Секрет удачного брака

ГЛАВА ВТОРАЯ

Вернувшись в офис после серии встреч, начавшихся аж в семь утра, Алекс перво-наперво ослабил галстук. Добросовестная секретарша, Эмма Везерфилд, приветствовала его сообщением:

— Три звонка от мисс Ренфро.

Он кивнул. Чего еще и ждать после того, как три недели назад он с Хлоей порвал?

— Я этим займусь.

Эмма, сохраняя невозмутимость, тоже кивнула. Эта черта в характере молодой помощницы ему нравилась.

— Звонил Ральф Мёрфи. Я спросила, что он хочет. Мистер Мёрфи хотел бы знать, не приобрела ли «Мегалос — де Люка» еще какую-нибудь дорогую недвижимость.

Алекса это заинтересовало. Если Ральф, конкурент, звонил с подобным вопросом, может быть, он хочет что-то продать? Алекс почуял сделку.

— Я позвоню ему перед ланчем. Еще что-нибудь?

Эмма полистала бумажки:

— Рита Кендалл хочет, чтобы вы пришли на ее благотворительный вечер, а Табита Беннет желала бы встретиться с вами в четверг. Чеду, из маркетингового, нужно пять минут, чтобы узнать ваше мнение о новой идее. — Секретарша помолчала. — О-о, еще звонила Мэллори Джеймс. Она не может сегодня прийти на ланч и просит ее извинить.

Алекс с недоверием воззрился на Эмму. Обычно женщины готовы были ползать и собирать осколки его бокалов, лишь бы оставаться с ним. А Мэллори Джеймс еще пары пускает! Его это задело.

— Она назначила другой день? Что-нибудь объяснила?

С тем же невозмутимым лицом Эмма опять заглянула в бумажку:

— Извините, сэр. Звонок был очень короткий. Мисс Джеймс говорила очень вежливо, но…

Алекс махнул рукой.

— Ладно, неважно. — Он уже направился в свой кабинет, но вдруг остановился: — Нет, я передумал. Узнайте номер Мэллори и выясните, что она планирует на несколько следующих дней. Дней и ночей.

Мэллори была уверена, что Алекс забыл о ней после того, как она отказалась от совместного ланча. Тем более что вокруг него всегда хватало жадных до его внимания женщин. Мэллори решила держаться подальше от этого опасного человека.

Но Алекс позвонил и оставил ей сообщение. Ошеломленная девушка медлила, подыскивая слова ответа. Для Алекса она занята: у нее домашняя работа для получения степени магистра, благотворительные обязательства, сбор пожертвований… А он из тех мужчин, которые отнимают у женщин слишком много времени и сил.

Мэллори согласилась в субботу подменить распорядительницу на благотворительном вечере. Гости входили в бальный зал под музыку популярного джаз-банда. Девушка разводила прибывающих гостей по назначенным столикам.

Устроив последних гостей, девушка задумалась. Стоит ли еще здесь оставаться? Она устала, а ведь предстояло еще посидеть над книгами.

Оглядывая толпу и любуясь прекрасными цветами, Мэллори колебалась.

Сзади раздался бархатный голос:

— Найдется место еще для одного?

Она в панике оглянулась:

— Алекс?..

Одетый в темный костюм, отчего его глаза стали едва ли не темно-зелеными, он ткнул в список:

— Здесь есть мое имя?

— Да, есть, но… — Мэллори видела его имя, но не думала, что он явится. Имя Алекса всегда стояло в списке гостей. Он был очень заметным бизнесменом и к тому же холостяком. Любая хозяйка желала видеть его среди своих гостей. Мэллори проглотила комок в горле и заглянула в карту расположения столиков.

— Есть два свободных места за столиком слева от центра. Подойдет?

— Только если вы ко мне присоединитесь, — ответил он.

Девушка удивленно заглянула ему за спину.

— Вы сегодня один?

— Я надеялся, что вы сжалитесь надо мной.

Она невольно вздрогнула, Алекс напомнил ей хитрого лиса в курятнике.

— Я еще не решила, оставаться ли на этот вечер.

— Тогда я решу за вас, — сказал он и взял ее за руку. Алекс повел ее к столику, а Мэллори чувствовала на себе сотни глаз. Смущенная девушка поторопилась сесть на выдвинутый им стул.

