Сердце Пустоты

Глава 1. Прилежный ученик

— А ты что думаешь, Александр?

Звучание собственного имени пробудило Алекса ото сна. Он дернул головой и нехотя разлепил веки. В глаза ударил яркий солнечный свет. Над ним грозно нависла чья-то тень, а в затылок уперся строгий взгляд, который заставил поежиться.

Парень растерянно обернулся и увидел рядом с собой высокую фигуру учителя. Тот пристально смотрел на него, в глазах застыло терпеливое ожидание.

Со всех сторон раздались сдавленные смешки и шепотки одноклассников, но быстро прекратились. Сестра обеспокоенно поглядела на брата с другого конца класса, сочувственно поджимая губы. Ее лицо всегда было красноречивей слов. Алекс не знал никого, чья мимика была столь же выразительной, как у нее. Жаль только это никак не могло помочь ему пересказать все, что он проспал. А значит, в этот раз придется как-нибудь выкручиваться самому.

Чувствуя себя ужасно глупо и пристыженно, он повернулся к учителю:

— Простите, магистр, не могли бы вы повторить вопрос?

Учитель разочарованно выдохнул и беззвучно вышел из-за спины ученика. Полы его пурпурной мантии трепетали, точно крылья птицы. С изяществом хищника он расположился в кожаном кресле перед учениками и замер, будто бы выжидая добычу. Его лицо, словно маска, не выражало никаких эмоций, но глаза внимательно следили за происходящим. В такие моменты класс застывал, подобно своему учителю, и завороженно ловил каждый его жест, слово и взгляд. Никто не смел издать и звука без его позволения.

— Единственный вопрос, который я задал — это тот, который ты услышал, Александр, — тихо сказал он. В такой гробовой тишине нет нужды повышать голос. — Предполагалось, что ты внимательно выслушал легенду о сотворении мира, которую я только что рассказывал классу, и теперь готов поделиться своими соображениями по поводу услышанного.

В адрес нерадивого ученика не было сказано ни слова упрека, ни замечания за то, что он проспал большую часть занятия, — Алекс и сам прекрасно знал, в чем провинился. Но от того, что учитель не стал заострять на этом внимание, стыд парня возрос еще сильнее. Он понимал, что для успокоения собственной совести ему теперь необходимо успешно ответить на вопрос.

Алекс попытался собраться с мыслями. Легенда о сотворении мира. «Которая из многих?» — хотелось спросить.

Каждый меняет ее на свой лад, как только хочет. Жрецы в храмах и на площадях рассказывают одно, барды поют другое, а актеры показывают третье.

Но несомненно, во всех этих версиях имеется кое-что общее, а именно боги.

Каждый младенец знает, что миром правят две Вездесущие богини — дневная богиня Марра и ночная богиня Шарра. Обе они воплощаются в небесных светилах и неотрывно наблюдают за всеми с высоты. Вот только не многие верят в их непоколебимую власть. И Алекс был одним из таких.

С развитием науки и магии мир изменился. Люди научились мгновенно переноситься в пространстве на огромные расстояния с помощью порталов, создавать искусственные молнии и запечатывать их в стеклянных сосудах для освещения помещений, а некоторые даже пытаются летать, как драконы из древних мифов. Правда, пока безуспешно, но работа идет.

Теперь уже солнце — это просто солнце, а луна — просто луна. Да, без них жизнь невозможна, но поверить в то, что именно благодаря им был создан этот мир… Нет уж, ищите других дураков!

И все же это никак не мешает Алексу отмечать религиозные праздники вместе со всеми. Сегодня как раз начинается один из них — праздник Середины года, который продлится целую неделю. Мир ждет семь дней официальных гулянок и веселья. Тут уж никому нет дела до каких-то там богов!

Видимо, в преддверии праздника магистр и затеял этот бесполезный урок. Вот только как теперь быть? Учитель по-прежнему ждет ответа, а ни единой идеи у Алекса нет.

Встретившись с выжидающим взглядом мужчины, он принял серьезное выражение лица, набрал в грудь воздуха и в занудной манере отличника сказал:

— Очевидно, что религиозные поверья тесно связаны с особенностями жизни разных стран и народов, их историей и бытом, менталитетом и привычками. Оттого на свете так много вариантов данной легенды. Все видят на небе Вездесущих, потому ни у кого не появляется возражений на счет реальности их существования. А вот историю создания мира каждый сочиняет такую, какую ему удобно. Или выгодно.

Алекс хорошо знал, что при выступлении главное звучать уверенно и искренне верить в то, что говоришь. О богинях он и не заикнулся, а то, что небесные светила зовут именами богинь… что ж, можно считать это особенностями языка!

— Хорошо, — сухо похвалил учитель. — И что из этого следует? Как нам с вами стоит относиться к этим легендам? Стоит ли нам закрывать на них глаза и считать лишь делом веры каждого отдельного индивида или мы должны попытаться соотнести все версии легенды, найти в них хотя бы маленькое зернышко истины?

По взгляду учителя Алекс понял, что вопросы вновь были заданы ему.

— А стоит ли маленькое зернышко истины того, чтобы до него докапываться? — смело задал он встречный вопрос.

— Вот и скажи нам, — учитель сцепил свои длинные пальцы в замок.

Алекс неосознанно повторил его жест и подался вперед.

— Такая ли уж большая разница, кем и как был создан этот мир? Главное, что мы есть. Живем и умираем. И мимоходом своими действиями меняем реальность. Пусть даже боги действительно создали мир, но лишь мы, люди, являемся теми, кто имеет реальную власть над ним.

В классе воцарилась тишина. Окружающие внимали Алексу, и ему это, безусловно, льстило. Нечасто подростки проявляют интерес к таким вещам. Хотя парень всегда умел находить вдохновляющие слова.

Магистр скупо кивнул. По его лицу нельзя было понять, удовлетворен ли он ответом ученика.

— В таком случае наша задача не гадать, а выяснить, правдивы ли предположения Александра. Что появилось раньше: имена Вездесущих или рассказы о них? Изучая легенды и истории их возникновения, мы вряд ли сможем узнать что-то о сотворении мира, но зато узнаем много нового о событиях прошлого. Ведь как известно, религия тесно переплетена с историей. Этим мы и займемся после праздников. А пока желаю вам всем хорошенько отдохнуть и повеселиться. Счастливой Середины года!

Учитель встал и объявил классу об окончании урока. Все тут же стали покидать кабинет.

— Алекс, задержись, пожалуйста! — сказал магистр, ненадолго выходя из роли учителя.

Он редко называл Алекса сокращенным именем. Обычно это случалось, когда им нужно было обсудить личные вопросы, да и тогда он, несмотря ни на что, предпочитал имя Александр.

Сестра выходила из класса последней и, услышав эти слова, сообщила брату:

— Я тебя за дверью подожду, — конечно же, ее интересовал их разговор, и она хотела первой узнать подробности.

Алекс послал ей вслед молчаливый кивок.

Некоторое время магистр молча стирал мел с доски и прибирался на своем рабочем столе. Наконец он посмотрел на ученика:

— Ты сегодня рисовал? — его строгий учительский голос сменился заботливым отеческим.

— Да, папа.

— Покажешь? — на его обычно бесстрастном лице проявились признаки искренней заинтересованности.

Алекс передал отцу альбом, в котором хранились все его рисунки. Здесь были и аккуратные работы на заказ, которые он еще не успел отдать заказчикам, и быстрые наброски, и неумелые детские рисунки, и таинственные зарисовки снов… Именно последние сейчас волновали отца больше всего.

На одной из таких зарисовок в мельчайших подробностях изображалось человеческое сердце, сделанное из прозрачного хрусталя. Во сне оно билось и кровоточило, словно живое, но парень чувствовал, что, являясь идеальной копией настоящего сердца и выполняя его обычные функции, оно все еще неполноценно. Этот орган не предназначен для человеческого тела и не будет работать без еще одной недостающей детали. Алекс не знал, что это за деталь, но точно знал, что во сне он задавал кому-то этот вопрос. Все, что теперь помнил из того сна, — это ужас, который испытал, получив ответ. Но, к счастью или сожалению, не сам ответ и уж точно не того, кто ему ответил.

— И давно тебе это снится? — тихо спросил отец, внимательно разглядывая рисунок.

— Четыре ночи подряд, — дрогнувшим не то от страха, не то от усталости голосом ответил Алекс.

Отец оторвал взгляд от рисунка и, нахмурившись, оглядел сына с ног до головы, так, будто увидел впервые. Алекс представил, насколько ужасно, должно быть, выглядит после стольких бессонных ночей: помятый, осунувшийся, взъерошенный, с темными кругами под глазами и покрасневшими белками глаз. Последний раз он спал сегодня на уроке, но, к счастью, не настолько долго, чтобы что-то увидеть.

Парень чувствовал себя так же, как выглядел: измотанным и измученным кошмарами. Он устал бояться засыпать и проваливаться в сон, когда этого совсем не ждешь. Устал подскакивать посреди ночи в холодном поту, трясясь от плохого предчувствия. Смотреть на свой рисунок и гадать, что такого непостижимого скрывается за этим странным сердцем, какого его таинственное предназначение, и почему оно вселяет необъяснимую тревогу днем и необъятный ужас ночью.

Отец закрыл альбом с рисунками и передал сыну.

— Поговори с Авророй. Она должна тебе помочь.

— Она же ничего не умеет! — негодующе воскликнул Алекс.

— Ради тебя научится, — отрезал отец.

Алекс с сомнением посмотрел на него, но возражать не решился. А оказавшись за дверью, столкнулся с любопытством сестры.

— Ты чего такой странный? Как будто он тебе задачку на тему вселенской загадки мироздания задал! — усмехнулась она, заметив его выражение лица. — Что он тебе такого наговорил?

— Советовал попросить тебя о помощи.

— О помощи? — она недоуменно посмотрела на него, и он кивком указал на кончик пряжи, выступающий из ее сумки. — Он хочет, чтобы я сплела тебе?! — догадалась она, и ее лицо вытянулось в изумлении. — Но ведь…

— Я сказал ему то же самое, — нетерпеливо перебил ее Алекс. — Но, похоже, у тебя нет выбора.

— Да уж, — тяжело вздохнула Аврора и скорчила недовольную гримасу.

В этот момент один из одноклассников бросил в другого книгу, и та чуть не попала в сестру, но девушка ловко уклонилась и юркнула за угол, потащив за собой Алекса. Выражение ее лица быстро сменилось с хмурого на веселое, и она лукаво подмигнула:

— Давай тогда попробуем найти местечко поспокойнее.

Алекс не возражал.

Их путь пролегал через арочные проходы по длинным коридорам, а затем на самый верх Башни, названной кем-то в незапамятные времена Стражем Северного ветра. Они бежали по винтовой лестнице из белого камня с металлическими перилами по краям в виде извивающихся крылатых змеев, а вслед им неслись затихающие крики одноклассников.

Давным-давно, когда Алекс был еще мал ростом, а его ноги были значительно слабее и короче, эта лестница казалась ему бесконечной. Они с Авророй даже пытались посчитать количество ступенек, но каждый раз у них выходило разное число, а иногда результаты одного сильно отличались от результатов другого. Тогда, устав спорить, кто из них прав, оба сошлись на том, что еще слишком плохо умеют считать. С тех пор они подросли и научились далеко не одному только счету. Но даже теперь в свои шестнадцать лет желания вновь проверить количество ступеней у них так и не возникло.

Винтовая лестница пересекала все этажи Башни — такие же бесчисленные, как и ступени, — и выводила на крышу, любимую «игровую площадку» близнецов, куда они сейчас и направлялись. Когда-то они часто прятались здесь от наказаний няни или других взрослых. Никто даже представить себе не мог, что кому-то вздумается играть в таком опасном и неприветливом месте, как крыша высоченной башни, обдуваемой всеми ледяными ветрами севера. А потому идеальнее убежища близнецам трудно было найти.

Однако недолго это тайное место принадлежало только им двоим. Вскоре к магистру на учебу поступил новый ученик, по мнению близнецов, не в меру любопытный. Он влез на крышу без их позволения, за что поплатился своей ручной жабой. Брат и сестра объясняли это происшествие тем, что якобы проводили научный эксперимент, пытаясь опытным путем доказать, что земноводные не умеют летать. Узнав об этом, отец строго настрого запретил своим детям и ученику выходить на крышу. Как ни странно, долгое время они безукоризненно соблюдали этот запрет.

Теперь же, поднявшись на самый верх и узрев величие бескрайних снежных просторов Ледяных гор, открывшихся перед его взором, Алекс глубоко вдохнул морозный воздух — и тут же продрог до костей. Аврора предусмотрительно захватила из тайника под последней ступенькой лестницы мешочек яблок, шапки, теплые шали и одеяло, припрятанные еще давным-давно, и передала их брату. Он расстелил одеяло у самого парапета крыши, надел шапку, закутался в шаль и тут же согрелся.

— Всегда считал няню Налли волшебницей, — довольно улыбнулся он, усаживаясь на одеяло возле сестры. — Только волшебник мог связать самые обыкновенные вещи так, чтобы они спасали от лютого холода крайнего севера.

— Это всего лишь любовь, а никакое не волшебство, — возразила Аврора.

— Всего лишь? — хмыкнул Алекс. — Тогда готов признать, любовь куда действеннее волшебства!

Сестра не ответила и принялась разматывать свою пряжу.

Нити в ее руках были необычными, предназначенными для особого искусства, названного сноплетением. Народ ведьм издревле промышляет сновидческим колдовством — сотворением сновидений с помощью этой самой пряжи. В результате у них получаются различные средства от бессонницы или невероятные мечты, потаенные фантазии или правдивые пророчества, которые на первый взгляд могут выглядеть, как одеяло, шарф, платок или декоративная подвеска, а на деле же являться чем-то совершенно невообразимым.

Раз в год, в праздник Середины года в Бесплодных землях устраивается Срединная ярмарка, на которую съезжаются торговцы со всего мира, в том числе и ведьмы. Только тогда и только там можно приобрести настоящие шедевры сновидческого искусства: всевозможные панно, гирлянды, гобелены, пледы, мягкие игрушки и многое другое. Все это способно окунуть владельца сноплетения в настоящий мир грез и невообразимых фантазий, подарить незабываемые моменты и окунуть в иллюзию свершившейся мечты.

Сестра хоть и занималась плетением снов с детства, все еще не могла создавать таких шедевров. До настоящих ведьм ей было далеко, но она не отчаивалась и продолжала упорно трудиться.

— Честно говоря, не представляю, с чего начать, — Аврора в растерянности оглядела пряжу и тяжело вздохнула. — Сноплетение — довольно обширная область. Говорят, с ее помощью можно создать что угодно для чего угодно. И даже перемещаться в пространстве на любые расстояния, как через порталы. Но единственное, что мне пока доступно, — это запись снов.

— Если уж ты не знаешь, что делать, я — и подавно!

— Многое зависит от того, что именно тебя беспокоит, — она, прищурившись, посмотрела на брата. — Если я правильно понимаю, тебя мучают кошмары?

— Да, — подтвердил Алекс. — Один и тот же сон…

— Он вещий?

— Понятия не имею, — признался он, покачав головой. — Проблема в том, что я не могу определить, вещий сон или нет, пока он не осуществится. Не исключено, что все сны, которые я вижу, вещие.

Аврора захлебнулась в негодовании:

— И это меня зовут к себе ведьмы, хотя способности нашей матери проявились у тебя!

— Ведьмам парни не нужны, по крайней мере не для обучения, — как всегда легкомысленно ответил Алекс, когда разговор касался скорого переезда Авроры к ведьмам. — Ты знала, что они используют своих мужчин как источник силы, высасывая из них жизнь для своих заклинаний?

Девушка немного успокоилась.

— Тогда будет лучше, если они не узнают о твоих способностях. Обещаю, я им про тебя не расскажу.

— Не думаю, что им есть до меня какое-то дело, — отмахнулся он. — Это не изменится, даже если они узнают о моих способностях. Мужчины не могут творить заклинания, а значит, и учить нас нечему.

Аврора отложила пряжу в сторону и прижала к себе колени.

— Если бы мама всю свою жизнь не избегала ведьм, мне бы не пришлось теперь к ним ехать, — резко сквозь зубы проговорила она, сдвинув брови. — Не спорю, я многому могу у них научиться, но ведь они живут так далеко! Тебя не будет рядом, я буду жить в какой-то шаткой избушке в пустой деревушке на лесной опушке и варить в больших котлах зелья из крови девственниц и плоти мертвецов!

Алекс представил свою прелестную сестренку, от красоты которой все парни, живущие в Башне, сходили с ума, — в драных лохмотьях и шляпе-колпаке, грозящую всем подряд здоровенной поварешкой и выкрикивающую страшные проклятия. Это заставило его громко расхохотаться:

— О да! Из тебя получится прекрасная ведьма! — ему не удалось прогнать злость сестры, но хотя бы получилось вызвать легкую улыбку — по-видимому, она представила себе ту же картину, что и он. — А вообще, ты не подумала, что если бы мама не избегала ведьм, то она вряд ли бы познакомилась с нашим отцом, а значит и нас бы не существовало?

— И тогда мне бы уж точно не пришлось ехать к ведьмам! — она упрямо продолжала гнуть свое, но, заметив осуждение в глазах брата, сдалась. — Прости. Ты прав. Нас бы не было, мы стали бы чем-то иным…

— До сих пор мне не дает покоя один вопрос: сколько лет было отцу, когда он познакомился с нашей мамой? — задумчиво спросил Алекс.

— Даже не представляю! — призналась сестра со вздохом. — Сколько бы я его не спрашивала, он все время уходил от ответа. А в хрониках Северных Королевств об этом не сказано…

— Говорят, эта Башня существует с самого начала времен.

— Хочешь сказать, это папа ее построил? — опешила Аврора. — Не может же он быть настолько старым!

— Нет, конечно, — он усмехнулся, но как-то неуверенно. — Наверняка до него здесь жил кто-то еще. Тоже какой-нибудь великий чародей, не стареющий со временем… Но ведь если подумать, он действительно гораздо старше, чем кажется. Мама начала учиться у него, когда тот уже много лет служил магистром знаний у правителей Северных Королевств, и заметь, не одному королю, а нескольким поколениям королей!

— И тебя это пугает? — Аврора впилась в лицо брата изучающим взглядом.

