Сердце дракона. Танец с врагом (СИ)

Глава Пятая

Мне совсем не хочется вспоминать этот день, полный унижения, смущения и досады. Казалось, он длился целую вечность. До момента, когда ко мне вернется способность разговаривать и двигаться, я считала секунды. Как инквизитор и обещал, онемение начало отпускать ближе к обеду. Я вновь ощущала свое тело, но вот управлять им не могла. Руки, ноги, язык — все отказывалось меня слушаться. Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы совершить хоть малейшее движение.

Эмили все время находилась рядом. Подавала, двигала, кормила, поила…

Ну и остальные естественные потребности тоже легли на нее. Пятиликий, как же мне было стыдно!

Надо отдать должное, Эмили вела себя очень корректно. Улыбалась, смеялась, шутила и все время что-то рассказывала. Девушка стала моими ушами и глазами на следующие пару дней, пока я приходила в себя после ритуала, — ой! — то есть проклятия.

Лекарь явился где-то минут через двадцать, долго меня щупал, осматривал, водил ладонями над телом, чуть ли не изучал под увеличителем, а потом глубокомысленно изрек:

— Проклятие.

— Вы в этом уверены? — недовольно поинтересовался господин Ферио.

Я могла понять причины его разочарования и волнения. Кому понравится, что подопечную, за которую он отвечает головой, прокляли.

— Совершенно. Его следы очень заметны на теле несчастной. Вы как себя чувствуете, милая леди?

— А-а-хо, — выдала я, радуясь, что речь постепенно, но начала восстанавливаться.

— Вот и отлично. Покой, лекарства и никакого стресса, — прежде чем уйти, подытожил лекарь.

Мне больше понравился третий пункт. Про стресс. А самое лучшее лекарство — вернуться домой и забыть обо всем как о кошмарном сне. Жаль, что это были лишь мечты.

К обеду мое состояние немного улучшилось. Я даже смогла присесть и не только жевать, но и немного разговаривать. Хотя руки все еще плохо работали, поэтому Эмили пришлось кормить меня с ложечки.

Ласково улыбаясь, горничная меня, словно маленького ребенка, уговаривала открыть рот и попробовать вкусный протертый овощной супчик, который повар приготовил специально для моей захворавшей особы.

— Вам надо набираться сил. А как это сделать, если вы не едите? — обмакнув мои губы белоснежной салфеткой, произнесла она.

— Й-е-эм, — возразила я, глотая не слишком приятную на вид субстанцию.

Они ее даже не посолили! О специях вообще молчу.

— Вот и хорошо. Там внизу такое творится, такое творится...

— Шта-о?

— Его высочество прибыл. Кричит. Глазами сверкает, требует найти виновного. С ним маги. Высшие. Из свиты верховного.

Я тяжело сглотнула и, подавившись, закашлялась. Эмили тут же отставила тарелку в сторону, помогла мне приподняться и осторожно похлопала по спине.

— А еще его высочество очень хочет вас видеть. Просил о встрече.

Я снова закашлялась и с трудом выдавила:

— Н-не-эн над-до.

К встрече с принцем я сейчас совершенно не была готова.

— Вот я так и сказала, что вы не в том состоянии, чтобы принимать гостей, — укладывая меня назад на подушки, заявила Эмили.

— Спа-а-си-б-бо, — улыбнулась я, благодарно накрыв ладонью ее руку.

Хотела сжать, но не вышло.

— Все будет хорошо. Вы, главное, не переживайте. Рефлексы возвращаются, речь становится все четче. А того негодяя, который вам проклятие поставил, обязательно надо найти и наказать.

К вечеру, когда я уже смогла нормально садиться и даже сгибать и разгибать пальцы, Эмили принесла очередные новости.

— Ох, там такой шум, такой шум! — запричитала она, ставя передо мной поднос с ужином.

— Какой? — поинтересовалась я, изучая картофельное пюре и нечто похожее на пережеванное мясо птицы.

Сбоку красовались два вареных яйца и два кусочка хлеба. Очевидно, моя диета продолжалась.

— Покои каждой участницы обошли, везде заглянули. По три-четыре проклятия обнаружили. Слабые, конечно, призванные больше напакостничать, чем навредить, но сам факт… Господин Ферио весь бледный, нервный, кричит на всех. Леди Лавинья теперь хвастается, рассказывает всем, что давно требовала провести расследование, а ее никто не слушал.