Звучали негритянские блюзы, тепло поблескивали свечи в канделябрах. Соседство шикарного мужчины заставило сердце девушки биться чаще. Вино появилось не совсем кстати. Алекс поднял бокал:

— За встречу. Долгожданную.

Он смотрел на нее убийственно зелеными глазами, и у нее что-то сжалось в груди. Она машинально потерла горло и увидела, что он следит за ее рукой.

— Вам нравится этот оркестр? — спросил Алекс.

Старательно не глядя на него, девушка кивнула:

— Музыка эмоциональная, и слова… — она запнулась, подыскивая определение.

— Чувственные?..

То, как он это произнес, заставило ее опять взглянуть на него. Алекс смотрел прямо на нее, изучающе и задумчиво. Она смутилась и сделала глоток вина.

— Они вам нравятся?

— Да. Похоже, начинаются танцы. Потанцуем?

Он встал. Мэллори осталась сидеть.

— Хм…

Алекс наклонился и прошептал ей в самое ухо:

— Давайте же. Во время танца разговаривать удобнее.

Она сконфуженно последовала за ним и отдалась его объятьям. О чем им разговаривать?

— Как идут ваши занятия?

— Пока хорошо, — ответила она, вдохнув приятный запах его одеколона. — Но пора приступать к написанию дипломной работы. Я еще и поэтому хотела уйти сегодня пораньше.

— Рад, что перехватил вас, — сказал он, хищно поблескивая глазами. — Вы из тех женщин, которых трудно поймать. Со всеми мужчинами так обращаетесь? Не приняли приглашение на свидание, не перезвонили…

Она устыдилась своей грубости и покачала головой.

— Извините, я не хотела проявить невнимание, просто посчитала ваше приглашение за обычный…

Алекс вдруг прищурился, и она поняла, что никакие извинения не помогут.

— Вы решили, что я несерьезен?

— Вы такой любитель пофлиртовать. Я вам просто не поверила.

— Неудивительно, что мало находится мужчин, желающих сблизиться с вами. Это одно из ваших условий? Чтобы мужчина не смел флиртовать? По мне, так это скучно.

— Я так не говорила. Это означает только, что вы ухаживаете за всеми женщинами подряд. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то, имеющий для меня значение, флиртовал со всеми женщинами планеты. — Она чувствовала, как пылает ее лицо. — Но это еще не все. Чтобы мне захотелось ответить взаимностью, он должен быть интеллигентным и достаточно начитанным человеком. Но этот спор не имеет смысла. Я — сейчас, во всяком случае, — не рассчитываю на долгие отношения. Как и вы.

— Тут вы ошибаетесь. Когда появляется настоящая женщина, я сразу готов на сделку. В любом смысле: и физическом, и эмоциональном, и экономическом.

Интересно, какую женщину Алекс посчитал бы настоящей? Она не могла не подумать об этом, хотя бы мельком. Может быть, даже такой волокита все же способен посвятить свою жизнь одной-единственной женщине?

Но Мэллори сдержалась и ничего не сказала.

Смешно, в самом деле, задумываться о том, какие женщины нужны Алексу. Слава богу, она к ним не относится. А то, что такие мысли приходят, только доказывает, что от него нужно держаться подальше. Мэллори взглянула на часы.

— О-о, я должна еще помочь хозяйке.

— Черт, как вы добродетельны!

Что-то не то насмешливое, не то опасное поблескивало в его глазах. Мэллори подозревала, что и то, и другое. Она улыбнулась:

— Извините. Всего доброго.

Алекс придержал ее за руку.

— Найдите меня перед уходом.

Его напористость выбивала девушку из колеи.

— Я постараюсь, — уступила Мэллори, подозревая, что он не отпустит ее, пока не дождется обещания. Торопясь уйти, она подыскивала слова извинения. Может быть, хозяйке и не нужна ее помощь, но Мэллори надеялась, что нужна.

Она помогала до тех пор, пока не схлынул основной поток гостей. И вот, выполнив последнее поручение, она, входя в длинный холл, увидела, что к ней приближается Алекс.

— Опять я вас выследил. Почему вы меня так старательно избегаете?