— С чего бы это? — удивился Алекс. — Я лишь надеюсь, что это наследственное, и мы тоже сможем никогда не стареть.

Аврора хмыкнула и покачала головой. Ее взгляд задумчиво блуждал по ослепительному горизонту.

— Папа говорит, старость — это состояние души, и уж никак не тела. И, если немного понаблюдать за ним, можно заметить, что в минуты глубоких раздумий он выглядит почти старым, разве что волосы не седеют, но морщинки прорезают его гладкое лицо, а глаза застилает белесая пелена. А когда он радуется, то выглядит твоим ровесником, — она весело подмигнула брату. — Поставить вас рядом в такой момент — так вообще настоящие близнецы! Не то, что мы с тобой!

— Скажешь тоже! — прыснул он. — Но теперь я начинаю понимать, чем его так привлекла наша мама. Всегда удобно иметь ведьму в доме, которая может сплести прекрасный сон, изгоняющий старческие тревоги! Смотри на свой будущий переезд, как на возможность приобрести новые знания и полезные навыки, — посоветовал он. — Вот закончишь свое обучение, вернешься домой и будешь плести мне средства от вещих кошмаров.

Аврора оскорбленно выпучила глаза, но понимала, что он всего лишь шутит. Поэтому ее губы сами собой расплылись в озорной улыбке.

— Ах так?! Значит я нужна тебе всего лишь как личная ведьма?! — в притворном негодовании воскликнула она и хлопнула брата по локтю. Он сделал вид, что ему ужасно больно, и за это получил еще один удар.

— Ладно, ладно! Ты меня раскусила! Признаю, я корыстный собственник! — поспешил поднять он руки в знак поражения. — Но мне и правда нужна помощь ведьмы, ты не забыла?

— Да, конечно, — улыбка сползла с ее лица. — Давай подумаем, как тебе помочь. Я могла бы попробовать сплести для тебя сон, хотя не обещаю, что получится. Я много раз пыталась сделать это для себя, но мне еще ни разу не удавалось увидеть свою работу во сне.

— Может, ты как-то неправильно спишь? — предположил Алекс.

Сестра обиженно надула губки и нахмурилась:

— Не смешно.

Алекс и не думал смеяться. Он всерьез полагал, что многие люди попросту не умеют спать так, чтобы видеть сны. У него самого не бывает ни единой ночи без сновидений, и не важно, как сильно он устал и как долго он спит.

— Ладно, — отмахнулась Аврора от предположений брата, мгновенно позабыв все обиды, и перешла к делу. — В любом случае мне придется взять за основу реальный сон, который ты уже видел. Желательно, не вещий. Я вряд ли сейчас в состоянии выдумывать что-то свое.

— Хорошо, — согласился Алекс. — Что я должен сделать?

— Мне нужно, чтобы ты пересказал мне сон, который произвел на тебя наибольшее впечатление. Причем, постарайся сделать это как можно подробнее.

Алекс задумался. Единственный сон, который в последнее время на него сильно повлиял, — это сон о хрустальном сердце. Но увидеть его еще раз он бы точно не хотел. Никогда. А кроме этого сна лишь один все никак не выходил из головы.

— Хорошо. Тогда слушай, — произнес он, повернувшись лицом к сестре, и начал свой рассказ.

Этот сон был о маленьком мальчике, который очень любил рисовать и лепить различные фигурки. В своем альбоме он изображал красивые пейзажи, а главное — очень правдоподобные. Посмотришь на них, и сразу складывается впечатление, что сам находишься в изображенном мальчиком месте, ощущаешь на своей коже прикосновение ветра или капли дождя.

А однажды мальчик решил слепить из глины два огромных крылатых змея. Жуткие чешуйчатые создания с острыми зубами выдыхали из своей пасти настоящий огонь и были действительно устрашающими. Но в то же время было в них что-то притягательное. Они отличались неподражаемой грацией, а в глазах их горела многовековая мудрость…

— Невероятно! — восхищенно воскликнула Аврора, когда брат закончил делиться воспоминаниями. — Какой красивый сон! Это же наверняка те самые драконы из легенд! Как жаль, что их не существует…

Алекс промолчал. Судя по тем легендам, драконы могли приносить людям лишь боль и страдания. И хорошо, что это всего лишь вымысел.

— Ладно, давай займемся делом, пока я ничего не забыла! — произнесла девушка. — А то будешь смотреть неправильный сон. Учти, я гарантий не даю и переделывать в случае провала ничего не собираюсь!

— Ладно, ладно. Ты права, в моих интересах получить качественный сон.

Девушка кивнула и принялась за сноплетение, а Алекс рассеянно наблюдал за ее действиями. За тем, как она немного неуклюже и крайне медленно начала выплетать петли и вязать узлы, чередуя их между собой причудливым образом.

То, что выходило из-под ее рук никак нельзя было сравнить с предметом одежды или обстановки. С каждым новым витком нити превращались в нечто неопределенное и невообразимое. Но чем дольше парень вглядывался в получающееся нечто, тем дальше картины недавнего сна уносили его от реальности.

Повторяющиеся из раза в раз движения сестры были какими-то гипнотическими, усыпляющими. Перед его глазами уже вовсю мелькали картинки из сна, такие красочные и в мельчайших подробностях, что ему начало казаться, что помощь сестры больше не требуется, — он и сам, казалось, настолько глубоко впечатал себе в память этот сон, что уже просто не сможет видеть ничто другое…

Пронзительный скрип двери за спиной внезапно разрушил всю идиллию и бессовестно вырвал его из мечтаний. Алекс тут же обернулся и отстранился от сестры, готовый ко всему.

Вальяжной походкой к близнецам приближался тот, кого они надеялись здесь больше никогда не встретить, — одноклассник, которого близнецы когда-то великодушно избавили от противной жабы. Теперь он уже не напоминал беспомощного подростка, но его любопытство и навязчивость с возрастом никуда не делись.

Твердость взгляда, разворот плеч, стиль одежды и даже манера говорить — все это парень копировал у своего кумира, магистра в пурпурной мантии, — даром что сам пурпур не носил! Но пусть его темные волосы и лежали волосок к волоску, одежда безупречно сидела на нем, будто была второй кожей, а ботинки вычищены до такого зеркального блеска, что каждый его шаг буквально ослеплял Алекса, отбрасывая во все стороны солнечные блики, — походка портила все. Магистр отличался грациозностью, его поступь была мягкой, будто кошачьей, а одноклассник слишком усердно ему подражал, пытаясь выглядеть уважаемым взрослым человеком, отчего казался до нелепости развязным и вызывающим повесой.

— Ты что, день перепутал, Магнус? До бала еще несколько дней, — не сдержался Алекс от едкого замечания при виде такого зрелища.

— К твоему сведению, мужчина должен постоянно следить за своим внешним видом, не зависимо от цвета дня календаря и времени суток, — высокомерно заявил одноклассник, остановившись в нескольких шагах от близнецов и окинув парня наигранно жалостливым взглядом. — Печально, что тебе этого никто до сих пор не потрудился объяснить.

Алекс равнодушно взглянул на свою мятую рубашку и закатанные до колен брюки, пожал плечами и тут же демонстративно небрежно откусил от яблока большой кусок, едва помещавшийся во рту, и смачно чавкнул, забрызгав соком воротник.

— Фу, какое свинство! — отшатнулся от одноклассника Магнус и поморщился от отвращения. — Я бы на месте вашего отца запер тебя где-нибудь в подвале, чтобы не быть опозоренным на Срединном балу перед высокими гостями.

Он был всего на год старше близнецов, но очевидно считал, что это дает ему право задирать нос. Наверняка он просто не может простить старой обиды или ревнует к нему своего учителя — ведь, увы и ах, не он сын магистра знаний!

Алекса такое поведение выводило из себя, и он не упускал случая лишний раз задеть одноклассника.

— Да не переживай ты так за моего отца! — сказал Алекс набитым ртом и беспечно махнул рукой. — Лучше побеспокойся о своем бальном наряде. Может, Аврора тебе платье одолжит, чтоб ты затмил всех высоких гостей своей неземной красотой?

Девушка, все это время погруженная в сноплетение, при упоминании своего имени неожиданно встрепенулась и остекленевшим взглядом посмотрела на одноклассника, будто только сейчас заметила, что он здесь.

— Доброе утро, ведьмочка! — поздоровался он, ослепительно улыбнувшись.

Девушка несколько секунд тупо моргала, глядя на Магнуса. Ее глаза будто бы не видели его, а мысли находились где-то очень далеко. Наконец, так и не удостоив одноклассника ответом, она отвернулась и продолжила плести, как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг.

Магнус оскорбленно скривил губы, а Алексу эта ситуация показалась чрезвычайно забавной. Он громко вздохнул, изображая глубокое сожаление:

— Мне очень жаль, но, боюсь, не одолжит! Придется тебе временно забыть о моде и повторно надеть прошлогодний костюм!

Магнус явно не оценил шутку — он с демонстративно скучающим видом принялся рассматривать свои идеальные ногти.

— Между прочим, я пришел напомнить, что сегодня первый день праздника Середины года. Маттия требует вас обоих к себе. Немедленно, — он злобно ухмыльнулся. — В этом году ваша очередь прислуживать за столом.

Услышав эти слова, Алекс вздрогнул и посмотрел на небо, чтобы попытаться определить примерное время — часов он с собой не захватил. Солнце уже начало клониться к закату, а на кухне они должны были оказаться в полдень, чтобы начать подготовку к празднику. Неужели они так долго тут просидели?

Повариха Маттия была женщиной строгой и тщательно следила за временем. Даже опоздания всего на минуту были недопустимы в ее понимании, ведь на попечении ее команды поваров голодные желудки не только господ Башни и учеников магистра, но и сотни высокопоставленных гостей, которые всего через три дня прибудут на бал. А сегодня их ждет праздничный ужин в кругу семьи и прочих обитателей дома, к которому, тем не менее, тоже надо готовиться.

— Так что рекомендую вам как можно скорее прийти к ней с повинной, пока она еще не совсем злая, — добавил Магнус, торжествующе скалясь.

Алекс уже не слушал его. Выругавшись, он вскочил на ноги и принялся расталкивать сестру.

Словно очнувшись от глубокого сна, девушка недоуменно взглянула на брата, но, когда тот рассказал, в чем дело, спохватилась и начала поспешно сматывать свою пряжу.

— Доброе утро, ведьмочка! — снова решил попытать счастья Магнус.

— А, это ты, — вяло отозвалась девушка, но тут вдруг вскинула голову и ощетинилась. — Сколько можно повторять? Не называй меня так!

Магнус же продолжал ослепительно улыбаться, словно не замечая ее реакции.

— Прости, но я не вижу ничего плохого в этом слове, ведьмочка. Тем более, оно тебе очень идет!

Аврора смерила его таким презрительным взглядом, какого Алекс еще никогда не видел у своей милой безобидной сестренки. Она собрала вещи и, гордо тряхнув золотыми волосами, направилась к выходу. Магнус в недоумении замер на месте, растерянно глядя ей вслед.

— Знаешь, иногда одной лишь ухоженной внешности недостаточно, — многозначительно произнес Алекс, с намеком постучав пальцем по виску, и прошел мимо одноклассника.

Он ликовал — Аврора одним взглядом поставила на место этого выскочку, в то время, как ему и тысячью слов до сих пор этого ни разу не удалось.

— Да, и прости еще раз за твою крысу! — крикнул он на прощание, открывая дверь.

— За жабу! — поправил его Магнус, сверкнув гневным взглядом, давая тем самым понять, что прощения близнецам не заслужить никогда.

Едва Алекс вышел на лестницу, прикрыв за собой дверь, на крыше раздался жуткий, почти нечеловеческий рык, поднявший дыбом волосы у него на загривке…

Глава 2. Танцующая с пламенем

Спустя несколько часов усердного труда и подготовки все обитатели Башни собрались в Большом зале у камина, чтобы отметить первый день Срединной недели — Ноктурнис, или по-другому Торжество Ночи. В этот день принято находиться в кругу семьи, обмениваться подарками, выходить в сумерки на крыльцо дома или улицы городов, под звуки музыки и народные песни зажигать фонари, возвещая о наступлении ночи, а затем идти ужинать, танцевать и веселиться.

Но для Стража Северного ветра большинство из этих обычаев были чужды. Несмотря на то, что сейчас самый разгар лета, снаружи было холодно, как зимой. Да и ночи здесь еще несколько недель будут не менее солнечными, чем дни. Поэтому лучше места для обмена подарками, чем рядом с самым большим камином дома, не найти.

От сестры Алекс получил свой сон — вот уж кто не стал заморачиваться с подарком! — а от отца — энциклопедию-справочник о драконах. Но, как ни странно, именно второй подарок ввел его в настоящее замешательство.

Алекс никогда не проявлял особенного интереса к мифам. Да, когда-то давно он любил слушать занимательные истории о парящих в облаках крылатых змеях, повелевающих стихиями и истребляющих целые народы. Но какие дети не любят сказки? Теперь же он считал себя взрослым и искренне не понимал, на что ему такой странный подарок.

Автор сего труда потрудился создать особую, довольно сложную, классификацию драконов, словно они и правда когда-то существовали на планете. Он разделил их на стаи, описал характерные черты и особенности каждой из них и даже дал имена главам каждой стаи, — в общем, подошел к этому делу со всем профессионализмом естествоиспытателя. Что ж, интересно, но бессмысленно.

Остальные подарки были в основном либо еще большими безделушками, либо слишком полезными в хозяйстве вещами, как например, новый свитер от няни Налли. Но ценность подарков мало имела значения в этот прекрасный день. Самое главное сегодня — неповторимая атмосфера.

Стены Большого зала были украшены сверкающими гирляндами. Обилие живых растений преобразило дом, сделав его похожим на оранжерею или экзотический лес. Пахло цветами, ягодами и хвоей.

Стоя в скромных черно-белых костюмах официантов, Алекс и Аврора наблюдали за тем, как остальные домочадцы устраиваются за столом. Большинство одноклассников разъехалось по домам к своим семьям. Те же из них, кто предпочел остаться, также исполняли роль прислуги: Магнус пытался играть на музыкальных инструментах за весь оркестр сразу. Прочие — кто разливал вино, кто танцевал и пел частушки, а кто остался работать на кухне — самая неблагодарная, на взгляд Алекса, задача.

Но возглавлял сей скромный штат прислуги сегодня вечером никто иной, как сам магистр Меридий. В отличие от остальных, его роль из года в год оставалась неизменной: он всегда был шутом на этом празднике ночи, да таким, что придворный шут самого короля позавидовал бы!

Настоящие же слуги сегодня притворялись господами. Все они надели свои самые лучшие наряды, какие только имелись, и устроились за столом, ожидая начала праздника.

Хозяином вечера выпало быть мальчишке-пажу, младшему сыну поварихи Маттии. Он горделиво восседал на высоком стуле во главе стола. К несчастью, это нисколько не добавляло ему солидности. Но мальчик изо всех сил сводил белесые брови к переносице, пытаясь принять устрашающий вид, и, ничуть не стесняясь, раздавал направо и налево указания «слугам».

На нем была пурпурная мантия магистра, которую тот добровольно одолжил своей временной маленькой копии. Она висела на мальчишке необъятным мешком, а длинные рукава постоянно лезли в тарелку с едой и пачкали скатерть и костюмы сидящих рядом людей. Однако мальчика это, похоже, совершенно не волновало. Он смело размахивал грязными рукавами, приказывая настоящему хозяину мантии то жонглировать фруктами, то пародировать других гостей, то рассказывать анекдоты. Что самое удивительное, магистр безропотно ему подчинялся!

Ноктурнис всегда казался Алексу самым веселым праздником Срединной недели, несмотря на то, что приходилось заниматься не самыми веселыми вещами. Слуги, хоть и вели себя в этот вечер развязней обычного, никогда не позволяли себе пренебречь здоровьем своих хозяев.

К середине праздника всякая разница между празднующими обычно бесследно исчезала и все начинали веселиться, напрочь позабыв о своих ролях. Гости сами о себе заботились и необходимость в слугах отпадала сама собой. Тогда близнецы могли наконец-то расслабиться и присоединиться ко всеобщему веселью.

Песни и пляски, смех и веселье продолжались до раннего утра, а потом все расходились по своим спальням отдыхать перед следующим праздником. За неделю гуляний усталость накапливалась так же стремительно, как вода в бочке во время ливня, и обычные рабочие дни начинали казаться долгожданной отдушиной.

К своему удивлению, Алекс проснулся довольно рано для такого дня — за пару часов до обеда — и чувствовал себя на редкость бодро и свежо. Он вышел на балкон, вдохнул морозный воздух, потянулся — и вдруг застыл, осознав, что не помнит, что ему снилось. Это обстоятельство его встревожило, ведь он всегда помнил свои сны по пробуждении, а сегодня будто и не спал вовсе — никаких воспоминаний.

Он вернулся в спальню, достал из-под подушки плетение сестры, задумчиво повертел в руках и положил обратно, задавшись целью непременно выяснить у Авроры, что не так с ее творением. Неужели она все-таки испортила сон? Или виноват Магнус, так не вовремя помешавший им?

Так или иначе, чувствовал он себя сегодня на редкость прекрасно, а значит, сноплетение, каким бы ни было, все же принесло свои плоды. Самое время продолжать празднования!

Второй день Срединной недели, или Диурнис, Торжество Дня, считался также днем гостеприимства, когда соседи без предупреждения с раннего утра до позднего вечера приходили друг к другу в гости с пирогами да конфетами, и их нельзя было не пустить или прогнать.

По сравнению с предыдущим, этот праздник Алекс не любил вовсе. Люди бесцеремонно толпились в гостиных соседей, надоедая хозяевам своим присутствием. На площадях и во дворах проводились кулачные бои, забеги и прочие соревнования. Дети беспризорными всюду бегали и визжали, пока их родители развлекались. Молодые девушки наряжались в пестрые наряды и устраивали обряды гадания, скорее ради шуток и веселья, чем для серьезного дела.

