Сердце Пустоты

Глава 1. Приоритеты

«Твой отец оставляет за собой след из трупов, Александр. Придется тебе это признать».

Эта фраза навязчиво крутилась у Алекса в голове, не давая покоя. Вот только признавать сказанное он не желал. Разумеется, факты говорили сами за себя — где бы в последнее время не появился магистр Меридий, после этого обязательно кто-нибудь умирал. Король Артана. Старейшина Сомны. А может и еще кто-то, о ком они пока не слышали.

Внезапно все былое беспокойство за отца бесследно исчезло. Стало очевидно, что он в полном порядке, никуда не пропал, творит Вездесущие знают что, и единственная опасность, которая тому грозит — оказаться пойманным и казненным за все убийства, что ему приписывают.

Все это выглядело так, будто он играет с ними. Водит из угла в угол, подкидывает неоднозначные следы и насмехается над их бесплодными попытками добраться до него. Алекс чувствовал себя круглым идиотом. Совершенно ясно, что отец не нуждается ни в чьей помощи и не желает быть найденным ни сотрудниками королевской разведки, ни драконоборцами, ни собственным сыном. А потому продолжать погоню больше не за чем. Придется изменить приоритеты.

Об этом он и сообщил своим спутникам.

— Тебе может и не за чем, — отозвался Янокс. — Но договор уже заключен, и его не расторгнуть. Магическая клятва, знаешь ли, вещь суровая и непредсказуемая. Никогда не угадаешь, какое наказание последует. Может, уродством наградит, а может, и годы жизни отберет.

Алекс недовольно поморщился, но не мог не признать его правоты. Шутки с магией чреваты серьезными последствиями. К тому же ожидать от Янокса, что он так просто сдастся и перестанет искать магистра, было глупо. А потому дешевле позволить отряду драконоборцев спокойно заниматься тем, для чего они были наняты, и надеяться на счастливый исход. Раз отец заварил всю эту кашу, наверняка и выпутаться из нее сможет.

Оставалось только разобраться с Фределией.

— А ты что собираешься делать? — повернулся он к девушке. — Здесь наши с Яноксом пути временно расходятся. У меня есть дела, которые нужно уладить…

— Конечно, дела! — вставила Кара, помешав Фреле ответить на вопрос. — Ты, мальчик… Ой, простите! — исправилась она, не скрывая издевки в голосе. — Ты, Александр, останешься в Сомне. Поверь, там мы найдем тебе применение!

— Это еще зачем?

— Ну как же? Твой отец убил нашу старейшину и должен понести за это наказание. А так как его нет рядом, отвечать придется тебе. Кто знает, может быть, это заставит его вернуться за тобой и ответить за свои преступления.

— Во-первых, его вина не доказана, — возразил Алекс. — Тем более, кому, как не тебе, выгодна была эта смерть. А? — он с намеком посмотрел на женщину, но та не нашлась с ответом, лишь недовольно прищурилась. — Во-вторых, мной вы его точно не выманите. Он все это время абсолютно спокойно воспринимал заточение моей сестры в вашем городе…

— Она все равно сбежала! — вспылила Кара. — Не удивлюсь, если именно твой отец помог ей выбраться!

— И в-третьих, — продолжал парень, не обращая внимания на крики ведьмы. — От меня зависит, сможешь ли ты вернуть Аврору в Сомну или она продолжит спокойно бродить по миру, разбрасываясь вашими секретами направо и налево.

Он, конечно, не думал, что сестра способна на такую подлость, но вот ведьма-то не могла этого знать наверняка.

Последний довод заметно утихомирил женщину, но сдаваться она не спешила.

— Дай-ка подумать, — она подняла руки и изобразила ими весы, делая вид, что взвешивает что-то. — Упустить ведьму, но поймать колдуна, у которого при случае можно выпытать местонахождение той самой ведьмы. Или довериться ненадежному колдуну и с большой долей вероятности упустить обоих.

Она еще покривлялась немного, причмокивая губами и переводя взгляд с одной руки на другую. Наконец заключила:

— Нет, прости. Боюсь, расклад сегодня не в твою пользу. В следующий раз попробуем еще. А пока следуй за мной!

Неожиданно вперед выступил Янокс, закрывая собой Алекса.

— Ничего не выйдет, ведьма. Если ты его заберешь, тебе придется иметь дело со мной и моим отрядом. А они ничем не уступают мне по силе.

Его рука, которую он держал прямо перед глазами Кары, вдруг стала истекать едкой кислотной жидкостью, капающей на землю и с шипением прожигающей тротуар. Женщина, глядя на это, нервно сглотнула и сделала шаг назад.

— Ладно, — тут же сдалась она. — Считайте, что в этот раз мы договорились. Но если я увижу тебя снова, Александр, готовься к переезду!

С этими словами она развернулась и быстро скрылась среди пестрых ярмарочных палаток.

— Сбежала, поджав хвост! — прокомментировала Фределия, которая все это время даже не шелохнулась, с интересом наблюдая за перепалкой.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил парень драконоборца.

— Без проблем! — хлопнул его Янокс по плечу той же рукой, которая только что была покрыта кислотой. Парень невольно дернулся, но не от силы удара, а скорее от страха. Хотя от магии на коже не осталось и следа. — В конце концов, мы ведь партнеры, не так ли? Твоя безопасность для меня в приоритете, пока я не найду магистра.

— Да-а, точно, — кисло протянул Алекс. — Рад, что ты так тщательно выполняешь условия договора…

Мужчина серьезно кивнул.

— А как же иначе?

— Так что мы решили? — спросила Фреля. — Разделяемся? Драконоборцы продолжают идти по следам магистра. Алекс отправляется по делам. Кстати, что за дела, если не секрет?

Парень предпочел бы особо не распространяться, но не видел смысла врать, поэтому ответил:

— Нужно встретиться с сестрой, а потом возвращаться в орден. И знаешь, я был бы рад, если бы ты пошла со мной.

Сбоку раздался смешок Янокса, но никто не обратил на это внимание. Фреля молча раздумывала над предложением, с подозрением глядя на Алекса, пока тот усиленно делал вид, что искренне желает провести с ней время. И хотя истинная цель заключалась в том, чтобы помешать огненной драконице первой добраться до отца и как-то ему навредить, он поймал себя на мысли, что действительно не отказался бы от ее компании.

— А знаешь, я не против, — сказала она. — Только твой орден меня ни капельки не привлекает. В Данмерии слишком темно, холодно и сыро, а я люблю солнце, тепло и сухие места. Так что доберемся до Артана, погуляем на свадьбе твоей сестры, а потом разойдемся.

— Идет.

На свадьбе погулять не удалось — выяснилось, что та была сорвана невестой, умудрившейся нарушить одно из важнейших религиозных правил королевства. Фреля похвалила смелый поступок Авроры, а вот Алекс забеспокоился о ее безопасности еще сильнее.

