Счастье в кредит. Книга 1

«Я НИКОГДА СЮДА НЕ ВЕРНУСЬ»

Иван Степанович сразу же прислал за Наташей машину. Никаких возражений слушать не стал.

— Уже третий день — и не позвонила даже! Я тебя, Наташка, нашлепаю! — кричал он в трубку радостно. — Сейчас же ко мне! Все, бросаю все дела, сегодня только с тобой.

Наташа снова оказалась в особняке, обнесенном высоким забором, с охранником у входа, который мрачно смотрел на всех, кроме самого Ивана Степановича.

— Сначала поедим! Хорошенько поедим, и настроение улучшится! Садись, невестушка, куда хочешь, садись и отдыхай. Все, теперь ты здесь хозяйка. Пока ничего не говори. Просто смотри, как я рад тебе. У нас все как-то складывается — на пограничных ситуациях встречаться. Это модное сейчас стало такое выражение — «пограничная ситуация». Ну, значит, когда что-то серьезное стряслось. Да, уж горе навалилось…

Иван Степанович только махнул рукой.

— Все знаю… Даже и не утешишь ничем. Ну, ничего, Наташа, жить надо. Будут у вас еще и детки… Все будет нормально… Маму, правда…

— Спасибо вам, Иван Степанович, я знаю, вы очень помогли в похоронах…

— Перестань. Даже странно слышать. Мы ж теперь породнились. Какие благодарности?

Горничная подала обед.

— Как мой-то там? Вернее, теперь он уже не столько мой, сколько твой.

Наташе пришлось долго выкручиваться, объясняя, почему Андрей не приехал. Не могла же она сказать, что у Андрея несданные экзамены. И то еще хорошо, что педагоги согласились летом принять.

— Ничего, мужчина должен дела делать. А все же интересно — Андрюха был просто пацан, а теперь — дела какие-то! Что с жильем у вас?

— Ох, не знаю, Иван Степанович. Теперь придется снимать. Я-то уже работать не смогу. А «дворец» наш служебный…

— Ничего, я подкину деньжат. Немного, конечно, но, думаю, на комнатку хватит вам.

— Спасибо…

— Перестань.

— Да, Иван Степанович, меня просили вам вот это передать. — Наташа достала из сумки письмо, которое написала Машка Кулешова, и протянула тестю. — Вы не обижаетесь?

— Привычное дело. Это от кого?

— От Маши Кулешовой, я у нее ночевала.

— А вот чего сразу ко мне не поехала? Обижаешь…

— Нет, я просто… Мне надо было как-то собраться с духом…

— Понятно. Была на кладбище?

— Да.

— И у Цыбина?

— У Цыбина я была, но…

— Не застала?

— Нет-нет, мы с ним поговорили, только…

— Ищут они убийцу?

— Нет.

— Как — нет? Почему?

— Мне Цыбин сказал, что никакого убийства не было.

Иван Степанович даже отложил вилку.

— Как это — не было? Он что там, совсем?

Багин тут же дотянулся до телефона, набрал номер и сказал:

— Королев? Багин. Ну-ка, пришли сейчас же ко мне Цыбина. Домой. И пусть все документы по Денисовой Нине Сергеевне захватит. Давай.

Он положил трубку и снова взялся за еду.

— Что-то они там мудрят. Ну ладно, разберемся. А ты надолго?

— Как получится. Вообще-то мне тут не очень легко…

— Понимаю. Ну, поживи маленько, там сама решишь.

На столе было довольно скромно. Пара салатиков овощных, картошка молодая под укропом, курица в соусе, зеленый борщ. Иван Степанович, правда, еще выпил рюмку водки, Наташа отказалась, да он и не уговаривал, понимал — ей нельзя.

Вообще-то Наташе надо было поговорить с Иваном Степановичем. Разговор — не из приятных, придется старое ворошить. Но Наташа постановила себе обязательно выяснить то, что мучило ее уже давно.

— А у нас тут и радостное событие состоялось. Открыли мы музей боевой славы. Обязательно сходи.

— Да-да, я как раз хотела, — обрадовалась Наташа, что теперь загадки разрешаются.

— Там целый стенд твоему отцу посвящен.

— Обязательно схожу.

Не успели они закончить обед, как явился следователь.

— Пусть подождет, — сказал Иван Степанович охраннику. — Мы сейчас.

Вообще-то Наташа терпеть не могла, когда перед начальственным кабинетом заставляют ждать, но теперь она даже позлорадствовала чуть-чуть. Пусть подождет. А потом всю правду выложит!

— Ты со мной, конечно? — спросил Иван Степанович.

— Конечно.

— Тогда в кабинет пошли. Зови Цыбина в кабинет, — сказал он охраннику.

Поднялись на второй этаж. Когда проходили мимо комнаты Андрея, Наташа вспомнила первые дни их дружбы — не дружбы, сближения, что ли… Андрей обещал показать ей сушеного крокодила. Вон он, на полке стоит. Щерит свою пасть.

