Сама себе фея

Глава 1. ОПАСНЫЕ ТАЙНЫ

-- Нет, это ни в какие ворота не лезет! Они что думают, нормальный человек способен все это запомнить?!

-- А кто здесь нормальный человек? -- нагло ухмыльнулся Керкис.

-- Ах ты!.. -- гневно выдохнула Викис и запустила в языкатого фамильяра подушкой, благо теперь, когда он пребывал в материальной форме, это могло возыметь некоторый эффект.

Могло. Но не возымело. Даже во плоти дух обладал сверхъестественной скоростью и реакцией, поэтому подушка, пролетев через то место, где Керкис находился еще мгновение назад, шмякнулась о стену и обрушилась на пустующую кровать Кейры.

Соседка в эти выходные отправилась на какое-то семейное торжество, а потому комната была в полном распоряжении Викис. Ну и Керкиса, конечно, который получил возможность, как он выразился, 'размяться' -- погулять в материальном виде.

Впрочем, разминался он почти каждую ночь, охотясь на мелкую и не очень живность в школьном парке и за его пределами -- передвижениям духа школьная защитная система никак не препятствовала.

-- Это потому что ты дух? -- спросила как-то Викис.

Ее беспокоило, что такие полуматериальные создания могут шастать туда-сюда, а значит, защита школы несовершенна.

-- Это потому, что я твой фамильяр. Твой, понимаешь? -- снисходительно пояснял Керкис. -- У меня привязка внутри есть.

Пикировки с язвительным фамильяром скрашивали заполненные учебой выходные. Вот так метнешь подушку -- и на душе легче становится. Не слишком красиво, конечно, не по этикету, но духу-то ничего, он отскочит или развоплотится, а потом вернется и на время прикусит свой острый язычок и даже, может быть, погоняет Викис по материалу. По этому самому этикету.

Друзья удивлялись, что Викис, девушка неглупая и с хорошей памятью, столько времени над таким несложным, в общем-то, предметом проводит. Но поди объясни, насколько для нее это все ново -- то, что у других с детства на слуху. Даже у лесных, которые в городах почти никогда не селятся.

А этикет -- это не только ложки-вилки и глубина реверанса, это еще и обращения к знати разных рангов, к горожанам, к селянам, которые от страны к стране меняются. Говорят, это пережиток с тех давних времен, когда в каждом государстве на своем языке говорили. Когда это было, никто и не помнит уже, но вот культурные различия оказались куда более цепкими, чем людская память. И учи теперь, Викис, кого сиятельным называть, а кого пресветлым.

В некоторых странах, в том же Сайротоне, например, верхушка общества так сложно устроена, что жизни, наверно, не хватит, чтобы во все это вникнуть. В Ирегайе попроще, никаких тебе графьев-баронов, три круга: малый -- это приближенная к трону знать, средний -- рангом пониже, и большой -- все остальные дворяне. Три вида приставок к фамилии, три формы обращения. Везде бы так!

Правда, лазеечку для себя Викис все-таки нашла: ветер. Конечно, стоило немалого труда объяснить тому, кто общается за пределами слов, что именно ей нужно. Зато теперь можно было каждую ночь смотреть 'кино' со сценами из жизни высшего (и не только) света разных королевств, когда-то подсмотренными и подслушанными пронырливым ветерком. Такие вот наглядные материалы к курсу этикета. Ну а что? Каждый выкручивается как может.

Зато с бытовой магией у Викис проблем теперь не было: магистр Лернис так натаскала ее за каникулы, что магичила она теперь автоматически, не задумываясь. Ответственная наставница считала сложности ученицы своим упущением и очень сокрушалась по этому поводу:

-- Вот ведь! Не надо было твое обучение полностью на откуп этому вояке отдавать...

Впрочем, 'вояке' Викис была очень признательна -- и за физическую подготовку, и за магическую. Взять хотя бы тот щит, который спас их с Кейрой при отборе. Ну, насчет 'спас', это, конечно, преувеличение: теперь-то она понимает, что всего на мгновение опередила декана со своим щитом, но все равно отрадно сознавать, что она это сумела.

С Кейрой, кстати, они потом обсуждали то происшествие. Ее удивило, что соседка тогда так спокойно отнеслась к нападению. Оказалось, такие вот вспышки у разочарованных выбором 'ока' абитуриентов -- явление вполне обычное. Кейре еще раньше брат рассказывал, предупреждал, чтобы не пугалась, если что, -- еще ни разу от этих бедняг никто не пострадал. Чаще всего тяжело воспринимали выбор кристалла те, кто мечтал о карьере боевого мага или целителя. Но если первые реагировали агрессивными вспышками, то вторые -- слезами и пафосными выступлениями о несправедливости жизни.

А этой осенью Викис неожиданно пришлось вспомнить о прошлогоднем событии, когда в столовой она столкнулась с той самой девицей, что на них тогда напала.

Той -- да не той. Вроде бы и одета похоже, не изменила прежним привычкам, и стрижка такая же, а взгляд -- другой.

Разговорились. Оказалось, таким буйным после снятия приступа агрессии предлагают выбор -- блокировка дара или год в специальной школе, где обучают самоконтролю и другим полезным вещам. Но сразу предупреждают, что 'око' едва ли изменит в будущем свое решение.

Тиллис -- так звали девушку -- провела положенный год в этой школе, а теперь вернулась и поступила в ШМИ. На артефакторику. Кристалл, как и ожидалось, остался верен своему выбору. Только теперь Тиллис не только не возражала против него, но даже обрадовалась: в спецшколе познакомилась поближе с будущей профессией и оценила ее. В общем, Викис послушала ее и решила, что артефактор из этой девушки выйдет знатный -- такая увлеченность предметом дорогого стоит.

Радостно бывает, когда понимаешь, что кто-то нашел себя.

Викис, например, на родном боевом факультете чувствовала себя вполне на месте, хотя до сих пор не имела возможности применить свои умения по-настоящему. Но учиться ей нравилось, а братство было вообще вне всяких похвал -- и талантами своими, и дружеской поддержкой.

Теперь они, наконец, начали изучать не только защиту, но и приемы магических атак. Правда, Викис все еще не представляла себе, как она сможет применить боевую магию против человека, но... может, ей и не придется никогда. В конце концов, на континенте уже давно не было серьезных военных заварушек, а идти в стражу и ловить преступников Викис вроде не планировала. Вот против тварей -- это да. Их существование было настолько противоестественным, что жалости к этим созданиям Викис не испытывала совершенно.

Кроме того, добавился новый предмет -- теория и практика защитных структур, и тут учили не себя и товарищей щитом заслонять, не контур на месте ночлега устанавливать, а настоящие охранные системы -- с защитой от проникновения посторонних, противопожарными чарами, замысловатыми ловушками и прочим арсеналом параноиков.

Предмет этот существовал на стыке общей магии и боевой, но у боевиков были свои тонкости, так что их обучали отдельно.

И на этих уроках Викис ощущала себя персонажем захватывающего приключенческого романа едва ли не в большей степени, чем на боевом полигоне. У девушки даже креативная жилка проявилась, о существовании которой Викис до сих пор не подозревала. Проявилась -- и из нее, как из рога изобилия, сыпались предложения по усовершенствованию охранных систем. Не всегда толковые, но Викис это нисколько не смущало: все равно ужасно интересно.

Собственно, именно в процессе обдумывания очередной сногсшибательной (в буквальном смысле этого слова) идеи Викис и забрела в этот раз в библиотеку.

Разжившись парочкой редких изданий, пылившихся на дальних стеллажах в полном забвении, девушка забралась на свое излюбленное место -- верхнюю ступеньку лестницы -- и углубилась в увлекательный мир защитных плетений. На структуру, которая могла лечь в основу замысловатой ловушки, она наткнулась довольно быстро и теперь самозабвенно мусолила ужасно перспективную схемку и прилагающийся к ней текст, так и эдак примеряя к этому свои задумки, когда...

Что? Правильно! Не то чтобы это место было каким-то заколдованным, интересные разговоры Викис слышала здесь куда реже, чем просто читала книжки, но... готова была всегда.

Вот и сейчас она удивительно вовремя вынырнула из своих раздумий и напрягла слух. И не зря. Знакомая сцена: те же двое и третий невидимый.

А разговор по ту сторону стеллажа с первых слов принял неприятный оборот, словно серая мышь... нет, змеища!.. специально вызвала Малену в библиотеку, чтобы в свое удовольствие пошипеть ей в лицо.

-- Хорошо ли ты подумала, сестри-и-ица?

Вот как... Сестрица, значит. А на вид и не скажешь -- яркая красавица Малена и серое невзрачное нечто...

-- Тоже мне, сестрицу нашла! -- фыркнула Малена.

-- Ничего... Не хочешь быть сестрицей, будет тебе другое... родство, -- шипела серая, -- а отцу, между прочим, я всё-о-о рассказала.

-- И что отец? -- делано равнодушно спросила Малена.

-- Ждет, дорогуша, когда ты оступишься и вылетишь отсюда с треском.

-- С чего бы это мне оступаться? Я учусь, у меня дар... И я стану целителем, чего бы мне это ни стоило. И тогда отец утратит надо мной всякую власть.

-- Ничего дорогая я тебе помогу... оступиться.

Дальше послышалась короткая возня, сдавленный вскрик и возмущенный возглас Малены:

-- Ты меня уколола!

И тишина.

Обеспокоенная Викис начала было спускаться, чтобы посмотреть, что же такое произошло там, за стеллажом, но Малена внезапно снова заговорила, только уже совсем другим голосом, полным растерянности и недоумения:

-- Вири?.. Что случилось, почему мы здесь?

-- Ничего страшного, сестричка, просто тебе стало нехорошо в библиотеке, и я усадила тебя здесь. Тебе уже лучше?

-- Д-да... Кажется, да.

-- И ты готова меня слушаться? -- вкрадчиво прошипела змеища.

-- Да... Да, Вири, я буду слушаться.

-- Тогда пойдем отсюда, и я по дороге расскажу тебе, что ты должна сделать.

Шаги -- и снова тишина.

И Викис застыла на своей лестнице, пытаясь справиться с волнением... нет, пожалуй, даже со страхом.

Что случилось сейчас? Чему она стала свидетельницей? Почему дерзкая, гордая Малена так изменилась в считанные мгновения и теперь готова слушаться ту, которая до сих пор была ей явно неприятна? Укол... Зелье? Никогда Викис ни о чем подобном не слышала.

Боевикам преподавали алхимию, но в ограниченном объеме: целебные зелья (преимущественно для излечения ран и ожогов), укрепляющие, базовые знания по ядам и противоядиям... ну и всякие газообразные составы, способные на время вывести из строя противника. Но зелье, которое может изменить или подчинить человека? Викис подозревала, что этому и на факультете алхимии не обучают. И уж во всяком случае не на втором курсе...

А если поискать?

Час был еще не слишком поздний, поэтому Викис спустилась с лестницы, разложила по местам книжки, которые читала наверху и, вздохнув, полезла в каталог.

За два часа копания в справочниках по алхимии, Викис лишний раз убедилась в том, что знания по этому предмету у нее самые скромные, а еще пришла к выводу, что сведения по подобным составам, если они и существуют, в открытом доступе не хранятся. Что, в общем-то, вполне объяснимо.

Керкис, призванный обеспокоенной хозяйкой прямо в библиотеку, заявил, что с такими зельями никогда не сталкивался, даже и не слыхивал о них -- ни в той жизни, ни в этой.

-- И что же мне делать? -- расстроилась Викис.

-- А что ты можешь сделать?

-- Не знаю, -- пожала плечами девушка, -- но ведь что-то готовится... что-то нехорошее. Нельзя же это так оставить!

-- Ты все равно не можешь заранее знать, что произойдет и когда.

-- Значит?

-- Значит, будешь действовать по обстоятельствам.

В тот вечер, несмотря на усталость и поздний час, Викис долго не могла заснуть -- всё прокручивала в голове услышанное.

В принципе, ситуация была более-менее понятна... если только допустить, что зелье подчинения действительно существует. Неясно только, чего добивается эта странная девушка, к каким действиям принудит Малену. И можно ли вывести интриганку на чистую воду, до того как случится что-нибудь непоправимое. По всему выходило, что нет. Не с чем ей сейчас идти к ректору.

Подслушанный разговор? Не факт, что его нельзя истолковать как-то иначе. А если вспомнить, что разговор был не один, то это и вовсе саму Викис не в лучшем свете показывает: однажды можно случайно оказаться тайным свидетелем чужой беседы, но раз за разом... И даже не это главное: если копать начнут, могут и до той давней истории с 'правдолюбом' докопаться, и тогда Малене это выйдет, опять же, боком, без всяких дополнительных козней змеищи. С такой 'помощью' никакие враги не нужны.

По обстоятельствам?

Значит, ждать, пока грянет гром. Но за Маленой все-таки присматривать, если получится.

Адептка Вирина Хейст полуночничала. В комнате она жила одна, поэтому никого своим ночным бдением потревожить не могла.

Спать ей мешали вовсе не муки совести -- это понятие было девушке совершенно незнакомо, -- а возбуждение после успешного шага на пути к исполнению своих желаний. И предвкушение.

-- Вот они у меня где будут! -- Вирина крепко сжала маленький кулачок. -- Вся семейка. Ух!

Однако спать все-таки надо было ложиться, завтра предстоял еще один учебный день... И Вирина накапала в стакан с водой успокоительное зелье, залпом опрокинула в себя получившийся напиток и удовлетворенно почмокала губами: все же светлая была идея -- к традиционному успокоительному сбору добавить немного истхи. Свойства зелья не изменились, зато какое приятное послевкусие!

Почтенному магистру Менгису тоже, наверно, не помешал бы глоток-другой успокоительного, но господин ректор довольствовался все же вином -- весьма недурным, подаренным по случаю старым приятелем Ренсом Нолеро.

Вино, к сожалению, не помогало.

А все потому, что у ректора были предчувствия. В конце концов, он не был бы ректором, если бы не умел 'слышать' свою школу и улавливать растущее напряжение.

В этот раз очаг был крохотным, и возможный 'взрыв' грозил зацепить одного-двух адептов, никак не больше. Но для магистра Менгиса, который давно уже сросся со школой и ощущал себя -- как, впрочем, и каждого ученика -- ее частью, любая потеря была велика.

И что самое главное, он был не в состоянии уловить источник опасности, а значит, не мог предотвратить грядущие неприятности.

Оставалось ждать, пока грянет гром...

Глава 2. О СПРАВЕДЛИВОСТИ

Гром грянул через неделю. С ясного неба, как водится. Потому что Викис честно присматривала за Маленой, но ничего особенного не замечала. Будущая целительница вела себя обыкновенно, все так же прилежно участвовала в занятиях, болтала с подружками... и Викис уже начинала думать, что ей померещились всякие ужасы, а на самом деле произошедшее в библиотеке имеет самое что ни на есть невинное объяснение.

Поэтому шепотки в столовой, побледневшие лица второкурсников с факультета целительства, дрожащие руки Тайки -- ближайшей подружки Малены -- шарахнули по нервам и без того потерявшей покой Викис самым безжалостным образом.

Особенно когда шепотки обрели голос:

-- Представляете, перекрыла ему каналы, стоит и улыбается. Довольно так. Мы даже ошалели... сперва ничего не поняли -- никому ведь и в голову не могло прийти! А когда дошло -- растерялись. Хорошо, магистр Аврит вовремя обернулась... остановила ее.

Оказывается, Малена чуть не угробила пациента на практическом занятии в городской лечебнице. Намеренно. Спокойно, хладнокровно, улыбаясь...

-- А я спросила: зачем? Почему? А она -- мне нравится, когда умирают. И улыбочка такая... -- рассказчица передернула плечами и всхлипнула.

Школу лихорадило. Послеобеденные занятия отменили -- догадливые преподаватели понимали, что после таких новостей вряд ли кто-то будет в состоянии внимать лекциям.

Боевое братство в полном составе сидело в общей гостиной. Разговор не клеился, все время норовя свернуть на одну и ту же тему. Больную.

-- В голове не укладывается, -- пробурчал Малко, -- она же нормальная была совершенно! Я весной в школьную лечебницу попал, Малена там помогла. Мы с ней тогда много разговаривали... Умница, и делом своим увлечена. И к людям доброжелательна всегда.

-- Тем не менее, однажды она уже пошла на преступление, -- заметил Лертин, -- значит, какая-то гнильца уже была.

В курсе той истории были не все, и пока Лертин не слишком охотно пересказывал события годичной давности, Викис отвлеклась на собственные тревожные мысли. Из глубокой задумчивости девушку вывели устремленные на нее взгляды.

-- Что? -- вскинулась она.

Потом сообразила -- это же от нее Лертин узнал о планах Малены, и ребята, наверно, ожидают, что она тоже что-нибудь добавит к рассказу.

-- Это не она, -- пробормотала Викис в ответ на не заданные вопросы, -- она не сама.

-- Тогда не сама? -- со скепсисом в голосе уточнил Лертин.

-- Тогда не сама... Не совсем сама, -- исправилась Викис. -- И сегодня точно не сама!

Последнюю фразу она почти выкрикнула и тут же сорвалась с места, оставив за спиной недоумевающее братство.

Не сама ведь? Не сама! А значит, надо спешить. А то ведь завтрашняя комиссия вникать не станет -- на первый взгляд все ясно: девушка не в себе, попытка убийства... опасна для общества. Значит, пожизненная блокировка магии -- и в лечебницу для душевнобольных или в родное имение под строгий надзор любящего папочки. А это как раз то, чего Малена хотела всеми силами избежать.

Викис ворвалась в кабинет ректора без стука и наткнулась на угрюмые взгляды двух пар глаз -- магистра Менгиса и магистра Аврит, декана целителей.

-- Она не сама! -- хрипло выдохнула запыхавшаяся девушка.

-- О чем вы, адептка? -- недовольно спросила декан.

А ректор просто молча пододвинул чашку с травяным отваром, из которой только что собирался отпить сам. Викис сделала несколько глотков и благодарно кивнула.

-- Вот теперь можете говорить, -- улыбнулся ректор.

И Викис изложила всё то, что ей удалось услышать и понять из разговоров в библиотеке, избегая, впрочем, скользких моментов -- о первой беседе она решила вовсе не упоминать.

-- Ну и что нам это дает? -- уныло пробормотала магистр Аврит.

-- По крайней мере, мы можем инициировать детальное расследование с приглашением менталистов. Если будет установлен факт подавления воли и прямого приказа, дело повернется совсем по-другому. Викис, вам придется завтра выступить перед комиссией. Не испугаетесь?

Викис помотала головой:

-- Я уверена, что Малена не виновата.

За дверями кабинета, в приемной, девушку поджидало взволнованное братство.

Малко решительно цапнул ее за руку:

-- Рассказывай!

С другой стороны Викис подхватил под локоток Лертин и, поймав сердитый отблеск в глазах Терниса, подмигнул в ответ.

-- Давайте не здесь, ребят, -- попросила Викис, -- лучше всего у кого-нибудь в комнате. Я бы не хотела, чтобы нас слышали.

Через четверть часа в комнату Малко ввалилась вся команда. Расселись по стульям и кроватям, Лертин вообще нахально устроился на столе.

'Вот тебе и придворное воспитание', -- хмыкнула про себя Викис.

-- Ну, давай, -- поторопила ее Кейра.

Викис вздохнула и принялась рассказывать. В этот раз -- обо всех трех подслушанных в библиотеке разговорах.

-- Вот, значит, как, -- Малко выглядел мрачнее тучи.

А Викис вдруг озаботилась своим моральным обликом в глазах друзей:

-- Вы теперь ко мне хуже относиться будете из-за того, что я чужие разговоры подслушиваю?

-- Глупости! -- фыркнул Ренмил. -- Ты же не нарочно их там сторожила.

Тернис, сидевший рядом, просто молча пожал ей руку, а Малко добавил:

-- И вообще, если бы ты тогда не подслушала, у Малены не было бы шансов, а сейчас мы можем надеяться...

Это 'мы' Викис отметила про себя, но комментировать не стала.

Помолчав немного, боевики начали расходиться. Кейра выскользнула из комнаты под ручку с Лертином. Если весной подружка только вздыхала по красавцу-магу, то в лагере отношения вышли на новый уровень. Теперь эти двое были уже парочкой.

Викис тоже собиралась уйти, но Малко задержал ее на пороге:

-- Викис... -- смущенно пробормотал он. -- А ты знаешь, кто ей на самом деле нравится? Кого она имела в виду тогда... весной?

-- Знаю, -- кивнула Викис. -- Но тебе не скажу. Извини.

А оставшись одна, нервно рассмеялась: вот же ситуация! Вздыхают тут, понимаешь, издалека, что он, что она. Где-то бойкие и нахальные, а тут вдруг робость неуместная проснулась. Или уместная? Викис пожала плечами: нет рецептов на все случаи жизни. И первое чувство все переживают по-разному. Вот они с Тернисом... А что они? Если подумать, Викис от него даже прямого признания не слышала. Может, она вообще все себе навоображала? С другой стороны, она и сама ему о своих чувствах ни разу не говорила, хотя давно уже с ними определилась, еще с лета...

Утром они отправились на заседание комиссии все вместе. Конечно, ребятам пришлось ждать за дверью, а внутрь Викис зашла одна и медленно обвела глазами помещение: она чувствовала себя немножко не в своей тарелке и хотела зацепиться взглядом за кого-нибудь надежного, чтобы вернуть себе мужество.

Ректор... деканы всех факультетов... и пятеро незнакомых магов, под взглядами которых Викис стало по-настоящему неуютно. Будто бы она пришла сюда незваной и отвлекает занятых людей от важных дел. Пришлось напомнить себе, что она явилась за справедливостью -- и не для себя. Хотя, что греха таить, и для себя тоже, потому что иначе надолго лишилась бы покоя и сна. Речь-то все-таки о жизни идет. И не о жизни того пациента несчастного, которого, к счастью, вовремя спасли... Нет, это Малена -- та, чья жизнь рухнет в одночасье, если Викис не вмешается.

-- Рассказывайте, адептка Кром, -- дал отмашку ректор. -- Я уже объяснил комиссии, зачем вы здесь.

На него Викис и смотрела, пока говорила. В этот раз она, разумеется, ограничилась коротким вариантом, двумя последними разговорами -- не стоило давать комиссии лишние козыри против Малены. Не то чтобы она вообразила, будто эти люди собрались здесь, чтобы утопить бедную девушку, но эти взгляды... это выражение скепсиса на скучающих лицах -- вот что настораживало. Хотя, конечно, стоило признать, что к концу выступления свидетельницы выражение это уступило место заинтересованности.

Понятно, что дальнейшее обсуждение проходило уже после того, как адептку выставили за дверь. Но она -- не в одиночестве, конечно, -- подпирала эту дверь до самого конца заседания, а потом они всей командой насели на ректора. Тот отмахиваться и запираться не стал, отчитался кратко:

-- Вызвали менталиста, теперь остается только ждать.

Тут, наверно, стоило бы заявить, что вся школа замерла в ожидании, но это было бы неправдой. Потому что школа приняла приговор заранее -- кто-то равнодушно, кто-то с огорчением, а кое-кто -- и с затаенной радостью. Правду знало только их маленькое братство. И молчало, чтобы не спугнуть настоящую преступницу.

Долго ждать не пришлось -- уже через два дня маг-менталист считал из памяти Малены то, о чем она сама рассказать не могла. Малену из антимагической камеры перевели в школьную лечебницу, и несколько целителей и алхимиков бились над новой проблемой: как нейтрализовать действие зелья. Вирина, как оказалось, была талантливейшим алхимиком, и рецепт зелья подчинения, доставшийся ей не вполне законным путем, усовершенствовала: если исходный рецепт позволял подчинить человека максимум на несколько дней, то Малена находилась под воздействием уже довольно давно. И да, конечно, Вирину допросили с 'правдолюбом', и она вынуждена была во всем признаться.

К Малене в лечебницу ребят пустили через неделю. Не всех, конечно: в комнату было дозволено зайти только двоим.

Малена уже полностью пришла в себя, адептку тестировали по-разному и убедились, что она снова свободна в своих мыслях и действиях. Первым посетителям она обрадовалась до слез -- а Викис и Малко действительно были первыми, потому что боевики получали информацию раньше всех -- ректор дал обещание держать их в курсе событий.

-- Ви-и-икис! -- Малена бросилась ей на шею. -- Ты не представляешь, как я тебе благодарна! Если бы не ты! -- девушка всхлипнула, и Викис почувствовала, что ее глаза тоже наполняются слезами.

Ой, только бы не зареветь! Викис вообще-то планировала пообщаться чуть-чуть, а потом слинять, оставив этих двоих наедине. Пусть бы поговорили. Но если они тут сейчас двойной слезоразлив устроят, то посетителей просто выставят, чтобы не волновали пациентку. Так что Викис постаралась взять себя в руки. А Малена говорила сквозь слезы:

-- Она от меня избавиться хотела... Сумасшедшей объявить, недееспособной, а то и самоубиться заставить... Чтобы не мешала отца охмурять и на наследство не претендовала...

Оказалось, Малене накануне -- по ее настойчивой просьбе -- дали почитать протокол допроса Вирины.

Змеища приходилась ей дальней родственницей, рано осталась сиротой, и родители Малены взяли ее на воспитание. Девочки росли вместе -- Вирина была на пару лет постарше, разница несущественная, но отношения между ними не сложились. Яркая красавица, мамина-папина любимица, Малена была девочкой уверенной в себе и самодостаточной, а потому неприязни родственницы особого значения не придавала. С родителями та была неизменно мила, а после смерти матери как-то незаметно перетянула на себя львиную долю внимания отца и даже обрела на него некоторое влияние. Но и это не заставило Малену насторожиться -- девушка хотела учиться, и все ее мысли были заняты только собственной мечтой. Однако, если бы не слушок о принцах... Малена призналась, что на какое-то время идея поиска и обольщения принца показалась ей вполне привлекательной. Принц -- это ведь так романтично! А когда затея провалилась, Малена даже обрадовалась -- замуж она пока не рвалась. Кто ж знал, что отец будет настаивать! Ну да, он в родстве с королевской династией Марабела, знатность рода вполне позволяет рассчитывать на брак с принцем любой страны, но... Разве это главное?

Для Вирины, как выяснилось, это тоже главным не было. В принципе, такой брак Малены ее вполне устраивал, поскольку в королевскую семью за девушкой не принято давать приданное, только фамильные драгоценности. Но еще больше нравился интриганке другой вариант -- когда драгоценности оставались в семье, а Малена сходила с ума или умирала. Потому что Вирина, оказывается, рассчитывала окрутить ее овдовевшего отца... если не получится женскими чарами, то ведь можно и зелье какое-нибудь сварганить... Не зря же Вирина слыла лучшей ученицей своего курса и имела свободный доступ к лабораториям.

Что ж теперь ей этот доступ перекроют. Вместе с магией. И скорее всего, отправят в тюрьму, потому что она-то как раз признана вполне вменяемой, а ее совершенное ею преступление доказано.

Малена не злорадствовала. Она рассказывала всё это своей спасительнице, искренне недоумевая по поводу коварства родственницы и собственной слепоты. А Викис тяготилась этим рассказом, словно часть пережитого Маленой ложилась и на ее плечи.

Малко притих в уголке на стуле, так что Викис, покидая палату, и вовсе забыла о его существовании. Потом вспомнила, конечно. И махнула рукой: пусть пообщаются. Может, что-нибудь путное выйдет. Не просто так ведь Малко спрашивал...

Но грустно было все равно, и Викис, недолго думая, оделась потеплее и убежала на любимую опушку -- неизменное место встречи с ветром.

Ветер, уловив настроение девушки, был мягок, отводил от ее лица капли дождя, поглаживал по щеке, пел незатейливые песенки о жизни простых людей и зверей, но в душу не лез и специально развеселить не пытался -- наоборот, разделил с Викис ее грусть. Так что в школу она вернулась, все еще пребывая в печали, только тяжесть в груди растаяла.

Кейры в комнате не было, и Викис, воспользовавшись ее отсутствием, позвала Керкиса.

Фамильяр тяжелым меховым комом плюхнулся ей на колени:

-- Что печалишься, хозяюшка?

-- Честно говоря, я и сама не понимаю, -- призналась Викис. -- Вроде бы все нормально закончилось, и сама я правильно себя повела, а чувство такое, словно искупалась... в чем-то нехорошем.

-- Экая ты... чувствительная, -- вздохнул Керкис, -- это ты с грязью, с подлостью людской близко столкнулась.

-- Ведь не в первый раз вроде бы...

-- Так близко -- в первый, -- возразил фамильяр, -- но не в последний, уверяю тебя.

-- Грустно, -- прошептала девушка.

-- Грустно, -- согласился дух, -- но неизбежно. Тебе придется не только с грязью сталкиваться, но и самой выбирать порой между злом и меньшим злом. Или большим...

-- Мне нельзя зло выбирать! -- в ужасе отшатнулась Викис. -- От меня тогда ветер отвернется... А может, и не только ветер...

-- Если выбор будет только таким, ветер тебя поймет. И не только ветер, -- Керкис неожиданно шаловливо подмигнул.

И от этой гримаски на кошачьей -- сегодня именно кошачьей -- морде на душе стало как-то легче. Словно друг дернул за какую-то ниточку, стягивающую ноющее сердце, размотал, освободил...

И засыпала Викис в тот вечер с улыбкой.

А вот магистру Менгису не спалось уже не первую ночь.

Прошедшие дни не самым лучшим образом сказались на его душевном равновесии, и магистр сидел на подоконнике, потягивая из бокала легкое успокоительное, и предавался печальным размышлениям.

Да, все разрешилось наилучшим образом. По справедливости. Но без потерь не обошлось, а господин ректор не любил терять. С каждым оступившимся адептом, с каждым несостоявшимся юным магом из школы словно вынимали кусочек сердца, и ректор остро чувствовал ее боль.