— Она своего не упустит, — заметила я, беря в руку ложку.

Рука слегка задрожала, но это не помешало мне зачерпнуть пюре и отправить в рот. Опять несоленое.

— И ведь найти не могут. Ищут-ищут, а толку никакого.

— С легкими проклятиями всегда так. Они приносят небольшой ущерб, но и отследить их сложно, — пояснила я. — Вот если бы меня прокляли чем-то опасным, шансы найти преступника возросли бы в несколько раз.

— Ох, Пятиликий, зачем вы такое говорите? — ахнула Эмили. — И так пострадали от этого изверга. Хотя знаете что?

— Что?

— Уверена, что это кто-то из конкуренток. Решила устранить вас как главную соперницу.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — усмехнулась я.

— Вот только как ее найти? Проклятия нашли в каждой комнате. Разве что у леди Лавиньи их не было. Но она сама их нашла и потребовала уничтожить. Или это лишь для отвода глаз?

— Сомневаюсь. Леди Фэррид слишком импульсивна и резка. Она предпочитает действовать напролом. Но ты права. Это одна из конкуренток. Наш противник очень умен и никогда бы не стал так глупо себя подставлять.

— Наверное, — вздохнула Эмили.

В этот момент в дверь моих покоев кто-то постучал.

— Пойду посмотрю кто это.

— Я никого не желаю видеть. Скажи, что я устала, плохо себя чувствую и очень сожалею.

— Конечно, госпожа.

Эмили удалилась, но почти сразу вернулась. Бледная, испуганная и жутко встревоженная.

— Что случилось? — тут же забеспокоилась я.

Девушка зябко повела плечами и тихо ответила:

— К вам гости.

— Гости? Но я же просила…

— Добрый вечер, леди Норде, — шагнув в спальню, произнес верховный маг королевства.

Это хорошо, что тело пока еще плохо реагировало, лишь поэтому я не вздрогнула, не отпрянула в ужасе и даже не сильно испугалась.

— Ваше Преосвященство, — любезно поприветствовала я, поправляя одеяло на груди. Пусть моя сорочка была приличной донельзя и ничего не открывала, все равно следовало прикрыться. — Простите за мой вид. Сами понимаете…

— Понимаю, — кивнул маг и бросил короткий взгляд на застывшую в тревоге Эмили. — Вы можете быть свободны.

Возразить девушка не посмела. Бросила на меня виноватый взгляд и удалилась. Но дверь закрывать не стала, оставив достаточно большую щель.

— Как вы себя чувствуете, леди Норде? — равнодушно осведомился он, вновь внимательно изучая меня своими жуткими черными глазами.

— Благодарю, уже лучше. Вот, даже ем сама. Точнее, пытаюсь. Надо же возвращаться к нормальной жизни, — вымученно улыбнулась я. — Как продвигаются поиски виновного?

— Продвигаются, — уклончиво отозвался верховный, подходя ближе к распахнутому окну. — У вас весьма странная реакция на проклятия, леди Норде.

— Я удивлена не меньше вашего. Наверное, меня просто раньше не проклинали, поэтому я и не знала, что могу… вот так.

— Понимаю.

Мужчина коснулся тюля рукой, а потом повернулся ко мне. Я снова порадовалась, что не вздрогнула, слишком уж сильно он сейчас напоминал хищника: стремительного, опасного и очень страшного.

— Здесь остались отголоски высшей магии, — внезапно проговорил он.

— Высшей магии? — переспросила я, даже не пытаясь скрыть волнения в голосе. Сейчас оно было весьма уместным. — Но разве это проклятие не было простым? Откуда здесь могла взяться высшая магия?

— Хороший вопрос, леди Норде. Очень хороший вопрос.

— Вы кого-то подозреваете?

— Свои подозрения я оставлю при себе.

— Неужели кто-то из участниц способен на подобное? — ахнула я и тут же прижала вздрагивающие пальцы к губам.

— Ни одна из кандидаток в спутницы наследного принца не способна на такое, — мрачно констатировал верховный маг.

— Разумеется, — поспешно согласилась я.

Мне в голову пришла мысль, что возможно, за мелкими пакостями стоит таинственная протеже верховного. Та девушка, которую выбрали в невесты принцу его родители и высшая знать. Не зря же господин Ферио так долго закрывал глаза на подобные выходки. Это явно сговор. Вот только мой приступ совершенно не входил в их планы.