— Ну, что ты там, Леонид Михайлович, расследовал? Какие выводы? — Хозяин сел в кресло за столом, Наташу усадил на диване, а Цыбина перед собой на стуле.

— Окончательные выводы пока рано делать, Иван Степанович. Дело еще в производстве…

— Да знаю, знаю… Крючочки не все еще поставили. Ты мне в общих чертах. Кто у тебя на подозрении?

Цыбин мельком взглянул на Наташу, набрал в грудь побольше воздуха и сказал:

— Никто.

Иван Степанович молчал. Закурил сигарету, внимательно проследил, как догорела спичка.

— Я слушаю, слушаю, — сказал он наконец.

— Первоначальную версию об убийстве пришлось отмести, — сказал Цыбин.

— Интересно…

— Факты говорят о другом — это был несчастный случай. Экспертиза…

— А что голова проломлена? — перебил хозяин.

— Это случилось уже после гибели. Упала обгоревшая балка. Вот заключение эксперта. — Цыбин выдернул из портфеля листок и положил на стол перед Багиным.

— А почему тело оказалось на кухне?

— Этого мы не знаем, но можно предположить, что…

— Ты мне факты! — громыхнул Багин.

— Факты не дают этому объяснения. Но наши специалисты сходятся на том, что, очевидно, Денисова в какой-то момент проснулась, все было задымлено. Возможно, наступило отравление угарным газом. В этом состоянии человек не способен совершать разумных поступков. Очевидно, она металась по квартире. Вот и все.

— Это какие-то новости для меня, Цыбин. Вы там меняете свои версии, как перчатки, а я узнаю об этом последний. Ты знаешь, что за делом следит весь город? Ты знаешь, какие политические последствия могут быть, если ты ошибешься?

— Я все понимаю, товарищ Багин. Я сразу же предлагал сообщить вам о новых результатах, но товарищ Королев…

— Что Королев? Ты мне тут интриговать брось!

— Ни в коем случае! Я просто хотел сказать, что товарищ Королев предложил еще раз все проверить, довести до конца и только тогда сообщать вам.

Наташа встала с дивана, подошла к столу и взяла лежащее перед Багиным заключение экспертов.

Сухим и казенным языком там было описано состояние обуглившегося тела, пролом в «теменной части головы», который не являлся причиной смерти. Пролом был совершен «незаостренным предметом».

— Незаостренным предметом, — повторила Наташа слова заключения.

— Чего? — спросил Багин у нее.

— Но вот Леонид Михайлович говорит, что мама проснулась в задымленном доме. Стала метаться. Я это понимаю. Тут только вот что — неужели так быстро все загорелось, если было замыкание?

Багин обернулся к следователю.

— Деревянные дома горят очень быстро.

— Сколько нужно, чтобы загорелся весь дом? — спросила Наташа.

— Это зависит от многих причин…

— В среднем. Вот такой, как наш?

— Минут семь-десять…

Наташа не поверила. Неужели за семь минут весь дом будет пылать? Может быть… Но и семь минут — это очень много… Выбежать из дома — секундное дело.

— Выбежать из дома — на это не нужно и минуты, — сказала она.

— Да, если человек в нормальном состоянии. Но я уже говорил…

— Это предположения. Мама прожила в этом доме так долго, что даже в бреду могла бы найти выход…

— Это тоже предположения, — сказал Цыбин. — Мы не знаем ее состояния. Возможно, была заперта входная дверь. Она не могла открыть…

— Входная дверь никогда не запиралась.

— Ничего не могу сказать. Но версия убийства отпадает. У нас нет никаких оснований… Да вы же и говорили, что не за что…

— Я говорила, что у мамы нет врагов.

— Это одно и то же!

— Погоди, Цыбин, ты не горячись, дай невестке во всем разобраться. Ну-ну, Наташа, говори.

— Да я все сказала. Очень странно, очень странно…

— Опять тот же разговор, — тяжело вздохнул Цыбин. — Да не убивал никто вашу мать. Нина Сергеевна — святой человек. Правда, она и пожилой человек. Могло случиться у нее что-то с сердцем? Мы ведь и это еще не принимаем во внимание.

— А вы примите, — сказал Багин. — Наведите справки. Мне вас учить?

— У мамы было здоровое сердце, — сказала Наташа. — Во всяком случае, когда я видела ее в последний раз, она не жаловалась…

— Мы проверим. Но я боюсь, товарищ Багин, что убедить Наталью Дмитриевну будет нелегко. Очевидно, у нее есть какие-то предположения.

— Это верно? Ты скажи, не стесняйся.

— Если вы о том, кто это мог сделать — ума не приложу. Но и в несчастный случай я не верю.

— Почему? — спросил Иван Степанович.

— Не знаю… Не верю, и все, — тихо сказала Наташа.

Цыбин развел руками, мол, что тут скажешь.