Вирина. Талантливейшая девочка, с таким даром могла бы стать великим ученым... И так глупо распорядилась своим талантом, просто втоптала в грязь.

Но как ни сожалей, такие вещи спускать нельзя ни в коем случае.

Справедливость. А хочется -- милости. Хочется, чтобы нашлись силы, способные вычистить гниль из души человека, наставить на верный путь, дать будущее.

Нет таких сил. Потому каждый выбирает свой путь самостоятельно. И некоторые пути ведут, увы, к падению...

Глава 3. ОСЕННИЕ ПЕЧАЛИ И СОБЫТИЯ

Время неслось стремительно, как скорый поезд. Осень -- серая, мрачная, дождливая -- окончательно утвердилась в Альетане. Парочки, наслаждавшиеся прежде иллюзией уединения среди деревьев в школьном парке, вернулись в общество, и в гостиной боевиков стало оживленно, как никогда.

В самом темном углу шептались Лертин с Кейрой... Впрочем, эти двое так светились, что угол на звание темного мог претендовать лишь с большой натяжкой.

Малко после долгих уговоров привел Малену, и она тоже стала проводить вечера с боевиками, тем более, что отношения с однокурсниками на родном факультете у нее разладились. Не то чтобы к девушке относились враждебно, но после известных событий посматривали настороженно и общения сверх необходимого избегали. Она и сама чувствовала себя неуверенно -- слишком хорошо помнила, что натворила, пусть и под влиянием чужого внушения, -- и даже попросила магистра Аврит временно отстранить ее от практических занятий. Но декан целителей была непреклонна: ученица должна перешагнуть через свои страхи, а не отсиживаться в сторонке.

Поначалу, конечно, в гостиной боевиков Малена смущалась ужасно, а в присутствии Лертина вообще спадала с лица и пряталась за надежную спину навенрского принца. Правда, о том, что он принц, Малена и не подозревала: несмотря на нежные чувства к избраннице, Малко пока не спешил поверять ей свои тайны.

-- Все равно ведь когда-нибудь выплывет, -- пожимала плечами Викис, -- не боишься обидеть недоверием?

-- Выплывет, когда придет время, не раньше. А Малена поймет меня, надеюсь, -- стоял на своем принц.

Викис тоже хотела быть поближе к своему принцу, но получалось не всегда. Правда, теперь он работал только один день в неделю, магистр Нолеро пристроил парня на какую-то скромную должность в совет магов: то ли порученцем, то ли курьером, то ли просто бумажки какие-то разгребать. Возвращался он вымотанным сильнее, чем после мытья посуды в таверне, но о работе помалкивал, а друзья с вопросами не приставали.

О том, кто он есть, все уже знали. Впрочем, собратьям-принцам это было известно и прежде: там, наверху, они, похоже, все друг с другом знакомы были. Всё же Тернис, хоть и бастард, но признанный и воспитывался при дворе...

Когда Тернис появлялся в общей гостиной, они с Викис старались садиться поближе друг к другу. Не обнимались на глазах у всех -- как, впрочем, и наедине -- просто держались за руки. Иногда Тернис в задумчивости начинал поглаживать пальцами тыльную сторону ее ладони, и сердце замирало -- столько нежности было в этой мимолетной ласке. А объятия и поцелуи... что ж, им некуда было спешить.

По крайней мере, Викис так казалось...

...В тот вечер Тернис, вернувшись из города, вышел в общую гостиную бледный и какой-то потерянный.

Викис вскочила:

-- Что?!

-- Отец... Я получил послание от Троя. Он болен и... умирает. Мне нужно срочно в Ирегайю.

Наступившую тишину внезапно нарушил высокий, пронзительный голос Кейры:

-- В доме родном... расставлены сети, свила гнездо... змея... каплет яд... в открытые души... Не спеши на смерть, брата слушай!

Лертин подхватил начавшую оседать на пол Кейру и унес в свою комнату. Счастье, что в этот час в гостиной собрался только второй курс боевиков, даже Малены не было. Тайна Кейры осталась тайной... А в помещении вновь воцарилась тишина.

-- Тернис, послушай, -- заговорил наконец Ренмил, -- час назад я имел беседу с отцом... В общем, тебе не стоит сейчас соваться в Ирегайю. Король Эрганис скончался сегодня утром, по стране гуляют упорные слухи, будто ты каким-то образом причастен к его смерти и хочешь захватить трон в обход законного наследника. Разумеется, мы все знаем, кто стоит у истоков этих слухов, но сделать ничего нельзя. Если ты появишься там, боюсь, это может плохо кончиться. Не сегодня-завтра тебя объявят государственным преступником...

Тернис, все это время неподвижно стоявший посреди комнаты, отмер и опустился -- почти рухнул -- на ближайший стул, закрыв лицо руками.

Под умоляющим взглядом Викис боевики, один за другим, покинули гостиную, оставив ее с Тернисом наедине. Что надо говорить, она не знала, любые слова казались лишними, неправильными. Поэтому девушка подвинула поближе один из стульев, села и взяла парня за руку. Вот так. Просто быть рядом. Дать почувствовать свое тепло. Не позволить утонуть в безрадостных размышлениях.

Сработало.

Тернис вынырнул из беспросветной глубины своего горя, очнулся, подтянул Викис поближе к себе, обнимая, и уткнулся носом в макушку, вдыхая запах ее волос.

-- Один я остался, Викис. И отец ушел. И дом отняли.

-- Ты не один. У тебя есть я. И братство.

-- Викис, я... изгой. Государственный преступник, потерявший родину. Зачем я тебе?

-- А ты думаешь, я влюбилась в прекрасного принца, да? -- съязвила Викис. -- А как не принц, так уже и не нужен?.. Тернис, для меня ты -- это просто ты. И я знаю, что ты не совершал преступления, в котором тебя обвиняют, -- неожиданно для самой себя, она обхватила его лицо руками, повернула к себе и, глядя прямо в глаза, произнесла: -- И я клянусь, что не оставлю тебя, буду рядом, пока нужна.

-- Викис? -- а в глазах и боль, и надежда. -- Ты всегда будешь нужна мне.

Это признание? Или... А чем оно может быть, когда целуют так сладко... и одновременно так горько?..

А потом они целую вечность стояли в тесных объятиях, не в силах выпустить друг друга из рук, пока Тернис, вздохнув, не отстранил девушку и не проговорил хрипло:

-- Я должен побыть один... Ты ведь не обидишься?

Когда Викис вернулась в комнату, соседка сидела на своей кровати, уже не такая бледно-зеленая, как после сеанса прорицательства.

-- Как ты? -- участливо спросила Викис.

-- Да ничего вроде бы... -- Кейра пожала плечами. -- Знаешь... у меня это в четвертый раз всего. Первые два были дома, в пятнадцать лет и потом незадолго до школы, когда родители уже поверили, что это больше не повторится, и вздохнули с облегчением. И в тех случаях мои предсказания касались только семьи. Первое уже сбылось, хотя мы это не сразу поняли, уж больно мутным было пророчество. Второе -- нет... или еще нет.

-- А ты помнишь сама, о чем говоришь в трансе? -- полюбопытствовала Викис.

-- Нет, конечно. Но мне потом пересказывали. А вот третьего пророчества, которое здесь, при всех, сделала, так и не знаю. Я тогда перепугалась ужасно, и мне было не до того, чтобы ребят расспрашивать. Ты помнишь его?

-- Не зна-а-аю, -- с сомнением протянула Викис.

-- Попытайся вспомнить.

-- Хм...

Викис села поудобнее и попробовала применить технику из той самой брошюрки по ментальной магии, что попалась ей на первом курсе. Получилось: она словно вновь попала в тот самый день, когда они все впервые были по-настоящему вместе, и слова Кейры эхом звучали у нее в голове 'Откроются тайны... нежданной прибылью... Прибыль подарит надежду мнимую... Обернется надежда утратой и болью... Застонет земля под чужой рукою... Ложь воцарится на троне, но внемли: вернутся под руку хозяина земли... Помощь от братьев прими, не тяни, ветра доверие не обмани...'

Викис сама не заметила, что повторила их вслух.

А соседка смотрела на нее, открыв рот и вытаращив глаза.

-- Ты что?

-- Да я вот поняла, что второй раз уже предсказание для Терниса делаю.

-- Ты уверена? -- усомнилась Викис. -- Если сегодня все вроде бы однозначно было и рассказом Ренмила совпало, то в прошлый раз.... там же вообще ничего понятного!

-- Я точно знаю, что это для Терниса.

-- И истолковать можешь? -- загорелись глаза у Викис.

-- Увы, нет, -- развела руками соседка. -- Но если начнет сбываться, то тот, кому оно предназначено, поймет. Когда у меня этот дурацкий дар открылся, я много о нем читала. Так вот, чем дальше до исполнения пророчества, тем путаней оно звучит. А если это на века, так иной раз о том, что все сбылось, люди догадываются уже позднее, порой через поколения. Представляешь, копается какой-нибудь историк в архивах, наткнется на пророчество, о котором все и думать давно забыли, и обалдеет: так вот же оно, в прошлом столетии как раз и сбылось! -- Кейра хихикнула.

Уже почти засыпая, Викис внезапно поймала мысль, что первое пророчество о Тернисе, возможно, уже начало сбываться. Если только считать рождение наследника у королевской четы достаточно внезапной прибылью, а тайной -- то, что скрывал от нее Тернис. Ведь в разговоре, отправившем Кейру в пророческий транс, речь шла именно о его тайнах. С другой стороны, появление младенца совсем уж неожиданностью назвать трудно. А с третьей -- Тернис о нем не знал, для него эта прибыль -- нежданная. Ох, как все сложно! А уж о мнимой надежде совсем думать не хотелось... Окончательно запутавшись, Викис махнула на все рукой и постаралась заснуть.

Всю неделю Тернис ходил сумрачный, погруженный в свои невеселые думы, а в выходной, как обычно, собрался на работу. Викис вызвалась проводить его, и они почти в полном молчании дошли до неприметного здания, которое числилось за советом магов Альетаны.

Когда Тернис скрылся за дверью, Викис отправилась на прогулку по городу -- кажется, впервые за долгие месяцы.

Прогулка получилась грустная. И не прогулка даже, а какое-то неприкаянное шатание по улицам, под неприветливым осенним небом и беспрестанным дождем. Сначала Викис, занятая размышлениями, на погодные неудобства внимания не обращала., но вскоре почувствовала дискомфорт и, забывшись, призвала ветер, чтобы прикрыл ее от стекающих за воротник капель.

И тут же до нее дошло, что она натворила. Девушка воровато огляделась: нет, никто не спешил ее арестовывать... да и вообще, ни единая душа не среагировала на вопиющее преступление, совершенное среди бела дня в центре столицы. Хотя вон тот тип -- Викис украдкой глянула на мужчину, кутающегося в плащ, -- явно маг, и не из последних. И ничего не заметил!

С другой стороны -- а что ему тут замечать? Небольшой всплеск магической энергии? Так здесь этой магии -- море, если подумать. Любой горожанин, даже начисто лишенный дара, пользуется в быту различными амулетами, если только он совсем не бедствует. Лавки защищены магическими плетениями, витрины светятся тоже не сами по себе, над непромокаемыми сапогами прохожих тоже потрудился какой-нибудь маг.

Это что же получается? Она может чуть ли не у стен королевского дворца творить запретную волшбу -- и никто ей и слова не скажет? Викис хихикнула. Настроение стремительно поползло вверх, и даже дождь перестал казаться досадной помехой ее приятной прогулке. Оставалось только придумать, как можно использовать новое знание, которое свалилось на нее так неожиданно и уже не давало покоя.

За этими мыслями Викис не заметила, как оказалась в довольно безлюдном месте. Ну... не совсем безлюдном, конечно, если учесть, что она уткнулась носом в грудь единственного прохожего в этом переулке.

Девушка спохватилась, сделала шаг назад и подняла глаза, чтобы посмотреть, в кого это она так невежливо врезалась. И замерла. Потому что на память Викис, как известно, не жаловалась и не узнать одного из своих прошлогодних обидчиков никак не могла.

Впрочем, она не испугалась. Во-первых, один дюжий мужик -- это не четверо, во-вторых, за прошедшее время Викис успела кое-чему научиться, а в-третьих... у амбала, кажется, было особое мнение о том, кто кому обидчик, потому что в глазах его мелькнуло беспокойство, быстро сменившееся паникой, и мужик, отшатнувшись от хрупкой девушки, сделал шаг в сторону и... бочком, бочком, вжимаясь в стену дома, потому что иначе на узкой улочке было не разминуться, обошел опасную особу и бросился бежать самым несолидным образом.

Викис сначала обалдело уставилась ему вслед, потом прыснула в ладонь, осознав нелепость ситуации, а после и вовсе расхохоталась в голос.

Она еще немного побродила по городу, а потом зашла погреться в маленькую кондитерскую неподалеку от рыночной площади. Прежде она нередко здесь сиживала, дожидаясь Терниса с работы. Владелицу заведения, госпожу Мелу Танри, с лучшими в городе пирожными роднили разве что свежесть облика и пастельные тона, которые она предпочитала в нарядах. И никакой пышности форм, наоборот, госпожа Танри была легка и миниатюрна. А еще -- дружелюбна и болтлива, а поэтому, завидев Викис, лично обслужила давнюю знакомую и присела за ее столик, чтобы от души потрепать языком.

Вскоре Викис стала обладательницей внушительного количества бесполезных сведений о последних событиях в окрестных кварталах. Впрочем, слушать очаровательную болтушку было ничуть не обременительно, а в иные моменты даже интересно: все же рассказчицей она была эмоциональной, но не злоязыкой, говорить гадости о людях избегала, а среди заурядных сплетен попадались истории, вполне достойные потраченного на них времени.

Кое-что, конечно, Викис пропускала мимо ушей, а к чему-то прислушивалась с любопытством. Из событий последних месяцев особого интереса заслуживала серия дерзких краж у местных торговцев. Квартал был не бедный, на магическую защиту тут никто не скупился, но это почему-то не спасало местных предпринимателей: то один, то другой, явившись поутру в лавку, обнаруживал, что касса пуста, а наиболее ценные товары покинули прилавок без согласия владельца.

-- Хорошо, что у меня тут нечего брать! -- щебетала Мела. -- Я всю выручку вечером домой забираю, а утром в банк отношу.

За разговорами время бежало незаметно, и Викис едва не пропустила тот момент, когда стоило откланяться и поспешить навстречу Тернису.

Принц, как ни странно, после трудового дня выглядел куда лучше, чем с утра: исчезла потерянность из взгляда, а на смену ей пришла сосредоточенность, словно парень разобрался с мучившей его ситуацией, принял для себя какое-то решение и готов был ему следовать. Нет, горе никуда не делось, оно просто преобразовалось из бессмысленного и бесперспективного перетряхивания унылых мыслей во внутреннюю деятельность из тех, что способствуют росту. Почему-то это сразу стало ясно Викис, когда она увидела своего принца.

А вот для самой Викис этот день под дождем обернулся совсем не так хорошо: хлюпающим носом, слезящимися глазами и мелкой дрожью озноба.

-- Вот дурная, -- ворчливо мурлыкал Керкис, устраиваясь рядом со своей подопечной на постели и включая 'кошачью печку', -- и когда ты научишься думать о последствиях?

Вышедшая из ванной Кейра бросила полный подозрения взгляд на вздувшееся горбом и слегка шевелящееся одеяло, но ничего не сказала: то ли сочла, что почудилось, то ли решила не лезть в чужие тайны.

-- Что-то грядет! -- с неким мрачным предвкушением заявил магистр Нолеро.

-- В первый раз, что ли? -- хмыкнула магистр Лернис.

-- Такое -- пожалуй, в первый. По крайней мере, на моей памяти.

-- И что ты намерен предпринять?

-- Подожду, как будут разворачиваться события, а там постараюсь поучаствовать в меру своих скромных сил.

-- Да уж, скромняга! -- нервно хохотнула Майрита.

Она беспокоилась: Ренс, чей нос почуял перспективу приключений, шагал им навстречу, решительно оставляя вчерашний день за спиной.. И Майриту, что уж греха таить, пугала мысль, что она тоже может остаться во вчерашнем дне.

-- Не тревожься, милая, -- ласково улыбнулся ей маг, почуявший тревогу собеседницы, -- я вернусь. Вернусь к тебе обязательно.

-- И откуда же ты вернешься?

-- Тс-с-с! -- Ренс приложил палец к губам. -- Я еще даже не ухожу. Всё случится не завтра.

-- Но ты уже готов... -- горько вздохнула Майрита.

-- Да, я готов. И даже прошение об отставке написал, чтобы потом не заниматься ерундой впопыхах.

-- И подал?

-- Подожду. Пока меня ничто не гонит.

...Вино в изящных бокалах, к которому никто так и не притронулся, поблескивало рубиновыми искорками. Трещали дрова в камине. Тяжелая портьера колыхалась, словно хотела отодвинуться и впустить в комнату ночную тьму. Майрита грустила, заранее готовясь к неминуемому одиночеству. Ренс радовался -- и участию в грядущих событиях, и тому, что кто-то будет ждать его, поддерживая огонь в очаге.

Глава 4. МЕЖДУ ПРОШЛЫМ И БУДУЩИМ

По-настоящему -- лежа в постели -- Викис болела всего один день, и Тернис в течение этого дня самоотверженно ухаживал за ней. Ну как -- ухаживал... Периодически наливал теплого травяного отвара, а в остальное время сидел на краешке кровати и держал за руку.

А Викис размышляла. О сиротстве -- своем и его. Но больше о своем, конечно: болезнь как-то располагала.

О том, что она не знала отца, но и не испытывала никакого желания знать его -- ей вполне хватало матери. Их маленькая семья всего из двух человек была самодостаточной -- по крайней мере, так казалось Викис. Мама, очевидно, так не считала, раз уж вышла замуж за отчима. Вот тогда Викис впервые испытала чувство потери. Но то сиротство еще было не настоящим. Надуманным.

Удивительно, но угодив в другой мир, она о семье практически не вспоминала, хотя именно тогда по-настоящему осталась без близкого человека рядом. А если всплывало что-то в голове, то воспоминания эти были расплывчатыми, нечеткими и воспринимались, будто не совсем свои. Надо сказать, она и саму себя временами воспринимала именно так -- отдельно от тоски, безысходности, внутреннего протеста. Она была телом, приставленным к работе, и оживала только в редкие минуты общения с единственным другом -- Керкисом. Пожалуй, это состояние и спасло ее в первые месяцы -- и от боли, и от опрометчивых поступков.

Когда жизнь круто изменила свой ход, воспоминания обрели остроту и болезненность, но тогда Викис больше переживала не о своей утрате, а о маминой: вот она тут живет почти как в сказке, с ней носятся, пытаются чему-то научить, прочат интересное будущее, а мама осталась... ну пусть не одна, но без дочки. Как она все это пережила? И Викис по еще детской страусиной привычке сочинила лазейку для своей неспокойной совести: будто там, с мамой, осталась ее Викуша, которая живет самой обычной жизнью, в то время как здесь образовалась новая девочка -- Викис, похожая на прежнюю, но все-таки немножко другая.

Приятная сказочка, очень... утешительная. Но -- обман. И со временем она нашла в себе силы отказаться от этой иллюзии, и ей оставалось только надеяться, что маме удалось справиться с потерей. Все-таки два маленьких непоседливых мальчишки оставляют слишком мало времени и сил на то, чтобы лелеять свое горе.

-- О чем ты думаешь? -- неожиданно спросил Тернис.

-- О себе, -- честно призналась Викис.

'О том, что мы с тобой теперь оба сироты, хотя моя мама, наверно, жива... Где-то там, очень-очень далеко', -- но этого она вслух говорить не стала. Зачем бередить свежие раны?

-- Я тоже о себе, -- усмехнулся парень.

-- Да уж, -- хихикнула Викис, -- предполагается, что мы с тобой должны думать друг о друге.

Тернис пожал плечами:

-- Что поделаешь... Думая о тебе, думаю о себе.

'О нас', -- мысленно поправила Викис, но без особой уверенности, а вслух спросила:

--Мне показалось, вчера ты принял какое-то решение... о себе и обо всей этой ситуации в целом. Какое?

-- Ты заметила? Да, я говорил вчера с магистром Нолеро, и он помог мне сориентироваться. Прежде я просто не понимал, нужно ли что-нибудь предпринять, а если нужно, то что... Теперь я осознал, что от боли все равно не уйти, а вот бессмысленных метаний можно избежать. Моя родина отторгает меня? Я объявлен изменником, государственным преступником? Что ж... Я-то знаю о себе, что невиновен, моя совесть чиста. Рвать связи непросто, но я готов отказаться не только от возвращения домой, но и от собственного имени, чтобы не подвергать опасности тех, кто будет рядом со мной. А там... кто знает? Нам учиться больше полутора лет, за это время многое может измениться. Сейчас мне дает убежище школа, потом... я попытаюсь очистить свое имя. Может статься, в одно прекрасное утро я проснусь честным человеком не только в собственных глазах.

-- Эй, ты забываешь еще о моих глазах, -- прервала его Викис. -- да и кроме меня есть еще люди, которые не верят во всякую чепуху.

-- Это очень важно для меня -- чтобы не забыться и не впасть в отчаяние.

К вечеру жар спал, а наутро от жестокой простуды остались лишь воспоминания в виде покрасневшего от беспрерывного сморкания носа.

Жизнь постепенно опять входила в колею, Тернис учился и работал, Викис училась и... училась: у преподавателей школы, у мудрого Керкиса, у вездесущего ветра. Кое-какие знания приходили и сами по себе, на первый взгляд -- случайно. Например, она неожиданно обнаружила, что от своей стихии может еще и подзаряжаться. Оказалось, после изматывающих тренировок резерв восстанавливается в несколько раз быстрее, если обратиться непосредственно к ветру, впустить его в себя, а не оставить все на самотек.

Тернис, когда она поделилась с ним своим наблюдением, смутился:

-- Извини, я не догадался рассказать тебе об этом. Не подумал, что ты можешь не знать.

Ну да, наверное, следовало самой догадаться. О том, например, что Лертина после полигона тянет к пылающему камину совсем не потому, что он мерзнет.

Интересно, а у Грая как? Оказалось, парень надолго занимает душ, чтобы восстановиться. Тернис выдал ей эту 'великую тайну' -- всё же они с Граем были соседями по комнате.

Викис было неловко расспрашивать его, но любопытство терзало: прежде ей казалось, что вода из крана -- это совсем не та вольная стихия, что живет в морях и реках...Та или не та, но получалось, настоящий водник и в душе своего не упустит. Ну так ведь и Викис в закрытом помещении не только дышать может, но и с ветром говорить!

Вот так банальные, казалось бы, вещи становятся открытиями.

Новое знание позволило Викис выкладываться на полигоне без опасения провести остаток дня в желеобразном состоянии. Ну что сказать? Ей это пошло, несомненно, на пользу -- и отдача на тренировках увеличилась, и резерв стал потихоньку расти.

Все это заставляло девушку задумываться: а ну как не было бы у нее стихии в друзьях? Так бы и осталась со своими страхами и ограничениями? Или 'око' умело заглядывать в будущее и предвидело такое развитие событий, отправляя ее на боевой факультет? Мысль о таком умном артефакте вызывала беспокойство, и Викис гнала ее от себя -- все же для человека из ее мира это было... слишком.

С другой стороны, та же Кейра была нисколько не сильнее Викис магически, но выкладываться не боялась, как не стеснялась и переправляться в общежитие после тренировок обвисшей тряпочкой на руках у Лертина. Возможно, у Кейры имелись свои страхи и барьеры, которых она не рассказывала соседке... И даже скорее всего -- у каждого свои тараканы в голове сидят. Вот Викис, оказывается, боялась быть слабой и беспомощной. И хорошо, что у нее есть ветер, который ее от этой слабости избавил, но и сильной себя возомнить не позволил: она же понимала, что чудесное восстановление -- отнюдь не ее заслуга, так что никаких иллюзий не питала.

Просто, чтобы становиться сильнее, надо знать свои слабые места.

Придя к этой мысли, Викис стала немного иначе смотреть на своих друзей: вероятно, каждому из них приходилось бороться с чем-нибудь внутри себя, расти над собой. То, что раньше казалось просто громкими словами, теперь обретало смысл.

Вот и у Малены были свои страхи: она боялась, что навсегда потеряла отца. Под влиянием ушлой Вирины он уже давно начал отдаляться от дочери, а его слова и поступки выдавали в нем совсем не того человека, которого Малена знала с детства. Взять хотя бы эту глупую затею -- вычислить и окрутить кого-нибудь из принцев. То, что он не хотел отпускать дочь от себя и отправлять в школу, странным Малене не казалось, но то, как он внезапно переменил свое решение... Отец никогда не кичился ни древностью рода, ни близостью к правящим кругам. У него было множество недостатков -- и вспыльчивый характер, и излишняя жесткость к домашним, но тщеславие в этот набор никогда не входило. Теперь-то становилось понятно, что все это было тлетворным влиянием Вирины, которая не только втихаря напевала ему в уши подлые, корыстные песенки, но и не стеснялась опаивать опекуна, чтобы сделать его сговорчивей.

Обо всем этом Малена узнала на заседании суда, а потом рассказала Викис, которую в последнее время избрала своей наперсницей. Отец ее на суд воспитанницы не приехал, на письма дочери не отвечал, заставляя Малену тревожиться о его здоровье и обращаться к общим знакомым, чтобы навести о нем справки. Выяснялось, что он жив-здоров, только избегает любых контактов.

И вот наконец Малена получила долгожданное послание из дома и, прижимая к груди слегка измятые листки бумаги, ввалилась в гостиную боевиков, где в тот момент, как ни странно, сидела одна Викис.

-- Он написал! -- со слезами счастья на глазах воскликнула целительница.

-- Здорово! -- порадовалась за подругу Викис. -- И что пишет?

-- Ох... Все так непросто! -- радость мгновенно слиняла с лица собеседницы, -- Жалко его. Он верил Вирине -- она была взрослая, благоразумная, вроде поддерживала его во всем... и он только потом, оглядываясь назад, понял, что все идеи и решения, в которых она его якобы поддерживала, ей и принадлежали. А противоположностью ей была я -- юная, капризная, взбалмошная... Я и не знала, что он меня видел именно такой, -- Малена всхлипнула.

Викис осторожно коснулась рукой ее плеча, погладила:

-- Это не он тебя такой видел. Ему тебя такой показывали.

-- Угу, -- кивнула девушка, -- он так и говорит: Вирина специально обращала его внимание на то... на то...

-- На что хотела обратить, -- закончила за нее Викис. -- Она очень искусно им управляла, а он не замечал.

-- Ну да. А потом у него словно почву выбили из-под ног. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, оглянуться, посмотреть на все по-новому. И... он просит прощения, -- Малена вновь готова была расплакаться.

-- Ну не плачь... Все же хорошо, правда?

-- Хорошо, -- послушно повторила подруга. -- Только про принца... Он пишет, что отчасти это было все-таки его решение. Потому что у отца нет сыновей, и титул должен перейти к кому-то из моих детей. Значит, замужество для меня необходимость. И вот он подумал... практически ни один дворянин в Марабеле не позволит супруге заниматься целительством, разве что в семье, для своих... У нас очень консервативное общество. А принцесса -- и особенно королева -- совсем другое дело. Это наоборот поощряется, полезно для образа правящего дома в глазах народа...

-- Вот видишь, даже будучи под влиянием Вирины, он все равно заботился о том, чтобы у тебя была возможность заниматься любимым делом.

-- Ну да... только мне никакой принц не нужен, у меня...

В этот момент Викис подняла глаза и заметила, что они больше не одни: в дверях, опираясь рукой на косяк, стоял Малко, а за его спиной маячили Ренмил с Лертином.

-- Значит, принц не нужен? -- ухмыльнулся Малко.

-- Зачем мне принц? -- хмыкнула в ответ Малена. -- Жесткие рамки придворного этикета, политика, интриги...

'Ох, не о том ты сейчас говоришь', -- с грустью подумала Викис. Ей очень хотелось уйти куда-нибудь, чтобы не быть свидетельницей дальнейших объяснений, но Малко продолжал торчать в дверях, загораживая проход -- все-таки парни иногда бывают ужасно недогадливы -- ясно ведь, что третий тут однозначно лишний. Хотя, вон, Ренмил с Лертином сообразили смыться. А ее присутствия Малко словно бы и не замечал -- смотрел только на свою девушку. К счастью, ни обиды, ни раздражения от ее слов на лице принца видно не было, только беспокойство.

-- А если вдруг окажется, что я принц? -- с легкой ехидцей в голосе спросил он.

-- Ты-ы? -- глаза Малены округлились.

-- Да, я... Наследный принц Навенры Деигар Малкор дие Истайрис.

-- Ты? Ты? -- Малену явно заело.

-- Не нужен, значит?

-- Нужен! -- спохватилась девушка. -- Одно дело -- какой-то абстрактный принц, и совсем другое -- ты. Ты мне нужен. Принц ты или не принц, главное, что это ты, -- она поднялась и сделала шаг ему навстречу.

Принц наконец соизволил отлипнуть от косяка, и Викис, пользуясь случаем, выскользнула за дверь. Впрочем, кое-что она успела еще услышать.

-- И жесткие рамки придворного этикета не пугают?

-- Привыкну, если надо будет.

-- А интриги и политика?

-- Умный муж и совет даст, и защитит, -- хихикнула Малена.

-- Муж, значит, -- хмыкнул принц. -- А ты пойдешь за меня замуж?

-- Если позовешь...

-- Зову.

Дальше в ход пошли объятия и поцелуи, вот уж где точно свидетели не нужны. Викис порадовалась, что успела удрать. 'Однако, как у них все просто, -- думалось ей, -- никаких тебе династических браков, помолвок по портретам. Понравилась девушка -- сделал предложение'.

