Саманта выбирает любовь

Глава 1

— Итак, моя юная коллега, мы с нетерпением ждем вашего выступления. Седовласый председатель правления одной из крупнейших корпораций Америки с высоты своего роста улыбался стоявшей перед ним хрупкой блондинке. — Вы ведь, кажется, должны рассказать нам все о европейском рынке облигаций, — прибавил он, лукаво поблескивая глазами.

— Э-э… — Саманта Томас нервно прочистила горло, не сообразив сразу, что ответить этому известному и многоуважаемому человеку, который, безусловно, знал о предмете доклада куда больше ее.

Зачем она вообще здесь, в Нью-Йорке? — вопрошала себя полумертвая от страха Саманта, стараясь удержать в дрожащих руках чашечку с кофе. Какой нужно быть идиоткой, чтобы решиться выступить с речью на этом финансовом семинаре, где будет присутствовать столько светил мирового бизнеса!

Будто прочитав ее мысли, пожилой бизнесмен дружески похлопал девушку по плечу.

— Когда вы поработаете с мое, то поймете: нет такого признанного специалиста, который каждый день не открывал бы для себя нечто новое.

Так что не волнуйтесь. Уверен, вы справитесь на «отлично».

Саманта постаралась взять себя в руки. В конце концов, ее бы никогда не пригласили выступить на столь престижной конференции, если бы опасались, что она опростоволосится. К тому же она теперь руководитель группы в отделе пенсионного финансирования там, в Лондоне, в компании «Минерва ютилитиз», ведающей акциями и предприятиями общественного пользования. И все же… все же…

Но тут ее сумбурные мысли прервала Кенди, секретарь-референт. Она поспешно пробиралась сквозь толпу, окликая Саманту по имени.

— Простите, что вмешиваюсь посреди ланча! воскликнула она. — Но, к сожалению, возникла маленькая проблема. Тот человек, что должен был представлять вас, вчера внезапно заболел. Мой босс все утро провисел на телефоне, пытаясь найти замену! Но сейчас, слава Богу, все уладилось. Причем благодаря вам. Оказывается, у вас друзья в высших сферах!

Слегка сбитая с толку потоком обрушившихся на нее слов, Саманта пыталась понять, что к чему.

— Какие друзья в высших сферах? Я никого не знаю в Нью-Йорке.

— В самом деле? А я слышала иное, — ухмыльнулась Кенди. — Что же тогда вас связывает с бесподобным мистером Мэтью Уорнером?

— Мистером Мэтью Уорнером? — тупо повторила Саманта и в замешательстве уставилась на бойкую собеседницу. — Да… когда-то я была знакома с человеком, носившим это имя… Но то было в Англии… и очень давно. Боюсь, тут какая-то ошибка.

— Вы так думаете? — снова усмехнулась Кенди. — А вот мистер Уорнер определенно вас помнит. Он наотрез отказывался помогать нам, пока мой босс не отослал ему по факсу ваше резюме. И что бы вы думали? Тут же звонит его личный секретарь и говорит, что шеф будет счастлив председательствовать на встрече… и возобновить старое знакомство! — Внезапно она замолчала и, ткнув в бок озадаченную Саманту, произнесла вполголоса:

— Глядите, вон он, стоит у двери. И если вы умудрились забыть такого шикарного мужчину, то уж не знаю… Мало того что сказочно хорош собой и неимоверно богат, но и, говорят, в настоящее время никем не занят. Любая девушка была бы рада такому рождественскому подарку.

— Сейчас только апрель, — машинально заметила Саманта, поворачиваясь в сторону двери.

— Неважно, — хмыкнула Кенди. — Такого я бы не возражала получить в любое время года.

Но Саманта не слушала. Все ее внимание сосредоточилось на высоком темноволосом мужчине, непринужденно стоявшем в дверях. Взгляд его медленно двигался от одной группки людей к другой. Наконец глаза их встретились. На миг он замер и затем чуть кивнул ей. Уголок его рта дрогнул в узнающей улыбке, и мужчина двинулся навстречу.

