Самый лучший фамильяр

— Не хочешь взглянуть на себя в зеркало, малышка?

Фло подлетела ближе, всмотрелась и ахнула от восторга. В отражении фея была совсем другой, непохожей на ту адептку, что отправилась сегодня утром на испытание.

Исчезла скучная тренировочная форма, исчезла удобная, но внешне совсем неуклюжая, обувь. Даже голубая бандана — и та пропала неизвестно куда. В водном зеркале отражалась прекрасная девушка в легком воздушном платье цвета небесной синевы. Вырез, рукава и оборки на юбках платья украшала серебряная вышивка. Легкие серебряные туфельки подчеркивали изящность маленьких ножек. На голове, вместо банданы, красовалась диадема, созданная из бриллиантовых капель утренней росы. Серебристые волосы Флори были уложены в высокую прическу, которая ей необыкновенно шла. Колье из таких же капель бриллиантовой росы, как и диадема, украшало ее шею.

Флориссия не могла наглядеться на себя, а довольный ее восхищением лжеРональд подлетел совсем близко и обнял фею предлагая полюбоваться на их общее отражение. Действительно, они очень хорошо смотрелись вместе. Маленькая хрупкая девушка в серебряно-голубом наряде и белокурый высокий принц в бело-золотом костюме. Фло почувствовала, что сердце ее замирает от непонятного волнения. В зеркале она видела, как близко к ней стоит Рональд, видела и чувствовала, как он нежно разворачивает ее к себе и склоняется к ее губам… Фея закрыла глаза, отдавая себя в полную власть тому, кто так давно владел ее сердцем. Но вдруг, именно в этот момент, Фло услышала отчаянный вопль Рыча:

— Флори, на помошь!!! Погибаю!!!

Очарование минуты немедленно слетело с феи, она освободилась от объятий, собираясь помчаться на крик о помощи, но лжеРональд остановил Фло:

— Куда ты, малышка, не спеши! Нам так хорошо здесь вдвоем, зачем ты портишь эти волшебные минуты?

— Но там же Рыч и он зовет на помощь! — Флори рванулась, пытаясь лететь на крик, но ложный принц преградил ей дорогу.

— Не обращай внимания, ничего ему не сделают! — он весело рассмеялся. — Девочки немного позабавятся, но трехголовику это только на пользу. Из монстра станет милой домашней зверюшкой, только-то и всего!

— Домашней зверюшкой?! Мой Горыныч?! — Флори так сильно возмутилась, что иллюзия бального платья и прочей мишуры исчезла, как будто ее и не было. Сердитая фея в сером тренировочном костюме, с голубой банданой на голове отчитывала сейчас блистательного принца: — Да как ты вообще мог назвать его монстром?! Это мой Рыч, мой Горыныч! Он не просто самый лучший фамильяр, он мой друг, как ты этого не понимаешь?!

И, резко оттолкнув лжеРональда, ошеломленного таким напором, Флори стремглав полетела туда, где кричал ее испуганный Рыч.

Она успела очень вовремя. Горыныч как раз вырвался из цепких фейных ручек и удирал от них по цветочному лугу на задних лапах, совсем забыв от пережитого ужаса, что лететь будет быстрее. Феи забавлялись погоней и не очень-то спешили догонять, им нравилось играть с "забавным трехголовиком". А бедный Рыч, увидев свою родную Фло, бросился к ней со всех ног, как к самому надежному пристанищу.

Флори опустилась на траву рядом с Горынычем, заслонив его от назойливых фей. Она ужаснулась, увидев, хвост Рыча, украшенный блестящими стразами, и его раскрашенные крылья — черное с розовыми сердечками и розовое с черными черепушками. Но больше всего ужаснуло Фло состояние ее неустрашимого фамильяра. Отважный Горыныч, никогда неунывающий, умеющий найти выход из любой ситуации, уткнулся в нее всеми тремя головами и рыдал, как ребенок:

— Фло, они меня…стразиками. и сердечками…Фло, спаси меня, я не хочу здесь оставаться, я их боюсь!

— Успокойся, Рычик, успокойся, — Флори ласково гладила все три головы сразу — я больше не дам им тебя обижать, сейчас мы уйдем отсюда.

— Правда? — осчастливленный Рыч даже плакать перестал после этих слов. — Так пошли, чего мы ждем?

Но их тут же остановил холодный насмешливый голос фейного принца:

— Уйдете, как же! Кто бы еще вас отпустил?

Флори подняла голову и вскрикнула от испуга: они с Рычем были в окружении фей, настроенных уже совсем не игриво, а скорее, воинственно. ЛжеРональд стоял прямо перед Фло, такой же прекрасный, как и раньше, за исключением одного. Его глаза больше не смотрели на маленькую фею ласково, нет! Сейчас ложный принц улыбался зло и насмешливо, а взгляд его испугал Флори своей холодной пустотой.

Но бояться было некогда — Горыныч еще не пришел в себя после тесного общения с настырными феечками, и Фло ничего не оставалось, как сражаться одной за двоих. Фея бесстрашно взглянула на крылатого принца и, как можно уверенней, потребовала:

— А ну, пропустите нас! Мне и Рычу пора идти дальше!

Фейный принц только усмехнулся и сделал знак своей свите. Феи плотным кольцом окружили Фло и Рыча, не оставив на малейшей возможности пройти мимо них. Они приговаривали елейно-ласковыми голосами:

— Куда же ты, деточка?

— Зачем бежишь от своего счастья?

— Разве тебе плохо с нами?

— А Рони? Посмотри, как он красив, неужели ты сможешь уйти от него?

Но Фло уже не поддавалась их очарованию, она только еще сильнее рассердилась на фей, на ложного принца, а больше всего на саму себя. "Ну как я могла быть такой глупышкой! — думала Флори. — Как я могла забыть, что все вокруг иллюзия, ненастоящее!"

Заметив, что кольцо фей вокруг них постепенно сужается, Фло поняла, что пора вспомнить все, чему научилась в Академии. Она сжала пальцы в кулак и тут же резко разомкнула его, создавая вихрь такой силы, чтобы размести все иллюзорные создания в разные стороны и как можно быстрее.

— Ага, получили! — радостно воскликнула Флори, видя, как с писком и визгом разлетаются от нее феи, унесенные магической бурей, — Рыч, смотри, мы сильнее, они от нас убегают!

Горыныч, до сих пор еще прятавший свои головы, уткнувшись в любимую хозяйку, взглянул по сторонам и тоже радостно закричал:

— Отлично, Фло! Так их! — Рыч помчался вдогонку за феями, на лету крича Флори — О них больше не думай, теперь они мои! Займись принцем!

И Горыныч начал кружить над лугом, гоняя фей огнем из всех пастей разом и поочередно. А чтобы было страшнее и веселее, он выкрикивал на разные голоса:

— Правая, огонь!

— Левая, целься, пали в них!

— Центральная, прицел прямо, настрой огнеплюя дальний! Стреляй!

Переполошенные феечки бестолково кружили над лугом, уворачиваясь от огня Рыча, и исчезали, когда языки огня их касались. Счастливый Горыныч мстил не спеша, наслаждаясь тем, что вредные феечки, еще недавно так его испугавшие, теперь сами напуганы до ужаса.

А Флори стояла напротив фейного принца, так похожего на ее обожаемого Рональда, и пыталась прогнать его. Она создавала вихри, огненные шары, водные потоки, даже молния у нее получилась! Но лжеРональд легко отражал ее атаки, да еще и язвительно комментировал их:

— Отлично, малышка, с вихрями у тебя очень ловко получается! И вода таким сильным потоком — очень и очень неплохо! А вот с огнем… — и фейный принц легко увернулся от молнии, созданной Фло, — с огнем ты так и не подружилась по-настоящему! Если эта молния и попадет в кого-нибудь, ее самый слабый щит погасит!

Флори устала, выдохлась, а противника так и не удалось задеть хоть немного, даже костюм, и тот остался белоснежным!

— Почему, ну почему я не могу развеять тебя?! — воскликнула фея в отчаянии.

— Ну наконец-то ты поняла это! Поняла, что ничего у тебя не получится! — белокурый красавец подошел ближе к Фло и взял ее за руки. Фея была так расстроена своей неудачей, что не сопротивлялась. А лжеРональд продолжал:

— У тебя ничего не получается, милая Фло, потому что я не иллюзия, как эти феечки, — принц пренебрежительно кивнул в ту сторону, откуда доносились визги фей и победные крики Горыныча. — Это их можно легко развеять, они живут в твоем сознании как нечто дорогое, но забытое. Ты уже научилась жить без них, феи больше не главное для тебя. А вот я…

Принц многозначительно улыбнулся, крепче сжал руки Фло и придвинулся к ней совсем близко.

— Я ведь не иллюзия для тебя, да, Флори? Я твоя мечта! Именно таким ты всегда мечтала меня видеть — красивым принцем с крыльями феи, да еще и влюбленным в тебя, как будто ты единственная на всем свете!

Лже Рональд рассмеялся своим словам и продолжил, все крепче прижимая Фло к себе:

— И вот я здесь, именно такой, как ты мечтала! Здесь, совсем рядом с тобой! Неужели ты веришь, что сможешь уйти от меня, уйти от своего счастья?

— Смогу! — ответила ему Фло, отчаянно стараясь освободиться — Еще как смогу!

— Ошибаешься, малышка! Не будь я так дорог твоему сердцу, ты давно развеяла бы меня! Но раз ты до сих пор не смогла этого сделать, значит, я сильнее и в моей власти удерживать тебя здесь столько, сколько я сам захочу!

— Нет! — Флори вырывалась, с ужасом чувствуя, что не может этого сделать, что принц, созданный ее воображением, захватывает ее все крепче, все ближе прижимает к себе.

— Помогите, на помощь! — Фло и сама не знала, кого звала сейчас. Рыч загнал остаток феечек так далеко, что их почти не слышно, а кроме Рыча помочь было некому. Фейный принц только рассмеялся и крепко прижал Флори к себе, собираясь поцеловать сопротивляющуюся фею

— А ну, отпусти ее! — раздался вдруг спокойный, но очень грозный голос. ЛжеРональд вздрогнул от неожиданности и ослабил захват, дав Фло возможность вырваться. Освободившаяся фея поскорей отлетела подальше от нахального принца, взглянула на своего спасителя и растерянно ахнула: перед ней стоял…Рей!

Он был в том же темно-синем костюме с золотым цветком, а в руках держал обнаженную шпагу. Напряжение герцога говорило о его готовности начать бой немедленно. Флори не могла понять, откуда Рей здесь появился, настоящий он или тоже иллюзорный? Фея успела заметить, что, в отличие от лжеРональда, у Рея не было крыльев. Но тут фейный принц пришел в себя и с насмешкой взглянул на Флори:

— Однако ты не так слаба, как я думал! Сумела вызвать себе защитника! Но он уже ничего не изменит — ты моя и останешься здесь, со мной!

— Посмотрим, — Рей ответил за Флори — прежде чем ты вынудишь Фло остаться против ее воли, тебе придется сразиться со мной!

— Отлично! — лжеРональд совсем не был испуган предстоящим поединком — Посмотрим, чего ты стоишь в бою, влюбленный герцог!

Лжепринц выхватил свою шпагу и немедленно напал на Рея, не давая сопернику опомниться. Фло смотрела за поединком и переживала за своего неожиданного спасителя, лихорадочно думая, как ему помочь. Подлетевший Горыныч, веселый, совсем уже успокоившийся после пережитого кошмара, удивленно посмотрел на сражающихся и спросил у Флори:

— А откуда здесь Рей?

— Не знаю, — растерянно ответила фея — я звала на помощь, и появился Рей.

— Аааа, — глубокомысленно протянула Правая — ну, если ты звала на помощь, тогда все понятно.

— Что тебе понятно? — Фло даже чуть-чуть рассердилась на своего фамильяра. Но Правая, не обращая внимание на ее сердитость, пояснила:

— Понятно, что мы можем уходить отсюда.

— Как уходить? — Флори удивилась этим словам — Разве мы можем оставить Рея? Ему нужно помочь!

— Не нужно, — Центральная, как и две другие, с интересом следила за поединком, но оторвалась от зрелища, чтобы ответить Фло — он не проиграет.

— Почему ты так уверен?

— Ты звала на помощь, и он пришел. Пришел тот, кто в твоих мыслях сильнее Рональда. А, значит, он не проиграет.

Фло немного смутилась от этих слов. Она и сама не подозревала, что может считать кого-то сильнее своего обожаемого Рональда. Но Рыч был прав: поединок почти закончился и победителем был совсем не фейный принц. Рей, несколько раз выбивший у соперника шпагу, в последний раз сломал ее, заставляя лжеРональда признать поражение. Обозленный неудачей принц выругался и исчез, как исчезали раньше феи от огня Рыча. А Рей весело улыбнулся Флори, подмигнул Горынычу и тоже исчез, успев еще сказать:

— Поспеши, Флори, тебе нельзя здесь задерживаться. Удачи!

После этих слов исчез не только Рей, исчезли Замок, Скала Водопадов, душистый цветочный луг… Пространство вокруг Флори и Рыча исказилось, пошло туманной рябью, и через пару минут вокруг них были прежние каменные стены пещеры Лабиринта, нисколько непохожие на волшебную Страну Фей

— Ой, — Флори только и могла, что ахнуть от удивления, — что же получается? Все исчезло, и мы можем идти?

— Ага, — довольный Горыныч уже рылся в своей неоскудевающей торбе, — сейчас только по глотку укрепляющего — и вперед!

Левая, которая все это предложила, протянула Флори очередную флягу, на которой крупными неровными буквами было написано: "НА САМЫЙ КРАЙНИЙ СЛУЧАЙ".

— А у нас разве самый крайний случай? — Фло с подозрением принюхивалась к содержимому, не спеша пить неизвестную жидкость.

— А то! — Правая посмотрела на Фло с искренним изумлением, совершенно не понимая ее сомнений. — Надо мной за всю тысячелетнюю жизнь так не измывались! Всякое было: рыцари с копьями и мечами, маги с огненными шарами, менестрели балладами нервы мотали, но чтобы так…Стразиками, сердечками…

Горыныч опять всхлипнул, вспомнив свои страдания в цепких руках феечек, и Центральная, умоляюще заглядывая Флори в глаза, попросила:

— Фло, ты это… убери с меня фейную гадость, а? Ну куда я в таком виде, ящерицам на смех…

Флори улыбнулась своему Рычу, ласково погладила его по всем трем головам и успокоила:

— Рычик, тебе не о чем волноваться. Это же все иллюзия была — и стразы, и сердечки. Она тоже сейчас развеялась, ты такой же, как всегда.