— Ладно, Цыбин, иди. И держите меня в курсе. Про каждый шаг держите. Понял?

— Так точно.

— Ты при нем не стала чего-то говорить? — спросил Багин, когда следователь ушел.

— Нет, я все сказала.

— Понимаешь, твои чувства, конечно… Но и у них, согласись, в руках наука, экспертизы всякие…

— «Незаостренным предметом», — повторила Наташа. И только сейчас поняла, что ее в этих словах смущает. — Разве так пишут?

— А как? — не понял Багин.

— «Тупым предметом» — пишут…

— Ой, чего только не пишут.

— Это верно, — согласилась Наташа, вспомнив, как мама учила их ценить слово. Ведь так часто люди не понимают друг друга именно из-за неверных слов.

— Ну ты не волнуйся, я все прослежу. Я им навалять не позволю, — успокоил ее тесть.

Наташа вдруг почувствовала себя ужасно разбитой. Словно она сейчас вымела оба участка, свой и Андрея, вымыла лестницы и еще сдала экзамен Мартынову.

— Можно мне прилечь? — спросила она.

— Конечно-конечно… Хочешь, в Андрюшкиной тебе постелят?

— Да я не спать. Я полежу немного.

— Можешь и поспать. Я тебя на ужин разбужу. Лады?

— Спасибо.

Наташа пожалела, что согласилась устроиться в комнате Андрея. Все здесь было его, все о нем напоминало, казалось, сейчас откроется дверь и — «Привет, Татка, ты как?»

Наташе стало тоскливо и одиноко.

«Он сейчас там один. Корпит над учебниками. Сам себе и готовит и стирает… Милый Андрюшка. Мальчик мой. Как мне без тебя тяжело. Только ты один и держишь меня на этом свете. Твои глаза. Твои руки. Твой голос. Как хорошо, что ты у меня есть. Есть твои крепкие плечи, твоя сила. Мне ничего не страшно с тобой. И мне так страшно без тебя. Я одна упаду, Андрюшка. С тобой я все смогу. Вот пройдет эта черная полоса, увидишь, мы горы своротим. Все у нас будет прекрасно. Нам ведь и так повезло, что мы с тобой вместе. Что я могу на тебя положиться. Что всегда знаю — ты меня защитишь. Приласкаешь, успокоишь, придашь сил… А мне так сейчас тяжело, мой милый. Вчера на кладбище я ведь не рисовалась. Я действительно хотела умереть. И это только ты меня остановил. Ты просто есть. Не здесь, а далеко, но мне все равно легче. Милый Андрюшка…»

Наташа таки задремала, а проснулась, когда Багин-старший тихонько приоткрыл дверь.

— Отдохнула?

— Да, прекрасно. Словно Андрюшка здесь.

Нет, все-таки хорошо, что она в его комнате.

После ужина Багин засел к телевизору смотреть «Время», а Наташа стала рассматривать книги, которых здесь было немало. Конечно, Ленин, Маркс, Энгельс, Брежнев, Андропов… Но были и другие, не политические. Полное собрание сочинений Толстого, Чехова, Достоевского, Пушкина — «академка», альбомы живописи, искусствоведческие книги.

Наташа доставала их, перелистывала, понимала, что многие она открывает первой. Времени у хозяина на литературу не хватало.

«Интересно, а классиков марксизма читают в этом доме? — подумала она. — Посмотрим».

Оказалось, что и партийную литературу Иван Степанович не баловал вниманием. Книжки раскрывались неохотно, потрескивали слипшимися страницами, ссохшимися капталами.

Когда-то в далеком детстве Наташа свято верила во все идеологические постулаты. Настолько свято, что, когда учительница в первом классе спросила: «Дети, кто из вас отдал бы свою жизнь, если бы знал, что Владимир Ильич Ленин встанет из мавзолея?» — Наташа первая вскинула руку и даже прослезилась от предполагаемого счастья отдать жизнь за вождя мирового пролетариата.

Сейчас она с ужасом вспоминала учительницу, которая задала этот вопрос, и себя, тянувшую руку.

Когда в третьем классе ее приняли в пионеры, она шла домой, распахнув на груди пальто, чтобы все видели ее красный галстук. Она знала наизусть все ордена комсомола и его славные дела. Она и сейчас еще думала, что построить справедливое общество можно, необходимо, но сделать это не так уж легко. Людей не переделаешь. Новый человек никак не хочет получаться. Энтузиазм пропадает. Люди стали меркантильны и недобры. Почему-то они не хотят строить светлое будущее, они гоняются за колбасой, модными вещами, пристраивают своих детишек на теплые места… От чего это так идет? От руководителей. Они не могут организовать нормальную жизнь. Они погрязли в каких-то мелочах, они не думают о людях. Они заперлись в своих особняках…

Так она думала еще год назад. А теперь она понимала, что и руководители ни при чем. Вот Иван Степанович — то и дело ему звонят, то и дело теребят его какие-то заводы, фабрики, колхозы, совхозы… Там что-то недопоставили, там что-то запороли, здесь не посеяли, тут не убрали… Когда ему думать о людях? Когда читать книги? Он еле успевает залатать одну дырку, как рядом образуется еще большая. И сами-то заплатки не сыпятся с неба, они берутся от того же рваного мешка. Послушаешь вот так денек его беседы и диву дашься, почему еще свет горит, вода идет в кранах, автобусы ездят, поезда, хлеб есть в магазинах… Этого ничего уже не должно быть, все давно разворовано, пропито, испорчено, сломано…

Дальше Наташа не думала. Она только горестно разводила руками… Нет, нескоро построят они коммунизм.

