотя эти дары вполне могут уживаться друг с другом. Просто стихия сама выбирает, с кем ей общаться и кого поддерживать. В древних магических родах существовал ритуал представления стихии своих отпрысков. Таким образом, наследники были знакомы со стихией с детства, и это облегчало раскрытие дара, хотя и не гарантировало его. И кстати, вовсе не были они повелителями стихий, эти маги, скорее побратимами, хотя их действительно порой называли так: повелители огня, повелители ветра.... но -- хозяева земли и хозяева вод.

-- И... куда же они потом делись, эти повелители и хозяева? Как получилось, что теперь о них даже не вспоминают?

-- Ну, кое-кто все-таки вспоминает, -- хмыкнул дух, -- вспоминают и боятся. Те, кто истреблял эти роды, чтобы, утвердившись на троне, не знать конкуренции. Ибо могущественные семьи магов могли представлять опасность для династий, занявших троны по всему материку. Это было одним из условий существования школы магии -- чтобы всякое упоминание о братании со стихиями было изгнано из книг и из программы обучения. Тому уже минуло немало столетий...

-- Надо же, -- удивилась Викис, -- я почему-то думала, что ты совсем молодой дух, а ты помнишь такую древность...

-- Молодой, -- подтвердил Керкис, -- для духа. А вообще-то я уже второй раз в мире людей.

Больше девушка ни о чем не спрашивала: уже это признание могло быть расценено как высочайшее доверие. Оно означало, что дух когда-то прожил в этом мире достаточно долгую жизнь, был привязан к какому-то магу и развоплотился после его смерти. После такого духам обычно нужно немало времени на восстановление, прежде чем они снова могут вернуться к людям. И вообще, неэтично расспрашивать живое существо, пусть даже бесплотное, о прошлом, закончившемся для него, если не смертью, то чем-то с ней сравнимым.

А потому Викис пожелала другу доброй ночи и на подгибающихся ногах -- все-таки день был довольно длинным и утомительным -- побрела в постель.

Потрескивали дрова, языки пламени завораживающе танцевали в темном зеве камина.

Придворные маги Альетаны расслабленно сидели в креслах, вытянув ноги поближе к источнику тепла и потягивая рубиновое вино из бокалов.

-- Что скажешь, Майри?

-- Что я могу сказать... -- вздохнула Майрита, -- рановато мы отправили девочку в свободное плавание. За ней глаз да глаз...

-- Ну ты же понимаешь, что выхода у нас с тобой не было.

-- Не было, -- Майрита снова вздохнула, -- оставить это чудо во дворце быо бы опасно. Но я ужасно боюсь, что амулетов вызова будет недостаточно, чтобы кто-то из нас оказался рядом с ней рядом в нужный момент, если она снова во что-нибудь вляпается. Зимой...

Магистр Нолеро отрицательно качнул головой:

-- Зимой не получится. Никаких шансов: нам с тобой придется торчать во дворце неотрывно.

-- Ничего не поделаешь, -- из груди магистра Лернис вырвался еще один тяжкий вздох, -- значит, летом.

-- Да, надо будет забрать ее после практики в мое имение и позаниматься. Чувствую, ей понадобятся дополнительные уроки. Конечно, я ей дал много, пока готовил к школе, кое-что даже из защитной программы третьего курса, но... девочка явно мастерица притягивать к себе неприятности.

-- Скорее, колебать нити вероятностей и вносить некоторый дисбаланс, -- возразила Майрита, -- такие обычно не столько притягивают к себе неприятности, сколько оказываются в центре событий и даже делаются их движущей силой. Как думаешь, она действительно откроет в себе дар повелителя стихий?

-- Не исключаю. Вот только какая стихия откликнется на ее призыв...

-- Воздух, -- Майрита, мечтательно улыбаясь, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

-- Почему ты так решила? -- заинтересовался Ренс.

-- Ветры... летают между мирами. Так говорилось в сказках, которые рассказывала мне бабушка... Ветер может зацепить понравившееся ему существо и перенести его из мира в мир, чтобы без помех любоваться его ростом и развитием. Ветер будет растить это существо как свое дитя...

-- Сказки... -- усмехнулся Ренс.

-- Сказки, -- подтвердила Майрита, -- но зато какие красивые!

В конце концов, им обоим было известно, что в данной сказке роль ветра сыграл магистр Вертис со своими экспериментами, и какие цели он при этом преследовал, одним демонам известно -- покойник был чрезвычайно скрытен.

Глава 9. РАВНОЦЕННЫЙ ОБМЕН

Викис было некогда. Хронически и абсолютно всё -- некогда: читать книги, кроме учебников, болтать с Керкисом, искать общения со стихиями. Всё потом, всё -- на каникулах, -- говорила она себе.

Потом, когда школа опустеет, адепты разъедутся по домам, и она будет на какое-то время предоставлена сама себе.

Но до этого ей предстояла сессия -- первая в ее жизни. Не то чтобы Викис боялась -- все же училась она старательно и слегка отставала только по бытовой магии, в силу привычки все делать своими руками. Ничего плохого в этом не было, однако практики категорически не хватало, приходилось все время напоминать себе, что вот это и это можно было бы, не утруждаясь, устроить с помощью простейших магических приемов, которыми многие сокурсники овладели еще дома.

Словом, сессия ее не страшила, но все-таки немножко напрягала -- как неизбежное зло, омрачающее безоблачную радость студенческой жизни. Ну а как же не безоблачную, если единственный неприятный тип, который, кстати, мог и сдачу экзаменов осложнить, из школы бесследно исчез.

Поговаривали, что его уволили. 'За профнепригодность', -- решило боевое братство. 'За то, что не с теми (читай -- не с той) в конфликт ввязался', -- глубокомысленно заявлял кто-то из адептов. Многие знали, что произошло на лекции у первокурсников. Многие видели, что в школе появлялся магистр Нолеро. Зато магистра Хуплеса с того дня никто не видел, что, безусловно, наводило на размышления. Догадливые адепты связали между собой эти события и сделали свои выводы, в правильности которых были непоколебимо уверены. Спорить с ними никто не собирался. Даже Викис, которая знала чуточку больше других. Например, о дознавателях. И о доносчике, в личности которого девушка ни в малейшей степени не сомневалась.

...В общем, сессия прошла вполне безболезненно. Не все Викис удалось сдать на высший балл, но да она и не рассчитывала: она и в обычной школе никогда не была отличницей, только твердой хорошисткой. Главная цель была достигнута: она остается в школе, пусть и без повышенной стипендии. В конце концов, денег у нее пока хватало, и в ближайшее время, если, конечно, не кутить по ресторанам, можно было не думать о дополнительном приработке.

А вот Тернис, которому тоже некуда было уезжать, как раз посвятил не слишком длинные зимние каникулы зарабатыванию денег, и теперь он каждый день уходил из школы после полудня и оставался в городе допоздна.

В первый день Викис просто бездумно отдыхала -- спала, гуляла, радовалась свободе... словом, наслаждалась бездельем и нисколько этого не стыдилась. На второй день глубоко внутри засвербело какое-то беспокойство, на третий оно оформилось конкретными мыслями, и Викис удивилась, как это ее угораздило начисто забыть о магии призыва.

Должно быть, какой-то защитный механизм сработал, который позволил ей спокойно подготовиться и сдать сессию. Зато теперь было самое время поискать подходящее место для занятий. Разумеется, за территорией школы -- Викис не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание.

Место нашлось достаточно быстро -- лесок по соседству. Вернее, дальняя его опушка. Дальняя -- это чтобы подальше от школы, а опушка... для ветра. Все-таки между деревьями трудно ловить воздушные потоки, а эта стихия была, пожалуй, самой доступной из всех по зимнему времени. Ну а что? Вода, понятное дело, зимой замерзает, и до нее, наверно, не достучаться, земля спит под снежным покровом, огонь и вовсе надо сперва создать за счет собственного резерва или получить традиционным немагическим путем. Да и, по правде сказать, огня Викис пока что побаивалась. Уж больно своенравной и непредсказуемой была эта стихия. Собственно, как и воздух, вот только шалостей ветра девушка опасалась значительно меньше, хоть и представляла себе, насколько разрушительными они могут быть.

Дальняя опушка оказалась исключительно подходящей для экспериментов: тихо, безлюдно и немного таинственно. И дерево с низкой развилкой, словно природа специально для Викис создала удобное кресло. И сидя в нем, можно было представлять себя настоящим сказочным существом: эльфом (крылатым малюткой, как у Андерсена) или феей. А феи -- они такие, им ничего не стоит заговорить с ветром, и ветер не откажется поддержать беседу, непременно ответит.

Он и ответил. Мягким толчком под бок, словно играя, и вспышкой радости, которую Викис сначала приняла за свою собственную, что не удивительно, и лишь спустя долгие секунды осознала, что это легкое чувство стучится извне. Вместе с ветром. А когда Викис откликнулась на радость ветра ответной эмоцией, последовал новый толчок, более ощутимый, и девушка покачнулась, не удержалась на дереве, но не упала, а мягко опустилась в снег, словно поддерживаемая незримыми руками.

-- Спасибо! -- вежливо поблагодарила Викис. -- Я еще приду сюда. Конечно, она знала, что необязательно приходить именно на это место, чтобы снова пообщаться с ветром, но ей требовалось обозначить границы -- не столько пространственные, сколько временнЫе, чтобы остаться наедине с собой и обдумать произошедшее.

Она больше не спрашивала себя, что это было, и без того яснее ясного, что ветер откликнулся на ее призыв. Вот только откликнулся не так, как ожидала Викис, не предлагая ей творить волшбу, а как стихия разумная и самостоятельная, обладающая собственной волей и собственным представлением о том, как должно проходить их общение. Одно дело -- верить, что она, эта самая воля, у стихии имеется, и совсем другое -- убедиться в этом на собственном опыте. И как прикажете творить магию в таких условиях? Какой она вообще должна быть, эта магия призыва? Ну хорошо, есть слово, длинное и труднопроизносимое, которое, по уверению безымянного автора записок, должно 'скреплять договор'. Но ведь сперва нужно о чем-то договориться... А как договариваться с тем, кто не способен к членораздельной речи, а только к трансляции эмоций? Или все-таки способен, а Викис просто пока слишком мало знает о ветре?

На следующий день выяснилось, что действительно мало. Ветер говорил, но не словами, а все теми же эмоциями, у которых оказывается существовало такое бесчисленное множество оттенков, что в словах и нужды не было. Викис же могла отвечать как вслух, так и про себя, но словам ветер предпочитал образы, а образам -- эмоции. И девушка училась сосредотачиваться на своих чувствах и желаниях и открывать их ветру. Она так увлеклась, что голос, раздавшийся совсем близко, прозвучал как гром среди ясного неба и заставил ее утратить равновесие:

-- Викис?

На сей раз ветер не подхватил ее, и девушка созревшим плодом свалилась со своего кресла прямо в сильные руки Терниса.

-- Ты что здесь делаешь? -- голос ее дрогнул, выдавая беспокойство.

А Тернис, оказывается, сразу понял причину ее тревоги и поспешил успокоить:

-- Я никому не скажу.

-- Что не скажешь? -- подозрительно уставилась на него Викис.

-- Про ветер, -- Тернис лучезарно улыбнулся.

Он видел! Он все видел и понял.

Викис выбралась из объятий парня и прислонилась к стволу дерева. Мысли плясали, как дикари у костра, и никак не желали собраться и выдать что-нибудь здравое. Ветер... он притих, но был где-то рядом. Как, впрочем, и всегда.

-- Викис... Викис, не бойся, -- мягкий голос Терниса пробивался к ее сознанию, -- я не выдам тебя не только потому, что не желаю тебе зла. Просто я сам такой.

-- К-какой?

-- Хозяин земли... Слабенький, не тренированный, но при желании могу договориться с этой стихией. Мне земля и подсказала, где тебя искать. Вот так. Тайна на тайну. Равноценный обмен.

-- Вот как? -- хрипло отозвалась Викис, все еще пытаясь собраться с мыслями.

-- Ага! Пойдем? -- и парень протянул ей руку. -- Меня сегодня раньше с работы отпустили, вот я и искал тебя.

-- Пойдем, -- кивнула девушка.

Рука у Терниса оказалась большая и теплая. Оказывается, Викис успела основательно озябнуть, пока общалась с ветром, но ухитрилась не заметить этого. А может, ее просто озноб пробрал от внезапного испуга.