— Правда?! — сказать, что Горыныч был счастлив, это ничего не сказать. Он не мог усидеть на месте от радости: кружился, разглядывая хвост и крылья; взлетел к потолку пещеры и заложил там пару виражей; спустился к Флори, перехватил у нее флягу, которую фея еще держала в руке, и отхлебнул по глотку каждой головой.

Наконец, немного успокоившись, Центральная вернула фее флягу и уверенно сказала:

— Пей! Это Фрузя по специальному рецепту делала! Особый настой трав на меду: добавляет силы, рекомендуется небольшими дозами в самых трудных жизненных ситуациях!

Флори не стала спорить с заботливым фамильяром и выпила пару глотков ароматной медовухи, чуть поморщившись от крепости напитка. Но силы он поддерживал, это сейчас было главным. А когда Горыныч уже запихнул полупустую флягу в торбу, а торбу взгромоздил на плечи, Флори спросила:

— Рыч, но почему ты решил, что у меня сейчас трудная жизненная ситуация?

— Почему, почему… — проворчала Левая — потому что ты настоящее лицо своего принца разглядела, вот почему!

— И вовсе он не такой! — Фло не на шутку рассердилась, да и медовый напиток придал ей смелости. — Настоящий Рональд никогда не стал бы так себя вести, этот был выдуманный, неправильный! Как ты можешь по этому фейному принцу судить о Рональде7!

— Ну, ну, — Правая скептически хмыкнула, — а почему же тебе на помощь пришел Рей, а не благородный настоящий Рональд?

— Почему? — Флори рассердилась еще больше: на Горыныча за вредные вопросы и на себя, за то, что не могла найти достойного ответа. — Потому что он не мог сражаться сам с собой, вот! Поэтому он Рея и прислал!

— Принц прислал?! — дружным хором спросили все три головы, изумленно глядя на Флори.

— Конечно, он! Рональд не мог оставить меня в беде! И вообще, хватит уже здесь сидеть, пошли за Короной! — Фло решительно вздернула подбородок, поднялась и полетела вперед, не глядя на Горыныча. Рычу ничего не оставалось, как лететь следом за феей, ворча на "непонятливых глупых девчонок".

На этот раз путь не был слишком долгим. Темнота пещер и туннелей, которую почти не рассеивал световой шар, запущенный Флори, вскоре сменилась на пятно тусклого света впереди. Еще пара туннелей и фея с Горынычем вылетели в очень странное место.

Чуть впереди них была стена густой тропической зелени, почти непропускавшая света. А пространство до зеленой стены было затоплено болотом — мутной буро-коричневой жижей, на которой изредка виднелись островки неизвестной травы. Все это издавало неприятные запахи: гнили и еще какой-то, приторно-сладкий, непохожий ни на один из запахов, известных Флори.

— Что это? — спросила она Горыныча.

— Это уже начинается Центр Лабиринта — ответила ей резко посерьезневшая Левая — Если мы идем первыми, надо быть очень осторожными. Обычно именно первые попадают в ловушки Центра, остальным легче — они идут следом и видят, чего надо опасаться.

— Тоже Леопардовна рассказала? — уточнила Фло. Горыныч только кивнул всеми тремя и предложил:

— Попробуем перелететь?

— Давай, — Флори первая отправилась в полет через болото, но почти сразу, взвизгнув, рванулась обратно. Как только она полетела над поверхностью бурой трясины, оттуда вырвался мощный грязевой фонтан и едва не сбил маленькую фею прямо на лету.

— Фу, какая вонючая, — пожаловалась Фло Горынычу, очищая себя магией от пятен грязи, успевших на нее попасть. — Интересно, а почему Рональд и Рей не предупредили нас про эти ловушки? Я думала, после иллюзий уже и не будет ничего.

— Мон ами говорила, что в Центре срабатывают ловушки самого Лабиринта, — ответила ей Правая, — они каждый год разные, Лабиринт меняет и сами ловушки, и ту картину, которую адепты видят в Центре.

— Как это? — удивленно спросила Флори — Разве так бывает?

— Получается, что бывает. Преподаватели за сотни лет столько всякой магии вложили в Лабиринт, что сделали его почти живым. Ну, если не живым, то мыслящим — точно. Вот он и забавляется с адептами: сам придумывает им новые ловушки, меняет местность, прячет Корону так, чтобы не сразу нашли.

— А если адепт не пройдет ловушку, он что, погибает? — спросила Фло дрогнувшим голосом.

— Ну зачем сразу "погибает"? — бодро ответила ей Центральная. — Его просто выбрасывает к месту входа в Лабиринт и Битва для адепта заканчивается.

— А это значит, что нам обязательно надо пройти, не возвращаться же после всего пережитого! — еще бодрее подхватила Левая. — Фло, какие будут предложения, как полетим через живое болото?

— А оно живое? — Флори все больше и больше удивлялась познаниям своего фамильяра. — И что это значит, если болото — живое?

— А это значит, — подмигнула ей Левая — что оно питается теми, кого в себя затягивает. А еще оно реагирует на тепло, чувствует, когда над ним летят, и сбивает летунов потоками грязи.

Как бы в подтверждение слов Рыча, из тропиков, с другой стороны болота, вылетела небольшая яркая птица. Она кружила над трясиной, видимо, догоняя какую-то мошку, но вдруг ее саму догнал взметнувшийся со дна поток вонючей грязи. Он подхватил птицу и утащил в глубину, только пара пузырей осталась на поверхности.

Флори вздрогнула, представив себя и Рыча на месте этой несчастной пичужки. Она поверила словам фамильяра, что погибнуть им не дадут, просто выбросят ко входу, но оказаться там в таком виде: грязной, мокрой, неприятно пахнущей…Нет! Такого Фло допустить не могла! И фея, в который раз за сегодня, начала прикидывать, какие знания, ее собственные и полученные в Академии, ей сейчас пригодятся.

Рыч не помогал Флори, но и не торопил ее. Он ждал, пока фея сама придумает выход. А Фло вгляделась в лежащее перед ними болото и спросила:

— Как думаешь, Рыч, оно может нас слышать сейчас?

Горыныч удивленно взглянул на нее, и Правая ответила:

— Думаю, что да. Вопрос в том, понимает ли оно, о чем мы говорим.

Флори кивнула ему, почти не слушая. Она сейчас приближалась к болоту, внимательно вглядывалась в него и приговаривала:

— Не сердись, что мы тревожим тебя, но нам очень-очень нужно пролететь над тобой! Пропусти нас, пожалуйста!

Рычу показалось, что болото что-то буркнуло в ответ, неприятные запахи усилились, а трясина подползла совсем близко к ногам феи.

— Фло, осторожней! — крикнула встревоженная Правая — Оно слишком близко, тебя затянет!

— А вот и не затянет! — смеющаяся Фло ловко выскочила на твердый берег и повернулась к Рычу — Оно же понимает, что если быстро нас затянуть в себя, игра быстро и закончится! А ему, знаешь, как скучно, как поиграть хочется!

Горыныч даже удивиться не успел, а фея опять обратилась к болоту:

— Давай, поиграем, хорошо? Ты сделаешь дорожку, где нет трясины, мы полетим над ней, а ты будешь пытаться нас поймать?

Показалось Горынычу, или болото буркнуло что-то одобрительное, он так и не понял. Но дорожка появилась! Она извивалась среди трясины причудливыми зигзагами, иногда совсем терялась в редкой траве и выныривала снова в совершено неожиданном месте, но она была!

Фло весело посмотрела на удивленного фамильяра и крикнула:

— Что стоишь, Рычик? Летим, пока у нашего второго игрока хорошее настроение!

И они полетели. Что это был за полет! Хитрое болото хоть и соблюдало правила игры, — не плевалось фонтанами грязи над самой дорожкой, — но делало все, чтобы Рыч и Флори потеряли дорожку из виду!

Оно напускало тумана, усиливало вонючий запах так, что в глазах слезилось, да еще и буркало как можно громче, чтобы напугать летунов и сбить их с верного пути. Но Рыч и Флори ухитрялись держаться совсем рядом и, если один терял дорожку из виду, другой помогал найти, не сбиться с единственно возможного пути через трясину, не улететь туда, где при первом попадании грязью станешь законной добычей живого и голодного болота.

Когда этот трудный путь был позади, и Флори с верным Горынычем — перепачканные, дурнопахнущие, но живые, — устало приземлились на другом берегу, среди тропиков, болото забурчало что-то неразборчивое, сердясь на ускользнувнувших летунов.

— Не сердись! — весело рассмеялась Фло, счастливая своей маленькой победой, — Мы хорошо поиграли, нам было весело с тобой!

— Ага, веселее некуда, — ворчливо "поддержала" ее Центральная — здесь скоро через тебя еще адепты пойдут, так что у тебя возможностей повеселиться сегодня много будет!

— Рычик, — Флори ласково посмотрела на своего уставшего сердитого Горыныча — угости его чем-нибудь, у тебя же есть в запасе?

— Его? — поразилась Левая, — это болото?

— Ну конечно, оно же никогда такого вкусного не пробовало, как тебе готовят, — и Флори так нежно улыбнулась своему Горынычу, что тот растаял.

— Держи, — буркнула Правая, открывая торбу и доставая оттуда большущий кусок пирога, — от сердца отрываю!

— И попробуй сказать, что не понравилось! — строго заметила Центральная.

Появившийся язык из трясины аккуратно слизнул пирог с лапы Горыныча, и почти сразу довольное бурчание донеслось из самой глубины болота.

— То-то же, понравилось! — не менее довольно сказала Центральная — Ты, чем адептов хватать, лучше бы запасы у них отнимал, эх ты, бестолочь!

"Бестолочь" бурчало что-то в свое оправдание, а Флори, смеясь, сказала Рычу:

— Так не все же они такие запасливые, как ты. Да и вкусностей таких у них точно нет.

— Ага, — довольно согласилась Левая, — я один такой. Ну что, пошли дальше?

— Пошли! — Флори вскочила с места и легко поклонилась в сторону болота, — Нам было весело с тобой, спасибо за игру!

— Спасибо! Не скучай тут без нас, ешь поменьше, играй побольше! — и Правая, а с ней и две другие весело засмеялись.

Болото бурчало что-то напоследок, а Фло и Рыч уже входили в джунгли, внимательно оглядывали новый пейзаж, пытаясь понять: есть ли тут хитрые ловушки и, если есть, то где они спрятаны?

— Слушай, Фло, — вспомнила Центральная, — а как ты догадалась поиграть с этим болотом?

— Это фейное умение, — легко рассмеялась Флори, — мы чувствуем все живое, можем настроиться на любое существо и понять, что оно хочет сейчас. А этому болоту было скучно, хотелось развлечься, вот я и предложила игру.

— Признайся, — лукаво улыбаясь, обратилась фея к Горынычу, — ведь и тебе было скучно, когда ты, такой большой, лежал на берегу реки? Разве нет?

— Ну, может и было, — проворчала Правая, — зато сейчас нам так весело, что на сотни лет хватит.

Флори рассмеялась — она-то знала, что большой трехголовый дракон мечтал о приключениях, когда фея нашла его. Собственно, поэтому он и согласился быть фамильяром. Фло любовалась свои отважным Рычем, а он с трудом пробирался сквозь заросли лиан, не понимая, откуда у него чувство нарастающей опасности?

Вроде все вокруг было спокойно, если не считать того, что заросли становились все гуще, да странный сладковатый запах, который Рыч почувствовал еще на том берегу болота, усиливался по мере их продвижения в таинственные джунгли.

Горыныч извертелся всеми тремя головами, пытаясь определить источник сладкого запаха. Наконец он понял, что удушающе-приторно пахнут мелкие белые цветочки, густо усеявшие плети гибких растений, вьющихся вокруг толстых стволов. Звездчатые бутоны этих тропических "вьюнков" ярко выделялись своей белизной в сумеречном свете джунглей, но ни одно насекомое — ни бабочки, ни пчелы — не садилось на них. Да что там бабочки! Даже мошки, которых вокруг вилось множество, садились на что угодно, только не на эти беленькие сладенькие цветочки.

— Не нравится мне здесь, Фло — сказала Правая, не оборачиваясь, — слишком душно, и запах все сильнее. Давай-ка, поднимемся выше, туда, где нет цеплючих лиан и пахучих цветочков! Поднимемся выше этого леса и посмотрим, куда лететь дальше!

Рыч начал набирать высоту, в уверенности, что фея летит за ним. Он уже пробился через самые густые лианы и начал подниматься дальше, когда Центральная сообразила, что ответа Фло они так и не услышали.

Горыныч резко оглянулся и помчался вниз, по только что пройденному пути. Его Флори давно отстала, запутавшись в зарослях, и, если бы не яркая бандана, Рыч, пожалуй, совсем потерял бы ее из виду в сумеречном свете. Он пробился туда, где среди тусклой зелени увидел голубое пятнышко, и понял, что Фло спит! Спит посреди этого странного, непонятного леса!

Все выглядело так, будто Флори заснула прямо в пути: лианы удерживали ее в воздухе, в руке был зажат кинжал, которым фея пробивала себе дорогу. При этом ее личико выглядело спокойным и умиротворенным, Фло даже улыбалась во сне, чуть раскачиваясь на удерживающих ее лианах. А совсем рядом цвели и расточали свой сладкий аромат маленькие белые цветочки…

— Фло, просыпайся! — испуганный Горыныч кричал это всеми головами сразу и поочередно — Просыпайся, слышишь! Нам надо лететь отсюда и как можно скорее!

Но фея никак не отреагировала на слова Рыча, она лишь повернулась, устраиваясь поудобней. Кинжал, выпавший из ее ослабевшей руки, затерялся где-то в зарослях, а сама Флори все-таки соскользнула вниз и мягко опустилась на землю.

Горыныч спустился за ней, продолжая звать и кричать, но Фло лишь чуть приоткрыла глаза, улыбнулась ему и опять уснула. Рыч с ужасом увидел, как совсем рядом с его нежной феечкой пробежала многоножка, очень похожая на тех, кого она так боялась в пещере. Фло успела ее увидеть, но совсем не обратила внимания ни на многоножку, ни на толстого усатого жука, пролетевшего прямо перед глазами.

Рыч уселся рядом, плюнул огнем в проползавшую рядом змейку — "для профилактики, а вдруг ядовитая!" — и стал лихорадочно соображать всеми тремя, что теперь делать.

"Это все эти поганые цветочки, это из-за них Флори уснула", — надрывно всхлипнула Левая.

"Кончай носом хлюпать! — Правая сердито прервала начавшийся слезоразлив. — Надо думать, что сейчас делать! И думать быстрее, пока Фло еще можно разбудить!"

"Так, — Центральная подытожила диспут — смотрите и учитесь, пока есть у кого!"