Правда, как после узнала Викис, Малко с венценосным родителем уже посоветовался... да и принцесс подходящего возраста в окрестных королевствах -- раз-два и обчелся, выбирать не из кого, и особых политических выгод такие союзы Навенре не сулили, так что в своем выборе наследный принц был относительно свободен.

Но это все потом, а сейчас Викис спешила по коридору в комнату Терниса. Она знала, что он у себя и один, видела, как Грай уходил.

Тернис и впрямь был у себя -- сидел за столом, обложившись учебниками, и что-то быстро-быстро строчил в тетради, и на появление Викис отреагировал только легким кивком и улыбкой. Стараясь не мешать, она прошла и села на свободный стул, терпеливо дожидаясь, пока Тернис сможет отвлечься.

Почерк у него был ровный, красивый, не чета Викиным каракулям. И сама она, наверно, ему не чета, пусть он больше и не наследник престола. У него происхождение, воспитание... и вообще, а она простая девчонка, да еще и из другого мира. Что он подумает, когда узнает об этом? Может, решит, что от нее стоит держаться подальше? Это сейчас, пока они учатся, у них может быть что-то общее, а потом...

От этих мыслей в глазах защипала и по щекам, как Викис ни сдерживалась, потекли первые слезинки. Она понимала, что сама себе придумала повод для переживаний, но не могла с собой справиться.

-- Эй, ты что? -- обернулся Тернис.

-- Н-ничего, -- выдавила из себя Викис.

-- А все-таки? -- парень придвинул свой стул к ней поближе.

-- Просто... ты принц, -- всхлипнула девушка.

-- Ну и что? -- не понял Тернис. -- Ты давно об этом знаешь.

-- Знаю... А еще я знаю, что я тебе не пара, я простолюдинка... и вообще... -- договаривать она не стала, что-то внутри сопротивлялось открытию последней тайны, которая стояла между ними двумя. -- Вот скажи... если всё опять изменится и ты станешь королем... мы ведь не сможем быть вместе?

-- Я что-нибудь придумаю, -- твердо пообещал принц. -- Верь мне.

Поздним вечером в комнате наследника навенрского престола собрались отпрыски трех правящих родов и один сын придворного мага.

Почему именно у Малко? На то были две причины.

Во-первых, Малко жил один: в прошлом году он делил комнату с третьекурсником, потом сосед выпустился, а к принцу так никого и не подселили. Повезло.

А во-вторых, они отмечали не что иное, как помолвку Малко. Узким кругом.

До официальных торжеств было еще далеко, а всем братством собирались отпраздновать в ближайшие выходные.

Сейчас же, кроме всего прочего, им было что обсудить.

Впрочем, к моменту появления незримого свидетеля -- разумеется, это был Керкис, обеспокоенный заплаканным личиком хозяйки, -- большая часть насущных проблем была обговорена, и теперь молодые люди просто сидели и потягивали травяной отвар... из винных бокалов.

А что же тут удивительного? Как известно, в школе употребление адептами хмельных напитков не одобрялась, а отметить событие все-таки требовалось. Так почему бы и не соблюсти форму, коли уж содержание слегка подкачало?

-- Я сегодня видел Викис, -- заговорил огневик, -- она выходила из гостиной, и вид у нее был какой-то... странный.

-- Гхм... -- поперхнулся Малко. -- Кажется, она стала свидетельницей нашего с Маленой объяснения...

-- Так вот почему!.. -- запоздало сообразил Тернис. -- Видимо, зацепило ее что-то. Сидела потом у меня и плакала. Говорила, что она мне не пара.

-- Ну-у, -- протянул Ренмил, -- по большому счету это действительно так. Одно дело -- увлечение, другое -- брак принца, пусть даже и бастарда.

-- Да не принц я уже! Изменник и государственный преступник. Так что, скорее это я ей не пара...

-- Все еще может измениться, -- вмешался Малко, -- ты же знаешь... так бывает.

-- Я что-нибудь придумаю. Я ей обещал.

Нельзя сказать, что Керкис был удовлетворен этим ответом. 'Обещал он! -- неслышно фыркнул фамильяр. -- Придумает он! А сам небось уверен, что придумывать ничего не придется -- само образуется. Ох уж эти люди, так и норовят все на самотек пустить. Придется брать это дело под свой контроль'.

Глава 5. СЛЕЗЫ САХАРНОЙ ФЕИ

Зимний праздник в Альетане отмечали три дня и три ночи -- веселыми гуляньями и балами-маскарадами. Пик веселья приходился, разумеется, на самую длинную ночь года, после чего наступало затишье: гуляки отсыпались, а торговцы подсчитывали барыши.

Адепты ШМИ тоже были не чужды всеобщему веселью и, поскольку правила школы не позволяли особо разгуляться в ее стенах, выбирались в город, вливались в шумную толпу и отдавались празднику.

Конечно, некоторым из них не помешало бы напомнить, что сразу за зимником наступает сессия, на подготовку к экзаменам остаются считанные дни...

Впрочем, адепты-боевики славились своей умеренностью, а потому сильно празднествами не увлекались. Поболтались по городу, конечно -- компанией, парочками и поодиночке, а все вместе решили собраться уже после окончания всеобщего разгула. Лертин даже позаботился о том, чтобы одна очень приятная таверна открылась в этот день специально для них, пообещав хозяину, что проблем от адептов не будет. А от лишнего дохода какой же делец откажется? Тем более такой случай -- конкуренты отдыхают, а у него какая-никакая, но прибыль.

Посидели и правда хорошо, душевно: вкусно поели, поболтали без посторонних ушей (хозяин деликатно удалился, лично обслужив компанию), немного выпили, но не злоупотребляли. Девчонки и лесные вообще вместо вина и пива тянули неспешно медовый напиток, который практически не пьянил, зато чудесно согревал и способствовал домашней обстановке посиделок.

И морозец после такого был в радость. Уходивший из города праздник словно бы специально подзадержался ради боевого братства. Почему бы и нет? Для хороших людей не жалко.

Викис пришло в голову, что неплохо было бы купить пирожных, чтобы вечером посидеть еще немного всем вместе. Однако любимая кондитерская оказалась закрыта -- ничего удивительного, если подумать.

Странным Викис показалось другое: за темным окном явно виднелся чей-то силуэт.

-- Стойте... Подождите меня, -- пробормотала она и бросилась к витрине, украшенной иллюзорными тортами и пирожными -- дорогое удовольствие, но Мелин знакомый маг сделал бесплатно, в знак восхищения очаровательной кондитершей, и даже обновлял иллюзию время от времени.

Прильнув к стеклу, Викис заглянула внутрь. Там, за одним из столиков, сидела, опустив голову на руки, сама хозяйка, а плечи ее подрагивали -- не иначе как от рыданий.

Недолго думая, Викис постучала в окно. Мела вздрогнула и подняла голову. Сперва в ее заплаканных глазах мелькнул испуг, затем на смену ему явилось узнавание. Она даже улыбнулась сквозь слезы, впуская гостью в лавку.

-- Что случилось, Мела? Почему ты плачешь?

-- Ох, Викис... Меня обокрали, представляешь?

-- Как так? Ты же говорила, что не оставляешь выручку в кондитерской, а забираешь домой?

-- Я и не оставляла, -- хлюпнула носом Мела, -- вот дом и обокрали. Не так обидно, что деньги взяли... Трехдневная праздничная выручка -- это, конечно, много, но не смертельно, можно пережить... Плохо, что украли бабушкины украшения. Они не слишком дорогие, но ведь последняя память о ней была.

-- А ты сама? Тебе ничего не сделали? -- обеспокоенно спросила Викис.

-- Да нет... Я на гуляньях была. У меня сейчас тако-о-ой кавалер, -- лицо женщины озарилось мечтательной улыбкой. -- А утром мы вернулись домой, -- Мела вновь помрачнела, -- а там... все перевернуто. Ни денег, ни драгоценностей... у меня их не так много было -- то, что от бабушки, да несколько моих колечек.

-- А стража что говорит?

-- Да эти, из сыскного отдела, сказали, что не я первая и не я последняя. Воры, мол, какие-то совсем неуловимые. Охранные плетения выглядят нетронутыми, однако преступники как-то умудряются их обходить. Может, маг какой в шайке -- вскрывает охрану, а потом восстанавливает перед уходом.

-- Хм... -- засомневалась Викис.

Все-таки она уже несколько месяцев изучала защитные чары и точно знала, что маги-сыскари такое вмешательство проглядеть не смогли бы, уж всяко остался бы след, да еще характерный, по которому преступника, если не найти, то уж распознать при встрече точно можно. Ни один маг, пусть даже и с преступными наклонностями, не стал бы так подставляться. Кроме того, восстановление защиты требует времени, а задерживаться на месте преступления -- дело рискованное.

-- Да я не знаю, -- пожала плечами Мела, -- я ведь этой всей магии не вижу... и мне теперь домой страшно возвращаться. Как подумаю, что туда в любой момент может зайти кто-нибудь чужой, так прямо дрожь пробирает.

-- Мела, меня там ребята ждут за дверью...

-- Так пусть заходят! -- воскликнула кондитерша.

-- Да я не об этом. Может, мы проводим тебя домой? Заодно и посмотрим, что там да как, мы ведь все-таки маги. Вдруг увидим что-нибудь такое, что страже в глаза не бросилось? Ты же не можешь здесь вечно сидеть, да и ночевать в лавке негде.

-- И то верно, -- согласилась Мела, -- вы только подождите... я себя в порядок приведу и выйду к вам.

Боевики на улице уже начали потихоньку замерзать, поэтому Викис встретили довольно сердитыми взглядами.

-- Ты чего так долго-то? -- проворчал Малко, сжимающий в теплых объятиях свою красавицу-невесту.

-- Ребят... У хозяйки неприятности, я ей предложила нашу помощь, -- и Викис коротко поведала о событиях последних месяцев и о том, как они задели кондитершу. -- Давайте ее до дома проводим и успокоим немножко, если ничего другого не получится.

-- Конечно, нужно помочь, -- поддержал Ренмил.

И все остальные согласно закивали головами.

Мела появилась в дверях кондитерской свежей и очаровательной как всегда, словно и не плакала несколько минут назад, разве что лицо было чуть бледнее обычного.

'Вот какими должны быть настоящие феи, -- с легким оттенком зависти подумала Викис. -- Интересно, она какая фея? Фея сладкой жизни? Просто сладкая? Или сахарная? И пусть она не маг, но ведь творит настоящее волшебство в своей кондитерской -- не только сладости изумительные создает, но и особую атмосферу, которая притягивает людей к уютному заведению и его хозяйке И какой негодяй посмел ее обидеть?'

Дом Мелы таким уж разгромленным не выглядел -- вероятно, фея-аккуратистка всё же успела слегка прибраться, прежде чем удрать в свою лавку.

Мела провела нежданных гостей в комнаты, а сама побежала на кухню -- готовить угощение. Кейра с Маленой вызвались ей помочь, но та замахала на них руками:

-- Еще чего! Сама справлюсь, мне это только в радость.

-- Подождите, госпожа Танри, -- окликнул ее Рон, -- а сколько людей из сыскного отдела у вас сегодня было?

-- Трое, -- Мела ничуть не удивилась вопросу, -- один маг и двое обычных.

-- Угу, -- пробормотал себе под нос парень, а когда сахарная фея исчезла в дверях, многозначительно переглянулся с Миртом.

Догадливая Кейра поспешила занять Малену, единственную, кто был не в курсе особенностей лесных и не давал клятвы, каким-то ерундовым разговором, да еще и усадила ее так, что большая часть гостиной оказалась у целительницы за спиной.

'Нехорошо как-то, -- расстроилась Викис, -- она вроде как тоже своя'. С другой стороны, Викис понимала, что Малене такие тайны вовсе ни к чему, ей-то с ними в команде не работать.

Сама же она с любопытством наблюдала за действиями пары лесных.

Мирт ушел в звериную ипостась, Рон остался на контроле. Парни несколько раз обошли гостиную, остановившись на некоторое время перед одним из кресел и задержавшись у журнального столика, а потом вернулись в привычное состояние.

-- В общем, так, -- доложил Мирт, -- кроме стражи сегодня в доме -- не ночью, а утром -- побывал еще один посторонний, он провел некоторое время в кресле и что-то делал у этого стола, причем садился на корточки или прямо на пол.

-- Мы бы и без пояснений догадались -- по вашим перемещениям, -- усмехнулся Ренмил.

Лертин, не говоря ни слова, поднялся и подошел к столику, потом, как и неведомый гость Мелы, присел на корточки и сунул нос под столешницу, замерев в такой позе надолго.

-- Здесь что-то было, -- резюмировал он, вернувшись в общество, -- магический предмет, артефакт, судя по всему. Преобладающие стихии -- земля и воздух.

Викис с Тернисом переглянулись и, не сговариваясь, полезли туда, откуда только что вынырнул Лертин. Спустя несколько минут заглянувшая в гостиную хозяйка с изумлением наблюдала задние части двух боевых магов, торчащие из-под ее журнального столика.

-- Викис? -- растерянно промолвила фея.

-- А? -- девушка вылезла наружу, широко улыбнулась и поспешила задать свой вопрос, покуда хозяйка не исчезла: -- А кто у тебя в гостях был сегодня утром?

-- Так кавалер же мой! -- подивилась Мела недогадливости юной приятельницы. -- Мы на гуляньях были, ну и он меня проводил...

-- А потом он куда делся?

-- Ну как... ушел. Обещал по дороге в стражу заглянуть, позвать коллег, потому что сегодня не его дежурство.

-- Так он сам стражник, что ли?

-- Ну да, -- закивала головой Мела, -- тоже из сыскного отдела.

На месте кондитерши Викис бы обиделась, что кавалер бросил ее одну в такой неприятной ситуации. За стражей сходить -- это правильно, но мог бы и вернуться потом. Разумеется, вслух она этого говорить не стала, только полюбопытствовала:

-- А как его зовут, этого твоего ухажера?

-- Раус... Раус Хайде... Краса-а-авчик! -- закатила глаза влюбчивая фея. -- А какой обходительный!

Викис очень хотелось прокомментировать последнее высказывание, но она сдержалась. А Мела, спохватившись, что уж слишком много зрителей присутствуют при ее откровениях, смутилась и снова убежала на кухню, откуда вскоре поползли умопомрачительные запахи свежей выпечки. А Викис, конечно, вернулась под стол.

Ветер она не призывала, но этого и не требовалось: с тех пор как она пошла на единение со стихией, работа с воздухом стала даваться ей удивительно легко, поэтому представление о 'своей' части неведомого артефакта, побывавшего под столешницей и оставившего там магический след, сложилось у нее вполне отчетливое, словно она этот предмет своими глазами увидела. Не сам предмет, конечно, а наложенные на него воздушные чары.

Пока хозяйка накрывала на стол, Викис с Тернисом, пристроившись в уголочке, лихо набрасывали схему плетения артефакта. Оба были не слишком сильны в предметной магии, но знали достаточно, чтобы обнаружить, что некоторые элементы являются зеркальными отражениями защитного плетения дома.

По молчаливому соглашению решили вопросы расследования при хозяйке не обсуждать. Полакомились выпечкой, развлекли Мелу разговорами... К вечеру она заявила, что уже вполне оправилась от испуга и спокойно переночует в собственном доме. Она и впрямь выглядела изрядно повеселевшей. Казалось, будто ничего особенного и не случилось. Но на последок все-таки спросила у Викис:

-- Ну как, додумались до чего-нибудь?

-- Кое-что есть, -- уклончиво ответила Викис, -- нам еще поразмыслить стоит.

Надо думать, фея и не ждала от них ничего особенного, была благодарна уже за то, что проводили и посидели вместе с ней.

К обсуждению преступления боевики приступили уже в собственной гостиной. Да там, собственно, и обсуждать особо нечего было.

-- Получается, -- подытожил Лертин, -- этот Хайде оставил артефакт у своей девушки, утром забрал его до прихода стражи -- и все прекрасно, не подкопаешься. Будто ничего и не было. Защита дома вновь безупречна, сыскари недоумевают, госпожа Танри рыдает, а ухажер исчезает с ее горизонта -- сразу или постепенно.

Звучало несколько цинично, но в целом ситуацию отражало достоверно, нельзя было не признать.

-- Да, с этим как раз все ясно. А как быть с остальными кражами? -- поинтересовался Грай. -- Не думаю, что этот Хайде ухаживал за почтенным ювелиром или пожилым мясником. Тем более, что в тех случаях грабили не дома, а лавки.

-- Как будто трудно подкинуть в лавку артефакт! Заходит покупатель перед самым закрытием... Минутное дело. Если владелец не маг, он и не заметит, что что-то не в порядке. Только я думаю, Хайде не сам это делал, а помощника какого-нибудь подсылал, чтобы не светиться. А вот изымал поутру собственноручно...

-- А как? -- подала голос Викис, которая до сего момента молча внимала мозговому штурму в исполнении умных мужчин.

-- Это, конечно, только предположения, но я думаю, нетрудно будет убедиться, что все кражи совершались накануне его дежурства, так что Хайде входил первым, будучи главным в группе, деактивировал и прятал артефакт, и только после этого впускал мага и своего помощника. Разумеется, маг обнаруживал защиту в безупречном состоянии.

-- Все это выглядит весьма... стройно и логично, -- включился в обсуждение Тернис, -- только я все равно не могу понять, как работает артефакт.

-- Ты просто водной составляющей не видел, -- ответил Грай, разглядывая листок со схемой.

-- А она была?

-- Несомненно.

-- Почему же мы не разглядели? -- удивилась Викис. -- Нет, я понимаю, что мы не могли увидеть ее след так же отчетливо, как свои стихии, но хоть что-то...

-- Потому что водное зеркало, настроенное на копирование защиты, передает свою силу отражению, а само тает, исчезает. Это так называемые непроявленные чары, -- Грай покачал головой. -- Однако артефактор на эту шайку талантливый работает...

-- Осталось только решить, что мы делаем со всем этим дальше, -- озадачил собеседников Лертин. -- Обращаемся в стражу?

-- А поверят? -- усомнился Ренмил. -- Особенно с учетом того, что придется скрывать способности лесных...

-- Собственно, это не такая уж великая тайна... -- неуверенно начал Мирт.

-- Магистр Нолеро! -- эту идею Викис вынашивала в голове в течение всего разговора. -- Он точно не станет задавать лишних вопросов, даже если о чем-то догадается.

-- Неплохая мысль, -- согласился Малко.

И Викис ухватилась за сережку, связываясь с наставником. Она уже успела прикинуть, что будет ему говорить, а о чем умолчит, поэтому пересказ событий получился четким и лаконичным.

...Вот чего они не предусмотрели, хотя могли бы и догадаться -- что магистр явится на следующий день в школу не один, а в компании мага и следователя из сыскного отдела. Пришлось выкручиваться на ходу. Лертин экспромтом сочинил историю о том, как он уронил монетку в комнате госпожи Танри, наклонился, чтобы ее поднять, и... что-то почувствовал. Вот и решили проверить. К счастью, это был не допрос, беседовали со всеми вместе, так что 'расхождений в показаниях' не было.

Поверили? Было не понять. Но выслушали их очень внимательно, задали несколько вопросов -- вроде бы совершенно не опасных для тайн братства, потом маг засел над схемой, изображенной Викис и Тернисом.

-- Молодцы ребята, -- похвалил он, -- хорошо слепок сняли, четко.

-- Так там свеженькое все было, -- скромно потупив глазки, отозвалась Викис, -- такой след, прямо бери -- не хочу.

-- Зеркало, значит, -- пробормотал маг. -- Вот ведь... Кому бы в голову пришло, что этот принцип можно использовать в таких целях! До сих пор его больше в защитных амулетах применяли... одноразовых.

-- Ну что? -- не выдержал следователь, который в магических делах явно ничего не смыслил и ждал приговора одаренного коллеги.

-- Доказательств, конечно, никаких, -- подытожил маг, -- взять его прямо сейчас не с чем... Значит, будем присматривать за этим... дурхом и брать на горячем.

'Дурха' в устах мага Викис оценила: так назывались твари, которые, по слухам, умели менять облик, прикидываясь безобидными представителями фауны. Правда, этого никто никогда не видел, способности дурхов считались порождением людской фантазии, однако и опровергнуть эти фантазии никто не мог, да и любая легенда, как известно, имеет под собой реальную основу.

'Оборотень в погонах, -- мысленно хихикнула Викис, -- бывают же такие совпадения'.

О том, чем закончилась эта история, братство узнало от магистра Нолеро пару недель спустя.

Хайде, как и планировалось, взяли на горячем -- на месте преступления с артефактом в руках. В шайку, кроме самого 'оборотня', входили двое самых обычных взломщиков и парнишка, задачей которого было подкидывать на место будущей кражи артефакт -- за исключением случая с Мелой, когда все проделал сам Хайде. Парнишка в свободное от преступной деятельности время подвизался на театральных подмостках и потому виртуозно владел искусством смены облика, без всякой магии, являясь к будущим жертвам каждый раз под новой личиной. И следователи, неизменно расспрашивавшие пострадавших о последних посетителях накануне кражи, никаких общих закономерностей не обнаружили.

Разумеется, в доле был и артефактор, периодически обновлявший чары на основном орудии преступления...

Но самое главное -- Меле вернули бабушкино наследство, воры почему-то не успели его сбыть, и сахарная фея, зазвав Викис к себе, выкладывала перед ней содержимое шкатулки -- не столько хвасталась, сколько сама не могла налюбоваться на вернувшиеся в дом сокровища.

-- А вот эти -- мои любимые, -- и Мела протянула ей на ладони сережки в виде сверкающих капель. -- Бабушка говорила: это мои слезы. Считай, я уже выплакала их вместо тебя, а на твою долю пусть остается только счастье.

Успешное окончание дела Ренс Нолеро и маг из сыскного отмечали вместе -- сначала с другими сыскарями, потом вдвоем. Оба были уже основательно навеселе, и маг из стражи уже по десятому разу мусолил подробности 'праздничной' темы.

-- Однако ребята у тебя не промах! -- восхищался сыскарь. -- Способные ребята!

-- Собственно, это не совсем мои ребята. Моих там только двое.

-- Лесные? -- заинтересовался маг.

-- Какие лесные? -- скроил удивленную физиономию Ренс.

-- Да ладно! -- отмахнулся от 'честного' удивления собеседник. -- Думаешь, я не понял, что без лесных в команде они бы это дело так просто не раскрыли?

-- Мои -- это те двое, которые схему рисовали, парень и девушка, -- сообщение о лесных магистр проигнорировал, -- больше, конечно, девушка -- я ее к поступлению готовил.

Маг, однако, был настойчив:

-- Не уходи от темы.

-- Не ухожу, -- мрачно отозвался вполне протрезвевший Ренс. -- Просто сразу заявляю: ничего не слышал, ничего не видел, ничего не знаю. И тебе забыть советую.

-- Да я никому! -- обиделся сыскарь. -- Но вообще-то... Что в этом такого? Лесных давно никто не преследует. Скрываются больше по привычке, чем по необходимости.

-- Вот потому и не преследуют, что они не высовываются.

-- Ну да, раскрываются, если только доверяют... В нашем отделе когда-то служил один лесной, его нюх нас здорово выручал. Потом женился, в отставку подал -- и к своим, в леса. А этих двоих я с первого взгляда вычислил... есть в лесных что-то -- если одного знаешь, то и других не пропустишь. Эх, этих бы ребят ко мне в команду!..

-- Ты уж ребятам доучиться дай, потом вербовать будешь. Может, и получится что...

-- Безнадежно! -- махнул рукой маг. -- Напарникам в городе делать нечего, слишком уж заметны во время работы. Закончат -- и тоже исчезнут в своих лесах.

-- Может, оно и к лучшему, -- пробормотал Нолеро.

Глава 6. ЗИМНИЙ ЛАГЕРЬ

Зимний лагерь отличался от летнего, как день от ночи... или как лето от зимы. И не поверишь, что место то же самое. Во всяком случае, Викис все казалось новым и незнакомым: и заснеженные домики, и полоса препятствий, местами превратившаяся в каток, и безлюдье.

Собственно, в безлюдье как раз не было ничего удивительного: вольные маги по зимнему времени впадали, за редким исключением, если не в спячку, то уж точно в пассивное состояние, которое никак не располагало к тренировкам. И разминкам на свежем воздухе они предпочитали свои уютные гостиные, горячее вино и приятное слуху потрескивание дров в камине. Из школьников же в зимний лагерь выезжал только второй курс.

В первый день их работой не загружали, разместили -- и оставили в покое. К вечеру все собрались в общей гостиной. Комната была привычной, темы для разговоров давно исчерпаны, поэтому просто сидели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, млели от тепла и уюта и наслаждались последними часами отдыха перед грядущими тренировками, а Ренмил тихо бренчал на своей гитаре, поддерживая атмосферу спокойствия и комфорта.

Викис было хорошо и в то же время немножко грустно. Сколько им еще быть вместе? Полтора года? Принцы, скорее всего, дальше учиться не смогут -- им надо будет вернуться в свои королевства, включиться в государственные дела. Малко, вероятно, женится на Малене. Представление ко двору и официальная помолвка только следующей осенью, но вопрос вроде бы уже решенный. Да и Ренмилу вскоре придется подыскивать себе невесту: королевских отпрысков, тем паче наследников, женят рано. Вот Лертин наверняка останется в школе на магистра учиться, отец настаивает, да и сам парень отнюдь не против. Кейра -- как любимый, если не разладится у них.

Сама Викис точно не отказалась бы поучиться -- и интересно, и дополнительное образование никак не повредит. Только неизвестно, как все у Терниса сложится. Если ему скрываться придется, она ведь его не оставит. Да в любом случае не оставит!

О планах Грая и лесных она пока ничего не знала, но почти наверняка команда развалится. Рано или поздно между ними неприступными стенами встанут политические интересы, сословные различия, личная жизнь, в которой нет места посторонним -- даже близким друзьям.

Викис тряхнула головой, отгоняя грустные мысли и вернулась к музыке. Пока они вместе, стоит ли заранее бояться будущего? Еще неизвестно, каким оно будет.

...За завтраком магистр Гровир инструктировал своих подопечных:

-- Значит, так: за территорию внутреннего периметра без сопровождения ни шагу, тварей в окрестностях немерено развелось, в том числе и весьма крупных и опасных. Зачистку будем проводить только весной, потому защита лагеря усилена, а на ночь поселение перекрывается так, что ни один таран не возьмет.

Декан боевиков, пренебрегая этикетом, говорил с набитым ртом, ни в малой степени этого не стесняясь. Впрочем, единственным посторонним лицом в столовой была стряпуха, и ее нисколько не отпугивали манеры магистра Гровира, наоборот, пышнотелая дама явно сочла декана подходящим объектом охоты и бросала на него призывные взгляды.

Адепты же внимали декану с самым серьезным видом и согласно кивали в ответ на его предупреждения: дураков не было в лес ходить, когда там твари бегают. Только Викис вздохнула про себя -- хотелось с ветром пообщаться, а в поселении она боялась привлечь к своему общению внимание магистра Гровира. Правда, девушка подозревала, что для преподавателей ее тайна -- давно не тайна. И вообще, по ее наблюдениям, маги -- в разумном большинстве своем -- против повелителей стихий ничего не имели... Возможно, до тех пор, пока эти самые 'повелители' не творят ничего ужасного. А в своей команде Викс была уверена абсолютно -- никто из них намеренно зла не сотворит.

Тренировки в зимнем лагере не шли ни в какое сравнение с летними. Для начала магистр выпустил их на обледенелую площадку. Этот каток сам по себе стал своего рода спортивным снарядом: от адептов требовалось, удерживая равновесие, атаковать друг друга магически. При этом атакуемые должны были поддерживать щиты и атаковать в ответ. Ледовое побоище очень быстро превращалось в свалку, потому что удерживать во внимании все факторы адептам пока удавалось не слишком хорошо.

Дежурный целитель лениво наблюдал за сражениями и, по мере необходимости, залечивал синяки и вывихи.

Через пару дней, когда юные боевики научились сносно держаться на ногах, Гровир ввел дополнительную помеху: двое сражаются -- двое толкаются. На ногах не стоите, бедненькие? Тогда стелите соломку, чтобы не больно падать было. 'Соломка', то есть специальные физические щиты, защищавшие тело при падении, лучше всего давались Викис, потому что создавались на воздушной основе. А Грай мог бы и вовсе без щитов обойтись, ведь лед -- та же вода, которая ему никогда не причинит вреда. Впрочем, водник старался вместе со всеми -- когда-нибудь пригодится, не всегда ведь на воду падать придется.

Вообще-то настоящие, полноценные щиты против физического воздействия считались высшим пилотажем, их осваивали только на третьем курсе. Одно дело -- от синяков при падении уберечься, и совсем другое -- прикрыться от нападения твари, к примеру. А уж на группу такой щит поставить -- и вовсе круто. Викис ужасно нравилась мысль, что она когда-нибудь сможет научиться и такому.

Гровир меж тем не позволял адептам почивать на лаврах, а каждый раз, стоило им порадоваться очередным достижениям, усложнял задачу. На одном из уроков, к примеру, предложил ученикам нападать на него всем сразу.

-- Завалите меня -- после обеда освобожу от тренировок.

Отдохнуть хотелось всем, потому на декана адепты поперли с невиданным энтузиазмом. Правда, быстро выяснилось, что нападать всем вместе на одного не очень-то удобно: ученики суетились, толкались, мешали друг другу, а магистр Гровир шутя отмахивался от них, даже не сбиваясь с дыхания.

Когда Тернис и Грай в очередной раз случайно нейтрализовали атаки друг друга, Лертин скомандовал остановиться и попросил у магистра паузу.

-- Так не годится, ребята, -- заявил он, -- если мы работаем в команде, надо учиться согласовывать действия.