-- Видишь ли, -- продолжал говорить Тернис, -- моя мать происходила из древнего магического рода. Она... успела познакомить меня с землей, прежде чем ушла в землю сама...

Голос Терниса дрогнул и сорвался, и Викис сжала его ладонь, вкладывая в это движение все свое сочувствие его боли.

С того дня между ними сложилась какая-то особая близость, не требующая слов. Просто им было хорошо вместе, и разбавлять тишину звуками не было никакой необходимости.

Около полудня Тернис уходил на свою работу, а Викис спешила в лес -- общаться с ветром. Тот тоже не нуждался в словах, но при этом нес с собой столько разнообразных сведений, что только и успевай усваивать. А вот заветное слово Викис говорить не решалась: все боялась, что это нарушит хрупкое доверие, установившееся между ней и стихией.

Потом, наигравшись с ветром, Викис возвращалась в школу, ужинала и шла в город -- встречать Терниса. Он поначалу возражал: мол, негоже девушке одной в темноте шастать. Но Викис видела, что ему нравится идти потом вместе с ней по зимней дороге и молчать, и себя она тоже не хотела лишать этого удовольствия.

Да и что могло быть опасного в благополучной столице Альетаны, городе ухоженном и небедном? До сих пор Викис не встречала в Алье ни нищих, ни бродяг, ни уличных хулиганов. Возможно, были такие кварталы, куда лучше вечером не заходить, но Викис дожидалась друга в самом центре, где вечерами было не то чтобы многолюдно, но и не пустынно. Она знакомилась с улочками, окружавшими рыночную площадь, заходила в лавочки, сияющие по-зимнему нарядными витринами. Иногда покупала себе какую-нибудь мелочь вроде сдобной булочки или недорогой, но симпатичной заколки для волос.

Ей было хорошо и спокойно, поэтому, свернув с торговой улочки в переулок, соединявший эту улочку с другой, такой же уютной и нарядной, Викис удивилась, но сначала даже не испугалась, когда дорогу ей перегородил ряд широких плеч. И только когда их обладатели двинулись на девушку с видом мрачным и решительным, она сообразила, что дела ее... плоховаты.

Что могла противопоставить адептка-первокурсница трем бугаям с явно недобрыми намерениями? Боевую магию? Ха-ха! Весь первый семестр их учили исключительно ставить защиту: круговую, куполообразную, отражающую, поглощающую, на одного человека, на группу... В общем, никаких огненных шаров и прочих атакующих приемов. Сойтись с ними в рукопашную? Еще смешнее! Спасибо, конечно, магистру Нолеро и мастеру Бакуру за уроки, но их явно было недостаточно.

Оставалось только одно -- убежать. Но -- увы! -- выход из переулка был перекрыт еще одной плечистой фигурой. И тогда Викис... закричала. Нет, завизжала. Или все-таки завопила? Она вложила в этот вопль весь свой ужас и протест, все недовольство собственной беспомощностью, всю свою надежду на чудесное спасение.

Город дрогнул от ее вопля. А следом дрогнули и бандиты. Впрочем, у них имелся и другой повод содрогнуться. Ну да, жуткое чудовище из Преисподней с горящими глазами, огромными клыками и когтями -- чем не повод? Конечно, им могло показаться. Мало ли что может примерещиться простым мужикам, чью тонкую душевную организацию подорвала отвратительная мелкая девица своими дикими воплями? Вот только раны от зубов и когтей страшной твари оставались вполне реальные. И мужики не выдержали и обратились в бегство. А на уличных плитках осталось лежать жалкое тельце странного существа, похожего на помесь рептилии и котенка-доходяги, с обвисшими перепончатыми крыльями и мутно-желтыми полуприкрытыми глазами.

-- Керкис? -- прохрипела девушка -- все же истошный вопль не прошел даром для ее связок. -- Керкис... это ты?

-- Викис? -- знакомые руки опустились на ее плечи. -- Викис, это ты так кричала?

Викис подняла на друга совершенно ошалевшие глаза и протянула ему на ладонях безжизненное тельце.

-- Керкис... он меня защитил, -- сдавленно шепнула она.

-- Кто такой Керкис, Викис? -- мягко спросил парень.

-- Он... дух.

-- Значит, он жив. Сосредоточься, Викис, приди в себя и подумай, как ты можешь ему помочь.

-- Не знаю...

-- А кто знает?

-- Кто знает... Кто знает... -- пробормотала Викис, и тут ее осенило.

Она потеребила мочку левого уха, нащупала дрожащей рукой камушек сережки и надавила на него. Разговор с магистром Лернис не занял и нескольких минут. Викис удалось взять себя в руки и внятно объяснить наставнице, что с ней случилось и где она находится.

Майрита, что удивительно, появилась уже через десять минут. Магистр бросила беглый взгляд на Терниса и склонилась над бедным духом. Несколько секунд, что она потратила на обследование, показались Викис вечностью. Наконец магистр подняла глаза и вынесла свой вердикт:

-- Ничего ужасного. Он воплотился преждевременно, бросившись на твою защиту, и потратил слишком много сил, потому и застрял сейчас в этой ипостаси. Поскольку в таком состоянии он не способен подпитываться чистой энергией, тебе придется выхаживать его, как обычного домашнего питомца: сперва отпаивать молоком, а потом кормить мелко нарезанным сырым мясом. Впрочем, будет еще лучше, если в молоко ты будешь добавлять каплю-другую своей крови. Но все равно на восстановление ему понадобится не меньше недели.

-- Ох, -- прохрипела Викис, -- где же я сегодня возьму молоко? Все лавки уже закрыты.

-- Не все! -- вмешался Тернис. -- Подожди меня, я сейчас.

И исчез за углом. Викис тем временем -- в который уже раз за последние дни -- пыталась собрать в кучку разбегающиеся мысли. Или, вернее, восстановить в памяти картинку, то ли виденную, то ли не виденную. Ей показалось... а может, и не показалось... Да показалось, конечно же! Со страху чего только не померещится, тем более в темноте. Однако с магистром Лернис она все-таки поделилась своими -- реальными или мнимыми -- наблюдениями:

-- Вы знаете, мне почудилось, что за спинами этих мужиков... Ой, я не хочу ни на кого напраслину возводить... Но все-таки я должна сказать! Там был магистр Хуплес. Наверно. Возможно. Или кто-то очень на него похожий.

-- Вот как, -- стиснула губы магистр Лернис.

То ли поверила, то ли просто решила взять на заметку -- на всякий случай. А Викис выдохнула с чувством исполненного долга: все-таки надо было сказать об этом. Так правильно.

Тут и Тернис появился. В одной руке он держал кувшин -- вероятно, с молоком, -- а в другой специальную поилку для младенцев. Вот ведь молодец, додумался -- Викис даже и не подозревала, что в этом мире такие штуки имеются.

Они распрощались с магистром Лернис и отправились в школу. Керкис пригрелся у Викис за пазухой и, кажется, уже просто спал, набираясь сил. И это тоже было правильно.

Неправильным ей показалось другое, о чем она не преминула сообщить другу:

-- Эй, Тернис! А ведь это несправедливо: ты теперь знаешь две моих тайны, про ветер и про духа, а я твою -- только одну.

Она улыбалась, но Тернис принял ее слова серьезно:

-- Придет время -- и ты узнаешь все мои тайны, обещаю.

-- Откроются тайны нежданной прибылью, -- вспомнила девушка слова пророчества.

-- Именно, -- подтвердил парень, -- не знаю, как это произойдет, но думаю, что речь шла как раз о моих тайнах...

Больше они к этой теме не возвращались.

Магистр Хуплес переводил дух. Уже третий час подряд переводил, никак не мог успокоиться и прийти в равновесие, уж слишком основательно выбило его из колеи сегодняшнее происшествие.

А ведь он всего лишь хотел попугать девчонку, по вине которой лишился теплого местечка!

Ну, может, не только попугать... Все-таки он был на нее очень зол: преподавательские должности на дороге не валяются, а маг он слабый -- тут магистр был честен с самим собой. Теорией в обычной жизни много не заработаешь.

И вот беспроигрышная на первый взгляд затея оборачивается... Чем она обернулась, магистр так и не понял. Зрелище было, безусловно, жуткое, но кто покалечил и обратил в бегство наемников, а заодно и самого магистра, оставалось для бедняги Хуплеса загадкой.

Зато в том, что наемники очухаются от телесных и душевных травм и отправятся на поиски того, кто втравил их в эту неприятную историю, не было никаких сомнений. И при мысли об этом магистра начинала бить нервная дрожь.

Если бы Хуплес догадывался, что девчонка успела заметить и узнать своего обидчика, он бы, пожалуй, не расходовал драгоценную энергию на бессмысленный озноб и приведение себя в порядок с помощью крепких напитков, а быстро побросал самое необходимое в дорожную сумку и покинул этот город (а может, и эту страну) без оглядки. Раз и навсегда. Потому что магистр Нолеро -- не из тех, кто может спустить нападение на своего ученика.

Глава 10. ЕДИНЕНИЕ

Два дня Викис отпаивала своего друга и питомца молоком с добавлением крови. В первый день он был похож на вялую тряпочку, к вечеру второго поднялся на дрожащие лапки и недвусмысленно дал понять, что одно только молоко его больше не удовлетворяет. К счастью, именно в этот вечер Тернис вернулся с работы с добрым куском вырезки. Мясо тотчас было мелко нарезано и в считанные минуты исчезло в бездонном желудке драконо-котенка. Зато на следующее утро он уже довольно бодро ковылял по комнате, волоча за собой обвисшие крылья, и больше не вызывал чувства острой жалости. Поэтому Викис решила, что Керкиса уже можно оставить на несколько часов в одиночестве, и ничего с ним не случится.

Каникулы еще не кончились, ветер ждал и звал, по ночам нашептывая на ухо свои песни, и девушка рвалась ему навстречу, потому что, оказывается, успела полюбить его всей душой. Правда, одушевление и, как следствие, персонификация стихии сыграли с ней злую шутку: она начала сомневаться, всегда ли встречается с одним и тем же ветром, а если все-таки с одним, то примут ли ее и другие.

Она попыталась задать этот вопрос ветру, но осталась не понятой: не было в его сознании никакого разделения на один и разные. Из этого следовал вполне закономерный вывод, но Викис пока не решалась его принять. На самом деле, такое представление просто плохо укладывалось в ее собственном разуме, оно противоречило... А чему, собственно? Однажды допустив, что стихия обладает собственной волей, можно уже поверить и в прочую небывальщину.

А еще два дня спустя питомец пропал. Викис вернулась в общежитие после длительной прогулки и иргы с ветром и нашла комнату пустой.

Впрочем, с приступом паники девушка справилась довольно быстро: стоило напомнить себе, что она имеет дело с духом, а не с неразумным животным, и все встало на свои места. Уняв переполошившееся сердце, Викис присела на краешек кровати и тихонько позвала:

-- Керкис!

Дух не замедлил появиться:

-- Тут я!

-- Как ты?

-- Прекрасно! Свежее мясо творит чудеса, если кому-то необходимо быстро набраться сил. А кровь хозяйки -- и вовсе изысканный деликатес, -- Керкис ухмыльнулся.

-- Спасибо тебе, друг мой, что ты спас меня тогда! -- прочувствованно воскликнула девушка.

Все эти дни она хотела выразить духу свою благодарность, но было как-то неловко и странно распинаться перед бессловесным животным, в образе которого он пребывал все эти дни. Нет, она все равно не молчала, но не была уверена, что ее слышат и понимают.

-- Спасибо, спасибо... -- пробурчал дух, -- ты уже тысячу раз благодарила меня. Зачем повторяться?

-- Но... -- смутилась Викис. -- Раньше ты не мог ответить.

-- А если бы мог? Что бы я, по-твоему, должен был сказать? 'Не стоит благодарности'? Или, к примеру, 'из слов похлебку не сваришь'? Впрочем, ладно, -- смилостивился кот, -- слова тоже бывают приятны, хоть и смущают иной раз.

-- И что теперь с тобой будет?

-- Да ничего особенного! Ну потратил многовато сил... С любым могло случиться.

-- Теперь ты не сможешь воплотиться?

-- С чего бы это? Как раз наоборот. Просто я не буду пока спешить, чтобы обрести плотную ипостась уже достаточно развитой, способной к членораздельной речи и смене облика.

-- Ух ты! -- восхитилась Викис. -- И такое возможно?

-- Еще и не такое возможно! -- глубокомысленно заявил Керкис.