— Что ж, рад, что вам лучше, леди Норде. Не буду больше вас беспокоить, — сказал верховный. — Надеюсь, из произошедшего вы извлекли урок.

«Он еще и издевается».

— Да, Ваше Преосвященство.

Мужчина ушел, а я, наконец, смогла выдохнуть.

Больше в этот день меня никто не беспокоил. Выпив перед сном настойку, я проспала до самого утра. Этой ночью никакие сны и кошмары меня не беспокоили.

А утром я проснулась с мыслью, что мне гораздо лучше. Откинув в сторону тонкое одеяло, я свесила ноги на пол и попыталась встать. Вышло со второй попытки. Колени дрожали, голова слегка кружилась, но я безмерно радовалась тому, что теперь смогу обслуживать себя сама.

Когда Эмили явилась меня будить, я уже успела дойти до уборной и вернуться обратно. Устала, конечно, страшно, но зато была очень счастлива.

— Ох, госпожа, ну как же так! Вам ведь необходим покой, — всплеснула руками девушка, когда с трудом переводя дыхание, я уже села на кровать.

— Все хорошо, Эмили, мне уже заметно лучше, — улыбнулась я, смахивая со лба влажные пряди волос.

— Все равно вам надо себя поберечь. Где это видано? Только без чувства лежали, а уже сами ходить решили. Что скажет лекарь?

— Думаю, ему все равно. Эмили, подготовь мне какое-нибудь платье и помоги принять ванную.

Утренние процедуры, которые обычно занимают у нас минут тридцать, сейчас продлились больше часа. Зато как хорошо оказалось чувствовать себя вымытой, причесанной и переодетой.

Лежать в кровати я тоже отказалась, уговорив Эмили проводить меня в гостиную, где уютно устроилась среди множества подушек.

— А что это такое? — осматривая туалетный столик, заставленный цветами, коробками с конфетами и прочими мелкими подарками, спросила я у горничной.

— Вот это от его высочества. Он желает вам скорейшего выздоровления. А еще парочка от его величества с извинениями за случившееся недоразумение. Тут же записка и цветы от господина Ферио. И даже мелкие презенты от ваших соперниц. Их проверили на проклятия, прежде чем принести сюда.

— Надо же, — пробормотала я. — Как мило.

Чуть в стороне почти на углу лежал неприметный белый конверт без подписи.

— А это что? — взяв его в руки, поинтересовалась я.

— Не знаю. Принесли со всеми подарками. Я схожу за вашим завтраком и вернусь.

— Попроси повара не жалеть соли и специй. А это эти блюда просто невозможно есть, — попросила я, распечатывая конверт.

— Хорошо, госпожа.

Внутри нашелся небольшой белый прямоугольник с короткой запиской.

«Надо поговорить. О.А.»

А внизу знакомый вензель, от взгляда на который меня накрыло волной паники. Знак шайки Ольвера Айджа, который давно и прочно поселился в ветхой Северной башне на краю квартала Старой Песни.

«Он знает, что я здесь, в замке… знает, что я на самом деле не Розалин Норде!»

Для того чтобы прийти в себя и успокоиться, мне понадобилось время. Очень много времени. Душу обуял такой ужас, что будь у меня хоть немного сил, непременно подхватила бы юбки и сбежала из комнаты, из замка или даже из страны. Жаль, что это было невозможно.

«Итак, у меня неприятности. Большие неприятности».

Конечно, очень хотелось понять, где и как я прокололась, чем выдала себя, как Айдж узнал, где меня искать. Хотя не это было первоначальной целью. Для начала следовало решить, как выпутываться из создавшейся ситуации.

Я вновь взяла в руки листок. Не только осмотрела, но и прощупала. Ничего. Поднеся его глазам, попыталась исследовать магически на случай, если где-то припрятан скрытый текст. Однако ничего не нашлось. Просто белый прямоугольник.

— Надо поговорить, — задумчиво протянула я, вновь разглядывая короткое послание. — По всей видимости, это только начало и надо ждать новую записку со временем и местом.

Будучи непревзойденным манипулятором, Айдж прекрасно понимал, когда требуется делать паузу, чтобы его жертва занервничала сильнее, совершая все новые и новые ошибки. И сейчас этой жертвой стала я.