— Ну, что там интересного? — Иван Степанович досмотрел телевизор и повернулся к Наташе.

— Да все интересное…

— Ох, невестушка, как я вам завидую, молодым. Сейчас бы книжку взял, завалился на диван и читал бы! Мне тут на два дня Солженицына принесли для ознакомления. Веришь, даже не раскрыл. Некогда.

— Иван Степанович, — Наташа отложила книгу и села в кресло напротив тестя. — Я все время хотела вас спросить.

— Ну-ну…

— Мы теперь действительно породнились, вы мне можете сказать.

— Все! Кроме государственной тайны.

— Почему вы тогда Андрею запретили со мной встречаться? — Именно этот вопрос мучил Наташу давно. И именно к этому разговору она готовилась.

То, что произошло дальше, поразило Наташу не меньше, чем тот давний запрет.

Иван Степанович вдруг оглянулся на дверь, приложил палец к губам, мол, тихо, не говори ничего. А потом бодрым тоном произнес:

— Так это же понятно, Наташа. Отец за своего дитятю волнуется, как бы чего не вышло. Ну и я подумал — рано еще Андрюшке. Я ж видел, что он от тебя без ума. Вот и придумал всю эту глупость… Ты меня прости.

Наташа смотрела на тестя, не понимая, что происходит. Говорил он таким тоном, словно давал понять — настоящую причину здесь назвать не могу. Значит, была еще какая-то причина. Тайная? Какая?

— Понятно, — сказала Наташа ему в тон. — Теперь понятно. Иван Степанович, а вы мне покажете ваш сад?

— С удовольствием.

— Прямо сейчас.

— Отлично.

Они говорили, как актеры в радиотеатре — артикулируя и выговаривая каждое слово.

Оба бодренько поднялись и вышли в сад.

Иван Степанович шел впереди, чуть торопился уйти подальше от дома.

— Наташа, ты что? — остановился он прямо у забора. — Зачем же о таких вещах в доме спрашивать?

— О каких? — не поняла Наташа.

— Ну, ты же понимаешь, мой авторитет, мое положение… Я думал, ты разумная девушка…

— А вас что, прослушивают? — удивилась Наташа.

— А как же? Обязательно. Я даже боюсь, не смотрят ли.

— Простите, я не подумала…

— Да уж, ты думай…

— Но теперь-то вы мне можете ответить?

— Что?

— Почему вы тогда были против?

— Да я ответил. А что еще? Забудь эту глупость. Нам больше нечего делить и обижаться.

Наташа кивнула. Все произошло так стремительно, что она утратила свои сомнения. Наверное, действительно, Багин-старший просто перестраховался тогда.

В саду было здорово, куда лучше, чем в их маленьком, теперь сгоревшем, состоявшем всего из нескольких яблонь садике. Все ухожено, подстрижено, покрашено, выметено.

В беседке стояла на столе минеральная вода в бутылке, несколько стаканов, фрукты на блюде.

— Угощайся, — сказал Багин.

Наташа взяла яблоко. Кожура скрипела в руке.

— Вот ставят все время яблоки, а я их терпеть не могу, — сказал хозяин. — Наконец пригодились. — Сам он взял кисть винограда и стал бросать в рот ягоды. — Яблоки не ем и яйца.

Багин явно хотел что-то рассказать, но ждал вопроса.

— Почему? — спросила Наташа. Ей действительно было интересно.

— А с войны. Мы же с Димкой, с твоим отцом, в разведроте служили. И один раз пошли брать «языка» в дальнюю. Ну, это значит в глубокий тыл к немцам. В Карпатах это было… Нет, ладно, не буду… Уже вам столько про наши подвиги понарассказали, что у вас, поди, идиосинкразия. Все война да война.

— Знаете, — сказала Наташа, — действительно, много про войну рассказывают, но, вы не обижайтесь, какое-то все ненастоящее получается. Мы в Москве с Андреем попали раз в драку… — Наташа осеклась.

— Ничего, он мужик, должен и подраться, — успокоил ее тесть.

— Вот знаете, это все так некрасиво. Никакого геройства. Страшно.

— А-а… ты вон про что… Да уж, про войну любят приврать. А на самом деле, как ты говоришь — некрасиво, страшно, ужас. Ничего красивого… Сумасшествие.