Возможно, шум и суета Диурниса раздражали бы Алекса куда меньше, если бы в его собственном доме не было сегодня так тихо. В Башню никто никогда не приходил без приглашения, даже в такой праздник, как этот. Да и кто к ним мог прийти, если вокруг на много лиг не было ни души? Ближайшее поселение находилось в двух часах езды верхом к югу, через горные перевалы и заснеженные тропы…

Решение пришло мгновенно. Уж лучше участвовать во всеобщем веселье, чем тихо ненавидеть всех празднующих, сидя взаперти в одинокой Башне, как какая-нибудь принцесса из сказок!

Конь Алекса по имени Свист уже ждал своего хозяина, будто заранее предчувствовал сегодняшнюю прогулку. Он резво кружился и нетерпеливо пританцовывал, пока хозяин взбирался на него, но стоило парню удобно устроиться в седле, как конь, не дожидаясь команды, ринулся в путь.

Ветер с легким шелестом кружился вокруг них, поднимая в воздух облака снежинок. Солнце ярко светило в ясном небе, озаряя белоснежные поляны ослепительным светом. Конь набирал скорость, и шелест ветра постепенно превращался в гулкий свист, оправдывая имя скакуна, а его прикосновение становилось все более обжигающим на коже Алекса.

С непривычки глаза его слезились, а щеки горели — он слишком долго пробыл в стенах Башни, изображая из себя комнатное растение, не приспособленное к грубой силе природы. Полумрак душных комнат и облака пыли ему ни по чем, но снега и ветры пустынных гор грозили разорвать тело на части.

Но свежий воздух и живописные виды быстро вскружили голову, заставив забыть обо всем и наслаждаться прогулкой.

Внизу за перевалом открывались прелестные просторы Хрустальной долины, подернутые дымкой. Сочетание голубых, серебряных и синих красок вырисовывало линии и пятна на темном фоне голой земли и хвойных деревьев, словно выведенные кистью художника. Ветви деревьев прогибались под весом толстых снежных шапок. Замерзшая гладь озера отражала все великолепие долины. На его берегу раскинулось небольшое поселение в пару сотен человек, где уже текла бурная деятельность — праздник был в самом разгаре.

Не будь здесь так холодно, Алекс бы подольше задержался за созерцанием красот, чтобы позже запечатлеть их на бумаге. А так он осторожно спустился к небольшим, но аккуратным домикам, стоящими ровными рядами.

Парня не особенно привлекала деревенская жизнь, но все же то, что он здесь видел, доставляло куда больше радости, чем подобное в столице. Развлечения тут были такими же, но проходили в более спокойном темпе и казались искреннее. Здесь же можно было не сомневаться, что сегодня действительно день гостеприимства.

Неспешно проходя по самой широкой улице деревни, Алекс с интересом осматривался по сторонам, наблюдая за людьми. В нем непременно видели чужака, но это не лишало его радостных приветствий и приглашений, доносящихся со всех сторон, из чего следовало, что сына хозяина «высокой башни на горе» в нем не узнали. В противном случае, вряд ли бы его появление в Хрустальной долине восприняли так спокойно.

Желая остаться неузнанным, Алекс предварительно попытался скрыть все приметные черты. Простая зимняя одежда была лишена всяких вычурностей и излишеств. Золотые волосы, обычно выделяющие его в толпе, спрятаны под меховой шапкой. Конь был ничем не примечателен, но все-таки достаточно дорогим по деревенским меркам, хотя слугам Башни позволялось пользоваться лошадьми магистра.

Единственное, что спрятать было невозможно — это глаза, ясные, бирюзовые, как воды океана. Такой цвет глаз был семейной особенностью и, насколько знал Алекс, большой редкостью среди людей. Оставалось лишь надеяться, что за слоем ресниц, превратившихся в мелкие сосульки, их цвет будет сложно разглядеть.

Неожиданно путь ему преградил шумный хоровод: больше десятка детей крепко держались за руки и бежали по кругу, напевая какую-то веселую песенку-дразнилку. По-видимому, они подначивали молодую девушку лет семнадцати на вид, стоящую внутри круга, рассказать им сказку.

Девушка закатывала глаза и капризничала, пытаясь отказаться и вырваться из круга. Но Алекс видел, что она это делала намеренно, чтобы вызвать у ребятни еще больший интерес.

В одну из ее попыток разорвать сцепленные руки детей, особенно резвый мальчишка, стоящий неподалеку, подпрыгнул и сдернул с головы девушки шапку. Рыжие волосы каскадом рассыпались по ее спине, такие яркие, словно языки пламени. Она возмущенно ахнула и рванула за мальчишкой, который уже оказался за пределами хоровода, в то время, как сам круг снова замкнулся, не выпуская из него девушку.

— Ах ты, паршивец мелкий! Немедленно верни мне шапку! — пронзительно крикнула она.

Мальчик нагло высунул язык и помахал добычей над головой, приговаривая:

— Расскажи сказку! Расскажи сказку!

— Не расскажу, пока шапку не вернешь! — ответила она.

Но мальчик ей не поверил и продолжил крутиться, размахивая головным убором из стороны в сторону.

Все это время Алекс медленно продвигался вперед к хороводу, с интересом наблюдая за происходящим. Он остановился в шаге от мальчика, нависнув над ним, и поймал шапку, которой тот беспечно размахивал.

Мальчик испуганно вскрикнул и обернулся. Увидев Алекса, он отшатнулся, но уже не в страхе, а в ожидании: «Что этот незнакомец будет делать?» Алекс принял это за хороший знак — его примут в игру, если он поведет себя правильно. Остальные дети тоже остановились, наблюдая за ним, а рыжеволосая девушка уперла руки в бока и прищурила глаза, как и все ожидая его дальнейших действий.

Алекс приблизился к ней на несколько шагов и протянул шапку — а потом быстро и ловко, словно уличный фокусник, спрятал за спину, когда девушка попыталась ее забрать.

— Так что? Расскажешь сказку? — лукаво улыбнулся он.

Лица детей тут же озарились улыбками, они засмеялись и снова заголосили:

— Расскажи сказку! Расскажи сказку!

Девушка, по-видимому, ничуть не обиделась, а лишь громко фыркнула, закатив глаза:

— Ладно, ладно! Уговорили! — она требовательно протянула руку к Алексу, и тот без разговоров вернул ей головной убор.

Даже не удостоив парня взглядом, она надела ее и направилась к деревянным ящикам, стоящим в стороне у дороги. Лихо запрыгнув на них, она откашлялась и распростерла руки в стороны в приглашающем жесте.

— Подходите ближе, дорогие слушатели, и внимайте мне! Я поведаю вам историю, правдивую — ведь сами боги были ей свидетелями, и выдуманную — ведь это люди сложили ее в слова!

Услышав рассказчицу, все, кто находился поблизости, тут же бросали свои дела и забавы и подходили ближе. На их лицах было написано предвкушение — им не терпелось услышать историю. Очевидно, такие развлечения здесь в порядке вещей.

Девушка начала свой рассказ:

— В далекие времена, когда Вездесущие делили небеса с драконами, а по земле блуждали в поисках приключений великие герои, жил на свете могучий рыцарь по имени Тадаран Непобедимый. Славился он на все королевство своими силой, отвагой и ловкостью. Прекраснейшие дамы мечтали о нем, величайшие мужчины завидовали ему. Не было среди людей соперника равного ему ни на одном рыцарском турнире, ни на одном бойцовском ринге, ни на одном поле боя. Но как известно, чем сильнее герои, тем страшнее их враги…

Рассказчица загадочно улыбнулась, не спеша обвела публику внимательным взглядом и более громким и грозным голосом, уводящим слушателей все глубже в повествование, продолжила:

— Многие годы королевство страдало от нападок огромного дракона. Красного, как кровь, и жуткого, как ночной кошмар. Он сжигал поля, грабил города и похищал мирных жителей королевства. Но никто не осмеливался выступить против него, никто не решался бросить ему вызов, пока однажды дракон не напал на королевский дворец и не похитил младшую дочь короля, прекрасную принцессу Ольмию. Король рассвирепел от такой наглости и готов был лично отправиться за ним в погоню. Но ведь не королевское это дело, за чудищами гоняться, правда?

Зрители засмеялись и дружно закивали головами в подтверждение ее слов.

— Тогда он позвал к себе верного рыцаря Тадарана и приказал вернуть домой принцессу любой ценой, главное — целой и невредимой. В награду за это он пообещал женить Тадарана на Ольмии да в придачу отдать ему полкоролевства. Конечно, рыцарь согласился — он был не прочь лишний раз доказать, что не страшны ему ни люди, ни чудовища, — и отправился в поход.

Много дней блуждал он по горам и лесам, пока не наткнулся на след дракона. Тот вывел его к утесу, на краю которого возвышалась древняя башня. Пробравшись внутрь и добравшись до верхнего этажа, Тадаран обнаружил странную картину: просторная, богато обставленная комната полыхала в прожорливом жарком пламени, а посреди него с закрытыми глазами самозабвенно предавалась танцу принцесса Ольмия.

По безмолвной просьбе девушки кто-то протянул ей горящий факел. Она приняла его и стала исполнять легкие и волнующие танцевальные па, словно изображая принцессу, и подкрепляла свои действия словами:

— Она кружилась вокруг своей оси и склонялась к полу. Взмахивала руками, точно крыльями, и изгибалась всем телом. Пламя касалось ее, но не причиняло никакого вреда. Оно вздымалось и опадало, вихрилось и рассеивалось, вторя каждому движению принцессы. Музыку заменял ритмичный треск и вой огня. Он был ее надежным партнером, слившийся с ней в танце воедино, ее душой, ее телом.

Глядя на девушку, Алексу представлялось, что она сама является той принцессой или была ею когда-то, возможно, в прошлой жизни или в другом мире, где и впрямь жили такие удивительные существа, как драконы…

— Отважный и решительный воин вдруг растерялся, не зная, что предпринять, — продолжала рассказчица. — Он вспомнил, что видел на нижнем этаже башни ведра с водой, и спустился за ними, а когда вернулся, тушить уже было нечего — весь огонь исчез, будто его и не было, дорогая мебель не пострадала, а на месте принцессы Ольмии возник огромный красный дракон.

Рыцарь обрадовался — он давно мечтал сразиться с чудовищем один на один. Не задумываясь больше ни о чем, вытащил из ножен меч, — рассказчица подняла вверх руку с факелом, — взмахнул им — и полоснул дракона по чешуйчатой морде! — девушка резко махнула факелом прямо перед лицами зрителей, отчего во все стороны разлетелся фонтан искр.

Толпа дернулась и вскрикнула, не то от страха, не то от восторга. Глаза рассказчицы возбужденно горели, а голос становился низким, грудным, бросающим в трепет и завораживающим, а интонация и движения — быстрыми и порывистыми.

— Чудище бешено зарычало и ринулось в бой. В ход пошли клыки, зубы и магия: тяжелые лапы дракона пытались толкать и давить Тадарана, огромная пасть то и дело норовила его проглотить, не разжевывая, или порвать на мелкие кусочки, а злое пламя с новой силой вспыхнуло вокруг. Только в этот раз оно стремительно обжигало и поглощало предметы, как и положено огню.

Но рыцарь не сдавался! Он отчаянно сражался за свою жизнь, теснил противника к стене, и, когда наконец загнал дракона в угол, все вокруг снова переменилось, — рассказчица выдержала долгую паузу, тишина ожидания повисла над площадью. — Огонь снова исчез, оставив после себя обугленный и покореженный хлам. А вместо дракона, вжавшись в стену, сидела и дрожала от страха принцесса Ольмия.

По толпе зрителей пробежал удивленный вздох. Кое-где слышался не верящий шепот: «Как так?! Не может быть!»

— Понял Тадаран, что принцесса и была тем самым драконом, что все это время разорял города. Вот только знание это ничуть не облегчало участь самого героя. Казалось бы, что может быть проще: убить дракона, спасти принцессу, вернуться вместе с ней к королю и получить законную награду? Вот только на деле все обернулось иначе, и теперь ему приходилось делать сложный выбор.

Верность королю и природная доброта твердили ему, что он должен вернуть принцессу отцу. А честь и чувство справедливости настаивали на том, что королевство должно быть избавлено от кровожадного монстра, вредящего собственным подданным. В первом случае его ждал бы нежеланный брак с Ольмией и жизнь под одной крышей с чудовищем — ведь от подарка короля отказаться невозможно. Конечно, принцесса была очаровательна во всех смыслах и даже — он готов был это признать — во всех обличиях. Однако знать правду о супруге и спокойно принять ее он не мог.

Во втором же случае его ждала смерть: мгновенная и позорная, от рук палача, под аккомпанемент презрительных криков толпы и в сопровождении гневного взгляда короля. Так как же ему поступить в такой непростой ситуации?

Рассказчица снова замолчала, будто бы ожидая, что зрители подскажут ответ. Но все молчали, то ли погруженные в раздумья, то ли в надежде, что девушка сама ответит на свой вопрос. И ответ не заставил себя долго ждать.

— Пока Тадаран делал свой нелегкий выбор, — как ни в чем ни бывало продолжила повествование сказочница, — принцесса подала голос:

«Пощади меня, о доблестный рыцарь, о великий герой! Ты достойно сражался и победил в честном бою. Проси все, что пожелаешь, любое желание исполню. Ты заслужил свою награду!»

Но не впечатлили героя ни льстивые речи принцессы-драконицы, ни ее пустые обещания. Хотя заслуги свои он не отрицал.

«Мне ничего от тебя не надо, трусливое существо, — презрительно бросил он. — Достаточно будет твоей смерти! Прими ее с достоинством!»

Казалось, зрители разделились на два лагеря: одни отреагировали бурными воплями, явно одобряющими, другие же — недовольным гудением и свистом.

Девушке пришлось повысить голос, чтобы их перекричать:

— Однако принцесса и не думала сдаваться!

«О тебе ходит великая слава, Тадаран Непобедимый, — вкрадчиво сказала она. — Она твердит, что ты силен и отважен, мудр и благороден, никогда не дашь в обиду женщину и сам не причинишь ей вреда…»

И правда, она ведь тоже женщина, пускай и не человек вовсе. Но глядя на нее такую растрепанную и беззащитную, со слезами, стекающими по румяным щекам, и отчаянной мольбой в глазах, Тадаран понял, что не сможет убить ее. И выбирая между казнью драконицы и спасением женщины, выбрал второе. Ольмия признала поражение и готова была сдаться, исполнив любое его желание, так значит, нужно воспользоваться этим шансом, решил он.

«Ты права, драконица, — сказал он ей. — Я заслужил свою награду, но ее я получу от твоего отца. От тебя же требую лишь убедить его не женить меня на тебе».

Ольмия согласно кивнула: «Да будет так, великий рыцарь!»

Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться на ноги. Принцесса приняла ее — и в ту же минуту героя охватило прожорливое пламя…

Зрители дружно заохали-заахали, хватаясь за головы, и даже Алекса слегка удивила такая развязка.

Но девушка еще не закончила:

— Черно-красный вихрь огня и дыма окутал непобедимого рыцаря с головы до ног, но тот не закричал, не испугался — он стойко выдержал этот подлый удар коварной драконицы, с ненавистью глядя в ее глаза, пока не рассыпался в прах и пепел. Когда последняя пылинка осела на пол, Ольмия торжествующе встряхнула головой и, обратившись в дракона, покинула башню, а после и королевство. И впредь не тревожила подданных своим видом — ни человеческим, ни драконьим.

Некоторое время на площади стояла недоуменная тишина, но вскоре со всех концов улицы раздались аплодисменты и похвалы несомненному таланту рассказчицы. Еще несколько последующих минут к ней подходили все подряд и благодарили за прекрасную, пусть и необычную, сказку.

Алекс стоял в стороне от толпы, наблюдая за тем, как девушка принимает поздравления, и раздумывал над только что услышанной историей. Признаться, эту сказку он слышал впервые, да и вообще у него были подозрения, что девушка сама ее выдумала, либо переделала какую-нибудь давно забытую, малоизвестную историю. В любом случае, счастливый финал здесь коснулся не главного героя, а его врага — если, конечно, Алекс верно его определил.

Что хотела сказать этой сказкой девушка? Какую мораль пыталась она донести до зрителей? Почему-то он был уверен, что сказка была рассказана не спроста.

Дождавшись, когда односельчане девушки-сказочницы разойдутся и вернутся к празднованию Диурниса, Алекс вышел вперед.

— Если драконы когда-то и существовали, то как они могли исчезнуть с лица земли, будучи таким хитрыми и коварными существами? — спросил он.

Алекс ожидал увидеть на ее лице озадаченное выражение, но девушка вдруг просияла радостной улыбкой.

— Вы задаете верные вопросы! — воскликнула она и поинтересовалась: — И каков же, по-вашему, вывод?

— Вероятно, они никуда и не исчезали, просто водили всех за нос.

Он сказал это, конечно, в шутку, ни на минуту не допуская возможности того, что драконы — не миф. Но девушка, казалось, была убеждена в обратном.

— Уж нам ли не знать! — заговорщицки подмигнула она, словно намекая на что-то, и представилась: — Меня зовут Фреля, кстати.

— Очень приятно. Меня — Алекс.

— Взаимно, — улыбнулась она так, будто знала о нем больше, чем он пытался скрыть.

Должно быть, Фреля без труда догадалась, кем он был на самом деле. От него не укрылось, как быстро она заприметила все то, что спрятать он был не в состоянии, и внимательно оглядывала его коня, осанку и выражение лица.

Алекс решил не придавать этому особого значения — если, конечно, она сама не станет болтать об этом направо и налево. Пусть даже правда о нем разнесется по всей деревне — большой погоды это не сделает, но праздник наверняка испортит.

— Что привело вас сюда, Алекс? — поинтересовалась она.

Он пожал плечами:

— Не хотел пропустить все веселье.

Фреля понятливо улыбнулась, и Алексу вдруг пришло на ум, что теперь знаком с человеком, у которого мимика не менее выразительная, чем у его сестры. За такими людьми очень интересно наблюдать, даже когда они ничего не говорят и не делают, а думают о чем-то своем. У Авроры обычно все написано на лице: мысли, эмоции, желания. Как бы она ни пыталась что-то скрыть, у нее никогда не получалось.

Фреля же, по мнению Алекса, относилась к другой категории людей. Он совершенно не знал ее, но успел понаблюдать за ней и понять: девушка — превосходная актриса. Такая без труда скроет то, что скрыть необходимо, и выдаст лишь то, что выдать можно. А еще соврет так, что ты никогда об этом не догадаешься… Но от этого становится лишь интереснее ее разгадывать.