Он все искал повод не забирать сестру в орден. И сюда явился именно для того, чтобы проследить, как она наконец обретет свое счастье, ну или по крайней мере встанет под защиту человека, наделенного достаточной властью, чтобы защитить ее от посягательств Великого Духа.

— Честно говоря, я не сильно удивлен случившемуся, — признался парень спутнице, когда они вместе прогуливались по городу, осматривая достопримечательности. — Это вполне в ее стиле — в нежелательной ситуации из всех доступных решений проблемы выбирать самую неудачную…

— Рисковая девушка! — оценила Фреля. — Мне уже не терпится с ней познакомиться!

— Что ж, скоро это случится. Я все выяснил: послезавтра состоится повторная церемония. Нас пригласили в качестве гостей со стороны невесты. Так что встретимся с ней сразу после венчания и коронации.

— А почему ты не захотел остаться во дворце? — поинтересовалась девушка. — Там всяко лучше, чем в тесной обшарпанной таверне, переполненной туристами!

— Не стоит лишний раз нервировать всех своим лицом, так сказать. Если помнишь, Лиара легко перепутала меня с моим отцом. А его высочество, как мне сказали, до сих пор уверен в причастности магистра к убийству короля.

— Ой, да ладно тебе! — махнула она рукой. — Что за глупые отговорки? Так и скажи, что боишься встречи с сестрой!

— Почему это сразу боюсь?! — возмутился парень. — С чего ты вообще это взяла?

Фределия выразительно посмотрела на него.

— Да у тебя все на лице написано!

Алекс тяжело вздохнул.

— Ладно. Ты права. Просто… Я не виделся с ней так давно, что… — он так и не смог подобрать слов, чтобы выразить чувства.

Зато это смогла сделать Фреля.

— Ты не виделся с ней так давно, что боишься теперь, что она изменилась, не узнает тебя или не захочет общаться. Так? Что порознь вам лучше живется, чем вместе. Что вы оба поймете, что не нуждаетесь больше друг в друге. Я права?

— Да, но…

— Но ведь это бред! — пылко возразила она. — Вы же близнецы. С вами так не работает! Вы необходимы друг другу как воздух! Я вообще не понимаю, как вы столько времени вдали друг от друга продержались!

Алекс и сам не понимал. Он так сильно стремился к свободе и независимости, что умудрился позабыть даже о самых близких людях. Впервые в жизни он чувствовал неуверенность и не мог решиться хотя бы на то, чтобы просто встретиться с ней. Боялся, что Аврора станет винить его в том, что он бросил ее, забыл о ней и ни разу даже не попытался навестить за все время.

— Слушай, мне становится немного обидно, — сказала вдруг Фределия.

Парень недоуменно на нее посмотрел.

— Ты думаешь о другой девушке, пока идешь рядом со мной! — пояснила она. — Это ужасно!

— Вообще-то о сестре, — поправил он ее.

— Не важно! — притворно надулась Фреля. — Я тут что, просто декорация, которую ты решил проветрить? Комнатная собачка, которую нужно выгулять? Нет? Тогда развлекай меня!

Алекс усмехнулся, оценив ее усилия отвлечь его от грустных мыслей. Но идей у него не было, как и настроения, поэтому он сказал:

— Это ведь ты у нас сказочница! Главный специалист по развлечениям. Как я смею отнимать у тебя хлеб?

— Ла-адно, — протянула она. — Убедил. Расскажу тебе сказку. О Золотом веке и Земле Изобилия. Хочешь?

Парень согласился и принялся слушать историю о богатых землях континента Ану и золотых драконах, правящих ими. А затем еще одну сказку и еще до тех пор, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом.

Весь следующий день прошел в тягостном ожидании. И такая атмосфера царила повсюду в Ринмеране. Люди с нетерпением ждали коронацию, как снисхождения Вездесущих, будто это мгновенно избавило бы их от всех бед. Странные…

Фределия отлично помогла скрасить этот день, не позволяла Алексу погрязнуть в меланхолии и сомнениях, которые так и норовили одолеть его всякий раз, как на это выдавалась свободная минутка.

Несмотря на то, что Срединная неделя уже завершилась, и в городе стало значительно скучнее, они все равно нашли, чем заняться. Точнее, сказочница Фреля не упустила шанс своим трудом развлечь горожан, а Алекс не видел ничего плохого в том, чтобы помочь ей с организацией выступлений. За день они побывали во всех парках и на всех площадях, где девушка показала превосходные представления и поведала прохожим много интересных историй.

В основном все они рассказывали о приключениях некой красной драконицы. Каждый раз у нее было разное имя, но все звали ее просто Муза. Она творила добрые дела и помогала людям обрести свой смысл жизни, познать счастье и любовь, узреть истинную красоту и найти свою вторую половинку.

Фределия рассказывала столь складно и убедительно, что к концу дня, наслушавшись всех этих сказок, Алекс всерьез стал задумываться о том, а не существовало ли на самом деле той драконицы Музы? На прямой вопрос об этом девушка с горящими от жизни и энергии глазами на полном серьезе заявляла, что все ее сказки абсолютно правдивы, но верить в них или нет, каждый решает сам.

Наконец настал тот самый знаменательный день. К полудню все приглашенные гости собрались в королевском саду.

Солнце сильно пекло, а спрятаться было практически негде, и Алексу казалось, что он засунул голову в горящий камин. Он стоял у прохода, где должна будет проходить невеста, и нервно оглядывался на дверь, из которой та должна вскоре появиться. Фреля, не теряя зря времени, договаривалась с кем-то об очередном выступлении — теперь уже здесь, на свадьбе.

Жених находился тут же, у алтаря, полностью готовый к церемонии. Он стоял спиной к парню, поэтому разглядеть его лицо и понять, как он относится к данному событию, Алекс не мог. Возможно удастся еще познакомиться с ним. Поговорить по-мужски им точно не помешает…

Раздался звук колокола, оркестр заиграл громче. Двери распахнулись, и все дружно обернулись… а потом недоуменно стали переглядываться — в проеме мелькнуло и тут же исчезло что-то золотое, оставив после себя пустое место…

Тишина затянулась ненадолго. Все гости разом заголосили, не скрывая разочарования. Свадьба вновь сорвалась, и кто тому виной? Конечно же бестолковая невеста!

— Не думала, что твоя сестра настолько не хочет замуж, — проговорила Фреля. — Хотя, кажется, я ее в чем-то понимаю. С таким мужем ей было бы несладко. Только взгляни на него!

Алекс посмотрел на жениха, который так и не сдвинулся с места. Но теперь он повернул голову и так долго и пристально смотрел на пустой проем в дверях, будто ожидал, что сейчас посреди него раскроется портал с армией жутких демонов. Взгляд его при этом был настолько безумным, что у парня все внутри заледенело от неприятного осознания.

«Знакомые симптомы», — подумал он. Теперь хотя бы стала примерно ясна возможная причина нежелания Авроры связываться с принцем.

Вот только было кое-что еще. Там, в дверях он заметил короткую вспышку света, совершенно точно не относящееся ни к золотому платью невесты, ни к солнечному свету или чему-то подобному. Но почему-то казалось, что он ее уже где-то видел…

— Ой, так вот же она! — воскликнула Фределия, дергая парня за рукав и призывая повернуться.