Я четко осознавала, что одной мне со всем не справиться. Значит, стоило поискать помощь. А единственный мой союзник — эшш Ашхар. Осталось только понять, как не привлекая лишнего внимания, сообщить ему о неприятностях.

— А вот и ваш завтрак, — входя в гостиную с подносом в руках, торжественно объявила Эмили. Подняла на меня взгляд и охнула. — Ой, а что это вы так побледнели?

— Воздуха свежего не хватает, — натянуто улыбнулась я. — Который день в четырех стенах без прогулок.

— Так там дождик собирается, — сообщила горничная, поставив поднос на стол. Для этого ей пришлось слегка подвинуть букетики с цветами и коробки с конфетами. — Поэтому вы ничего не теряете. Вот завтра распогодится, и сможете прогуляться. А пока вам нужно подкрепиться. Повар внял уговорам и добавил соль.

— Спасибо.

В центре большой тарелки лежал пышный омлет приятного светло-желтого цвета с крапинками красной колбасы и зеленого лука. На соседней — парочка блинчиков, фаршированных творогом и политых ярким ягодным джемом. Запить все это мне предлагалась ароматным чаем с фруктовыми нотками.

Это был тот самый чай, который выращивали энгалы на солнечных склонах Зеленых холмов далекой Листарии. Десять грамм его листьев стоили как неделя моих уроков. Все-таки плюсы у моей игры имелись.

Завтракала я не спеша, наслаждаясь каждым кусочком. И с каждой минутой чувствовала, как постепенно возвращаются силы и даже становится легче дышать.

«Интересно, а получится у меня преодолеть лестницу, не рискнув при этом сломать себе шею?»

К счастью, данный эксперимент мне проводить не пришлось, все решили за меня.

Я уже допивала чай, когда в дверь деликатно постучали.

— Войдите, — велела я.

На пороге тут же показались два высших мага в черной форме с таким уровнем силы, что у меня волоски на теле встали дыбом.

— Здравствуйте, — отставляя в сторону чашку с остатками чая, произнесла я. — Вы ко мне?

— Доброе утро, леди Норде. Мы здесь по приказу его высочества наследного принца Асджера, — отчеканил тот, что стоял ближе: с карими глазами и короткой светлой бородкой.

— Принца? — повторила я.

И только сейчас заметила, что они прибыли не с пустыми руками. Впереди стояло какое-то странное кресло с большими колесиками и небольшими металлическими ручками. Кажется, его использовали для перевозки стариков, которые в силу почтенного возраста уже не могли ходить.

— Да. Его высочество приказал позаботиться о вас.

Как будто это что-то объясняло.

— Так… — протянула я, ожидая продолжения, поскольку пока я ничего не понимала.

— Вам надо пересесть сюда, — указав на кресло, пояснил второй с рваным шрамом, пересекающим правую бровь, и маленькими серыми глазами.

Пересаживаться не хотелось.

— Если надо, мы можем помочь, — заметив мои колебания, добавил второй.

«То есть силком запихнут меня в кресло», — догадалась я.

— Спасибо, я сама справлюсь.

Я довольно легко поднялась и путь до кресла преодолела быстро. Вот только зачем все это, еще не понимала. Лестницу ведь никто не отменял. А ее на колесах не перепрыгнешь.

Кресло было обычным, не слишком удобным и немного узким, но не критично. Поставив ноги на специальную подножку, я положила руки на колени и сдержанно поинтересовалась:

— И что теперь?

А маги просто развернули меня и вывезли прочь из гостиной, по коридору, прямо к лестнице. И чем ближе мы подъезжали, тем тревожнее мне становилось. Они же не собираются сбросить меня на ступеньки?

— Послушайте! — нервно выдала, когда до места предполагаемого падения оставалось всего пару метров. — Что вы делаете? Так нельзя! Вы же...

Я вцепилась в ручки и даже попыталась вскочить. Однако сильные руки болезненно схватили за плечи, не позволяя мне подняться.

— Успокойтесь, леди Норде, все под контролем.

«Под каким контролем? Я ведь упаду! Сверну себе шею, а они обставят все как несчастный случай. Отличный способ избавиться от опасной конкурентки».

До лестницы оставалось всего ничего. Я снова безуспешно попыталась вырваться, а потом просто зажмурилась. Впрочем, падения не последовало. Коляску мягко качнуло и все.