— Тогда пойдемте веселиться! — предложила девушка и потянула Алекса за руку в сторону ближайших домов.

Они заходили во все дома по очереди, принимали угощения и произносили слова благодарности и традиционные пожелания, принятые в этот день. Алекс перепробовал столько лакомств, что к вечеру у него едва не лопался живот, принял участие в стольких играх и конкурсах, что казалось, весельем запасся на год вперед. Они с Фрелей болтали о всяких пустяках и ничего не значащих мелочах. Она не пыталась ничего вызнать о нем, а он ничего не спрашивал о ней. И все шло прекрасно, так легко и беззаботно, светло и радостно… Пока разговор вновь не перешел к теме драконов.

— И все-таки это печально, что драконы не могут свободно летать, не боясь осуждения людей. А когда-то их почитали, превозносили, боготворили… Да они, собственно, и были божествами! — мечтательно произнесла Фреля.

Алекс, не сдержавшись, усмехнулся:

— Ты так говоришь, как будто они и впрямь существовали! — заметив, как вытянулось лицо девушки, он добавил, будто бы оправдываясь: — Но ведь не осталось никаких доказательств тому: ни останков, ни упоминаний в искусстве древности или исторических хрониках. И если их когда-то приравнивали к богам, то должны же были остаться какие-нибудь постройки, возведенные в их честь, или нечто подобное.

Фреля обиженно поджала губы и отвела взгляд, упрямо продолжая гнуть свое:

— Говорят, на обратной стороне мира до сих пор существуют и драконьи храмы, и даже сами драконы свободно летают в небесах.

— Я слышал другое, — возразил Алекс. — Говорят, там живут расы гуманоидов, сильно непохожие внешне на людей. Их называют пепельными гигантами и туманными карликами.

— А еще в водах Великого океана обитают морские змеи, — кивнула она. — И те, и другие, и третьи произошли от драконов, просто подверглись изменениям в результате смешения генов с людской расой и тысячелетиями эволюции.

Она говорила быстро и отрывисто, едва сдерживая злость. И злилась она не на него — на себя. За то, что решила, что он разделяет ее убеждения.

Алексу показалось милым то, как твердо и искренне она отстаивала свою точку зрения, пусть даже та была целиком и полностью основана на глупых фантазиях. Поэтому он счел своим долгом просветить ее.

— Это неподтвержденные сведения, — сказал он. — Морские змеи ничем не напоминают драконов, это просто морские животные, мало чем отличающиеся от рыб. А туманные карлики и пепельные гиганты вообще не имеют с ними ничего общего. Поверь, я видел их изображения. Единственные их отличия от обычных людей — это рост и цвет кожи. Считается, что это результат воздействия условий среды обитания.

Похоже, эрудиция парня мало впечатлила Фрелю.

— Ну надо же, как много ты знаешь! — всплеснув руками, язвительно воскликнула она. — И откуда такие познания, позволь спросить?!

Алекс гордо заявил:

— С библиотекой моего отца не сравнится даже Королевская Национальная Библиотека! Ни размерами, ни содержанием, ни значимостью! Я прочитал большинство книг величайших умов современности! Мне известны даже новейшие открытия и результаты исследования ученых.

Даже это ее не впечатлило. Вместо ожидаемых восхищения и зависти на ее лице отразилась лишь смесь презрения и насмешки.

— Да что ты говоришь! И много ли тебе пользы от этих «величайших умов»? Да будет тебе известно, туманные карлики названы туманными благодаря переменчивости своей физической оболочки. Их кожа переливается на свету, как драконья чешуя, и подстраивается под окружающую среду. Они могут растворяться в воздухе, развеиваться, словно дым. Пепельные гиганты отличаются особой способностью, которую называют «пылающим взглядом». Их глаза в обычном состоянии похожи на тлеющие угольки, но в периоды проявления сильных эмоций буквально полыхают огнем, прожигая насквозь. А вот морских змеев ты зря назвал простыми животными. На самом деле они гораздо разумнее и мудрее людей, да к тому же живут в сотни раз дольше!

Алекс почувствовал себя оскорбленным. Как смеет она, простая деревенская девчонка, сомневаться в многовековых знаниях, передающихся великими учеными с таким большим трудом! Не одно поколение ученых и путешественников исследовало обратную сторону мира. Да будь там драконы в небесах и великаны, пышущие жаром из глаз, уж наверняка бы об этом давно стало известно всему мировому сообществу! Какой смысл скрывать такую сенсацию?

Пусть с неимоверными усилиями, но Алекс все-таки сдержал гнев и негодование и попытался мягко донести до Фрели свою мысль:

— Я понимаю, ты сказочница, тебе необходимо придумывать разные небылицы. И поверь, мне действительно нравится то, что создает твое воображение. Это чудесно и безумно красиво. Ты чудесна! Ты красива! Но мы говорим сейчас о реальном мире, в который не стоит примешивать такие невероятные выдумки. Будет лучше сразу избавиться от иллюзий, иначе потом придется горько.

Он говорил по собственному опыту. Когда-то он и сам верил во все это: в сказочных героев, в чудеса и загадки мироздания. Но их не существует. Магия — это сложная наука, требующая кропотливого труда и тонны знаний. Она — вовсе не то, что совершается по мановению руки или волшебной палочки.

Да, без фантазий мир кажется тусклым, но к этому постепенно привыкаешь, и тогда волей-неволей начинаешь искать яркие краски в реальной жизни. Как, например, сегодня. Хрустальная Долина произвела на Алекса поистине неизгладимое впечатление. Он испытал здесь такие эмоции, какие уже давно не испытывал, чувства, что заставили его душу расцвести.

А теперь его душа постепенно снова увядала, отравленная разочарованием. Он видел, что его слова совершенно не убедили Фрелю. И он ее ни в чем не винил — напротив, понимал и искренне сочувствовал.

Вот только ей не нужно было его сочувствие.

— Я польщена тем, что тебе пришлось по душе мое творчество! И спасибо, что составил мне сегодня компанию. Было весело! Прощай.

Она развернулась и быстрым шагом нырнула в толпу гуляющих людей, которая моментально отрезала их друг от друга. Алекс смотрел, как ее рыжие волосы, будто стремительно удаляющийся в ночи светлячок, так и манят последовать за собой. Но он не шелохнулся.

Последние слова Фрели эхом звучали в его голове, повторяясь снова и снова. Ее голос, выражение ее лица, мягкая улыбка… Вежливость. Сколь многое может она скрыть! Обиду, разочарование, боль. И злость. На этот раз уже злость на него…

Он не понял, как именно это почувствовал, но совершенная маска доброжелательности и сердечности, не давшая ни единой трещинки, и со стороны выглядевшая безупречно, не смогла скрыть истинные чувства девушки. Ее эмоции нашли отражение в его сердце, что казалось невероятным. Он никогда не считал себя знатоком чужих сердец, но почему-то остро чувствовал эту девушку. Что это? Божественное провидение? Связь родственных душ? Вряд ли. Они не похожи. Ничего общего.

Фреля — мечтательница и романтик, живет фантазиями и творчеством. Себя же он к таковым не относил, несмотря на увлечение мифами и занятия рисованием. Он был скорее прагматиком, ценящим любые знания и умения, а лозунг «творчество ради творчества», каким любят разбрасываться современные деятели искусства, считал верхом бессмысленности.

Так и не сумев разгадать загадку своих новых ощущений, Алекс запрыгнул на Свиста и поскакал прочь из Хрустальной Долины.

Глава 3. Налет безумия

Третий день Срединной недели не задался с самого начала. То ли дело было в том подозрительном на вид вишневом пунше, что им с одноклассницей подали в одном из «гостеприимных» домов столицы, то ли в помешательстве Магнуса, нагнавшего их по пути на праздник и весь день раздражавшего своим присутствием.

То, как он вел себя вчера, не шло ни в какое сравнение с его вызывающим поведением на крыше Башни. При Алексе он был вполне себе мил и любезен, если, конечно, можно так выразиться. Но стоило Авроре оказаться с ним наедине, как от всей его напускной галантности не оставалось и следа. Похотливые руки тут же лезли, куда не следует, а заискивающие улыбочки приобретали некий налет безумия.

Это по-настоящему пугало. Возможно, следовало обо всем рассказать папе — все-таки Магнус его ученик да к тому же преемник. Негоже будущему магистру знаний так себя вести, пусть даже оправдывая такое поведение половым созреванием! Этот период пройдет в скором времени, а вот последствия поступков останутся с ним надолго, оставив нехороший отпечаток на репутации.

Сейчас он напоминал скорее грязного матроса, только что вернувшегося из дальнего плавания, чем наследника уважаемого рода придворных чародеев и самого успешного ученика великого мага. И все же хотелось дать парню шанс разобраться во всем самостоятельно, не привлекая к этому делу взрослых.

Несомненно, стоит держаться от него подальше и не давать повода так безобразно себя вести. Но это не значит, что нужно запереться в своей комнате и не высовываться без серьезных причин.

Сегодня Марравель, Торжество Солнца, день карнавала! Чудесный праздник, когда люди со всех уголков страны собираются в крупных городах, чтобы под музыку прошествовать по главным улицам в самых фантастических нарядах. Грандиозное шоу, длящееся с полудня до полуночи, где все сияет в свете разноцветных фонарей и гирлянд, пестреет в ярких красках маскарада и преображается по воле человека и с благословения богини Марры. Атмосфера праздника непередаваемая, и Авроре очень хотелось окунуться в нее с головой.

Она готовилась к этому карнавалу много дней. Костюм драконьей наездницы уже висел на вешалке, чистый и отутюженный, только и ждущий, когда его наденут. Ее драконом должна была стать подруга. Их парный костюм точно станет лучшим из всех!

Одно не радовало — Магнус собирался посетить карнавал, и он прекрасно знал, в каком костюме будет Аврора (подруга вчера проболталась, видимо под воздействием испорченного пунша).

Решив внимательно смотреть по сторонам и, в случае приближения нежелательного поклонника, просто убегать без оглядки и прятаться без зазрения совести, Аврора отправилась собираться.

Завтракала девушка у себя — она уже много лет назад договорилась об этом с Маттией. Как ни странно, Аврору повариха любила и позволяла ей то, чего не позволяла даже Алексу, в том числе и трапезничать в своих покоях. Вот только либо повара сегодня тоже встали не с той ноги, либо так было задумано, но тосты оказались подгоревшими, масло прогорклым, а чай холодным, что нисколько не способствовало улучшению настроения.

Когда она пригласила к себе служанок, чтобы те помогли ей одеться, одна из них умудрилась порвать ей костюм, после чего долго извинялась, клятвенно обещая все исправить, и еще дольше исправляла, несколько раз зашивая и перешивая прореху из-за того, что нитка без конца рвалась, а иголка гнулась. О, Вездесущие! Ну что за невезение?!

В результате, когда Аврора наконец вышла из своих покоев, полдень уже давно наступил, и она сильно опаздывала. По пути к комнате, где находился портал в столицу, она зашла за одноклассницей, и та, к великому удивлению девушки, оказалась не собрана. Выяснилось, что вишневый пунш действительно был испорчен, и теперь подруга ужасно себя чувствовала и никак не могла пойти на карнавал.

Аврора расстроилась — так долго и напрасно готовиться! Некоторое время она еще думала, что может отправиться на праздник одна, пусть и с опозданием, просто пристроится где-нибудь с краю, пройдет положенное расстояние, полюбуется на чужие костюмы и вернется домой. Да, без своего «дракона» она скорее всего будет выглядеть нелепо. Но хотя бы побывает на празднике.

Однако едва в конце коридора показалась темноволосая макушка Магнуса, девушка моментально отказалась от всех своих планов и стремглав рванула прочь, преодолевая ступеньки, ведущие в ее покои, со скоростью кометы.

Лишь оказавшись в комнате и запершись на все замки, она с облегчением выдохнула. Но, как оказалось, рано. Спустя минуту раздался стук в дверь. Девушка затаилась.

— Аврора, милая, пожалуйста, открой! Я хочу с тобой поговорить, — спокойно, будто был уверен, что она послушается, сказал Магнус.

«Говори, что хотел, и уходи», — мысленно отозвалась она.

— Золотце мое, я знаю, что ты здесь. Я видел, как ты убегала, — насмешливо произнес он.

Девушка едва не фыркнула, но сдержалась. Золотцем ее зовут все, кому не лень, — очевидно, из-за цвета волос. «Даже обидно, как-то! Прояви фантазию, Магнус!» — хотелось крикнуть ей.

— Дорогая, ну что ты, в самом деле! Открой, я хочу тебя видеть! — теперь его тон стал умоляющим.

«Зато я не хочу! Ни видеть тебя, ни слышать, ни знать!»

— Солнышко, ну пожалуйста! — в голосе послышалась некоторая нервозность. — Я же волнуюсь. Тебе плохо? Тошнит? Это после вчерашнего пунша, наверняка! Так и знал, что не стоит идти к этим Дорстам! Вечно их сынок подмешивает всякую гадость в напитки! Я надеялся, что он уже перерос этот возраст, но видимо, нет.

«Ты прав, тошнит. Но не думаю, что виноват в этом пунш или сынок Дорстов», — продолжала она вести наполовину безмолвный диалог.

— Не испытывай мое терпение, ведьмочка! — рявкнул Магнус. — Если ты сейчас же не откроешь эту дверь, я за себя не отвечаю!

«О-о-о… А я все жду, когда ты скажешь это слово! Ведьмочка!»

Но шутки шутками, а по голосу было отчетливо слышно, что скоро он окончательно выйдет из себя. От этого тревога девушки нарастала лишь сильнее.

Дверь, тем временем, загрохотала и заходила ходуном — Магнус дергал ее с такой силой, что та, казалось, вот-вот слетит с петель.

— Аврора! — прорычал он, словно бешеный зверь, и с размаху ударил ладонью по двери, отчего девушка испуганно подпрыгнула на месте. — Отопри немедленно!

«Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?!» — чуть не заорала она в ответ, но упрямо продолжала молчать, гневно сжимая зубы.

— Ты пожалеешь!!! — взревел он и принялся выбивать дверь, судя по звуку, всеми частями тела сразу.

Все веселье как ветром сдуло. Аврора нервно сглотнула и начала пятиться как можно дальше от двери. Подать голос так и не рискнула, боясь усугубить ситуацию. Может, ему надо всего лишь выплеснуть эмоции, и тогда он успокоится?

Безумный грохот все усиливался. Магнус ломился с необычайным упорством, словно от этого зависела его жизнь. Дверь начала трещать, и теперь уже Аврора не на шутку испугалась. Никогда прежде она не замечала за ним такой несдержанности. Да и не случалось ему как-то выходить из себя, по крайней мере у нее на глазах.

— Пожалуйста, прекрати! — не выдержала она. — Я выйду к тебе, только, умоляю, успокойся!

Магнус будто бы не слышал, продолжал долбить дверь, как заведенный.

— Остановись, прошу тебя! — взвизгнула Аврора, уже находясь на грани истерики.

— Ты что тут устроил?! — вдруг послышался голос Алекса, а следом раздался глухой удар, и после все затихло… Ненадолго. Мерный стук в дверь сменился сумбурными выкриками, руганью и потасовкой.

Что творилось по ту сторону в конец перекошенной и совершенно ненадежной, как теперь выяснилось, преграды, Аврора не видела, но могла себе представить. Вот только делать этого совершенно не хотелось — в ушах до сих пор звучал этот ужасающий грохот, разносящий по телу нервную дрожь. Девушка зажмурилась и зажала уши, чтобы больше не слышать и не видеть этот кошмар, не чувствовать этот страх. Алекс во всем разберется, приведет Магнуса в чувство, тогда можно будет успокоиться и обо всем забыть.

Сложно сказать, сколько времени прошло, когда все наконец затихло, и из-за двери раздалось долгожданное: «Он ушел».

Девушка судорожно вздохнула и отворила остатки двери, пропуская брата в комнату.

— Ты в порядке? Он тебя не тронул? — Алекс внимательным взглядом оглядел сестру с ног до головы.

Близнецы всегда старались защищать друг друга. С самого детства они так и жили: брат в силу своей задиристости постоянно влипал в неприятности и втягивал в них сестру, а потом вел себя, как настоящий рыцарь-спаситель, словно не он сам во всем виноват. А она, конечно, всегда выгораживала его перед отцом и няней, а иногда и совершенно незнакомыми людьми. Аврора в их тандеме всегда была голосом разума, а Алекс — человеком действия.

— Все хорошо, — мрачно отозвалась девушка. — Что с Магнусом?

— Я его успокоил. Как смог, — он отвел взгляд, словно извиняясь, за методы, какими пришлось воспользоваться. — И отвел в его комнату.

Она облегченно вздохнула и кивнула. Брата было не в чем винить. Порой применение силы — единственный способ кого-то успокоить. Особенно если этот «кто-то» ни на что другое не реагирует.

— Ты не испугалась? — обеспокоенно спросил он, вглядываясь в ее лицо.

— Испугалась, — и это правда. У нее до сих пор подрагивали руки. — Поверить не могу, что он мог ни с того ни с сего так сорваться! Что на него нашло?!

— Не знаю. Расскажи, как это случилось, — попросил он.

Аврора рассказала все по порядку, начиная с того, как вчера весь день пыталась сдерживать его в рамках приличий, и заканчивая тем, как сегодня он будто с цепи сорвался. Алекс слушал внимательно и недовольно хмурился — поведение одноклассника вызывало у него отвращение вперемешку с недоумением.

— С ним точно не все в порядке, — заключил он. — Я бы на твоем месте рассказал все отцу. Возможно, он сможет что-то сделать.

Девушке эта идея не понравилась.

— Не стоит. С этим можно повременить. Дадим ему шанс все осознать и исправиться.

— Ты не понимаешь. Его состояние с каждым днем становится лишь хуже. Если так будет и дальше продолжаться… — Алекс замолчал, обдумывая, как лучше объяснить ситуацию. Собравшись с мыслями, он начал издалека: — Что ты знаешь о духах?

— Духах? — удивилась Аврора. — Тех, которые призраки, или…

— Или, — перебил ее брат. — Я спрашиваю о людях, которых называют духами.