Принц Иллар теперь стоял у алтаря не в одиночестве. Перед ним в красивом золотом наряде, скромно сложив руки перед собой, в нерешительности застыла очаровательная темноволосая девушка. Она то и дело поглядывала с виноватым выражением лица на кого-то в первом ряду гостей, но с места не сдвигалась.

— Это не она, — мрачно сказал Алекс.

— А кто? — удивилась Фреля.

Отвечать не потребовалось. В этот момент священник громогласно обратился к невесте:

— Согласны ли вы, наследница великого королевства Зафрения, принцесса Енарика…

— Вот кто, — отрезал Алекс и, не видя больше смысла в собственном присутствии здесь, направился к выходу.

У все тех же пресловутых дверей, которые так и остались настежь распахнутыми, он остановился и внимательно осмотрелся. Тусклый блеск на полу привлек его внимание, и он подошел ближе.

Мелкие осколки стекла фиолетового цвета переливались на свету. Взяв один из них в руку, Алекс наконец-то понял, почему та вспышка показалась ему знакомой.

— Не думал, что они так быстро их доработают… — пробормотал он. — Меня же неделю всего не было!

Наука не стоит на месте, и орден — одна из тех организаций, что активно занимается ее развитием. Портальные арки — вещь несомненно удобная, однако сильно ограничивают возможности перемещения. Понимая это, ученые ордена принялись разрабатывать артефакты вроде мобильных порталов, которые можно взять с собой и переместиться с их помощью в заранее заданную точку из любого места.

Последняя из разработок, которую застал парень, представляла собой небольшой стеклянный ромбовидный предмет размером с половину ладони, внутрь которого помещался драгоценный камень. Чтобы активировать перемещение, нужно было нажать на кнопку, которая тут же протыкала палец тонкой иглой и всасывала внутрь несколько капель крови. Тогда вспыхивал слабый свет и человек должен был переместиться в другое место.

Когда Алекс покидал Данмерию, испытания этих камней перемещений только начали проводить. Великий Дух лично запретил их использовать, пока инженеры не подтвердят, что это безопасно. Теперь же с их помощью похитили Аврору! Сомнений не было, кроме ордена этого больше некому сделать.

Требовалось как можно скорее вернуться в Данмерию. Вот только у него камней с собой не было, а обычным путем туда придется добираться не меньше недели. Значит надо придумать необычный.

Ни с кем не попрощавшись, парень рванул в сторону портальной площади. Несмотря на то, что Срединная ярмарка уже завершилась, портал в Бесплодные земли закрывают не сразу, так как организаторам необходимо время на то, чтобы все разобрать.

И правда. Арка, ведущая на ярмарку, до сих пор работала. Однако убедить портального мага в том, что Алекс имеет право туда пройти, оказалось непросто. Но деньги правят миром! А также имя, но его парень не решился называть — кажется, их семья и так уже отличилась: один якобы убил короля, другая дважды сорвала свадьбу, а третий вот теперь еще и взятки раздает!

Ярмарочные арки — единственные бесплатные порталы, да еще и открытые в любую точку мира. Вот только в Данмерию даже через нее путь закрыт. Но добыть пропуск несложно — достаточно показать орденский перстень.

Отстояв, как положено, двухчасовую очередь туда и обратно, потратив все имевшиеся у него с собой деньги и заработав себе сильную тошноту переизбытком допустимых для организма межпространственных перемещений, Алекс наконец-то добрался до орденской башни.

Внутрь он вошел без проблем. Только Привратник в холле сообщил, что Великий Дух ожидает его у себя. Парень пообещал тут же отправиться к нему, но перед этим отправился искать сестру.

К счастью, долго искать не пришлось. Поднявшись на свой этаж, он заметил золотистую фату, что ровным полотном стелилась по полу почти на весь коридор. Проследовав вдоль нее, он нашел нужную комнату. Рядом уже столпились зеваки, которых Алекс быстро разогнал, а внутри царил настоящий кавардак: мебель перевернута, шторы ободраны, зеркала разбиты, а посреди всего этого хаоса сидит Аврора, которую едва ли можно было разглядеть за ширмой пышных юбок, и горестно всхлипывала, спрятав лицо в ладонях.

Заметив, что кто-то пришел, она испуганно вздрогнула, а потом тут же бросилась к нему.

— Пожалуйста, Алекс! Помоги мне сбежать отсюда!

Он уже собирался согласиться, — о чем тут вообще думать, ведь за этим и пришел сюда? —как вдруг услышал:

— Я должна вернуться к нему! Он ждет, нам необходимо пожениться! Поверь, это очень важно!

— Я верю, верю. Только ты, пожалуйста, успокойся.

— Не могу, я с ума схожу! Мне нужно увидеть его. Ты не понимаешь, его нельзя оставлять одного. Это погубит его!

Ему казалось, что сестра тронулась умом, потеряла рассудок и теперь несла какую-то бессмыслицу. С ней явно что-то сделали в этом Ринмеране. А может еще раньше, в Сомне. Уж с Карой в наставницах сложно не свихнуться…

— Постой, о ком ты говоришь вообще? — Алекс решил начать разговор заново.

— О муже! О ком же еще?

«Ну вот, точно свихнулась…» — мысленно заключил парень.

— Аврора, ты же так и не вышла замуж, — стал он медленно, словно маленькому ребенку, объяснять очевидные вещи. — Насколько мне известно, ты и не хотела за него.

— Тогда не хотела, а теперь… Ай, не важно! — отмахнулась она. — Просто отведи меня к нему, умоляю! Больше мне ничего не надо, только помоги! Мы любим друг друга, нам еще столько всего предстоит…

— Либо это я тупой, либо… — сам себе сказал Алекс и потряс головой, желая избавиться от навязанных сестрой эмоций.

Раньше она не могла транслировать их настолько ярко, а теперь буквально затопила ими. Или это у него вдруг обострилась эмпатия, и он читал ее чувства, как открытую книгу? В любом случае, тот сумбур, что был у нее в душе, мог быть либо у действительно глубоко влюбленных, либо у настоящих безумцев. А там и до пустотной заразы недалеко…

Он тяжело вздохнул и пристально вгляделся ей в глаза. Те были ясными, без малейших признаков безумия или чего-то подобного. Да и пустоты в ней не ощущалось. Не может так остро переживать зараженный человек.

И все же беспокойство за сестру никуда не делось.

— Так, а теперь давай по порядку с самого начала, — сказал он. — Я правильно понял, что мы говорим сейчас об Илларе, новом короле Артана?

— Да! — активно закивала головой сестра. — Только он пока еще не король, но скоро станет благодаря мне.

Теперь он понял. Она просто еще не знала.

— Мне жаль тебя расстраивать, Аврора, но он уже король.

— Нет, ты ошибаешься…

Алекс грубо ее перебил.