— Расскажите.

— Вот я и хотел. Про нашу разведку яблочную.

— Расскажите.

— Ну что рассказывать… Мы целый день добирались, под вечер пришли к домику. Там один хозяин. Пустил нас переночевать. Под осень уже было… Даже накормил, молоком напоил… Ничего мужик. Только мы легли — моторы. Ах, так-перетак — немцы. Да много! Рота — не меньше. Хозяин дрожит. Его ж сразу за нас положат. Загнал всех на чердак, мы, как мыши, затаились. А внизу немцы. Мы ж все слышим. Человек десять у него заночевали. Остальные уехали. А для нас и десять — много. Нас-то трое. Ну лежим, спать охота, а нельзя. Под утро, правда, уснули все равно. Просыпаемся — немцы здесь. Никуда не убрались. В общем, чего долго говорить. Мы на этом чердаке неделю пробыли. Неделю — представляешь?

— А яблоки? — напомнила Наташа.

— Ха! Так мы ж всю неделю одними яблоками питались — у него там их было в корзинах полно. Мишка чего придумал…

— Это кто?

— Мишка? — замялся почему-то Багин. — Ну третий наш. Я, Дмитрий и Мишка. Он придумал крючок на нитке спускать вниз и воровать у немцев колбасу. Ничего не вышло. Знаешь, от оскомины уже скулы сводило… А еще одна проблема — туалет. От яблок-то, сама понимаешь… — смутился Багин.

— А потом?

— А потом немцы уехали, а мы ушли.

— И все?

— Все. Никакого геройства. Сплошной понос! — расхохотался Багин.

Наташа подумала, что эта история как раз очень похожа на правду. Ведь люди на войне как-то жили, у них, возможно, болели зубы, они ссорились по пустякам, они боялись смерти, наверное, у каждого была какая-нибудь счастливая примета, им жали сапоги, они царапали себе щеки, стригли ногти… И их убивали.

— А вот про яйца?

— А почти то же самое. Это уже в Котбусе, в Германии. Тут, правда, наоборот, мы немцев зажали в дворике. Они в подвале сидят, отстреливаются. Уже воевать не хотелось. Выжить хотелось. Вот мы и просидели в этом дворике тоже что-то около недели. А там склад яиц был — больше ничего.

— Понятно, — сказала Наташа.

— Скучная история. Вообще на войне скучно. И страшно, конечно.

Багин о чем-то задумался, закурил. Он даже сигарету с фильтром держал сейчас в горсти, как, наверное, держал когда-то на войне самокрутку.

— Ты обязательно в музей сходи.

— Это где?

— А прямо возле вашей школы.

— Вы письмо прочитали?

— От Кулешовой? Прочитал.

— И что?

— Ну, поможем им. Хотя у нас и других садиков полно. Там еще хуже.

Стало зябко, и Наташа вернулась в дом, а Багин еще долго сидел в беседке, покуривал, думал о чем-то…

Только через много лет Наташа поймет, о чем думал тогда Багин. Догадается. И с опозданием раздосадуется, что была так близка от истины, но не полюбопытствовала, не разузнала…

— Все, пойдем пешком, — сказала Наташа Машке, которая снова собралась ехать на автобусе. — Что вы тут все на транспорте? Пешком быстрее, да и приятнее. Мне и в Москве этот транспорт осточертел. Такая чудная погода!

— Наташка, ты не понимаешь, на автобусе куда приятнее…

— Все, пошли, уже двадцать минут ждем.

Они стояли на остановке у дома Машки и пререкались. У Наташи сегодня было много дел. Она собиралась взять билет в Москву, зайти в школу, в музей и снова побывать на кладбище. А автобуса не было уже так долго.

— Ой, я забыла! — воскликнула Машка. — Я ж хотела бутылки сдать. Наташ, давай вернемся, я только сумку прихвачу.

— Я подожду тебя, — вздохнула Наташа.

Машка бросилась к дому и через пять минут вернулась с сумкой гремящих бутылок.

— Как раз Симонова увидишь. Ты ж хотела.

Наташа не помнила, чтобы выражала огромное желание увидеть их одноклассника силача Симонова, но у Машки были свои воспоминания. Наташа не стала спорить.

Вокруг деревянной будочки были навалены ящики, на которых сидело человек десять желающих расстаться со стеклотарой.

— За мной будете, — сказала старушка с двумя авоськами, груженными бутылками из-под водки.

— Хорошо, — сказала Наташа. Но Машка даже не посмотрела на старушку, она подошла к будке сзади и властно постучала в дверь.

— С ума сойти, какие люди! — Симонов был в майке, обтягивающей его плотное тело, и брезентовом фартуке. Он так широко раскрыл объятья, что мог бы заключить в них не только Наташу и Машку — всю очередь.

— Здравствуй, Симыч, — улыбалась Наташа.

— Привет, Денисова! Философствуешь?

— Да уж, приходится.