— Ну, это люди, зараженные пустотой, — вспомнила девушка прочитанную несколько недель назад газетную статью. — Вроде как они намеренно вредят окружающим, чтобы высасывать из них эмоции, и оттого сходят с ума.

— Почти верно, — кивнул Алекс. — Только в другом порядке: сначала эти люди сходят с ума, и только потом заражаются пустотой. А уже после начинают вредить окружающим. Понимаешь, пустотой нельзя заразиться, если ты психически здоров. Нормальные люди невосприимчивы к пустотному поветрию.

Девушка поняла, к чему клонит брат.

— Хочешь сказать, Магнус может быть заражен?

— Не думаю, но он явно в группе риска. Его агрессия, с такой легкостью выходящая из-под контроля, не может быть показателем нормальности. Хотя я не специалист, поэтому и предлагаю обратиться к отцу. Он наверняка знает, что делать в таких ситуациях.

Аврора тяжело вздохнула и задумалась. Если брат прав, то ради блага самого Магнуса и окружающих будет лучше как можно скорее предпринять всевозможные меры. Вплоть до изоляции и препровождения его в приют безумия, как бы печально это ни было.

Поведение одноклассника действительно вызывало беспокойство. За последние дни Магнус сильно изменился. Раньше он был спокойным и уравновешенным парнем. Да, несносным снобом и выскочкой он был всегда, но буйным и несдержанным — никогда. Теперь он срывался по любому поводу и едва держал себя в руках. Пока что он не опасен для окружающих… или точнее опасен не для всех, если вспомнить произошедшее несколько минут назад событие. Но если его состояние и дальше будет ухудшаться… Страшно представить, к чему это может привести!

— Хорошо, пойдем к папе, — решилась она. — Он во всем разберется.

Алекс кивнул, и они направились прочь из чуть ли не вдребезги разнесенных комнат Авроры. Поставив себе на заметку поручить прислуге ремонт и уборку, девушка обратилась к брату:

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Нет. Предлагаю разделиться: ты ищешь на верхних этажах, я — на нижних.

Аврора согласно кивнула и первым делом отправилась в личные покои отца, находящиеся дальше по коридору за углом.

Отыскать кого-то в огромной многоэтажной Башне было делом крайне проблематичным. Сотни комнат, периодически непредсказуемо меняющиеся местами под воздействием магии, множество поворотов, арок, галерей и пролетов, лестниц с неисчислимым количеством ступеней и нескончаемых коридоров, в которых можно плутать годами… Башня была особенным сооружением, живым и подвижным, обладающим собственным характером, зачастую вредным и капризным. Но для близнецов, живущих здесь с самого рождения, знающих каждый ее уголок и давно нашедших с ней общий язык, это проблемой не являлось.

Другое дело отыскать хозяина Башни, особенно если тот не желал быть найденным.

Магистр был очень занятым человеком и очень независимым. Он никогда не считал нужным ставить окружающих в известность о своих ближайших планах и передвижениях. Превосходное владение искусством телепортации позволяло ему исчезать и появляться в самых неожиданных местах в самое непредсказуемое время. В обществе он слыл человеком эксцентричным и неординарным. Говорят, даже король прощал ему такое поведение и за все время своего правления даже не пытался приструнить.

Поэтому, близнецы хоть и желали найти отца, но не особенно надеялись на успех в этом деле. Одного желания тут явно недостаточно. А иного способа связаться с магистром, кроме как случайно наткнуться на него где-то в переходах дома, не существовало.

В конце концов, спустя полчаса бесплодных скитаний по всем возможным и невозможным местам обитания магистра, близнецы вновь встретились у покоев Авроры.

— Слуги говорят, он во дворце на аудиенции у короля, — доложил Алекс.

— А мне сказали, он встречается с магистром тайн в столице.

— Не удивлюсь, если мы оба ошибаемся, — усмехнулся брат.

— Или оба правы, — подхватила девушка.

Алекс пожал плечами, мол, все может быть.

— В любом случае придется ждать.

Аврора молча согласилась и отправилась к себе. Алекс последовал за ней.

Они дружно вошли в спальню девушки, единственную комнату, не подвергнувшуюся губительному воздействию парней, и устроились на кровати.

— Вообще я приходил, чтобы оставить отзыв потребителя, — деловито заявил брат.

Аврора непонимающе посмотрела на него.

— Я об этом, — достал он из кармана сноплетение.

Ей следовало бы разозлиться или хотя бы возмутиться, она ведь предупреждала, что не все может пойти гладко. Но ситуация с Магнусом неожиданно выбила из колеи настолько, что ей захотелось разреветься от досады и разочарования. У нее снова ничего не получилось!

Вот уже много месяцев она делает одно и то же: плетет, плетет и плетет. Все ее индивидуальные занятия с учителем сводятся к сноплетению, процессу чрезвычайно скучному и однообразному, в то время, как одноклассники занимаются гораздо более увлекательными вещами: рисованием или вокалом, ботаникой или географией, алхимией или магией, инженерным делом или астрономией... Направленность программы занятий зависит от наклонностей личности и уникальных способностей каждого отдельно взятого ученика. Магистр Меридий каким-то образом умудряется успеть уделить время каждому, прекрасно при этом разбираясь абсолютно во всех дисциплинах.

И так выходило, что у родных детей магистра открылись способности матери из древнего рода ведьм — таинственных и могущественных существ. И хотя внешне ведьмы ничем не отличались от людей, считалось что с родом человеческим у них довольно мало общего. Кто, когда и почему пришел к такому выводу — неизвестно, но всеобщее мнение с тех пор не поменялось.

Алекс видел вещие сны, что было чрезвычайной редкостью даже среди ведьм. Лишь представители самых древних кланов обладали возможностью предсказывать будущее при помощи снов. Да и те были одни только женщины! Мужчинам способностей обычно не перепадало. Но даже здесь Алекс умудрился отличиться!

Аврора же могла грезить лишь наяву — снов она за свою жизнь не видела ни разу. Казалось бы, в чем, собственно, проблема? Отсутствие сновидений не влияет на здоровье или настроение, а крепкий сон всегда лучше бессонницы. Так в один голос твердили врачи и прочие специалисты, к которым она обращалась. Подобное явление считалось вполне нормальным.

Вот только Аврора ненормальна от рождения, она же ведьма! Что естественно для людей, противоестественно для таких, как она. Ведьмы буквально живут снами, у них даже есть свое собственное божество, великий Царь Грёз, хранитель сна и покровитель мечтателей. И можно было бы решить, что наследственность матери на Авроре не сказалась, если бы не проявившаяся в детстве способность к сноплетению.

Плести сны непросто. Никто, даже Алекс, не знает, что пряжа для сновидческого колдовства вовсе не является пряжей в обычном понимании. Материал для создания снов и сам берется из снов. Для того, чтобы научиться его изготавливать, Аврора долгое время проникала по ночам в комнаты слуг и одноклассников (конечно же с разрешения учителя) и буквально похищала их сновидения. Если бы ей самой что-нибудь снилось, она могла бы воспользоваться своими собственными снами, а так приходилось идти на крайние и очень ненавистные ей самой меры.

Магистр уверял, что в этом нет ничего такого — подумаешь, позаимствовала чью-то фантазию! Это не ценные идеи для творчества, зачастую даже не личные мечты о будущем, а просто работа подсознания, неуловимый полет мысли, который невозможно растолковать. Люди не ценят сны так, как ведьмы, а иногда даже ненавидят их, особенно когда те превращаются в кошмары.

Уже один тот факт, что Аврора так трепетно относилась к процессу сновидения в общем и уважала каждый чужой сон в частности, говорило о том, что кровь ведьмы в ней преобладала над кровью мага. Возможность вытягивать из людей их сны и превращать в колдовскую пряжу лишь подтверждало это, а способность хоть что-то сплести из этой пряжи делало этот факт неопровержимым.

Но раз так, то по всему выходило, что она какая-то дефектная ведьма. Снов по ночам не видит, сноплетение выходит из рук вон плохо. И что ей в таком случае делать у ведьм? Только позориться!

Заметив, куда скатилось настроение сестры, Алекс поспешил успокоить:

— Ты не подумай, я не предъявляю претензий и не требую переделать. Просто хотел узнать: так и было задумано или что-то пошло не так?

Другими словами, не напортачила ли она с плетением…

— Так не было задумано, — мрачно ответила она.

— Ну ничего, — беспечно пожал плечами парень, делая вид, что расстраиваться незачем. — Главное, что мне больше не снится этот кошмар. Основной цели ты достигла, остальное не важно. А отдохнуть от снов иногда тоже не помешает!

— Но ведь ты же пророк! Тебе необходимо видеть сны!

Алекс отмахнулся:

— Толку от них! Только спать не дают! Потом еще мучиться весь день, зарисовывать, записывать, чтобы ничего не упустить. Что должно случиться, случится и без моих снов! А даже если я не узнаю об этом заранее, на будущем это никак не отразится.

Аврора покачала головой, в корне не согласная со сказанным. Во-первых, она была твердо убеждена, что на будущее можно повлиять, если знаешь о нем заранее. А во-вторых, не верила, что брат способен прожить без снов больше пары ночей, и не важно вещие они или нет, кошмары или сладкие грезы. Он был единственным, у кого она никогда не воровала сны. Не только потому, что он обязательно бы это заметил, но еще и потому, что ценность снов для него так же велика, как и для нее.

Аврора не стала озвучивать ему свои умозаключения. Какой смысл спорить с тем, кто намеренно врет, чтобы тебя утешить?

Еще немного поболтав о пустяках, Алекс ушел к себе, захватив с собой бракованное сноплетение, которое Аврора перед этим на всякий случай проверила, но ничего неправильного не обнаружила. После девушка растянулась на кровати и остаток дня предавалась унылой меланхолии и праздному безделью, дожидаясь отца, который так и не вернулся в Башню — по крайней мере, слуги его не видели и о его прибытии не доложили.

Глава 4. Проказы капризной особы

Наутро от плохого настроения Авроры не осталось и следа. Новый день был встречен с широкой улыбкой и неуемным энтузиазмом — сегодня ведь долгожданный бал! Судя по тому, как усердно и кропотливо к нему готовился весь дом, четвертый день Срединной недели, Шарравель, был самым главным в Башне. Конечно, как же иначе! Ведь на бал прибудет сам король со своей свитой, десятки придворных и несколько зарубежных гостей!

Повод у такого пышного торжества несомненно имелся — помолвка принца Делиона, старшего сына короля, с принцессой Тамирой из королевства Артан. Вот только непонятно, почему для проведения этого мероприятия был выбран именно Страж Северного ветра. Более экстравагантного места, чем одинокая башня на вершине Ледяной горы, во всем свете не сыскать!

Но королей не судят, кто знает, что там у них на уме! Поэтому лучше выкинуть эти мысли из головы и побеспокоиться о более насущных проблемах: платье, прическе, макияже и прочих мелочах.

Утро и день прошли в приятных хлопотах и подготовке к торжеству. За всем этим время пролетело незаметно. К назначенному часу Аврора спустилась в холл на первом этаже, где в самом центре располагалась большая каменная арка — магический портал.

Для активации портала достаточно было капли крови человека, собирающегося перенестись в другое место, и драгоценного камня. Величина и вид камня зависели от расстояния, на которое желал переместиться человек, — чем дальше, тем больше и ценнее должен быть камень. Проходящий просто прокалывал палец, прикладывал к драгоценному камню, входил в пустую арку — и выходил уже в совсем другом месте без окровавленного камня в руках. Существует даже особый вид огранки камня — сильно вытянутая в длину капля с очень острым концом — специально для подобных нужд, чтобы не приходилось использовать иглы и булавки.

В каждом крупном городе мира имелась хотя бы одна точно такая же арка. В столице Северных королевств так вообще три! Конечно, путешествия подобным образом — удовольствие не из дешевых. Драгоценности и прежде были крайне дороги, а с открытием магических порталов так вообще стали стоить практически целое состояние. Кроме того, оплаты требовали услуги специальных магов. Мало заплатить кровью и минералами, необходимо еще и знать точные координаты других арок и суметь настроить переход на нужную. Зато порталы значительно облегчают передвижение на большие расстояния или в труднодоступные места.

Сейчас же со всех концов страны гости стекались прямо сюда, в холл Стража Северного ветра.

Аврора замерла у дверей холла и приготовилась встречать гостей. На ней было темно-синее платье без рукавов довольно простого покроя, однако по его подолу плелся витиеватый орнамент, вышитый серебряными нитями и усыпанный настоящим жемчугом, что делало его похожим на звездное небо. Золотистые кудри заколоты серебряной заколкой с сапфирами, на руке подобный заколке браслет, а в ушах жемчужные серьги.

Брат и отец тоже были рядом. Алекс выглядел отменно: черный фрак, белоснежная сорочка с галстуком-бабочкой, серебристая жилетка, из кармана которой свисает золотая цепочка часов. Он выглядел таким взрослым, что девушка не сразу его узнала.

Магистр Меридий же был как всегда неотразим, хоть и на этот раз не изменил своей излюбленной пурпурной мантии. Только эта мантия выглядела богаче и роскошнее обычной рабочей: с золотой окантовкой на воротнике, подоле и рукавах, из дорогой ткани, мерцающей в свете люстр и софитов, и такого насыщенного цвета, что неизменно бросалась в глаза.

Непонятно, зачем магистров вынуждали даже на праздниках носить мантии, но по мере прибытия гостей Аврора видела еще нескольких людей в подобных одеждах, только другой расцветки, в зависимости от области, в которой они работали: исцеление, тайны, финансы, политика.

Не все магистры были магами, но все они занимали высокие государственные посты и обладали особыми знаниями, навыками и умениями — возможно, совершенно бесполезными в бытовом, но крайне ценными в государственном и мировом масштабе. Магистрами становились лишь величайшие умы современности: гениальные ученые, могущественные чародеи, выдающиеся политические деятели или мудрейшие философы — не важно, кем они рождены, главное — чего достигли своим трудом. Такие люди вызывали уважение, на них равнялись, ими восхищались. Их мнение имело огромный вес в обществе. Даже король прислушивался к их советам — без их ведома и согласования не выходил ни один законопроект (за исключением особых королевских указов).

Последними из гостей прибыли сами венценосные особы — королевская семья в полном составе, в сопровождении гостей из государства Артан: принцессы Тамиры и ее брата, принца Лоринна.

Когда все гости наконец собрались в бальном зале, яркий свет хрустальных люстр стал постепенно затухать, сменяясь светом тысячи разноцветных магических фонариков, зависших под потолком и напоминающих горящие звезды. Музыка заиграла громче, пары закружились в ритме вальса, и началось настоящее волшебство. Не то, которое творится руками великих магов и чародеев, а то, которое бывает лишь раз в году в день Торжества Ночи. Эта непередаваемая атмосфера всеобщего восторга, красоты и веселья действовала не хуже приворотных чар, и Аврора не стала противиться соблазну с головой окунуться в чудеса ночи. Как только к ней подошел первый кавалер, она без раздумий приняла его приглашение на танец.

Партнеры сменяли друг друга один за другим — от кавалеров просто не было отбоя! Она не успевала передохнуть от этого круговорота танцев и партнеров, но ей и не нужно было. Море знакомств, улыбок и комплиментов, приятных прикосновений и томных взглядов заряжали ее энергией, будто огромная батарея-накопитель в лаборатории отца. Не нужно было и шампанского — она и так уже пьяна от всего этого сказочного очарования. Имена вылетали из головы, стоило лишь услышать их, все лица сливались в одно, мелькая перед глазами сумасшедшим калейдоскопом…

Поэтому, когда рука Магнуса легла ей на талию, его лицо заслонило собой разноцветные огоньки, а его дыхание обожгло ей шею, Аврора не сразу осознала, кто перед ней.

— А вот и ты, моя милая ведьмочка! — обрадовался он.

Девушка неосознанно напряглась, но не отстранилась и танца не прервала.

— Ты сегодня невероятно прекрасна, моя дорогая! Твоя красота затмевает свет ярчайших звезд на небосводе!

— Благодарю, — по инерции сказала она. Сколько вариаций подобного комплимента она уже сегодня слышала!

— Ты знаешь, я все хотел признаться, — его руки все теснее прижимали Аврору к своему крепкому телу, — ты неподражаема, волшебна! Я никогда не встречал таких, как ты!

— Может, ты плохо искал? — с неприязнью вставила она, но Магнус ее не слушал.

— Ты сводишь меня с ума! Твой запах, твой голос, твои глаза… Даже не представляешь, какого это, видеть тебя каждый день, находиться рядом, но не иметь возможности обнять тебя, коснуться твоей кожи, поцеловать твои губы…

Он все говорил и говорил, и с каждым словом речь его становилась все менее внятной, глаза — все более безумными, а руки — все смелее и настырнее. Магнус, уже не стесняясь, гладил и сжимал ее ниже талии, почти вплотную склонялся к ее лицу и шее, касаясь кожи губами и едва не облизывая ее, и что-то непрерывно шептал себе под нос, со всхлипами вдыхая воздух. А девушка с ужасом и отвращением наблюдала за всем этим, от растерянности не зная, что предпринять.

Они замерли в странной позе посреди утонувшего в полумраке зала. Вокруг кружились пары, не обращая на них никакого внимания. Ни одного знакомого лица. И некого позвать на помощь, ведь никто не мог понять, что именно с ними происходит. Никому нет дела до того, что у Магнуса очередной приступ, и он явно не контролирует себя, а потому может навредить Авроре, сам того не сознавая. От отчаяния хотелось закричать, но из-за громкой музыки ее бы никто не услышал.

В конце концов Магнус сжал ее в объятиях с такой силой, что девушка не могла ни вздохнуть, ни вскрикнуть. Паника тут же накатила сокрушительной волной. Девушка начала вырываться, дергаться, пинаться и даже кусаться, но Магнус не реагировал, застыл словно каменное изваяние. А сильные мужские руки все давили и давили, будто тиски сжимались вокруг ее тела. В глазах начало двоиться, фонарики на потолке размывались и меркли, воздуха не хватало, ноги подгибались…

Вдруг что-то резко тряхнуло их, отчего сознание начало проясняться. Знакомый голос гневно воскликнул:

— Отпусти ее, придурок! Или я тебя закопаю прямо тут на глазах у всех в ближайшем цветочном горшке!