А вдруг произошла досадная ошибка? Этот человек попросту не мог быть тем, кто когда-то принес ей столько горя.

Уорнер — распространенное имя. А тот Мэтью Уорнер был всего-навсего молодым профессором в Оксфорде и, как большинство его университетских сверстников, носил старые джинсы и потертый пиджак. Целая пропасть лежала между тем человеком и этим с иголочки одетым важным господином, который сейчас с небрежной уверенностью шествовал к ней. По мере его приближения кровь отливала от лица Саманты.

Наконец человек остановился перед смятенной Самантой, и она почувствовала, как пульс застучал в висках.

— Здравствуй, Сэм! Сколько лет, сколько зим!

За эти несколько секунд онемевшая Саманта поняла, что ошибки тут быть не может.

Могли сбить с толку дорогой, сшитый на заказ костюм, ослепительно белая шелковая рубашка, благородно-строгий галстук… Но этот глубокий и низкий, с хрипотцой голос ни с чьим не спутаешь.

Боже, это действительно Мэт Уорнер! Его зеленые глаза с ленивой усмешкой глядели из-под тяжелых век на растерянное лицо Саманты. Меньше всего она ожидала и хотела бы повстречать его. Тем более здесь и сейчас, когда предстояло самое важное выступление в ее жизни.

Когда-то ее излюбленной фантазией было представлять его в роли нищего, униженно вымаливающего у нее медный грош где-нибудь на задворках Королевской оперы, если ей случится промелькнуть мимо, разодетой в пух и прах, под руку с каким-нибудь промышленным магнатом. Но этой фантазии никак не соответствовала сегодняшняя Саманта Томас — охваченная паникой и в скучном синем деловом костюме.

— Как давно ты здесь?

— Всего несколько дней.

Губы Мэта опять дрогнули в усмешке. Его явно забавляло ее смущение.

— А где остановилась?

— В отеле «Марк».

— Хороший выбор. Как тебе Нью-Йорк?

— Удивительный город… такой оживленный и захватывающий… — начала было Саманта. — Извини, Мэт, я сейчас не в состоянии сосредоточиться. Замечательно встретить тебя после стольких лет… Однако мне скоро выступать. Я еще в жизни так не волновалась! — возбужденно выпалила она. Чашка с блюдцем в ее руках отбивали дробь не хуже кастаньет.

Что-то мелькнуло в проницательных глазах Мэта Уорнера. Обворожительно улыбнувшись, он повел Саманту к маленькому бару в конце комнаты, где заказал бокал неразбавленного бренди.

— Ты с ума сошел? — в ужасе воскликнула Саманта.

— Чепуха! Выпей! — приказал Мэт.

— Тебе хорошо говорить, — отбивалась она, со стыдом обнаруживая, что малодушно подчиняется. — Тебе-то не позориться через несколько минут перед лучшими финансовыми умами Нью-Йорка. Я просто уверена, что меня ждет провал, бормотала она, почти теряя сознание.

— Глупости! — твердо сказал он. — Во-первых, ты была самой лучшей и самой способной моей студенткой. Во-вторых, если твое резюме не врет, то ты сделала стремительный взлет по служебной лестнице и добилась в своей области изрядных успехов.

Саманта лишь пожала плечами, злясь, что выглядит так глупо, да еще перед Мэтом Уорнером!

Не только страх перед выступлением был тому виной. Присутствие этого человека, которого она не видела столько времени, не способствовало хладнокровию. Быть может, если еще разок взглянуть на приготовленную речь, это поможет успокоить нервы… Она вытащила из сумочки отпечатанные листы.

— А вот сейчас ты делаешь ошибку. — Мэт улыбнулся.

— То есть? — она подняла глаза.

— Это что, текст твоего доклада?

— Да. Я подумала, что… Эй! Что ты делаешь? воскликнула Саманта, потому что собеседник стремительно выхватил бумаги у нее из рук.

— Надеюсь, ты мало-мальски разбираешься в предмете, о котором будешь говорить? — растягивая слова, с ленцой протянул он.