И почему-то после этих слов Викис сразу поверила, что дальше все будет хорошо. По крайней мере, с Керкисом. Ну и с ней заодно.

А потом каникулы кончились -- внезапно, как это обычно и случается, -- и оказалось, что все уже здесь и безумно друг по другу соскучились. И можно было улыбаться, рассказывать забавные истории, приключившиеся на отдыхе, и смеяться вместе со всеми. Вот только Викис и Тернису нечем было порадовать друзей, хотя истории приключались и с ними. Порой наступали мгновения, когда девушке хотелось отбросить всякую осторожность и поделиться своей жизнью с теми, кто изъявлял готовность быть рядом и поддерживать в любой беде. Но потом благоразумие вновь брало верх, и Викис довольствовалась тем, что некоторые из ее тайн знает Тернис. В конце концов, трудно найти лучшего хранителя тайн, чем тот, у кого в багаже полно собственных. Правда, Викис подозревала, что он не один такой в их команде, просто время открытия тайн еще не наступило.

Зато наступили трудовые и учебные будни. И снова звучали в аудиториях лекции разной степени увлекательности, снова прихотливо раскачивались мешки на полосе препятствий, а Викис опять билась над формулами бытовой магии и жалела, что нельзя просто прибегнуть к помощи стихии, чтобы вычистить платье или комнату. Впрочем, использовать ветер в быту по некотором размышлении показалось ей кощунством.

Было еще кое-что, чему Викис стала уделять усиленное внимание -- искусство владения телом. Нападение в темном переулке не прошло для нее бесследно. Было стыдно, что из-за ее беспомощности и страха пострадал Керкис. Вот если бы она умела за себя постоять, все могло бы кончиться по-другому. О нет, она не питала иллюзий, что даже после серьезной подготовки сможет выстоять против нескольких дюжих мужиков... но хоть сколько-нибудь продержаться! Хотя бы знать, что делать, а не заходиться в бессмысленном крике.

Впрочем, как выяснилось, иной раз умение громко кричать куда полезнее умения размахивать кулаками. Давно известно, что устрашающие вопли деморализуют врага... Ну и всех находящихся поблизости заодно. В доказательство истинности этого утверждения можно было бы привести разнообразные слухи, которые распространялись в примыкающих к рыночной площади торговых кварталах. За несколько дней история обросла немыслимыми подробностями, а чудовище, напугавшее жителей своими воплями, обзавелось экзотической внешностью и недобрыми намерениями, а посему кварталы эти теперь с наступлением темноты в два раза чаще, чем обычно, навещали патрули, усиленные магами.

Но чудовище так и не попалось, хотя время от времени давало о себе знать, не громко, но весьма жутко подвывая в укромных подворотнях.

Все эти слухи приносил Тернис, возвращаясь из города после рабочего дня. Теперь он снова трудился только по выходным, а поскольку в остальное время вынужден был старательно учиться, не поднимая головы, времени на общение им оставалось очень мало, а то, что имелось, они вынуждены были делить с остальными боевиками. Не то чтобы Викис была против -- всё же друзья, не чужаки какие-нибудь -- но хотелось снова вкусить этого удивительного молчания вдвоем. О том, что должно означать это желание, Викис не задумывалась: зачем ломать голову, если ей просто хорошо?

Наедине с Тернисом ей хотелось побыть не только ради молчания. У нее созрели вопросы, которые больше некому было задать. Конечно, можно было бы побеседовать с Керкисом, но тогда разговор грозил вылиться в занудные поучения духа, который взялся оберегать юную волшебницу от неприятностей и ловко уходил от интересных тем.

Главные вопросы касались слов призыва... или слов, скрепляющих договор. Сперва она долго не могла решиться произнести такое слово, а когда все-таки решилась, ничего не произошло. Совершенно. Викис была озадачена: она не знала, куда ей двигаться дальше. Словно уперлась лбом в стену. Нет, девушка продолжала по выходным играть с ветром на опушке леса. Ей страшно нравилось, как бережно подхватывают ее потоки воздуха, когда она с замиранием сердца спрыгивает с высокой ветки. Она училась доверять.

Правда, теперь, когда весна вступила в свои права, дорога через лес была сопряжена с немалыми сложностями и в редких случаях обходилась без промокших ног, грозя обернуться соплями, а то и постельным режимом на неопределенный срок. Об этом ей неустанно твердил Керкис, который в последнее время напоминал ворчливого старика. Хотя, конечно, стоило признать, что он был совершенно прав в своих увещеваниях. И как тут не признать, когда в носу уже начинает подозрительно хлюпать?

И потому Викис решила пропустить одну неделю в своих лесных прогулках, а вместо этого отправилась с Тернисом в город, в надежде по дороге расспросить его обо всем непонятном.

-- А откуда ты вообще взяла эти слова? -- удивился парень.

Вот тут Викис по-настоящему оценила деликатность Терниса: ведь он до сих пор даже не полюбопытствовал, как Викис пришла к магии призыва. О себе-то сказал, что это родовое, а ее расспросами не донимал.

Пришлось для ясности рассказать о записках неизвестного мага, найденных в библиотечной книге.

-- Хм... -- осторожно начал Тернис. -- Я, конечно, не великий специалист, но думается мне, автор записок не был повелителем стихии по праву принадлежности к роду, он искал и собирал сведения по крупицам, пытаясь освоить то, чему не обучали в магической школе...

-- Значит, он ошибался с этими словами? -- огорчилась Викис.

-- Не совсем. Просто сами по себе эти слова ничего не значат. Их обычно используют дважды. Сначала -- чтобы привлечь к себе или кому-то другому внимание стихии. Тебе это не нужно, потому что ты и без того уже снискала внимание воздуха. Во второй раз слово является частью ритуала объединения со стихией. В целом этот маг прав, оно действительно представляет собой скрепление договора печатью, и ему предшествует длительный этап установления взаимного доверия... Вот ты готова доверить свою жизнь ветру?

Викис вспомнила, как жутко бывает ей перед прыжком в неизвестность, несмотря на обещание ветра подхватить, не дать разбиться, и помотала головой:

-- Я пока еще только учусь этому.

-- А ветер? Он знает, что ты не потребуешь от него творить бессмысленную жестокость, убивать, разрушать?

-- Мне кажется, он уже знает меня лучше, чем я сама, -- усмехнулась девушка, -- пасется в моей голове, как у себя дома. Хорошо если только желания угадывает. Но иногда мне кажется, что он сам подталкивает меня к каким-то действиям. В принципе, я не против -- ничего плохого он не предлагает. Но порой действительно бывает немного не по себе, когда не получается провести четкую границу между собственными желаниями и навеянными...

-- Это хорошо, что вы так знакомитесь... постепенно, -- задумчиво произнес юноша. -- Знаешь, мама когда-то говорила мне, что уничтожение древних родов было в какой-то мере оправданно, и дело тут не только в безопасности верховной власти. Я тогда был мал и многого не понимал, но запомнил мамины слова. Она утверждала, что повелители стихий вконец распоясались, упиваясь своим могуществом, они перестали считаться не только с людьми, но и со своими стихиями, и те отвернулись от них. Только поэтому обычные маги смогли их уничтожить. Выжить удалось только тем, кто не переступил черту. И теперь стихии сами выбирают, с кем им стоит иметь дело, а с кем -- нет.

-- А как же ты? Ведь твой дар перешел к тебе по наследству от предков.

-- Не совсем так. Предрасположенность -- да, но земля могла и не принять меня, если бы почуяла во мне червоточину. И все еще может отказаться иметь со мной дело, если я собьюсь с пути.

-- А как же я? -- озадачилась Викис. -- Что могла найти во мне стихия? Я обидчива, раздражительна, склонна... ну, если не врать, то утаивать многое о себе. Какие достоинства обнаружил во мне ветер? Или, вернее, каких недостатков не нашел?

-- Не нашел злобы, жестокости, стремления к власти любой ценой. Ну и, -- Тернис улыбнулся, -- почувствовал родственную душу. Ты сама как ветер -- легкая, быстрая, переменчивая.

-- Ужас! -- непритворно огорчилась девушка, -- все это характеризует меня не лучшим образом.

-- Почему? -- удивился парень.

-- С твоих слов получается, что я какое-то легкомысленное создание, не способное на постоянство.

-- Ничего подобного! -- горячо возразил Тернис, -- это всего лишь значит, что ты отходчива, несмотря на свою обидчивость, что неспособна долго таить зло. Что ты, как и ветер, любишь игру и веселье. Ну да, настроение у тебя меняется зачастую неожиданно, но ведь это эмоции, а не душевные качества. А способность не хранить зло в душе как раз, на мой взгляд, должна очень цениться ветром, если я правильно представляю себе характер этой стихии.

-- Ты меня утешаешь, -- попыталась улыбнуться Викис, -- на миг мне показалось, что дело вообще безнадежное... Но обряд... я ведь сама не смогу его провести?

-- Я подозреваю, что он тебе и не нужен. Просто войди в транс, как это было, когда ты только пыталась установить связь с воздухом, раскройся, пригласи стихию в себя, покажи ей радость единения, если сможешь... А потом назови ей свое имя -- или имена, если у тебя их несколько, -- и закрой их перечисление тем самым словом. И если все пойдет как надо, то ветер назовет тебе в ответ свое имя. Это будет особое слово... или ощущение... только для тебя. И с помощью этого имени ты сможешь обратиться к стихии воздуха в любом ее проявлении и в любом месте. По крайней мере, так мне рассказывала моя мама...

-- Спасибо, Тернис! -- Викис не удержала восторга и на ходу чмокнула парня в щеку. -- ты очень помог мне. Даже если в ближайшее время ничего не получится, я все равно уже вышла из тупика и начала понимать, чего ждет от меня ветер и чего я могу ждать от него.

В следующий раз они оказались вдвоем у ворот школы две недели спустя -- Тернис собирался на работу, Викис -- в лес, уже слегка подсохший, к своему ветру. В воздухе пахло настоящей весной, с безоблачного неба пригревало солнышко, хотелось петь и танцевать... Праздника, в общем, хотелось.

-- Знаешь, -- неожиданно для себя самой заговорила Викис, -- мне, наверно, скоро семнадцать исполнится... или уже исполнилось.

-- Ты не знаешь, в какой день родилась? -- изумился Тернис.

-- Н-ну... просто в наших краях использовался немного другой календарь, -- было очень неловко лгать, но правду она сказать пока не могла, хотя ей ужасно этого хотелось.

-- Странно... -- озадачился парень. -- Никогда о таком не слышал. Из какого же далекого далека ты попала в Альетану?

-- Не могу тебе сказать, -- потупилась девушка. -- пока не могу.

-- Еще одна тайна? -- усмехнулся Тернис.

-- Придет время, и ты узнаешь все мои тайны, обещаю, -- лукаво улыбнулась Викис, напомнив парню его собственные слова.

-- Доверия ветра не обмани, -- прошептал юноша себе под нос.

Но Викис этих слов не услышала -- она была поглощена собственными мыслями. И вообще, всякие таинственные пророчества завораживали ее, но к себе она их не относила. И очень удивилась бы, узнав, что кто-то углядел в этих мутных строках намек на нее саму. Впрочем, этот кто-то -- тоже человек и не застрахован от ошибок, а пророчества вообще всякий склонен толковать в меру своего разумения и фантазии. На то они и пророчества.

Лес встретил ее птичьим гомоном, запахом сырой земли и ощущением безвременья, словно жизнь осталась где-то там, за его пределами, а вместе с ней -- и неумолчно тикающие часы, отсчитывающие секунду за секундой. И в этом безвременье, как ни странно, жили 'уже' и 'пора', потому что сомнения тоже не рискнули углубляться за волшебницей под сень деревьев. Сомнения -- они вообще пугливые, со всякими странностями плохо уживаются.

Знакомая опушка уже ждала, подставив кресло-развилку, ветерок игриво вился вокруг ветвей, нетерпеливо касался щеки девушки, словно мимолетным поцелуем, заманивая, уговаривая: 'Ну же! Я так долго ждал тебя здесь, на нашем месте. Я скучал... Начнем же игру, нам будет хорошо вдвоем! Мы с тобой -- и весь мир. Мы с тобой -- единые и единственные в целом мире!'

Викис не очень прислушивалась к его шелесту, она сама сгорала от нетерпения. Потому что 'уже' и 'пора', и не считаться с этим было никак нельзя.