Объятия медленно, будто нехотя, разомкнулись, и Аврора судорожно вдохнула, но потеряла равновесие. К счастью, чьи-то теплые руки успели прийти на помощь и аккуратно поддерживали, пока она приходила в себя. Девушка думала, что это Алекс, потому что именно он кричал на Магнуса, но с удивлением обнаружила перед собой принца Лоринна.

— Вы в порядке? — с беспокойством спросил он.

— Да, — выдохнула Аврора, — спасибо!

— Я тут ни причем, — отмахнулся принц Лоринн. — Это ваш брат поднял тревогу, когда увидел вас, застывших во время танца, в такой недвусмысленной позе. Я просто оказался поблизости и не мог не помочь.

Наверняка девушка покраснела бы от стыда, что ее видели в таком состоянии, не будь ее кожа сейчас болезненно бледной, не кружись у нее так отчаянно голова, и не прикладывай она все силы лишь на то, чтобы просто ровно стоять.

— Пойдемте, я вас провожу, — предложил принц и повел ее к краю зала, где располагались столы с закусками и напитками. Там он подал ей бокал шампанского, который Аврора с благодарностью приняла и залпом опустошила.

Головокружение постепенно отпускало, но принц не спешил уходить. Он не навязывал ей свое внимание и общение, просто стоял рядом, мягко поддерживая под локоть, чтобы сильно не шаталась. Он не задавал вопросов на счет Магнуса, на сыпал комплиментами, как остальные кавалеры, и не развлекал болтовней — лишь время от времени с тревогой поглядывал на нее, пока она собиралась с мыслями и оглядывалась по сторонам.

Алекса с Магнусом видно не было. Наверное, брат вывел его из зала и запер где-нибудь подальше от гостей. Теперь определенно пора обо всем рассказать отцу. Дальше тянуть нельзя. Неизвестно, как Магнус способен навредить себе и другим людям особенно под воздействием алкоголя, громкой музыки и хаотично движущейся толпы. Подумать страшно, что было бы, если б Алекс с принцем не подоспели вовремя! Раздавил бы ее в лепешку? Сломал все ребра? Задушил бы ее?

Аврора повернулась к принцу. Тот все еще не отрывал от нее глаз, будто присматривался к ней и пытался прочесть ее мысли. Такое внимание несомненно льстило девушке, но она не понимала, чем его заслужила, и почему он так переживает за нее.

— Простите, ваше высочество, вы случайно не знаете, где мой отец? — спросила она.

— Прошу, зовите меня Лоринн. Не люблю громоздкие обращения! — улыбнулся принц и ответил: — Да, я знаю, где магистр Меридий. По крайней мере знаю, где он был несколько минут назад. Пойдемте?

Аврора кивнула, взяла принца под руку, и направилась к выходу из зала. Там в компании первых в стране жениха и невесты они и нашли магистра.

Едва завидев дочь, Меридий воскликнул:

— О! Кажется, я знаю, кто сможет вам помочь! — когда они приблизились к нему, он обратился к ней: — Аврора, дорогая, проведи для наших уважаемых гостей экскурсию! Покажи их высочествам самые интересные места Башни!

— Папа, я хотела… — Аврора не договорила и разочарованно вздохнула. Выдав поручение, магистр тут же отвернулся. К нему уже подошли другие гости и завладели его вниманием. Серьезный разговор снова откладывался…

Тщательно скрывая раздражение, девушка с натянутой улыбкой повернулась к принцу Делиону и его невесте.

— Буду счастлива познакомить вас со Стражем Северного ветра, ваши высочества!

— Я, пожалуй, вынужден пропустить это чудесное знакомство, — сказал принц Лоринн, поцеловав ей руку на прощание. — Всего доброго, Аврора. Берегите себя!

Девушка склонилась в реверансе:

— Спасибо, Лоринн. За все. До свидания!

Принц улыбнулся и, развернувшись, скрылся в людской толпе.

Аврора проводила его задумчивым взглядом и повернулась к подопечным.

— Следуйте, пожалуйста, за мной, ваши высочества! Обещаю, вам понравится Башня!

Они все дружно вышли из бального зала в холл. Двери за ними закрылись, отрезав от звуков музыки и разговоров. Аврора тут же приступила к рассказу.

— Вам, наверное, известно, что Страж Северного ветра — одна из четырех магических башен континента Оро, каждая из которых является своеобразным ориентиром и указателем четырех частей света и четырех различных стихий. На севере расположен Страж Северного ветра, на востоке — Страж Восточной искры, на юге — Страж Южной волны, а на западе, соответственно, — Страж Западной молнии.

Принц и принцесса нетерпеливо кивнули, подтверждая, что для них эта информация неновая. Но Аврора должна была начать издалека, чтобы собраться с мыслями и решить, с чего начать экскурсию, а также немного успокоиться.

Не успела она отойти от одного потрясения, как любимый папочка тут же подсунул ей другое. И пусть хоть кто-то скажет, что водить гостей по родному дому не так уж волнительно!.. Не каждый день она общается с детьми королей, чтобы чувствовать себя с ними уверенно. Но она постарается.

Главное — не заикаться! Не спотыкаться! Держать спину ровно! И улыбаться!

— Так вот, — продолжила Аврора. — К сожалению, мне не приходилось бывать в других башнях. Но, полагаю, они мало чем отличаются от этой. А наша Башня называется магической не просто так. Она живая. Во многих смыслах.

— Хотите сказать, она дышит? Двигается и питается? — с восторженным трепетом спросила принцесса Тамира, чем напомнила милого наивного ребенка.

— Нет, хвала Вездесущим! Но она безусловно разумна, имеет свой характер, настроение и даже способна чувствовать.

Принц Делион с сомнением хмыкнул.

— Не в прямом смысле, разумеется, — пояснила Аврора. — Она не реагирует на прикосновения ступней к полу, например, или на стук молотка по стене. Но она может сопереживать, особенно хозяевам, подбрасывая в грустные моменты теплый плед и книгу. Может обижаться, если разбито одно из окон, и громко хлопать ставнями по ночам до тех пор, пока его не починят. Или подшучивать, запирая двери перед носом и пряча ключи в своих многочисленных углах. Она вообще у нас особа крайне капризная и непостоянная! Меняет расположение комнат, в зависимости от настроения!

Жених и невеста удивленно переглянулись, но недоверия в их глазах не было. Напротив, они понятливо улыбались. Видимо, не понаслышке знали, что такое магические дома.

— Как вы могли заметить, ваши высочества, — продолжала Аврора, — в Башне очень много этажей. Насколько много, не знает даже сам магистр Меридий!

— Неужели никто не пробовал их посчитать? — изумился принц.

— Пробовали, конечно, и неоднократно! Но, видимо, количество этажей тоже напрямую зависит от настроения Башни, как и цвет фасада, длина коридоров и многое другое.

— Настоящая женщина! — рассмеялась принцесса Тамира. — Сегодня она хочет быть высокой и стройной блондинкой, завтра — низенькой пухленькой брюнеткой… Как я ее понимаю!

Аврора с принцем подхватили ее веселье.

— Да, верно! — кивнула юная хозяйка дома. — Именно из-за непостоянности госпожи Башни у нас используются лишь пять этажей: три нижних и два самых верхних. Внизу находятся комнаты для слуг и гостей, столовые, гостиные, залы, комнаты для отдыха и развлечений, кухни и рабочие помещения. А наверху — учебные кабинеты и мастерские, библиотека, спальни учеников, покои магистра и его детей.

— А почему надо было брать именно верхние комнаты? — поинтересовался принц. — Не проще ли было обжить пять нижних? Так ведь и передвигаться проще, особенно если учесть, что высота — величина переменная.

Аврора загадочно улыбнулась — именно этого вопроса она и ждала.

— Сейчас все узнаете. Пойдемте, ваши высочества, — она указала на белокаменную лестницу, но повела их не на нее, а чуть в сторону, в темный проход, не освещенный светильниками. — Держитесь рядом со мной, пожалуйста!

Они сделали не больше пары шагов в темноте и вышли в точно таком же холле, но, в то же время, совершенно другом.

— А теперь, прошу вас, ваши высочества, подойти к окну и выглянуть наружу.

Молодые люди недоуменно переглянулись, но сделали, как сказала Аврора, — а выглянув, изумленно вздохнули:

— Мы наверху! — будто не веря собственным глазам, воскликнула принцесса.

— Проход, через который мы прошли, напрямую связывает между собой первый и последний этажи, — пояснила Аврора. — Это гораздо быстрее, чем передвигаться по лестнице, хотя ею тоже пользуются. На каждом этаже есть по несколько таких «темных углов», как мы их называем. Все они ведут в разные места. Достаточно запомнить несколько из них, и можно свободно перемещаться по Башне, не боясь потратить на это слишком много времени. Это не порталы, и они не требуют ни жертв, ни оплаты.

— Как удобно! — оценил принц.

— Не то слово! — подтвердила Аврора и повела подопечных по основным помещениям дома.

Когда они обошли все наверху и вернулись на нижние этажи, а затем обошли все самые интересные комнаты там, принц Делион поинтересовался:

— И все-таки почему вы выбрали для жизни именно эти этажи? Что такого находится в средней части Башни? Должно же там быть что-то!

— Конечно, — кивнула девушка. — Нижние и верхние этажи — самые посещаемые, а потому самые… спокойные.

— Спокойные?

— В смысле, постоянные. Практически неизменные. В середине же… — Аврора замолчала, раздумывая, как лучше объяснить необъяснимый феномен. Наконец решилась: — Что ж, лучше все увидеть собственными глазами, — и повела всех на четвертый этаж.

Коридор, в котором они оказались, был пустым, заброшенным и холодным. Девушке вдруг стало неловко — она давно здесь не была и совершенно забыла, какого состояние нежилых помещений дома.

С потолка свисала многолетняя паутина, толстый слой пыли покрывал обшарпанный пол. Лампы здесь не горели, но тусклый свет ночного полярного солнца проникал в помещение сквозь раздувающиеся на морозном ветру плотные занавески.

— Этот этаж еще относительно безопасен. Остальные же… — Аврора не стала договаривать. Глубоко вздохнув, она продолжила: — Комнаты в этих коридорах обладают собственным сознанием. Они очень непослушны и могут быть даже опасны. К примеру, есть одна комната, ведущая прямо в Пустоту… — девушка содрогнулась от воспоминаний. То был кошмарный опыт.

Блуждая однажды по коридорам, Аврора забрела в темную пустую комнату, закрытую даже не дверью, а черной бархатной занавесью. Чем дальше она уходила от света, чем глубже погружалась в леденящий душу мрак странной комнаты, тем крепче становилась уверенность, что она не сможет сама покинуть ее. Таинственная неизвестность манила, настойчиво звала к себе, и с каждым шагом все тяжелее становилось противиться этому зову.

Не почувствовав под собой пола, она по-настоящему испугалась, но уже не могла вернуться обратно. Вокруг нее была густая тьма, которая заменила собой реальность. Здесь не было ни света, ни звука, ни запаха. Руки ее отчаянно пытались нащупать хоть что-то вокруг себя, а ноги старались переступать с места на место, чтобы хоть немного продвинуться вперед, ― но все было тщетно. Аврора не могла сказать, сколько времени пробыла в этом жутком месте. Может, миг, а может, и вечность.

В конце концов, за ней пришел отец и помог выбраться из липких сетей Пустоты. Он не стал ее наказывать, справедливо рассудив, что девочка и так натерпелась достаточно ужаса на всю оставшуюся жизнь. И теперь, определенно, напрасно вспомнила этот эпизод своей жизни.

Решительно отбросив в сторону неприятные мысли, она ободряюще улыбнулась гостям, настороженно поглядывающим на нее.

— Благо каждая комната обозначена своей уникальной дверью и ручкой, а некоторые для открытия требуют особый ключ или даже пароль.

Они долго шли по коридору и наконец остановились перед массивными двустворчатыми дверями из дуба, с вырезанными на них изображениями диких зверей.

— Эта комната — наверное, самая безопасная из всех нежилых помещений. Здесь находится зал охотничьих трофеев.

Аврора толкнула дверь, и они вошли.

Перед ними открылся своеобразный музей, заставленный чучелами всевозможных животных, увешанный головами диких птиц и зверей и застеленный шкурами убитых хищников. Помещение производило довольно жуткое ощущение. В тишине и полумраке фигуры казались живыми. Они словно замерли в ожидании добычи и исподтишка наблюдали за будущими жертвами, добровольно вошедшими в их логово.

Принц и принцесса, взявшись за руки, осторожно проходили между рядами экспонатов, пока их интересы не разделились. Принца потянуло к стойкам в дальнем углу зала, заставленным всеми видами охотничьего оружия и ловушек.

Принцесса же заинтересовалась довольно обширной коллекцией птичьих перьев. Все они хранились в резных деревянных шкатулках, рассортированных по размеру, окрасу и виду птиц. Сами шкатулки притягивали к себе взгляд не меньше, чем перья, — резьба была столь искусной, что захватывало дух.

Гости были так увлечены разглядыванием чудес зала, а Аврора — наблюдением за их радостными лицами, что никто из них не заметил, что в зале они были вовсе не одни.

Сначала Авроре послышался странный шорох в противоположной части зала, но она беспечно отмахнулась от него. Позже ей почудилось чье-то прикосновение к подолу платья, но она решила, что здесь разгулялись сквозняки. После чужое дыхание и хриплый шепот коснулись ее шеи — и вот тогда списывать происходящее на расшалившееся воображение стало решительно невозможно. Не сдержав эмоций, Аврора испуганно вскрикнула и отскочила в сторону, оборачиваясь.

Странный человек в лохмотьях стоял, покачиваясь и издавая непонятные звуки. Лицо его, словно жуткая маска, было неестественно бледным и осунувшимся, волосы стояли дыбом, а в глазах плескалось настоящее безумие.

Эти глаза девушка узнала без труда.

— Магнус?!

Парень не ответил, лишь промычал что-то нечленораздельное и пошатнулся в сторону Авроры.

Старательно держа дистанцию, девушка отступала все дальше и дальше, глубже в зал. Звуки привлекли внимание принца и принцессы.

— Аврора? Как вы там? Что-то случилось? — поинтересовался принц.

Девушка молчала, словно воды в рот набрала. Противоречивые чувства смешались в ее душе: панический страх и болезненная жалость, готовность спасаться бегством и желание помочь. Умом она понимала, что Магнуса уже не спасти, — процесс трансформации души при заражении необратим. Но сердце помнило хорошего друга и одноклассника таким, каким он был еще совсем недавно, и стремилось разделить его страдания, облегчить его боль.

— О, Вездесущие! Что здесь делает дух?! — воскликнул подошедший к Авроре принц.

Изумление, смешанное с ужасом, отошло на второй план, и принц храбро выступил вперед, заслоняя собой девушку. Заметив, что объект интереса нагло скрыли от глаз, Магнус гневно зарычал и кинулся на принца. Тот уже приготовился к бою.

К своему стыду Аврора не видела в сложившейся ситуации иного выхода, кроме как отступить подальше от дерущихся парней, чтобы не путаться под ногами. Однако на всякий случай взяла с оружейной стойки копье — ей не хотелось случайно и уж тем более намеренно ранить кого-то острым наконечником, но ведь для защиты, в случае чего, сойдет и древко. Главное при этом самой не пораниться.

Вернувшись к месту схватки, девушка мигом оценила расстановку сил. Принц был безоружен, его движения сковывал узкий фрак, но фигура была довольно крупной и крепкой, как у борца, да и рукопашным боем он, похоже, владел хорошо.

На стороне Магнуса не было подобных преимуществ — он был всего лишь разнеженным холеным аристократом, магом, не привыкшим к большим физическим нагрузкам, — но его разумом завладело безумие, а значит, просчитать и предвидеть его действия заранее практически невозможно. Сейчас он был способен даже на такие невероятные поступки, которых в нормальном состоянии сам от себя не мог бы ожидать.

Стоило Авроре об этом подумать, как Магнус, точно угорь, выскользнул из захвата принца и, будто дикий зверь, молниеносным движением полоснул его по глазу ногтями левой руки, заставив того инстинктивно зажмуриться и вскрикнуть. После этого, воспользовавшись тем, что противник отвлекся, с необычайной ловкостью провел серию непрерывных атак, оттесняя его к стене.

Принц был в беде, а Магнус явно не собирался останавливаться на достигнутом. Аврора должна была выручить своего защитника, но не знала, как подступиться к дерущимся, чтобы ненароком не задеть принца.

К счастью, принцесса тоже не сидела без дела. Вооружившись непонятно где найденным бивнем моржа, наверняка ужасно тяжелым, она подкралась к возмутителю спокойствия со спины и с размахом ударила по затылку.

Магнус моментально обмяк и, закатив глаза, рухнул на пол. Выпустив из рук ненужный более бивень, принцесса подбежала к принцу и с профессионализмом опытного целителя приступила к осмотру пострадавшего.

Кроме нескольких ссадин и ушибов, а также вырванного из головы клока волос да легкого пореза здоровью принца ничто не угрожало. Глаз был цел, зрение в норме, а порез при должном уходе не должен оставить шрама.

Пока Делион и Тамира были заняты, Аврора рассеянно осматривала зал, пытаясь выяснить, где все это время мог прятаться Магнус, если они его сразу не заметили. Вариантов было много — здесь хватало довольно больших экспонатов.

Вдруг на периферии зрения девушке вновь почудилось движение, а краем уха она уловила подозрительные звуки. На этот раз так просто списывать все на сквозняк она не стала и повернулась посмотреть.

Чучело огромного бурого медведя шевелилось!

У самых его лап, обрамленных длинными острыми когтями, лежал тот самый моржовый бивень, который принцесса использовала, как оружие. Только сейчас, присмотревшись, Аврора заметила на нем следы крови Магнуса и вспомнила еще одну важную особенность зала трофеев: капля крови живого существа, попавшая на любую поверхность этой зачарованной комнаты, способна оживить все экспонаты зала, имевшие хоть какое-то отношение к животному миру.

Так и произошло. Затрепетали шкуры диких зверей, словно озерная гладь подернулась рябью. Птичьи перья выскользнули из незапертых шкатулок и взлетели в воздух переливчатым пушистым облаком. Головы кабанов и оленей заголосили со своих мест на стенах. Отрезанные хвосты судорожно извивались, точно змеи. Прочие части тела шевелились так, как делали бы это будучи частью целого живого существа. А все присутствующие в зале чучела с шумом вдохнули в себя жизнь вместе с воздухом и, не обращая внимания на ошарашенную невероятным зрелищем тройку людей и лежащего без сознания духа, увлеклись своими заботами.