— Я лично видел, как он женился на другой девушке через минуту после того, как ты должна была выйти из дворца.

Лицо сестры изумленно вытянулось, широко распахнутые глаза стали заполняться слезами.

— Нет. Не может быть! Не верю! — она закачала головой, отказываясь принимать услышанное, словно ждала, что он сейчас рассмеется и скажет, что пошутил.

Но Алекс был серьезен, возможно даже чересчур, и смеяться точно не собирался. Наоборот, он подошел к сестре и крепко обнял, стараясь утешить и всем сердцем надеясь, что эта правда не причинит ей сильной боли, что она не успела полюбить этого принца настолько сильно, чтобы так из-за него страдать.

Тем не менее, сестра не унималась. Она вырвалась из объятий и воскликнула:

— Тогда я тем более должна его увидеть! Это какая-то ошибка! Ты, должно быть, что-то неправильно понял. Я поговорю с ним, и мы все исправим. Только уведи меня отсюда!

Алекс вздохнул.

— Ладно, помогу. Знаю я один способ. Подожди минут десять. Я скоро вернусь!

Глава 2. Пустота внутри

Аврора осталась в комнате одна и только сейчас смогла наконец кое-как выдохнуть с облегчением — и оглядеться. Подумать только! Это она так разгромила комнату?..

Ее притащили сюда против воли без возможности вырваться и сбежать. Не успела моргнуть или сделать шаг, как оказалась в этой башне — столь похожей на ее родной дом, но совсем другой. Здесь будто поселилась сама тьма.

«Рассадник демонов, не иначе!» — думала она, когда ее, упирающуюся и хнычущую, тащили по коридорам. Хоть бы кто помог, но нет. Проходили мимо, будто подобное насилие над личностью здесь в порядке вещей. А потом, когда отчаяние захватило ее, и сбежать она уже не пыталась, еще и пришли поглазеть…

«И это здесь работал Алекс последние месяцы! Подумать только…»

Как хорошо, что он согласился ей помочь! Вот только рассказанное про Иллара казалось бредом. Да и откуда вообще он мог взять все это? Его ведь не было в Ринмеране! В противном случае они бы уже давно увидились. Может, его заставили это сказать, чтобы Аврора не пыталась сбежать?

Минуты шли, а брат не появлялся. Теперь все казалось еще подозрительнее. Кто бы мог представить, что однажды наступит момент, когда она вдруг перестанет доверять своему близнецу, усомнится в его верности? Алекс всегда был слишком честолюбив. Кто знает, на что он готов ради статуса и положения… Подумаешь, всего лишь личная жизнь родной сестры…

Не в силах больше предаваться унынию, девушка решила попытаться самостоятельно решить проблему и выбежала в коридор. Как раз в объятия мужчины в темной мантии.

— Алекс! Ну наконец-то… — она подняла глаза и, присмотревшись к лицу, поняла, что ошиблась.

У парня было бледное лицо, обрамленное темными, идеально уложенными волосами. И этот человек не был таким уж незнакомцем.

— Магнус! Ты, негодяй! А ну верни меня обратно! Как ты посмел меня похитить! С собственной свадьбы! Ты представляешь вообще, что ты натворил?!

Но тот не реагировал. Абсолютно равнодушно взирал на девушку, не выдавая совершенно никаких эмоций. Точно так же, как все предыдущее время, пока чуть ли не волоком тащил ее по коридорам этой башни. От этого Авроре было жутко. И чтобы заглушить это чувство, она кричала на него всю дорогу. Лучше злость и ненависть, чем горечь и страх.

Теперь она выдохлась. Не было ни сил, ни смысла продолжать ругань. Бывшему однокласснику было все равно.

Он пуст внутри. Настолько пуст, что одно прикосновение к нему леденило пальцы и будто бы обдавало сквозняком. От прежнего Магнуса — талантливого активного парня, пусть и заносчивого, но хотя бы живого — ничего не осталось. Даже того, слегка безумного Магнуса, помешавшегося на прекрасном образе златовласой ведьмочки, больше не было. Осталась лишь пустая оболочка, бездумная и бесчувственная.

Вот что представляет из себя орден — сборище марионеток. Духов здесь не лечат. Их подчиняют и используют в качестве слуг. Тот же Привратник на входе — точь-в-точь манекен. Да, они больше не буянят, не психуют и вообще никому не вредят. Но и людьми их теперь не назвать. Духи, призраки прошлых себя, не иначе…

«А что, если Алекс тоже...» — додумать мысль она не успела.

— Пойдем. Тебя ждут.

На сей раз девушка решила не перечить и молча последовала за Магнусом. По крайней мере у нее есть шанс выяснить, зачем она понадобилась ордену.

Они поднялись на самый верх башни и без стука вошли в просторный, вполне уютный кабинет. Здесь всего было в меру, и это слегка удивило девушку. Светлые стены, легкие занавески, развивающиеся на ветру, мягкая мебель пастельных тонов, массивный письменный стол, на котором царил легкий беспорядок, и пара полупустых стеллажей без единого научного трактата или пособия о том, как управлять людьми. Все, как у нормального обеспеченного человека.

Но больше всего Аврору поразили стоящий в углу мольберт и холст, на котором виднелся недописанный портрет красивой длинноволосой брюнетки. Но был он каким-то небрежным, будто бы детским, выполненным совсем неумелой рукой…

В самом кабинете никого не было. Как только девушка оказалась внутри, Магнус сразу же ушел, а ей потребовалось время, чтобы оглядеться и понять — хозяин комнаты на балконе. Решив не терять времени зря, Аврора смело направилась к нему.

Захватывающий пейзаж тут же привлек ее внимание. Вечер, море, бушующие волны, свежий бриз и город, раскинувшийся прямо под ними — пока еще сонный, но уже пробуждающийся.

— Восхитительно, не правда ли? — раздался вдруг мужской голос.

Девушка вздрогнула — вид был настолько прекрасен, что она умудрилась позабыть о хозяине кабинета, который все еще стоял рядом. И в этом не было ничего удивительного. На фоне всего этого великолепия он совершенно терялся в своей черной магистерской мантии и с ничем не примечательной внешностью. Встреть такого на улице, никогда не догадаешься, что этот человек возглавляет влиятельную организацию.

— Великий Дух, полагаю, — проговорила она, коротко кивнув в знак приветствия.

— Верно. Добро пожаловать в орден, Аврора. Мы тебя заждались!

— Надо же, — хмыкнула она. — К чему такая честь?

Мужчина не ответил, а вместо этого предложил:

— Прошу в кабинет. Скоро похолодает, лучше встретить ночь в тепле и уюте.

Девушка не стала возражать. Свадебное платье, которое все еще было на ней, больше предназначено для жаркого климата Артана, а не для прохладных ветров Данмерии. Что поделать, сюда она не собиралась.

— Вина? Или может быть, воды?

— Благодарю, не стоит, — отказалась Аврора, присев на диван и с ожиданием посмотрев на собеседника.