Она сделала все, как сказал Тернис: открылась, показала себя всю, со всеми горестями и радостями, детскими страхами и детскими же пока еще страстишками, с зарождающейся влюбленностью, которой пока и сама не осознавала, и мечтой... нет, не о могуществе мага, а о чуде, о настоящем волшебстве, не подчиняющемся законам и формулам, исцеляющем души, дарующем радость, наполняющем сердце восторгом, дарующем разуму понимание мира, в котором довелось жить.

И ветер вошел в нее. Вошел и заполнил каждый уголок сознания. На миг ей даже показалось, что для нее самой там, внутри, уже не остается места, но она не успела испугаться, потому что ветер поймал эту мимолетную мысль, прежде чем Викис смогла ее осознать. И усмехнулся снисходительно. И сразу как-то стало понятно, что мыслишка глупенькая и нелепая, да и сама она еще дитя неразумное, а туда же -- стихиями повелевать. Но зато любимое дитя. Ветром любимое. А ветер свое дитя в обиду не даст, защитит и поможет в трудную минуту. Эй, Ветер! Эй, Викис! Да-да, имена, как же... Стоило немалого труда припомнить их в таком состоянии, но ей это удалось: 'Виктория... Викис... Викуша...' -- всё же дитя, для ветра -- дитя, и это хорошо, это правильно. Виткой она называться не стала. Претило ей это прозвание, даже несмотря на то, что отчима она давно простила, если его и было за что прощать или не прощать.

А ветер в ответ шепнул ей... нет, не слово... именем оно могло быть, но не на языке звуков, а на том щедром на оттенки языке чувств, которому ветер учил ее на протяжении всего их знакомства.

А потом внезапно все кончилось. Нет, ветер не ушел, и Викис знала, что теперь он все время будет с ней, но шальная эйфория отступила, оставив за собой легкое головокружение.

И Викис обнаружила, что ее обступила темнота. Оказывается, время вовсе не стояло на месте, пока она искала единения с ветром, оно двигалось -- и очень стремительно. Иначе как объяснить, что в ее представлении минуло несколько минут, а на лес успел опуститься темный вечер, а то и ночь?

Пугаться смысла не было -- школа недалеко, да и дорогу до опушки и обратно девушка исходила столько раз, что и с закрытыми глазами могла бы по ней пройти. Так ей казалось. Как выяснилось, зря. Темнота была известной шутницей, умелицей превращать знакомые вещи в таинственные и неузнаваемые, водить кругами и всячески показывать свою власть над жалкими человечками, у которых нет ни нюха, ни слуха.

Проплутав сколько-то, Викис попробовала обратиться к ветру, но он... спал! Это было странно, дико, непонятно, но совершенно бесспорно, не поверить своим чувствам Викис никак не могла. Ей оставалось только рассмеяться над такой непостижимой нелепостью.

Но выбираться как-то надо было, и Викис позвала Керниса. Ей даже показалось, что дух услышал ее, но не явился и даже не откликнулся. И это было уже совсем не смешно.

Прежде чем коснуться амулета связи, девушка попыталась представить себе, что она скажет наставнику... и вообще, стоит ли его тревожить и сможет ли он помочь. По всему выходило, что сможет: если свяжется со школой, а оттуда уже организуют поиск по сигналу браслета. И Викис, подавив стыд -- надо же, в трех соснах заблудилась! -- нажала на камушек, окликая магистра Нолеро. Напрасно. Связи не было.

Связь... О связи следовало думать не как о техническом приспособлении или магическом устройстве, а в более широком смысле. Связь у нее была с наставниками, но не слишком надежная, как выяснилось; с Керкисом, но она прежде никогда не пробовала специально звать его на таком расстоянии... По идее, должен бы слышать, но... что-то помешало ему явиться к подружке. Со школой она связана браслетом, но... на нее никто не нападает магически, потому и сигнал в школу не идет. Разве что кто-нибудь сам спохватится, что ее слишком долго нет, и начнет искать. Она связана с группой -- общей тайной и клятвой. Это много или мало? Зато с Тернисом ее связывает гораздо больше, чем одна тайна, -- причастность к миру стихий, магия призыва... А можно обратиться к другой стихии, не своей? Или через воздух поговорить с землей, если уж ветер сам не хочет выводить ее из леса? А как?

Дальше она действовала не иначе как наитием при молчаливом одобрении ветра, вроде бы спящего, но прислушивающегося все с той же снисходительной усмешкой: присела на корточки, поднесла руки к земле, но не положила их, а оставила тонкую воздушную прослойку между своими ладонями и почвой. Мысль. Выраженное желание. Зов. Легкие колебания воздуха под ладонями, передавшиеся земле. Теперь можно было просто ждать, пока Тернис найдет ее, или идти ему навстречу, ориентируясь на едва ощутимую дрожь под ногами.

И Викис пошла. Оказалось, пройти ей надо было совсем немного: Тернис уже искал ее, когда она догадалась послать ему зов. Вернулся с работы, в общей гостиной встретился с Кейрой, узнал, что Викис еще не приходила, -- и забеспокоился.

-- Тернис, ты чудо! -- выдохнула она, пряча лицо у него на груди.

-- Это ты чудо, -- в темноте не было видно его лица, зато было слышно, что он улыбается. -- Как тебе удалось послать зов?

-- Это все ветер, -- она улыбнулась в ответ. -- Представляешь, спрятался, сделал вид, что спит, предоставив мне плутать в темноте, пока я не додумалась до зова.

...Засыпая, Викис думала о том, что на шажок приблизилась к своей цели -- стать феей. Не волшебницей из сказки, а волшебным существом, чьим желаниям идут навстречу силы природы. Фея ветра. Или воздушная фея? Викис попробовала на вкус оба этих наименования и решила, что первое ей больше по душе. Оно отзывалось внутри ликованием и ощущением свободы.

Все адепты знали, где находится кабинет ректора и что можно увидеть из окна этого кабинета. Но мало кому было известно, что из окна личных апартаментов магистра Менгиса хорошо просматриваются ворота школы. И уж совсем никто не догадывался, что с наступлением темноты господин ректор любит растворить окошко и дышать весенним воздухом, удобно устроившись на широком подоконнике.

Нет, ноги наружу он не свешивал, будучи человеком разумным и умеренным. Зато никто не мешал ему наблюдать из окна за тем, кто проходит через ворота.

Бывало, адепты задерживались, возвращаясь после отдыха в городе несколько позже положенного времени. Ректор милостиво закрывал глаза на столь мелкие нарушения: сам когда-то молод был. Но адепт, покидающий территорию школы в столь поздний час, выглядел, безусловно, подозрительно. Следовало встревожиться, но магистр Менгис, прислушавшись к себе, понял, что ни малейшего беспокойства он не ощущает. Только любопытство. Особенно после того как упомянутый адепт -- один из этих таинственных первокурсников с боевого факультета -- вернулся спустя считанные минуты, и не один, а с девушкой. Ректор пригляделся, определил в девице протеже магистров Нолеро и Лернис и хмыкнул многозначительно. Потом обнаружил, что держит в руке бокал, наполненный терпким вином, но до сих пор даже не пригубил напиток, хмыкнул снова и все-таки сделал глоток. На ШМИ опускалась ночь...

Глава 11. ВЕСЕННИЕ НАСТРОЕНИЯ

Самым трудным оказалось не просить ветер о помощи и поддержке, а объяснить ему, что есть ситуации, когда помощь не нужна. Например, при падении с бревна на уроке. Оно, конечно, приятно, когда не впечатываешься в землю со всей дури, а плавно на нее опускаешься, но если мастер Бакур заметит, то вопросов не избежать. Хорошо еще, что на фоне магии мешков и прочих коварных спортивных снарядов магия ветра практически не ощутима, а значит не привлечет ненужного внимания. Но ведь это, во-первых, нечестно, а во-вторых, Викис все-таки хотела научиться владеть своим телом, а для этого иной раз необходимы и болезненные падения. Без шишек иные уроки усваиваются не слишком хорошо.

Сама! И вот это 'сама' оказалось ключевым словом -- или желанием, -- которое ветер понял и принял. Потому что сам ценил свободу.

В общем, ветер занимал изрядную долю ее мыслей. Все остальное приходилось на учебу. Легкое общение со своими особо задумываться не требовало, а для Терниса потихоньку образовалось местечко не столько в мыслях, сколько в сердце, хранивших память о драгоценных минутах, проведенных наедине.

-- Ви-и-икис! Викис! Не удержала Кейра своего любопытства однажды вечером. -- А что у тебя с Тернисом?

-- А что у меня с Тернисом? -- озадачилась Викис.

-- Ну... Ты же часто общаешься с ним... без всех.

-- Часто?! -- возмутилась Викис. -- Если бы!

-- Значит, все-таки?.. -- Кейра многозначительно замолчала.

-- Что -- все-таки? -- уточнила Викис.

-- Вы теперь парочка? -- напрямик спросила соседка.

Викис озадачилась еще больше.

-- Не зна-а-аю, -- протянула она.

И в самом деле не знала. Парочка -- это романтика, неспешные прогулки вдвоем, а не отрывистые разговоры на ходу.... Парочка -- это нежные объятия и поцелую, прикосновения, от которых заходится сердце. Ничего этого у них не было. Им просто было хорошо друг с другом. Обоим -- это Викис знала точно. А вот значит ли это 'хорошо' нечто большее, она не знала и... боялась знать. Потому что где-то в глубине души хотела большего, не признаваясь в этом даже самой себе.

Пока она думала, Кейра наблюдала внимательно за ее лицом, а потом резюмировала, хотя ни одного слова признания не было произнесено вслух:

-- Все ясно! Ты влюбилась! -- диагноз, поставленный опытным лекарем, не иначе. -- А он?

-- Кейра! -- возмутилась Викис. -- Я и о себе-то толком ничего сказать не могу, а ты хочешь, чтобы я определила, влюблен ли Тернис. Ох... -- и замолчала, больше не реагируя на расспросы изнывающей от любопытства соседки.

Та надулась и отвернулась к стене. К счастью, соседка долго обижаться не умела, да и в этот раз не столько обиделась, сколько делала вид, чтобы воззвать к совести... или мягкосердечности. Зря! Совесть сладко спала, вполне удовлетворенная воцарившимся молчанием. Не желала Викис поддерживать разговоры на подобные темы. Еще со школы -- той, в своем мире, -- не любила, а уж теперь, когда это коснулась ее напрямую, и вовсе наотрез отказывалась.

Тем более, что на прогулки и прочие прикосновения времени все равно не оставалось: где-то впереди маячила летняя сессия, магистры зверствовали на семинарах, выискивая слабые места адептов, устраивали опросы и проверки... В общем, не до любовей, как бы ни хотелось...

А по выходным манил ветер.

Теперь Викис было доступно многое из того, что знал и чувствовал ее новый... друг, партнер и опекун. Ветер приносил не просто запахи и звуки, он нес свои впечатления обо всем, что видел. И оказалось, что Викис знает, под каким деревом выстроили свое жилище муравьи, где обитает барсук, как различить птиц по голосам, чем пахнут север и восток, как выглядит Альетана -- и не только она! -- с высоты птичьего полета, какими словами ругаются грузчики в далеком порту, как зазывают клиентов купцы на знойном юге... Словом, за эти недели Викис узнала о мире, где жила, больше, чем за все проведенное здесь время. Правда, не все эти знания можно было оформить в слова и передать другому, а в некоторых и признаваться не стоило, но Викис все равно испытывала благодарность к их источнику.

Керкис, что удивительно, стоило ей пройти ритуал единения со стихией, почти перестал ворчать и опекать ее без меры. Просто выглядывал на ее зов вечерами, чтобы пожелать своей то ли хозяйке, то ли воспитаннице доброй ночи. Иногда им удавалось поболтать о событиях дня, если час был не слишком поздним, а Викис -- не чрезмерно уставшей. Пару раз она даже пустила духа в свое тело, потому что не видела иного способа поделиться новыми знаниями, полученными от ветра, а поделиться очень хотелось -- аж распирало.

Поначалу Викис и уроки учить на опушку бегала, но быстро сообразила, что толку от таких занятий никакого -- она все время отвлекалась: играла с ветром, слушала новости со всего мира, делилась своими собственными эмоциями и ощущениями. Словом, скоро пришлось искать себе другое место для учебы, иначе сессию она благополучно завалила бы.

А в комнате показательно вздыхала Кейра, стараясь привлечь внимание соседки к своим сердечным переживаниям. Викис упорно делала вид, что не замечает, ей и без дополнительных вопросов было ясно, что юную предсказательницу одолевают мысли и чувства, весьма далекие от учебы. Она даже догадывалась, кто стал предметом воздыханий Кейры, и была почти уверена, что чувства соседки не остаются без взаимности, но общаться на подобные темы по-прежнему не желала.