— Еще бы! — сердито выпалила она, чувствуя, как горячие пары бренди начинают разбредаться по всему телу.

— В таком случае это тебе не понадобится. — И, не обращая внимания на протесты, быстрым движением разорвал страницы надвое.

— Большое спасибо! — взбешенно прошипела Саманта. — Что мне прикажешь теперь делать?

— Все, что от тебя требуется, дорогая моя Сэм, — снова нарочито медленно проговорил он, — это подняться на сцену и сделать доклад, которому предстоит сыграть решающую роль в твоей жизни. — И, взяв ее за руку, медленно повел к конференц-залу.

— Никогда тебе не прощу! — в сердцах бросила она. — Никогда! Он усмехнулся.

— Простишь, да еще как. Надеюсь услышать слова горячей благодарности, когда сегодня поведу тебя обедать.

— Размечтался!

— Ну… — промурлыкал он, снова окидывая взглядом стройную фигуру спутницы. Глаза задержались на блестящей массе золотистых волос, скрученных узлом на макушке, на выбившихся прядках, обрамляющих нежный овал чуть тронутого загаром лица с большими голубыми глазами. — Может, ты и права, произнес он загадочно. — А теперь, — уже твердо продолжал он, — сделай глубокий вдох и задай-ка им хорошего перцу! Сегодня тебя ждет триумф.

Войдя в свой номер, Саманта швырнула в кресло сумочку, скинула туфли и с облегчением повалилась на кровать.

Уф! Ну и денек, подумала она, прикрывая глаза и с наслаждением расслабляясь.

В конечном счете Мэт оказался прав. Без спасительных костылей своих записей ей ничего не оставалось, как смело взойти на кафедру перед многочисленной аудиторией и, по его же образному выражению, «задать им перцу».

Еще в момент открытия, сидя рядом с ним на сцене, Саманта начала понимать, как ей повезло, что именно Мэт председательствует на заседании.

Поприветствовав делегатов, он отпустил несколько остроумных замечаний о событиях на Уолл-стрит, которые вызвали взрывы веселого смеха и настроили присутствующих на доброжелательный лад.

К тому моменту, когда настала очередь Саманты, молодая женщина уже овладела собой. Она вдруг почувствовала, что действительно знает, о чем говорить, и что всем интересно это услышать. И все пошло как по маслу.

Когда она умолкла, раздался гром аплодисментов. Чуть дрожащую от усталости и радостного возбуждения мисс Томас окружили люди. В следующие минуты она была так поглощена сыпавшимися на нее поздравлениями и ответами на кучу вопросов, что потеряла Мэта из виду. А когда удалось наконец перевести дыхание и оглядеться, его уже не было.

Чувствуя некоторую вину за то, что не успела как следует поблагодарить его, Саманта попросила отвезти ее в отель.

…Внезапно она села на кровати. До нее вдруг дошло, что теперь у нее нет никакой возможности связаться с Мэтом. Она не знала ни где он живет, ни названия его фирмы, ни ее местонахождения. Да и вообще чем он занимается здесь, в Штатах.

Упрекая себя за то, что не проявила должного интереса к его жизни в эти последние восемь-девять лет, Саманта стала думать, как исправить положение.

К сожалению, был вечер пятницы. Бойкая Кенди, да и все остальные наверняка ушли домой. Значит, не удастся связаться с устроителями семинара до понедельника. А в понедельник ей уже лететь домой, в Англию, так что не будет возможности выразить Мэту признательность за поддержку.

Что ж, возможно, оно и к лучшему.

Ей не слишком понравилось, как подействовало сегодня его близкое присутствие на ее спокойствие души…

Несмотря на все доводы, Саманту охватило уныние. Разумеется, в ее жизни были и другие мужчины, не говоря уже о том неудачном браке, в который она ринулась сгоряча, после разрыва с Мэтом. Но никогда больше она не испытывала такого накала чувств, как с тем человеком, что сегодня столь неожиданно вновь повстречался на ее пути.