Мэллори нервно сглотнула.

— Я нет… не избегаю.

Он недоверчиво вздернул бровь.

В это время ее окликнули из коридора:

— О, это Мэллори? Мой племянник…

— Ох, опять миссис Трассел! Она звонит мне каждый день.

— Пойдемте со мной.

Алекс взял ее за руку и потащил по коридору.

— Мэллори, Мэллори… — затихал сзади женский голос.

— Надо было хотя бы откликнуться, — сказала Мэллори, когда они завернули за угол.

Ее вы тоже избегаете? — спросил он, вталкивая девушку в бельевую.

— Нет. Я потом позвоню и извинюсь. Кроме того, в этом есть и ваша вина.

— Моя? Какая?

Она ткнула пальцем в его крепкую грудь.

— Сами же сказали, что племянник полный зануда.

— А следовало бы позволить вам тратить на него время?

— Ну-у, нет, но… — Девушка прикусила губу и осмотрела маленький, полутемный чулан. — Зачем мы здесь?

— Затем, что только здесь я могу привлечь к себе все ваше внимание. Вы так мне и не ответили. Так почему вы меня избегаете?

Она вздохнула:

— Я уже говорила. Потому что вы неисправимый волокита.

— Попробуйте еще раз.

Мэллори закрыла глаза, хотя в полутьме бельевой этого можно было не делать.

— Потому что вы пагубно действуете на женщин. Женщины от вас глупеют, а я опять поглупеть не хочу.

Сердце ее громыхало в тишине.

— Опять? Это когда же вы глупели?

Девушка прикусила губу.

— Уверена, что вы помните тот вечер, когда я упала в обморок. В баре.

— Просто вы слегка перебрали. Иногда такое случается.

Мэллори сделала глубокий вдох и подумала, что хорошо бы поскорее со всем этим покончить.

— Когда мы с вами впервые встретились, я была такой же, как все. Вы казались мне блестящим, неотразимым, потрясающим… Я была ослеплена. И в тот вечер я попробовала… соблазнить вас, — закончила она шепотом.

Повисло молчание.

— Черт, если б я об этом знал! Уж я бы постарался, чтобы все было по-другому!

— Как будто в этом дело. Хватит дразниться. Сами знаете, я не в вашем вкусе.

Вдруг Мэллори почувствовала на талии его руку.

— Я устал от ваших предположений.

Девушке показалось, что пол уходит у нее из-под ног.

— Не могу сказать, что вы недооцениваете себя или меня. Или не возбудили мое любопытство, — признался он и наклонился к ее губам.

Рука Алекса стискивала талию Мэллори, а губы приникли к ее губам. Сердце девушки неистово колотилось, и она не находила в себе сил к сопротивлению. Сдаваясь, Мэллори неожиданно для самой себя приподнялась на цыпочки, запустила пальцы в волнистую шевелюру и ответила на его поцелуй.

При этом она все крепче и крепче прижималась к Алексу. Его поцелуй! О таком она и не мечтала. Даже много месяцев назад. Это был поцелуй больше, чем жаркий, чем соблазнительный, больше чем…

Вдруг он отстранился, чертыхнулся и с шумом выдохнул. Потом опять выругался.

— Откуда такое? Я и не знал, что вы…

— Не знали чего?

— Не знал, что вы умеете так целоваться. Ваш поцелуй обжигает мужчину и вынуждает его отвечать еще жарче.

Мэллори неожиданно почувствовала, что этот отзыв ей приятен. Впрочем, Алекс мастер на комплименты.

Он склонился к ее губам, и она вздрогнула от укола желания.

— Вы можете заставить мужчину совершать безумства. Кто бы знал, что крошка Мэллори…

Алекс замолк и опять поцеловал ее. При этом его рука легла ей на грудь.

— Нельзя не заинтересоваться, что может скрываться под тканью этой блузки.

В ее голове сразу пронеслось множество мыслей. Показать, что скрывается? И хочется ли ей ощутить его прикосновение? Хочется ли прямо сейчас стать как можно ближе к нему?

Но что-то в самом дальнем уголке разума остановило ее — в конце концов, она, можно сказать, на работе.

Мэллори машинально отодвинулась.

— Не думаю, что поиск скрытого под тканью этой блузки состоится в ближайшем будущем.