Тот отошел к столику с напитками и наполнил свой бокал вином, а девушке, вопреки ее словам, все же подал стакан воды, а затем занял место в кресле напротив.

Несмотря на свое странное имя, — или может, это титул? — Великий Дух совсем не производил впечатление зараженного Пустотой. В нем не было ничего, что могло хоть как-то связать его личность со словом «дух». Это и удивляло.

Молчание затянулось. Глава ордена задумчиво разглядывал гостью, а ей это было неприятно. Старательно отводя взгляд и подыскивая тему для разговора, она наконец сказала:

— Вы автор того портрета? — она указала на портрет в углу комнаты.

— Да, — скривившись, ответил он, будто и сам был не рад тому, что оставил его на видном месте. Но сам при этом не отрывал взгляд от Авроры и продолжал рассеянно вертеть бокал в руке.

— Мой брат тоже рисует, — сообщила она, лишь бы как-то заполнить тишину.

— Правда? — вот теперь он перестал витать в облаках вдохновения и оценивающе разглядывать ее внешность, а наконец обратил внимание на нее саму и ее слова. — В таком случае даже лучше, что теперь ты с нами…

— Что вы имеете в виду?

Но мужчина вновь проигнорировал вопрос.

— Ты никогда не думала о том, что у тебя очень интересная наследственность? — он сделал глоток и отставил бокал в сторону. — Я бы даже сказал, уникальная! Кровь самого бога судьбы течет по твоим венам, как по реке Времен. Разве это не удивительно?

Аврора пожала плечами. Она не считала это чем-то особенным, не думала, что наличие таких предков хоть как-то отличает ее от других людей или дает больше власти над ними.

— Знаю, ты думаешь, это пустяк. Но ты ошибаешься. На свете не существует ничего, что защищало бы от воздействия Пустоты лучше, чем драконья кровь. Ты почти неуязвима для нее, а это дает тебе почти неограниченные возможности. Только представь! Драконы не могут пользоваться магией Пустоты, а ты можешь! Но при этом не рискуешь превратиться в духа, как если бы была простым человеком.

С этой точки зрения она никогда не рассматривала данную ситуацию. Это действительно было восхитительно, но на что ей это? Если даже Иллар строго запретил касаться Пустоты и обещал пристально следить за каждым ее шагом в Царстве Грез. Эту ее наследственность да во благо! А так…

— Поэтому я здесь? — задала она вопрос прямо в лоб. — Вас моя наследственность интересует?

— О да! Интересует еще как! — мужчина вдруг поднялся с кресла, чтобы подсеть к Авроре на диван, но пышные юбки платья занимали почти все свободное место, и Великому Духу пришлось вернуться обратно.

— Вы хотите это как-то использовать? — предположила девушка. — В своих коварных целях?

— Да, — не стал отрицать он. — В своих целях на благо науки. Но коварны ли они? Никто не знает.

— И что же это за цели?

— А вот этого тебе пока знать нельзя. Но обещаю просветить тебя, как только ты дашь клятву верности ордену и наденешь это кольцо.

Великий Дух поставил перед ней открытую бархатную шкатулочку, в котором покоился перстень с изображением ворона на крупном черном камне.

Знакомая вещица. У Алекса на руке такой же. Да и Аврора догадывалась, что, однажды надев это колечко, она его больше не снимет. Ведь это будет означать нарушение клятвы, причем магической. А значит следом наступит мгновенная смерть.

— Пожалуй, я откажусь, — заявила девушка, приготовившись к долгим и настойчивым уговорам.

Но их не последовало. К ее удивлению, мужчина спокойно убрал шкатулку себе в карман. И со вздохом сказал:

— Зря. От таких подарков не отказываются. Особенно в твоем положении. Ты могла бы стать моей помощницей, ученицей наравне со своим братом. Но как знаешь. Когда сама попросишь его, тебе придется исполнить совсем другую роль.

— Ну и самомнение у вас! — возмутилась она, вскочив с дивана. — С чего вы решили, что мне вообще это нужно? Я никогда не стану частью вашего ордена! Никогда не буду служить человеку, который издевается над больными людьми, ставит на них сомнительные опыты, делает из них марионеток…

— А богу? — перебил он ее.

— Что?

— А богу будешь служить?

Аврора недоуменно хлопала глазами, потеряв дар речи.

— Богу? Какому богу?

Она вновь оценивающе на него посмотрела. Это он о себе что ли говорит? Она бы уже не удивилась подобному. Как оказалось, некоторые из небожителей вполне себе неплохо устроились на земле, если вспомнить ее дорогого супруга.

Но Великий Дух развел руками.

— Выбирай любого! Богов полно, на каждого хватит! Но думаю, ты уже выбрала своего.

Девушка нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит. А мужчина тем временем поднялся с кресла и подошел к ней.

— Ах, бедная! — притворно посочувствовал он. — Боги такие непостоянные! Все-таки живут они долго, и мировоззрение у них несколько иное. Другие стандарты мышления. Люди для них просто пешки. Не вышла невеста к алтарю — ничего, всегда найдется другая, готовая ее заменить. Не явилась ведьма во сне — тоже нестрашно. Ведь и среди ведьм найдутся прочие избранные, отмеченные им.

— Что вы такое говорите…

— Всего лишь правду.

— Нет…

— Понимаю, тебе тяжело это принять. Но сама-то ты как думаешь? Что сделал бы твой дорогой Иллар, когда ты вновь не вышла к нему во время церемонии?

Тугой комок обиды и разочарования засел в горле от осознания — он сделал бы все, чтобы исполнить свой долг. С Авророй или без. Он не может оставить свое королевство без наследника, ведь это породит очередной хаос, выгодный Пустоте. Но и откладывать коронацию, снова и снова ожидая, когда же его суженная наконец-то сподобится выполнить свою часть брачного договора по-человечески, он тоже не может. Ведь тогда придется оставить без присмотра Царство Грез…

В глубине души, где-то очень-очень глубоко, девушка понимала и принимала поступок Иллара. Но на поверхности всего этого лежала боль от предательства.

Ведь это она сейчас должна быть там, сидеть с ним за одним столом, праздновать долгожданное бракосочетание, нести на голове заслуженную корону и ловить на себе завистливые взгляды окружающих. Именно она должна всегда быть с ним рядом, и ночью, и днем, и во сне, и наяву. Именно с ней он должен обрести свое счастье, и лишь она должна подарить ему наследника.

А что теперь? У него другая. А она ему больше никто…

Внезапно все стало неважным. Мир потерял краски, жизнь перестала иметь значение. Все планы и мечты разбились вдребезги о скалы действительности. От волнения ноги перестали держать Аврору, и она рухнула обратно на диван. Дрожащими руками схватила стакан с водой и залпом опустошила его.

На мгновение ей полегчало. Даже вспомнилось кое-что.

— Вы упомянули сон. Но ведь я ведьма. Что может помешать мне проникнуть в Царство Грез?

— Не что, а кто. Вспомни, разве не бывало такого, что ты не могла там оказаться без видимых на то причин?