Горыныч поднялся, Центральная приблизилась к ушку Флори и две другие, поняв, что она собирается делать, просто рты раскрыли и даже мысленно зааплодировали. Они ожидали чего угодно, но такой оригинальный выход из ситуации — это было сильно! Центральная отчитывала Фло за ее поведение, но отчитывала не своим голосом, а точной копией голоса страшнейшего из деканов Академии — Амалии Леонардовны, той самой, которую и адепты, и преподаватели иначе, как Леопардовна, не называли.

— Флориссия! — холодно и строго говорила Центральная — Почему ты решила, что можешь спать во время испытаний?! А ну-ка, немедленно встала и продолжаешь Битву!

Флори не могла не отреагировать на строгий голос "самого страшного" преподавателя. Глаза фея толком не открыла, но подняться попыталась. Рыч вовремя подскочил, поддержать покачнувшуюся фигурку.

"Нам не унести ее, мы слишком маленькие! — впечатлительная Левая продолжала паниковать. — Надо Флори совсем разбудить!"

"Не надо! — оборвала ее Правая. И, обращаясь к Центральной, предложила: — Скажи ей, чтобы уменьшилась, маленькую мы ее из этих джунглей вытащим на свежий воздух, а там фея сама очнется!"

Центральная кивнула, согласившись с Правой, и продолжила голосом Леопардовны:

— Флориссия, я к тебе обращаюсь! Ты слушаешь меня?

Фло, так и стоявшая. опираясь на верного Горыныча, кивнула с закрытыми глазами.

— Ты сейчас же, немедленно уменьшишься и полетишь дальше на своем фамильяре! Ты поняла, чего я от тебя хочу?

Фло опять кивнула, продолжая потихоньку сползать с Горыныча и опускаться на такую манящую мягкую траву лесной поляны.

— Флориссия! — рявкнула Центральная голосом Леопардовны — Я кому сказала уменьшиться!

Испуганная Флори не только уменьшилась, она даже глаза открыла, растерянно глядя на Горыныча.

— Полезай, давай, прямо в торбу, пока Леопардовна тебя совсем не выгнала! — Правая с удовлетворением наблюдала, как плохо соображающая Флори с трудом взлетела и, благодаря своему маленькому сейчас размеру, уместилась в его незаменимой торбе. Фея была так напугана "появлением" сердитого декана, что спряталась бы в торбу с головой, но Правая вовремя остановила этот порыв. Она с улыбкой глянула на суетящуюся Фло и сказала:

— Не боись, проскочим! Спрячься так, чтобы только голова была видна, тогда тебя никакая Леопардовна не поймает!

— И за лямки крепче держись! — добавила Центральная уже своим голосом.

Флори послушалась, а Горыныч, убедившись, что фея устроилась надежно, бодро взлетел со своей маленькой, но такой дорогой ношей, и начал набирать высоту, пробираться сквозь густые пахучие заросли туда, где простор и свежий воздух.

Рыч сердито рычал, вполне оправдывая свое имя, кусался и плевался всеми тремя головами, но упорно продвигался вверх. Горыныч вовсю использовал свое трехголовое преимущество в битве с цеплючими растениями: две головы захватывали гибкие плети зубами и отводили в стороны, а третья смотрела, что там, в просвете между лианами, и командовала, куда лететь дальше.

Когда Горыныч, вконец вымотанный борьбой с вредными цеплючками, выбрался наконец наверх, туда, где были только кроны высоких деревьев, он вздохнул полной грудью и с тоской вспомнил о заветной фляжке "НА САМЫЙ КРАЙНИЙ СЛУЧАЙ", лежащей в торбе. Эх, как Рычу нужен был сейчас тройной глоток заветной Фрузиной медовухи, чтобы заглушить неприятную горечь от сока лиан, оставшуюся в трех пастях!

Но снимать торбу сейчас было никак нельзя, все три головы прекрасно это понимали. Там, на самом верху, сладко спала уменьшенная фея, а когда снятая торба увеличится, кто знает, куда она провалится, в какой сверток с запасами? Где ее потом искать? И Горыныч мужественно терпел, отплевываясь и ругаясь сквозь зубы, но совсем тихонько, чтобы не напугать спящую Фло.

Рыч взлетел еще выше, так что все джунгли оказались под ним, и осмотрелся. Впереди, там где зеленая стена зарослей резко обрывалась, Горыныч увидел возвышенное место, не холм, а, скорее, какой-то искусственный огромный пъедестал из нескольких мощных ступеней. На его вершине красовался полуразрушенный то ли дворец, то ли какое-то древнее капище. Видны были части стен, обломки колонн с барельефами, нагромождения каменных плит. Как будто ребенок-великан старательно складывал из готовых деталей свой архитектурный шедевр, и вдруг, разочаровавшись, смахнул рукой почти готовую постройку и ушел, оставив все лежать как попало.

Вокруг разрушенного дворца красовались пальмы с широкими разлапистыми листьями, они разрослись так, что частично перекрывали обзор, но главное Горыныч увидел. Он увидел, что по одной из стен искусственного холма стекает бойкий ручеек, а еще…А еще Рыч заметил золотой блеск на обломке колонны! Этот обломок стоял в самом центре холма, почти незаметный сверху, а уж снизу его точно никто не увидит, разве что очень повезет. Горыныч не сомневался, что именно там спрятана Корона, ради которой они с Фло уже столько испытаний прошли в Лабиринте.

"План будет такой, — бодро предложила Левая, пришедшая в себя после недавнего нервного срыва, — разбудить Фло и отправиться за Короной! Кто за?"

"Все за! — буркнула Правая — А как будить станем? Здесь уже и воздух свежий, но что-то она не просыпается."

Правая покосилась за спину, туда, где уютно устроилась в торбе — только голова в голубой бандане наружу виднелась — и сладко спала маленькая фея.

"Давайте-ка к ручейку, попробуем водой на нее полить, — Центральная, по привычке, сначала выслушала крайних, а потом внесла свое предложение, — кто за?"

За были все, так что Рыч полетел к бойкому ручейку, весело поблескивающему на одной стороне холма. Ручеек стекал с вершины, щедро рассыпая капли воды на ближайшие пальмы, и терялся где-то внизу, в густой зелени, разросшейся вокруг его поймы.

Рыч не рискнул подставлять торбу со спящей Флори под сам ручей, он поступил проще. Он нашел пальмовый лист, в желобках которого скопилось много воды, и резко за этот лист дернул, успев повернуться так, чтобы фею окатило прохладным душем.

— Ой, что это? Откуда дождик? — раздался из-за спины возмущенный голосок, и Рыч счастливо заулыбался во все морды: наконец-то его феечка очнулась!

А Флори продолжала бушевать:

— Рыч, ты где сейчас? Почему я тебя не вижу? Зачем ты меня водой облил?

За надом, — коротко объяснила фее Правая, — а как тебя еще можно было разбудить, если не обливать?

— А зачем..? — Флори не договорила, видимо, начиная соображать, что фамильяр не просто так и не из вредности ее обливает, — Рыч, а что со мной, где я сейчас? Я что, у тебя на спине?

— Ага, — Левая повернулась к Фло, радостно улыбаясь, но тут же отвернулась обиженно, потому что маленькая фея, испуганно пискнув, спряталась в торбе, — Конечно, как спасать, так "Рычик, миленький", а потом отворачиваются как от чудовища…

— Рычик, — Фло уже совсем пришла в себя и выбралась на волю. Она подлетела к обиженной морде и ласково сказала: — не сердись, я просто растерялась. Я так привыкла к тебе маленькому, а тут ты опять большой!

— Это не я большой, это ты маленькая, — все еще немного обиженно пояснила Левая — давай увеличивайся, тут есть подходящее местечко, присядем, и я тебе все расскажу.

Они устроились на небольшой полянке в тени пальмовых листьев. Флори, вернувшая себе обычные размеры, жевала очередной кусок пирога из неиссякаемых запасов Рыча и запивала нектаром, приготовленным "специально для нее". А Горыныч наконец-то добрался до заветной фляги и с огромным удовольствием запивал вкуснейшей медовухой горечь тропических джунглей.

Он пил и ел всеми тремя головами, время от времени отрываясь, чтобы рассказать Флори, что с ней произошло в джунглях, и как он ее оттуда вытащил. Фло, испуганная красочным рассказом Горыныча, чуть побледнела и, вздохнув, призналась:

— Это те мелкие цветочки, их запах так на меня подействовал. Они своим запахом одурманивают, и можно совсем не проснуться.

— Ага, ты заснешь навсегда, а им удобрение… — глубокомысленно заметила Центральная.

Флори вскрикнула от такого ужасного предположения, а Центральная с подозрением глянула на фею и спросила:

— Фло, а как же твое заявление, что тебе никакие яды не страшны? Тогда, у Рональда, когда Крис предлагал тебе самый лучший защитный артефакт, а ты отказалась?

— Понимаешь, — Флори опустила голову и покраснела, ей было совестно смотреть в глаза своему верному фамильяру, — я не обманывала тогда — человеческие, магические яды на фей не действуют. Но это же не человеческий…И он даже не яд, это аромат такой подлый…Я же не знала, что такие ловушки будут…

— Не знала она! — Рыч возмущенно вскочил с места, Правая ругала Фло, а две другие поддакивали, показывая свою полную с ней солидарность. — Почему ты не сказала Крису, что для тебя опасны природные яды и запахи?! Ты понимаешь, чем могло все закончиться? Если бы я не нашел тебя вовремя, ты могла совсем не проснуться!

И донельзя сердитый Рыч уселся спиной к фее, давая ей понять свое недовольство.

— Рыч. Рычик, — виноватая Фло обошла фамильяра, пытаясь заглянуть в глаза хоть одной обиженной мордахи, — пойми меня, там был Рональд — такой умный, такой красивый! Он четыре года на меня внимания не обращал, а в тот вечер…Ну не могла я ему сказать, что я чего-то боюсь, понимаешь! Я так хотела, чтобы он в меня поверил, чтобы не выбрал другую адептку, которая завоюет для него Корону! Ну, Рычик..

Флори присела на корточки рядом с Горынычем, обняла три его морды, ласково поглаживая, заглянула в глаза. Долго выдержать Рыч не смог. Он прижался к своей неразумной фее, давая ей гладить себя по головам и ворча, что "это он дурак, надо было сразу артефакт для снятия влюбленности просить, тогда одна глупенькая фея стала бы вполне нормально соображать и не совалась бы туда, где ее насмерть убить могут".

Фло счастливо смеялась, слушая ворчание своего фамильяра, и в который раз думала: "Как же мне с ним повезло!"

— Ну, хватит уже обниматься! — бодро заявила Левая. Она первая из трех пришла в себя и вспомнила, что их ждут новые приключения: — Полетели за Короной!

— А ты знаешь, где она? — глаза Флори восторженно засияли.

— А то! — ответила Правая, но кивнули все три. — Я ее видел, когда с тобой летел! Она вон там, в самом центре пальмовой рощи, на вершине холма. Там всякие куски стен, каменные плиты, колонны обломанные, и на одной из колонн — наша Корона!

— Рычик, какой ты молодец! — счастливая Фло в который раз расцеловала три довольные мордахи — Все узнал, все разведал! Чтобы я без тебя делала?

— Что, что… — буркнула Центральная — пропала бы ты без меня, вот что!

— Точно, пропала бы! — Флори от чистого сердца согласилась с этим выводом, и, оглянувшись вокруг, спросила — Слушай, а где это мы? Здесь что, какой-то храм был, в самом Центре Лабиринта? Или чей-то дворец?

— Не думаю, — ответила ей та же Центральная, — я же говорил тебе, что Лабиринт нахватался от магов всяких знаний и умений, да так много, что сам мыслящим стал. Он каждый год что-то новенькое придумывает для ловушек Центра — то замок с привидениями, то дремучий лес с избушкой на курьих ножках, то еще что-то. А в этом году вот такие развалины соорудил. Подглядел, наверно, у кого-то в памяти и повторил для себя.

— Надо же, умный какой, — с уважением сказала Флори, — так куда нам? Полетели?

Рыч собрал свою торбу, — изрядно похудевшую, но пока еще не пустую — закинул ее за спину, и они с Флори взлетели повыше, так высоко, чтобы и фея увидела золотой блеск на одной из обломанных колонн.

— Вижу, вижу! — радостно воскликнула Флори — Рыч, давай прямо туда, через пальмы!

Рыч кивнул, соглашаясь, и дружная парочка помчалась к пальмовой роще. Они думали легко пролететь через веерообразные листья и быстро добраться до заветной Короны. Но не тут-то было! Листья оказались почти такими же коварными, как и лианы в джунглях. Нет, сладкого запаха они не издавали, но вблизи выяснилось, что каждый отдельный листок вооружен шипами и колючками, а правильней сказать, крючочками. И эти крючочки-колючки никого не пропускали мимо: они цеплялись за все, что только попадалось, раздирали и одежду, и кожу, и даже шкуру Горыныча ухитрились покарябать.

Разочарованные Рыч и Фло вынуждены были признать, что с пролетом через рощу ничего не получится. Рыч попробовал подняться выше пальм, но спуск к заветной колонне был надежно огражден теми же колючими зарослями, так что идею пролететь над рощей и спуститься рядом с колонной, тоже пришлось откинуть.

— А если опять стать маленькими? — предложила Фло — Помнишь, как мы легко сквозь щели в камнях пробрались? Может и здесь получится?

Рыч только головами мотнул, не соглашаясь.

— Здесь так не выйдет — объяснила Правая — видишь сколько всяких птичек вокруг этих пальм?

И правда, птичек было много. Они щебетали, чирикали, порхали разноцветной стайкой совсем рядом с коварными пальмами, но, впрочем, в гущу листьев не залетали.

— Вижу, очень хорошенькие птички, — подтвердила Флори, любуясь пернатыми певуньями.

— Хорошенькие, говоришь? — тяжко вздохнула после ее слов Центральная — А теперь подумай, на кого эти "хорошенькие" охоту начнут, когда мы маленькие к пальмам полетим? Даже если ты уменьшишь нас совсем рядом с рощей, как думаешь, успеем мы увернуться сразу от нескольких "хорошеньких", но голодных?

— Ой, — Фло испуганно вскрикнула, — Рычик, ты, как всегда прав, а я, как всегда бестолковушка, ничего предусмотреть не умею! Но как же нам до колонны добраться?

— Да ладно тебе, и не бестолковушка вовсе, просто молодая. Вот поживешь с мое… — Левая и с ней две другие фыркнули, представив Флори в тысячелетнем возрасте, мудрую и рассудительную, — а поступим мы очень просто. Если не получается с воздуха, пойдем по земле. Поднимемся на холм, пройдем все эти развалины и доберемся до нужной колонны.