После этого он весьма толково распределил роли для будущей атаки и последовательность действий. И так это у него получалось, что никто даже и не подумал возразить -- не потому что решения были единственно верными, просто Лертина в этот момент невозможно было не слушаться.

'Вот это да! -- отметила про себя Викис. -- Вот где повелитель настоящий, не только стихий, но и людей, даже принцы безоговорочно подчиняются'.

Под умелым командованием огневика им удалось одолеть декана, и радовались ребята заслуженному отдыху, словно заключенные свободе -- все же уставали они в лагере как никогда, вечерами с трудом доползали до кроватей, и сил не оставалось даже на посиделки в компании.

Послеобеденное время было потрачено на ленивое валяние, на ужин адепты выползли с трудом, исключительно из чувства долга, а потом снова разбрелись по спальням.

Отбой в этот вечер наступил удивительно рано.

Впрочем, и утро настало раньше обычного, когда мрачный декан ввалился в общую гостиную и трубным гласом скомандовал всем подъем.

Подскочили и собрались быстро, как по тревоге. Оно и вправду тревожно было: просто так Гровир не стал бы будить их в такую рань, когда за окном нет даже намека на рассвет.

Говорил магистр коротко, отрывисто:

-- Вчера вечером два мага пытались телепортироваться в лагерь из школы, -- да, школьный портал был единственным, который имел точку выхода в тренировочном лагере для боевиков. -- Из-за сбоя телепорта они к нам не попали. Выпали, предположительно, все-таки не слишком далеко отсюда. Связи с ними нет. Сейчас прибудут поисковые группы, вызвали всех свободных магов. К сожалению, их сейчас не слишком много. Поэтому мы завтракаем и тоже присоединяемся к поискам.

Пока ребята запихивали в себя завтрак, как раз рассвело, и магистр Гровир, который встречал прибывающих магов, вернулся и разложил на одном из свободных столов карту.

-- Вот этот квадрат -- наш. Как одеться, вы знаете. Оружия брать минимум, и только то, которым хорошо владеете.

'Мог бы и не говорить, -- хмыкнула Викис про себя. -- И так понятно'.

Хотя она ни про одно оружие, если уж быть совсем честной, не могла сказать, что владеет им в совершенстве или хотя бы очень хорошо. Как мечник она с парнями даже рядом не стояла, понятное дело. Незадолго до зимней сессии мастер Бакур начал учить их с Кейрой метать кинжалы, но особых успехов они пока не добились. Физрук, впрочем, подбадривал и клятвенно обещал, что этому искусству он их обучит непременно.

-- Можно вопрос? -- осмелилась Викис подать голос, когда они стояли перед деканом, уже полностью снаряженные.

-- Слушаю, адептка Кром.

-- Мы ищем этих двоих, потому что они маги? Или других людей тоже искали бы?

-- Потому что они маги, а мы своих не бросаем. Это раз. Потому что здесь наша территория, и мы в ответе за все, что на ней происходит. Это два. И потому что эти двое поставили других магов в известность, куда они отправляются. У магов вообще принято держать кого-нибудь в курсе своих планов -- мало ли что случиться может. И если все-таки случается -- есть кому бить тревогу. Обычные люди, если они только не правители, не высшие государственные чиновники и не крупные предприниматели, об этом чаще всего не заботятся, а потому мы не всегда можем им помочь. Но если можем -- помогаем непременно. Вам все понятно, адептка?

-- Все понятно, -- подтвердила Викис.

Это вопрос действительно ее волновал, и теперь ей стало чуточку легче.

-- Тогда выступаем. Держимся группой, друг друга из вида не теряем, самодеятельности не проявляем, резерв попусту не тратим.

...Они топали по заснеженному лесу уже второй час, и Викис маялась от невозможности обратиться к ветру за помощью. 'Вот еще максимум полчаса, -- угрюмо думала она, -- и я все-таки сделаю это, наплевав на конспирацию. Может, они там как раз помирают, пока мы здесь плетемся...'

Получаса не прошло, когда группа наконец вышла к нагромождению скал и замерла при виде открывшегося зрелища. На голой вершине жались друг к другу два ошалевших от холода и усталости мужчины, с немалым трудом удерживая тот самый щит от физического воздействия, а около него бесновалась огромная чешуйчатая тварь, пытаясь пробиться к желанной, но недоступной -- пока! -- добыче. Видно было, что маги держатся из последних сил -- щит подрагивал и грозил лопнуть в любой момент.

Миг -- и вокруг спасателей возник такой же радужный щит: декан прикрыл себя и своих учеников. Тварь, увлеченная охотой, покуда их не заметила.

'Неужели дракон?!' -- мысленно ахнула Викис, уставившись на чудовище.

-- Виверна, -- шепнул кто-то почти беззвучно.

Ах да, виверны... Уродливая пародия на драконов, значительно мельче, но с такой же непробиваемой шкурой и абсолютно иммунная к любой направленной на нее магии, только физическим щитом и можно остановить, и то -- надолго ли?..

Магистр Гровир поднес к губам амулет связи и бубнил что-то на грани слышимости -- видимо, вызывал подмогу. Вот только... продержатся ли усталые маги до прихода помощи?

Кажется, сомневалась в этом не только Викис: вон, Тернис уже присел на корточки и решительным движением очистил от снежного покрова промерзшую землю. Но что он собирается делать?

Словно в ответ на этот не заданный вопрос, Тернис повернулся к ней и шепнул:

-- Готовься подхватить их, если будут падать... ветер...

Раздумывать Викис не стала. Ветер теперь откликался на зов мгновенно, а донести до него, что этим двоим нельзя позволить упасть и покалечиться, было совсем не сложно -- это ведь та же игра, которой они со стихией так часто забавлялись, просто в этот раз ловить ветру придется не ее.

Тернис меж тем был уже не здесь -- он говорил с землей. Ответом стихии был едва ощутимый толчок, потом еще один -- посильнее.

И если братство примерно представляло себе, что произойдет, то для декана, который стоял к ученикам спиной, толчки стали полной неожиданностью: он пошатнулся, выругался себе под нос и переступил с ноги на ногу, чтобы удержать равновесие. Мимолетный взгляд, который он бросил на Терниса, был цепким, внимательным, но нисколько не удивленным, что еще раз убедило Викис в осведомленности декана о некоторых тайнах.

В третий раз тряхнуло ощутимо сильнее, в скальной породе прямо под ногами беснующейся виверны пробежала трещина. После четвертого толчка она расширилась достаточно, чтобы тварь с рыком и визгом начала проваливаться в образовавшуюся расщелину.

Скала, на которой сидели маги, завибрировала, посыпалась каменной крошкой, и Викис зашептала беззвучно: 'Лови... Лови...', хотя в этом не было необходимости.

Ветер не подвел: мужчины приземлились плавно и довольно далеко от расщелины. Со стороны это выглядело так, словно скала 'стряхнула' их сама, но Викис не обольщалась -- невозможно было, чтобы маги не почувствовали вмешательства воздушной стихии.

Тварь еще билась, зажатая в тесной ловушке, когда с разных сторон стали появляться другие спасатели.

Полчаса спустя снег вокруг был вытоптан множеством ног, лишенная возможности сопротивляться виверна добита общими усилиями, а незадачливые маги телепортированы в надежные руки дежурного целителя.

-- Как думаешь, -- тихонько проговорила Викис, уткнувшись в плечо своего принца, -- многие поняли, что это наша работа?

-- Насчет магистра Гровира можешь не сомневаться, -- так же тихо ответил Тернис, -- но он нас точно выдавать не станет. Полагаю, для него наши способности -- не новость.

-- Угу, -- подтвердила девушка, -- он заметил твою работу, но не удивился.

-- Потом... один из спасенных уж очень внимательно смотрел на меня, пока второй был на щите сосредоточен. Остается надеяться, что он не окажется настолько неблагодарным, чтобы на нас доносить.

-- Да уж... А то, что их ветер от падения уберег, наверняка оба почувствовали.

-- Что до остальных, то наверняка многие догадываются, что неспроста земля разверзлась, но их здесь не было, свидетельствовать против нас они не смогут.

-- Хоть это радует, -- вздохнула Викис.

В лагерь они вернулись к обеду. Счастливая стряпуха энергично носилась по столовой, хлопоча вокруг гостей и получая изрядное количество мужского внимания со всех сторон -- шлепки, шуточки и комплименты.

К вечеру лагерь вновь опустел. В гостиной братства было тихо, даже Ренмил оставил гитару в своей комнате. Усталыми боевиками владело чувство удовлетворения от тревожно начавшегося, но хорошо завершившегося дня. А обсуждать тут было особенно нечего, поэтому все молчали.

А вот спасенные маги -- исцеленные, накормленные и отоспавшиеся -- были, наоборот, совсем не против почесать языками.

-- Повезло... -- говорил один. -- Я уж и не чаял. Из последних сил держались, по очереди щит ставили, менялись, а все равно ведь резерв не бесконечен.

-- Повезло, -- вторил ему другой, -- если бы среди сопляков двух повелителей не было, мы бы здесь не сидели.

Маг был уже не слишком трезв, и хотя следить за собственным языком был пока в состоянии, необходимости в этом не видел -- все ведь свои. Впрочем, мрачный взгляд магистра Гровира заставил его прикусить болтливый язык.

-- Да ладно... -- пробормотал он после недолгого молчания. -- Мы ж понимаем. Не проболтаемся.

-- Вот и славно! -- подытожил декан боевиков. -- Предлагаю тост: чтобы везло! А уж чей облик наша удача примет -- дело десятое, правда?

Трое мужчин синхронно опрокинули стопки с ядреным пойлом, которое магистр Гровир настаивал на травах, собственноручно собранных минувшим летом.

Декан, откинувшись на спинку стула, устало прикрыл глаза.

Завтрашний день грозил стать не менее сумасшедшим, чем минувший: нагрянет толпа ученых магов, будут рыскать по округе в поисках аномалии, из-за которой сбился телепорт. А значит, учебный лагерь придется сворачивать, толку уже не будет, когда вокруг такая суета...

Глава 7. ВЫБОР БЕЗ ВЫБОРА

Короткие зимние каникулы пролетели как один день, а за ними бешеным калейдоскопом закружились учебные будни.

Так же стремительно сменила усталую зиму весна, сначала наметившаяся бередящими душу ароматами-предвестниками, потом потекшая тающим снегом и наконец пробившаяся свежей, нежно-зеленого цвета травкой.

Весенней травой зарастали полные мучительных переживаний воспоминания Малены. Девушка полностью оправилась от осенних событий, расцвела пуще прежнего, расправила плечи и радовалась жизни, купаясь в любви и нежности своего принца.

И Викис за нее тоже радовалась. За себя как-то не получалось. Вроде бы все было хорошо, даже замечательно. И Тернис рядом. Правда, горько-сладких поцелуев в их жизни больше не случалось, самое большее -- целомудренное прикосновение губами к бьющейся жилке на виске. И нежно так, что сердце заходится, а все-таки чего-то не хватает.

'А что ты хочешь? -- одергивала себя Викис. -- Бережет. Как ребенка малого. А сама-то? Тайны вон свои бережешь тоже, будто себя вместе с ними потерять боишься...'

Совесть ее немного мучила -- в собственном молчании она усматривала признаки недоверия любимому, корила себя за это, но открыться не могла -- срослась уже со своей последней тайной. Потому и не чувствовала себя вправе ждать от Терниса чего-то большего, чем у них уже было.

С другой стороны, тайна, стоявшая между ними, была не единственным, что тревожило Викис, просто остальное она никак не могла ухватить, обозначить для себя -- слишком расплывчатые ощущения, неясные предчувствия, словно от надвигающейся грозы, когда в воздухе еще не разлился озоновый запах, но надвигающийся разгул стихии уже давит на сердце своей мощью.

Тревожные предчувствия, казалось, посещали не одну только Викис: любимые преподаватели, словно сговорившись, решили впихнуть в адептов за оставшиеся месяцы второго курса знания и умения чуть ли не на год вперед. Физрук сосредоточился на навыках владения оружием, особое внимание уделяя девчонкам: метательные ножи, луки, арбалеты...

-- Такое впечатление, будто из нас наемных убийц готовят, -- ворчала измученная Кейра.

Магистр Гровир, который вел боевую практику у второго курса попеременно со своим молодым коллегой, в этом полугодии взял группу полностью на себя и спуску не давал.

Пресловутые щиты против физического воздействия стали главной темой занятий, и адепты с энтузиазмом учились прикрывать от ударов себя, а потом еще и партнеров. Правда, чтобы защитить хотя бы на несколько мгновений всю группу, мощности хватало только у Лертина.

Факультатив по пространственной магии был объявлен для боевого факультета обязательным, и пожилой магистр Тесвик впихивал в юные умы теорию создания порталов и не только.

Конечно, никто не ждал от адептов-второкурсников, что они научатся строить порталы за такой короткий срок, но распознать помехи и нарушения в работе готового портала боевики худо-бедно могли уже через полтора месяца.

Зато создание пространственных карманов -- незаменимое умение в походной жизни -- оказалось неплохим развлечением, и теперь боевики шутливо форсили друг перед другом, извлекая из воздуха нужные предметы. Собственно, поводом для безобидного хвастовства становилось даже не само умение, а способность предугадать, какое содержимое кармана придется кстати в тот или иной учебный день: все-таки адепты были пока не способны создавать пространства значительной вместимости, приходилось довольствоваться малым и тщательно выбирать, что закладывать на хранение.

И уж конечно, выстроить такое пространство, чтобы можно было спрятаться самому, не удавалось пока никому из братства. Зато признаки, которые позволяли обнаружить чужое убежище, выучили на зубок.

Словом, всем -- не только Викис -- казалось, что их готовят к чему-то особенному. Тревожное ожидание разливалось в воздухе, заставляло настороженно оглядываться: с какой стороны прогремит взрыв?

Первый реальный предвестник, которому Викис, впрочем, не придала особого значения, посетил их, когда весна уже перевалила за середину.

Викис купалась в потоках воздуха на опушке -- игры со стихией стали главным развлечением и отдушиной в ее заполненной напряженной учебой жизни, -- когда ветер, прервав полет, аккуратно опустил свою подопечную на развилку дерева.

Оглянувшись обеспокоенно, она увидела приближающегося Терниса и вздохнула с облегчением, но тут же снова встревожилась: вид у парня был озабоченный.

-- Что-то случилось?

-- У меня больше нет своих ушей и глаз в королевском дворце Ирегайи. Мачеха велела рассчитать всю челядь, отслужившую больше двенадцати лет -- то есть тех, кто попал во дворец раньше ее появления. Разумеется, и мой верный Трой среди них.

-- А ты не думаешь, что так для него даже лучше? -- сходу ответила Викис. -- Безопаснее. Если бы его заподозрили в связях с тобой, и Трою пришлось бы худо, и тебя могли бы найти...

-- Я уже думал об этом. Тем более, Трой еще достаточно молод и без труда найдет себе место. Но все-таки мне неуютно из-за того, что я лишен своего источника информации.

-- Источник есть... Возможно, даже не один. Конечно, своим назвать ты его не можешь, но я не думаю, что Ренмил и Малко откажутся поделиться с тобой донесениями своих шпионов. А они там наверняка имеются, правда же?

-- Правда, -- Тернис усмехнулся. -- Наши страны давно не воюют друг с другом, с Навенрой у Ирегайи и вовсе общих границ нет, но не иметь своих осведомителей при дворе соседа, пусть и не ближайшего, считается чуть ли не дурным тоном. Конечно, Ренмил и Малко не оставят меня в неведении, если произойдет что-то заслуживающее внимания.

-- А что там сейчас должно происходить? -- полюбопытствовала Викис.

-- Надо полагать, полным ходом идет подготовка к коронации брата.

-- Разве его еще не короновали?

-- Как ты себе это представляешь? Нацепить корону на грудного младенца, который даже сидеть не умеет? Обычно, если случается так, что правящий монарх умирает, когда наследник еще в колыбели, то ждут, пока ребенку исполнится год -- считается, что в этом возрасте он уже может стоять на собственных ногах.

-- Значит, не раньше середины лета, -- решила Викис.

-- Раньше, -- возразил Тернис, -- я полагаю, в самом конце весны или в начале лета.

-- Как это у тебя получается? -- изумилась девушка. -- Ему ведь еще не будет года!

-- Понимаешь, по обычаю королевского дома Ирегайи о рождении ребенка объявляют через сорок дней после его появления на свет -- якобы душа к этому времени окончательно закрепляется в этом мире. Когда королева узнает о своей беременности, она удаляется от двора, поселяется в изолированном крыле дворца в окружении очень небольшого числа приближенных, которые за пределом этого узкого круга ни с кем не общаются, пока королева не разрешится от бремени. Конечно, двор догадывается о положении королевы, но никто не знает точных сроков. Разумеется, и Трой узнал о рождении наследника, когда малышу было уже почти полтора месяца. Ну а если учесть, что он не пользовался ни обычной почтой, ни, тем более, магической, а переправлял письма с оказией, то можешь себе представить, насколько позже до меня дошла новость.

-- М-да... Теперь понятнее. Они возвращались в школу в молчании, держась за руки. Перед тем как выйти из-под полога леса, Тернис остановился, развернул девушку к себе и легко, почти невесомо поцеловал ее в губы. Отстранился, провел зачем-то пальцем по щеке, глядя прямо в глаза и проговорил хриплым шепотом:

-- Знаешь, если бы мне пришлось править, лучшей королевы я не смог бы себе пожелать.

-- Если бы тебе пришлось править, никто не позволил бы тебе сделать меня королевой, -- усмехнулась Викис.

Об этом думать не хотелось. От таких мыслей возникало желание стать маленькой и незаметной и тихо плакать где-нибудь в укромном уголке.

-- Лучше не затрагивай эту тему, -- пробормотала она, -- потому что мне страшно. Очень страшно.

-- Мне тоже, -- признался вдруг Тернис.

О том, что боялись они не зря, стало известно через несколько недель.

Весна сменилась летом, учебные будни -- сессией, и в тот день они как раз сдали первый экзамен -- теорию магии -- и лениво валялись в своих комнатах, не спеша браться за подготовку к следующему.

Из состояния блаженного покоя девчонок вырвал стук в дверь.

-- Да-да! -- не вставая с постели, откликнулась Кейра.

Дверь приотворилась и в образовавшейся щели показался нос Грая:

-- Девушки, общий сбор в комнате Малко.

Просто так общий сбор парни объявлять не станут, так что девушки оделись и привели себя в порядок за считанные минуты -- любопытство и беспокойство подгоняли обеих. Но к Малко они все равно явились в числе последних -- вслед за ними вошел только Тернис, ошалевший со сна и с мокрыми волосами.

-- Это я вас всех позвал, -- пояснил Ренмил, -- дело касается в первую очередь Терниса, но может затронуть еще некоторых из нас.

Викис показалось, что взгляд сайротонского принца на мгновение остановился на ней, но она не была уверена.

-- Новости из Ирегайи? -- напряженно спросил Тернис.

-- Да, -- кивнул Ренмил, -- сорвалась коронация.

-- Подожди... Как это может быть?

-- Коронация должна была состояться три дня назад. Вопреки традициям, на нее не пригласили представителей правящих родов соседних государств, поэтому присутствовала только ирегайская знать. По всей вероятности, королева надеялась, что при таком раскладе обман сойдет ей с рук.

-- Обман? -- кажется, Тернис начинал что-то понимать, но будто бы не решался поверить.

-- Поддельные регалии, -- коротко ответил Ренмил.

-- И придворный маг участвовал в этом фарсе? Не могу поверить, что мэтр Лагисар не распознал подделку!

-- И правильно не веришь. Потому что королева Мерелита отправила его в отставку месяц назад. Нового придворного мага впервые увидели именно на коронации.

-- Как же стало известно о подделке?

-- На некоторых дворянах были амулеты, позволяющие видеть сквозь иллюзии. Говорят, первым подал голос старый эйр Румрис. Он присутствовал еще при коронации прежнего владыки и хорошо знал, как должны выглядеть и вести себя настоящие королевские регалии.

-- Значит, коронация не состоялась?

-- Не состоялась.

-- Дальше, -- хрипло выдавил из себя Тернис.

Бледное лицо, стиснутые челюсти, напряженный взгляд -- таким был в этот момент ирегайский принц, судьба которого только что вновь сделала крутой поворот.

-- А дальше знать подняла шум, стража прикрыла собой и вывела королеву с ребенком и мага из коронационного зала. Вот пока и все. Вариантов развития событий не так много.

-- Я вижу не больше трех, -- мрачно подытожил Терни, -- и все они сводятся в итоге к одному.

Викис догадывалась, что все это должно значить -- чай, не дурочка и книжки читала, но все-таки решила попросить объяснений:

-- Я ничего не знаю о королевских регалиях и не уверена, что правильно понимаю, о чем речь.

-- Если коротко, -- заговорил Малко, -- то у каждого правящего рода есть артефакты, которые не только символизируют его власть, но и подтверждают законность притязаний на нее при коронации. Собственно, именно для этого принято приглашать на коронацию представителей ближайших королевских родов: тот, в ком течет королевская кровь, способен распознать любые артефакты власти и засвидетельствовать истинность проведенного ритуала.

-- И?

-- И значит, если вдовствующая королева пыталась устроить спектакль с поддельными регалиями, она знала, что ее чадо не является носителем крови правящего рода.

-- А что бы произошло, если бы в ритуале использовали настоящие артефакты?

-- Ребенок бы погиб. Возможно, и мать тоже.

Викис зябко поежилась. Вроде бы ничего нового, а все равно как-то не по себе.

-- И значит, Тернис по-прежнему единственный законный претендент на престол?

Малко кивнул.

-- Так что, Тернис? -- вновь заговорил Ренмил. -- Каковы будут твои действия?

-- Как я уже сказал, вариантов развития событий не так много. При первом я остаюсь сидеть здесь, делая вид, что ни о чем не слышал. Королева собирает своих сторонников, пускает в ход слухи о том, что коронация законного наследника сорвана заговорщиками. Знать, приверженная традициям, объявляет об измене королевы -- супружеской и государственной, и тоже начинает собирать народ. И тогда...

-- Война... -- прошептала Викис.

-- Война, -- сухо подтвердил Тернис. -- При втором варианте я тоже не высовываюсь. Испуганная королева, поняв, что ее план сорван, бежит из страны. Сразу оговорюсь, зная мачеху, я не очень-то в это верю, она из тех, кто борется до конца. Но предположим... Королевство остается без короля, династия, по мнению многих, пресеклась, а в то, что дворяне малого круга мирно договорятся насчет того, кто займет престол и даст начало новой династии, я тоже не готов поверить.

-- Получается, опять война? -- спросила Викис упавшим голосом.

-- Опять война, -- откликнулся Тернис, -- причем в самом худшем случае -- война всех против всех. Наверняка найдется и такая партия, которая вспомнит обо мне -- пропавшего принца объявят жертвой клеветы, несправедливо оболганным, что в свете новых событий будет звучать вполне убедительно. Но едва ли они будут рады, если я явлюсь лично.

-- Почему? -- казалось, Викис с Тернисом в комнате вдвоем -- остальные притихли и молча слушали.

-- Потому что далекий обиженный принц куда удобнее, чем присутствующий во плоти и борющийся за свое законное наследство. Потом, конечно, можно будет преподнести корону на блюде... поставив некоторые условия и ожидая, что осчастливленный король, юный и неопытный, будет во всем слушаться тех, кто привел его к власти... вернее, к трону. Ручаюсь, о том, что у покойного короля остались две законные дочери, никто и не вспомнит. Разве что ради укрепления новой власти через брак с одной из них.

-- Разве королева, убегая, не заберет детей с собой?

-- Не думаю. Мачеха довольно прохладно относится к дочерям. Они ее разочаровали... тем, что не родились мальчиками.

-- А третий вариант?

-- А это вариант, при котором я возвращаюсь в Ирегайю и заявляю свои права на престол. Есть шанс, что в этом случае удастся обойтись без войны -- все-таки законный наследник. И тогда все будет зависеть от того, какие настроения сейчас владеют народом и знатью, как глубоко проникли слухи, распространяемые мачехой и кого они смогли убедить... И смогу ли я что-то противопоставить ее пропаганде.

-- Значит, ты возвращаешься... -- эти слова дались Викис с немалым трудом. -- Если есть хоть малейший шанс избежать войны, его нужно использовать.

-- Да. Я должен вернуться.

Они смотрели друг на друга и дальше говорили без слов.

'Но ты ведь понимаешь, что это может значить для нас с тобой?'

'Да... Да, я понимаю. Но мир в стране важнее. Человеческие жизни важнее', -- по щеке скатилась слеза.

-- Значит, ты принял решение? -- уточнил Ренмил.

-- У меня нет выбора. Я сын своего отца.

-- Когда?

-- В ближайшие недели. Мне нужны сведения о развитии событий. Я должен знать, что меня ждет по возвращении.

-- Сведения мы с Ренмилом тебе обеспечим, -- снова вмешался в беседу Малко. -- Так что сдавай спокойно экзамены, к концу сессии ты уже будешь знать полный расклад.

-- Экзамены? -- поднял недоумевающий взгляд Тернис.

-- Конечно. Ты еще не забыл, высочество, что ты вообще-то адепт школы магических искусств?

-- Тут забудешь, пожалуй, -- хмыкнул ирегайский принц, окидывая взглядом свое боевое братство.

Выходя, Викис обернулась на пороге и поймала полный жалости взгляд Малко. Вздернула гордо голову, расправила плечи: 'Не дождетесь!'

Но ночью, когда соседка уснула, все-таки рыдала в подушку, беззвучно, но горько и безутешно. Ее маленькое -- как раз на двоих -- королевство разрушалось на глазах. И ничего нельзя было сделать.

Поздним вечером в комнате Малко вновь сидели гости, всё те же -- принцы и сын придворного мага.

-- Я уже побеседовал с отцом, -- говорил Ренмил, -- он обещал, что теперь наши люди в Ирегайе будут связываться непосредственно со мной для передачи сведений.

-- И я со своим договорился.

-- Спасибо вам. Я рад, что вы у меня есть.

--Ты просто помни об этом, -- мягко сказал Лертин, -- постарайся не забывать, что мы одна команда.

В этот раз, вопреки школьным правилам, в бокалах плескалось настоящее терпкое вино. Тернис коснулся губами тонкого стеклянного края, но пить не спешил -- уж больно не вязался вкус благородного напитка с его паршивым настроением. И вряд ли вино могло развеселить его сердце.

-- Не отчаивайся, -- от друзей не укрылось его состояние, -- иногда выбор, который мы делаем, приводит к очередной развилке. Как знать, возможно, на одной из них есть поворот к счастью...

Почему-то именно от Ренмила Тернис не ждал таких слов, но своего удивления никак не показал -- кивнул благодарно и сделал глоток.

Вино оказалось чудесным, оно не окутало разум туманом, но растопило собравшийся внутри тугой ком и позволило наконец вдохнуть полной грудью.

Глава 8. БРАТЬЯ И... СЕСТРЫ

Наутро Викис проснулась с опухшей физиономией, но от вчерашнего отчаяния не осталось и следа. 'Не дождетесь', -- еще раз мысленно повторила она -- то ли неведомым высшим силам, то ли самой себе, для моральной поддержки.

Экзамены? Раз плюнуть!

Принц из сказки и счастливая любовь? Ну извините, что-то напутали при распределении.

Она справится!

И вообще, пора заканчивать страдать о себе любимой и задуматься о том, что впереди у них, если не война, то политические интриги. И принц -- ее принц, пусть и нет у них общего будущего, -- в опасности.

С экзаменами и впрямь оказалось все просто. Сдавали их как-то между делом и умудрялись не заваливать. Даже Тернис, который почти постоянно имел отсутствующий вид и был погружен в размышления, с сессией успешно справлялся. Правда, иногда в глазах его мелькало недоумение: мол, зачем мне это? Но вслух он ничего не говорил -- прилежно занимался вместе со всеми и честно являлся к назначенному времени на экзамены.

Основным же вопросом, который занимал умы боевого братства, были события в Ирегайе, которые развивались пока по первому из озвученных Тернисом сценариев: вдовствующая королева всеми силами пыталась повернуть ситуацию в свою сторону и никуда не собиралась сбегать.

Теперь они встречались в комнате Малко каждый вечер. Кронпринцы делились с Тернисом донесениями своих осведомителей и пытались спрогнозировать шаги разных политических группировок на ближайшие дни. На столе раскладывалась карта Ирегайи, и на ней отмечались основные события политического характера, а также -- цветом -- общие настроения масс по регионам. И Викис ловила себя на мысли, что ей все это интересно, тем более, карта была магической и позволяла распределять события не только по горизонтали, но и по вертикали, по хронологической шкале, и связывать их друг с другом. И если выкинуть на время из головы, что это не игра, мало того, что она, Викис, не только имеет ко всему этому некоторое отношение, но и готовится вляпаться в события по самую... по самое 'не могу'... в общем, если не думать о плохом, то вполне можно увлечься.

И похоже, так чувствовала себя не только Викис: даже у Кейры время от времени загорались глаза, не говоря уже о мальчишках.

Иллюзия игры рассыпалась враз, когда после заключительного экзамена на очередном заседании 'штаба' Ренмил на полном серьезе заявил:

-- Ну что, теперь дня три-четыре на плотную подготовку -- и можем выступать.

-- Как это -- можем выступать? -- опешил Тернис. -- Вы что, со мной собрались?

-- А ты что, до сих пор этого не понял? И вообще, неужели один собирался сунуться во все это? -- ухмыльнулся Малко. -- Разумеется, мы с самого начала собирались участвовать!

-- Не забывай, что мы -- боевое братство. Мы -- команда, -- добавил Ренмил.

-- Не забываю, -- сердито отозвался Тернис. -- А еще помню о том, что отправляюсь фактически на войну, шансы выжить в которой...