Бывало. Сразу после той воронки в море Пустоты. Неужели будет новое нападение на бога снов и его мир?

— Так кто же? — потребовала она ответа.

— Скажи, насколько хорошие у вас с наставницей отношения? — спросил он вдруг.

Девушка нахмурилась. Ужасные, конечно. Кара невзлюбила ее с первого дня, и Аврора никак не могла понять, в чем ее вина. Она получала издевки и насмешки за любую оплошность. Учебная нагрузка ее была вдвое больше, чем у всех остальных, из-за того, что детство провела не с ведьмами. Но это не мешало наставнице взваливать на нее еще больше проблем и обязанностей.

— По твоему лицу вижу, что не очень, — заметил Великий Дух. — И что, совсем нет идей, почему все так?

Она задумалась и предположила:

— Я тесно общалась со старейшиной, хотя все знали, что Кара хочет занять ее место. Но вряд ли я ей мешала в этом… А вот метка избранности…

— Ты уже близка к разгадке. И даже почти права. Но вряд ли тебе известно, что в детстве твоя мать и Кара были лучшими подругами, пока не получили от Царя Грез метки. Тогда они превратились в заклятых врагов. И именно действия Кары вынудили твою мать сбежать из Ведьминого леса. Не думаю, что стоит вдаваться в подробности ее бесчестных поступков. Главное, что суть ты поняла.

— Да… Она хотела стать Царицей Грез. Но ей мешали, и она ничего не могла с этим поделать…

— Верно, — подтвердил мужчина. — А вот теперь смогла.

Аврора насторожилась.

— То есть?

Он взмахнул руками, будто сдаваясь.

— Каюсь, в этом есть и доля моей вины. Ведь это я дал добро на установку артефакта, что поможет ей провернуть ее грязные дела. И прямо сейчас он находится внизу в рабочем состоянии и активно истончает изнанку мира. То есть Царство Грез.

— Вы!.. — она накинулась на него с кулаками, но так и не смогла ничего сделать — Великий Дух схватил ее за запястья, не давая пошевелиться.

— Тихо! Я ведь сказал, что инициатива была за Карой! Мои люди всего лишь выполняли заказ. Да и проект был весьма интересный. Только представь! Портал в само Царство Грез! Не нужно быть ведьмой или избранным, чтобы очутиться в мире богов! Разве не прекрасно? Правда, результат оказался далек от ожиданий, но лишь в лучшую сторону. Настройки артефакта немного сбились…

— Уверена, не без вашей помощи… — вставила девушка.

— Не отрицаю. Зато теперь этот портал ведет в саму Пустоту. А у меня на эту магию большие планы!

Аврора с изумлением посмотрела на Великого Духа.

— Вы безумец!.. — сказала она.

— Отнюдь. Все на благо науки! — патетично воскликнул он, глубоко убежденный в своей непогрешимости.

Девушка тяжело вздохнула и вдруг пошатнулась. Неожиданная слабость навалилась на нее, в глазах замелькали светлые пятна.

«Наверное, от волнения», — решила она и с усилием взяла себя в руки, а затем спросила:

— Но при чем тут Кара?

— А при том, что даже с таким раскладом она все равно в выигрыше. Если сначала она хотела войти в мир снов, охмурить твоего жениха и убедить его сделать свой выбор в пользу нее…

— У нее бы ничего не вышло… — вяло мотнула головой девушка. В своем муже она не сомневалась. Уж точно не тогда, когда он Царь Грез. На счет короля Артана она уже не была так уверена.

— ...то теперь и убеждать не придется, — как ни в чем не бывало продолжал Великий Дух. — Твой бог слишком слаб, чтобы что-то ей противопоставить.

— Вы лжете…

Голос Авроры был близок к шепоту. Веки слипались, мысли путались. Что с ней не так? Может, сказался стресс? Слишком тяжелый день, слишком много переживаний.

И вот сейчас сердце ныло от волнения за Иллара. Боги кажутся такими могущественными, но на самом деле их жизни столь хрупкие. Какой-то артефакт способен разрушить целый мир, который строился долгие годы!

Девушка вновь пошатнулась, и мужчина поддержал ее и мягко усадил на диван. А сам сказал:

— С помощью моего артефакта она точно добьется успеха. Но я могу ей помешать.

— Можете? — с надеждой взглянула она на него. — Так чего же вы ждете?

— Понимаешь ли, взамен мне нужно что-то равноценное. Например, твоя кровь.

— Берите! — не задумываясь, сказала Аврора, протягивая к нему обе руки.

Великий Дух весело рассмеялся, но даже не пошевелился.

— О, это так щедро с твоей стороны! Вот только я не заключаю сделок с тем, кто не входит в мой орден, уж прости.

— Ладно, ваша взяла! Я согласна стать частью вашего ордена, быть вашей помощницей или кем вы там хотите меня видеть. Только пожалуйста, остановите Кару и этот портал! Пожалуйста!

На лице мужчины не было ни удивления ее быстрым согласием, ни радости от того, что удалось так легко ее убедить. Надевая на палец девушки кольцо, он смотрел на нее таким взглядом, который она, вероятно, смогла бы разгадать, будь у нее на это силы. Но внимание юркой змейкой ускользало прочь, не желая задерживаться на важных вещах. Лишь одна мысль осталась в голове: «Я должна хоть как-то помочь Иллару…»

Но перед тем, как разум окончательно ее покинул, промелькнула еще одна: «Меня опоили!» А после сквозь темноту донесся тихий голос:

— Ну раз уж ты просишь, хорошо. Вот только, как я уже предупредил, помощницей тебе не быть. Но уверен, новая роль тебе вполне придется по душе. Только сначала… Избавимся от этого громоздкого платья.

Глава 3. Марионетка

Покинув комнату сестры, Алекс почти бегом спустился по лестнице в подвальные помещения башни. Он знал лишь один способ быстро и незаметно сбежать отсюда — с помощью новых камней перемещения. И парочку из них наверняка можно отыскать во владениях мастера Талие.

Оказавшись там, в знакомом цеху, где упорно трудились рабочие, он замедлил шаг, выпрямился, нацепил на лицо маску невозмутимости и с важным видом направился к кабинету главного инженера.

«Интересно, отдаст ли она их мне добровольно, если я просто попрошу?» — подумал он. Все-таки занимаемое им положение в ордене было выше, чем у Талие. Но если Великий Дух прямо приказал никому не давать камни, то ничего не выйдет.

— …а остатков крошки мраморного дерева у вас не найдется? Если, конечно, вам больше не требуется, мастер Талие?

Услышав знакомый голос, парень остановился в двух шагах от чуть приоткрытой двери кабинета инженера.

— Ты же знаешь, Роза, у нас на производстве нет остатков. Все используется. И мраморная крошка, и деревянная стружка…

— Нет-нет, вы не поняли! Мне нужна именно крошка мраморного дерева. Я знаю, вы использовали такое недавно, потому и спрашиваю.

Послышался тихий вздох Талие.