Те редкие минуты, когда Кейра пребывала в здравом уме и твердой памяти, Викис беззастенчиво использовала, чтобы с ее помощью попрактиковаться в бытовой магии. Соседка, которая выросла в семье магов, делала все это, даже не задумываясь. Она хихикала в кулачок над попытками Викис справиться с простейшими вещами, но терпеливо, раз за разом, исправляла ее ошибки.

В остальное время, чтобы не слушать вздохов Кейры, Викис удирала заниматься в библиотеку -- на любимую верхнюю ступеньку лестницы, где можно было остаться наедине с собой... и с конспектами. Писала она на языке нового мира пока не слишком быстро, чтение далось ей куда проще, поэтому теперь приходилось продираться через многочисленные сокращения, загадочные и непредсказуемые.

Вот и сейчас она корпела над тетрадью почти под самым потолком, а между ней и прочим мирам пролегали ступеньки и стеллажи. Впрочем, полностью оградить от жизни за пределами конспекта они не могли, а посему, вынырнув из тетради после расшифровки особенно заковыристо сокращенной фразы, Викис услышала чей-то разговор. Как тогда, осенью: полумрак опустевшей библиотеки, одинокая читательница на верхней ступеньке лестницы и приглушенные голоса в соседнем проходе.

-- Ты что, забыла, зачем сюда приехала?!

-- Учиться я приехала! А что мой папочка по этому поводу насочинял -- это его проблемы! -- возмущенный голос Малены трудно было не узнать.

Да и второй голос показался Викис знакомым -- то ли по прошлому подслушиванию, то ли она еще где-то его слышала.

-- Учеба не должна мешать тебе быть послушной дочерью, -- наставительно произнес голос.

-- Не должна?! Зато кое-что другое грозит помешать и учебе, и репутации, -- Малена уже не шептала, а почти кричала. -- А ты знаешь, какой позор я пережила, когда Лертин раскусил меня? Полгода прошло, а я до сих пор места себе не нахожу, как вспомню. И вообще, -- голос снова понизился, -- мне теперь вовсе не принц интересен, я влюбилась и надеюсь на ответные чувства...

'Вот зря она признается в таком, -- с грустью подумала Викис, -- даже по голосу слышно, что ее подружка -- отменная стерва'.

И Викис была, конечно, совершенно права.

-- Да? -- ехидно спросила 'подружка'. -- А ты не боишься, что я об этом твоему папочке расскажу? И он тебя с летних каникул обратно в школу уже не отпустит.

-- Не имеет права! -- заявила Малена. -- Договор со школой заключен, отец не может его расторгнуть до окончания моего обучения.

-- Я ему намекну, чтобы он с тебя магическую клятву взял, что ты и дальше принца окучивать будешь, а не на всяких там... размениваться.

'Вот ведь дрянь...' -- пробормотала Викис себе под нос.

А Малена фыркнула:

-- Не поеду на каникулы домой -- и всё!

-- Папаша содержания лишит.

-- Перебьюсь. Работать буду -- меня уже сейчас в любой момент помощницей в школьную лечебницу взять готовы.

-- Ну гляди-и-и... -- протянула в ответ стервозная собеседница.

Послышались легкие шаги и Викис поспешно -- и совершенно бесшумно -- спустилась с лестницы, чтобы глянуть одним глазком, кто же это так достает бедную Малену. И успела еще заметить тихую невзрачную адептку с факультета алхимии. Викис даже не знала ее имени, а уж в обществе Малены и вовсе ни разу не видела.

'Хорошо шифруются, -- мысленно хмыкнула тайная наблюдательница, -- а Малену жалко. Интересно, кем ей эта мымра приходится, что в дом вхожа и отцу настучать может?'

Однако и тут весна сказалась, не иначе. Не только Кейру, но и Малену зацепило. Викис было любопытно, в кого влюбилась красавица-блондинка. Ну так, чуть-чуть, самую малость. Не настолько, чтобы начать приглядываться и задавать вопросы. Правда, и приглядываться особо не пришлось: уж больно красноречиво следили глаза Малены за Малко. Украдкой следили, прячась каждый раз, когда кто-то из боевиков бросал случайный взгляд в сторону красавицы. Но подойти или как-то явно показать свой интерес Малена не решалась -- как-то некстати в ней скромность прорезалась. Может, боялась, памятуя о своем провале с 'правдолюбом', а может, вовсе и не была на самом деле такой уж бойкой и нахальной, как показалось поначалу. И от этого Викис сопереживала ей еще больше: и чувства таить приходится, и подружка-змея в покое не оставит, это уж наверняка. И что надумает -- неизвестно.

Однако совсем скоро Викис стало не до размышлений о несчастной судьбе красавицы Малены. Весна стремительно летела к исходу... или, скорее, набирала обороты, расцветая, наливаясь запахами щедрой природы, стрекоча на разные голоса... в общем, неумолимо превращалась в лето.

Вместе с весной набирала обороты предсессионная горячка, адепты срочно подбирали 'хвосты', досдавали практикумы и лабораторные работы, вылавливая ставших вдруг ужасно занятыми преподавателей. И Викис тоже металась по аудиториям, разыскивая неуловимую магистра Гольдру, которая не приняла у нее с первого раза бытовую магию. Да-да несмотря на все старания и самоотверженную (как же, это вместо разговоров о любви!) помощь Кейры. И справедливо, между прочим, не приняла. Ибо как принять зачет у студентки, если объект приложения магии, вместо того чтобы высохнуть или очиститься, попросту исчезает, унесенный потоком воздуха или съеденный вспышкой пламени?

И не сказать, чтобы магия у адептки особо сильна была... Нет, то не мощь, с которой девушке не под силу справиться, а всего лишь отсутствие должного навыка, умения, доведенного до автоматизма. Ну и постоянные опасения, что снова не получится, тоже играли свою роль -- чем больше этого боишься, тем выше шансы, что оно все-таки случится. Проверено.

Бытовуху Викис всё же сдала. С третьего раза. После того как все боевое братство устроило ей тренинг. Недельный. Ребята даже часть своего гардероба пожертвовали на ее упражнения. Кое-какие шмотки, конечно, почили безвременно в процессе отработки навыков, зато остальным удалось выжить и даже сохранить приличный вид. Магистр Гольдра улыбалась с нескрываемым облегчением: бестолковая, но настырная первокурсница достала ее до самых печенок. В общем, праздник случился у обеих.

И не иначе как именно к этому празднику подгадал магистр Нолеро, явившись в школу и пригласив свою ученицу побеседовать... в ту самую недоброй памяти комнату рядом с кабинетом ректора, где Викис полгода назад допрашивали.

-- Ну как? -- поинтересовался наставник.

Что именно 'как', он не уточнил, а потому в ответ Викис лишь неопределенно пожала плечами.

-- Ну а все-таки?

-- Бытовую магию сегодня сдала, -- поделилась радостью девушка, -- наконец-то. С третьего раза.

-- М-да, как-то мы с Майритой упустили этот момент из виду. Надо было поднатаскать. Собственно, я как раз из-за этого -- собираемся позаниматься с тобой на каникулах. Заберу тебя после тренировочного лагеря в свое имение...

-- А Терниса? -- неожиданно для самой себя обнаглела Викис.

-- Кто такой Тернис? -- озадачился наставник.

-- Друг, -- Викис слегка покраснела, -- просто он останется совсем один, ему некуда ехать на каникулы.

-- Гхм... Что ж, я подумаю и сам поговорю с твоим... другом.

На многозначительную паузу перед словом 'друг' Викис решила не обижаться. Тем более, что она и сама уже лелеяла мысль, что Тернис может стать ей больше, чем просто другом. Правда, ни о чем таком они покуда не говорили, но... ведь не обязательно же обо всем говорить вслух?

А Тернис предложению магистра Нолеро не то чтобы не обрадовался, но воспринял с явным беспокойством и соглашаться не спешил -- попросил несколько дней на раздумья. Время от времени Викис ловила на себе его тревожные взгляды, и ей самой становилось неуютно и даже немного обидно. В конце концов она не выдержала и попросту приперла его к стенке прямым вопросом:

-- В чем дело, Тернис? Если ты не хочешь со мной к наставнику, так просто скажи об этом. Я пойму.

-- Хочу, -- вздохнул парень, -- просто я не уверен, что это правильно.

-- Брось! -- горячо откликнулась Викис, -- если бы магистру это было неудобно, он бы не стал тебя приглашать. Он такой -- притворяться не станет.

-- Не в нем дело... -- начал было Тернис, а потом махнул рукой, улыбнулся широко и сдался. -- Ладно. Пусть будут каникулы у твоего наставника.

-- Значит, вместе! -- расцвела Викис.

Она всегда расцветала в ответ на его улыбку -- просто не возможно было удержаться, что-то внутри отзывалось на свет, озарявший в эти мгновения лицо Терниса.

Однако до каникул предстояло еще пережить сессию, а потом провести почти месяц в тренировочном лагере для боевиков.

Сессия-то ладно, она пугала Викис куда меньше, чем первая, а вот лагерь... О нем думалось с волнением, предвкушением и, пожалуй, тревогой. Каким он будет, это месяц с командой боевиков? Вырастут ли их зарождающиеся отношения в настоящую братскую дружбу или развалятся, не выдержав испытания... да и попросту чересчур близкого соседства.

-- Майри, ты ведь тоже переберешься ко мне? Я очень надеюсь, что ты не станешь скакать горной козой между дворцом и моим имением.

-- Нет уж, никаких дворцов! -- передернула плечами Майрита. -- Надоели эти морды. Хочется отвлечься.

-- Да уж, эти двое отвлекут нас на полную катушку, уверен.

-- Двое? -- магистр Лернис в изумлении приподняла бровь.

-- Я не говорил тебе? С Викис будет мальчишка... тоже очень непростой.

-- Нос подсказывает? Или ты что-то знаешь о нем?

-- Нос, -- признался магистр Нолеро. -- Не знаю о нем ровным счетом ничего, но чутье не дремлет.

-- Интересно, -- хмыкнула Майрита, -- мальчик, значит.

-- Угу, -- подтвердил Ренс, рассматривая на свет вино в своем бокале. -- Что ж, жди в гости, дорогой, -- ухмыльнулась магистр Лернис, -- тем более, что и я намерена не дать тебе заскучать этим летом.

-- Вот как? -- губы магистра Нолеро растянулись в полной радостного предвкушения улыбке.

-- Притащу с собой архив старины Вертиса. Будем разбирать, -- вернула его Майрита с небес на землю.

Магистр страдальчески поморщился и тяжко вздохнул. Больше для виду, впрочем: он верил, что верная подружка не обойдется с ним столь жестоко.

Глава 12. ТАЙНЫ БОЕВОГО БРАТСТВА

Огромный тренировочный лагерь боевиков располагался в предгорьях на границе Альетаны и Навенры. Несколько спортивных площадок, полигон для магических боев, две полосы препятствий -- обычная и своенравная магическая, небольшие домики со спальнями на двух-трех человек и прилегающие территории, границы которых терялись в лесах и горах.

Сюда приезжали не только студенты, но и взрослые маги -- собирались группами, тренировались, а еще допоздна засиживались у костра, вспоминая школу и бурную молодость.

Викис только диву давалась, слушая их беседы: как это они умудрялись творить все те шалости, о которых рассказывали? Вот она, к примеру, и дышать-то не всегда успевает, не говоря уж о такой насыщенной, полной приключений студенческой жизни. Впрочем, возможно, все эти истории сродни рыбацким байкам, и всё сказанное стоило делить на десять, чтобы определить реальные масштабы событий.

У общего костра первокурсники провели только первый вечер, потом предпочитали собственную гостиную или небольшой костерок во дворе дома.

Им было хорошо вместе. Ренмил пел -- не сильным, но очень приятным голосом, аккомпанируя себе на струнном инструменте, отдаленно напоминающем гитару. Его некрасивое лицо делалось при этом таким вдохновенным, что глаз нельзя было отвести. Грай травил анекдоты и байки не хуже, чем те маги у общего костра, Лертин оказался кладезем старинных легенд, 'близнецы' мастерски рассказывали сказки, а Малко... был всем сразу: подпевал, иллюстрировал выразительными пантомимами забавные истории, вовремя задавал рассказчикам нужные вопросы... Словом, душа компании. И только Тернис больше помалкивал, хотя Викис была почему-то уверена, что и он мог бы поведать немало интересного, но что-то ему мешает... Ну и девчонки раскрывали рты большей частью для того, чтоб выразить свой восторг и удивление. Викис, понятное дело, слишком мало знала о мире, чтобы самой что-нибудь рассказывать, а Кейра... была, пожалуй, слишком скромна, чтобы вылезать вперед и привлекать к себе внимание.