— Ну, заходите в мою пещеру. Сегодня как раз одни знакомые.

Наташа шагнула в сумрак будки и остолбенела.

На ящике сидел, глядя на нее и улыбаясь, Чарин. Тот самый Чарин.

— Привет, — сказал он. — Заходи.

— А, что? Сюрприз? — засмеялся Симонов. — Не ожидали?

— Чар, так ты ж уехал куда-то, — сказала Машка.

— Вернулся. Не могу без родного города.

Наташа смотрела на свой давний страх, воплощенный в этом глуповатом парне, и удивлялась. Чего она тогда испугалась? Что может сделать ей этот корявый пацан? Что у него там, кастет или нож в кармане? Нет, это было какое-то наваждение. Чарин — маленький и жалкий воришка. Вот и сейчас он смотрит на нее как-то вроде бы с угрозой, но теперь это просто смешно.

— Ну-ка, встань, Чарин, — сказала Наташа. — Что ж ты сидишь, когда дамы стоят? Поворотись-ка, сынку… Где наколки — не забуду мать родную? Не сделал? Правильно, Чар. Ты в четырех словах допустил бы восемь ошибок.

— Ну, — с улыбкой согласился Чарин. — Зачем мне эти наколки?

— Как отсидел? Понравилось? — не отставала Наташа.

— Ничего. Везде люди живут.

— Когда снова сядешь?

— Все, завязал.

— Кончай, Наташка, чего ты навалилась? — вступился за Чарина Симонов.

— Это у нас старый разговор, — сказала Наташа. — Чарин помнит, да?

— Чего?

— Остров. Забастовку.

— И чего?

— Рассказать? — спросила Наташа.

— Это что я в сумку залез? Так я ж перепутал.

— Ладно, живи, — смягчилась Наташа.

— Товарищ приемщик, вы работать собираетесь? — заглянул в окошечко нетерпеливый дядька.

— Перерыв! — рявкнул на него Симонов и закрыл окошко. — Лезут со своими бутылками, не дают с людьми поговорить. Да вы садитесь.

— Нет-нет, мы на минутку, — сказала Наташа.

— Торопятся, — сказал Чарин.

— Ну, как хотите… Чего там у тебя, Машка? — Он взял ее сумку и стал выкладывать бутылки на прилавок. Обиделся. — О! Вино пила, Машка? Наконец! — рассмеялся он, доставая зеленую бутылку из-под сухого. — А то все молоко!

— Это мы с Наташей! — покраснела Машка.

Симонов ловко пересчитал бутылки, сложил их в ящик и выдал Машке рубль с мелочью.

— А то посидите. Симонов за бутылкой сбегает, — сказал Чарин.

— Он что, теперь у Чара на побегушках? — спросила Наташа, когда они уже шли к вокзалу.

— Кто?

— Да Симыч. Странно это…

Билетов на Москву не было. Наташа и так и эдак уговаривала кассиршу, но та только повторяла — на двадцать девятое августа. Получалось, что почти через месяц.

— Что делать? — спросила Наташа.

— А что делать? Ты у тестя попроси.

— Ой, неохота… И так он…

— Глупости. Он не откажет.

— Не откажет, — согласилась Наташка. Ей опять приходилось просить. Ничего хорошего.

В школе было пусто и гулко. Ходили по коридорам какие-то люди со стремянками, что-то приколачивали, красили…

Девушки заглянули в учительскую.

— Наташа! Денисова!

Это была Антонина, математичка. Как раз та, из-за которой Наташка в девятом классе устроила забастовку.

— Ой, миленькая моя! — причитала Антонина. — Ой, родненькая.

Антонина была красавицей и законодательницей мод в Верхневолжске. Все девчонки завидовали ей. Теперь Наташа видела, что Антонина не так уж и хороша, не так уж модна. Москва многое отменила в Наташиных убеждениях.

Антонина усадила девушек и стала расспрашивать о житье-бытье. Конечно, коснулись и смерти Нины Сергеевны. Антонина рассказала о похоронах. Тихо говорила, грустно.

— Мама мне накануне сказала — вы хорошая учительница. Любите свой предмет. Ребят тоже можно любить. Она такая тактичная была… Получилось, что это она мне завещала…

Наташа сидела, опустив голову. Она прекрасно знала, что мама не могла ничего подобного сказать никому из учителей, а тем более Антонине. Но вот человеку так хочется. Зачем разубеждать. Действительно, Антонине бы еще детей полюбить.

— А вы-то как? — спросила Наташа, чтобы уйти от тяжелой темы. Теперь она могла и бывшей своей учительнице задать обыденный вопрос о жизни.

— Уравнение с двумя неизвестными, — с улыбкой ответила Антонина. — Я же развелась, вы знаете? Сходила замуж называется. Теперь два неизвестных — хочу ли я снова замуж и хочет ли кто меня в жены? А у тебя как с Андреем?