— Правильно! — радостная Фло вскочила на ноги, готовая немедленно отправляться в дорогу.

— Эй, не спеши так! — Центральная прикрикнула на заторопившуюся фею. — Внизу тоже ловушки будут, Лабиринт слишком просто к Короне никого не подпустит! Так что идем медленно, осторожно, а по возможности, не идем, а летим, чтобы не наступать, куда не надо!

— Поняла, поняла! — Фло закивала, успокоилась, и они отправились вперед, внимательно оглядывая местность, чтобы не попасть в очередную хитрую ловушку хитроумного Лабиринта.

Подъем был не крутым, но сил потребовал немало. С самого начала Фло и Рыч пролетели немного вперед, но через пальмовую рощу пришлось идти пешком, без помощи крыльев — слишком велика была опасность попасть на крючок ближайшего листа-веера.

Хорошо, что под ногами оказалась самая настоящая дорога, выложенная из тех же каменных плит, которые красовались развалинами в этом таинственном месте.

— Интересно, куда вела эта дорога? — спросила Фло у своего фамильяра. Она немного запыхалась от быстрой ходьбы, но старалась не замедлять шаг, ведь цель была уже совсем близко!

— Наверно, как раз туда, куда мы идем, — ответила Левая — если это древний храм или дворец, дорогу проложили именно к нему.

Горыныч, в отличие от феи, поднимался на своих двоих вполне легко и уверенно, словно всю жизнь только так и передвигался, без помощи крыльев. На вопрос Флори, как ему удается так легко идти, Правая буркнула что-то не очень понятное про дурных рыцарей, с перепугу дырявивших ему крылья, и про то, что жить захочешь — всему научишься, даже бегать быстрее зайцев. Фло не очень поняла, но вопросов больше не задавала, решив расспросить Рыча попозже, когда можно будет спокойно поговорить.

Они упорно поднимались на холм и замечали, что, чем выше, тем более редкой становится пальмовая роща, а вот завалы каменных плит, да и просто обломки камней попадаются чаще.

— Флори, осторожней! — Левая даже ухватила спешившую вперед фею за воротник куртки, — не нравится мне это пустое пространство впереди, надо бы сначала проверить, что там, а потом идти дальше.

Они стояли перед небольшой площадью, выложенной желтоватым камнем. В центре площади, прямо у них на пути, возвышался полуразрушенный фонтан. Стены бассейна почти обвалились, башенка была в таком состоянии, что Флори даже не пробовала понять, кого она изображает, но при этом дорожка, ведущая к фонтану, сияла безупречной чистотой. Именно подозрительная чистота дорожки и остановила Горыныча.

— Как же мы проверим, опасно здесь или нет? — спросила Фло, послушно замершая рядом с Рычем.

— А очень просто! — Горыныч взлетел над площадью, подхватил лапами обломок побольше, и сбросил его на пустые каменные плиты, по которым они собирались пройти.

Плиты тут же распахнулись, и камень рухнул вниз. Звук от падения раздался не сразу, он долетел таким приглушенным, что и Флори. и Рыч поняли: угоди они сейчас в эту ловушку — падать пришлось бы далеко и долго.

— Понятно, — задумчиво сказала Центральная — здесь опять летим, пока есть возможность. Летим и внимательно смотрим по сторонам, чтобы ни на что не наткнуться!

Фло не успела ответить, ее остановил веселый голос, раздавшийся за спиной:

— Да вы молодцы, как далеко уже зашли!

Флори и Горыныч резко обернулись, и фея обрадовалась, увидев, кто их окликнул. Это был неунывающий Рыжик, Крис, которого они оставили в пещере со сломанной ногой, наказав друзьям присмотреть за ним. Сейчас парень держался уверенно, видно было, что нога его не беспокоит. Он растянул губы в приветливой улыбке, но тревожно бегающие глаза выдавали настоящие чувства адепта.

"Бедный, как он устал! — заботливо подумала Фло — У него-то нет фамильяра, который и о запасах позаботится, и накормит вовремя."

А Горыныч ничего такого не подумал. Он пристально разглядывал Криса тремя парами глаз и пытался понять, что же в этом парне ему сейчас не нравится?

А вот Флори никакие сомнения не мучали. Она радостно щебетала, рассказывая Крису о коварных ловушках, о том, как осторожно надо здесь идти и лететь, и о том, что впереди, "вон там, в самом центре пальмовых зарослей, уже совсем близко" стоит обломок колонны, на котором спрятана Корона — главный приз Битвы в Лабиринте.

Крис кивал, улыбался, задавал уточняющие вопросы, а когда услышал о Короне заметно оживился, уточняя, где именно Фло ее видела, и восхищенно сказал:

— Какие вы молодцы, догадались сверху посмотреть! А я совсем вымотался с этими ловушками, еле сил хватило, чтобы вонючее болото заморозить, а потом пришлось дорогу огнем через джунгли прокладывать!

— Ой, ты болото заморозил? — испуганно воскликнула Флори, — зачем? Оно ведь живое, все понимает, с ним договариваться надо было!

— Некогда мне с каждой вонючей кочкой договариваться! — усмехнулся Крис — Это у вас, у фей, всякие нежности в ходу, а у боевых магов все просто — врага надо обезвредить, а уничтожить еще лучше!

— Крис, что ты говоришь! — Флори с ужасом смотрела на рыжего парнишку. Никогда раньше она не замечала в Крисе жестокости, наоборот, считала его самым миролюбивым в окружении принца.

Горыныч же, услышав похвальбу рыжего алхимика, помрачнел, и Центральная прервала восклицания Флори:

— Ну что, парень, считай, ты для всех, кто за тобой пойдет, удобную дорогу проложил — через замерзшее болото и выжженные джунгли как раз к этому месту и выйдут. Так что давайте-ка вперед, пока нас не догнали остальные претенденты на Корону!

— Точно, что ж я так сглупил-то, — Крис нахмурился, досадуя на свою непредусмотрительность, — надо было ловушек им понаставить, чтобы в болото через лед проваливались и в джунглях можно было ямы ловчие устроить, с кольями…

Крис задумался, примолкшая Флори рассматривала его, удивляясь, почему всегда веселый и добродушный Рыжик так переменился, а Левая, которой не терпелось отправиться дальше, уже подгоняла всех:

— Ну давайте, давайте вперед, пока никто на пятки не наступает!

Крис, еще не очнувшись от своих тяжелых мыслей, сделал пару шагов, но Флори успела остановить его:

— Крис, здесь опять ловушка, перелететь надо! Ты что, забыл уже?

— Точно, забыл! — криво улыбнулся Рыжик — Все думаю, какого дурака я свалял, что о ловушках не вспомнил.

— Ну и хорошо, что не вспомнил! — поддержала его Фло — Здесь и так ловушек хватает, а если бы еще и твои добавились…Молодец, что не вспомнил!

Крис только усмехнулся на слова Флори и полетел вперед, ничего не отвечая. Фея и Горыныч летели рядом, благо возможность такая сейчас была: в этой части пути пальмы почти не попадались, все больше нагромождения каменных плит и обломков.

— Интересное место, — заметил Крис, осматриваясь, — хотел бы я знать, что здесь когда-то было?

— А вот я хотел бы знать, — буркнула Правая — как тебе удалось прийти сюда первым? У тебя же нога была сломана и ждать полного исцеления никто не собирался. А сейчас получается, те, кто вперед ушел — отстали, а ты оказался впереди всех?

— Ну, не всех, уважаемый Рыч, — с легкой издевкой ответил Крис — как видите, вас обогнать у меня не получилось. А вот остальных… Что же, так и получается, остальных я обогнал!

Крис с гордостью посмотрел на своих спутников, но не увидев восхищения в их глазах, опять усмехнулся каким-то своим мыслям и не очень понятно объяснил:

— Когда видишь перед собой цель и осознаешь значимость этой цели для себя, силы для преодоления препятствий приходят сами, усталости просто не замечаешь! — глаза парня горели таким фанатичным огнем, что Фло невольно отлетела от него подальше, а Горыныч, наоборот, придивинулся поближе, чтобы защитить свою фею в случае чего.

" Не нравится мне этот парень, ох, не нравится! Что-то с ним не то!" — усиленно соображал Рыч тремя головами, но додумать толком не успел.

Их компания подлетела к тому месту, где начинался последний, самый крутой подъем на вершину искусственного холма. Пальмовые заросли здесь опять стали слишком густыми, так что пришлось забыть о левитации и идти пешком. Дорога под ногами совсем затерялась в высокой траве или скрывалась под опавшими, полусгнившими листьями. Но в просветах между пальмами все же виднелись развалины древнего храма, и светлыми пятнами проглядывали обломки колонн.

— Вон, вон, смотри! — радостно сказала Флори Крису — Вот эта колонна нам нужна, видишь! Она самая прямая из всех и самая высокая, я ее так и запомнила!

— Рыч, я же правильно говорю? — Фло улыбнулась своему фамильяру, не замечая его сердитого взгляда.

— Уважаемый Рыч, видимо, не хочет, чтобы я знал, где спрятана Корона, — как-то слишком зло рассмеялся Крис, — он явно не доволен, что ты мне ее показала.

— Вот еще, глупости какие! — Флори всерьез рассердилась на нелепую шутку. — Как Рыч может быть недоволен? Мы же все друзья принца и Корону добываем для него, разве не так?

— Так, конечно, так, — подтвердил Крис, насмешливо улыбаясь. — Однако, сложновато нам будет пройти через эту рощу! Пальмы здесь низкие и растут слишком густо, они обязательно кого-нибудь зацепят своими листьями. Предлагаю поискать другой ход наверх, более удобный.

— Нет здесь другого хода, — сердито заявила Правая.

— Кто ищет, то находит! Не так ли, уважаемый Рыч? — и сразу после этих слов Крис пошел вокруг последнего холма, который им предстояло преодолеть.

— Смотрите! — раздался его веселый голос — Я же говорил, что здесь будет другой ход на вершину!

Флори и Рыч подлетели к нему и увидели, что Крис стоит у небольшого темного отверстия, проделанного в стене искусственно созданного холма. Отверстие тоже не было природным — вход огранен каменными плитами, а внутри виднелись широкие ступени, ведущие наверх.

— Ну вот и все, считайте мы прошли! — Крис весело и победно смотрел на фею и ее фамильяра. — Думаю, что когда-то давно, жрецы этого древнего храма соорудили для себя отдельный ход, чтобы не смешиваться с толпой паломников!

— Может быть, очень даже может быть… — задумчиво проговорила Центральная.

А Флори, радуясь неожиданной возможности так легко попасть наверх, вовсю восхищалась сообразительностью Криса, парень даже смутился немного.

— Да ладно, чего там… — пробормотал он — И вообще, идем мы наверх или нет?

Последние слова Крис произнес уже более весело, ь Флори также весело подхватила:

— Идем, конечно, идем! — фея стремительно полетела к темному входу.

— Стой! — еще успела крикнуть Правая — Не влетай туда, там может быть ловушка!

Но предупреждение Правой опоздало, Флори, "с разбега" влетевшая в таинственный ход, испуганно закричала, и Горыныч немедленно бросился к ней. Он летел в отверстие хода также быстро, как и его фея, совсем не думая, какая опасность может ждать в темноте, слыша только отчаянный крик Флори.

Почти сразу Горыныч пожалел о своей спешке, но было поздно — всеми лапами и головами он впечатался в прочную липкую паутину и, как ни брыкался, выбраться оттуда не получалось. А рядом, также прочно запутавшись в паутине, висела испуганная фея и плакала от отчаяния, от страха за себя и за своего Рыча.

— Флори, а ну прекращай плакать! — нарочито бодро прикрикнула Центральная. — Сейчас выберемся!

А Левая, изо всех сил стараясь глянуть туда, где остался вход, крикнула:

— Эй, Крис, где ты застрял? Давай уже, вытаскивай нас отсюда

— Ой, и правда, — у Фло даже слезы высохли, так она обрадовалась — Крис, ты же не успел войти следом за нами? Вытащи нас поскорее, здесь очень страшно!

— Соболезную, милая Флори, но твое желание я исполнить не смогу! Придется вам повисеть в этом страшном месте, пока не найдутся другие спасители, — насмешливый голос Криса раздавался откуда-то сзади, но увидеть его лицо ни фея, ни Горыныч не могли, хоть и очень старались. Они прочно завязли в паутине и висели спиной ко входу, а лицом к темному неизвестному пространству, через которое думали пролететь.

— Крис, перестань шутить, мне и так страшно! Освободи нас, пожалуйста! — Флори кричала изо всех сил, но ей никто не отвечал.

Правая, вздохнув от жалости к своей доверчивой фее, объяснила:

— Фло, даже не старайся, он не шутит сейчас. Он, и правда, не собирается нас освобождать.

За спиной раздался издевательский смех и голос Криса ответил:

— Умного фамильяра ты себе нашла, фея! Твой трехголовик прав, я не собираюсь вас освобождать. Было бы смешно сначала завести вас в паутину, а потом самому вытащить оттуда.

Крис опять рассмеялся, а Флори, все еще не желавшая верить услышанному, пыталась докричаться до него:

— Крис, но как же принц? Ты же его друг, мы все вместе собирались добыть Корону, чтобы принц стал Королем бала! Ты обещал помогать мне!

Горыныч, уже почти зная ответ, тоскливо думал, как он мог проглядеть подлость рыжего парня, а Крис вдруг закричал срывающимся голосом, и Флори вздрогнула от злобы, прорвавшейся в его крике:

— Принц, все принцу! Ему когда-то достанется Корона государства. сейчас ему должна достаться Корона бала! А почему именно он? Чем он достойней других? Тем, что родился принцем? Это что, великая заслуга — родиться принцем?

— Крис, — Флори заплакала от бессилия и желания объяснить, убедить того, кого считала другом, — неужели ты думаешь, что Ирна примет от тебя Корону, полученную нечестным путем?

— Ирна?! — Крис удивился так, что даже злоба исчезла, и голос зазвучал почти по-прежнему. — А причем тут Ирна? Кто говорит сейчас об этой нелепой рыжей девчонке?! Нет! Я вручу Корону той, кто достойна быть Королевой! И не только Королевой бала, но и Королевой всей нашей страны!

— И кто же это? — сухо поинтересовалась Центральная.

— Как кто? — Крис снова удивился глупому вопросу. — Лола, конечно! Она — единственная, достойнейшая самых высоких почестей и наград! И я счастлив, что именно мне выпала честь служить будущей королеве и первому вручить ей корону!

— Понятно, все-таки опоили, — Центральная вслух высказала то, что думали все головы. А Флори ахнула, на время забыв о своих бедах:

— Но как же? Они обещали взять с Лолы клятву, что ведьма не принесет вреда Крису?!