Одни принялись набрасываться друг на друга в яростном ожесточении, другие убегали и прятались в страхе от своих противников, третьи вынюхивали следы своих жертв и беспощадно рвали им глотки.

Открыв от изумления рты, троица тихонько наблюдала за происходящим, не в силах пошевелиться. Все понимали, что пусть сейчас ожившие куклы так увлечены друг другом, все же не стоит лишний раз привлекать их внимание. Необходимо найти выход и попытаться незаметно улизнуть отсюда, пока чучела не вспомнили о не званных гостях.

Прежде чем кто-то из них успел что-то предпринять, входная дверь открылась и в зал вошел магистр Меридий собственной персоной. Он дважды громко хлопнул в ладоши и произнес несколько отрывистых фраз. Чары тут же иссякли, и все вернулось на круги своя.

Затем он повернулся к дочери и гостям. По его лицу трудно было понять, о чем он думает и как относится ко всему произошедшему здесь.

— Пойдемте, ваши высочества, я провожу вас в ваши покои. Надеюсь, вы довольны экскурсией?

— Да, магистр. Мы славно развлеклись, — голос принца был скорее уставшим, чем восторженным, но по его лицу было видно, что ему все понравилось. Даже неожиданная потасовка с духом не испортила его настроения.

Принцесса же в ответ на вопрос магистра скривилась, но ее можно было понять. После всех пережитых потрясений, свалившихся на ее голову, можно было ожидать от нее громкие истерики, проклятия всему семейству Веллир и обещания никогда ни под каким предлогом впредь не ступать за порог Стража Северного ветра. К счастью, все ограничилось лишь легким недовольством.

Принц взял невесту за руку и обернулся к Авроре.

— Всего доброго! Благодарим за прекрасно проведенное время!

Девушка усмехнулась и молча кивнула, не найдя в себе силы что-то ответить вслух.

— А ты иди к себе, Аврора. О Магнусе позаботятся, — сказал отец и вышел из зала в сопровождении принца и принцессы.

Девушка с сожалением взглянула на бесчувственное тело одноклассника под ногами, тяжело вздохнула и отправилась спать. Хватит на сегодня приключений!

Глава 5. Бессовестные родители

Как и обещал магистр, о Магнусе нашлось кому позаботиться. Весь следующий день он провел под действием крепкого снотворного зелья в своей комнате, запертой не только ключом, но и магией. Магистр обратился за помощью к Башне, чтобы та проследила за учеником, не впускала в комнату никого, кроме определенных людей, и не выпускала больного наружу, когда тот проснется.

Кому-то подобная предосторожность могла показаться чрезмерной, но после бала в Башне осталось слишком много гостей. Не с каждым из них домочадцы знакомы лично, и не каждому они могут доверять. А на кону сейчас жизнь протеже магистра знаний. Увы, теперь уже несомненно бывшего…

В два часа пополудни все лица, имеющие наитеснейшее отношение к Магнусу, собрались на самом верхнем этаже Стража Северного ветра в гостиной магистра Меридия, чтобы решить дальнейшую судьбу бедного парня.

Родители Магнуса в силу служебных обстоятельств не присутствовали на балу. Если б не пришлось дожидаться их прибытия, встреча началась бы еще утром. Но теперь они были здесь, сидели на диване, сдержанно попивая чай.

Оба являлись людьми чопорными и черствыми — в общем, настоящими аристократами. С сыном у них отношения не ладились, это было известно всем. И виноват в этом, по их мнению, был сам мальчик. Тем, что обманул их ожидания и родился не таким, каким его задумывали.

Оба родителя были весьма искусными и уважаемыми придворными чародеями из древних аристократических династий, в которых магические способности издревле передавались по наследству. За всю долгую историю обеих семей не было ни одного случая, когда способности не проявились бы с рождения наследника.

За исключением случая с Магнусом. Мальчик рос и взрослел, а даже малейших признаков магии все не появлялось. Затаенная ненависть родителей к своему убогому чаду крепла и вскоре начала прорываться наружу.

Последней каплей стал день, когда магистр знаний пригласил Магнуса к себе на обучение. Родители тогда решили, что наконец-то появилась надежда, что мальчик пусть с запозданием, но обретет принадлежащие ему по праву рождения способности. Однако магистр вынужден был их снова разочаровать. Активных магических способностей у Магнуса нет и не будет никогда, но это не значит, что он совершенно бездарен. Напротив, мальчик наделен особым талантом (а ведь только уникальных во всех отношениях детей магистр берет к себе в ученики) тонко чувствовать любые проявления магии: ментальные и физические воздействия, аномалии, ауры, наговоры, проклятья и многое другое. Подобный дар может быть крайне ценным для общества и науки, тем более, что встречается очень редко.

Но сколько бы магистр не убеждал придворных чародеев, что их сын наделен чем-то лучшим, чем заурядные наклонности к активной магии, все было бесполезно. Даже тот факт, что сам великий магистр знаний обучает их сына, чародеев совершенно не впечатлял.

И теперь они сидели в гостиной ненавистного им дома, в окружении ненавистных им людей, собирающихся обсуждать ненавистного им сына…

На противоположном диване удобно расположился Тави Сатиш, магистр исцеления в своей форменной мантии салатового цвета. На вид очень жизнерадостный мужчина, не в пример сидящей напротив хмурой паре, с сияющей улыбкой. Длинноватые волосы и небольшая бородка цвета спелой пшеницы лишь усиливали ощущение его светлой солнечной натуры. Такой человек волей-неволей вызывал доверие — полезное качество для целителя.

Кресло было занято магистром знаний. Меридий сидел неподвижно, сцепив пальцы в замок, и наблюдал за присутствующими из-под полуприкрытых век. Он вообще часто так застывал и мог продержаться часами, не моргая и почти не дыша, — воистину, как говорится, драконье терпение!

Конечно же на такую важную беседу не могли не пригласить главных свидетелей последних событий, произошедших по вине и при непосредственном участии Магнуса.

Войдя в гостиную, близнецы заняли свободные места рядом с магистром Тави и, оглядев комнату с удивлением обнаружили того, кто едва ли имел к происходящему какое-либо отношение, — принца Лоринна.

Он сидел в стороне от всех в кресле у камина и задумчиво глядел в окно, не обращая на остальных никакого внимания. Словно пытался всем своим видом показать, что первым занял эту комнату, но ничуть не возражает, временной компании, если та не будет целенаправленно донимать его разговорами.

Наконец все были в сборе, и магистр Меридий завел разговор.

— Итак, я собрал вас здесь, чтобы обсудить одну серьезную и щепетильную проблему, возникшую с одним из моих учеников, Магнусом, — он сделал паузу и обратился к родителям парня. — Вынужден вас огорчить, но дело в том, что Магнус заражен пустотой и медленно, но неизбежно превращается в духа. Я сожалею.

Придворные чародеи недоуменно переглянулись и нахмурились.

— Что за бред?! Как такое могло произойти?! — воскликнула мать Магнуса, отставив в сторону чайную чашку.

— Думаю, об этом лучше расскажут его одноклассники.

Намек учителя был ясен, и подростки приступили к пересказу основных событий последних дней. Не сговариваясь, близнецы решили, что Аврора в последнее время чаще контактировала с зараженным, а потому сможет подробнее объяснить все то, что с ним творилось. Алекс только дополнял некоторые моменты, изредка перебивая сестру.

— То есть вы заявляете, что наш сын слишком упорно оказывал знаки внимания этой… вашей дочери, и поэтому вы по умолчанию записали его в духи?! — сделала вывод мать Магнуса. — А как же медицинский осмотр? Я требую заключения опытного целителя!

— Поверьте, уважаемая, — спокойным голосом с дружелюбной улыбкой на устах сказал магистр Тави, — я уже осмотрел вашего сына и вынес заключение. Диагноз неоспорим — мальчик заражен. Мне жаль.

— Да это невозможно! — вспылила женщина.

— Тише, дорогая, — попытался успокоить ее супруг, взяв ее руки в ладони. Даже странно, как трепетно они относятся друг к другу, при этом на протяжении стольких лет не вспоминая о существовании родного сына. — Если я правильно помню, заразиться пустотой можно только будучи психически нездоровым. Каким образом это относится к Магнусу?

— Боюсь, в случае Магнуса именно эта причина является ключевой, — мягко объяснил магистр исцеления. — Налицо явное психическое расстройство, хотя некоторые признаки неочевидны. Более точно могут сказать только работники приюта безумия, поэтому я бы рекомендовал направить Магнуса именно туда.

— Как вы можете такое предлагать?! — снова возмутилась чародейка. — Да вы хоть представляете, какой шум поднимется в обществе только из-за одного лишь слуха, что мой сын болен?! А если запереть его в приюте безумия, то мы потеряем все, чего с таким трудом добивались все эти годы: уважение, признание, доверие короля, в конце концов! Психические проблемы одного члена семьи неизменно скажутся на репутации всего рода, я уж не говорю о заражении пустотой…

Аврора недоуменно пялилась на мать одноклассника. Она-то уже было решила, что проблема Магнуса наконец затронула их родительские чувства, и они переживают за его здоровье, дальнейшую судьбу, а они… Репутация рода — вот все, что имеет для них значение. Пыль под своими ногами они оценят выше жизни своего ребенка! Эти люди неисправимы…

— Тогда почему бы не попытаться его вылечить? — раздался вдруг голос из дальней части комнаты, заставив всех замолчать и повернуть головы к принцу Лоринну, который, оказывается, внимательно прислушивался к разговору. — Говорят, в Данмерии существует особый приют безумия, где ученые занимаются исследованием проблемы пустотного поветрия. Они заверяют, что зараженных пустотой можно исцелить, если их духовная трансформация еще не была завершена. Кажется, у вашего парня именно такой случай?

— Верно, — кивнул магистр Тави. — Я тоже слышал об этих исследованиях. Опубликованные результаты выглядят весьма обнадеживающими, хотя и заметного прорыва им добиться пока не удалось… Но все-таки согласитесь, для Магнуса это шанс, пусть и не стопроцентный. — Заметив, как скривились чародеи, магистр исцеления решил пойти иным путем: — А для вас с точки зрения репутации гораздо выгоднее будет отправить ребенка в дальнее путешествие в качестве молодого перспективного ученого, интересующегося современными проблемами человечества. Так сохранить его болезнь в тайне будет куда проще.

Видно, магистр исцеления был весьма убедителен, потому как мать Магнуса после недолгих раздумий согласно кивнула. Ай да лекарь! К любому найдет подход!

А вот ее мужа по-прежнему кое-что смущало:

— Поездка в Данмерию — удовольствие не из дешевых. Проще будет запереть его у нас, в Северных Королевствах, чем везти на край света. При желании ненужной огласки вполне можно избежать, не затрачивая при этом лишних средств.

Сказано это было таким равнодушным тоном, будто мужчина обсуждал деловую сделку! Да и то, при заключении сделки он, наверное, проявил бы больше участия и заинтересованности.

Аврора с искренним возмущением взирала на абсолютное безразличие, проявляемое родителями по отношению к своему ребенку. Это безответственно, бесчеловечно и просто-напросто бессовестно так относиться к живому существу, к родной кровинке, какой бы порченной, по их мнению, она ни была! А ведь Магнус хороший человек, просто его родители даже не удосужились об этом узнать. Ребенок не вещь, чтобы так просто взять и выбросить за ненадобностью!

Девушка жаждала высказать все это им в лицо, наорать на них, выплеснуть свое негодование и боль сочувствия, заставить полюбить Магнуса. Но понимала, что это не принесет никаких результатов. Этих людей уже не переубедить…

— И все-таки я бы вам рекомендовал прислушаться к мнению моего коллеги, — сказал магистр Меридий. — Не подумайте, что я вмешиваюсь в ваши дела — уже давно перестал, все равно бесполезно, — последние слова были сказаны с нескрываемым раздражением. — Просто я уже давно подумывал отправить туда Александра на стажировку.

Близнецы удивленно переглянулись — они были не в курсе планов отца. Тем более таких.

— Твое обучение подошло к концу, сын, — обратился Меридий к Алексу. — А самостоятельную карьеру лучше всего начинать вдали от учителя, а еще лучше в другой стране. Кажется, ты сам этого хотел?

— Хотел, — подтвердил брат. Он был взволнован нежданно нагрянувшей удачей и открывшимися вдруг перспективами.

— Кроме того, насколько я помню, ты интересовался духами и пустотным поветрием. Я прав?

Алекс заерзал на месте и согласно кивнул.

— Конечно, наш король вряд ли будет в восторге, если ты решишь покинуть Северные Королевства. У него были кое-какие планы на тебя. Но ты волен сам решать свою дальнейшую судьбу. Я просто предлагаю возможность совместить приятное с полезным, так сказать.

Брат задумался, а Аврора окинула отца прищуренным взглядом. Вот старый манипулятор! Меридий решил повернуть все по-своему и, видно, ему отчего-то очень важно отправить Магнуса именно в Данмерию, раз готов заставить Алекса его сопровождать. А брат и рад стараться! Хотя конечно, возможно, папа от чистого сердца беспокоился о будущем Алекса и желал сделать ему приятное, позволив отправиться в дальнюю поездку, как тот всегда и мечтал. Вот только слабо верилось…

Аврора искренне любила отца, но никогда не обманывалась на его счет — этот лис своего не упустит! Насколько ей помнилось, у Меридия всегда и на все были свои далеко идущие планы. Часто разгадать их было невозможно, как и разглядеть их конечную цель — настолько хитро они были запутаны, что прямое или косвенное вмешательство отца, а также выгода, которую он в итоге получал, становятся заметны только после того, как все уже свершилось. И то далеко не всегда!

Алекса это мало волновало. Он готов был с головой броситься в омут подкинутой ему самостоятельности и не задумываясь включиться в предложенную игру.

— Разумеется, я согласен, отец! И готов сопровождать Магнуса, если это необходимо.

Магистр Меридий удовлетворенно кивнул и вопросительно глянул на чародеев. Теперь оба, и отец, и мать, были согласны с предложением, понимая, что хотя бы часть поездки в любом случае должен будет оплатить магистр, раз их сыновья отправляются вместе.

А на лице Алекса расцвела мечтательная улыбка. Он уже вовсю предвкушал увлекательное приключение, даже не задумываясь о том, какую на самом деле ответственность на него накладывает это предприятие.

— Раз все согласны, то не смею вас задерживать, уважаемые, — произнес Меридий, поднимаясь с кресла. — Все вопросы, если таковые возникнут, можно обсудить позднее.

Вслед за ним все присутствующие в комнате начали вставать и прощаться. Алекс первым выскочил в коридор — ему не терпелось поскорее приступить к сборам. Следом, весело насвистывая, вышел магистр Тави, а после степенной походкой удалились родители Магнуса.

Когда Аврора уже собиралась переступить порог, отец ее окликнул:

— Дочь, задержись, пожалуйста!

Девушка споткнулась на ровном месте от неожиданности, но смогла удержаться на ногах. Она удивленно посмотрела на отца и принца Лоринна, усаживающихся обратно в свои кресла, и вернулась в гостиную.

Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Аврора присела на краешек дивана и сложила руки на коленях.

— Дорогая, — мягко начал отец, — я должен сообщить тебе одну очень важную вещь.

Девушка напряглась, ожидая услышать что-то неприятное.

— Дело в том, что чуть больше шестнадцати лет назад, я заключил с королем Артана договор. Брачный договор, согласно которому ты, моя дочь Аврора Веллир, должна будешь выйти замуж за его сына, наследного принца.

Что?! Она не ослышалась? Замуж за наследного принца? Шестнадцать лет назад? Это что, в день ее рождения что ли?!

Глаза девушки от изумления стали похожи на два больших блюдца, а не верящий смешок сам собой вырвался из горла. Она поспешила прикрыть губы ладонью, пока этот смешок не перерос в возмущенный хохот.

А возмущению ее не было предела. Как он мог так поступить со своей родной дочерью?! Не успела она еще толком родиться, как ее тут же пообещали в жены другому человеку! Беспредел! И это она еще родителей Магнуса обвиняла в бесчеловечности, когда ее собственный отец ничуть не лучше! Что он получил в обмен на нее? Власть? Деньги? Информацию?

Так, стоп! А при чем здесь принц Лоринн? Не он ли тот самый жених?

Аврора перевела взгляд на принца и посмотрела на него в упор, ожидая объяснений. Те не заставили себя долго ждать.

— Не я ваш будущий супруг, Аврора, — успокоил он девушку. А успокоил ли? — Имя наследного принца Иллар Амаори. А я, его двоюродный младший брат, приехал познакомиться с тобой. А заодно сопроводить Тамиру на помолвку с принцем Делионом.

— Что ж наследный принц сам не приехал знакомиться со мной? — дерзко спросила девушка, вскинув голову. — Неужели испугался?

Лоринн весело усмехнулся и довольно заметил:

— А они и правда очень похожи, вы были правы, магистр. Пусть не сразу и с трудом, но они обязательно споются! Готов поставить свою коллекцию картин на то, что им хватит на это пары недель!

— Боюсь, вы пока еще плохо знаете мою дочь, Лоринн, — самодовольно улыбнулся Меридий. — Ее упрямству нет предела! Ставлю десять бутылок самого дорогого вина из своей личной коллекции, что пройдет не меньше месяца, прежде чем оба поймут, что не могут друг без друга жить.

Аврора почувствовала, как начала закипать. Мало того, что ее вздумали обсуждать в третьем лице, бесстыдно делая ставки на то, как быстро они с женихом сойдутся, так еще и прямой вопрос проигнорировали!

Принц будто бы почувствовал ее негодование и ответил девушке:

— Иллар сейчас занят — на дворе Срединная неделя все-таки. Наследный принц обязан лично присутствовать на всех крупных мероприятиях праздника.

«Превосходно! Может, он всегда будет так сильно занят, что мы вообще никогда не увидимся? Глядишь, так и собственную свадьбу пропустит!» — с некой долей злорадства подумала она.

Вслух же сказала:

— Но как же моя дальнейшая учеба? Я ведь ведьма и должна еще многому научиться!