Рискнув открыть глаза, я поняла, что мы с моим средством передвижения парим в воздухе. А по бокам два мага, которые это коляску и держали, не давая упасть.

«Ни звука! Нельзя отвлекать их сейчас!»

Я прикусила губу и еще крепче вцепилась в ручки кресла.

Вроде быстро двигались, но все равно это время мне показалось бесконечным.

И вот, наконец, твердый пол. Я даже всхлипнула от облегчения. Как же сложно оказалось отдаться во власть другим и не контролировать весь процесс.

— Успокоились? — равнодушно поинтересовался маг со шрамом.

— Угу.

— Его высочество ждет вас.

И повезли меня в сторону кабинета. Как раз мимо гостиной, где собрались мои соперницы. Хотя мое появление фурора не произвело.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

А в ответ ледяное молчание, злые взгляды и поджатые губы. Ну еще бы! Меня уже во второй раз вознаграждали личной аудиенцией у принца. И плевать, что для этого я два раза едва не погибла. Главное сам факт.

— Доброе, — раздался в тишине ехидный голос Сиэны, которая сидела на диванчике с пяльцами и вышивкой в руках.

— Доброе-доброе, — поспешно произнес господин Ферио, возникая словно из ниоткуда. — Как вы себя чувствуете, леди Норде?

— Спасибо, уже лучше.

Кто-то из девушек выразительно фыркнул, а кто-то даже зашипел от злости, перед этим скрипнув зубами.

— Мы все очень рады, что ваше состояние нормализовалась, — продолжал улыбаться господин главный распорядитель королевского отбора.

Недовольных смешков стало больше.

— Вы простите, но меня ждут, — произнесла я, решив больше не провоцировать девушек, они и так были на грани.

— Конечно-конечно.

Маги чинно ввезли меня в кабинет, где уже ждал принц.

— Дорогая Рози! — воскликнул наследник, бросаясь ко мне.

— Спасибо, уже лучше, — сдержанно проговорила я, помня о том, что дверь открыта и наш разговор хорошо слышен другим девушкам.

— Я не могу выразить словами, как огорчен произошедшим. А ведь я обещал, что с вами ничего не случится. И дважды, — дважды! — не сдержал слово.

Маги, наконец, удалились, плотно прикрыв за собой дверь.

В ту же секунду принц присел перед креслом на корточки, чем сильно смутил, сжал мою руку и, поднеся ее к губам, жарко поцеловал.

— Ваше высочество, — прошептала я испуганно, — вам не стоит… так нельзя…

— Рози, моя милая Рози, я жутко испугался за тебя. Одна только мысль, что могу тебя потерять… я едва не сошел с ума за эти сутки, — продолжал горячо шептать он.

А меня будто пламенем опалило.

«Он ведь любит. По-настоящему любит меня. А я… Ох, Пятиликий, если бы все сложилось иначе! Папу не арестовали, нас не лишили бы будущего. Мы бы обязательно встретились, смогли бы полюбить и жить долго счастливо».

Почему-то чувства принца я воспринимала как забаву, как нечто далекое и эфемерное. Словно я игрушка, которую не терпится получить капризному ребенку.

Однако сейчас передо мной открылись его истинные эмоции, любовь и страх. Поэтому и ощущала я себя последней стервой.

— Мне надоел этот отбор! — внезапно заявил Асджер, поднимая на меня свои синие-синие глаза. — С каждым днем ты подвергаешься все более серьезной опасности. Этого больше не будет!

— Что вы задумали? — настороженно прошептала я.

— Сегодня же объявим о том, что я сделал свой выбор, и поженимся как можно скорее, — решительно произнес наследник, поднимаясь.

«Ой-е-ей!»

— Прошу вас, не надо, — выдохнула я, поднимаясь с кресла, которое от неловкого движения тут же откатилось на пару сантиметров назад. — Не делайте этого.

Дошло до того, что я позволила себе вольность и сама схватила его за руки, умоляюще заглядывая в глаза.

— Я вас умоляю.

— Розалин, ты не понимаешь. Я не хочу больше рисковать тобой.

— Но… но…

— Ты моя. И пора всем об этом узнать.

«Катастрофа! Что же делать?!» — пронеслось у меня в голове.