— Она принесла мне пользу, — высокомерно ответил Крис, — я понял свое истинное назначение и принесу любые жертвы, чтобы выполнить его!

— Ага, любые. И первыми будем мы, — мрачно заметила Левая.

Крис услышал Рыча и опять рассмеялся — коротко и отрывисто, совсем не так, как смеялся раньше. Отсмеявшись. он сказал:

— Ну что же, мы неплохо повеселились, но мне пора. Ты прав, трехголовик, я сделал большую глупость, когда проложил сюда дорогу. По этой дороге меня нагонят в два счета, а такая удачная ловушка вряд ли попадется еще раз.

Крис опять рассмеялся собственным словам и дополнил:

— Придется мне идти через эту поганую рощу, но, если понадобится, я и там выжгу себе дорогу. Я ни перед чем не остановлюсь ради своей цели!

— У тебя все равно ничего не выйдет! — запальчиво крикнула Флори. — Принц или Рей нагонят тебя и не дадут завладеть Короной!

— Ты так думаешь, малышка? — Крис произнес эти слова с явной издевкой, подражая интонации Рональда, когда он обращается к Фло. — Я бы посоветовал тебе заняться собственными проблемами. Попытками вырваться вы обратили на себя внимание хозяина паутины, и он уже торопится лично принять дорогих гостей!

Флори и Рыч, увлеченные разговором, до сих пор не обращали внимание на темноту вокруг, и только сейчас, после предупреждения Криса, заметили, что к ним неспешно приближаются мутно-бордовые огоньки.

— Что это? — в ужасе вскрикнула Флори.

— Местный паук, — Центральная, ответившая ей, была впечатлена не меньше, — эти огоньки — его глаза. И судя по размерам, слопать нас ему ничего не стоит.

В который раз Флори отчаянно закричала, умоляя Криса спасти их, но тот только рассмеялся:

— Перестань так кричать, фея, ты же знаешь, что гибели адептов в Лабиринте не допускают! Тебя найдется кому спасти, а мне пора! Меня ждет Корона и моя Королева!

Фло и Рыч услышали удаляющиеся шаги, но почти сразу забыли о рыжем предателе. Огромный паук, контуры которого становились все более четкими по мере его приближения, занимал сейчас все их мысли.

— Флори, он идет с твоей стороны, я не могу плюнуть в него огнем, не задев тебя! — Левая, ближайшая к Фло, дергалась изо всех сил, пытаясь отодвинуться так, чтобы фея не была помехой в драке с пещерным монстром. Флори, осознав сказанное Рычем, тоже начала вырываться из липкой паутины, пытаясь отодвинуться хоть немножко. Но все было напрасно! Крепкие нити не разрывались, наоборот, прилипали все сильнее, все меньше свободы оставляя своим пленникам.

— Прости меня, Рычик, прости пожалуйста, — Фло плакала уже навзрыд. — Это я виновата, что ты так глупо попался! Если бы я не вытащила тебя, не сделала своим фамильяром! Ты бы лежал сейчас спокойно у реки и ни о чем плохом даже не думал! А я…

Горыныч, возмущенный ее словами, взревел так, что даже паук приостановил свое неспешное приближение.

— Да как ты можешь такое говорить?! — возмутилась за всех Правая. — Ты за кого нас принимаешь?! На тебя пауки будут нападать, а я в это время буду у речки лежать?! Да никогда!!!

И Горыныч со всей дури плюнул огнем вперед, рассчитывая, если не задеть паука, так остановить его, напугав огненным шквалом. Но мерзкая пещерная тварь оказалась умнее, чем он рассчитывал. Паук замер на месте и начал медленно втягивать в себя нити паутины, на которой висели Горыныч и Фло. Пленники сами приближались к своему мучителю, его мутные бордовые глаза были уже совсем рядом, пугая своей пустотой.

Фло завизжала от страха и зажмурилась, чтобы не видеть приближающегося кошмара. Она ждала, что вот сейчас жесткие жвала паучьих челюстей коснутся ее, слышала, как Горыныч рычал и кричал изо всех трех глоток, ругая бездушного врага. Надежды на спасение не осталось совсем…

Как вдруг, и визг Флори, и вопли Горыныча перекрыл мерзкий скрежещущий вой самого паука! Паутина с его стороны задергалась, рванулась и оборвалась. Флори упала на жесткие камни, и, не замечая боли, отползла подальше от страшного места. Противные скрежещущие звуки не прекращались, паук все сильнее метался и сам же разрывал свои ловчие сети. Горыныч, тоже освободившийся от пут, подлетел к фее, и Левая весело сказала испуганной Флори, непонимающей, что сейчас происходит.

— Смотри-ка, умничка какая, что творит! Моя школа, не иначе!

Фло посмотрела в ту сторону, куда показывал ей Рыч и увидела там огненно-красную саламандру. Ящерка, совсем небольшая, по сравнению с противником, храбро подбегала к мерзкому пауку, уворачиваясь от его жестких лап и челюстей, и метко плевала прямо в бордовые огоньки. И эти плевки маленькой саламандры оказались для пещерного монстра именно той каплей яда, которую он не смог перенести.

— Давай, мелкая, целься лучше! — Правая успевала подбадривать Сэнди, пока все головы Рыча азартно плевали огнем в одуревшего паука, спеша отомстить ему за свой страх и за рыдания Флори.

— Фло, в сторону, заденем! — Левая подтолкнула фею к удобной выемке в стене, и та послушно передвинулась, куда толкали. Флори еще не успела прийти в себя после пережитого и была способна только выполнять, что ей говорили.

А бой в пещере таинственного хода продолжался. Огненная саламандра сумела забраться на каменную стену и устроилась там намертво, как приклеенная. Она приняла сейчас боевую форму: раздулась, став раза в три больше себя обычной, ярко-красный гребень грозно топорщился, хвост нервно бил по стене, рассыпая искры. Сэнди вращала глазами в разные стороны, успевая заметить и врага, и друзей, и попадала точно в глаза противника, не растрачивая драгоценный яд на толстую паучью шкуру. Рыч, обрадованный возможностью поквитаться, сначала плевался огнем куда попало, но, увидев, что не причиняет врагу существенного вреда, совсем разъярился и с воплем:

— Ах ты, гад бронебойный! Так говоришь, танки грязи не боятся и огнем их не возьмешь? — изловчился плюнуть ровно туда, куда Сэнди только что попала своим ядом.

Удачно выбранная стратегия решила исход битвы с монстром. Зеленовато-голубой огонь загорелся в месте общего плевка, ошалевший от боли паук заверещал еще противней, так что Флори заткнула уши, а Рыч, не удержавшись, спрятался в собственных крыльях

Ослепленный паук, вконец потерявший способность ориентироваться, бросился в темноту пещеры и скрылся там так быстро, как только мог. А Рыч и Флори, залепленные паутиной, измученные недавним страхом и бессилием, облегченно вздохнули. Маленькая Сэнди, появившаяся так вовремя, спасла их, возможно не от смерти, но от позорного изгнания из Лабиринта точно!

— Мелкая, — почти нежно сказала Правая саламандре, обнимая ее ближайшим крылом — ты — супергерой! Нам с тобой надо держаться вместе, вдвоем мы непобедимы!

Ящерка только что не мурлыкала как кошка, пригревшись под крылом Рыча. Неизвестно, на что он сумел бы уговорить расслабившуюся Сэнди, но суровый голос, раздавшийся от входа, резко пресек все планы Горыныча.

— Не поняла, вы там что совсем обнаглели? Фамильяра моего сманивать! — Аризелла вошла внутрь и укоризненно посмотрела на разомлевшую Сэнди. Саламандра, смущенная своей почти изменой, шустро выбралась из-под крыла Рыча и подбежала к хозяйке, всем видом показывая, что никогда и ни на кого ее не променяет.

— А что с вами здесь произошло? — Аризелла подошла к Флори и протянула ей руку, помогая встать, — Я вышла к роще с колоннами, собиралась подниматься, но Сэнди вдруг рванула с места и сбежала от меня. Я только сейчас отыскала ее по магической привязке.

— Твоя Сэнди спасла нас от страшного огромного паука, — всхлипнув, ответила ей Флори.

А Левая дополнила, восхищенно поглядывая на огненную ящерку:

— Эта мелкая отважна, как сотня драконов! Видела бы ты, как ловко она уворачивалась от мерзких лап восьминогой твари, при этом еще и не теряя меткости плевка! Я обязательно сочиню стихи про ее храбрость!

Услышав про стихи, две другие вздохнули, и Центральная поспешила сменить тему:

— Ари, здесь одна или еще кто-то подошел?

— Пока одна, — ответила Аризелла, с интересом разлядывая место побоища. Она не успела увидеть хозяина паутины, свисавшей сейчас оборванными клочьями, но толщина нитей впечатляла. Ведьма с уважением посмотрела на свою саламандру, выглядевшую сейчас маленькой и совсем нестрашной, не понимая, как она могла справиться с огромным чудовищем.

— Но передо мной точно кто-то прошел, — вспомнила Аризелла, — болото покрыто льдом, а по джунглям словно пролетел огненный шквал. Или это ваша работа?

— Нет, что ты! — возмутилась Флори, — это Крис! Он так пробивал себе дорогу! И нас в ловушку тоже он заманил!

— Крис?! Этот недотепа? — Аризелла была удивлена настолько, что совсем забыла придерживаться язвительного тона в разговорах с Фло, — но он же оставался перед завалом, когда мы ушли вперед! Как Крис сумел всех обогнать?

— Лола что-то с ним сделала, она совсем изменила его, — на глазах Фло опять показались слезы, стоило ей вспомнить, каким злобным стал Рыжик, — наверное, чем-то опоила, и теперь Крис собирается вручить ей Корону.

— Лоле?! — Аризелла удивлялась все больше.

— Лоле, Лоле, — ворчливо подтвердила Центральная — кончай уже удивляться, лучше объясни, как зеленушке это удалось? С нее же собирались взять клятву, не причинять Крису вреда, или забыли?

— Не знаю, — Аризелла задумалась, припоминая, — как только Рональд огнем проложил туннель, а Рей этот туннель остудил, мы с Эрной помчались по нему, не дожидаясь остальных. Я не видела, взяли они клятву с Лолы или нет. Но даже если и взяли…Лола очень хитрая, она сумеет любую клятву обойти, если ей это надо.

— Постойте-ка, — Аризелла напряглась, сообразив, что именно произошло, — так получается, что Крис сейчас на пути к Короне?

— Да, — Фло всхлипнула и кивнула, — а может, он уже и захватил ее?

— Кончай хныкать, феечка, — к юной ведьме возвращалось прежнее ехидство, — как только Корона попадет в руки адепта, его объявят победителем, и Битва будет закончена. Пока победителя не объявили — не все потеряно, есть шанс успеть первыми!

С этими словами Аризелла решительно шагнула наружу из темной пещеры, маленькая Сэнди уже сидела у нее на плече, а Рыч и Флори, не сговариваясь, пошли следом. Ведьма была права — оставаться в пещере бессмысленно, надо идти вперед, пока есть еще возможность победить.

Выйдя наружу Флори невольно зажмурилась от яркого света, и тут же удивленно открыла глаза, услышав смех Аризеллы. Красноволосая адептка разглядывала фею и Горыныча и от души веселилась.

— Вот теперь я точно поверила, что вы побывали в переделке, а моя Сэнди вас спасла! — выговорила ведьма, наконец, отсмеявшись, — вы все в паутине, а к паутине еще и пещерная пыль налипла! Такой красавицей, думаю, ни одна фея ни была, разве что специально притворялась оборванкой!

И Аризелла, все еще посмеиваясь, взмахнула своей метлой, легко, почти не касаясь, убирая с Флори и Горыныча всю грязь и паутину.

— Считай, что я возвращаю тебе должок, трехголовик! — обратилась она к Горынычу, — ты сделал мою Сэнди красавицей, а я, так и быть, верну тебе и твоей хозяйке прежнюю красоту!

— Аризелла, но ты не только красоту! У меня теперь и синяки совсем не болят, и усталость ушла! — восторженно воскликнула Фло.

— Да? — Аризелла сделала вид, что удивлена, — издержки колдовства, не иначе. Если не нравится — могу синяки вернуть обратно.

— Не надо обратно, о, прекраснейшая из ведьм, — Центральная была серьезна, как никогда, только глаза немного выдавали своим лукавством, — твоя Сэнди спасла меня и мою фею, ты вернула нам прежнюю красоту! Я в долгу перед тобой, и буду помнить о своем долге вечно!

— Ладно, чудик, сочтемся, — фыркнула Аризелла — так где тут путь к Короне?

Флори, все еще удивляясь, как она могла так ошибаться, считая Аризеллу самой злобной из всей тройки ведьмочек, показала и заветную колонну, и путь к ней через пальмовую рощу.

Крис все-таки не стал выжигать себе дорогу через рощу. Он пробирался более обычным способом, оставляя за собой срезанные ветви и примятые листья.

— Понятно, наш околдованный мальчик пошел ножками, — удовлетворенно хмыкнула Аризелла, — значит, мы нагоним его с воздуха!

— Вокруг колонны пальмы, они растут так плотно, что мимо них к Короне не попадешь! А на них такие цепкие колючки, ни за что не пробраться! — Флори испуганно смотрела на Аризеллу, но та только усмехнулась предупреждению.

— Какие же вы, феечки, нежные! Колючки…Там, где я росла, колючки были повсюду — и в лесу, и в характерах. Так что мне не привыкать, справлюсь!

Аризелла вскочила на метлу, не слушая больше увещеваний Флори, поднялась над пальмами и помчалась вперед, к Короне.

Фло вздохнула, но Рыч не дал ей загрустить:

— Посмотрим еще, проберется ли она через заросли вниз. Думаю, таких колючек Ари еще не видела и времени на них потратит много.

— Даже если так, Крис все равно придет раньше нас, мы уже не успеем обогнать его, — фея опять вздохнула, понимая, что ее мечтам о принце и Короне не суждено сбыться.

— Крис? Почему вдруг Крис? И кто сказал, что мы его не обгоним? — раздался совсем рядом такой знакомый, уверенный голос.

Флори радостно обернулась, зная уже, кого она увидит. И, действительно, перед ней стоял Рей. Он смотрел на фею нежно и ласково, не скрывая радости от встречи, а золотая лилия ярко засияла на плече герцога, словно подтверждая, что он настоящий, а не иллюзия, подстроенная Лабиринтом.

— Рей! — Флори, не раздумывая, бросилась навстречу, — Рей, ты пришел, ты рядом! Какое счастье!