Возьми себя в руки, сказала себе Саманта. Все это было давным-давно, в другой жизни. Ты была молодая и зеленая. Теперь у тебя совсем другая жизнь.

Да, сейчас все складывалось прекрасно: у нее любимая работа, роскошная квартира в пентхаусе, «БМВ». Саманта зарабатывала столько, что ее родителям и обеим сестрам это казалось совершенно неприличной кучей денег.

Да и кого в наши дни интересуют любовь, романтика и прочая устаревшая ерунда? Они только отвлекают от успешной карьеры. Сейчас Саманта хозяйка своей судьбы. И волнующие мысли о сверхпривлекательном Мэтью Уорнере ей ныне совершенно ни к чему.

С письменного стола послышалось жужжание факса. Саманта нахмурилась. Сообщение из Лондона? Но там сейчас ночь. Неужели произошло что-то непредвиденное?

Но письмо было не из Лондона. С округлившимися от удивления глазами, в верхней части страницы Саманта прочла название фирмы — «Бродвудские ценные бумаги». Одна из крупнейших компаний США. Глаза округлились еще сильнее при виде подписи председателя правления и исполнительного директора — «Мэтью Уорнер».

Молодая женщина даже присвистнула. Кенди оказалась права. Мэт Уорнер действительно крупная шишка на Уолл-стрит. Неудивительно, что все присутствующие на конференции ловили каждое его слово!

Неприятно кольнула мысль: возможно, ее выступление само по себе и не было таким уж хорошим. А все дело в том, что ее представлял один из воротил мирового бизнеса.

Письмо было коротким и по существу. Мэт приглашал ее на обед в ресторан «Времена года» и сообщал, что заедет за ней в половине восьмого.

Самоуверенный нахал! Вероятно, полагает, что она должна чувствовать себя осчастливленной. Несколько секунд Саманта боролась с порывом написать, чтобы он шел куда подальше.

Однако тут она вспомнила свое недавнее желание поблагодарить Мэта. Бросив взгляд на часы, Саманта в ужасе вскрикнула. Ей оставалось меньше часа для того, чтобы вымыть и высушить волосы и найти что-нибудь подходящее из одежды. «Времена года» были одним из самых фешенебельных ресторанов в Нью-Йорке!

Полчаса спустя она уже придирчиво разглядывала себя в огромном зеркале. Слава Богу, что в последний момент решила бросить в чемодан черное платье. Но не будет ли оно выглядеть слишком просто и скучно?

Облегающий наряд из шелкового крепа едва ли мог произвести здесь сенсацию. Даже тонкая нитка жемчуга, выгодно подчеркивавшая ее длинную, изящную шею, не могла заставить недорогое платье выглядеть на миллион долларов.

А впрочем… какого черта! Если Мэт сочтет, что она недостаточно эффектно выглядит, тем хуже для него!

Однако, судя по взгляду, каким Мэт окинул ее стройную фигуру, длинные, струящиеся по плечам, похожие на расплавленное белое золото волосы, он не остался разочарован. Ровно в семь тридцать он распахнул перед ней парадные двери отеля, а затем и дверцы собственного лимузина с личным шофером за рулем.

Саманта с удовольствием оглядывала залитое мягким светом помещение: экзотический мраморный бассейн, умело расставленные вокруг шикарные столы и стулья, бесшумно и расторопно скользящие между столиками официанты. Все подтверждало репутацию одного из лучших ресторанов Нью-Йорка.

Но никто не говорил ей, что обстановка здесь столь романтическая. Быть может, так казалось оттого, что весь нынешний вечер нес на себе отпечаток чего-то нереального, какого-то нарастающего колдовского очарования.

Можно ли было предположить, что по прошествии стольких лет и Мэт, и она окажутся настроены на одну и ту же волну?

Они смеялись над одними и теми же шутками и обрывками сплетен из мира бизнеса, оба хорошо знали все, что делается в высших деловых сферах. Они понимали друг друга с той же легкостью, что и прежде. И Саманта, к своему изумлению, обнаружила, что, как и прежде, находит его на редкость притягательным.