— Все хорошо, — честно ответила Наташа. — Учимся, работаем…

— Вы молодцы… Но и Маша тоже молодец. Как у тебя, Маша?

— Уравнение с тремя неизвестными, — сказала Машка.

— С тремя?

— Да. Первые два, как у вас. А третье — почему я такая непутевая?

Музей был в новом, отстроенном из стекла и бетона доме действительно рядом со школой.

Огромное здание, паркетные полы, ковровые дорожки, хрустальные светильники. Скульптура Родины-освободительницы в обширном холле. Все дорого и помпезно.

А вот сама экспозиция занимала только небольшую часть верхнего зала. Несколько стендов, под стеклом пробитые каски, партбилеты, треугольники фронтовых писем. Война не дошла до Верхневолжска, здесь в каждом клочке земли не лежали кости убиенных.

Наташа испытывала странное чувство неловкости. Они с Машей были в музее одни, не считая многочисленных смотрительниц, которые мирно дремали в каждом углу.

— За полгода отгрохали, — сказала Машка, как бы отвечая на неловкость Наташи.

Действительно, память о войне надо чтить. Но когда вокруг покосившиеся избенки, обваливающиеся потолки в детских садах, немощеные дороги…

Наташа вздохнула. Политика.

Стенд, посвященный отцу, был в самом центре. Все фотографии были Наташе прекрасно знакомы. Она не раз листала дома альбом, где отец хранил фронтовые снимки. Но здесь фотографии были увеличены, отретушированы. На витрине лежали отцовские ордена и медали. И даже старая пилотка. Как мама с ней рассталась?

Отец на снимках был молодым и красивым. Впрочем, Наташа всегда считала, что ее отец — красавец. Только теперь поняла, что он и в самом деле был хорош собой. Белокурые волосы копной, большие глаза, улыбка, как говорится, на все тридцать два, развернутые плечи, высокая бровь. Одна всегда была у отца приподнята. Словно он чему-то удивлялся.

Наташе было приятно видеть старые снимки. Хоть здесь остались. Вот отец — курсант. Вот — на фоне подбитого самолета. Вот — вместе с Багиным-старшим…

Наташа уже переметнула взгляд на другой снимок, но вдруг остановилась. Что-то было не так. На вот этом снимке, где отец с тестем. Наташа присмотрелась повнимательнее — что за чертовщина? Она прекрасно помнила этот снимок. Здесь он был какой-то другой.

Странно. Все как в том, домашнем, но чего-то не хватает. Чего?

Наташа пошла дальше, посмотрела и другие стенды, но этот снимок все не давал ей покоя.

И она снова вернулась к нему.

И только теперь заметила, внимательно вглядевшись в фотографию, что место рядом с отцом заретушировано…

Точно! На той домашней фотографии стоял еще один человек. А здесь его нет. Наташа очень хорошо помнила этого человека. Он всегда казался ей похожим на маму. Она даже говорила об этом. Мама улыбалась, а отец забирал у нее альбом и хмурился.

Почему этого человека изъяли?

Наташа вдруг очень захотела снова рассмотреть настоящий снимок, но где его взять?

— Чего там? — спросила Машка.

— Да нет, так, ничего… Мне кажется, здесь был еще кто-то.

— Не герой оказался, — сказала Машка просто.

— Может быть, — Наташа пожала плечами. — Может быть…

Иван Степанович заказал билет, как Наташа и просила, на воскресенье. Это значило, что ей оставалось пробыть в Верхневолжске еще два дня.

— А чего так быстро? — спросил Багин.

— Поеду, — сказала Наташа.

— Ну ладно, понимаю…

— Сегодня была на кладбище, хотела заказать памятник. Оказывается, вы уже заказали.

— Конечно, что ж ты не спросила?

— Извините.

— Все никак не привыкнешь, что мы родня?

— Я привыкну.

— Ты давай побыстрее, — засмеялся Багин.

Наташа действительно ходила на кладбище. Очень боялась, что с ней опять случится истерика. Но на этот раз обошлось. Она вдруг увидела, что на могиле много засохших цветов, палых листьев, многие венки выгорели. И она занялась уборкой, как они делали это с мамой, когда в годовщину смерти отца возвращались с кладбища. Теперь, правда, не было дома, нечего было убирать. Так хоть могилу.

И Наташа делала это с удовольствием. Вынесла венки, сторож ей показал место, куда складывают истлевшие цветы и венки. Попросила у него веник и вымела весь мусор.

Потом сторож дал ей лопату, и она подровняла холмик, расползшийся от дождя. Она убирала и сама с собой разговаривала, как любила это делать, когда ей было или очень тяжело, или очень здорово.

Она прибрала все и полюбовалась даже на свою работу. Никогда Наташа не думала, что ей может понравиться могила, а теперь она смотрела на место вечного упокоения отца и матери, и то, что в христианстве называется — тихая благодать, опускалось на ее душу. Место было красивое, купа деревьев бросала ажурную тень, несколько кустов отгораживали могилы от аллеи. Отцовскую оградку сняли, и могилы оказались как бы открытыми. Осталась только лавочка, которую когда-то поставила мама. Может быть, путник присядет рядом и задумается о бренности бытия.