Фло ни капли не лукавила — она была счастлива сейчас, как никогда в жизни. Фея стояла совсем рядом с юным герцогом, уткнувшись в его, такое надежное и сильное, плечо. Флори чувствовала, как Рей осторожно обнимает ее, бережно гладит по голове, успокаивает, нашептывая нежные добрые слова. Так уютно, так легко в его объятиях, что Флори не хотелось уже никуда спешить, да и не нужна ей сейчас была никакая Корона!

Идиллию разрушил никто иной, как неугомонный фамильяр. Левая бесцеремонно просунула морду между Реем и Фло и деловито уточнила:

— Ну, мы за Короной идем или нет? А то нас уже двое конкурентов обгоняют!

— Неужели целых двое? — Рей, весело улыбнувшись, выпустил Флори из объятий, но по-прежнему не сводил с нее любящего, чуть печального взгляда.

— Да, — Фло кивнула, чувствуя, что совсем не хочет, чтобы эти синие глаза смотрели так нежно еще на кого-то, кроме нее, — Крис ушел вперед, а за ним полетела Аризелла.

— Крис? — Рей удивился настолько, что все-таки сумел сосредоточиться еще на ком-то, кроме феи, — Но как ему это удалось? Мы с Рональдом ушли раньше, он остался на попечении Лолы.

— Вот Лола и сделала с ним что-то, — сердито пояснила Правая, — ускорение придала, да еще и настроила, что он должен захватить Корону и передать ей.

— Так вот оно что! — с досадой воскликнул Реймонд, — я чувствовал, что-то не так с этой клятвой! Нельзя было идти у нее на поводу!

— Ты о чем сейчас? — удивленно спросила Фло.

— О Лоле и клятве, которую она дала! Рональд потребовал от нее поклясться, что ведьма не причинит Крису вреда. А Лола начала спорить с принцем, доказывая, что Крис может сам навредить себе, если встанет раньше времени, и предложила заменить текст клятвы.

— И какой же текст она предложила? — Центральная не на шутку заинтересовалась услышанным.

— Она поклялась так: "Все, что я ни сделаю, будет сделано на пользу Крису, графу Невельскому", и принц принял у нее такую клятву!

— Теперь понятно, — буркнула Центральная — Лола убедила Криса, что не может ему навредить, не нарушив клятвы, и все ее действия принесут графу только пользу. Рыжик доверчиво выпил какую-то отраву, и теперь Лола для него — единственная, кто достоин Короны!

— Но как такое может быть? — Флори удивлялась, не понимая почему Крис поверил Лоле, — Он же алхимик, он не мог не догадаться, что пьет приворотное зелье?

— Лола могла сказать, что это зелье придает силы и ловкости, — хмуро ответил Рей, — помня о ее клятве, Крис вполне мог поверить. Да еще и его самоуверенность! Крис так гордится изобретенным антидотом против почти всех приворотов! Он был уверен, что у наших ведьмочек не найдется зелья, с которым бы он не справился!

— Ладно, это сейчас не так важно, — хмуро заметила Центральная, — важнее решить, что мы делаем: идем на вершину, к колонне или остаемся тут ждать, когда объявят победителя?

— Конечно, идем! — Рей категорически отвел предложение Рыча остаться, — На то она и Битва, чтобы биться до последнего! Ведь так, Флори?

Герцог ободряюще улыбнулся Фло, и фея ответила такой же уверенной улыбкой. Но тут же высказала свои сомнения в вопросе:

— А разве мы успеем их нагнать? Крис давно ушел, Аризелла улетела, если она справилась с колючками, она тоже сейчас на вершине.

— Ну, а мы найдем свой путь, и пока Крис разбирается с Аризеллой, вполне успеем подойти и взять Корону! — Рей весело подмигнул Фло и Горынычу, и азартная Левая тут же подхватила идею:

— Точно! Если этот одурманенный Рыжик не соврал, на вершину можно пройти через особый ход! Правда, там пауки…

Левая замялась, вспомнив недавнее приключение, а Фло испуганно ахнула:

— Что ты, Рыч, туда нельзя! А если этот паук был не один?

— Подождите, — Реймонд решительно оборвал начавшийся спор, — объясните, что за ход и откуда вы знаете о пауках?

Горыныча не пришлось просить дважды. Левая рассказывала красочно, не забывая упомянуть о рыданиях Фло, бессердечии Криса и собственном бессилии. Две другие изредка уточняли детали, но останавливать рассказчицу даже не пытались, знали, что бесполезно.

Рей побледнел, слушая о том, что пришлось пережить Фло по вине его друга. В конце рассказа он не выдержал, подошел совсем близко, взял Флори за руку и твердо сказал:

— Больше ты не останешься одна в этом Лабиринте, я тебе обещаю!

Флори молча кивнула — она сейчас заново переживала пережитый ужас и не хотела говорить, боялась опять заплакать.

Герцог внимательно посмотрел на маленькую фею и улыбнулся, не отпуская ее руки:

— Выше нос, Флори! Ты уже столько прошла, осталось совсем немного! Неужели сдаваться в самом конце пути?

Реймонд склонился к тонким пальчикам и поцеловал их, Фло покраснела, смущенная его порывом, а Рей уже спрашивал у Горыныча:

— Ну, и где эта паучья пещера? Веди!

Герцог легко сотворил шарик-поисковик и запустил его в ход, показанный Горынычем. Просмотрев вернувшийся шарик, Рей слегка помрачнел, но не потерял решительности и уверенности в себе:

— Придется запустить огненный вихрь по всему ходу. Он, действительно, ведет на самую вершину, но паук там не один, и паутины хватает. Огнем я выжгу всю эту нечисть, мы пройдем через ход, когда он станет безопасным, и очутимся наверху намного быстрее, чем если бы шли через рощу!

— Точно! — радостно подхватила Левая — Выйдем наверх, а там еще посмотрим, кто первым успеет к Короне!

Рей не тратил больше слов. Он жестом показал Фло и Рычу, что они должны оставаться на месте, а сам подошел ко входу в пещеру как можно ближе. Пристроившись чуть в стороне, чтобы не окатило жаром от собственного огня, юный герцог направил соединенные ладони к темному проему и запустил внутрь холма огненный вихрь.

Языки пламени закручивались воронкой, расширялись, захватывая все большее и большее пространство. Они устремлялись все дальше в глубину хода, и в скором времени недавняя темная пещера стала казаться кратером раскаленного вулкана, опрокинутого набок.

Из глубины огненного шквала доносились противные скрежещущие звуки, похожие на паучий вой, который Рыч и Фло уже слышали раньше.

Чуть позже отвратительная вонь вырвалась из горящей пещеры и достигла обоняния феи. Флори закашлялась от дыма и гари. но Рей быстро создал ветер, унесший в сторону неприятный запах.

— Отойди подальше, Флори! — крикнул он, не оборачиваясь, — Скоро все закончится, я остужу пещеру и можно будет пройти!

Но Фло не хотела отходить. Она смотрела на Рея, управляющего огненным вихрем, и любовалась его вдохновенным, сосредоточенным лицом, четкими движениями. А когда, стоило ей только закашляться, появился ветер и унес противные запахи, Флори, неожиданно для себя, вдруг поняла, как дороги ей ненавязчивое внимание и забота герцога. Арнейского.

— Ну вот и все! — Рей повернулся к Фло и Рычу, восторженно следившему за действиями боевого мага. — Я запустил остужающий поток воздуха, он же вымел из пещеры остатки пепла. Теперь можем спокойно войти внутрь, нас никто и ничто не потревожит!

Рей подал руку Фло, и она сразу же, без раздумий, пошла с ним. А что касается Рыча, тот уже летел впереди и громко комментировал увиденное:

— Ух ты, здорово! — это восторгалась Левая. — Никаких следов паутины, все чистенько, как в музее!

— Когда это ты побывал в музее? — смеясь, спросила его Фло. Рей тоже рассмеялся, но Левая, ничуть не смущаясь, объяснила:

— Сам не был, но читал о них много! И везде пишут, что там чисто, как нигде!

А бывшее паучье логово, действительно, сияло чистотой. Широкие некрутые ступени неспешно вели путников на вершину холма, давая возможность рассмотреть стены, полюбоваться таинственными рисунками и надписями на них.

— Интересно, что здесь написано? И кто это все когда-то написал? — задумчиво спросила Фло.

— Вот и мне было очень интересно, кто оставил таинственную надпись в пещере с мокрицами? — Рей слегка изменил тему надписей, радуясь возможности повеселить Флори. — Рыч, ты не в курсе? Там и твое имя было!

— Мое? — наигранно удивилась Центральная. — Да не может быть такого, я только стрелку рисовал к выходу, остальное мокрицы дорисовали!

— А, ну я так и подумал! — Рей весело засмеялся, и Фло вторила ему звонким переливчатым колокольчиком. — Знаешь, твоя стрелка мне очень помогла! Я зажег огненный шар, чтобы найти зеркалки, но без указательной стрелки не смог бы определить, где вход и где выход!

— Вот видишь! — довольный Рыч подлетел к Фло, и Правая припомнила ей: — А ты говорила, что не надо было рисовать!

— Я не про стрелку, я про буквы говорила! — возмутилась таким поклепом Фло, но Рыч ее уже не слушал. Он увидел выход и радостно помчался туда с криком:

— Ура! Свобода! — а чуть позже донеслось не менее радостное — Давайте скорей сюда, мы на вершине, и эти двое еще дерутся!

Рей и Фло стремглав бросились вслед за Рычем к выходу. Выбравшись из пещеры, они увидели, что стоят на вершине холма, именно там, куда хотели попасть. Почти рядом возвышался обломок колонны, на котором сияла Корона. А в воздухе шла битва мага и ведьмы — Крис и Аризелла сражались друг с другом, пытаясь одновременно и не подпустить соперника к заветной Короне, и самому захватить ее.

В воздухе кружили смерчи; водные потоки скручивались в черные свинцовые тучи; яркие, ветвистые молнии с силой вырывались из туч, целясь в противника. Крис и Аризелла окружили себя мощными щитами — удары молний не пробивали их и гасли, не достигая цели.

— Вот это молния! — с нескрываемым уважением заметила Правая. — Хорошо ведьма дерется!

— У Рыжика молнии не хуже, — ответила Центральная, — сложно сказать, кто из них победит в этой драке, пока силы равны.

— У Криса никогда не получалось так хорошо управлять сразу тремя стихиями, — озабоченно заметил Рей. Герцог уже успел защитить щитом и себя, и Флори с Рычем, и сейчас напряженно всматривался в происходящее в воздухе: — Все это очень странно, такое впечатление, что Крису кто-то или что-то помогает, но кто именно? Никак не могу понять!

— Смотрите, смотрите! — воскликнула Фло, отвлекая Рея и Горыныча от созерцания воздушной битвы. — Что это с пальмами?

Рей посмотрел в ту сторону, куда показывала Флори, и уважительно присвистнул. Пальмы в этой части рощи представляли из себя жалкое зрелище: листья задрались вверх, крепко зацепились друг за друга своими же колючками и сбились в один бесформенный колтун, словно дерево забыло расчесаться после бурно проведенной ночи.

— Так вот как она прошла пальмовые колючки! — теперь и Рей говорил про Аризеллу с уважением. — Создала смерч, который поднял пальмовые листья, а там они уже сами сцепились накрепко, да так и остались!

— Ой, какая молодец! — подхватила Флори — А я и не догадалась, что можно так пройти…

Фея грустно вздохнула, но Рей не дал ей долго переживать:

— Крис тоже не догадался, а он — боевой маг, опыта прохождения разных ловушек у него побольше, чем у тебя, — Рей улыбнулся, подбадривая Фло. А потом предложил: — Флори, Рыч, я отвлеку драчунов и прикрою вас, а вы летите к Короне. Как только она будет у вас в руках — все драки придется прекратить, и Крис с Аризеллой не успеют навредить друг другу.

План был хорош, но выполнить его друзья не успели. Увлеченные разговором, они не следили за ходом воздушной битвы, как вдруг отчаянно закричала Аризелла.

Флори испуганно посмотрела наверх и увидела, что Крису удалось отшвырнуть ведьму к пальмам, оставшимся в стороне от полосы смерча, и в Аризеллу прочно вцепились сразу несколько листов. Но это было не самым страшным для ведьмы. Страшнее было, что маленькую Сэнди, до этого прочно сидевшую на плече хозяйки, обхватила зеленая блестящая лента и потащила за собой. Саламандра отчаянно верещала, цепляясь за все, что было поблизости, Аризелла кричала и пыталась метлой отцепить змею от своего фамильяра. Но коварные листья крепко вцепились в красноволосую ведьму и не позволяли ей развернуться.

Рыч, увидев происходящее, возмущенно заорал что-то ругательное и немедленно рванул к месту происшествия. Рей крикнул Флори:

— Помогите Аризелле, я задержу Криса! — и полетел к Короне, преграждая дорогу другу, неожиданно ставшему врагом.

Флори поспешила вслед за Рычем. Она увидела, что ее фамильяр ухитрился вцепиться в хвост зеленой змеи и куснул ее сразу двумя головами. Но это не помогло — кольца вокруг Сэнди сомкнулись еще крепче. И тогда разозленный Горыныч, отпустив бесполезный хвост, дыхнул огнем из всех трех голов по злобной зеленой голове. Саламандре его огонь вреда не причинил, а вот на змею очень даже подействовал. Зашипев, она поспешила убраться от опаляющего жара. Кольца разомкнулись, и Сэнди упала бы с большой высоты, не подхвати ее Фло воздушным потоком. Фея аккуратно приземлила саламандру, и тут же Горыныч подлетел к маленькой подружке, успокаивая ее и согревая своим огнем.

А Флори вернулась к Аризелле. Ведьма прочно застряла в пальмовых листьях, но сдаваться не собиралась. Она даже улыбнулась фее, сказав:

— А ты была права, насчет этих колючек! Таких вредных и цеплючих я еще не встречала!

Аризелла поморщилась от боли, и Флори поспешила ее успокоить:

— Подожди, не выдирайся из них сама! Сейчас я тебе помогу!

— Интересно, чем? — скептически хмыкнула Аризелла, но Фло не ответила. Она сосредоточенно направляла свои золотистые искры на листья, удерживавшие ведьмочку. Лист, окутанный золотым сиянием, быстро начинал сохнуть, зеленый цвет менялся на бурый, еще недавно сочные мощные, листья становились тоньше, сворачивались и, наконец, рассыпались в прах.

Всего за несколько минут листья, удерживавшие Аризеллу, рассыпались, и она освободилась. При этом вся остальная листва на пальмах осталась такой же зеленой и сочной, как раньше.

Аризелла поскорее отлетела подальше от цеплючих растений и с уважением посмотрела на Фло:

— А ты кое-что умеешь, феечка! Надо же, я-то всегда считала, что бесполезней вас никого в природе не существует!