И после небольшой паузы услышала:

— Почему?

— Потому что мне никогда не захотелось бы обнародовать свой роман с вами.

— Но эта бельевая хорошее укрытие, — сказал Алекс так вкрадчиво, что она вновь чуть не потеряла контроль.

— Зато снаружи могут оказаться сплетницы. Я выйду, а вы выйдете чуть позже.

— Позже, — повторил он. — Сколько сложностей…

— Это вы затащили меня сюда!

— А вам очень хотелось встретиться с миссис Трассел?

Она переступила с ноги на ногу.

— Не в этом дело. Просто я не хотела снова увлечься вами.

— Это почему же?! — с властным нажимом спросил он.

Девушка сразу заняла оборонительную позицию:

— А не хочу, чтобы потом кто-нибудь сказал, что «Алекс попользовался бедняжкой Мэллори».

Он так забавно фыркнул, что у Мэллори сразу забурлила кровь.

— А как насчет бедняги, которого вы буквально убили сногсшибательным поцелуем?

Хоть и приятно было это услышать, Мэллори все же сумела справиться с собой.

— Мне нужно идти.

— Я выйду сразу за вами.

— Я не хочу отвечать на чьи-то вопросы.

— Захватите полотенце и скажите, что занимаетесь уборкой столов.

— А вы?

— А я подумаю над тем, как бы нам с вами еще разок остаться наедине.

— На мой взгляд, не лучшая идея.

— Я изменю ваше мнение, — пообещал он.

Девушка вздрогнула, потому что кто-кто, а уж Алекс-то способен заставить женщину передумать. Даже такую, как она.

А Алекс на следующий день то и дело мыслями возвращался к Мэллори. Давно уже ни одна женщина не возбуждала в нем такого любопытства. Обычно женщины сдавались ему легко.

По сравнению со старшими, преданными медицине братьями Алекс в семье всегда считался человеком несерьезным. Отец Алекса не понимал, как может зарабатывание денег стать основным занятием для маленького человека.

Алекс же использовал все — и ум, и обаяние, и решительность, — лишь бы восстановить могущество фамилии в «Мегалос — де Люка ресортс». Они с Максом де Люка не раз сталкивались лбами, но в последнее время больше походили на команду, чем на соперников. Макс даже выразил тревогу по поводу решения совета не поддерживать план Алекса заняться Западной Виргинией. Получив наконец разрешение на самостоятельное строительство курорта, Алекс твердо решил добиться наивысшего успеха и доказать совету, что именно он знает, как делается дело (чтобы впредь с советом не воевать).

И потому отец Мэллори в качестве инвестора был очень важен для стратегии Алекса. А сама Мэллори могла послужить ключом к закромам своего отца.

Хотя, как ни странно, эта женщина вызывает у него интерес и сама по себе. Он нажал кнопку селектора:

— Эмма, зайдите, пожалуйста, в кабинет.

— Да, сэр. — Через пару секунд секретарша появилась с блокнотом в руке: — Да, сэр?

— Я хочу, чтобы вы послали цветы Мэллори Джеймс. От меня.

Эмма округлила глаза и сказала:

— О, она красотка. Такая вежливая по телефону.

У него насмешливо дрогнули губы. Эмма, с ее чрезвычайной сдержанностью, редко высказывалась, если ее не спрашивали.

— Вы ее хорошо знаете?

— Совсем не хорошо. Но она очень привлекательна и грациозна. При том, что ее папа мог бы выплатить национальный долг.

— Пошлите дюжину красных роз.

Эмма слегка нахмурилась и сделала в блокноте пометку.

— Что-то не то с красными розами? — тут же спросил он.

— Ужасное клише. Мэллори отличается от женщин, с которыми вы до сих пор имели дело. Большее впечатление произвело бы что-нибудь особенное. Но если вы не хотите произвести на нее впечатление…

Алекс на мгновение задумался.

— Ладно, пошлите ей дюжину желтых роз, клюшку фирмы «Найки саскуотч» и коробку с золотыми шарами.

Эмма непонимающе моргнула.

— Она учится играть в гольф, — объяснил он. — И, кстати, сообщите ей, что я приглашаю ее на гольф во вторник в семь утра.