-- ...повысятся, если ты будешь не один.

-- Малко! Ренмил! Я не буду говорить о других, каждый решает за себя, но вы-то наследные принцы. Кто вам позволит участвовать в политических интригах и даже, возможно, в гражданской войне в другом государстве и подвергать свою жизнь опасности?

-- Тернис, ты, видимо, не понимаешь... -- нахмурился Малко. -- Уже то, что мы здесь учимся, означает, что главную битву с собственными отцами мы выиграли, доказав свое право на самостоятельные решения и жизнь без назойливой опеки.

-- Но война...

-- И война. Иначе грош цена всей нашей учебе, если мы не в состоянии воспользоваться своими знаниями и умениями на практике. Хотя мне думается, что до серьезных военных действий все-таки не дойдет.

Впервые за все эти дни Тернис выглядел не удрученным или задумчивым, а растерянным:

-- Неужели ваши отцы согласны с этим?

-- Тернис, -- вздохнул сайротонский принц, -- посмотри на меня и скажи, кого ты видишь перед собой?

-- Наследного принца Сайротона Гиарна Ренмилора карс Вединера.

-- А еще?

-- Гм... Адепта школы магии.

-- То есть?

-- То есть будущего боевого мага, -- при этих словах в глазах Терниса забрезжило понимание.

-- Я вижу, до тебя дошло, -- усмехнулся Ренмил.

-- Эй, а мне объяснить! -- возмутилась Викис. -- Не люблю, знаете ли, чувствовать себя дурочкой.

-- Вспомни лекции по истории, -- посоветовал Лертин. -- Что роднит все королевские дома... кроме династических браков, разумеется?

Викис задумалась.

Большая часть современных правящих династий пришла к власти около шестисот лет назад, попутно подавляя выступления сильных магических родов и уничтожая неугодных -- в первую очередь, повелителей стихий. Чтобы обезопасить себя и своих потомков, они выдвинули идею, что правители вообще не должны быть магами -- мол, так им будет проще понимать простой народ и его нужды. При помощи ритуала, о котором прежде никто не слышал, короли отказались от магии за себя и своих потомков, получив в обмен особые таланты, передававшиеся по наследству, так называемые 'королевские дары', а также артефакты-регалии... 'Кого ты видишь перед собой?' -- 'Будущего боевого мага'.

-- Магия! -- вслух догадалась Викис.

-- Совершенно верно, -- подтвердил Ренмил. -- Наши предки от нее отказались и долгие века в королевских родах не появлялись на свет одаренные наследники. Но со временем ситуация стала меняться -- возможно, благодаря бракам с девушками из других семей. Из поколения в поколение магия накапливалась в крови и наконец начала просыпаться. Уже у моего отца проявился слабенький дар. Он может не так уж много и никогда магии не учился. Но я и мои младшие братья -- довольно сильные маги, и скрыть это не представляется возможным. Такая же ситуация и в правящем доме Навенры.

-- Словом, вам выгодно посадить меня на престол, -- усмехнулся Тернис, -- создать прецедент.

-- Вот именно, -- подтвердил Ренмил, -- поэтому и Навенра, и Сайротон тебя поддержат. Как, собственно, и почти все страны, за исключением, может быть, консервативных Марабела и Альетаны. И то, -- принц ухмыльнулся, -- король Альетаны может изменить свою позицию в самое ближайшее время. Поговаривают, у наследника обнаружились способности к магии... Но Тернис, политика -- политикой, а дружбы никто не отменял. Мы все понимаем, что нам может грозить опасность, и поверь, ради одних только политических интересов никто из нас не стал бы так подставляться. В конце концов, есть множество других способов влиять на события в выгодном для себя ключе. Так что здесь с тобой -- не принцы, а члены боевого братства. Ну что, брат, примешь нашу помощь?

-- Принимаю.

Напряжение в комнате, которое во время этого разговора ощущалось почти физически, сразу спало, все заулыбались и начали обсуждать предстоящий поход.

Конкретных планов не было. Тернис отправил послания эйру Румрису, публично разоблачившему обман королевы, а также эйру Неелису, чей род всегда выступал на стороне правящего дома и считался в Ирегайе хранителем законности и справедливости. Когда-то Неелисы дали нерушимую клятву -- за себя и своих потомков. Кроме того, эйр Неелис был лично знаком с принцем-бастардом и, как казалось Тернису, неплохо к нему относился.

Решено было из школы порталом перейти в королевский дворец Сайротона, оттуда переправиться в одну из крепостей на границе с Ирегайей, а дальше двигаться пешком, в стороне от основных дорог, не привлекая к себе внимания, и уже на территории Ирегайи искать встреч с теми силами, на поддержку которых можно рассчитывать.

Разумеется, побеседовали с ректором и деканом -- все же получалось, что второй курс в полном составе прогуляет летнюю практику. Как выяснилось, руководство школы не было удивлено таким поворотом событий, мало того, поход в Ирегайю было решено засчитать как практику.

-- Вернитесь, главное, живыми и здоровыми, -- пожелал напоследок магистр Менгис.

-- Ха! -- с энтузиазмом откликнулся магистр Гровир. -- Выживут, никуда не денутся. Зря мы их, что ли, натаскивали последние полгода?

И то верно -- за прошедшие месяцы второкурсники научились работать в команде, не мешая друг другу и понимая намерения партнеров с полуслова, если не с полувзгляда.

В общем, все собирались.

Правда, как выяснилось, у парней были свои взгляды на участие девушек в кампании: команда -- командой, а женщинам на войне не место. Что, пока не война? А вдруг будет?!

Собственно, Викис ожидала такой реакции. Не то чтобы она так уж рвалась в бой, но свое участие полагала само собой разумеющимся и потому, когда Тернис в один из дней подстерег ее у кромки леса, к разговору была готова.

-- Викис, я тут подумал...

-- Тернис, я могу дословно озвучить то, о чем ты подумал. Хочешь оставить меня здесь?

-- Не здесь, -- поправил принц, -- в сайротонском королевском дворце.

-- Это даже не обсуждается! -- отрезала Викис. -- Во-первых, мы сработавшаяся команда, у каждого свои способности, которые могут быть полезными в общем деле. Скажи, если бы я не была девушкой, тебе бы пришло в голову оставить в тылу повелителя воздуха? Нет? Вот видишь! Кроме того, я помню свое обещание быть с тобой, покуда я нужна тебе. А я нужна, это очевидно.

-- Я тоже кое-что обещал тебе. И тоже помню об этом. Ты мне веришь?

-- Да. И ты мне поверь -- я не стану соваться в пекло, если в этом не будет острой необходимости, но и оставить себя не позволю.

Да, она верила. В его желание, в его намерение. Не верила только, что у него получится.

Тернис проводил подругу до самой двери комнаты. Викис собралась было зайти, но через закрытую дверь донесся разговор на повышенных тонах:

-- А я тебе сказала, что иду со всеми! И не спорь, от меня тоже будет польза.

-- А я и не говорю, что ты бесполезна! Просто...

-- Раз не говоришь, то и не пытайся заставить меня сидеть дома, когда остальные рискуют. Я тоже боевой маг, мы учились вместе. Мы команда!

Викис с Тернисом переглянулись, обменялись понимающими улыбками и решили спорщиков не тревожить, а пересидеть бурю в гостиной.

Однако гостиная тоже была занята -- там Малко выяснял отношения со своей невестой.

-- Милая, пойми, ты не воин, ты целительница.

-- Вот именно! И в походе вам обязательно нужен свой целитель. Мало ли что может случиться! Да, я еще не специалист, но могу уже немало, а еще вы можете мне доверять, в отличие от лекарей со стороны.

Викис не выдержала и расхохоталась, снискав сердитые взгляды обоих спорщиков. По всему выходило, что парням в этом вопросе придется уступить.

Между тем, слухи о предстоящем походе расползались по школе. Точно никто ничего не знал, но некоторые догадывались, а кое-какие догадки наверняка были близки к истине. Никто не пытался задавать неудобные вопросы, но братство то и дело ловило на себе заинтересованные взгляды других адептов.

А за два дня до отправления в общежитие боевиков прокралась Тиллис.

-- Ваше высочество! -- сунула она нос в гостиную.

И отпрянула, покраснев, когда на ее призыв обернулись сразу трое. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и, поборов смущение, подошла к Тернису и протянула ему довольно вычурную подвеску на толстой витой цепочке.

-- Что это? -- удивился Тернис.

-- Невидимость, -- пояснила девушка, -- вы не подумайте, это не ученическя работа, его мой двоюродный дед сделал, а он один из лучших артефакторов Ирегайи. Вот посмотрите, он активируется вот так...

-- Почему ты отдаешь мне этот амулет?

-- Вдруг пригодится? -- пожала плечами юная артефакторша.

Потом сообразила, что вопрос не об этом, и пояснила:

-- Моя семья поддержит законную власть, а если будет война, братья присоединятся к вашим войскам. Мы -- ир Торис. Верные.

Верные. Об этом Тернис рассказывал -- так звались в Ирегайе дворянские роды, чьи предки-родоначальники когда-то поклялись за себя и своих потомков в любые времена поддерживать законную власть в королевстве. Как и предки эйра Неелиса.

-- Верные... -- повторил задумчиво Тернис, вглядываясь в лицо девушки.

-- Вот, -- она протянула принцу конверт, -- если будете в Лимерте, передайте моим родственникам. Вас примут и окажут любую помощь. А это -- тебе, -- артефакторша повернулась к Викис, протягивая еще один амулет и поясняя: -- Одноразовый портал. Переносит в наш дом в Лимерте. Но потянет только двоих, не больше.

-- Почему?

-- Я ж не слепая, -- усмехнулась Тиллис. -- ты с ним будешь.

А к вечеру в гостиной объявился магистр Нолеро собственной персоной и сообщил, будто это являлось уже вопросом решенным и обсуждению не подлежало:

-- Я отправляюсь с вами.

-- Вы не можете, -- возразил Тернис, -- вы работаете на королевский дом Альетаны, есть ведь условие...

-- Уже не работаю, -- прервал его Ренс, -- я подал в отставку и потому, как свободный маг, имею полное право влезать в любую заварушку на территории любой страны. Кроме того, мое участие уже согласовано с их величествами Лукайром и Ренвисом, -- и магистр поочередно кивнул навернскому и сайротонскому принцам, -- а также с руководством школы -- должен же кто-то засвидетельствовать, что ученики действительно проходили практику, а не шлялись по дорогам дальних стран в свое удовольствие, -- магистр ухмыльнулся.

Народ в ответ радостно заулыбался: участие легендарного Ренса Нолеро сулило походу удачу. В конце концов, он всегда с честью -- а иной раз и с прибылью -- выходил из любых передряг, да не только сам, а еще и товарищей вытаскивал.

Кроме того, можно было не сомневаться, что магистр не будет мешать слаженным действиям команды: опытный боевой маг, он всегда был в состоянии определить, требуется ли его вмешательство, и если да, то какое.

Остаток вечера ушел на введение нового участника в ситуацию. Никаких поправок в планы магистр вносить не стал. Судя по некоторым репликам, он вообще не был сторонником тщательного планирования и действовал сообразно подсказкам своего знаменитого чутья... ну и по обстоятельствам.

Последний день в школе Викис хотела провести без суеты. Вещи были собраны, все, что не помещалось в походном рюкзаке,было припрятано в пространственном кармане: запасное оружие, дополнительный комплект одежды, стратегический запас воды и сухарей, а также... справочник по этикету Ирегайи, изданный в правление дедушки Терниса.

Прощаться ей было особенно не с кем -- всех своих Викис брала с собой, кроме, разве что, магистра Лернис.

Но с Майритой они уже наобщались накануне -- через левую сережку. Викис выслушала все положенные наставления и пожелания, и ей этого вполне хватило. Что поделаешь, даже на умницу Майриту, не обделенную чувством юмора и здравым смыслом, прошедшую в юные годы огонь и воду, иной раз находило занудство вкупе с чрезмерной заботливостью и тревожностью. Конечно, Викис была ей благодарна, но все-таки решила прощание не растягивать.

Пользуясь отсутствием соседки -- Кейра в сопровождении Лертина отправилась к родителям, отвоевывать, по примеру наследных принцев, свое право на личную свободу и принятие самостоятельных решений -- Викис болтала с Керкисом, развалившимся на свободной кровати.

Фамильяр был настроен философски, рассуждал о том, что все в жизни не случайно, и раз уж Викис довелось во все это вляпаться, значит, так было нужно. В принципе, Викис была с ним согласна, но все же выражала надежду, что внутри этих 'не-случайностей' она сохраняла некоторую свободу действий.

-- Может быть, может быть, -- мурлыкал в ответ Керкис.

Соседка явилась вечером, взбудораженная, но счастливая. Свою битву она выиграла и потому ложилась спать со спокойной совестью и легкой душой.

На душе у Викис тоже было легко -- она пребывала в уверенности, что все делает правильно.

А вот Майрите было грустно.

Ее контракт с королем Альетаны не позволял так запросто сорваться с места, и теперь она оставалась одна.

Магистр Лернис сидела в кресле и цедила вино, основательно разбавленное слезами.

-- Ну что ты, милая, -- магистр Нолеро нежно гладил ее по плечу, -- я вернусь, и все у нас будет хорошо, поверь мне.

-- Я верю, -- всхлипывала Майрита, -- но все равно оставаться труднее, чем уходить.

-- Всё! Не рыдай! А то я сам сейчас заплачу. Представляешь, на что это будет похоже? -- и Ренс состроил жалобную физиономию.

И Майрита тоненько рассмеялась сквозь слезы, а спустя минуту они уже хохотали вдвоем.

Глава 9. ТАНЕЦ С ВЕТРОМ

У школьного портала их провожали всего двое -- ректор и декан факультета боевой магии.

Гровир вздохнул:

-- Эх, моя бы воля, сам бы с вами отправился. Но нельзя.

Преподавание в школе действительно накладывало некоторые ограничения на магов -- они не имели права принимать участие в политических конфликтах.

-- Помните, чему я вас учил, -- хмуря брови, напутствовал декан.

'Как собственных детей провожает', -- подумала Викис.

А ректор так смотрел им вслед, что ей на мгновение показалось, что он сейчас осенит своих учеников крестным знамением. Она даже головой тряхнула, чтобы избавиться от наваждения, вызвавшего целую цепочку ассоциаций и обрывочных воспоминаний. И только после этого шагнула в портал.

На той стороне их встречали придворные маги Сайротона -- средних лет мужчина, в котором Викис без труда распознала отца Лертина, и два молодых парня. Эти приветствовали Ренмила и Лертина по-приятельски, без всяких предусмотренных этикетом витиеватых фраз и точно выверенных поклонов. И Викис с беспокойством подумала, что она не знает, как ей самой полагается общаться во дворце с теми, кого она привыкла воспринимать как близких друзей. Не догадались они перед отправлением обсудить этот животрепещущий вопрос.

Однако времени на всякие ерундовые раздумья ей не оставили:

-- Вас сейчас проведут в отведенные вам покои, -- вещал маг, -- через час -- аудиенция у его величества, затем обед, после этого я хотел бы сам с вами пообщаться.

Покои Викис понравились. То есть это были настоящие дворцовые покои -- гостиная, спальня, ванная, а не одна комната, как была у нее в Альетане. И при этом никакой вычурности -- строгое, но приятное глазу оформление, уютная и одновременно функциональная мебель.

Предполагалось, что этот час отведен уставшим в дороге гостям, чтобы привести себя в порядок перед аудиенцией. Вот только их 'дорога' заняла от силы полчаса, из которых половина -- по дворцовым коридорам, так что и сама Викис (не считая легкого мандража), и ее одежда были в полном порядке. Вот только подходит ли походный костюм для встречи с монархом? Как назло, она не догадалась прихватить с собой какое-нибудь платье.

По некотором размышлении Викис извлекла из пространственного кармана сверток -- тоже брюки рубашка и куртка, но не предназначенные для пыльных дорог... хотя и не для дворцовых приемов.

Ну и ладно! Викис решительно провела рукой над одеждой, с помощью бытовой магии разглаживая складки, полюбовалась на результат -- все же она до сих пор не уставала восхищаться этим своим умением, -- быстро переоделась и покрутилась перед зеркалом. Собой она была вполне довольна -- может, и не красавица, но лицо свежее, симпатичное, а фигурка ладная, и брючный костюм очень выгодно ее подчеркивает. В общем, когда за ней пришли, она уже была готова и сидела в кресле, чинно сложив руки на коленях.

Явиться за ней не поленился сам наследный принц.

Король Сайротона оказался весьма эффектным мужчиной -- вроде бы и похожи с сыном, но к этому облику будто добавили красок, и на фоне довольно невзрачного отпрыска его величество Ренвис смотрелся просто великолепно. Но это пока наследник не улыбался, потому что обаятельная улыбка принца делала его неотразимым. Возможно, и король умел быть таким, но сейчас лицо его было лишено каких-то явных эмоций.

-- Присаживайтесь, -- махнул рукой его величество, -- не будем церемонии разводить.

Когда все расселись, он продолжил:

-- Цели ваши мне ясны... Пожалуй, если бы они до некоторой степени не совпадали с моими интересами, я бы нашел способ удержать сына от участия в этих событиях. Однако меня смущает, что в вашей команде только один опытный маг, которому я могу доверять, -- король благосклонно кивнул магистру Нолеро, -- будь моя воля, я бы выделил вам вооруженный отряд в сопровождение, но это будет прямым вмешательством в дела соседнего государства и может быть расценено как агрессия. Поэтому предлагаю вам набрать группу боевых магов -- хотя бы человек пять -- из тех, кто официально не служит короне.

-- О нет! -- слаженным возмущенным хором воскликнули все три принца.

Викис с трудом сдержала смех, Кейра тоже закусила губу, чтобы не расхохотаться, парни сдержанно улыбались одними глазами, а в глазах его величества мелькнули искорки, отчего маска сурового монарха на миг сползла, обнажив живое человеческое лицо.

-- Отец, -- заговорил Ренмил, -- мы с тобой это уже обсуждали. Разбавление слаженной команды посторонними лицами ни к чему хорошему не приведет. Кроме того, нас и так уже слишком много -- одиннадцать человек, а привлекать к себе излишнее внимание на начальном этапе не входит в наши намерения.

-- Ну, -- улыбнулся король Ренвис, -- я все-таки должен был попытаться. Нет так нет. А теперь я хотел бы побеседовать с каждым из вас наедине, кроме тебя, сын -- с тобой мы уже все обсудили -- и вас, ваше высочество, -- король обернулся к принцу навенрскому.

Из зала для аудиенций их провели в небольшую приемную. Первым король пригласил, разумеется, Терниса. Тот провел в кабинете около получаса и покинул его в состоянии сосредоточенной задумчивости. После него зашел магистр Нолеро, которого сменил Лертин. В отличие от первых троих, Кейра, Грай, Рон и Мирт задержались у короля минут на десять, не больше. Викис король оставил на десерт, и это настораживало.

-- Обойдусь без долгих предисловий, -- с места в карьер начал его величество, -- вашу ситуацию я знаю.

Викис вздрогнула. Мысли в голове панически заметались. Что он знает? О ветре? Но Ренмил же не мог! Не мог ведь? Он же клятву давал. Или о ее происхождении?..

Король меж тем продолжал:

-- Ваши отношения с принцем ирегайским, -- Викис вспыхнула, -- внушают определенные опасения. Ваше присутствие в его жизни крайне нежелательно, оно грозит стать слишком заметным, слишком... однозначным. Престол он займет, но ему нужна будет поддержка не только от правителей соседних стран, но и со стороны собственной знати. Сильный магический дар сам по себе делает его положение несколько уязвимым, и укреплению власти будет способствовать заключение выгодного брака. Вы будете мешать. Одно дело -- завести официальную фаворитку, прожив несколько лет в браке, и совсем другое -- в процессе подготовки и заключения брачного соглашения выставлять напоказ свои отношения с другой... женщиной.

Викис стиснула зубы. Только бы не взорваться! Не нагрубить, не... Пусть уж договорит, потом... потом она ответит.

-- Я намерен взять с вас клятву, что вы исчезнете из жизни короля Ирегайского, как только он будет коронован. Потом -- через пару-тройку лет -- можете вернуться. Возможно, место фаворитки будет на тот момент еще вакантным.

Король замолчал, выжидающе глядя на нее. Викис ответила не сразу -- ей понадобилась почти минута, чтобы погасить бурю внутри, прежде чем она смогла заговорить:

-- Вы ведь сознаете, что говорите оскорбительные для меня вещи? -- король улыбнулся одними губами, глаза его при этом оставались холодными, а Викис продолжила: -- Конечно, сознаете. Не знаю, зачем вам нужно было высказывать это все в такой форме, пытаясь вывести меня из равновесия... Это было отвратительно. Недостойно короля и вообще мужчины. И я не намерена давать вам никаких клятв. Тернис знает, что я никогда не сделаю ничего ему во вред -- ни как человеку, ни как принцу или королю. Этого достаточно. О своей репутации будущий король Ирегайи, несомненно, способен позаботиться сам. Я считаю, что нам с вами не о чем больше говорить.

Девушка решительно поднялась со стула, но была остановлена властным:

-- Сядьте!

Села. И руки подсунула под себя, чтобы не видно было, как они дрожат. За что ей это? Неужели мало того, что она уже переживает, пытаясь принять новые реалии, смириться с тем, что будущего у ее чувства нет? Слезы были близко, но наружу их Викис не выпускала. Не дождется его отвратительное величество! Как все-таки хорошо, что Ренмил не такой! Или.. такой? Она вдруг подумала, что не так уж много знает о сайротонском принце. Да и о других...

Захотелось позвать ветер, чтобы очиститься от скверных мыслей, заражающих ее недоверием к тем, с кем она успела сблизиться за два года учебы. Но нельзя. Нельзя себя выдавать. Здесь -- особенно.

Король сайротонский держал паузу, разглядывая свою гостью с живым интересом, потом прокашлялся, чтобы вернуть себе ее внимание, и произнес мягким голосом:

-- Вы мне нравитесь. И ваших слов мне вполне достаточно -- я им верю. Да, я намеренно выводил вас из равновесия, для того и произнес оскорбительные слова... и не только, -- 'не только' Викис отметила про себя, но уточнять, что его величество имеет в виду, не стала. -- Я должен был увидеть, что для вас важнее, собственные желания или...

-- И если бы выяснилось, что перед вами самоуверенная дура или корыстная стерва, -- невежливо перебила Викис, -- что тогда? К каким методам вы готовы были прибегнуть? Угрозы? Подкуп?

-- Ну-ну, -- примирительно -- ну прямо добрый дядюшка! -- проговорил король, -- ведь не было же ничего такого? -- глаза его величества искрились добротой и лукавством.

Живой такой. Человечный. Прямо так и хочется улыбнуться в ответ!

-- Не было, -- сухо ответила Викис.

-- Вот видите... Я искренне огорчен тем, что заставил вас испытать неприятные эмоции. И в знак примирения прошу вас принять небольшой подарок, -- король протянул ей на ладони крохотную узорчатую шкатулку.

-- Нет, -- отрезала Викис, -- я ничего не приму из ваших рук.

И сжалась внутри, ожидая монаршего гнева: все же это было против всех правил ненавистного этикета, да и просто... некрасиво.

Однако король всего лишь вздохнул:

-- Жаль... Я надеялся... -- продолжать он не стал, и Викис так и не узнала, на что надеялся король Сайротноский.

Аудиенция была закончена.

Злость ушла, но общее состояние было каким-то... немирным. Видеть никого не хотелось. Есть -- тем более, хотя время близилось к обеду. В горле стоял сухой ком.

К счастью, пока Викис разыскивала свои апартаменты, ей не встретился на пути никто из братства. Дойдя до комнаты, она сбросила обувь и завалилась на кровать как была -- полностью одетой. Вцепилась изо всех сил в гладкое покрывало, комкая его в кулаке, глухо застонала, но потом расслабилась и постаралась дышать ровно. И закрыла глаза, отдаваясь подступающей дремоте. Показалось ли ей, что рядом, буквально на считанные мгновения, материализовался Керкис? Возможно. Но его тихий голос она слышала -- во сне или наяву -- вполне отчетливо:

-- Все хорошо, моя девочка. Ты все правильно сделала.

Сквозь сон она слышала, как ее звали обедать, но не откликнулась, не было ни сил, ни желания. Ей не хотелось возвращаться в тот мир, который опасно пошатнулся и грозил рухнуть. Ее сказочный мир, с прекрасными принцами, великодушными королями и добрыми волшебниками. Она поспит, а мир пусть побудет какое-то время без нее. Потом она вернется, и будет отстраивать его заново. Без лишних иллюзий, в соответствии с новыми правилами.

Разбудили ее, по ощущениям, часа через два. И не прислуга, а братство, в полном составе столпившееся в дверях ее спальни.

'Какое вопиющее нарушение этикета!' -- мелькнула ехидная мысль в тяжелой со сна голове.

-- Вы что-то хотели? -- тон ее, против желания, был сух и прохладен.

Так Викис со своими друзьями никогда не говорила. И не думала, что заговорит. Похоже, за время сна дурные мысли не выветрились до конца, просто засели глубоко внутри, отравляя и без того не слишком радужное настроение.

-- Что случилось, Викис? -- Тернис смотрел на нее с тревогой.

-- Ничего. Просто настроение неважное.

-- Это после разговора с отцом? -- предположил Ренмил.

Догадливый! А может, просто знал, о чем должна была идти речь. Да что с ней такое?! Как она будет действовать в команде, если полна подозрений и не может никому доверять?

-- Так. Я понял. Выйдите все отсюда ненадолго, нам с Викис стоит пообщаться наедине.

Ренмила все послушались безоговорочно, даже Тернис вышел, напоследок бросив на Викис вопросительный взгляд, но не добившись никакой реакции.

-- Ай-ай-ай, ваше высочество! -- ехидство неожиданно для самой Викис прорвалось наружу. -- Как не стыдно девушку компрометировать! Наедине... в спальне... Или, может, с простолюдинкой не зазорно так обходиться?

Пожалуй, в этом уже было больше злости, чем ехидства. И Викис в очередной раз поразилась собственному состоянию.

-- Не надо, Викис! Я не знаю, что тебе наговорил отец... Он часто так действует на людей, это тоже королевский дар... Выводит собеседника из равновесия, заставляет раскрыться, начать говорить откровенно. Чуть-чуть родовой магии -- и то, что у человека на уме, оказывается у него на языке... В любом случае, он не желал тебе ничего дурного.

-- Да что ты говоришь! -- саркастически воскликнула Викис.

-- Ты мне не веришь?

-- Нет... Не знаю... Вдруг ты такой же?.. Вдруг твое дружеское расположение -- это всего лишь маска... на время учебы? А под маской -- чудовище, для которого ничего не значат ни чужое достоинство, ни чужие чувства?

-- Я поговорю с ним.

-- Зачем? -- удивленно пожала плечами Викис. -- Все, что могло случиться, уже случилось. И... твой отец не изменится, что бы ты ему ни сказал.

-- Мой отец совершил ошибку, и я, как сын и наследник, обязан ему на нее указать. Он подорвал доверие между нами. Если мы в команде не будем доверять друг другу, может случиться что-то более страшное, чем уже произошло. Как знать, что нас ждет в этом походе...

-- Ты... боишься?

-- Беспокоюсь. Слишком много вопросов. Слишком много неясностей. Сомневаюсь, что мы предусмотрели всё. Тебе уже легче?

Викис прислушалась к своим ощущениям.

-- Ты знаешь, да. Но я хотела бы пообщаться со своей стихией. Это очень помогает, когда на душе раздрай. Ты покажешь мне, где я могу это сделать, не привлекая к себе внимания?

-- Ты сначала перекуси. Тебя на обеде не было, и мы распорядились, чтобы тебе принесли поесть. Я зайду примерно через полчаса и отведу тебя в такое место, которое тебе наверняка подойдет.

Когда Викис вышла в гостиную, там уже никого не было. Девушка вздохнула: сейчас она и сама не знала, хочется ли ей видеть друзей.

Зато обед, о котором они позаботились, пришелся как нельзя кстати -- до сих пор Викис и не подозревала, как она голодна. Переживания заглушили потребности тела, заставили забыть о них, а разум, поглощенный обидой, не напомнил вовремя, что магам голодать противопоказано...

Ренмил отвел ее в открытую беседку в дальнем конце королевского сада.

-- Вот. Надеюсь, тебя это устроит. Здесь обычно никого не бывает, и тебя не потревожат. Охрану я предупрежу, -- и исчез.

Викис уселась на скамеечку и с наслаждением прикрыла глаза, отрешаясь от всего внешнего.

Ветер не подвел. Да и когда он подводил? Подул в заплаканную душу, изгоняя изнутри всю горечь и обиду, оттесняя тени, освобождая место для света и тепла, столь необходимых любой фее... да и просто всякой юной девушке, которая хочет жить и радоваться жизни.

Викис и впрямь никто не тревожил, она даже позволила себе потанцевать немного в потоках воздуха. Ну как -- танцевать... не больно-то она и умела, просто двигалась в свое удовольствие, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Хотя, наверно, танец, навеянный ветром, не может показаться некрасивым даже самому придирчивому зрителю, ибо его порождает сама стихия.

Она устала, как может устать человек, хорошо поработавший на свежем воздухе, и отпустила ветер с легкой душой, оставшись с уверенностью, что все непременно будет хорошо. Может, не сразу. Придется, наверно, пройти через какие-то трудности и испытания. Будут и сомнения, и неверие в близких, и страхи -- обоснованные и беспричинные. А у кого их не бывает? Но главное -- кончится все хорошо. Может, не так, как они себе представляют, но -- хорошо.

Когда Ренмил пришел звать ее на ужин, Викис уже окончательно пришла в равновесие, принцы с королями ее больше не пугали и не раздражали. У них собственные цели? Ха! А у кого их нет? Просто некоторым власть дает дополнительные возможности. Что ж, а у нее зато есть другие возможности, о которых некоторым королям только мечтать остается.