Пребывая в отчаянии, я не нашла ничего лучше, чем обхватить его лицо ладонями, притянуть к себе и поцеловать. Асджер застыл на мгновение, словно не верил, что мне хватило решимости. Я и сама не верила, что творю такое! Видит бог, я очень старалась! Пыталась изобразить хоть какой-то поцелуй. Двигала губами, даже кончиком языка коснулась уголка его рта.

Это неожиданно подействовало. Принц прерывисто вздохнул, обнял так, что воздух вышибло из легких, и ответил на поцелуй: умело, призывно.

Я с удовольствием отдала ему инициативу, а сама как будто наблюдала за нами со стороны. Было приятно, но не более. А ведь я изо всех сил старалась почувствовать тот взрыв эмоций, который чувствовала с драконом. Старалась-старалась и не смогла. Я не ощущала ровным счетом ничего. Лишь приятную легкость. Впрочем, пришлось с воодушевлением изображать восторг, цепляясь за мужские плечи и судорожно вздыхая в короткие промежутки между поцелуями.

А потом рука принца сжала ягодицы, сминая тонкую ткань платья, и я поняла, что пора заканчивать.

— Ваше Высочество, — прошептала испуганно, отстраняясь и упираясь ладонями в крепкую грудь, — прошу вас…

— Рози, — прохрипел он, упираясь лбом в мой висок и тяжело дыша, — что же ты со мной делаешь?

«Убиваю… медленно и крайне жестоко», — с тоской подумала я.

— Прошу вас, не надо заканчивать отбор. Все должно быть по правилам. Сделайте это ради меня. Я ведь никогда ни о чем вас не просила…

— Для тебя это так важно? — касаясь пальцами моего горячего от смущения лица, произнес Асджер.

— Очень.

— Хорошо, Розалин. Будь по-твоему. Но еще одно покушение и…

— Его не будет, — заверила я.

В этот момент дверь неожиданно распахнулась, заставив меня шарахнуться назад. Натолкнувшись на коляску, я едва не упала, но принц успел вовремя подхватить меня за талию, помогая удержать равновесие.

Обернувшись, я обнаружила в дверном проеме застывшую фигуру дракона. И, глядя в его сверкающие обжигающим пламенем зеленые глаза, со всей ясностью поняла: он в курсе!

— Господин инквизитор, — пролепетала едва дыша, — здравствуйте, а я вот… уже хожу…

Должна же я была хоть что-то сказать. Просто обязана. Иначе тишина и напряженность в кабинете могла просто убить!

— Вижу, — глухо отозвался дракон, и зрачки словно стали еще уже, практически полностью исчезнув, растворившись в опасной зелени радужки.

И как так получилось, что столь простыми словами я лишь усугубила ситуацию? Ведь я даже сама не приходила, меня сюда привезли. Только вот сейчас вообще висела на руках принца, который весьма собственнически обнимал меня за талию. А еще губы горели от недавнего поцелуя и щеки пылали от смущения. В общем, мой вид выдавал меня с головой, заставляя страдать еще сильнее.

— Эшш Ашхар, — прижимая меня к себе еще крепче, процедил наследный принц, — будь так любезен закрыть дверь с противоположной стороны.

— Мне жаль, но я не могу выполнить вашу просьбу, Ваше Высочество, — заявил инквизитор, в голосе которого очень явственно прозвучал металл.

Я даже поежилась от не слишком приятного ощущения.

— Ты забываешься, дракон. Как смеешь не выполнять мои приказы?

— Мне жаль, но я здесь по поручению вашего отца. Его королевское величество крайне обеспокоен вашим долгим отсутствием и просит как можно скорее явиться для важного разговора.

— Передай ему, что я скоро буду, — буркнул принц.

А я испытала странное ощущение дежавю. Как будто уже становилась свидетельницей подобной сцены. Дракон точно так же явился, нарушая наше уединение, и так же говорил от имени короля.

«Да, точно, на балу дебютанток!»

Принц тогда сообщил мне, что я его идеальная пара и собрался знакомить с родными, я уже начинала сходить с ума от паники, но появился дракон, — он же Змей — и спас меня. Ну как спас… разоблачил мой маскарад, начал угрожать и так далее.

— Вы ведь осведомлены, как его величество относится к… вашему выбору, — многозначительно произнес эшш Ашхар. — Думаю, не стоит усугублять и без того сложную ситуацию.