— А ты действительно хочешь быть ведьмой? — с сомнением спросил отец.

Аврора задумалась. Хотела ли она? Нет, ни капельки. Она никогда не стремилась, как Алекс, покинуть отчий дом. Ей вполне комфортно жилось здесь, среди знакомых людей, в окружении тепла, заботы и уюта. Здесь все было родным и знакомым. К тому же, глубоко внутри нее крепло чувство, что стоит только уехать, и она больше никогда сюда не вернется. Вся жизнь изменится, и как прежде уже не будет никогда…

Но вопрос был не об этом. Хочет ли она стать ведьмой не только по рождению, но и по призванию? Ответ на это она не знала. С одной стороны, ей было ненавистно все, что с ними связано: эта необходимость воровать чужие сны, бесконечные неудачи в работе с плетениями, это дурацкое прозвище, прицепившееся к ней. Ведьмочка.

Но с другой стороны, сам процесс плетения снов, каким бы скучным он не казался со стороны, ей все же нравился. Нравилось чувствовать власть над сновидениями, мыслями и фантазиями. А еще хотелось бы научиться колдовать, как настоящие ведьмы. Но готова ли она провести всю жизнь в лесу, в изоляции от остального общества за выдумыванием снов, при этом так и не сумев увидеть хотя бы один из них?

Отец тем временем добавил:

— Если ты будешь обручена, ведьмы не посмеют претендовать на тебя. В настоящий момент ты обязана учиться у них из-за своих способностей. Таков закон. Но если будешь замужем, у них просто не будет на тебя никаких прав. Ты будешь принадлежать супругу и находиться под его защитой и ответственностью.

От этих слов по телу медленно распространялось разочарование, словно яд, отравляющий изнутри. Отец обращался к ней так, будто бы она была бесправным существом, которому сделали милость, позволив самостоятельно выбрать себе хозяина: ведьмы или муж. В обоих случаях Аврора будет несвободна, она будет кому-то «принадлежать», как он выразился.

Ей не хотелось ничего решать. Хотелось отказать всем и продолжать жить своей жизнью, заниматься тем, чем привыкла. Вот только после всего услышанного видеть отца и находиться с ним рядом ей пока тоже не хотелось. Так как же поступить?

Сквозь размышления до Авроры донесся тихий голос Лоринна:

— Тебе не нужно выходить замуж прямо сейчас. Наследный принц Артана все равно не сможет жениться, пока не станет королем, хотя возрастом он уже давно достиг нужного порога. Такова традиция нашего государства: церемонии коронации и обручения происходят одновременно. А королем он сможет стать только после смерти своего отца. И уж поверь мне, Аврора, король пусть и не молод, но пока еще вполне здоров и помирать в ближайшее время точно не собирается!

— Так что можешь пока спокойно продолжать учебу, если хочешь, но будь готова однажды явиться в Артан на свою свадьбу и коронацию, — продолжил отец. — Или можешь отказаться от учебы и поехать туда уже сейчас, познакомиться с будущим мужем и постараться заранее наладить с ним отношения. Вы будете помолвлены, но неженаты. Помолвка, конечно, не то же самое, что обручение, но Иллар все-таки наследный принц. Он достаточно богат и влиятелен, чтобы оградить тебя от притязаний ведьм.

Лоринн кивнул, подтверждая, что такой вариант возможен.

— Собственно, это еще одна причина, почему я здесь, — сказал он. — Если решишь отправиться сейчас, я готов тебя сопроводить.

Аврора ошеломленно переводила взгляд с одного мужчину на другого. Как же просто они все решили!

— Все к моим услугам! — не удержала она сарказма, всплеснув руками от досады.

Лоринн в ответ лучезарно улыбнулся и подмигнул девушке. Вот только она его настроения не разделяла. Ей хотелось все крушить, хлопать дверями, бить посуду и громко ругаться... Но она не могла себе такого позволить и лишь гневно сжимала кулаки, делая медленные глубокие вдохи.

Вообще теперь многое становилось понятно в поведении Лоринна. То, как он смотрел на нее, как обращался к ней, как заботливо помогал. Принц хотел подружиться с будущей женой двоюродного брата, новым членом семьи и своей королевой. Он уверен, что она ею станет, иначе и быть не может. Отменить свадьбу никто не позволит — слишком многие в ней заинтересованы. Да и стали бы заключать договор с младенчества одного из участников, если бы допускали возможность его расторжения?

Но она не готова в свои шестнадцать лет сменить статус свободной девушки на статус невесты принца, который, между прочим, насколько она слышала, едва ли не в отцы ей годится. И пусть свободной она являлась лишь условно, к мысли о том, что придется стать одной из ведьм, Аврора готовилась давно. А известие о женихе свалилось на нее только что.

В голове упорно крутилась мысль: «Возможен ли третий вариант — отменить свадьбу совсем?» Неужели она не может даже позволить своему сердцу выбирать того, с кем захочет провести всю оставшуюся жизнь? Неужели вся любовь будет ограничена каким-то договором, которого она в глаза не видела? Неужели она так просто подчинится чужой воле?

Неожиданно сложный выбор дался ей легко. В груди все еще тлел огонек злости и пробуждал в ней уверенность. Ну или упрямство, это как посмотреть. Почему она должна менять свои планы в угоду неизвестно откуда взявшемуся мужчине?!

Она твердо заявила:

— Я не собираюсь отступать от первоначальных планов! Поеду в Ведьмин лес, закончу обучение, а дальше видно будет.

— Разумное решение, — одобрил Меридий.

Аврора нахмурилась. Реакция отца показалась ей подозрительной. И четверти часа не прошло с тех пор, как он хитрыми маневрами вытянул из Алекса согласие взвалить на себя тяжкую ношу. Что если сейчас он поступил так же в отношении нее?

Но сосредоточиться на этой мысли девушка не успела — Лоринн смиренно произнес:

— Хорошо. Завтра днем я возвращаюсь домой, и, если к тому времени передумаешь, сообщи мне.

Аврора кивнула и поднялась. Больше ее не задерживали, и она спокойно покинула покои отца, по дороге обдумывая все, что сегодня узнала.

После такого скоропалительного согласия отца, когда, казалось бы, он всеми силами пытался убедить ее принять иное решение, у девушки возникли сомнения. Верное ли решение она приняла? Не пожалеет ли потом?

Ее всегда пугали перемены. Они — само воплощение неизвестности. Как было бы легко, знай она заранее, что произойдет в будущем! Стольких ошибок можно было бы избежать!

По жизни Аврора шла неспешно и осторожно, боясь оступиться и сделать неверный шаг. Алекс же, в отличие от нее, сломя голову бросался в любую авантюру, с уверенностью встречал новый день и никогда не оглядывался назад. И пусть они близнецы, похожие внешне, как две капли воды, в душе они совершенно разные, как две снежинки.

Опершись на перила лестницы между первым и вторым этажами, девушка задумчиво смотрела вниз, наблюдая за тем, как гости друг за другом покидают Башню через портал. Ей тоже следовало бы собраться и выйти в столицу — сегодня ведь пятый день Срединной недели, Дларру, Торжество Мира.

В этот день принято посещать церкви и храмы, воздавать хвалы богам, приносить дары и исступленно молиться. Считается, что именно в этот день любая просьба молящегося будет исполнена, если тот сможет доказать, что достоин этого.

Правда это или нет, Аврора не знала. Она никогда ничего не просила у Вездесущих, хотя, в отличие от брата, в существование богов все же верила. Но вот теперь ей вдруг нестерпимо захотелось произнести молитву, и она гадала, к кому из богов ей стоит обратиться.

У Марры, богини дня и солнца, обычно просят богатства, здоровья и справедливости. Также она покровительствует трудящимся, поощряет упорство и помогает в достижении целей. Под ее ясным ликом всегда заключают самые крепкие браки и самые выгодные сделки. Правосудие вершат только в дневное время под безоблачным небом, а для исцеления тяжело больных часто используют усиленный зеркальными призмами солнечный свет.

Дневная богиня всегда изображалась ярко и красочно: волосы цвета спелой пшеницы, глаза цвета ясного неба, алое платье, развивающееся на ветру, и огромный орел, сидящий на ее вытянутой вперед руке.

Шарру, богиню ночи и луны, в основном просят о любви, вдохновении и мудрости. Ее почитают в первую очередь ученые, люди искусства и влюбленные. С ней делятся мелкими секретами и важными тайнами, которые богиня с готовностью хранит и оберегает от чужих глаз и ушей.

Ночная богиня всегда изображалась в виде красивой черноволосой женщины в белых одеяниях и с совой в руках — символом ночи и мудрости.

Но может, стоит обратиться к совсем другому божеству? Тому, с верой в кого Аврора свяжет свою судьбу уже в самом скором времени?

Царь Грёз, бог сновидений и покровитель ведьм, малоизвестен в широких кругах. Простые люди вспоминают о нем лишь в случаях бессонницы или ночных кошмаров, да и то не всегда. Зачем тратить время на молитвы, если можно купить сонное зелье у алхимика или сноплетение у ведьмы и запросто избавиться от всех проблем со сном?

Но ведьмы служат жрицами Царя Грёз. Для них поклонение ему — основа образа жизни.

Так почему бы не попробовать обратиться к нему сейчас?

С этими мыслями Аврора вернулась в свои покои и прошла в спальню. Там она подошла к мраморной статуэтке бога сновидений, перешедшей к ней по наследству от матери, поставила ее на пол в центр комнаты и опустилась на колени.

Девушка глубоко вдохнула, успокаивая мысли, медленно выдохнула и вгляделась в фигурку бога.

Царь Грёз представлял собой светловолосого мужчину в развивающемся за спиной черном плаще, края которого напоминали крылья летучей мыши. Его лицо скрывала маска в виде птицы — черного стрижа. Стриж хоть и был дневной птицей, но нес в себе сакральный смысл, олицетворяя собой стремление к духовному и полет фантазии.

Сквозь прорези в маске звездами сияли серебристые глаза. Авроре казалось, будто они пронзают ее душу насквозь и, словно живые, наблюдают за ней.

Девушка подалась вперед и оперлась ладонями о пол, склонив голову в знак покорности и мольбы.

— О, Царь Грёз, хозяин мира фантазий и сновидений! Я знаю, меня еще не посвятили в служение тебе, — Аврора решила быть честной и прямой с богом, хотя не была уверена, что поступает правильно. — Но верю, ты знаешь обо мне и слышишь мои слова. Меня хотят выдать замуж за человека, которого я не знаю. Он богаче и влиятельнее меня, а еще значительно старше. У нас не может быть с ним ничего общего, мы явно не пара. Возможно, я не в праве тебя об этом просить, но пожалуйста, позволь мне избежать брака с ним. Я клянусь тебе в верности и обещаю, что буду преданно служить тебе до самой смерти. Но умоляю, исполни мою просьбу, если это в твоих силах.

Правду говорят: обмануть бога невозможно. Она ведь собиралась молиться совсем о другом! Думала попросить помощи в принятии решения и выборе верной цели… Но стоило начать, как слова полились сами. Совсем не те слова, что она планировала.

Она боялась своего жениха, хоть толком и не видела никогда. Не понимала, почему отец выбрал именно его. Они из разных миров, и его мир никогда не привлекал Аврору. В отличие от большинства девушек ее возраста, она никогда не мечтала стать принцессой или королевой, потому что понимала, насколько это тяжело. Особенно для таких, как она. Таких, кто привык к тишине и спокойствию в стенах родного дома, кого пугает такой переменчивый и непредсказуемый реальный мир...

Лишь озвучив вслух свое истинное желание, то, что волновало ее больше всего, она почувствовала облегчение, словно избавилась от невидимого груза. И дышать сразу стало легче, и улыбка сама появилась на устах.

Но исполнит ли бог ее желание?

Глава 6. Шаг в грядущее

Утро шестого дня, которое по традиции должно быть тихим и спокойным, было непривычно шумным и нервным. Глорру, или Торжество Пустоты, традиционный день памяти умерших, сегодня был занят сборами впопыхах и забегами наперегонки по всему дому.

Обычно этот день Алекс проводил в Зале Памяти, что находится в подземелье Башни, у памятника матери. Смотрел на ее портрет и удивлялся, насколько сильно они непохожи: ни разрезом глаз, ни цветом волос, ни формой носа, ни полнотой губ, ни разлетом бровей — словом, ничем. Близнецы всегда были точной копией отца, настолько идентичной, что сами иногда удивлялись такому сходству.

Но это ничуть не мешало парню делиться с матерью своими успехами в учебе и жаловаться на неудачи, рассказывать об интересных открытиях и снах, новых друзьях и увлечениях — хотя, конечно же, не ей самой, а портрету, что остался после ее смерти. Лишь один день в году он позволял себе задуматься о том, насколько сильно ему не хватает матери. И пусть он ее совсем не знал, был уверен, что любит всем сердцем.

И сегодня Алекс не изменил своим привычкам, вновь спустился в Зал Памяти, но на этот раз не для разговоров, а для прощания. Потому, что понимал — сюда больше не вернется.

Почему? Этого он и сам не знал. Но уверенность крепла с каждой секундой его пребывания здесь. Ему предстоит долгое путешествие в грядущее, и он с нетерпением его ждал.

Пустота — то загадочное место, куда уходят души после смерти, и откуда прибывают при рождении. Согласно преданиям, именно Пустота является основой мироздания, ведь из нее был сотворен мир и все живое. А теперь она каким-то образом отравляет его, поражая души живых существ, извращая саму их суть.

Алекс жаждал в этом разобраться, и предложение отца пришлось как нельзя кстати. Поездка в Данмерию, чудесную ночную страну, послужит началом нового этапа его жизни. И пусть рядом будет Магнус, с которым придется периодически нянчиться, в некотором смысле так даже лучше — он послужит пропуском в столицу Данмерии, и в приют безумия, где сможет найти ответы, на имеющиеся у него вопросы. Любого другого должно бы напугать это приключение, но только не Алекса!

Сборы протекали быстро. Никаких непредвиденных трудностей не происходило. Но покидать Башню сегодня собирались не только Алекс с Магнусом.

Первым отправиться домой стремился принц Лоринн. И пока магистр Меридий настраивал портал, принц непринужденно беседовал с Авророй.

— Вы точно не передумали? А то я с радостью возьмусь сопровождать вас и познакомлю с семьей. Уверен, вам понравилось бы у нас!

— Не сомневаюсь, Лоринн, — вежливо улыбнулась девушка. — Но вы же понимаете, насколько это все для меня неожиданно. Я бы не хотела торопить события. Пусть пока все идет своим чередом, как было задумано изначально. Меня ждут ведьмы, учеба, новая жизнь. А потом… — она пожала плечами, — потом будет видно…

— Конечно, я не настаиваю! Это всего лишь моя прихоть — хотелось бы познакомиться с вами получше. Уверен, и мой брат бы этого желал… — принц вдруг осекся. Его лицо приняло непонятное выражение. — Хотя… знаете, может, это и к лучшему в данный момент. Вам обоим не помешает заняться прежде всего собственными жизнями, найти себя, научиться новому. А после судьба все расставит по местам.

Алекс непонимающе хмурился, наблюдая за их разговором, но встревать с вопросами не спешил. У них с сестрой были доверительные отношения, но это вовсе не значит, что они рассказывали друг другу абсолютно все. Каждый имеет право хранить свои секреты от другого. Вот только с каждым годом этих секретов становилось все больше, а с их количеством росла и пропасть между близнецами…

В любом случае сейчас не время и не место выяснять отношения. Сейчас нужно попрощаться, крепко-крепко обнять напоследок любимую сестренку, поцеловать, отпустить, но никогда не забывать. Все эти посиделки на крыше, шалости в Башне, прогулки по столице, сказки на ночь, катание на лыжах наперегонки, вечера у камина, споры по пустякам и нежная забота друг о друге…

Глядя в ее наполняющиеся слезами глаза, он понял — в ее памяти сейчас возникли те же эпизоды их детства. Они близнецы, что были неразрывно связаны все эти годы, и вот теперь вынуждены расстаться, жить вдали друг от друга, на разных концах света. Но их связь не порвется. Где бы они не находились, что бы с ними не происходило, они навсегда останутся братом и сестрой, двумя половинками одного целого.

— Обещай, что будешь навещать меня, — попросила Аврора, нехотя отступая к порталу.

— Обещаю, — твердо ответил Алекс.

Сестра тепло улыбнулась ему, обняла напоследок отца и шагнула в пустоту проема…

— Что ж, теперь ваша очередь, — сказал магистр Меридий, поворачиваясь к сыну.

Парень посмотрел на отца. Вроде бы ничего в нем не изменилось: все такой же уверенный в себе, собранный, решительный. Но что-то все же поменялось. Он стал казаться старше, взгляд его стал словно бы чуточку мягче и теплее. Расставание с детьми не могло не коснуться его души.

И только сейчас Алекс понял, что человек, все эти годы казавшийся ему каким-то далеким недостижимым идеалом, таинственным существом, на самом деле самый близкий и родной человек, такой же простой и понятный, как все остальные: со своими мыслями, чувствами и привязанностями. Он искренне любил своих детей, переживал за их будущее, но хорошо подготовил, дал все, что мог, и теперь их судьбы зависят лишь от них самих, от их решений и действий.

— Я не могу открыть портал сразу же в Данмеран — данмерцы заблокировали свободное перемещение и строго наказывают нарушителей. Поэтому вам придется добираться на корабле. Ближе всего, конечно, было бы добраться из Артана, но сам знаешь, какие у них отношения с Данмерией. Артанский корабль не пропустят в порт Данмерана. Поэтому я сейчас перекину вас в Зафрению. Оттуда регулярно отплывают пассажирские корабли. Поездка должна занять не больше недели. Главное — следи за Магнусом. Его состояние еще не настолько плачевное, чтобы он начал ни с того, ни с сего кидаться на людей, но на всякий случай держи его подальше от женщин. Кажется, они являются его основным раздражителем.

Алекс понятливо кивнул, выслушав отцовские наставления. Магнус, тем временем, подхватил вещи и холодно попрощался с учителем, а затем первым, словно изнемогая от нетерпения, шагнул в портал. Алекс поспешил следом.

В шаге от арки его остановил голос отца:

— Удачи, сын!

Парень улыбнулся, произнес на прощание: «До встречи, папа!» и уверенно шагнул в неизвестность.