Фло только улыбнулась на это признание, а потом испуганно воскликнула:

— Ари, тебя надо перевязать, ты вся в крови!

— Ерунда, царапины! — отмахнулась ведьма. — Главное, что с Сэнди все в порядке.

Она внимательно глянула на Фло и вдруг улыбнулась совсем по-доброму, словно и не была никогда злобной и язвительной.

— А ты знаешь, что Ари меня называли только в детстве, самые родные мне люди?

Фло еще ничего не успела ответить, как Аризелла, словно испугавшись своей откровенности, грубовато сказала:

— Ладно, довольно нежностей! Что там с Короной?

— Рей собирался остановить Криса и не дать ему захватить Корону!

— Так что же мы тут застряли? Летим поближе к ним!

Аризелла и Фло вернулись туда, где разворачивалась главная Битва года — Битва за Корону бала выпускников. Рыч подлетел чуть раньше, захватив свою огненную подружку. Адептки и их фамильяры все вместе смотрели, что происходит на подступах к заветному призу.

Флори увидела, что Рей и Крис сражаются уже не в воздухе, а на земле, и сражаются на шпагах. То ли оба боевых мага исчерпали свои резервы, то ли решили, что немагический бой будет более честным. Кто-то из них успел поставить защитный купол вокруг места сражения, так что ни один зритель не мог вмешаться, пока не снимут защиту. Колонна с призом тоже оказалась под куполом, умения и силы снять его не было ни у Фло, ни у Аризеллы, так что ведьме и фее осталось только наблюдать за поединком.

Флори быстро поняла, что Рей старается не ранить друга слишком серьезно. Герцог больше защищался, чем нападал, а, нападая, пытался выбить шпагу, чтобы обезоружить Криса и закончить битву. Крис. в свою очередь, сражался так, словно перед ним был злейший враг. Он шел напролом, рубил шпагой с такой силой и ловкостью, что Рей едва успевал уворачиваться.

Фло волновалась за герцога, но золотистый цветок на его плече успокаивал фею. Она знала, что пока этот цветок у Рея, его невозможно ни убить, ни серьезно ранить.

Но вдруг под куполом что-то произошло: противники, как будто, решили дать передышку друг другу. Они приостановились, согласно опустили шпаги. А потом, также дружно сняли свои куртки, положив их в стороне.

Флори испуганно вскрикнула, увидев эту картину, и объяснила удивленно взглянувшей на нее Аризелле:

— Цветок! Рей снял куртку, а на плече приколот цветок, защищающий его от ранений!

— Наверно, им стало жарко, — легкомысленно предположила Левая, — вот и разделись. Ничего страшного, Рей сильнее Криса, он и без цветка победит.

— Нет! — неожиданно вскрикнула Аризелла — Ему нельзя сражаться без твоей защиты! Я поняла! Лола отдала Крису свой талисман, приносящий удачу! Поэтому он так быстро проскочил Лабиринт, поэтому ему удалось обмануть меня в нашей драке! Если Рей останется без защиты, Крис победит его и Лола получит от него Корону!

Флори, вскрикнув бросилась к куполу, пытаясь предупредить Рея, но он не слышал ее. Внимание герцога полностью было обращено на Криса: Рей пытался в чем-то убедить друга, но тот только рассмеялся и без предупреждения начал очередную атаку.

Фло заплакала, поняв, что ее попытки докричаться бесполезны, Рыч раз за разом пытался пробить защиту огнем и силой удара, врезаясь в купол со всего маха, но у него ничего не получалось. Аризелла, держа на руках Сэнди, стояла рядом с Фло и Рычем, мрачно наблюдая, как рыжий граф сражается все яростней, как слабеет Рей, получивший уже несколько ран от руки того, кто с детства был его лучшим другом.

— А что здесь происходит? — чуть удивленный голос Рональда раздался так неожиданно, что девушки вздрогнули. А Правая сердито проворчала:

— Что, что? Разве не видно? Убивают они друг друга, вот что!

— Нет, нет! — Флори опомнилась и старалась поскорее все объяснить принцу. — Это Крис, это он пытается убить Рея, чтобы захватить Корону! Он околдован, Лола его околдовала, и теперь Крис бьется с Реем, чтобы сделать Лолу Королевой бала!

— Лола? — Рональд явно был раздосадован этим известием. — Значит, ей удалось обмануть нас и обойти клятву. Надо же, никогда бы не подумал…

Центральная невежливо перебила принца громким возгласом:

— Смотрите, Рей падает, он серьезно ранен!

Девушки вскрикнули от увиденного за куполом — Рей, залитый кровью, упал на одно колено и пытался сейчас подняться. Он смотрел за купол, прямо на Фло, стараясь успокоить ее веселой улыбкой. Но видно было, с каким трудом дается герцогу наигранная беспечность. Крис не стал добивать противника, он собрался подняться наверх за Короной, но Рей, заметив это, сбил его воздушным потоком.

Разозленный Крис опять схватил шпагу и, не давая Рею опомниться, продолжил поединок. Герцог успел подняться и вступить в бой. Видно было, что силы его покидают, каким-то чудом Рей еще парировал удары, но долго это продолжаться не могло.

— Рональд, пожалуйста, сделай что-нибудь! — Флори умоляюще смотрела на принца, в нем она видела единственную надежду на спасение Рея. — Ты же самый лучший маг на курсе, ты можешь снять защитный купол и остановить Криса!

— Малышка, — Рон улыбнулся чуть снисходительно, — непонятно зачем, но Рей поставил настолько сильную защиту, что даже мне придется с ней повозиться. Надо же, столько сил вбухать в купол, перекрывающий путь к месту поединка! Да еще и сейчас Рей тратит силы на поддержание защиты, и это когда его самого вот-вот убьют! Или он за кого-то так боится, что готов отдать свою жизнь, лишь бы уберечь этого кого-то?

На этих словах принц весело подмигнул Флори и добродушно рассмеялся. Но Фло не могла разделить его веселье. Она с ужасом смотрела в спокойное красивое лицо и не понимала, как можно было столько лет любить куклу, лишенную чувств?

— Снимай защиту, принц! — хрипло сказала Аризелла — Снимай, или будет поздно, Рея вот-вот убьют!

— Ну еще пара минут у него есть, сражался Рей всегда лучше всех, — Рональд с интересом глянул на сражающихся и продолжил — а если что и случится… Думаю, до убийства все же не дойдет, а любые раны поддаются лечению. Так что серьезная опасность Рею не грозит.

— Да и потом, девушки, — Рональд величественно развернулся к Фло и Аризелле, — я же не просто адепт, я принц! И решения должен принимать, исходя из политических, а не личных соображений! А в этом случае я не могу позволить себе встать открыто на сторону сына Первого Министра, показав, что ценю его выше сына Главного Алхимика! Это будет неверно понято при дворе, могут пойти ненужные сплетни! Так что я предпочту подождать развязки поединка, тем более, что купол вот-вот спадет, сил у Рея почти не осталось.

— Ты?! Ты?! Ты подождешь развязки?! Ты не можешь вмешиваться?! У тебя политические соображения?! — Флори была вне себя от ярости. Золотистая пыльца срывалась с ее рук и окружала фею легкой искрящейся дымкой. Она сама не знала, что хотела сотворить сейчас, как вдруг услышала крик Левой:

— Флори, купола больше нет, скорее сюда!

Фло, еще не отошедшая от своей вспышки, бросила Рональду напоследок:

— Ты не принц, не живой человек! Человек не может быть так равнодушен к друзьям! Ты просто баран, красивый белый барашек — вот ты кто!

И не слушая ответа Рона, не глядя больше на него, Флори полетела туда, где в крови лежало бездыханное тело Рея, а Крис, спокойно стоя рядом, вытирал кружевным платком окровавленную шпагу.

Фло закричала от ужаса и гнева, золотая пыльца сорвалась с ее пальцев и окутала место поединка, Криса, Рея. Фея отчаянно рыдала, не видя ничего из-за пелены слез, умоляя об одном: "Только бы Рей был жив! Только бы его можно было спасти!

— Фло, Фло, успокойся, — заплаканная фея подняла голову, взглянув на Горыныча. Верный Рыч нагнал свою маленькую фею, и Центральная сейчас успокаивала ее, пытаясь пробиться сквозь бурю эмоций: — Не знаю, как тебе удалось совершить самое чудесное чудо, но Рей жив! Он уже совсем умирал, когда твое волшебство спасло его!

— Точно! — весело откликнулась Аризелла. Ведьмочка стояла на коленях рядом с Реем и обрабатывала его раны: — Я-то совсем поверила, что герцог больше не жилец, но твоя золотая пыль просто чудеса творит! Смотри-ка, он уже и вставать собирается!

Аризелла с улыбкой удержала Рея, пытавшегося подняться навстречу фее. А Флори, только сейчас заметившая, что так и не долетела до него — опустилась без сил совсем рядом — бросилась к герцогу. Аризелла отошла в сторону, уступая ей место рядом с раненым, сообщила небрежно:

— Сил ты ему влила достаточно, а раны я живицей обработала. Быстро должен поправиться.

Флори кивнула, почти не слушая. Она помогла Рею приподняться и, счастливо смеясь и плача, смотрела в его такие родные синие глаза.

— Рей, глупый, — говорила Фло своему — да, именно своему, по-другому она уже не могла думать о нем! — своему герцогу, — зачем ты тратил силы на купол? Почему снял куртку? Ты же знал, что там цветок, который защитит тебя от ранений!

— Прости, Фло, — Рей говорил с трудом, но не мог сдержать счастливой улыбки, видя совсем близко свою маленькую фею, — я боялся, что ты бросишься меня спасать и попадешь под удар Криса. А куртку…Крис понял, что цветок охраняет меня, и сказал. что это нечестно, бой должен идти на равных. И я снял…

— Ну и дурак, — спокойно заметила Аризелла, стоявшая рядом, — Крис обманул тебя, у него был талисман удачи от Лолы. Так что, когда ты лишился защиты, Крис легко тебя обошел.

— Вот оно что… — Рей прикрыл глаза, то ли от усталости, то ли переживая предательство друга.

— Рей, не волнуйся, мы расколдуем Криса. он станет прежним! — Фло говорила все это, снимая свою куртку и пристраивая ее Рею под голову.

— Расколдовать графа так, чтобы он стал прежним? Хотел бы я знать, как ты это сумеешь! — весело откликнулась Левая.

— Почему? — удивилась Фло.

— А потому! Посмотри сначала, в кого ты его заколдовала, когда пыльцой разбрасывалась!

— Да и не только его! Здесь и еще кое-кому досталось! — это Правая подхватила разговор, причем такого веселого голоса Флори у нее еще не слышала.

Фло заставила, наконец, себя отвести взгляд от Рея и посмотреть вокруг, а когда поняла, кого она видит — тихо ахнула. У ее ног прыгал и сердито раздувал щеки маленький рыжий лягушонок с голубыми глазами. А чуть в стороне стоял хорошенький белый барашек и укоризненно смотрел на фею таким знакомым взглядом бархатных темных глаз.

Флори вскочила, растерянно осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, что еще она здесь натворила. Но все остальное оставалось прежним — Корона сияла золотым блеском на обломанной колонне, пальмы расправляли свои колючие листья, ожидая новые жертвы… И только Крис и Рональд изменились от фейного волшебства, да так кардинально, что не всякий смог бы понять, кто на самом деле рыжий лягушонок и белокурый барашек.

Флори без сил опустилась на какой-то каменный обломок, шокированная ею же содеянным. Горыныч, заметив, в каком она состоянии, подлетел поближе, и Левая ласково лизнула фею в щеку, давая понять, что ее верный фамильяр здесь, рядом! И уж он-то Флори не оставит, чтобы ни случилось!

Фло благодарно погладила Левую, а заодно уже и две другие, мигом подставившиеся под ласковую руку. Фея не знала, что теперь делать, в одном была уверена — ее обязательно накажут за такое неправильное волшебство. Неожиданно ее мрачные мысли прервал веселый смех Аризеллы, Флори вздрогнула и недоумевающе взглянула на ведьму: "Как она может смеяться в такой ситуации?"

— Ой. не могу! — Аризелла смеялась так, что даже слезы выступили. — Сильна ты, феечка, ничего не скажешь! Всякое видела, но чтобы одним взмахом руки — принца в барана, а графа в лягушку!

Ведьма опять покатилась со смеху, ей вторили все три головы Рыча, да и Рей, похоже, развеселился. Он приподнялся, с любопытством рассматривая своих друзей в новом виде, и видно было, что это зрелище герцога ничуть не расстраивает.

Не до смеха было только Рональду и Крису, да самой Флори. Фея испуганно разглядывала насупленного барашка, сердито квакающего лягушонка и вздыхала:

— Что же теперь делать?

— А что ты так расстраиваешься? — весело спросила ее отсмеявшаяся Центральная. — Ты же сама говорила, что есть универсальное средство от любого фейного волшебства — поцелуй любимой!

— Не любимой, а любящей, — поправила фамильяра Флори.

— Ну, а я о чем? — Левая подхватила романтичную тему о любви. — Рыжего графа точно любят, помнишь, девчонка его провожала, тоже рыжая?

Крис-лягушонок при этих словах возмущенно заквакал и отпрыгнул в сторону, подальше от Рыча и Флори. Он словно боялся, что его уже сейчас заставят целоваться с Ирной.

— Смотри-ка, а приворот еще действует! — заметила Аризелла. — Он и слышать про Ирну не хочет!

— Поцелуй Лолы его не расколдует, — грустно заметила Фло, — Лола не любит Криса по-настоящему.

Рыжий лягушонок заквакал еще возмущенней, давая понять, что не согласен со словами феи, но Аризелла безжалостно добила надежды Рыжика, уточнив:

— Лола целовать его точно не будет, она хоть и ведьма, но лягушек терпеть не может, брезгует их в руки брать.

Крис оглядел свои рыжие лягушечьи лапки, и слезы покатились из голубых глаз.

— Бедный… — Флори бросилась к лягушонку, собираясь утешить, но он отскочил подальше от феи и спрятался в тени колонны с заветным призом.

— Ладно, не бегай ты за ним, — проворчала Правая, — пока приворот не снят, с Крисом говорить бесполезно.

— А ты можешь его снять, этот приворот? — Флори с надеждой посмотрела на Аризеллу, но ведьма отрицательно качнула головой.

— У Лолы есть свой фирменный рецепт, она его никому не открывала. Так что и средства от него никто не знает.

— Узнаем! — Левая просто лучилась оптимизмом, — сама не скажет, Леопардовна заставит сказать!