Оставшиеся до отъезда два дня Наташа не знала, куда себя девать. Она одна бродила по городу, побывала даже на островах, где когда-то всем классом они загорали и купались, протестуя против Антонины. Иван Степанович возвращался домой поздно, Наташа толком и поговорить с ним не могла.

Машка работала. Хотя урывала каждую минутку, чтобы побыть с подругой. Но Наташа мыслями уже была в Москве. Уже заботы и тревоги предстоящей жизни тяготили ее. Впрочем, в основном она думала об Андрее. Как он там? Как сдает? Что ест? Исхудал, наверное.

— Когда у тебя поезд? — спросил Иван Степанович накануне отъезда.

— В шесть вечера.

— Отлично. В три часа подъедет машина, будь дома.

— А что так рано?

— Да это не на вокзал. Поедешь квартиру смотреть.

— Какую квартиру?

— Свою. Тебе ж положено жилье. Завтра и посмотришь и ордер получишь.

Наташа и не думала, что ей положена квартира. Понимала, не будь ее тестем Багин, пришлось бы помыкаться.

— А где это?

— Хороший район. Первомайская.

— Самый центр!

— Конечно.

— А что там будут строить, на нашей улице? — спросила Наташа.

— На Первомайской? — не понял Багин.

— Да нет. Там, где наш дом был.

— А что там будут строить? Ничего там строить не будут. С чего ты взяла?

— А приходил какой-то дядечка и сказал, что всю улицу переселят, дома снесут. Спрашивал, сколько нас.

— Когда?

— Ну вот в прошлом году, перед самым нашим отъездом в Москву.

— Ничего не знаю. Это ошибка какая-то…

В три часа подъехала «Волга» и отвезла Наташу в новый дом.

— Улучшенная планировка, общая площадь сорок метров, — суетился рядом человек, открывающий перед Наташей двери, показывающий шкафы, кухню, лоджию, туалет и ванную. — Югославский проект!

Квартира действительно была шикарной.

Наташа даже растерялась.

— Вам нравится? — спрашивал человек.

— Чудесно! — искренне отвечала Наташа. — Такая большая! Это для двоих многовато.

— Это не для двоих. Это для вас.

Окна выходили не на улицу, а в парк, видны были аттракционы, деревья, озеро, танцплощадка.

— Танцплощадку уберут, — сказал человек, проследив за Наташиным взглядом.

Потом ей выдали ордер на квартиру, ключи, снова посадили в машину и отвезли в особняк Багина.

В половине шестого Иван Степанович привез ее на вокзал.

«Настоящая принцесса, — подумала Наташа, вспомнив прозвище, которое дали ей жители города, узнав, что она невеста Андрея. — Приятно? Приятно».

Вокруг Ивана Степановича суетился начальник вокзала, шутил, балагурил…

«Ну вот и все. Такое чувство, что я больше никогда сюда не приеду». Она вспомнила, о чем думала, когда подъезжала к Верхневолжску. Об убогости провинциальной жизни, о людях, прожигающих бездарно свою жизнь, о контрасте со столицей. Она тогда так и не ответила на вопрос — кто виноват? Теперь она знала — столица и виновата. Это она тащила из провинции все лучшее — мясо, молоко, машины, хлеб, овощи. Это Москва сосала из России силы. Она в своем великолепии и довольстве забывала о тех, кто кормит ее, одевает и обувает.

Но одного Москва высосать не может, как ни старается, — душу вот этих тихих маленьких городов, их теплоту и великую мудрость долготерпения.

Поезд опоздал.

— Вы там пишите, не забывайте, — в который уже раз напоминал тесть. — Может, соберусь и приеду к вам.

Наташа стояла у открытого окна, улыбалась Ивану Степановичу и ждала, когда же наконец она поедет, когда окончится эта мука — ее свидание с прошлым.

Наконец поезд тронулся. Багин помахал рукой, повернулся и пошел к вокзалу.

«Вот и все, — подумала Наташа. — Вот и все…»

— Денисова! Денисова! Наташка! Я здесь!

По перрону летела Машка Кулешова, размахивая букетом цветов и сшибая на бегу провожающих.

Наташа высунулась из окна и помахала рукой.

Машка поняла, что поезда ей уже не догнать и бросила букет вслед уходящему составу.

Цветы рассыпались на лету, несколько из них попали в открытые окна другого вагона.

Наташа махала рукой, пока Машка не скрылась из виду, а сама плакала.

Все-таки ей жаль было расставаться с детством.

Почему-то теперь она была не так уверена, что никогда сюда не вернется…

Наоборот, ей казалось, что здесь осталось для нее что-то очень важное, неузнанное, неувиденное, неуслышанное…

Нет, она сюда еще вернется…