Правда, всё это происходило, только когда на лагерь спускались сумерки. Кроме вечерних посиделок были ежедневные тренировки, как физические, так и магические, а еще ориентирование на местности. Ах да, и теория, конечно.

На теории адептов знакомили преимущественно с тварями, которые водились в местных лесах-горах. Тварями называли не обычных хищников, а создания, не имевшие ничего общего с местной фауной: уродливые, кровожадные, беспощадные, они убивали не только для насыщения, но и просто так. Не брезговали, впрочем, и поеданием падали, но самое главное -- их было не так просто убивать, как простых зверей. Некоторые обладали непробиваемой шкурой, так что надо было хорошо изучить их уязвимые места, чтобы выжить в схватке, других вообще брала только магия, да и то не всякая. А убивать их было необходимо, ибо бесконтрольно плодившиеся твари начинали угрожать людям: нападали уже не только на одиночек, но и на селения.

Впрочем, особо крупных и опасных тварей в окрестностях лагеря не водилось -- все-таки маги держали эту территорию под контролем. А по мелочи -- да. Но и мелочь могла стать угрозой для жизни, если сбивалась в стаю. Все-таки твари были куда хитрее и коварнее обычного зверья.

Уроки по ориентированию Викис понравились. Она вообще была городской девочкой, в лес выбиралась только с родителями за грибами -- по осени. Со школы смутно помнила, что мох у деревьев с северной стороны, а муравейники вроде бы с южной. Здесь, правда, не было ни мха, ни муравейников, зато имелось множество других примет, а еще -- магические потоки и умение оценивать пройденное расстояние, которому обучали молодых магов... И ветер... Ветер, который мог рассказать девушке куда больше, чем все приметы, вместе взятые. Оставалось только научиться правильно его понимать. Не время от времени, а всегда. И помалкивать, чтобы не выдать себя.

Но кажется, свои секреты имелись не только у Викис. Вон, 'близнецы' словно бы принюхиваются, выполняя очередное задание, и вид у них при этом... отрешенный: глаза полуприкрыты, черты лица заостряются, во всем облике появляется что-то звериное. Опасное. Но не для Викис. Она почему-то была точно уверена, что ей этих странных парней бояться не стоит. Ни ей, ни другим ребятам. А ориентировались эти двое так, словно в лесу родились и каждое дерево знали, каждый камень и овраг.

Венцом всех этих тренировок стал двухдневный зачетный поход без наставников, напоминавший то ли зарницу, то ли еще какую-то командную игру. Надо было собрать девять тщательно замаскированных кристаллов-накопителей -- по числу участников -- и вернуться в лагерь. Накопители, разумеется, были настроены на каждого из участников индивидуально: чтобы никто в стороне не остался. Но возвращаться можно было, только когда все справятся с заданием.

Первым кристалл нашел Лертин, и это казалось естественным, само собой разумеющимся, ему даже завидовать смысла не было: все же самый сильный маг на потоке, это давно всем известно. Парень просто замер на мгновение -- они к тому времени уже часа полтора в пути были, -- прислушался к чему-то внутри себя и, не говоря ни слова, свернул с тропы, а вернулся уже с находкой в руке.

Любопытно было наблюдать за поисками 'близнецов': вот Рон преобразился, принял свой звериный облик -- Викис еще обернулась, глянула на ребят, пытаясь понять, одна ли она замечает эти изменения, но никто и вида не подал, что происходит нечто странное. Будто так и надо. То ли знают, что-то, неизвестное Викис, и старательно отводят глаза, то ли и впрямь ничего не видят.

Мирт, в противоположность своему спутнику-неразлучнику, подобрался, лицо его оставалось вполне человеческим, а взгляд неотрывно следил за Роном, будто поддерживал связь -- неощутимую, но, несомненно, существующую. Такая вот настройка... на двоих. И кристалла они тоже два нашли, только ролями после первого поменялись. Казалось, дай им волю, они бы и остальные отыскали -- каким-то особым, только им доступным методом. Но... кто ж им даст? Каждому хотелось получить свою долю добычи, испытать свой маленький триумф.

Кейре пришлось доставать кристалл с дерева. Парни рвались помочь, но она гордо отказалась и честно вскарабкалась на верхотуру самостоятельно. Правда, спускалась вниз, попискивая от страха, и ребята стояли рядом, готовые, если что, подхватить. Да и Викис уже настроилась обратиться к ветру, чтобы обеспечить благополучное приземление, если дела пойдут совсем паршиво, но все обошлось: Кейра соскользнула на землю, лишь слегка ободрав ладони. Сама же себя и подлечила -- ей это удавалось, пожалуй, лучше всех.

Ренмил и Малко справились со своей задачей играючи. Улыбаясь. Казалось, поманили кристаллы -- и те рядом.

-- Нас просто любят сокровища, -- смеялся Малко, -- сами в руки идут.

А вот Грай был вынужден нырять за своим накопителем в ледяную горную речку. Впрочем, огорченным он не выглядел, скорее довольным, словно купание в холодной воде доставило ему удовольствие.

Тернис воспользовался тем, что внимание ребят было приковано к вылезшему из воды Граю, и поговорил с землей. Можно было и не прибегать к помощи стихии, просто это заняло бы больше времени, а все уже успели изрядно устать, и время терять не хотелось.

Потому и Викис обратилась к ветру, и тот подарил ей запах... или не запах, но что-то похожее. Пожалуй, без этого девушке пришлось бы туго, потому что ее накопитель был спрятан дальше всех -- в скалах, довольно высоко, и... сколько бы им пришлось еще плутать, прежде чем ей удалось почувствовать заданную наставником настройку? А так она бодро чесала по прямой, точно зная, где ждет ее добыча.

Жульничество? Можно, конечно, и так сказать... Но если уж на то пошло, то кто из них не пользовался своими особыми способностями, недоступными другим?

Викис еще подумала, что неплохо было бы больше знать о необычных дарах друг друга, если им когда-нибудь доведется работать в команде. По-настоящему, а не как в этот раз, когда один ищет, а остальные сочувствуют, поддерживают и подбадривают. Хотя такая поддержка, безусловно, весьма полезна и приятна.

Ночную стоянку разбили прямо там же, у скал, установили защитный купол, чтобы ни твари, ни звери ночью не потревожили, да завалились, прибившись друг к другу ради тепла и дополнительного чувства защищенности. Викис, засыпая подмышкой у ровно дышащего Терниса, чувствовала себя на удивление уютно и комфортно.

А утром, стоило ребятам снять защиту, они очутились в окружении.

Казалось, твари только и ждали, когда им откроется доступ к столь желанной добыче. Крупные твари, каких, по словам наставников, в здешних краях вовсе не водилось.

Юные маги без раздумий встали в круг и ощетинились оружием. Вот только...

-- Сарсы, -- шепнул кто-то на грани слышимости. Сарсы -- это твари, которых простой клинок не возьмет. Только огонь. Много, очень много злого магического огня -- потому что и тварей было много.

Викис не знала, как ей удавалось чувствовать и замечать все, что происходило в эти мгновения с их маленькой группой: каждый вздох, каждое движение. И кивки, которыми обменялись Ренмил и Лертин под пристальным взглядом Малко, тоже заметила.

А потом Лертин вскинул руки, и от них прокатилась мощная волна пламени, настоящий огненный шквал. Визги тварей, разделенное на всех чувство облегчения -- и тишина. И темнота. Внезапная, глухая, непроглядная.

Вообще-то к концу первого курса ночным зрением владели все. Это были азы. Вот только... магии в этой тьме не было совсем.

-- И что это значит? -- послышался жалобный голос Кейры.

-- Это значит, -- вздохнул невидимый Лертин, -- что я переборщил с огнем. Слишком большой всплеск магии привел к открытию стихийного портала.

-- Разве может портал открыться в такое место, где нет магии? -- усомнилась Викис.

Она нащупала в темноте руку Терниса и чувствовала себя вполне уверенно, первый испуг уже прошел.

-- Вообще-то магия необходима в том месте, где портал возникает, в точке выхода ее может и не быть.

-- И где же мы все-таки?

-- Пещера, -- подал голос Тернис, -- из этого зала -- три выхода в разных направлениях. К сожалению не могу сказать, который из них выведет нас на поверхность. И насколько далеко мы от лагеря.

-- Ну, насчет стихийных порталов нас в школе вроде бы просветили, -- усмехнулся Ренмил, -- максимальная дальность -- в пределах двух дневных переходов.

-- Ага... -- хмыкнул Малко, -- это если знаешь, в какую сторону переход совершать. А здесь... в полной темноте и без магии...

Без магии? Викис задумалась: Тернис ведь явно к земле обращался, чтобы определить, где они находятся. А значит... значит, для повелителей стихий не все дороги закрыты -- невозможно только к собственному резерву обратиться, а воздух -- он везде. И кто лучше него может найти выход из пещеры?

-- Я попробую, -- решилась Викис.

-- Что именно? -- оживился Лертин.

-- Вывести нас отсюда.

-- Вместе, -- шепнул Тернис, осторожно пожав ее пальцы.

Все затихли в напряженном ожидании, а Викис попыталась расслабиться, почувствовать любимую стихию. Получится?

Получилось. Воздух откликнулся, обдал прохладной волной, шевеля выбившиеся из косы волосы. Девушка сосредоточилась на собственных эмоциях: радости от встречи, недовольстве пребыванием в этом месте, стремлении покинуть его поскорее, выбраться на свободу. И свободу воздух понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но поди донеси до шаловливого ветерка, что нужен кратчайший путь, а не веселая игра в прятки по закоулкам! Донесла. Выдохнула с облегчением. И скомандовала:

-- За мной.

Тернис шел рядом, продолжая держать ее за руку и шепотом подсказывая, если впереди были опасные нагромождения камней или провалы. Остальные тянулись следом.

Сколько длился этот поход в абсолютной тьме, никто потом сказать не мог. Нет, так-то ясно, конечно: к вечеру очутились на поверхности, а значит, один день. Один бесконечный день...

К счастью, выбравшись из закрытой зоны, они смогли связаться со старшими, и в лагерь их переправили уже порталами.

Ужинать сил не было. Девчонки ввалились в свою комнатушку, и Кейра, пискнув 'Я первая!', скрылась за дверью ванной, а Викис устало опустилась на краешек кровати -- и очень вовремя, потому что мгновением позже ей в руки рухнуло рычащее нечто.

-- Где?! Ты?! Была?! -- возопил вполне материальный и весьма увесистый Керкис.

Пришлось торопливо поведать духу о своих злоключениях.

-- Ох... -- горячая драконья морда ткнулась ей подмышку. -- Это было так страшно, когда ты исчезла. Я не чувствовал тебя нигде... -- и Керкис судорожно вздохнул.

...А следующим вечером они прощались -- на каникулы. И костер опять запалили только для своих. Казалось, столько всего надо было друг другу сказать, стольким поделиться, столько всего вместе вспомнить... Особенно из пережитого накануне.

Но в какой-то момент у костра вдруг наступила тишина: все слова были сказаны, а расходиться еще не хотелось. Красноватые блики плясали на лицах ребят, все замерли... Только Лертин в задумчивости играл с огнем -- языки пламени ластились к его рукам, словно живые.

-- А давайте, -- нарушил молчание Ренмил, -- отгадывать тайны друг друга!

-- В каком смысле? -- насторожился Тернис.

-- Ну... Понятно же, что у каждого из нас есть свои тайны. И кое-какие из них братству неплохо было бы знать, чтобы иметь представление о возможностях друг друга, но трудно самому решиться раскрыться перед другими. Но вот если кто-то разгадает тайну другого... Это похоже на игру. Мне кажется, будет... очень познавательно.

-- Мою единственную тайну вы все знаете, -- усмехнулась Кейра.

'А у меня тайн больше, чем я хотела бы раскрыть даже друзьям. Правда, есть среди них и такая, которую никому не разгадать', -- подумала Викис.

Рон с Мартом переглянулись, как показалось Викис, несколько нерешительно.