— Ты же понимаешь, что этот материал на вес золота? Для чего он тебе? Если для очередных экспериментов…

— Не беспокойтесь! С экспериментами покончено. Теперь только проверенные рецепты и только по делу! Поверьте, я бы не обратилась к вам, не будь это так важно! Тем более, мне нужно совсем немного.

— Ладно, уговорила. Пойдем со мной.

Как только послышались приближающиеся шаги, Алекс возобновил движение, и в дверях они будто бы совершенно случайно столкнулись с Розой.

— Ой, Алекс! Ты вернулся! — непонятно, чего больше было в ее голосе, разочарования или удивления. Но девушка исправно повисла на его шее, выжимая из себя крупицы радости.

— Что, не ждала? — усмехнулся парень, сделав вид, что не заметил ее реакции.

— В прошлый раз ты так быстро сбежал, ничего толком не объяснив, — упрекнула она. — А теперь вернулся, да так быстро, что я даже соскучиться не успела! Хоть бы предупредил, на сколько уезжаешь! Я бы тогда не волновалась за тебя.

— Роза, — окликнула девушку Талие, которая все это время стояла рядом и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, наблюдая за разговором пары. — Если ты еще хочешь получить свои ингредиенты, советую поспешить!

— Да, конечно! Прости, Алекс, мне пора…

— Вообще-то пока вы не ушли, — поспешил встрять парень, — я бы хотел тоже кое-что у вас попросить, мастер Талие.

Женщина недовольно нахмурилась.

— Вы сговорились сегодня все, что ли?

— Мне нужно всего лишь пару камней перемещения, — быстро проговорил Алекс и задержал дыхание в ожидании ответа.

Госпожа главный инженер удивленно заломила бровь.

— Ну надо же, — протянула она. — А что, стационарные порталы уже никому неинтересны? Лень прогуляться пешочком до арки? Что ж, ладно. Я не против. Будешь очередным подопытным. Кстати, ты случайно не в курсе, этот твой друг… как там его? Магнус! Он нормально выдержал перемещение?

— Магнус? — не смог скрыть изумление парень.

— Ну да. Он должен был сделать двойной прыжок. Туда-обратно. Точкой назначения Великий Дух предложил выбрать Артан — относительно недалеко, но и не на соседней улице. Расстояние приличное, как раз то, что нужно для таких артефактов.

— Да-а, он выдержал… — кисло отозвался парень, а сам в этот момент находился на грани паники.

Если бы что-то пошло не так, если бы камни оказались недоработаны и из-за этого что-то ужасное случилось с Авророй… Он не представлял, что сделал бы и с Магнусом, и с Талие, и с Великим Духом, и со всем этим орденом в целом…

— Отлично! Тогда и ты пойдешь с нами! Сейчас все выдам.

Так втроем они и пошли сначала за ингредиентами для Розы, затем за камнями для Алекса. Просьбу парня поставить его первым в очереди на выдачу запрошенных предметов Талие проигнорировала, прямо на ходу ведя какие-то расчеты в блокноте. Она всегда так делала, работала и за едой, и во время движения. И, кто знает, может даже во сне.

Тогда он поинтересовался у девушки:

— А что ты такое делать собираешься? Для кого зелье?

— Да ничего особенного! — отмахнулась она. — Всего лишь хочу встретить нашу новенькую, — глаза ее при этом сверкали кровожадным блеском.

У Алекса вновь появились нехорошие подозрения.

— Новенькую? О чем ты?

— Ой, да ладно тебе строить из себя глупенького! Ты же помощник Великого Духа, все раньше других узнаешь. И про его новую пассию тоже наверняка слышал.

С трудом заставляя себя оставаться спокойным, он напомнил:

— Я был в отъезде всю последнюю неделю. За это время много новостей прошло мимо меня.

Роза хмыкнула и пожала плечами.

— Ну в целом, ты не многое упустил — так, местные сплетни. Говорят, у нашего главы теперь новая любовница. Ведьма какая-то вроде бы. И если верить тому, что мне передали девочки, он возлагает на нее большие надежды. Хочет сделать из нее помощницу.

Парень резко остановился и резко дернул на себя Розу. Та от неожиданности чуть не упала, но вовремя выровнялась и уже приготовилась высказать Алексу свое возмущение, но тот ее опередил.

— Это поэтому ты решила ее отравить? Тебе не понравилось, что место любовницы Великого Духа снова занято? Или ты так переживаешь, что у меня появилась конкурентка на престижную должность?

— Что? — неискренне удивилась девушка. — Да с чего ты это взял?

— Что именно? — оскалился Алекс. — Что ты готовишь яд? Поверь, я прекрасно помню все, что ты мне рассказывала о редких ингредиентах для зелий, ведь ни о чем другом ты больше разговаривать не любишь! Только зелья да с кем снова спит Великий Дух!

— Да как ты смеешь?! Я же о тебе забочусь! Она же хочет занять твое место! — обиженно воскликнула Роза.

— А точнее о собственной выгоде! — поправил он. — Вот только ты не учла пару важных моментов. Во-первых, что будет, когда Великий Дух узнает о твоей причастности в отравлении.

— Он не узнает, — поспешила заверить девушка. — Крошка мраморного дерева сотрет все следы…

— Я знаю. Ты мне недавно весьма подробную лекцию прочитала об этом веществе. Но во-вторых, — и это самое главное, — ты не подумала о том, что эта самая новенькая — моя сестра. И если ты хоть раз косо на нее взглянешь, я сам тебя убью. Даже с ядом заморачиваться не стану.

Некоторое время, то белея от страха, то багровея от злости, Роза пялилась на Алекса. Ноздри ее гневно раздувались, взгляд горел ненавистью, кулаки сжимались, но высказаться она не решалась. Понимала, что он не шутит, и теперь опасалась за свою безопасность? Или, может, боялась, что он сдаст ее Великому Духу?

Поэтому, когда они возобновили движение и догнали отдалившуюся от них Талие, по-прежнему не замечавшую ничего вокруг, кроме своих расчетов в блокноте, Роза безропотно позволила Алексу забрать все остатки ингредиентов себе. Он знал, что просить у инженера снова девушка не решится. Да и бесполезно это — мастер Талие Мидал слишком бережлива и помогать другим не привыкла.

Получив наконец камни перемещения, парень поспешил наверх к сестре. Если Роза рассказала правду, то тем более нужно уводить Аврору как можно скорее и как можно дальше из этого места.

Однако ускользнуть ему не дали — ученица алхимика заградила путь.

— Считаешь себя самым умным, да? Привык, что все блага падают с небес прямо в руки, и для этого тебе даже пальцем пошевелить не приходится. А вот я жила иначе и понимаю, без тяжелого труда успеха не добиться. Не будешь землю носом рыть, потеряешь все, что есть, и нового не обретешь. И вот меня ты уже потерял, когда сделал неправильный выбор. Между нами все кончено! Прощай!

Гордо тряхнув волосами, девушка развернулась и пошагала прочь.

— Было бы что терять… — пробормотал парень, глядя ей вслед. А потом хмыкнул и пошел дальше.