-- Викис, -- остановился перед ней сайротонский принц, -- я еще не успел поговорить с отцом и не знаю, что между вами произошло, а потому не могу просить тебя о том, чтобы ты его простила, но... ты можешь попробовать как-то отделить меня от него? Я не делал и не желаю делать тебе ничего плохого. Вы все дороги мне... Знаешь, принцы чаще всего одиноки, в семье мы приложение к планам родителей и орудия для их исполнения -- даже если нас любят. Просто такова плата за то, чтобы находиться на самом верху. У королевских детей редко бывают друзья. Мне повезло -- рядом со мной с самого детства был Лертин. А потом повезло еще больше, когда появились вы. И я не хочу терять никого из вас... Я клянусь, -- Ренмил вытянулся, расправил плечи, -- что никогда политические интересы не встанут между мной и остальной командой, если это будет хоть в малейшей степени зависеть от меня.

Три слова формулы, придающей необратимую силу магической клятве, отзвучали и были унесены легким ветерком в наступившей тишине. Клятва реальная -- вместо той, которую она отказалась дать королю. Клятва драгоценная, ибо дана от чистого сердца. И страшная, потому что отменить ее невозможно, даже если ее исполнение будет стоить сайротонскому принцу не только короны, но и жизни.

-- Ренмил, -- растерянная и одновременно растроганная Викис погладила парня по щеке, -- все будет хорошо, вот увидишь.

...Встреча с придворным магом, запланированная на послеобеденное время, была перенесена на вечер. Викис подозревала, что это из-за нее, но совесть ее не мучила. Могли бы и после обеда собраться -- все равно от участия Викис толку не было никакого: она витала в облаках, на внешние раздражители реагировала слабо, а после того как она пару раз невпопад ответила на вопросы, ее предпочли оставить в покое, наедине с собственными мыслями.

И именно в покое она больше всего нуждалась в этот вечер.

Король сайротонский устал и нуждался в покое не меньше, чем Викис. Вот только покой ему даже и не снился: несмотря на поздний час, монарх оставался в своем кабинете, просматривая накопившиеся документы, обдумывая события минувшего дня и морщась от головной боли.

Даже две стопки травяной настойки не помогли ему снять напряжение.

А как тут расслабишься, когда собственный отпрыск смотрит на тебя с таким укором, что поневоле начинаешь чувствовать себя последним мерзавцем?

-- Не надо, -- легким взмахом руки он остановил готового разразиться гневной речью сына, -- я знаю все, что ты собираешься мне сказать. Я не мог поступить иначе -- мне обязательно нужно было ее проверить. А доверие... не сомневаюсь, что вы справитесь и с этим.

-- И как, проверил? -- криво улыбнулся наследник.

-- Хорошая девочка... даже жалко, что не из благородных. В боевые подруги -- да, а вот...

-- А королева и должна быть боевой подругой, -- прервал его Ренмил, -- чтобы и плечо подставить, если надо, и спину прикрыть. И поддержать в любой ситуации. Разве на это способна хоть одна из тех придворных хищниц, которые начнут осаждать Терниса, стоит ему надеть корону? Благородство -- оно ведь не в крови, а в душе. Да о чем я тебе рассказываю -- сам меня этому учил!

-- Да я разве спорю? Но если он на такое пойдет, его сожрет собственная аристократия.

-- Только в том случае, если ему не удастся обставить все идеально с точки зрения закона. Иначе аристократии только и останется, что бубнить по углам.

-- Ты так в него веришь?

Ренмил пожал плечами:

-- Хочу верить. По крайней мере, я убежден, что он будет искать возможность. Ты ведь знаешь, кто ищет, тот...

-- Мальчик мой, если он найдет то, что ищет, я первый поздравлю его. И поддержу, если в совете королей кто-то посмеет выразить свое недовольство.

Принц улыбнулся и поймал ответную улыбку родителя.

-- Вот, -- король извлек из ящика стола крохотную узорную шкатулку, -- передашь ей при случае. Скажешь, пусть откроет, если почувствует, что пришло время... для королевских даров.

Глава 10. ДРУЗЬЯ И ВРАГИ

Портал в пограничной крепости располагался в подвальном помещении. Кроме мага и коменданта группу принца ирегайского никто не встречал. Никто больше и не знал об их прибытии, все держалось в строжайшей тайне, чтобы раньше времени не пошли слухи. Нет, претенденту на престол следовало сначала встретиться со своими сторонниками, заручиться поддержкой сомневающихся, и только потом выходить из тени. Тот факт, что среди членов команды есть еще два принца других государств, решено было обнародовать лишь в самом конце, когда они понадобятся как свидетели, или в том случае, если молчание будет грозить наследникам опасностью. Поэтому из крепости команду выводили тайным ходом, сохранившимся еще с той поры, когда здесь велись кровопролитные войны и защитники покидали свой пост, если отстоять твердыню уже не представлялось возможным.

После полумрака подземелий яркое солнце было благословением, пусть и немного болезненным. Казалось бы, много ли времени они провели в тайных ходах? Час, от силы полтора, а вышли -- как узники навстречу долгожданной свободе.

Лес радовал запахом разогретой травы, шелестом листьев, легким ветерком, щебетом птиц.

Они были пока в Сайротоне, но еще полсотни шагов -- и там ждет другая страна, лишенная законного правителя, раздираемая противоречивыми слухам, стоящая на грани гражданской войны.

От этих мыслей Викис поежилась. Мучили сомнения: что она-то тут делает? Боевой маг? Повелитель стихии? Не смешите! Девчонка. Да еще и трусоватая, если честно. Правда, она сама не знала толком, чего боится. Если подумать, можно было, конечно, прикинуть, каких опасностей ожидать, но давать волю своей фантазии Викис не желала -- эдак можно было додуматься невесть до чего и запугать себя до невменяемого состояния. Поэтому она просто шла узкой тропой и старалась наслаждаться той радостью, что дарил летний лес.

После пересечения незримой границы двух королевств путники, словно по соглашению, прекратили всякие разговоры и долгое время шагали в молчании, лишь изредка обмениваясь негромкими короткими замечаниями, в основном касательно выбора направления на очередной развилке.

Приграничные селения заранее договорились обходить, ночевать в лесу, благо неженок среди них не водилось -- даже Малена, хоть и не боевик, была девушкой крепкой и лишений, связанных с походной жизнью, не страшилась.

А Тернис, стоило ему ступить на свою землю, враз преобразился. Куда делся тот парень, с напряженным, тревожным взглядом? Где теперь изгнанник, оболганный мачехой принц, лишенный собственного дома и доброго имени? Где юноша, с мечтательной улыбкой нежно гладивший по руке свою подружку? Сейчас по тропе впереди своего отряда шагал король: суровый решительный, знающий свой путь. Хозяин земли.

Викис наблюдала за ним исподтишка и диву давалась. И все больше убеждалась в том, что между ними -- пропасть, преодолеть которую можно только совместными усилиями. Даже если бы ему удалось, как он обещал, 'что-нибудь придумать', смогла бы она сесть рядом с королем -- так, чтобы никто не усомнился в ее праве, и в первую очередь -- она сама? Сейчас эти мысли не причиняли боли, словно на время похода, пока у них есть общее дело, одна влюбленная девушка со своими мечтами и желаниями уступила место другой -- тоже влюбленной, но умеющей договориться со своим глупым сердцем. А сердце, пожалуй, и радо было жить здесь и сейчас, не терзаясь бесплодными мечтаниями.

Лагерь на ночь разбили на лесной прогалине, неподалеку от прозрачного ручейка. Девчонок решительно освободили от всякой деятельности, и они сидели рядком, с любопытством наблюдая, как парни суетятся, разжигая костер, готовя нехитрую походную трапезу, тщательно устанавливая защитный контур перед сном. И спать все завалились, едва стемнело -- усталось сказывалась, а впереди был еще не один день пути...

К крупному селу, раскинувшемуся у торгового тракта, вышли на четвертые сутки. Рон и Мирт, знатоки маскировки, оставив остальную команду под защитой лесных зарослей, отправились на разведку. Вернулись они спустя час не в самом радужном настроении. -- Есть сложности, -- доложил Рон, -- в трактире висит портрет государственного преступника. Догадываетесь, чей?

-- Да уж догадываюсь, -- мрачно кивнул Тернис. -- Что делать будем?

Конечно, без комфортного ночлега можно было и обойтись, но ведь надо было пополнить истощившиеся запасы провианта. Легенда у них имелась. Даже не легенда, а почти правда, точнее, одна из ее сторон: ученики магической школы на практике, ходят по лесам, тварей высматривают. И руководитель при них, даже бумаги на магистра должным образом оформлены. И твари, кстати, были, не слишком опасные, но -- есть чем гордиться -- вовремя замеченные и обезвреженные. Однако легенда не предусматривала варианта, при котором принца в каждом селении в лицо знают.

-- Может, отправить двоих-троих за провизией, -- предложил Грай, -- а переночуем уж как-нибудь снова в лесу?

-- Эх.... Помыться нормально хочется, -- вздохнула Малена.

-- Есть идея, -- лукаво улыбнулась Кейра, -- будем нашему принцу внешность менять.

-- Личина? -- насторожился Лертин. -- У тебя есть амулет какой-нибудь? Опасно, есть люди, на которых эта магия не действует.

-- Зачем личина? -- бормотала Кейра, шаря в своем пространственном кармане. -- Мы по-простому, без всякой магии.

И она, хитро прищурившись, извлекла на всеобщее обозрение небольшую коробочку.

-- Грим, -- пояснила девушка, -- мы с братом и кузенами дома часто в театр играли. Я в школу взяла -- думала, найду подходящую компанию, будем вместе развлекаться.

-- А мы, значит, неподходящая компания? -- ухмыльнулся принц сайротонский.

-- Вы -- очень даже подходящая. Только наша учеба времени для таких развлечений не оставляет.

С гримом Кейра управлялась мастерски. Ничего особенного -- чуточку утяжелить веки, дать пожестче тени на скулах, небольшой шрам, отвлекающий внимание от всего остального, -- и лицо выглядит совсем иным. Не то чтобы вовсе незнакомым, но это для своих, а по портрету точно не опознают. Магистр Нолеро, с любопытством наблюдавший за процессом преображения, даже языком цокнул от восхищения.

В трактир они ввалились веселой гурьбой -- адепты как есть, школяры, в общем, -- шумные, открытые, шаловливые. Наелись от души, хоть в пути вовсе и не голодали. Просто, когда самим не надо о пропитании заботиться, это способствует здоровому аппетиту и настраивает на благодушный лад.

Правда, благодушие адептов было лишь видимостью. Наворачивая за обе щеки нехитрую деревенскую еду, маги прислушивались к разговорам за соседними столами. О политике в селе говорили мало, все больше о погоде и урожае, но того немногого, что они услышали, хватило, чтобы осознать неприятный факт: если еще несколько дней назад мнения разнились, то сегодня простой люд единодушно уверен в преступности принца-бастарда...

Хозяин выделил им пять комнат, девчонки разместились вместе, остальные -- по двое.

Теплая ванна, девичьи перешептывания в темноте... Сон на настоящей постели с чистым бельем стал счастливым завершением беспокойного дня. Никто их ни в чем не заподозрил, принц Эатернис остался не узнанным. Но только теперь стало окончательно ясно, что их поход не обратится триумфальным шествием, что законному наследнику все же придется сражаться за трон. И неизвестно, какие формы примет это сражение, какие потери они понесут, чем это все обернется для них самих.

На следующий день зарядил дождь, а трактир в ближайшей деревне, куда маги добрались незадолго до заката, оказался таким убогим, что спать они вынуждены были на полу в общей комнате, а о воде для мытья и вовсе речи не было, под крышей -- и то ладно.

Путь их лежал не в столицу, а в город поменьше -- Лимерту, где жили родители Тиллис и где претендент на престол должен был встретиться с посланцем от эйра Неелиса.

Вместо этого команду встретила засада -- задолго до въезда в город. Вернее, собиралась встретить -- Керкис обнаружил ее заранее и предупредил Викис, а той, конечно, пришлось выкручиваться перед друзьями -- дух своего присутствия не выдал. Тернис и Ренс, разумеется, знали о нем, а вот остальные поглядывали на Викис не то чтобы подозрительно, но с немалым интересом, когда она объявила о засаде.

В разведку отправились снова лесные. Вернулись со сведениями:

-- Двадцать человек, дорога перегорожена. Не маги, похоже -- наемники. И да, судя по разговорам, именно по наши души. И ждут конных, о том, что мы пешие -- не знают.

-- Я не говорил эйру Неелису, что мы передвигаемся пешком. Но... Неелис -- верный! И клятву обойти не может. А будь он искренне убежден, что я преступник, а не законный претендент на престол, то действовал бы иначе, не так низко, -- принц пребывал в смятении.

-- Неелис -- да, но тот, кому он поручил тебя встретить... -- Ренмил поморщился. -- Что делать-то будем?

-- Ну уж всяко не в бой вступать. Обходим лесными тропами, потом поговорим. -- решил Тернис.

Они сделали солидный крюк, вновь избегая проезжих дорог. Но выходить из леса, завидев вдалеке город, не спешили -- мало ли какие сюрпризы могут их еще поджидать.

-- Значит, -- нарушил молчание Ренмил, -- посланник эйра Неелиса ведет собственную игру. И довольно грязную, поскольку предполагаемого преступника планировалось не передать в руки правосудия, а самым примитивным образом убить. И похоже, о том, что принц обладает магическим даром, посланнику неизвестно. А сам эйр Неелис в курсе?

-- Он знал о моих способностях и раньше, когда я был ребенком. И разумеется, когда я с ним связывался, то сообщил о том, где учусь. Просто он должен знать, кого поддерживает.

-- Что ж, получается, он держит это в тайне. Догадывался, что порученцу не стоит полностью доверять?

-- Скорее, придерживает информацию, чтобы не накалять обстановку. Мачеха о моих способностях не знала совсем. Мэтр Лагисар обучал меня в тайне. Так что об этом мало кому известно, а в руках врагов эти сведения могут сыграть против меня.

-- Ладно, -- прервал беседу принцев магистр Нолеро, -- это как раз можно будет обсудить и позже. Сейчас важно решить, а так ли уж нам нужно в город, если посланник, с которым Тернис собирался встретиться, -- предатель.

-- Нужно, -- вздохнул принц, -- Тиллис передала письмо для своих. В доме ее деда нас точно примут и окажут поддержку. У нас появится возможность отдохнуть, связаться с эйром Неелисом и обсудить дальнейшие действия. Так что решить важно другое: как мы в город попадем? Полагаю, тот, кто ставил на нас засаду, мог позаботиться и о том, чтобы перекрыть все входы в Лимерту. Город древний, окружен стенами, так что наши возможности проникнуть в него... ограниченны.

-- Может, -- решила блеснуть книжной премудростью Викис, -- обойти город и зайти с другой стороны?

Она и сама понимала, что это звучит наивно, но раздражала собственная неспособность сделать хоть что-нибудь, вот и ляпнула -- лишь бы сказать что-нибудь.

-- Хотелось бы верить, что мы самые умные, -- усмехнулся Тернис, -- но ведь нас могут подстерегать и там.

-- Нет старинных городов, в которые не ведут тайные ходы, -- важно заявил Малко.

-- Главное достоинство тайных ходов, -- в тон ему ответил Тернис, -- состоит в том, что о них мало кто знает. Это и позволяет им оставаться тайными.

-- Детский сад! -- фыркнул магистр Нолеро. -- Что ж, если команда магов признает свою беспомощность перед ситуацией, можно прибегнуть...

'... к помощи зала', -- закончила мысль Викис. Вслух, однако, поостереглась высказываться.

-- ...к чьей-нибудь помощи. Например, -- магистр многозначительно глянул на свою ученицу, -- кое-кто мог бы представить нам еще одного полноправного, но мало кому известного члена нашей команды. Он уже помог нам сегодня и наверняка снова может быть полезен -- в том, что касается поисков пути.

-- Если он сам захочет, -- пожала плечами Викис и робко окликнула: -- Керкис! Покажешься?

Никакого ответа. Когда наступившая тишина окончательно стала неуютной, из-за спины магистра Нолеро раздалось ехидное хихиканье. Магистр обернулся: полупрозрачный кото-дракон, поглядывая на него лукавым взглядом, старательно вылизывал подушечки когтистой лапы.

-- Ух ты! -- Ренмил аж присвистнул, не сдержав восторга. -- И давно он с тобой?

-- С самого начала, -- призналась Викис и тут же спохватилась: чуть не выдала себя этой фразой.

К счастью, никто не подумал спросить, с начала чего. И Викис вздохнула с облегчением: не время сейчас для всяких посторонних тайн. А может, оно, это время, никогда и не наступит. Кому она собиралась о своем происхождении рассказать? Разве что Тернису -- потому что в общем будущем таких тайн не должно быть. А теперь и ему знать необязательно.

Ребята между тем вовсю знакомились с фамильяром. Керкис млел от обилия внимания, время от времени бросая взгляды на хозяйку: давай, мол, говори, зачем звала. Можно подумать, сам не знает! Ведь все время рядом был, пусть и незримо.

-- Поможешь? -- просто спросила она.

-- Отчего ж не помочь, -- вальяжно протянул фамильяр, -- город знакомый, бывать тут приходилось... в прежней жизни. И если за это время ничего не изменилось, то... сто восемь шагов в сторону лунного дара от ока, глядящего на закат.

Образ котодракона поплыл, переплавляясь в красноглазое чудовище, которое Викис когда-то обозвала адским псом, а потом Керкис и вовсе растворился в воздухе -- только зловещего хохота напоследок не хватало.

-- Тьфу! -- Викис была сердита. -- Как обычно, загадками.

-- Не ворчи, -- остановил ее наставник, -- фамильяры всегда так делают, не жди от него готовых решений.

И правда, чего это она? Пора бы уж привыкнуть, за три-то года!

-- Во всяком случае, -- заговорил Лертин, -- одно понятно совершенно точно: нам нужна западная стена.

-- И что такое, по-твоему, это око? -- заинтересовалась Викис.

-- Это может быть все, что угодно -- от рисунка на стене, до камня или группы камней причудливой формы. Надо полагать, твой фамильяр не сам загадку сочинил -- это инструкция, которую передают желающим тайно попасть в город.

-- Все равно это похоже на какую-то детскую игру, -- вздохнула Викис, -- а у меня совсем не то настроение, чтобы играть.

К городу они подошли на закате. Лимерта была по-настоящему древним поселением, мрачная толща городских стен нависала над путниками, не позволяя видеть даже крыши ближайших домов. Было темно, немножко неуютно, а еще пробирал азарт, и Викис чувствовала, что именно сейчас она ничего не имеет против игры. Загадка позволяла отвлечься, не думать о том, что будет с ними дальше. Возможно, для того дух и затеял эту забаву. И Викис шла вдоль стены, внимательно осматривая шершавые, неровные камни, из которых она была слеплена.

-- Может, нам стоит отойти чуть подальше? -- предложил Малко. -- Есть вероятность, что знак будет виден именно издалека. Разделимся?

-- Не стоит, -- Тернис усмехнулся, -- кажется, мы уже нашли его.

-- Где?! -- Кейра аж на цыпочки привстала, пытаясь разглядеть то, что увидел Тернис.

Викис тоже была готова последовать ее примеру. Но участок стены, напротив которого они остановились, ничем не отличался от соседних. На первый взгляд. Да и на второй тоже.

-- Не томи, Тернис, -- поторопил принца магистр Нолеро, -- нам тоже хотелось бы понять.

-- Вот этот камень, -- рука Терниса коснулась одного из булыжников, -- то, что нам нужно.

Камень как камень. Такой же бесформенный, серо-коричневый, как и другие. Разве что поверхность чуть более гладкая. Викис тоже погладила булыжник -- и правда, гладкая, словно бархат. Но почему -- око? Кажется, она спросила об этом вслух. А может, Тернис ответил, не дожидаясь ее вопроса.

-- Скармус. Это на общем. А местное название переводится со старо-ирегайского, как 'око дракона'.

-- Осталось немного -- найти лунный дар, -- с оптимизмом заявил Ренмил, -- уверен, это тоже что-то древне-ирегайское, а значит, по твоей части, Тернис.

-- А вот и нет, -- неожиданно развеселилась Малена, которая в последнее время все больше молчала и грустила, -- лунный дар -- это на общем языке. В старинных травниках так называют сребролистую хаптиру. В лунные ночи это дерево выделяет особую смолу, которая используется для приготовления многих целебных зелий.

Деревьев неподалеку было две группы, но одна стояла слишком близко к стене, точно меньше ста шагов, зато вторая вполне подходила.

-- Чьими шагами мерить будем? -- озадачился Тернис.

-- Если бы загадку придумал сам Керкис, -- улыбнулся Ренс, -- я бы предложил пройтись Викис, а так... Можешь попробовать сам. Полагаю, это не слишком принципиально, потому что вон те заросли кустов находятся примерно на нужном расстоянии, и другого подходящего места, чтобы скрыть вход, я не вижу.

Тернис все-таки отмерил положенные сто восемь шагов. Вернее, попытался, потому что на сто пятом уткнулся в кустарник, густой и непроходимый. И никаких намеков на тайный ход. Маскирующей магии тоже не чувствовалось. Тернис присел, коснулся земли, прислушался.

-- Да, показывает пустоту, и вход действительно где-то здесь, но я не представляю, как в него попасть, -- озадаченно проговорил он, поднимаясь.

Викис решительно обошла его, слегка задев плечом. Может, хоть здесь она что-то сделать сможет? Она толкнула куст, но он едва шелохнулся, и не думая уступать дорогу магичке. Гляда на нее, ребята обступили кусты со всех сторон, пытаясь пробиться в заросли.

-- Есть! -- с противоположной стороны послышался голос Малко, который тут же сменился вскриком и руганью. -- Они... смещаются, -- выдал навенрский принц откуда-то снизу.

Кусты и впрямь смещались. Никакой магии -- старинный механизм, за которым явно кто-то продолжал присматривать и по сей день, потому что 'дверь' продолжала работать безупречно.

Лезть в открывавшийся за дверью провал Викис не хотелось, но... Малко поторапливал снизу, а сзади в нетерпении подталкивали остальные. Пришлось спускаться.

Впрочем, внизу оказалось совсем не страшно. Разве что темно. Ну и грязновато.

Между тем, за стеной царило безмолвие -- тот самый глухой ночной час, когда полуночники уже отошли ко сну, а ранние пташки еще не поднимались. Пока остальные под неразборчивое ворчание приводили себя в порядок с помощью бытовой магии, Рон и Мирт сходили на разведку. На самом деле, конечно, всего лишь огляделись, чтобы убедиться, что поблизости их никто не поджидает.

А вот в дом ир Торисов принц сначала отправился в одиночестве.

-- Почему не кто-нибудь другой? -- попробовал возразить Грай. -- Ты рискуешь.

-- Знак доверия. Так принято.

Сомневающимся оставалось только вздыхать и провожать его взглядами из-за угла.

А уже через час все они сидели за столом в доме семейства ир Торис. Хозяин, высокий, крепкий, не старый еще мужчина -- дедушка Тиллис -- хмурился, слушая о назначенной встрече и засаде на дороге. Кроме хозяина, трапезу с гостями разделили его сын и внуки -- старшие братья Тиллис. Эти переглядывались то между собой, то с неожиданными визитерами и явно с трудом могли усидеть на месте. Видно было, что парни предвкушают участие в приключении, пока еще не вполне осознавая, чем оно им может грозить, если все обернется не лучшим образом. А ситуация к благоприятным прогнозам никак не располагала.

-- Я не знаю, что происходит, ваше высочество, -- говорил глава дома. -- Слухи ходили и раньше. Полгода назад в них мало кто верил... Вернее, просто особо не прислушивались -- кому какое дело, что там наверху творится. Потом, после коронации, слухи приобрели противоречивый характер, но это вполне естественно. И вдруг, совсем недавно... словно зараза неведомая начала расползаться. И люди, прежде мыслившие вполне здраво, начинают ей поддаваться... Мало того, готовы за оружие хвататься. В такой ситуации просто не знаешь, кому доверять.

-- Что вы мне посоветуете, ир?

-- Разве я вправе давать вам советы, ваше высочество? Я даже не эйр, всего лишь дворянин среднего круга.

-- Что вы не эйр -- это какое-то досадное недоразумение. Все принесшие клятву рода -- в малом кругу. Правда, осталось их уже немного... Но в данный момент я прошу у вас совета не как у аристократа, приближенного к трону, а как у человека опытного, знающего жизнь и обстановку в стране. Что мне делать? Уйти, сделав вид, что слухи о поддельных регалиях до меня не дошли, и предоставив событиям развиваться своим чередом? Или выступить за правду и справедливость, невзирая на отсутствие народной поддержки?

-- Ваше высочество... Не ожидал я, что мне придется давать советы, могу лишь сказать, о чем болит сердце. Как дворянин, связанный клятвой рода, я знаю, чем опасны для страны самозванцы на троне. Одно дело -- открытая смена династии из-за вымирания предыдущей или же в результате переворота -- тогда трон занимают те, кто способен его удержать. Здесь же... править будут те, у кого для этого недостаточно сил и умения. Я не верю в королеву. Еще меньше я верю в ее сына, которому едва ли суждено стать самостоятельным правителем. Но главное -- нашим предкам при принесении клятвы было дано знание, и это знание перешло ко мне по наследству: если ложь воссядет на трон, то жизни Ирегайе -- от силы два десятка лет. Поэтому... не ради того, чтобы получить то, что принадлежит вам по праву, но ради своей страны... Останьтесь! Боритесь. Вы наш единственный шанс. Завтра утром я смогу связаться с эйром Неелисом. Возможно, у него есть какие-то идеи. А сейчас мой дом полностью в вашем распоряжении. Слуги связаны клятвой, так что о вашем пребывании здесь никому не станет известно.

-- Что ж, ир Торис, ваш совет совпадает с тем решением, которое я принял раньше, еще не имея полной картины происходящего. Мы ждем до завтра, послушаем, что скажет эйр Неелис, потом держим совет -- я, моя команда, вы сами и те, кого вы сочтете нужным еще пригласить.

-- На сегодняшний день я полностью уверен только в своей семье.

-- Значит, так тому и быть...

День прошел в тревожном ожидании, а ночью... ночью Викис видела сны. Чужие сны. Ночь была жаркой, окно девушка, перед тем как лечь в постель, открыла настежь, и ветер гулял по комнате полноправным хозяином, навевая те видения, которые считал нужными для своей подопечной. И Викис металась в кошмарах незнакомых ей людей. Там был Тернис с окровавленным ножом в руках и безумной улыбкой на устах -- похожий на себя, но как будто моложе, чем сейчас, совсем юный мальчик. Там была женщина в изысканном наряде и с заплаканным лицом, и Викис почему-то не верила ее слезам, но те, кто смотрел эти сны вместе с ней, верили. Жалели, сочувствовали, сжимали кулаки, проклинали коварного убийцу с лицом подростка...

И уже глубокой ночью ветер показал другую картину: измученная девочка лет десяти -- спутанные, блеклые русые волосы, синева под глазами, бледные щеки, напряженное личико, руки, сжимающие что-то -- не разглядеть, только поблескивает металлом цепочка, струится между тонкими пальчиками. И женщина у нее за спиной -- та самая, с фальшивыми слезами. Только теперь она не плачет. На тонких губах -- намек на улыбку, в глазах -- торжество. Рука женщины покоится на плече ребенка.

А Тернис и вовсе не мог спать, хотя ему отвели лучшие гостевые покои. Но ни мягкая постель, ни блюдо с фруктами и два кувшина, с вином и с водой, на прикроватном столике, не могли отвлечь его от всепоглощающего чувства одиночества. От всех остальных обитателей дома его отделяли не стены, не расстояние в шагах. Они были близко -- настолько, что принц ирегайский, не отдавая себе в этом отчета, едва ли не биение сердца слышал каждого, кто вышел с ним в этот путь. И в то же время он стоял на этом пути один. Он один имел право принять решение, и ему одному придется нести за это решение ответственность.

Глоток воды -- чтобы смыть тоску и неуверенность... И глоток вина -- чтобы приглушить, замедлить лихорадочный бег мыслей.

Всё -- завтра. Всё будет завтра.

Глава 11. ЧУЖИЕ СНЫ

Утро после наполненной кошмарами ночи Викис встретила с радостью, несмотря на пасмурную погоду и пугающие прогнозы по поводу ближайшего будущего. Своя жизнь уж всяко понятнее, чем чужие сны.

В столовою она спустилась не то чтобы уж совсем в замечательном настроении, но как минимум с убежденностью, что в пессимизм скатываться она покуда не собирается. Говорила же -- и не только самой себе, что все будет хорошо. Насчет того, что прямо сразу, не обольщалась.

Внизу ее встретили хозяин дома и Тернис, не столько мрачный, как накануне, сколько задумчиво-отрешенный -- после утреннего разговора с эйром Неелисом, надо полагать.

В течение четверти часа, не больше, подтянулись и остальные. Завтракали в молчании, но напряженного ожидания скрывать никто и не пытался. Дождались, пока расторопная прислуга уберет со стола и скроется за дверью и устремили вопросительные взгляды на ирегайского принца.

-- Вот что рассказывает эйр Неелис: многие из тех, кого он прежде считал своими сторонниками, нынче переметнулись на сторону королевы-обманщицы. Даже те, кто знал о подмене регалий, но не видел ее собственными глазами. И заявляют, что больше склонны верить собственным видениям, чем чужим утверждениям. Что за видения -- не признаются. Но даже тем, кто помалкивает, эйр уже опасается доверять и, как теперь выяснилось, правильно делает.