-- Клятву! -- озвучил Тернис причину всеобщего замешательства. -- Такую же, как мы давали Кейре. -- Ну и полог тишины, чтобы никто не стал случайным свидетелем наших откровений.

-- Справедливо, -- поддержал его Лертин.

Клятва прозвучала -- на сей раз ее произнесли все девятеро.

-- Я начинаю? -- Лертин предвкушающе заулыбался.

-- Давай! -- дал отмашку Ренмил.

-- Ну что ж, начну, пожалуй, с таинственной малышки Викис, которая у нас ни много ни мало как... повелительница воздуха. Я угадал?

Викис кивнула, быстро окинув взглядом остальных. Никто из ребят не выглядел удивленным. Похоже, в пещере она раскрылась. Этого следовало ожидать. Но... за эти дни раскрылись в той или иной степени все. И именно сейчас Викис посетила одна догадка, просто наложились друг на друга две картинки: Лертин, насылающий волну огня на тварей, и Лертин, играющий с пламенем костра.

-- А ты, значит, повелитель огня? -- Викис прищурилась

-- Как догадалась?

-- Ты ведь не обратился к резерву, когда твари напали, иначе бы просто не в силах был передвигаться после такого выброса.

-- Верно.

-- А еще, -- вдохновленная успехом, Викис вошла во вкус, -- ты, конечно же, принц!

-- А вот и мимо, -- рассмеялся Лертин, -- я всего лишь сын придворного мага королевства Сайротон.

-- В таком случае, -- вмешалась Кейра, -- принцем должен быть Ренмил. Я угадала?

-- Угадала, -- широко улыбнулся... принц.

-- А кто же второй? -- подала голос Викис.

-- Ну-у... Я ду-у-умаю, -- хитро прищурившись, протянула Кейра, -- что это... Малко. Верно?

-- Хм... -- Малко выглядел озадаченным, -- верно, но... Как?! С Ренмилом вроде бы само напрашивается: если Лертин -- сын придворного мага, то логично предположить, что его близкий друг может быть принцем. Но я?

-- А кто еще? -- пожала плечами девушка. -- Ну и потом... когда Лертин нам амулеты раздавал, понятно было, что вы втроем это задумали. Так что, если не принц, то... как минимум в курсе личности Ренмила, а значит, не так уж прост.

Малко обвел братство оценивающим взглядом. Тернис, встретившись с ним глазами, неожиданно приподнялся, изобразил шутовской поклон:

-- Ваше высочество! -- и ехидно улыбнулся.

-- Кто бы говорил, Эат... -- Малко явно хотел продолжить, но резкий жест Терниса заставил его умолкнуть.

-- Ну что ж, огонь и воздух у нас тут представлены, -- вновь перехватил инициативу Лертин, -- осталось земле раскрыться, -- и он, в свою очередь, отвесил Тернису легкий поклон.

-- Да уж раскрылся... В пещере, да?

Лертин молча кивнул.

-- А вода? -- пискнула, ерзая от нетерпения, Викис. -- Вода у нас есть?

-- Есть, как не быть, -- Тернис бросил лукавый взгляд на Грая.

-- Получается... -- задумчиво протянула Кейра. -- Кристаллы были спрятаны так, чтобы каждый мог воспользоваться своим особым даром, если таковой имеется? Грай за своим нырял, Тернис из земли выковыривал, Викис с голой вершины скалы доставала...

-- Так ведь настройка на личность была... Как иначе-то? -- подал голос Ренмил.

-- Постойте... Малко, значит, о даре поиска сокровищ ты не шутил? -- у Викис аж дух захватило от возбуждения.

-- Нисколько. Этот дар чаще всего проявляется в правящих родах.

-- У нас двое неразгаданных осталось, -- напомнил огневик.

-- И гадать не надо, -- Тернис явно был в ударе. -- Лесные. В паре.

-- Лесны-ы-ые?! -- тут уж глаза загорелись у Кейры. -- Легенда! -- выдохнула она, не в силах скрыть восхищение.

Викис вздохнула: опять она не знает чего-то об этом мире. И спросить неловко, не хочется выдавать свое неведение.

К счастью, Тернис поймал ее беспомощный взгляд, понял и шепотом, пока другие обменивались ахами и охами, коротко объяснил:

-- Лесные жители... у них, кроме человеческого разума, есть еще умения животных.

-- Оборотни... -- едва слышно пробормотала Викис.

-- Нет, оборотни -- это все-таки сказки. Лесные в зверей не превращаются, но зато различают множество запахов и могут ориентироваться по нюху, а еще сливаться с окружающей средой, прячась от врага или подбираясь к добыче. Некоторые из них могут погружаться глубоко в животное состояние, но им обязательно нужен якорь, кто-то, связанный с ними особыми узами. Когда один сливается с природой, другой 'держит' его, не позволяя разуму ускользнуть. Рон и Мирт как раз такие напарники.

-- А почему легенда?

-- На них были гонения много веков назад. Лесных объявили полуживотными, недостойными жить среди людей. Считалось, что их истребили, уже давно никто их не видел, только рассказывали... Но, как видишь, лесные все же еще существуют, просто научились скрывать свою сущность.

-- Как повелители стихий? А кстати, -- Викис вновь заговорила в голос, -- Лертин, как это получается, что дар повелителей стихий под запретом, многие о нем и не помнят уже, а маги такие не только есть, но и при королевских дворах подвизаются?

-- А вот на этот вопрос я лучше сам тебе отвечу, -- вклинился Ренмил. -- Просто, если правителю полезен какой-то человек, то он готов закрыть глаза на 'мелкие недостатки'. Так обычно бывает.

-- Так обычно бывает... -- бездумно повторила за ним Викис.

Умом она понимала это, но внутри поселился жгучий протест. О нет, не против привилегированного положения семьи Лертина... Но гнать людей за их дар, заставляя скрывать его ото всех, и одновременно создавать особые условия для тех из них, кто нужен власть имущим... Было горько.

-- Знаешь, Викис, -- тихим голосом продолжил Ренмил, который уловил ее настроение, -- я вырос с Лертином и хорошо знаю также его отца -- дар ведь наследственный... И у меня была возможность убедиться, что не дар делает мага чудовищем. И если я когда-нибудь сяду на трон своей страны, то сделаю все, чтобы в королевствах прекратились гонения на повелителей стихий... если они еще где-нибудь остались.

-- И я... -- эхом откликнулся Малко. -- Этот запрет изжил себя, бессмысленно вцепляться в него, когда можно не гнать и не запрещать, а сотрудничать. Было бы только с кем...

-- Было бы... -- горько усмехнулся Грай. -- отец говорил, что мы последние хозяева вод в Марабеле, а может, и не только там... А про воздушников и вовсе больше века никто не слыхивал. Роды пресеклись, а выжил ли кто-нибудь из боковых ветвей -- неизвестно. Ты ведь не из наследных, Викис?

-- Нет... -- покачала головой девушка. -- Я столкнулась с этим по чистой случайности.

-- Если бывают в этой жизни случайности, -- прошептал рядом Тернис.

Маленький костерок догорал, время от времени выхватывая из темноты лица. Всего четверо их осталось -- самых стойких. Или просто из последних сил дожидавшихся, пока разбредутся по кроватям остальные, чтобы поговорить без помех.

Лертин, Ренмил, Малко, Тернис.

-- И когда ты собираешься ей рассказать? -- сайротонский принц неодобрительно хмурился.

-- Сам не знаю, -- Тернис тяжко вздохнул, -- я все надеюсь, что... у них там все получится. Что родится ребенок, и я буду свободен. И ужасно боюсь отнимать у себя эту надежду.

-- А подавать ложную надежду ей ты не боишься?

-- Боюсь, -- согласился парень, -- поэтому все-таки раскроюсь перед ней в ближайшее время. Я не знаю, чего ждет от меня она, но я-то со своими чувствами давно определился. И так страшно, что все это может рухнуть.

-- Что ж... бояться иной раз бывает полезно, -- глубокомысленно заявил Малко, поднося к лицу кружку и вдыхая терпкий аромат травяного отвара, -- тем более, что ходят кое-какие слухи... Ничего конкретного, но может статься, твои надежды не напрасны.

-- Пусть будет так...

Глава 13. ОТКРЫТИЯ

-- А эта тварь, представьте себе, хвост свой склизкий за собой тянет, и где этим хвостом проведет -- там корка льда, на ногах устоять решительно невозможно!

-- Никогда о таком не слышал! -- в положенном месте подает реплику Тернис.

-- Вот и я никогда -- ни до, ни после... А поди за ним...

Викис -- самый восторженный слушатель. Этим историям она готова внимать с утра до вечера. К сожалению, магистр Нолеро вовсе не готов выступать перед публикой, пусть даже и самой благодарной, приходится его уговаривать.

А началось все с того, что Викис добралась наконец до сборника легенд и преданий о 'великом и ужасном' магистре. В принципе, это было не так уж трудно: как и говорил Керкис, брошюра с этими историями (и даже не в одном экземпляре) обнаружилась в общей гостиной боевиков. Вот только... девушка продолжала чувствовать неловкость оттого, что ей придется демонстрировать свой интерес при ком-то, а гостиная практически никогда не пустовала. А когда Викис оказывалась там одна, ей зачастую было настолько не до того, что о подвигах магистра как-то и не вспоминалось.

Великий день, когда совпали сразу два обстоятельства -- Викис оказалась одна в пустой гостиной и при этом помнила о своем интересе, -- случился как раз накануне летней сессии. Времени на чтение не нашлось, и Викис попросту прихватила книжечку с собой в надежде прочитать на досуге. И вот теперь...

Теперь они с Тернисом проводили каникулы в имении наставника, и тот делил свои учебные часы между двумя подопечными. Так что, пока Ренс с Тернисом скакали по тренировочной площадке, оглашая округу звоном металла, а магистр Лернис пряталась от всего на свете в дальнем кабинете, закопавшись в какие-то бумаги, у Викис появлялся тот самый долгожданный досуг, позволивший Викис наслаждаться невзыскательным чтивом, составители которого явно не сдерживали свою фантазию: 'Ренс Нолеро и дюжина разбойников', 'Ренс Нолеро против стаи ухваргов', 'Ренс Нолеро в плену у демонов'.

Некоторых из тварей, упоминавшихся в рассказах, Викис не нашла ни в одном справочнике, а если ориентироваться на войны, в которых довелось участвовать легендарному Ренсу Нолеро, то магистр живет на этом свете не одну сотню лет. В конце концов Викис не выдержала и прямо спросила наставника, что из этого правда.

-- Всё, -- просто ответил магистр, -- и ничего.

-- Как это? -- опешила ученица.

-- Рассказчики брали за основу реальные события, но либо приукрашивали их в меру своей фантазии, либо довольно небрежно обращались с категориями места и времени, как это обычно и бывает.

С того дня им удалось несколько раз раскрутить магистра на истории из собственной жизни. Рассказчиком Нолеро был великолепным, а истории в его исполнении звучали ничуть не менее фантастично, чем в изложении авторов брошюрки, разве что без явных анахронизмов. Нет, хвастуном наставник не был, он не забывал о выдающихся заслугах других участников приключений, не пытаясь присвоить чужую славу, но тем не менее истории его поражали воображение. Ученики слушали, разинув рты, воздавая должное как мастерству рассказчика, так и его героическим свершениям.

А еще Викис украдкой поглядывала на Терниса -- не только во время этих бесед. Случалось, и на тренировках бросала взгляд-другой. И -- радовалась.

Парень словно бы оттаял окончательно, улыбался искренне и ясно, напряжение отпустило его. Но все же бывали мгновения, когда по лицу его пробегала тень. Что-то тревожило Терниса, какая-то тайна... И тайна эта была неприятной, даже болезненной. И еще каким-то образом связанной с ней, с Викис. Она сама уловила это, а потом ее догадки подтвердил ветер.

Здесь, в имении, общаться с ветром стало проще. Конечно, наставникам пришлось открыто рассказать обо всем. Впрочем, о записках неизвестного мага Викис, по въевшейся привычке скрытничать, умолчала, а магистры не стали спрашивать, как она пришла к этой магии. Возможно, ждали, пока она сама отважится поведать. Зато теперь она могла не таиться и не убегать подальше, чтобы встретиться с ветром.

Пожалуй, часы, проведенные с ветром, были не менее важны для познания мира, чем уроки наставников. Она знала, куда держат путь корабли на морских просторах и какой груз они везут в своих трюмах, что тревожит одинокого путника в горах, какие сны посещают солдат на дальней пограничной заставе...