Словно между ними ничего не изменилось… Но все это, конечно, иллюзия. Уже давно у каждого из них свой собственный путь, своя жизнь. И тот факт, что она испытывает безрассудное желание броситься в его объятия, вовсе не означает, что и он чувствует к ней то же самое.

Саманта никак не могла понять, что у Мэта на уме. Такой гостеприимный и обворожительный, он явно вознамерился подарить ей приятный вечер. Но, даже предаваясь забавным воспоминаниям о годах в Оксфорде, он ни словом, ни жестом не обмолвился об их былых чувствах и отношениях.

Тогдашняя пылкая любовь обернулась лишь горькими слезами, вздохнула про себя Саманта. Да и неудивительно. Университетское начальство косо смотрело на романтические отношения между молоденькими студентками и их наставниками. Сейчас Саманта понимала, что Мэт стремился тогда сохранить свою должность и обезопасить будущую карьеру своей подопечной.

Когда он столь внезапно и жестоко порвал с ней, это была катастрофа! Но, несмотря ни на что, Мэт так и остался для нее самым привлекательным мужчиной на свете.

О, Господи! Должно быть, это выпитое вино так действует на нее, заставляя быть столь ужасающе легкомысленной! Надо взять себя в руки, мысленно твердила Саманта, судорожно сжимая ножку хрустального бокала и пытаясь навести в мыслях порядок.

Но это оказалось не так просто. В конце концов, она всего лишь слабая женщина! Каждое движение Мэта, каждое его нечаянное прикосновение с неизбежностью заставляли ее заново испытывать неистовое волнение.

— Что ж, Сэм… — Его голос вырвал ее из плена безумных грез. — Довольно обо мне. Расскажи, чем ты занималась эти девять лет? — по обыкновению с ленцой растягивая слова, спросил Мэт.

— Ну… что сказать… — Саманта набрала в грудь побольше воздуха, отчаянно стараясь не замечать неодолимого мужского обаяния этого удивительного человека. — Нелегкие, суматошные годы… В настоящее время я связана с пенсионными фондами нескольких крупных компаний, а значит…

— Я не это имел в виду, — нетерпеливым взмахом руки оборвал ее Мэт. — Меня больше интересует твоя личная жизнь. К примеру, я не заметил в твоем резюме упоминания о супруге…

— Э… мм… — замялась Саманта и медленно отпила глоток вина, пытаясь найти подходящий ответ.

Неуместно было в такой вечер говорить правду.

Так как пришлось бы затронуть то, что стояло за ее мимолетным, нескладным замужеством.

За художника Алана Гиффорда Саманта выскочила вскоре после разрыва с Мэтом. Решение было не из удачных. Еще не остыв от своей безумной страсти, переживая ее мучительную агонию, девушка не способна была трезво мыслить. Как иначе объяснить то, что, уже шествуя к алтарю, она поняла: этот брак обречен? Ею двигало желание доказать Мэту, что ей наплевать! Что, кроме него, есть множество других мужчин, которые ценят ее гораздо выше.

Нет, упоминать обо всем этом слишком неловко. Она попросту не вынесет стыда, рассказывая Мэту, какой дурой была. Во всяком случае, сейчас, в этом чарующем ресторане, не время и не место освещать столь жалкий эпизод ее жизни.

Вдохнув полной грудью, Саманта качнула головой.

— Да, я не замужем. Конечно, у меня было несколько серьезных связей, но…

— Надо думать… — протянул он вкрадчиво. — Ну а сейчас? Есть кто-то важный в твоей жизни?

— Пожалуй, нет… — пробормотала она, пытаясь уклониться от его взгляда и с досадой чувствуя, как щеки заливаются краской. — А у тебя?

— Я все еще холост, — ответил он. — Хотя, разумеется, за несколько лет у меня было немало девушек.

Надо думать, мрачно подумала Саманта, со стыдом сознавая, что не защищена от ядовитых уколов ревности. Сумасшествие, да и только…

— Последние три года я был даже связан весьма серьезными отношениями.