-- Чудовищно, -- пробормотала Малена. -- Кто или что может так воздействовать на сознание людей?

-- Глас короля, -- отозвался Малко.

Викис напряглась:

-- Что это?

-- Артефакт, позволяющий правителю доносить свою волю до народа. Его используют крайне редко -- что бы сообщить то, о чем должно знать все население: о рождении наследника, о восшествии на трон нового правителя, о начале войны. О чем говорит король ночью, держа в руке 'глас', о том завтра будут говорить на улицах, -- разъяснил Малко.

-- Да, эйр Неелис тоже предположил использование 'гласа', но... кто управляет? Мерелита не может, она не носительница королевской крови.

-- Твоя сестра, -- чуть слышно прошептала Викис.

...Бледная девочка с неизвестным предметом в руке и страшной женщиной за спиной... И ночное видение обрело значение, не перестав быть кошмаром.

-- Что?!

-- Сестра, -- повторила Викис, -- вероятно, она не в силах управлять артефактом так, чтобы доносить до людей слова... или это просто ее особенность. Она передает образы. Показывает тебя -- каким помнит, почти подростком, -- но страшным убийцей. Ей просто внушили, что ты такой, а она внушает людям... Королеву показывает -- заплаканную, затравленную... А на самом деле мать стоит у нее за спиной и торжествует.

-- Откуда ты... Ветер?

-- Ветер, -- кивнула Викис.

-- А ведь и правда, -- подал голос отец Тиллис, -- были сны такие. Только я не воспринял всерьез, да и забыл к утру.

-- Как я понимаю, она эти 'сны' каждую ночь транслирует, -- вздохнула Викис.

-- Бедная девочка! -- всхлипнула рядом с ней Малена.

Викис и самой хотелось заплакать, но она пока сдерживалась.

-- Это и впрямь чудовищно. Неужели ей не жаль собственной дочери? -- Тернис был потрясен.

-- Ты сам говорил, что она равнодушна к дочерям.

-- Говорил. Но... не принимать участия в их судьбе -- это одно, а разрушать душу, сводить с ума -- совсем другое. Ей же десять всего, детский разум с этим просто не справится! -- Тернис выдохнул судорожно. -- Надо думать, что мы можем противопоставить артефакту.

-- Ходящая с ветром воспрепятствует лжи... -- голос Кейры в этот раз прозвучал хрипло -- она слегка простыла в пути -- и оборвался практически сразу.

Впрочем, все было сказано, и очень доходчиво -- по крайней мере, для Викис, которая и сама уже начала подумывать, что без нее тут не обойдется -- не зря же ветер допустил, чтобы она увидела, что происходит. Это пугало -- как и взгляды, направленные сейчас на нее, -- и обнадеживало одновременно. Да, оказывается, она может что-то сделать, принести пользу. Значит, все-таки не зря в команде, и Тернису есть на что надеяться. И в то же время страшно -- а справится ли? Много ли она понимает в людях, в их... внутреннем устройстве, чтобы решиться на такое вмешательство? Не сделает ли хуже? Предсказание -- предсказанием, а ответственности оно не отменяет. И решение все равно принимать ей.

-- Я попробую... -- собственные голосовые связки словно сопротивлялись этим словам, и потому получилось совсем тихо.

Но ее услышали.

Тернис сел рядом и, взяв за руку, склонился к самому уху.

-- Ты уверена? Я пойму, если ты откажешься, -- шепнул.

Он понял, что ее тревожит, и это дало ей силы произнести следующие слова:

-- Разве у нас есть другой вариант? -- скривила губы. --Я сделаю это. Хотя бы попытаюсь. Только бы хуже от моих попыток не стало... -- Викис вздохнула.

-- Нет, хуже ты не сделаешь. Если бы ты не могла справиться, Ветер просто не доверил бы тебе это знание. Но если ты боишься, то не спеши. Возможно, родится еще какая-нибудь идея.

-- Нет, Тернис, я должна. Иначе мне будет стыдно -- не перед тобой, не перед командой... перед той девочкой. Знаешь, это война. И на этой войне она -- оружие... и она же -- первая жертва. Если я не попытаюсь ее спасти, я потом жить не смогу.

Решение было принято. Страх... никуда не делся. Теперь Викис требовалось побыть одной, чтобы окончательно прийти в согласие с самой собой, настроиться на работу, которая ждала ее ночью. Не трястись и паниковать -- 'смогу или не смогу?' -- а прикинуть, что она вообще в состоянии сделать, представляя себе возможности ветра.

Девушка осторожно вынула свою ладонь из руки Терниса, чуть кривовато улыбнулась ребятам и вышла. Последовать за ней никто не решился -- она оставалась один на один со своей войной.

День она провела в своей комнате -- дремала, немножко читала и просто валялась на постели, бездумно пялясь в потолок. На обед идти отказалась, и пожилая служанка принесла ей еду в комнату. Мелькнула мысль поделиться своими тревогами с Керкисом, но потом вдруг показалось, что это тоже будет лишним, понесет за собой потерю концентрации и сил, накопленных за день.

За ужином сказала ребятам, что останется на ночь в саду: она боялась, что в комнате, на мягкой постели, просто заснет -- и ничего не получится. Да и с ветром встречаться привычнее было за пределами стен.

-- Одна не ходи, -- предостерег Тернис.

-- Мы выйдем с ней, -- почти хором произнесли лесные, -- нам тоже... стоит проветриться.

И Викис слегка отстраненно подумала, что трудно им, наверно, приходится после вольных лесов годами жить в городах... да пусть даже и в школе. И что лучше 'оборотней' никто не сможет охранять ее покой этой ночью -- они чуткие, поймут, когда требуется помощь, а когда лучше не тревожить.

А после ужина время тянулась невообразимо медленно. В конце концов Викис поддалась собственному лихорадочному нетерпению, накинула куртку и вышла в сад еще в сумерках, не дожидаясь полной темноты.

Стоило ей опуститься на скамейку под кривой яблоней, рядом очутились и лесные.

-- Не беспокойся, -- улыбнулся Рон, -- мы просто будем неподалеку. Мешать не станем.

-- Я и не беспокоюсь. Наоборот, рада, что со мной именно вы.

Парни ответили легкими кивками и растворились в тени деревьев, словно их и не было.

Викис призвала ветер, открылась ему полностью, показав свое возмущение грязной ложью, страх перед последствиями, к которым она может привести, боль за маленькую девочку, запертую в комнате без окон наедине с артефактом и своей жадной до власти матерью. Без окон -- этого она не видела, просто так ощущала. Место, где нет ветра и даже не хватает воздуха для дыхания.

Ветер утешил, успокоил: мы справимся. Ветер придал сил. А потом выбросил прямо в поток той лжи, что изливалась через 'глас короля' на Ирегайю. Сначала Викис растерялась, хотя до этого весь день продумывала, прокручивала в голове, как и что будет делать, когда окажется на пути этого потока. Вот только никто не предупредил ее, что она не преградит потоку путь, а сама окажется внутри него, и ложь поползет через ее сознание, цепляясь своими мерзкими щупальцами, заражая, отравляя. Кто бы мог предугадать, что она испугается Терниса? Что будет с отвращением взирать на кровь, которой испачканы его руки, неосознанно пятиться и мучительно пытаться справиться с собой, отвергнуть чужое -- пугающее и лживое, сохранить свое.

Путь к себе дался не просто -- она по крупицам собирала веру -- в себя, в Терниса, в друзей, в то, что они делают нужное дело. И только поверив, она смогла вмешаться, изменить информацию в потоке. До ужаса примитивно, с заменой плюса на минус и наоборот, но на большее ее фантазии не хватило. Она просто показывала Терниса, каким сама его знала, вспоминала его слова, его взгляд... картинку вытащила из памяти, как он магов от виверны спасал... и показывала вдовствующую королеву -- такую, какой видела ее за спиной дочери -- недобрую, торжествующую. И девочку показала, бледную до синевы, с тяжелой женской рукой на хрупком плечике. Но так, что любому было ясно, кто эта девочка, чем занимается и чья рука давит на ребенка, вынуждая делать злое, ненужное, нездоровое.

А потом поток прекратился, и Викис успела сделать несколько глубоких вздохов, прежде чем ее швырнуло прямо в болезненные кошмары маленькой принцессы. Пришлось шагнуть к девочке, встать рядом с ней, чтобы плечом к плечу сражаться с чудовищем, принявшим образ старшего брата. Мало было просто одержать победу -- она уйдет, а монстр вернется, если не сегодня, то следующей ночью. Сорвать маску и показать, кто здесь чудовище на самом деле? А будет ли ребенку легче, если врагом окажется мать, а не брат? Не расшатает ли это окончательно детский разум?

Здесь, сейчас Викис была куда взрослее себя настоящей. Она по-прежнему боялась ошибиться, но ужас мечущегося в кошмаре ребенка заставил ее быть сильнее и решительнее. Она сорвала маску -- чтобы девочка увидела лицо, лишенное определенных черт, чуть размытое, почти не настоящее.

-- Смотри, -- шепнула ей Викис, --это не он. Это кто-то притворился им, чтобы напугать тебя и запутать.

Принцесса подняла на нее печальные глаза:

-- Это он. Он может быть разным, но это всегда он. Мама так говорила.

-- А если мама ошиблась?

-- У тебя лицо светится, -- сказала вдруг девочка, -- ты не врешь.

Викис даже опешила -- светящегося лика не было в том облике, который она себе представляла. Ветер играется? Не иначе.

-- Но ты тоже можешь ошибаться, -- упрямо закончила принцесса.

-- Всякий может ошибаться, -- улыбнулась ей Викис, -- но ты все-таки подумай. Ты ведь помнишь брата? Он таким не был, правда?

Дальше давить на ребенка не было смысла, и Викис просто сменила ей сновидение: вместо запутанных лабиринтов дворцовых коридоров, где за каждым углом могла поджидать опасность, -- лес, луг, речка, звенящий хор насекомых, мягкий солнечный свет, ощущение покоя.

Она незримо оставалась с принцессой до утра, опасаясь, что подсознание ребенка в любой момент может вытолкнуть в мирное пространство сна одного из своих монстров. Но нет, обошлось.

А сама Викис очнулась на садовой скамейке, продрогшая от рассветной прохлады, с затекшими от неудобной позы руками и ногами и со слезами на глазах. Тут же рядом материализовались лесные, уловив ее пробуждение. Мирт улыбнулся сочувственно, разглядев ее жалкое состояние, и подхватил на руки, а на пороге дома уже встречал Тернис. Он принял ее, беспомощную, из рук лесного, и она наконец позволила себе расклеиться -- уткнулась ему в грудь, всхлипывая и бормоча едва слышно:

-- Я теперь понимаю, почему люди боялись повелителей стихии. Я сама себя боюсь теперь. Такое могущество! Никакие бури и ураганы не сравнятся...

Викис проспала до обеда. Спускаться вниз не хотелось. Вообще не хотелось никого видеть, но надо было брать себя в руки.

Входя в столовую, она ждала заинтересованных взглядов, но, похоже, недооценила деликатность своих друзей и хозяев дома. Тернис дождался, пока она, поковырявшись без особого аппетита в жарком, с едва уловимым вздохом отодвинет от себя тарелку, и только после этого накрыл ее руку своей и спросил:

-- Ну как?

-- Тяжко, -- Викис поморщилась, -- как я понимаю, мать каждую ночь гонит ее к 'гласу короля', чтобы воздействие не ослабевало, и лишь за пару часов до рассвета отпускает спать. В этот раз я заменила ее образы своими... уж как сумела. Но этого мало. Нужно хотя бы неделю так поработать... Остаток ночи... -- голос сорвался на хрип, не справляясь с прорывающимися эмоциями. -- Остаток ночи я провела в кошмарах твоей сестры, пытаясь хоть как-то помочь ей. Я... знаешь, я думала: ну вот победим мы, предположим. И что тогда? Казнить преступницу?.. Это же страшно -- распоряжаться чужой жизнью и смертью...

-- За измену и попытку усадить на престол самозванца полагается смертная казнь.

-- И вот теперь, -- словно не слыша Терниса, продолжала Викис, -- меня пугает совсем другое -- что эта страшная женщина проживет лишний день и натворит что-нибудь еще. И попадись она мне на пути прямо сегодня -- рука бы не дрогнула убить.

-- Ох... -- кажется, вздохнули все, находившиеся в комнате.

-- Как ее зовут? Сестру твою? Мне кажется, будет проще, если я обращусь к ней по имени, -- гнев отхлынул, и это позволило Викис вернуться к тому, что ей казалось самым важным.

-- Ринья.

-- Ринья... -- вдумчиво повторила Викис. -- Ринья... А младшую?

-- Лииса.

-- Ладно... дайте мне неделю, а там послушаем, о чем говорят и думают люди.

За эту неделю она не повзрослела даже, а состарилась на целую вечность. Менять содержание потока было просто выматывающе утомительно, общаться каждую ночь с отравленным собственной матерью ребенком -- страшно, хотя какие-то подвижки Викис все-таки замечала.

На вторую ночь Ринья сказала ей:

-- Ты лжешь... Я все-таки думаю, что ты лжешь, а лицо свое заставляешь светиться, чтобы я не разглядела ложь в твоих глазах.

Викис растерялась, и короткого промедления оказалось достаточно, чтобы девочка отвернулась и потеряла к ней всякий интерес.

В следующий раз принцессе, похоже, удалось разглядеть ее лицо -- возможно, не слишком отчетливо, потому что свечение все-таки оставалось, пусть и не такое яркое. Во всяком случае, Ринья вглядывалась в свою гостью пытливым взором, а потом вздохнула.

-- Лучше уж ты, чем он.

-- Он -- это твой брат?

-- Да... он страшный.

-- Он совсем не страшный! Я хорошо его знаю.

'Ой ли? -- вспыхнула коварная мыслишка. -- Так ли уж хорошо? -- но Викис отогнала сомнения, потому что ее сил не хватило бы убеждать двоих.

Девочка все же разглядела мелькнувшую в ее глазах тень и отвернулась. Опять.

В новую встречу она сказала:

-- Я очень хочу тебе верить. Но не получается.

-- Почему?

-- Ну... я же говорила... если ты говоришь правду, тогда неправду говорит мама.

-- Или просто ошибается, -- вновь неуверенно предположила Викис.

Неуверенно -- потому что сама уже не знала, стоит ли оберегать малышку или все-таки рассказать о предательстве матери. Она все равно о нем узнает... наверняка. Сможет ли жить в мире, где ее предал и использовал самый близкий человек?

-- Я... больше ей не верю... -- выдала вдруг маленькая принцесса. -- Пока говорит -- верю. И представляю себе... всякое. А когда уходит, начинаю думать. И -- не верю. Она не любит меня.

Сердце отозвалось мучительной болью на эти слова. Ведь правда... Но какая горькая!

-- Есть люди, которые просто не умеют любить, -- вздохнула Викис.

-- А ты -- любишь? Умеешь?

-- Я не знаю. Мне кажется, да, но у меня не было возможности проверить, люблю ли по-настоящему, -- ей хотелось быть честной -- не только перед девочкой, но и перед собой.

-- А меня... ты сможешь полюбить?

И Викис не выдержала -- заплакала. В чужом сне. Но все-таки нашла в себе силы ответить:

-- Наверно, я уже люблю тебя. Давай мы поговорим об этом снова, когда встретимся наяву.

-- А мы встретимся?

-- Надеюсь.

-- А как я узнаю тебя -- настоящую?

И в самом деле -- как? Викис пожала плечами, задумалась, потом улыбнулась:

-- Я тебе знак подам.

-- Какой?

-- Ну... позову своего кота. И он появится -- ниоткуда.

-- Здорово! -- девочка расцвела.

Неделя прошла как во сне. Собственно, так оно и было -- только во сне, вернее, в снах, и то не в своих, Викис жила и действовала, в остальное время пребывала в отрешенном состоянии, двигалась как сомнамбула, ела автоматически -- то, что перед ней поставят, -- и отвечала невпопад, если кто-то к ней обращался. И окружающий мир почти не замечала.

Зато замечали другие.

-- Ситуация изменилась, -- докладывал на совете ир Торис, опасливо поглядывая на Викис,-- люди говорят и думают... иначе. Скажем так, они больше не убеждены безоговорочно в правоте королевы. Обсуждают. Сомневаются. Энтузиастов, готовых защищать ее, все меньше.

-- Так и должно быть, -- откликнулась Викис, -- Ринья сама больше не верит тому, что внушает ей мать, образы, которые она передает, утратили четкость и достоверность. Мне все легче вмешиваться в передачу и менять ее по своему усмотрению.

-- Значит, пора, -- заключил Тернис, -- завтра выступаем в столицу.

У Викис оставалась одна ночь, чтобы пообщаться с маленькой принцессой, утешить ее, обнадежить, заверить, что скоро все изменится. Кто знает, получится ли являться ей во время похода? Возможно, она будет так уставать днем, что на ночные сеансы попросту не будет хватать сил -- порталам в это неспокойное время доверия не было, лошади привязали бы их к дорогам, на которых могли ждать засады, поэтому двигаться решили, как и прежде, пешим ходом.

Будущему королю Ирегайи опять не спалось. Только на этот раз он коротал ночные часы не в одиночестве, а в компании Керкиса, явившегося в кошачьем облике.

Пить вино накануне дальнего похода принц не рискнул, и потому неспешно потягивал травяной отвар, часть которого щедрой рукой плеснул в освобожденную от фруктов вазу -- для гостя. Керкис брезгливо поморщился на угощение, но ни на что другое среди ночи рассчитывать не приходилось, и кошачий язык несколько раз быстро-быстро коснулся жидкости, потом раздалось выразительное фырканье, отчего во все стороны полетели брызги, а сам гость выразительно уставился на принца:

-- Что ж, будем считать, что правила вежливости мы соблюли оба, пора бы и поговорить.

-- Слушаю тебя, дух.

-- Мне не нравится состояние Викис. Она одна ведет войну -- за всех вас. И ей приходится очень тяжело, а я ничем не могу помочь.

-- А кто может?

-- Ты!

-- Я?

-- Да, ты. Что тебе стоит уделить ей толику своего тепла, сказать нужные слова? Ты разочаровываешь меня, принц.

-- Ну извини, -- хмыкнул принц, -- я всего лишь хотел уберечь ее от излишнего внимания посторонних, чтобы люди не строили никаких догадок по поводу наших отношений.

-- Глупости, -- снова фыркнул кот, -- забудь на минутку, что она девушка, репутацию которой надо беречь. И вспомни, что она член твоей боевой команды, который тянет на себе слишком много и потому нуждается в особом отношении.

-- Если бы я мог... -- вздохнул принц. -- Если бы я мог просто оградить ее от этого всего...

-- Не надо ограждать, -- возразил фамильяр, -- ей предстоит много трудностей, и она справится. Просто ей нужно почаще напоминать, что она не одна... Эх, всему-то вас учить надо, молодежь! -- по-стариковски проворчал он напоследок.

И Тернис не удержался от смешка -- так забавно это прозвучало.

Глава 12. ВЗЯТИЕ ДВОРЦА

Как ни странно, в походе ей стало легче. Возможно, благодаря Тернису, который на одной из первых стоянок ухватил ее за руку и решительно потащил в сторону, подальше от внимательных взглядов товарищей по команде, усадил под дерево и плюхнулся рядом.

И изрек:

-- Викис, я дурак.

-- Почему это? -- опешила Викис.

-- Потому что не был с тобой по-настоящему рядом все это время.

Викис насторожилась: что, интересно, он имеет в виду под этим 'по-настоящему'?

-- Ты нуждалась во мне, а я уделял тебе преступно мало внимания, пока мы были в Лимерте. Все боялся за твою репутацию и упустил из виду куда более важное -- наши отношения. Да и командиром зарекомендовал себя паршивым на этой войне.

-- Но ведь нет никакой войны...

-- Я так и думал. А потом Керкис открыл мне глаза -- ты-то воевала по-настоящему. Нет, я понимал, конечно, что это непросто, но до меня только теперь дошло, что тебе довелось пережить. Простишь ли ты меня?

-- И правда дурак, -- хихикнула Викис, -- я ведь сама молчала о том, как это было. Откуда бы тебе догадаться?

-- Так ты намеренно молчала?

Викис задумалась.

-- Не то чтобы специально, -- произнесла она, -- но как-то мне не хотелось переваливать на других свои переживания.

-- М-м-м... Викис, я не уверен в том, что это правильно. Стоит ли умалчивать о своих трудностях? Ведь тогда близкие могут упустить момент, когда тебе понадобится помощь. Давай, ты будешь все-таки делиться... со мной? Раз уж я такой дурак, что сам не в состоянии догадаться.

-- Я постараюсь. Но и ты постарайся... не думать слишком много о моей репутации. Думай о своей. В конце концов, это тебе нужно оставаться безупречным... в глазах потенциальной невесты и ее родственников.

-- Эх, -- ухмыльнулся Тернис, обнимая девушку за плечи и прижимая к себе, -- в твоих глазах я уже далеко не безупречен. И как мне теперь исправиться?

И вроде бы ничего конкретного сказано не было, а все понятно. Ну и ладно, что только намерения, зато они есть, а это дорогого стоит. И настроение резко скакнуло вверх. Всего одна фраза позволила Викис воспрянуть духом, расправить плечи и вернуть растраченные силы.

Оказывается, можно было жить здесь и сейчас, не пугаясь будущего. И вообще, давно ли она сама обещала Ренмилу, что все будет хорошо? И ведь с полной уверенностью обещала, не сочиняла и не успокаивала! А хорошо -- это ведь для всех вместе и для каждого в отдельности, правда? Иначе и быть не должно.

У нее даже хватало сил, чтобы по ночам вновь перестраивать поток 'королевского гласа'. Впрочем, теперь, когда прежней уверенности в образах Риньи не было, давалось ей это не в пример легче. Правда, сны с принцессой она больше не разделяла, заглядывала в самом начале, чтобы настроить девочку на мирный лад, а потом уплывала в собственные сновидения, достаточно путаные и нелогичные, чтобы полностью забываться при пробуждении.

В пути до столицы им составили компанию старшие братья Тиллис -- крепкие, жизнерадостные ребята, почти без магического дара, зато неплохо обученные воинскому искусству. К счастью, им это не пригодилось -- до столицы добрались без приключений, в город прошли тоже легко -- в отличие от древней Лимерты, Ирьяст не был окружен стенами, и за час до рассвета команда будущего короля ступила на городские улицы. А там пришла пора разделяться: братья Торис были отправлены с запиской к эйру Неелису, а Тернис с компанией готовились к штурму дворца... изнутри.

Это план вызвал немало споров, уж больно рискованным казался, но лучшего никто не предложил. Кроме того, его поддержали все принцы, а остальные вынуждены были согласиться.

Теперь, после вмешательства ветра, королеву поддерживали лишь те, кто по-настоящему глубоко вляпался в заговор, так что не мог рассчитывать на снисхождение, и немногие запутавшиеся, которые не знали, кому верить. Викис, пробежавшись по чужим снам накануне вступления столицу, имела возможность в этом убедиться. Да и эйр Неелис, с которым они поддерживали связь почти до самого конца -- пока не разрядился походный амулет, выданный ир Торисом, -- подтверждал. Еще он сообщил, что королева, похоже, запаниковала: уже несколько дней приказы, которые она пыталась отдавать столичному гарнизону и городской страже, отличались непоследовательностью и нелогичностью, а потому выполнялись через пень-колоду, а то и вовсе игнорировались. И если до последних дней брожения и сомнения затрагивали лишь рядовых и командиров низшего звена, то теперь колебания коснулись и упертых высших офицеров. Не то чтобы до них доходило медленнее, чем до других, просто слишком большая ответственность не позволяла командующим вертеться флюгерами, а потому они выжидали до последнего, пытаясь оценить ситуацию со своей позиции. Сны -- снами, тем более, они столь противоречивы, а верность короне никто не отменял. Однако слухи о том, что законный наследник престола Эатернис уже на подходе к столице, стремительно распространялись по казармам, а потом, соблюдая субординацию, постепенно доползли до самого верха, встретились с закрепившимися там сомнениями, побратались с ними и... словом, армия была почти готова поддержать принца-бастарда. Оставалась мелочь -- узнать точный час выступления. И этот час должен был сообщить эйр Неелис.

Собственно, никаких военных действий не планировалось, столичному гарнизону следовало к определенному времени строгим строем проследовать на дворцовую площадь, скандируя имя наследника, чтобы показать, на чьей стороне армия, и ждать дальнейших указаний.

Брожения затронули и дворцовую стражу. Поэтому, когда Мерелита, напуганная таким поворотом событий, забаррикадировалась в своем крыле дворца, охраняли вход на 'дамскую' половину чисто формально.

Словом, дворец было решено 'брать' с двух сторон: изнутри, силами боевого братства, и снаружи -- с помощью демонстрации силы. И пока перед главным входом собирались войска, сам принц сотоварищи, собирая на дорожный костюм пыль и паутину потайного хода, пробирался в самое сердце королевства. Впрочем, паутину Викис уже сама для пущей романтики нафантазировала, меряя шагами тускло освещенный коридор: в потайном ходу было, хоть и темновато, но чисто -- магия не позволяла стратегическому объекту зарастать грязью. Но лучше было фантазировать о чем-нибудь безобидном, чем позволять себе задумываться о том, что ждет их на выходе.

Здесь, внутри, они были в полной безопасности -- тайной этого пути покойный король не мог поделиться ни с кем, кроме наследника, да и открыть его можно было только с помощью крови правящего рода.

Вышли они в комнате, которая прежде принадлежала самому Тернису. Видно было, что сюда давно никто не заглядывал -- вид у помещения был нежилой, словно душу вынули -- пусто, мрачно, уныло. Даже портьеры на окнах, казалось, обвисли в затяжной спячке.

Движением руки принц Эатернис заблокировал потайной ход. Портьеры качнулись в ответ на колебание воздуха. Ребята переглянулись:

-- Куда дальше?

-- В малый зал.

Малый зал был хорош тем, что там легко было не только держать оборону в случае провала, но и уйти еще одним потайным ходом, если дело обернется совсем скверно.

Плохим исходом могла быть измена стражи. Да, командир дворцовых дал клятву эйру Неелису, но знать, что творится в голове у каждого отдельно взятого служаки, которому из ночи в ночь промывали мозги противоречивой информацией, было невозможно.

Поэтому и держались начеку, прикрываясь комплексными щитами -- и от физического, и от магического воздействия. Энергозатратно, зато надежно.

Как выяснилось, стражников они опасались зря. Служаки взирали на принца с нескрываемым облегчением, никакой 'правдолюб' не нужен был, чтобы прочесть на физиономиях бравых ребят, как их достала за последние недели окончательно слетевшая с катушек королева, которая, столкнувшись с рядом необъяснимых неудач, срывала гнев на тех, кто оказался поблизости.

Командир встал навытяжку перед принцем:

-- Ваше высочество, отряд дворцовой стражи поступает в ваше полное распоряжение. Командир отряда Тис Мелон.

Ко входу в крыло вдовствующей королевы они проследовали уже с вооруженным до зубов эскортом, и Викис, надо сказать, чувствовала себя при этом не слишком уютно -- не оттого, что побаивалась стражников, просто они были дополнительным фактором, который надо учитывать в случае чего. Непредсказуемым фактором, поскольку об образе действий дворцовой стражи в нештатной ситуации она никакого представления не имела. В этом вопросе оставалось только довериться принцу, который знал об этом побольше остальных.

Впрочем, пока обходилось без 'случаев' -- вход охраняли двое стражников, к своей задаче явно относившихся без должного энтузиазма, а потому, завидев в группе приближающихся людей своего командира, посторонились с полным пониманием и готовностью.

Однако открыть тяжелые двери это не помогло. Чары на них были довольно слабые, а вот по ту сторону кто-то явно потрудился, стаскивая ко входу тяжелые предметы -- мебель, по всей вероятности.

-- Таран? -- обратился к друзьям Лертин.

Воздушный таран -- мощная штука, если применять умеючи. Боевики умели, хотя для создания оружия пришлось объединить усилия. Разумеется, Викис могла бы и одна, но они благоразумно решили не светить при посторонних таланты повелителей. Конечно, стражники ничего не понимают в магии, но мало ли что.

Между тем, снаружи, за стенами дворца, нарастал шум -- эйр Неелис привел, как и обещал, войска. И если это было слышно в глухом коридоре, то в покоях королевы, окна которых выходили прямо на площадь, тем паче. И значит, на глазах интриганки сейчас окончательно рушилось все, к чему она стремилась. Что теперь предпримет отчаявшаяся, загнанная в угол женщина?

Эта мысль заставила боевиков поторопиться. Воздушный таран выбил дверь с одного удара, попутно разнося в щепки мебельные завалы, загораживающие проход. Кто-то из стражников сунулся было внутрь -- просто из любопытства, но был остановлен повелительным выкриком магистра Нолеро:

-- Стоять! Там может быть опасно.

Парень отшатнулся, а брошенный наставником взгляд заставил остыть заодно и воспылавших энтузиазмом адептов.

Все остановились в нерешительности, и почти сразу по ту сторону раздался сначала едва слышный хлопок, а потом стены дворца содрогнулись от взрыва. Наступившая затем тишина казалась оглушительной.

-- Там дети... -- выдавил из себя побледневший Тернис. -- Там должны быть дети!

Магистр Нолеро решительно отодвинул его в сторону, подошел к выбитой двери, прислушался, прикрыв глаза, затем вытянул перед собой руку, сканируя пространство, поморщился и обернулся к остальным:

-- Чисто! Можно заходить, но щиты не снимаем.

Адепты осторожно перебрались через обломки мебели. В целом все выглядело... почти мирно, лишь одна дверь была искорежена и приоткрыта, а из образовавшейся щели сочился запах гари и еще чего-то, очень знакомого, но Викис никак не могла вспомнить, чего именно.