В эти сны она могла не только проникнуть, но и влиять на них, с помощью ветра навевая новые образы и настроения. Вот только она не решалась на такое вмешательство, не чувствовала себя вправе.

А ветер... ветер искушал. Но в то же время Викис ловила его одобрение, когда она его искусам противостояла. Впрочем, ей это давалось легко. Куда труднее было удержаться от того, чтобы поделиться с кем-нибудь новыми знаниями. Нет, ветер не запрещал, но... Викис отчего-то казалось, что это будет неправильно.

Вообще, эти 'правильно' и 'неправильно' в последнее время играли значительную роль в ее жизни. Прежде чем совершить какое-либо действие, она словно бы нащупывала тропу впереди. Есть? Нет? Зыбко или твердо?

Раньше с ней вроде бы такого не было. С другой стороны, она ничего и не совершала. Ничего, что можно было бы назвать действием не только с точки зрения грамматики. И от того, расскажет ли она кому-нибудь свой детский секрет, не зависело ровным счетом ничего.

А теперь? Теперь она училась. Она впитывала в себя этот новый мир и постигала не только его историю с географией и основы магии, но еще и его этические границы. Почему и были для нее важны все эти внутренние 'правильно' и 'неправильно'. Даже в мелочах.

Вот прямо сейчас, например, Викис казалось правильным потревожить магистра Лернис в ее уединении и полюбопытствовать, чем она там занимается. И может быть, помочь.

И девушка решительно постучала в дверь.

-- М? -- глухо откликнулась наставница.

Викис просунула нос в щелочку:

-- Можно?

-- Заходи, -- Майрита устало откинулась на спинку стула.

-- Что это тут у вас? -- Викис кивнула на разбросанные по столу бумаги.

-- Наследство моего учителя, магистра Вертиса. Разбираю вот. Два года -- а только сейчас руки дошли. Мы с Ренсом подозреваем, что именно благодаря ему ты попала в наш мир.

-- Вот как? -- у Викис на этот счет было свое мнение: она в глубине души была уверена, что без ветра тут не обошлось.

И не то чтобы ветер напрямую сообщил ей об этом... Да и как бы он смог? Однако что-то такое проскальзывало в их отношениях...

Но магистр Вертис, придворный маг Альетаны? Викис приблизилась к столу и уставилась на бумаги -- большей частью разрозненные листы с непонятными символами, пометками, закорючками. Отдельно -- несколько страниц, явно побывавших в огне. Они-то Викис и заинтересовали.

-- Можно? -- а рука уже потянулась, не дожидаясь разрешения, потому что удержаться было совершенно невозможно.

-- Осторожно только, они совсем хрупкие!

Ничего, хрупкие -- это не страшно, с таким Викис уже умеет обращаться. Нужно всего лишь создать тончайшую воздушную прослойку между пальцами и предметом. Это из бытовой магии... Зато теперь можно поднести к глазам... сокровище.

-- Ты хоть прочесть-то это сумеешь? -- скептически хмыкнула наставница. -- Почерк у магистра... -- Майрита задумалась, подбирая подходящий эпитет, но не нашла и в итоге ограничилась многозначительным молчанием.

-- Сумею, -- коротко отозвалась Викис.

Еще бы не суметь -- да она этот почерк корявый вдоль и поперек изучила! Имя магистра Вертиса она не раз слышала от наставников, но до сих пор ей в голову не могло прийти, что магистр и тот таинственный маг, что спрятал (или забыл?) свои записи в книге, -- одно и то же лицо.

Викис опустилась в свободное кресло и погрузилась в чтение. Хотя, конечно, 'углубилась' -- это громко сказано: записи представляли собой обрывки мыслей -- без конца, без начала, без связи между собой. Это могло бы быть дневником, если бы содержалось в одной тетради, но нет -- казалось, мысли записывались на ту бумажку, которая в данный момент попала под руку, а потом эти бумажки собрали скопом и бросили в пламя камина, не столько скрывая тайны, сколько расставаясь с прошлым, подводя черту.

'Уходить не страшно... но Он тревожен и пытается сообщить мне свою тревогу не только наяву, но и в сновидениях... Плохо, что я не слишком хорошо научился различать оттенки Его эмоций и желаний, слишком поздно пришел... Понял, что он боится потери... ...некому передать... Необходим четвертый, хотя бы один... за столько лет мои записи никого не привели... сам указал нужную страницу, теперь знаю, как... Хочется верить, что не зря...'

Поняла ли Викис что-нибудь из этих разрозненных, рассыпанных по отдельным листкам фраз? Ей казалось, что она близка к догадке, но... если допустить, что все именно так, как ей думается, то придется поверить в собственную исключительность, избранность. В то, что именно она нужна стихии, потому что здесь -- в этом мире -- таких не нашлось. Если, конечно, 'Он' -- это Ветер. Или Воздух. И если те записи были намеренно спрятаны в школьной библиотеке. И если...

Слишком много было всяких 'если'. И Викис решила, что верить она подождет. Может, у нее просто слишком уж разыгралась фантазия? Наверняка ведь все эти слова можно истолковать и по-другому...

Девушка поднялась с кресла и молча положила листочки на стол перед наставницей.

-- Поняла что-нибудь? -- с любопытством взглянула на нее Майрита.

-- Кое-что... наверно... да... -- отозвалась Викис и в задумчивости покинула кабинет.

Спать ей в ту ночь почти не пришлось -- мысли не давали. В конце концов она призвала ветер и отдалась на его волю, ибо только он в состоянии подарить сон, когда в голове царит такое безобразие.

Ветер надежд не обманул, навеял не только сон, но и сновидения -- счастливые, умиротворяющие. И утром Викис поняла, что все волнения были зря. Какая, в самом деле, разница, чьей волей попала она в этот мир? Раз попала, значит, так было надо. Значит, здесь она нужнее. Да, она потеряла семью, но зато обрела друзей. Керкис, наставники, Тернис и всё братство... да и сам ветер -- чем не друг? И учит нужному, и не давит, и развлекает, и на помощь придет, если потребуется. Ей нравится с ним. И ему с ней, кажется, тоже. Так почему бы и нет?..

Словом, с постели Викис вскочила бодрая и пылающая жаждой свершений... скромных, как раз по своему размеру.

Правда, день выдался странный. Сначала Тернис исчез. Не то что бы потерялся, просто отпросился у магистра Нолеров город, а Викис с собой брать не захотел. Поэтому весь наставнический энтузиазм Ренса достался ей одной, и вечером она покидала площадку едва ли не на четвереньках.

Тернис явился из города к вечеру, был задумчив, отмалчивался, когда Викис теребила его вопросами, а после ужина постучался к ней в комнату. Викис даже удивилась -- она успела прийти к выводу, что парень сегодня к разговорам не расположен.

А он с порога:

-- Я пришел поделиться с тобой своей тайной.

Викис отложила книгу и во все глаза уставилась на него. Тайны -- это, конечно, захватывающе интересно... Но еще и тревожно, особенно если их открывают вдруг, без видимых причин.

А Тернис, проигнорировав свободное кресло, плюхнулся рядом с ней на подлокотник и приобнял девушку за плечи, прижав к себе. И говорил он горячим шепотом прямо ей в макушку, словно не решаясь заглянуть в глаза: -- Я скрывал от тебя свое происхождение, потому что боялся, что оно встанет между нами. Сегодня у меня есть надежда, что этого не произойдет... Дело в том, что я сын короля Ирегайи...

-- Принц! -- глупо хихикнула Викис, пытаясь поймать разбегающиеся мысли.

-- Не наследный... Теперь уже точно... И вообще бастард. Король не был женат на моей матери. Любил, но жениться на представительнице опального рода не мог. После ее смерти взял себе жену, она родила ему двух дочерей, но вот с наследником никак не получалось. Сегодня я получил письмо... от своего доверенного слуги -- камердинера Троя... Мачеха родила сына. Теперь в Ирегайе есть официальный наследник престола, слава высшим силам...

-- Постой, я не поняла... Ты этому рад, что ли?

-- Да, -- тихо ответил Тернис. -- Для меня это означает свободу. Свободу выбирать, с кем идти по одному пути. Я никогда не хотел власти. Кроме того, надеюсь, я могу больше не бояться за свою жизнь.

-- Как это? -- выдохнула Викис.

-- Очень просто... Мачеха всегда видела во мне угрозу. Если бы она не родила сына, трон после отца должен был унаследовать я, как признанный бастард. Не будь меня, власть перешла бы к одной из сестер... В общем, королева несколько раз пыталась избавиться от меня... подстраивала несчастные случаи. Я пытался говорить с отцом, но он не верил. Безвыходная ситуация: знаешь точно, а доказать ничего не можешь. Зато она имела массу возможностей влиять на отца, -- горько усмехнулся Тернис, -- не знаю, что она ему обо мне рассказывала, но я видел в его глазах боль и отвращение. Хотел уехать куда-нибудь, но отец не отпускал. Думал, позволит отречься от наследования короны -- но нет... И тогда я уехал тайком. Устал бояться. Да и учиться очень хотелось. Я не стал брать чужое имя, сократил свое, и назвал девичью фамилию бабушки по материнской линии. Она бы точно не возражала.

-- Как же тебя зовут на самом деле?

-- Эатернис.

-- Эатернис, -- Викис попробовала это имя на вкус, покатала на языке, -- принц Эатернис.

-- Не принц, -- шепнул парень, -- просто Тернис. Для тебя -- всегда.

-- Почему? -- она и сама не понимала, о чем спрашивает.

Но Тернис, кажется, понял:

-- Потому что я теперь свободен. Потому что могу с чистой совестью выбирать, где и с кем быть. Я боялся рассказывать тебе об этом, потому что был связан -- у наследника престола слишком много ограничений. Но я больше не наследник.

И Тернис провел пальцем по ее скуле, а когда она подняла голову, губами снял одинокую слезинку с ее щеки.

-- Ты плачешь? Почему?

Если бы было так просто объяснить, почему катятся слезы из глаз! Как можно сказать парню, что тебе его просто жалко? Что болью в сердце отзывается его сиротское детство, взросление при дворе, где злая мачеха и интриги?

Да, у принцев тоже бывают злые мачехи. Им тоже нужны феи-крестные, вот ведь странно... Все-таки жизнь -- не самая добрая сказка, даже если это жизнь в волшебном мире.

А потом Викис сидела на коленях у своего принца, а он накручивал на палец прядку ее волос. Она больше не плакала, а он ничего не говорил. Зачем, если все и так ясно?

Как-то незаметно девушка пригрелась в теплых объятиях и начала проваливаться в дрему, и парень осторожно переложил ее на кровать и тихонько вышел, оставив любимую наедине с невидимым Керкисом: пусть дух охраняет ее покой.

В гостиной загородного имения магистра Нолеро было тихо. Наставники молча переваривали только что отзвучавшие откровения нового ученика: о его прошлом, настоящем и надеждах на будущее.

Не то чтобы Тернису так уж нужно было рассказать им обо всем, да и вообще говорить о превратностях судьбы с кем-нибудь, кроме Викис. Но вот захотелось почему-то. Наверное, просто устал молчать, держать всё в себе, а тут вдруг прорвало. Ну и то, что магистры были наставниками, а значит, в какой-то мере, и опекунами сироты-ученицы, делало откровенность осмысленной и даже необходимой.

-- Ты бы все-таки не спешил... -- Майрита смотрела на него сочувственно и встревоженно.

-- Да, парень, -- Ренс поднялся, чтобы разлить вино по бокалам, -- я бы посоветовал тебе не пороть горячку и... не питать ложных надежд. Преждевременных. Поверь моему чутью.

-- И что же сообщает вам ваше чутье? -- с мрачным сарказмом осведомился Тернис.

-- Что все еще может измениться. И не раз. Причем измениться круто. А своему чутью я привык доверять, оно не раз спасало мне жизнь и уберегало от неприятностей. И тебя убережет, если прислушаешься.

Чутье мага -- это да... это серьезно. Такое заявление не проигнорируешь. С другой стороны... а что такого он собирался делать? Всего лишь перестать скрывать свое отношение к Викис. От нее. От себя. Да и от остальных тоже.

И Тернис, улыбнувшись своим мыслям, с явным облегчением откинулся на спинку стула и сделал первый глоток из своего бокала.

Всё будет. Пусть не сразу, пусть не слишком легко и даже окольными путями, вопреки прихотливо меняющимся обстоятельствам, но -- будет. Он ведь тоже маг. И у него тоже есть чутье.