— А тебя никто не спрашивал, — огрызнулся принц. — Не забывай свое место, дракон.

— Я бы не посмел себе такую вольность.

Хотя судя по взгляду, еще как посмел бы!

«Кажется, мне пора вмешаться».

— Простите, — пробормотала я, мягко, но весьма шустро высвобождаясь из объятий наследника, — но мне пора возвращаться в свои покои. Очевидно, я переоценила свои возможности и силы. Голова немного кружится.

И вздохнув, принялась картинно обмахиваться ладонью, словно мне трудно дышать. К счастью, подействовало. Мужчины перестали мериться взглядами и полностью сосредоточились на моей скромной персоне.

— Ох, леди Норде, простите меня. Я совсем забыл о вашем самочувствии, — помогая мне сесть в кресло с колесиками, виновато проговорил принц.

— Ничего страшного, Ваше Высочество.

— Я сейчас же велю магам вернуть вас в покои.

— Благодарю.

Я до последнего не смотрела на дракона. Боялась выдать себя. Лишь в самом конце подняла глаза, поймала его взгляд и прошептала одними губами: «Помощь!». Эшш Ашхар увидел и понял. Я сразу это осознала, хотя на его лице не дрогнул ни один мускул.

Уходом в связи с плохим самочувствием я сразу избавилась от двух проблем. Во-первых, сбежала от принца и его претензий, а во-вторых, мне не пришлось оставаться с девушками. Конкурентки, проводившие меня взглядами, были далеко не в благодушном настроении.

Остаток дня прошел спокойно. Я все больше двигалась, не забывая об отдыхе, много читала, поедала шоколадные конфеты, которые мне прислали, и ждала инквизитора. Понимала, что он не рискнет явиться днем, это слишком опасно, но все равно ждала.

Мне не нравилась эта странная зависимость от эшш Ашхара. Желание видеть его, слышать, разговаривать. Я искренне считала такую реакцию неправильной. Он использовал меня, разлучил с родными, заставил изображать совершенно незнакомого человека, каждый день рискуя быть изобличенной. Да, у него имелись причины, но…

Я совсем запуталась.

Может, зря я отказалась от предложения принца? Он бы остановил отбор, объявил меня своей невестой. А я бы подобралась к сердцу дракона, украла его, вернула владельцу и сбежала бы с семьей на край света. Впрочем, такой план был слишком фантастичным. И чем больше я о нем думала, тем сильнее понимала, что все не так просто.

Нам следовало поговорить. Мне так просто необходимо. Жить среди тайн и загадок, тыкаться как слепой котенок, не зная правды и ошибаться… нет! Я так больше не могла.

«Тем более, эшш Ашхар обещал мне все рассказать! Вот сегодня и спрошу! Сначала расскажу о записке Ольвера Айджа, а потом задам свои вопросы».

Время тянулось невыносимо медленно.

Кстати, к вечеру я уже полностью вернула контроль над телом. Да, еще немного уставала, но не критично. Спускаться вниз и ужинать со всеми я не рискнула. Пусть девушки немного остынут и успокоятся, иначе мне грозило бы новое покушение.

Прохлада ночи медленно укрывала дворец. Постепенно стихли голоса, погас свет, погружая все вокруг в мирный сон.

Перед тем как отправиться спать, я вновь попросила показать мне родных: бабушку и братьев. Хотелось убедиться, что у них все хорошо, что они живы, здоровы и счастливы.

Я с улыбкой наблюдала за играми близнецов, которые вместо того, чтобы спать, залезли с головой под одеяло и с помощью магических шариков пытались читать книги. Конечно, их поймала бабушка и страшно отругала. Она выглядела все лучше. Ее походка стала тверже, хотя она продолжала опираться на трость. Тело округлилось, на щеках появился здоровый румянец. Она даже стала чаще улыбаться и грусть из ее глаз постепенно уходила.

А Грегори я поймала за флиртом с молоденькой служанкой. Они стояли на террасе. Девушка прижималась спиной к стене, вертя в руках крохотный букетик с ромашками, а братец нависал над ней, что-то тихо рассказывая. Я не стала увеличивать громкость, чтобы послушать, о чем именно они говорили. Это показалось мне неправильным. Конечно, я не одобряла такое поведение, но Грегори исполнилось семнадцать, он вырос настоящим красавцем. И естественно, интересовался девушками. Вопрос только в том, как далеко он способен зайти в своей симпатии. Я решила рассказать все бабушке в следующем письме.