— А ты лучше придумай, — это уже Правая обратилась к Фло, — как будешь принца расколдовывать? Сама поцелуешь?

— Ой! — Флори замерла, осознавая неловкость ситуации. Фея увидела, как внимательно и чуть встревоженно смотрит на нее Рей, заметила насмешливый взгляд Аризеллы. Фло не хотелось признаваться, но ее ответа ждал не только Горыныч, так что пришлось сказать правду:

— Я не думаю, что мой поцелуй расколдует Рональда. Я…уже не люблю его так сильно, как раньше. Нет, не так! — решительно поправила Флори саму себя и открыто посмотрела в синие глаза, оказавшиеся сейчас совсем рядом: Рей поднялся и подошел к любимой, не желая оставлять ее одну, — Я совсем не люблю его! Еще утром мне казалось, что сильнее моей любви к Рональду нет ничего на свете, но сейчас…Сейчас я понимаю, что совсем не знала его настоящего и все это время любила мечту, всего лишь мечту, которую сама себе и придумала!

Фло повернулась к Рею, боясь взглянуть на него, не зная, верит ли он ей, а герцог нежно обнял маленькую фею, уже не скрывая своих чувств ни от нее, ни от самого себя. Цветок на плече сиял ровным золотистым светом — Реймонд успел накинуть куртку. А куртку Флори, что раньше была у него под головой, герцог поднял и укутал фею так крепко, что она замерла счастливым котенком в объятиях надежных любящих рук. Между ними больше не было надуманных преград — и влюбленность Фло, и сдержанность Рея — все растаяло как туман под солнечными лучами. Были только два любящих сердца, и сейчас они были одни в целом мире. Серебристо-голубые и синие глаза смотрели друг на друга, не отрываясь, а Фло с Реем молчали. Им не нужно было говорить сейчас, чтобы понять себя и самого близкого, самого дорогого человека, единственного, с кем можно молчать обо всем на свете.

Горыныч тоже своих чувств скрывать не собирался. Он был так доволен выбором Флори, что не выдержал и начал дразнить сердитого обиженного барашка. Ни три голоса Рыч "сочувствовал" принцу, придумывал, кто бы мог его расколдовать, но Рональд-барашек какое-то время отмалчивался, делая вид, что его не задевают всякие глупости.

И только когда Центральная предложила собрать девушек всего королества, чтобы целовали принца по очереди — "вдруг какая-нибудь да расколдует" — терпение барашка лопнуло. Рональд не выдержал такого нахальства — принц-барашек развернулся, выставил крутые рога и во весь опор помчался на трехголового задиру.

— Эй, ты что? Обиделся что ли? — закричала Правая, и Горыныч взлетел вверх, чтобы не столкнуться с бестолковым бараном, не понимающим шуток.

А Рональд, не успевший затормозить, на всей скорости врезался в колонну с заветным призом. От сильного удара мраморный обломок покачнулся, Корона слетела, и рыжий лягушонок, только что отпрыгнувший подальше от разозленного барана, приземлился прямо на нее. Рыжик еще испуганно хлопал голубыми глазами, сидя на обруче Короны и соображал, что сейчас произошло, а строгий голос Леопардовны уже объявил и слышно было по всему Лабиринту:

— Битва закончена! Победителем и Королем выпускного бала объявляется Крис, граф Невельский!

Ошеломленные столь неожиданной и быстрой развязкой, Флори, Рей и Аризелла едва успевали замечать, как меняется окружающая обстановка. В туманной дымке исчезали пальмы, обломки таинственного древнего храма, а контуры обычных каменных стен проявлялись все более четко. Сумрачный свет тропиков сменился обычным магическим освещением, и, наконец, адепты увидели, что находятся в большом каменном зале природной пещеры. Из зала вело несколько туннелей, но один из них был самым широким и освещенным.

— Ну вот и выход, — спокойно сказал Рей. Он так и стоял рядом с Флори, держа фею за руку, словно боялся отпустить ее даже на минуту.

— Да, — Фло грустно улыбнулась ему. — Получается, что мы проиграли?

— Нет, Флори, не проиграли, — Рей развернулся к фее лицом, легко обнял ее за плечи, — я точно выиграл сегодня, и мой выигрыш намного важнее, чем Корона.

— Мой тоже! — Фло улыбнулась уже совсем по-другому — счастливой, радостной улыбкой — и потянулась к Рею. Рыч притих рядом, боясь лишним словом помешать влюбленным. Аризелла тоже молчала, снисходительно поглядывая на фею и герцога и думая о чем-то своем. Идиллию момента нарушил хриплый неприятный смех, раздавшийся рядом, и голос Лолы произнес:

— Ну что же, голубки, пожалуй, и я готова порадоваться вашему счастью. Но сначала пропустите-ка меня к победителю, он должен вручить мне Корону!

Флори испуганно отпрянула от Рея. но из объятий герцог ее не выпустил. Уверенно и спокойно Реймонд смотрел на зеленоволосую ведьму, которая появилась в боковом туннеле, и ответил ей:

— У тебя ничего не выйдет, Лола! Твою победу не признают — ты завоевала ее нечестно! Для тебя будет лучше дать отворотное зелье Крису и уйти отсюда без Короны!

— Ну уж нет! Не для того я все это провернула, чтобы легко сдаться! — глаза Лолы злобно сверкнули и такая же злоба отразилась в красных глазах ее летучей мыши-вампира.

Рыч подошел поближе к Флори и герцогу, внимательно наблюдая за злобной тварью и ее хозяйкой. Лола вела себя уверенно, не собираясь отступать так близко от цели, ее фамильяр пока не нападал, лишь злобно сверкал глазами. Какое-то время в напряженной тишине слышно было только громкое кваканье лягушонка, на которое никто не обращал внимания. Внезапно, словно что-то сообразив, Аризелла рассмеялась и сказала:

— Пропусти ее, Рей! Пусть забирает свою Корону, заодно и на Короля полюбуется!

Аризелла опять засмеялась, Флори удивленно посмотрела на Рея, а он, ободряюще ей улыбнувшись, отошел в сторону, открывая Лоле дорогу к Короне. Зеленовласка радостно бросилась к вожделенному призу, как вдруг резко остановилась. Надо было видеть, как внезапно изменилось выражение ее лица: с радостно-восторженного на брезгливое отвращение. Рыч, сразу понявший затею Аризеллы, удовлетворенно фыркнул, глядя на затормозившую Лолу. А ведьма визгливым неприятным голосом закричала:

— Что это? Откуда? Уберите от меня эту гадость, что она тут делает?

Все это Лола высказывала в адрес рыжего лягушонка, который, счастливо глядя на нее влюбленными голубыми глазами, прыгал рядом с Короной. Крис запрыгивал внутрь обруча и выскакивал обратно, носился вокруг Короны, словом, всем своим видом показывал, что это его приз, его добыча! А когда Лола остановилась совсем рядом, Рыжик попытался допрыгнуть до ее руки, но был встречен диким визгом и остановился, недоуменно глядя на шарахнувшуюся ведьму.

— Кто это? — повторила Лола свой вопрос уже более спокойно, но также брезгливо, как и раньше.

— А это твой Король, подруга, — насмешливо сказала ей Аризелла — тот, кого ты приворожила. Он добыл для тебя Корону, а сейчас собирается вручить. И, думаю, на выпускной бал у него большие планы в отношении тебя!

Лола наконец поняла, кто прыгает перед ней в образе рыжего лягушонка и, сощурив глаза, злобно прошипела:

— Рыжий идиот! Надо же было с ним связаться! У него был талисман удачи, я дала ему зелье, добавляющее силу! И все-таки он облажался!

— Да ладно, чего злишься? — вполне даже миролюбиво спросила Правая. — Корону-то он тебе добыл! Так что бери приз, целуй лягушку, она опять в Криса превратится и будете вы жить долго и счастливо! — Развеселившийся Рыч подмигнул злющей ведьме сразу тремя головами.

Аризелла засмеялась, видя как опешила Лола после слов Горыныча, улыбнулся Рей, даже Флори решилась на робкую улыбку — она все еще переживала от того, что натворила своим волшебством. А рыжий лягушонок, под действием приворота не понимавший толком, что происходит, радостно заквакал, подтверждая слова Рыча, и опять попытался прыгнуть на Лолу. В этот раз ведьма злобно пнула лягушонка ногой, Крис шлепнулся на каменный пол пещеры и прерывисто квакнул, жалуясь на боль и обиду.

— А вот лягушку нашу попрошу не обижать! — Центральная решительно встала на защиту маленьких. — Не нравится Король — отвораживай! А после этого, так и быть, мы тебя простим и отпустим!

— Простите и отпустите? — Лола расхохоталась на эти слова — Это мы еще посмотрим, кто у кого прощения просить будет! Фрици, возьми его!

После этой команды серый красноглазый Фрици слетел с плеча хозяйки и напал на Рыча. Флори вскрикнула и бросилась к Горынычу, чтобы защитить фамильяра, но Левая успела крикнуть:

— Фло, не вмешивайся, я сам!

Рыч следил за бесшумным полетом всеми тремя головами, изредка плевал огнем, но не мог достать противника. Уж слишком этот Фрици сливался со стенами пещеры, да и по звуку его нахождение определить было невозможно. Запускать огонь масштабно, сразу из трех глоток, Горыныч не хотел, боясь задеть Фло и ее друзей.

— В сторону, вы мне мешаете! — рявкнула Центральная.

Рей, успевший обнажить шпагу и не сводивший глаз с Лолы, отошел к стене, потянув за собой Флори, Аризелла отступила следом. Что касается барашка, он и до этого старался не попасть на глаза зеленовласке, а сейчас совсем вжался в стену.

Все напряженно следили за поединком фамильяров, пытаясь понять, где же сейчас летучая мышь, чтобы успеть предупредить Рыча об опасности. А Лола, воспользовавшись тем, что про нее временно забыли, бросилась к Короне. Она, пожалуй, сумела бы схватить столь желанный приз, но помешал влюбленный лягушонок.

Крис снова прыгнул к ней и в этот раз удачно — он приземлился прямо в руках зеленовласой ведьмы. Лола завизжала так, что у всех заложило уши. Она со всей силы отшвырнула от себя лягушонка, и он, вероятно, разбился бы, не окажись рядом Сэнди. Красная саламандра успела ловко поймать Рыжика длинным языком и аккуратно сплюнула его у стены пещеры, подальше от чужих ног.

— Ах ты, кикимора зеленая! — зоорала Правая — Тебе что сказали?! Лягушку нашу не обижать!

Рыч развернулся, направляясь к Лоле, и тут с потолка метнулась серая тень. Бесшумный вампир Фрици настиг неустрашимого Горыныча и вцепился в него зубами.

— Все-таки прокусил… — под эти слова, сказанные Левой, Рыч спланировал вниз и замер, распластавшись на полу пещеры.

— Рычик! — закричала Флори, бросаясь к своему верному фамильяру. Рей развернулся к Лоле, угрожая ей шпагой, но та лишь рассмеялась.

— Фрици, Корону! — крикнула она своему личному вампиру. Послушная мышь серой тенью бросилась к золотому обручу Короны и почти схватила ее, как вдруг такая же бесшумная тень, только черная, с разбега прыгнула на спину Фрици.

Серый летучий вампир рухнул вниз под тяжестью навалившегося на него тела, а пещеру огласил победный мяв. Черный Ури, сумевший, наконец, поймать ненавистную мышь, так долго от него ускользавшую, сообщал всему миру о своей победе.

— Ах ты, паршивец! — зашипела Лола на кота, бросаясь на помощь Фрици.

Ей наперерез кинулась Эрна, но, впрочем, синеволосая ведьма не собиралась вступаться за своего фамильяра, она спешила к Короне. Лола, увидев новую соперницу и разгадав ее маневр, кинулась к ней, и две ведьмы сцепились не на жизнь, а на смерть. Они визжали, кричали, вцеплялись в волосы друг другу, дрались и руками, и ногами, пытаясь схватить вожделенный приз.

Аризелла с грустной усмешкой наблюдала за подругами, не собираясь вмешиваться в их драку. Рей присел рядом с Флори, плачущей над своим Рычем, и утешал ее, говоря, что Горыныч просто уснул, что он обязательно придет в себя, как только яд вампира перестанет действовать.

А Фрици и Ури, забытые своими хозяйками, продолжали битву. Фрици удалось вырваться из кошачьих когтей, но высоко подняться он не смог — крыло летучей мыши Ури серьезно повредил. Обозленный вампир метался над каменным полом, уходя от черного врага и пытаясь укусить его. Неизвестно, кто мог победить в бурной схватке, если бы не Сэнди. Метким плевком саламандра попала в целое крыло, и отчаянный писк летучей мыши подтвердил, что рана получена серьезная.

— Так его, молодец мелкая! — Левая, давно уже открывшая глаза и наблюдавшая за дракой фамильяров, не удержалась от похвалы. Красная ящерка шустро подбежала к своему кумиру и блаженно приткнулась под крылом Рыча.

Флори изумленно распахнула глаза, глядя на ожившего Горыныча. А он, уже не скрываясь, участвовал в происходящем всеми тремя головами:

— Давай, бей ее! — подбадривала Центральная дерущихся ведьмочек, не особо вникая, кого именно подбадривает.

— Ури, не кусай этого паршивца, отравишься! — это уже Правая крикнула черному коту, подбиравшемуся поближе к раненому Фрици. Ури услышал и отскочил в сторону, передумав связываться с ядовитой добычей.

А Фло, наконец, обрела дар речи.

— Рыч, — возмущенно спросила она, глядя на три хитрые морды. — как это понимать? Ты же упал, я думала, он тебя укусил! Я тут плачу, боюсь, что ты уже не проснешься, а ты…

И Флори опять расплакалась, уже от обиды за обман. Рей укоризнено посмотрел на Горыныча, а тот, поняв, что переборщил, виновато ткнулся в руки феи, которыми она закрывала заплаканное лицо.

— Фло, ты это…прости нас… — проговорили все три дружным хором — мы не думали, что ты так расстроишься, думали, что вместе посмеемся…

И Рыч попытался лизнуть Флори в щеку, но она отвернулась, все еще сердитая на фамильяра.

— Не думал он, — всхлипнула Флори — а как я буду жить, если с тобой что- нибудь случится, ты об этом подумал?

— А что, ты точно так сильно меня любишь? — оживилась Левая. — Даже больше этого, герцога? — и она кивнула на Рея.

Рей весело и заинтересованно посмотрел на Фло, ожидая ответа, а у феи даже слезы высохли от такого нахальства.

— Да как ты можешь сравнивать? — возмущенно начала Фло. — Вы же совсем разные, как я могу вас одинаково любить? Ты — мой самый лучший друг, самый лучший фамильяр! А Рей…