-- Слеза Гройнеро, -- хмуро буркнул наставник, создавая на лице маску-фильтр.

Остальные тут же последовали его примеру.

Точно. Слезы Гройнеро создавались совместным трудом алхимиков и артефакторов. Только бомбочки, которые адептам позволяли испытывать на практических занятиях, были едва крупнее горошины, и разрушить могли разве что посуду в буфете. Эта же была куда мощнее. Потому что за той приоткрытой дверью поселилась смерть -- вот какой еще запах примешивался к ядовитым испарениям 'слезы'.

Ренс подошел к комнате первым, постоял перед дверью, внимая своей интуиции, и только потом заглянул внутрь -- и тут же отпрянул.

-- Ваше высочество, -- за все время он впервые обратился к Тернису согласно протоколу, -- подойдите пожалуйста.

Викис сначала сделала шаг вслед за принцем, но остановилась: нет, она не готова видеть... то, что там можно было увидеть. Ей и запаха смерти хватало. Вместо этого она обратилась к ветру с просьбой развеять поскорее ядовитое дыхание 'слезы'.

Принц с магистром, с трудом отодвинув покореженную дверь, зашли внутрь. Повисла пауза -- не одна Викис понимала, что они там могут найти. Стражники топтались в проеме, тоже молча, и у Викис мелькнула мысль, что их присутствие принцу на руку -- будет кому засвидетельствовать, что это не он убил королеву. Она почему-то не сомневалась, что именно тело королевы найдут в ее покоях. И хорошо если только его.

Наставник с принцем появились через несколько минут.

-- Королева умерла, -- сухим, надтреснутым голосом подтвердил Тернис, -- вместе с ней погиб ир Миагар, начальник службы безопасности.

Викис не так много знала о государственном устройстве Ирегайи, но была уверена, что иры во дворце -- скорее исключение, чем правило. Высшие должности занимали обычно эйры. Гисы -- малый круг -- подавались в столицу ради военной службы, могли занимать командные должности и в дворцовой страже. Иры же, если служили короне, делали это на местах, будучи привязаны к родовым владениям. Даже младшие сыновья редко покидали родные провинции. Ир Миагар был, похоже, как раз такой редкой птицей.

-- А дети? -- робко спросила Малена.

-- Дети -- там, -- указал Рон, -- мы слышим.

Да, человеческому слуху не сравниться по чуткости со слухом лесных...

Дверь, на которую показал Рон, к счастью, располагалась довольно далеко от места взрыва, и за ней чувствовалась жизнь. Вот только открывать ее никто не спешил.

Сначала постучали... Потом покричали. В конце концов поближе протолкался командир стражи:

-- Позвольте мне, ваше высочество! -- и уже громче: -- Марса! Марса, это я, Тис. Открывай, опасности нет!

Дверь отворилась спустя примерно полминуты. Молодая женщина с заплаканным лицом, прижимавшая к груди тихо поскуливающего малыша, отступила в глубь комнаты, освобождая проход.

Викис шагнула внутрь одновременно с Тернисом, после разрешающей отмашки наставника. Она знала -- зачем. Комната оказалась полна народа: две девушки в форменных платьях -- горничные, молодой лакей с пухлым румяным лицом, средних лет мужчина, перепуганный до дрожи в коленях... и принцессы -- русоволосая, бледненькая, с огромными глазищами Ринья и белокурый кудрявый ангелок Лииса. Они жались друг к другу, глядя на вошедших со страхом и надеждой одновременно.

Принц остановился, едва перешагнув порог, а Викис сделала еще пару шагов и окликнула негромко:

-- Ринья... Это я. Узнаешь?

-- Знак... -- почти беззвучно прошептала девочка.

Викис улыбнулась и позвала:

-- Керкис! -- и фамильяр тяжеловесной шерстяной тушкой повис у нее на плечах.

Ринья осторожно приблизилась и погладила пушистую спинку. Кошак мурлыкнул и причудливо извернулся, подставляя под ласку бок. Викис очень хотелось ругнуться -- терпеть такие акробатические трюки на собственной шее -- не самый приятный опыт, особенно если учесть когти фамильяра, которыми он сейчас цеплялся за одежду хозяйки. Но она стерпела -- было ради чего.

Следом за старшей сестрой потянулась и вторая девочка, и через минуту пушистую шкуру почесывали и наглаживали уже в четыре руки. Младшая отдавалась этому занятия самозабвенно, старшая же время от времени кидала опасливые взгляды на улыбающегося брата, но чувствовалось, что и ее отпускает напряжение. Казалось, в комнате выдохнули все одновременно, словно поняв, что самое страшное позади.

-- Нужно уходить из этого крыла... детям здесь теперь не место. Найдите кого-нибудь, -- Тернис обернулся к горничным и лакею, -- пусть распорядятся. Необходимо приготовить покои для моей семьи и гостей. Поблизости друг от друга.

Слуги кивнули и потянулись к выходу, осталась только няня с мальчиком.

Ринья наконец оторвалась от фамильяра и посмотрела прямо на брата:

-- Мамы больше нет?

Тернис согласно качнул головой.

-- Она хотела... -- медленно произнесла девочка. -- ... хотела, чтобы мы кое-что сделали. Мы не будем. Оно -- вон там. В верхнем правом ящике.

Принцесса указала пальчиком на бюро.

-- Выходим! -- резко скомандовал принц и сам начал подталкивать сестер и няньку к выходу. -- Магистр!

Что происходило в комнате, куда зашел магистр Нолеро, никто не знал -- он и принца за дверь выставил. Вышел он через несколько минут, слегка побледневший, но спокойный:

-- Порядок. Этого можно теперь не бояться. Но покои, которые нам выделят, проверить придется очень тщательно. Мы не нашли мага, а слуги уверяют, что он тоже был здесь. Значит, у него амулет невидимости. Так что ходим с оглядкой, щиты не снимаем. Если кто почувствует, что своих резервов не хватает, -- обращайтесь, у меня запас накопителей. А впрочем... лучше возьмите прямо сейчас, мало ли что.

Боевики молча разобрали протянутые наставником амулеты.

Временные покои осматривали и обыскивали все вместе. Комнату за комнатой, тщательно, едва ли не обнюхивая. Впрочем, почему 'едва ли'? Как раз и обнюхивали -- даром что ли в команде двое лесных! Но все было чисто. То ли маг сбежал, спасая собственную шкуру, то ли где-то затаился -- маловероятно, но совсем отметать такой вариант было нельзя. Однако дворец большой, и братства было явно недостаточно, чтобы обследовать каждый уголок.

По просьбе Терниса Малена усыпила перенервничавших принцесс и уложила их в одной из комнат. Ну и няньку заодно. Младенец заснул сам.

-- Ну так что, война закончилась? -- спросила Викис за обедом.

-- Разве это была война? -- усмехнулся Ренмил.

-- У вас, может, и не было, -- угрюмо отозвалась Викис, -- у меня была. Каждую ночь.

-- Прости, -- смутился сайротонский принц, -- я как-то не подумал...

После обеда к ним присоединился эйр Неелис и приглашенный им от имени принца мэтр Лагисар.

-- Ваше высочество, -- эйр Неелис чуть поморщился, словно ему было неловко указывать наследнику на столь очевидный промах, -- уверены ли вы, что можно обсуждать государственные дела в присутствии... посторонних.

-- Достойнейший эйр, те, кого вы неосторожно назвали посторонними, и без того в курсе большей части моих дел. Они прошли вместе со мной весь путь и лишь благодаря их помощи мы с вами сейчас имеем возможность беседовать. Кроме того, среди моих спутников присутствуют представители наших соседей -- наследный принц Сайротона Гиарн Ренмилор карс Вединер и наследный принц Навенры Деигар Малкор дие Истайрис, поддержка которых для нас очень важна. Ну да мне ли вас учить, эйр Неелис.

-- Простите, -- аристократ быстро справился со смущением и продолжил: -- Значит, коронацию можно провести в любое время, свидетели есть.

-- Не спешите, достойнейший, сперва надо разобраться, что здесь происходит.

-- Большая часть столичной знати на стороне закона. На вашей стороне, -- склонил голову эйр Неелис. -- В противном лагере -- родственники королевы и те, кто с ними так или иначе связан. С ними, возможно, еще будут неприятности, но на данном этапе они нам не помешают, разве что слухи распространять станут. Готовых в любом случае поддерживать королеву и ее сына -- очень немного.

-- Королева покончила с собой сегодня утром.

Эйр Неелис уставился на принца тяжелым, полным подозрения взглядом, но Тернис в ответ смотрел на него ясно и открыто, так что достойнейший эйр вынужден был оставить свои подозрения при себе.

-- А ребенок? -- спросил он.

-- А с ребенком придется что-то решать. Он... слишком большое искушение для потенциальных заговорщиков.

-- Тернис! -- вздрогнула Викис. -- Ты ведь не станешь...

Принц резко повернулся к ней:

-- Ты считаешь, что я способен на такое?

-- Ты -- нет, -- твердо ответила девушка. -- принц или король Ирегайи -- не знаю.

-- Я все-таки надеюсь, что власть не изменит меня... настолько, -- с горечью проговорил Тернис.

Эйр Неелис сверлил ее неприязненным взглядом, и Викис зябко повела плечами: как-то неуютно стало ей в этой комнате, словно явилась непрошеной, влезла со свиным рылом в калашный ряд. Но она усилием воли заставила себя остаться: сама решит, где ей быть и когда уходить, а не под давлением всяких... достойнейших.

Меж тем, дискуссия о судьбе годовалого крохи шла полным ходом. Викис прислушалась: предложения звучали самые разные, но таких, чтобы удовлетворили принца, не было. Дискутировали мужчины. Уставшая Кейра задремала, прислонившись к плечу Лертина, Малена тоже сонно хлопала глазами, но потом вдруг встрепенулась и задала вопрос, который почему-то до сих пор не прозвучал:

-- А кто его отец?

Все резко замолчали, переведя взгляды на эйра Неелиса.

-- Когда... м-м-м... не состоялась коронация, -- осторожно начал эйр, -- высказывались самые разные предположения. Но большинство сплетников сходились на кандидатуре ира Миагара, поскольку королева в последнее время слишком явно приблизила его к себе. Где он, кстати?

-- Погиб вместе с королевой, -- ответил Тернис.

-- А проверить родство можно? -- вновь привлекла к себе внимание Викис.

-- Маг-целитель уровня магистра вполне способен определить родство по крови. Нужны образцы, -- ответила Малена.

-- Образцы добыть несложно, -- Тернис передернул плечами, явно вспомнив открывшееся ему в комнате королевы зрелище.

Больше Малене говорить не требовалось: ее мысль подхватили и развивали: если установить отцовство, ребенок будет признан внебрачным сыном ира Миагара. От кого -- не имеет значения, прямых наследников у начальника службы безопасности точно не было, оспаривать родство, засвидетельствованное магически, никто не решится.

Викис тихонечко выдохнула: больно тяжело давались эти рассуждения о судьбе ребенка, который уж точно ничем не успел провиниться перед короной. Она все время опасалась, что разговор свернет куда-нибудь не туда. После того как решение участи ребенка было отложено до выяснения обстоятельств, она перестала внимательно следить за нитью беседы. Да, вроде бы его высочество пригласил мэтра Лагисара обратно на должность придворного мага... потом речь шла о полной проверке системы магической защиты дворца... потом -- о подготовке коронации... Она снова прислушалась, когда заговорили о королеве.

-- Слишком все просто, -- сокрушался Тернис, -- так и хочется подвох поискать. Королева Мерелита -- и самоубийство? Да еще такое... некрасивое? Мне казалось, я неплохо ее знаю... А подсунуть слезу ребенку -- и вовсе...

-- Это была не слеза, -- вмешался магистр Нолеро.

-- Неважно, -- махнул рукой принц, -- все равно безумие. Равнодушие к детям ей было свойственно, но обречь родную кровь на мучительную смерть только для того, чтобы погубить при этом врагов? И... я начинаю задумываться: а она ли это?

-- Что ж, -- заговорил придворный маг, -- развеять ваши сомнения не так уж сложно -- достаточно будет дать целителю, которого мы пригласим для установления отцовства, еще одно поручение...

Дальнейший разговор проходил мимо, почти не затрагивая Викис, потому что война -- ее личная война -- все-таки заканчивалась. Дальше пусть разбираются другие.

Поздней ночью будущий король Ирегайи впервые взял в руки семейный артефакт -- королевский глас. Голос принца Эатерниса слегка подрагивал, когда он начинал свою речь, но от слова к слову становился все крепче, все увереннее, вещая народу о приходе к власти законного правителя, о скорой коронации, очень кратко -- о кончине королевы... и ни слова -- о ее сыне.

Принц закончил свою речь, артефакт со стуком упал на гладкую поверхность стола. Горько. Было очень горько оттого, что приходится балансировать на грани лжи. Не обманывать напрямую, но -- умалчивать, недоговаривать...

И принц, вздохнув, запил эту горечь глотком сладкого вина. Иногда -- можно. И даже нужно.

Глава 13. КОРОНА

Утро для Викис наступило чуть позже обычного, из-за того что ночью ее снова занесло в кошмары старшей принцессы. Сны были бессюжетные, бессмысленные, но оттого не менее ужасные.

-- Ринье нужен целитель, лекарь душ, иначе она просто не выдержит. Я сама с трудом удерживаюсь от паники, когда попадаю в такое, а ведь я всего лишь зритель, меня не затягивает, -- заявила она за завтраком.

-- Я уже позаботился об этом, Викис, -- ответил Тернис, -- придворный целитель обещал пригласить нужного специалиста, и сегодня он будет во дворце.

Целителей явилось сразу трое -- придворный врач, менталист для принцессы и специалист, которого пригласил мэтр Лагисар для проверки отцовства ир Миагара. Последнего сразу увлек Тернис в свой наспех оборудованный кабинет. О чем там пойдет речь, Викис догадывалась -- надо было не только установить отцовство, но и удостовериться, что тела принадлежат именно тем, за кого их приняли. Поэтому она не удивилась, когда магистр, покинув кабинет, взял кровь не только у младенца, но и у младшей принцессы -- старшая как раз общалась с целителями, после чего в сопровождении придворного мага и стражников отправился в комнату, где произошла трагедия, а через некоторое время скрылся в лаборатории мэтра Лагисара.

Целитель душ оказался милым молодым человеком, который сходу нашел общий язык с Риньей, и Викис с Маленой, беспокоившиеся поначалу о том, как пройдет первый контакт, с легким сердцем оставили лекаря наедине с маленькой пациенткой. Ринья появилась на пороге своей комнаты спустя полтора часа. Выглядела она изрядно повеселевшей и обменивалась лукавыми взглядами с магистром, который вышел следом за ней. Казалось, эти двое задумали какую-то шалость -- такой у обоих был заговорщицкий вид. Принцесса улыбнулась Викис, поднырнула под руку доктора и снова скрылась в своей комнате, а девушки тут же взяли целителя в оборот. Веселое выражение тут же исчезло с лица магистра:

-- Была б эта тварь еще жива -- придушил бы собственными руками.

Викис понимающе ухмыльнулась.

Почти тут же появился из кабинета Тернис:

-- Ну как?

-- Ну что я могу сказать, ваше высочество... Девочке нужны ежедневные сеансы, я готов и впредь лично заниматься ее лечением. Думаю, через месяц она окончательно придет в норму. Конечно, такие травмы не проходят бесследно, но я научу ее с этим справляться.

-- Благодарю вас, магистр Орьюст. Будет лучше всего, если вы согласуете часы своих сеансов с придворным целителем.

Викис с удивлением заметила, что Тернис назвал магистра по имени. Как и десяток других людей, с которыми едва успел познакомиться за эти два дня. Она же большую часть имен пропустила мимо ушей, стараясь запомнить лишь тех, с кем ей точно предстояло иметь дело. И что это? Особое воспитание -- мол, своих людей надо знать в лицо и по именам, проявляя к ним таким образом уважение, -- или королевский дар? И не спросишь никак, потому что наедине с принцем оказаться никак не получается, а при других неловко проявлять любопытство.

Вызванный эксперт вышел из лаборатории только часа через три. Отчет его звучал сухо и кратко:

-- Женские останки принадлежат, безусловно, королеве. Мужские -- ир Миагару, я сличил их с образцами, которые уже имелись у мэтра Лагисара. Мужчина несомненно является отцом ребенка, королева -- матерью. Вот -- он протянул принцу два документа, -- здесь полный отчет об останках и отдельно -- заключение об отцовстве ир Миагара.

-- Что у нас есть на ир Миагара? -- обратился принц к эйру Неелису, как только маг покинул помещение.

-- Младший сын в семье из двух братьев. Старший давно состоит в браке, но детей не имеет. Других близких родственников нет.

-- Что ж, пригласим старшего ир Миагара сюда. Сколько времени это может занять?

-- Его имение недалеко от столицы. Завтра уже сможет быть здесь. С вашего позволения, я займусь этим немедленно.

-- Подождите. Что у нас еще из срочного?

-- Похороны. Потом коронация. Только после нее можно будет что-то менять -- нужно перетряхивать службу безопасности, казначейство.

-- Со службой безопасности понятно, а что с казначейством? -- вздохнул принц.

-- Прежний казначей вышел в отставку полгода назад, нового королева не назначала. Дела вели помощники, но сейчас никого из них нет во дворце... и в городе тоже, насколько мне известно. Подозреваю, что и в стране, -- эйр Неелис сощурил красные от недосыпа глаза.

-- А прежнего вернуть можно, чтобы разобраться в делах?

-- Разве что с того света. Умер почти сразу, как вышел в отставку.

-- Значит, еще и казначейство... И возможно, не только оно. Готовим коронацию! -- принц решительно поднялся с места.

-- Ваше высочество, -- напомнил о своем присутствии магистр Нолеро, -- по дворцу передвигаться только в сопровождении еще как минимум двух магов из группы. Это же касается и остальных адептов. Не забывайте, что так называемый придворный маг, которого никто не знает в лицо, так и не найден. И не факт, что он единственный наш недоброжелатель.

-- Да, магистр, -- ответил принц за всех, -- я за регалиями.

Сопровождать его отправились Грай и сам магистр Нолеро.

Викис хотела было увязаться за ними, но потом решила, что это совсем уж лишнее, а потому призвала Керкиса и переместилась в детскую -- развлекать принцесс. Фамильяр убедительно изображал бессловесную тварь, позволяя себя тискать, гладить и почесывать. Девчонки были счастливы, даже старшая выглядела оттаявшей после общения с доктором, но когда в комнату заглянул вернувшийся Тернис, она все-таки поежилась, прижимая к себе пушистое кошачье тело.

Викис, уловив исходящее от принца беспокойство, выскользнула за дверь, оставив девочек наедине с Керкисом.

-- Что-то случилось?

-- Да. Королевских регалий нет в хранилище.

-- То есть как -- нет? -- ахнула за его спиной Малена.

-- Мерелита не только пыталась воспользоваться подделкой, она еще и ухитрилась перепрятать настоящие регалии.

-- А не уничтожила? -- предположила Викис самое ужасное.

-- Едва ли, -- скептически поджал губы Ренмил, -- чтобы уничтожить артефакты власти, нужны такие силы, которых в ее распоряжении просто быть не могло.

-- Вопрос, как их теперь искать, -- вздохнул Тернис, -- время в этой ситуации работает против нас. Коронация должна состояться как можно раньше.

-- А королевский дар? Ты разве не можешь искать сокровища... ну, как они? -- Викис махнула рукой в сторону собратьев-принцев.

-- Увы. Нет у меня королевских даров. Может, потому что я бастард. А может, их и у отца не было -- мы с ним никогда об этом не говорили.

-- А дар -- это, между прочим, выход! -- повеселел Малко. -- Я никогда не пробовал искать чужое, но... если вы, ваше высочество, -- он отвесил шутовской поклон ирегайскому принцу, -- осчастливите меня капелькой своей крови, можно попробовать. Возможно, артефакты на нее откликнутся.

После этих слов Викис ждала как минимум ритуала. Пусть без жертвоприношений -- ну, это если каплю крови не считать, -- но непременно с какой-нибудь пентаграммой на полу, хотя ни о чем подобном в этом мире она не слышала.

Но все оказалось куда проще: получив нужную каплю королевской крови, принц навенрский просто-напросто слизнул ее языком, а после прикрыл глаза, сосредотачиваясь. И спустя несколько секунд уже шагал, словно по ниточке ведомый, туда, куда его звала эта кровь.

На сей раз Викис все-таки увязалась за поисковой группой -- было страшно любопытно, куда эта капелька может завести.

Как и следовало ожидать, пришли они на половину королевы, но дальше дело пошло поинтереснее -- коридорчик, который на первый взгляд выглядел тупиковым, скрывал замаскированную дверь на узкую лестницу, спустившись по которой на один пролет, можно было обнаружить еще одну дверь -- массивную, запертую и зачарованную. Внутрь зайти не решились -- защита на входе была просто-таки фантастическая -- то ли за авторством неизвестного супер-мага, то ли, наоборот, супер-дилетанта. По всему выходило, что попытка проникновения может привести к неприятным сюрпризам. Викис, которая в прошлом семестре с энтузиазмом изучала системы защиты помещений, была озадачена открывшимся зрелищем: столько всего было наворочено, нужного и ненужного, что предназначение отдельных узлов ускользало от ее понимания.

Вызвали мэтра Лагисара -- все-таки защитные чары были основной его специализацией. Принцы ушли, а Викис зависла, наблюдая, как колдуют магистры, пытаясь распутать плетение.

Придворный маг Ирегайи орудовал со спокойной уверенностью, магистр Нолеро ругался сквозь зубы:

-- Художник, демоны его дери! Никакой логики! Он сам-то способен это распечатать, не подорвавшись на собственных... художествах?

-- Кто -- он? -- осторожно уточнила Викис.

-- Тот придурок, который это наворотил, -- сказал как сплюнул Ренс. -- Надо полагать, тот самый неуловимый придворный маг, которого до сих пор никто не видел, а кто видел -- не запомнил.

-- Личина?

-- Отвод глаз элементарный. Против него и амулеты не помогают.

Наконец, мэтр Лагисар нащупал 'концы' и начал быстро распутывать это произведение творческой мысли. Следующий этап -- дополнительные охранные чары, наложенные на сейф в самом кабинете. И при виде них Ренс выругался на полном серьезе -- Викис прежде даже и не слышала от наставника таких оборотов. Закончил он емким и вполне цензурным 'Идиот!', после чего обратил-таки внимание на свою ученицу:

-- А ты почему здесь одна осталась? Я же предупреждал!

-- Я не одна! -- смущенно пискнула Викис. -- Я с вами.

-- Щит держишь?

-- Угу.

-- Вот и держи, -- буркнул магистр и вернулся к своему занятию.

Последний рубеж пал спустя полчаса, заставив обоих магистров облегченно выдохнуть. За неприметной дверцей в стене обнаружилась корона с причудливой формы зубцами, перстень, украшенный массивным багровым камнем, и что-то вроде жезла с фигурным навершием. Ренс потянулся к амулету связи: принц... стража... свидетели...

Королевские регалии были торжественно перемещены на жилую половину, где обитало братство, и в присутствии свидетелей заперты в другом сейфе, доступ к которому получили только принц и придворный маг.

Время обеда давно вышло, но кухня уже вошла в привычный ритм работы, поэтому на стол усталым магам собрали быстро. Обедали без детей -- те уже давно успели поесть, -- и потому за столом можно было обсудить взрослые дела. Эйр Неелис отчитался, что старший брат погибшего уже вызван в столицу и будет здесь не позднее завтрашнего полудня. Викис прислушивалась краем уха -- интересно было, но знаний, чтобы принимать активное участие в разговорах на политические темы у нее явно не хватало. Еще интереснее было смотреть -- за жестами, взглядами, выражениями лиц...

Какие они, эти люди, которые волею судьбы оказались на самом верху? Что станет с самим Тернисом, когда корона опустится на его голову? Будут ли это явные перемены, заметные сразу, или парень будет постепенно вживаться в новое состояние? Как изменится она сама, ее отношение к Тернису, когда коронация окончательно разведет их по разным берегам? С другой стороны, все эти границы -- явление внешнее, через сердца не проходят, и если сердце остается прежним, то и чувства -- тоже...

Погрузившись в размышления, Викис в конце концов бесповоротно потеряла нить беседы и сочла за благо отсесть в сторону, чтобы не смущать ни себя, ни Терниса пристальными взглядами, которые не всегда удавалось скрыть. Тем более, что эйр Неелис посматривал на нее со все большим подозрением, и его внимание основательно напрягало Викис.

...Королеву похоронили на следующий день -- тихо, без помпы, без лишних людей и прощальных речей. И Викис не стала бы принимать участие в этом событии, если бы Ринья не вцепилась в нее мертвой хваткой:

-- Ты мне нужна!

Пришлось идти.

Общее впечатление осталось тягостное: напряженное молчание, какая-то осенняя сырость среди лета, пробирающая до костей, детская рука, до боли сжимающая ее собственную ладонь, и серые лица с сурово поджатыми губами -- Тернис, мэтр Лагисар и эйр Неелис, в ближайшем будущем -- первый советник или канцлер его величества короля Ирегайи Эатерниса Гауртана рум Лаинтаса.

А до будущего оставалось всего три дня...

Старший ир Миагар объявился в третьем часу пополудни вместе с супругой. О чем шла речь за закрытыми дверями королевского кабинета, Викис не знала, но час спустя женщина приняла из рук няньки малыша и прижала его к себе, заливаясь слезами. И Викис, которой судьба младенца не давала покоя, расслабилась, почувствовав, что ира Миагар приняла ребенка как родного. Супруги отбыли почти сразу, попросив короля распорядиться, чтобы останки погибшего переправили в их имение для похорон. Неприкаянная нянька болталась по детской еще целый день, прежде чем решилась обратиться -- нет, не к принцу, к эйру Неелису -- с просьбой о расчете.

'Еще один узелок развязался, -- отметила про себя Викис. -- Интересно, что будет, когда все развяжутся? Или так не бывает?'

...Ее собственный узелок развязываться не спешил. Даже когда придворный маг надел на голову нового короля Ирегайи сверкающую корону, а на указательный палец -- массивный перстень, и украшенная этим перстнем рука решительно сжала скипетр.

Из рядов боевого братства выступил Ренмил:

-- От имени правящего дома Сайротона, я, наследный принц Гиарн Ренмилор карс Вединер, свидетельствую истинность ритуала и законность короля Эатерниса Гауртана рум Лаинтаса. Владей по праву, правь справедливо, брат мой.

Следом за ним шаг вперед сделал Малко:

-- От имени правящего дома Навенры, я, наследный принц Деигар Малкор дие Истайрис, свидетельствую истинность ритуала и законность короля Эатерниса Гауртана рум Лаинтаса. Владей по праву, правь справедливо, брат мой.

Краем глаза Викис заметила вытянувшееся от изумления лицо старшего ир Ториса: он только сейчас узнал, что в его доме гостили принцы сразу трех держав. А потом она перевела взгляд на короля. Тот стоял спокойный, строгий, даже величественный, осознающий свалившийся на него груз ответственности, но не сгибающийся под этим грузом. И Викис с удивлением отметила, что его густые темно-русые волосы слегка вьются и блики от украшающих корону камней делают их сияющими. 'Такими и должны быть сказочные короли,' -- подумала она.

Тем временем аристократы Ирегайи стали один за другим подходить к новому правителю и преклонять колени. Чисто символическое действо -- от них не требовалось приносить присягу или магическую клятву верности. И как знать, кто из них через годы, а может, уже завтра примкнет к новому заговору?

От самой Викис не требовалось и такого символического выражения почтения. По трем причинам: во-первых, не мужчина, во-вторых, не подданная королевства, в-третьих, она была здесь для обеспечения безопасности церемонии. От нее требовалось смотреть в оба и слушать всем телом, а не только ушами, как выразился магистр Нолеро, словом, быть настороже.

Но думать эта настороженность не мешала. Викис и думала. О том, что свою роль при его королевском величестве она себе не представляет: придворный маг тут и свой имеется, да и не доросла она пока до такой должности, не доучилась. А больше ничего полезного она вроде бы и не умеет. И что теперь? Отступить в тень и не отсвечивать? Или примерить на себя роль фаворитки? От этой мысли Викис передернуло.

А потом король посмотрел на нее, и его карие глаза потеплели, а уголки губ дрогнули в улыбке.

И сразу стало понятно: никуда она не уйдет, не отступит, покуда он так на нее смотрит. Кем будет? Просто собой. Феи бывают нужны не только золушкам, но и королям.

-- Ну что, твое величество, -- Керкис вольготно расположился на столе в рабочем кабинете короля Ирегайи, -- как корона, на уши не давит пока?

Нахальный дух не сомневался, что подобное поведение сойдет ему с рук, и был совершенно прав.

-- Давит. Еще как, -- признался Тернис, -- и не только на уши.

-- И что делать собираешься?

-- Править, -- пожал плечами король. -- Что мне еще остается? Работы -- непочатый край. Завтра буду утверждать состав совета...

-- Да я не об этом, -- непочтительно перебил его фамильяр, в раздражении хлестнув по столу чешуйчатым хвостом, отчего несколько документов взмыли в воздух и разлетелись в разные стороны.

-- Да я понимаю, что не об этом, -- Тернис вздохнул. -- Буду изучать законы, искать зацепки в исторических хрониках. Не верю, что все так уж безнадежно. И я, кстати, надеюсь, на твои подсказки.

-- Что ж, если узнаю что-нибудь полезное, можешь на меня рассчитывать.

-- А на крайний случай, -- король улыбнулся, -- у меня есть запасной выход.

-- Какой же? -- полюбопытствовал дух.

-- Корона-то не намертво приросла, -- прищурился Тернис.

-- Что ж, -- кивнул фамильяр, -- надеюсь, что ты не изменишь своего мнения к тому моменту, когда придется принимать решение.