Не став себя мучить и не зная, когда явится дракон, я легла в постель. В любом случае ему не составило бы труда меня разбудить. Поэтому я укрылась одеялом, обняла подушку и почти сразу уснула. Спала чутко, поэтому чужое присутствие почувствовала сразу. Еще до того, как окончательно очнулась. Быстро села и, потирая глаза, пробормотала:

— Я не сплю.

— Это заметно, — донесся сухой голос инквизитора, который, судя по звукам, расположился в кресле у кровати.

— Который час?

Перестав яростно тереть глаза, я зевнула и тут же принялась приглаживать спутанные после сна волосы, перебрасывать их на левое плечо.

— Это важно?

— Не знаю. Наверное, нет.

Глаза быстро привыкли к сумраку, поэтому я хорошо различала темную фигуру дракона.

— Послушай, там, в кабинете… — начала оправдываться я, свесив ноги с кровати и едва касаясь большими пальцами пушистого ковра на полу.

— Что в кабинете? — равнодушно осведомился эшш Ашхар.

Я пожалела, что света нет, и нельзя увидеть его глаза. Почему-то не сомневалась, что эмоции в них разительно отличались от голоса.

— Принц решил досрочно закончить отбор. Всех распустить и объявить меня победительницей. Я не могла этого допустить. Поэтому… поэтому поцеловала, — упавшим голосом закончила я.

Мне показалось или в темноте яростно сверкнул взгляд? Да так сильно, что я это увидела.

— И как? Понравилось? — все таким же безэмоциональным тоном спросил дракон.

— Зачем ты спрашиваешь?

— Мало ли. Вдруг ты решила разорвать наше соглашение и стать будущей королевой. Раз уж так получилось, и принц в тебя влюбился.

— Под фальшивым именем? — хмыкнула я, покачав головой.

— Тебя только это беспокоит? Что я могу тебя сдать, рассказав правду? А если я позволю тебе самой сделать выбор? — неожиданно продолжил он. — Не стану выдавать тебя и помогу твоей семье сбежать из королевства? Что ты скажешь тогда? Примешь предложение принца?

Я даже растерялась на мгновение, но все же ответила:

— Нет.

— Почему?

— Не хочу все время жить, боясь разоблачения. Сходить с ума и медленно наливаться ядом, который в конце концов сожрет меня, превратив в монстра. Нет, такую жизнь я не хочу.

— Ты так уверенно об этом говоришь, словно знаешь, что именно так и будет.

— Доподлинно мне неизвестно. Но в подземелье я кое-что видела. Омут или Сила показали мне… картинки предполагаемого будущего. Разные варианты. Они меня не устроили.

— А меня ты видела в своем будущем? — неожиданно поинтересовался дракон, подаваясь вперед.

Я вздрогнула, и перед глазами вновь пронесся тот размытый и бесстыдный образ, послышался жаркий шепот. Дошло до такого, что я словно наяву почувствовала его руки на своем теле, которое сразу же покрылось мурашками.

— Это… не имеет значения, — хрипло отозвалась я, отворачиваясь. — Я хотела поговорить о другом.

— Я помню, что обещал ответить на твои вопросы.

— Да, но меня кое-кто может разоблачить, — беря с тумбочки записку от Айджа, ответила я и протянула ее дракону.

— Леди Эллорт?

— Нет.

Инквизитор быстро прочитал записку, с его зрением свет не требовался, и поднял на меня взгляд.

— О.А.? Ольвер Айдж?

Я даже не особо удивилась, что он узнал автора послания. Наверное, не раз видел эту метку.

— Да.

— Значит, он нашел тебя.

— Получается, что так. Только я не понимаю как.

— Скорее всего, во время вашей прогулки с принцем в городе, — предположил дракон.

Я задумалась на мгновение.

— Вероятно, ты прав. В парке мне показалось, что на меня кто-то слишком пристально смотрит. Наверное, это был один из его подчиненных. И что теперь делать?

— Новой записки с условиями еще не было?

— Пока нет.

— Хорошо. Но для начала ты должна мне сказать, что за сделку вы с Айджем заключили несколько лет назад.

Я вздохнула. Скрывать правду равно больше не имело смысла.