— О, в самом деле? — пролепетала она с теплой, дружеской улыбкой. И как можно лучезарнее прибавила:

— Почему ты не привел ее с собой? Тебе следует непременно познакомить нас, когда я в следующий раз буду в Нью-Йорке.

— Это будет несколько затруднительно, — ухмыльнулся Мэт. — Поскольку отношения недавно оборвались.

— Мне жаль это слышать, — покачала головой Саманта, сама пугаясь своей способности так беззастенчиво врать. — А что же послужило причиной?

— Боюсь, это полностью моя вина, — пожал плечами Мэт. — Когда встал вопрос о браке, я вдруг понял, что не готов к нему. — Он помолчал немного, потом задумчиво прибавил:

— Видимо, в решающий момент я понял, что не хочу провести остаток дней с этой женщиной. — И он снова легонько пожал плечами.

— Жаль.

— Тут не о чем сожалеть, — усмехнулся он. — Полагаю, я счастливо отделался! Сказать по правде, дорогая моя Сэм, нынешний момент и ближайшее будущее представляются мне куда более перспективными. Что ты на это скажешь?

Он махнул официанту, чтобы расплатиться.

Лови момент! — крикнуло Саманте ее малодушное внутреннее «я». Но разум одернул его, отказываясь верить.

Конечно, она была достаточно искушенной, чтобы понимать, когда мужчина делает ей авансы. Но дело в том, что последние два часа она провела в отчаянной борьбе с собой и с пугающе властным, темным, магнетическим обаянием этого человека и пребывала сейчас в таком нервном напряжении, что была не в состоянии сложить два и два.

— Не поняла, о чем ты, — пробормотала она, когда официант отошел.

— Очнись же, Сэм! — приподнял он темную бровь, явно забавляясь ее замешательством. — Я о том, что сейчас самое время продолжить встречу у меня дома.

Оцепеневший разум наконец ухватил смысл. Но нет, все равно, решила Саманта, пусть выскажется яснее. В конце концов, это он выбросил ее из своей жизни. И не ей бежать сломя голову по первому зову!

— Что конкретно ты имеешь в виду, Мэт? — осведомилась она со всей возможной небрежностью, хотя в жизни еще не пребывала в таком напряжении. Объясни прямо.

Он издал низкий, чувственный смешок.

— Прямодушие — вот что я всегда ценил в тебе, Сэм. Приятно узнать, что ты не изменилась. По-прежнему не любишь недомолвок и предпочитаешь честную игру. — Он сжал ее руку и поднес трепещущие пальцы к губам.

— О, Мэт… — беспомощно пролепетала она.

— Расслабься, дорогая, — продолжал он, не выпуская ее руки. — Конечно, я мог бы предложить тебе чашечку кофе или чего-нибудь покрепче. Но мне куда больше хочется предаться вместе с тобой самой страстной и упоительной любви. Должен признаться, этот пункт стоял у меня первым на повестке дня аж с двух часов! Ну как, нравится тебе мое прямое объяснение?

— Неплохо! — улыбнулась она, ощутив вдруг прилив сумасшедшего счастья. И под настойчивым, выразительным взглядом бывшего возлюбленного — взглядом, в котором горел недвусмысленный призыв, — нервозное жжение у нее под ложечкой сменилось горячей волной неодолимого, сокрушительного желания.

— Скажу как финансист: настало время обсудить неизбежное слияние наших компаний, — пророкотал Мэт, поднимаясь на ноги. — Не говоря уже о необходимости самого пристального рассмотрения показателей. — От приглушенных, ленивых, хрипловатых ноток этого голоса сладостная дрожь пронизывала ее до кончиков пальцев. — Ты согласна?

Прошло несколько мгновений, прежде чем Саманта, от нахлынувших чувств потерявшая дар речи, овладела собой.

— По данному пункту повестки дня у меня возражений нет, — выдохнула она, и Мэт, взяв под руку, повел ее к выходу.