В комнате Авроры не оказалось, и тогда он почувствовал первые признаки подступающей паники. За жизнь сестры он переживал больше, чем за свою собственную, и не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось.

Любовница Великого Духа? Что за бред? Зачем ему Аврора?! Вернее, понятно зачем, но почему именно она? Неужели мало на свете девушек, готовых осуществить все желания главы ордена? А ведь ее ради этого с собственной свадьбы сорвали…

Если он хоть пальцем к ней прикоснется, если попытается обидеть или склонить к непотребству… Алекс не знал, что сделает тогда, но одна лишь мысль о подобном заставляла его от злости стирать собственные зубы в порошок.

Не представляя, где еще искать сестру, он рванул прямо наверх к кабинету Великого Духа. Если ее и там не окажется, то не помешает хотя бы выяснить правду у того, кто все это затеял.

Уже у самого кабинета занеся руку для стука, он едва не ушибся об открывшуюся вдруг дверь. Аврора выплыла в коридор, как ни в чем не бывало, все в том же золотом платье, с невозмутимым выражением лица и сказала:

— Пойдем.

Алекс опешил. Настроение сестры было вовсе не таким, какое он ожидал. Вряд ли можно так спокойно реагировать на неприличные предложения незнакомого мужчины. Но Аврора сейчас выглядела именно так.

— Ты в порядке? — спросил он.

— В полном. Пойдем, — повторила она и сама взяла его за руку.

Тут он заметил на ее пальце черное кольцо, подобное тому, что носил он сам. Но поинтересоваться у нее, что все это значит, парень не успел. Девушка поторопила его:

— Скорее, нам нужно спешить в Ринмеран! Ты обещал отвести меня к Иллару!

— Ты точно не передумала?

Аврора ответила требовательным взглядом, и Алекс сдался.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — с этими словами он активировал камни перемещения.

Вспышка — и весь мир изменился прямо на глазах. Они стояли на том самом месте, с которого еще несколько часов назад в фиолетовом тумане исчезли Аврора с Магнусом.

Двери в сад были по-прежнему открыты, и вид неубранных стульев, дорожки, усыпанной лепестками роз, и пустого алтаря на противоположном конце сада навевали неприятные воспоминания обо всем произошедшем. Если Алексу неприятно это лицезреть, то какого должно быть сейчас сестре…

Он перевел взгляд на ее лицо и с удивлением отметил, что взгляд ее совершенно спокойно или, быть может, даже равнодушно пробежался по всем следам прошедшей свадьбы. А потом она дернула его в противоположную сторону, вглубь королевского дворца.

Блуждая по коридорам, они то и дело натыкались то на стражников, с подозрением провожающих их взглядами, но не смеющих задерживать, то на подвыпивших гостей. Членов королевской семьи они так и не встретили. Хотя, минуя очередной поворот, Алексу показалось, что он слышал голос короля Делиона. Что ж, неудивительно, все-таки правитель Северных Королевств теперь практически родственник короля Артана.

Аврора уверенно вела его все выше и выше по лестницам, пока они наконец не остановились у одной из дверей в жилом крыле. И судя по всему, здесь жили именно члены королевской семьи. Не раздумывая ни секунды и не утруждая себя стуком, она толкнула дверь и вошла в просторную, но весьма аскетично обставленную комнату.

Темные стены, большая кровать в центре комнаты, минимум мебели вдоль стен и панорамное окно с выходом на балкон. Свечи зажжены, но в спальне никого нет, а значит кто-то должен вот-вот явиться сюда. И парень даже догадывался, кто именно.

— Слушай, давай не будем затевать скандалы, ладно? — повернулся он к сестре. — Сейчас сюда придут Иллар и его новая жена. А мы тут! Вломились в чужую спальню. Я, конечно, не против авантюр подобного рода, ты меня знаешь, но нас могут неправильно понять.

— Скандалы? — удивилась Аврора. — Никаких скандалов, я тебе обещаю.

И только Алекс успокоился, удовлетворенный ответом, как вдруг лицо сестры изрезала кровожадная ухмылка. Из бесчисленных складок платья она достала резной кинжал, который сложно было не узнать — это был один из артефактов, что хранился в музее ордена. И, судя по тому, что тот не источал ни капли магической энергии, он явно относился к разряду божественных.

— Бог снов должен умереть, — не своим голосом сказала она. И от этих слов у Алекса волосы встали дыбом. Только сейчас он заметил, что с сестрой творится что-то неладное.

Она была неестественно спокойна, особенно после всего, что ей пришлось пережить. И парень не верил, что Великий Дух ее не тронул, не верил, что все действительно в порядке.

— Никто не смеет вставать на пути у истинного творца этого мира, — словно заколдованная, продолжала вещать Аврора. Бирюза в ее глазах потускнела, а взгляд был пустым и бездумным. Будто что-то блокировало ее сознание. — Эти Вездесущие еще пожалеют, что посмели ослушаться меня, посмели бросить!

«О ком она говорит? Чьи слова повторяет? Уж не Великого Духа ли?» — думал Алекс, судорожно оглядывая ее с ног до головы и выискивая источник непонятной магии, влияющей на сестру.

Может, это кинжал? Нужно попытаться его отобрать, да причем так, чтобы самому не пораниться и ее не поранить. Что-то подсказывало парню, что если этим артефактом она собралась убивать бога, то для них самих даже крошечная царапина, сделанная им, гарантирует мгновенную смерть.

— В покои короля проникли посторонние! — раздался крик какой-то служанки из коридора, а следом послышался топот ног приближающихся стражников.

Пока Аврора отвлеклась на этот шум, парень, быстро сориентировавшись, намотал на руку платок и вырвал из руки сестры кинжал. Готово! Та держала его некрепко, потому все оказалось проще, чем он думал.

Вот только он не учел одного — вовсе не кинжал внушал ей эти мысли.

Как только руки девушки оказались пусты, она тут же кинулась на Алекса с явным намерением задушить. Парень легко избежал нападения, уклонившись в сторону, а сестра была слишком неповоротливой в этом платье и не поспевала за ним. Однако сдаваться она не собиралась, гоняя брата по всей комнате.

Так незаметно они оказались у самого балкона, а под ним внизу шумела река Времен и издавала яркое свечение. Руку с кинжалом парень держал за спиной, чтобы случайно не поранить сестру, а та, выдохшись, вдруг замерла в паре шагов от края балкона и неотрывно смотрела на реку.

Взгляд ее прояснился и стал таким же бирюзовым, как вода под ними. Она недоуменно взглянула на брата, а потом будто вспомнив, что ее сюда привело, выдохнула:

— О нет…

— Аврора, ты как? — осторожно спросил Алекс.

— О нет, — повторила она, а потом огляделась. — Нет-нет! Я не должна быть здесь! Мне нельзя больше сюда приходить!

— Аврора, родная, успокойся, — парень шагнул к ней навстречу.

— Не могу, — горько всхлипнула она и закрыла лицо руками. — Он меня не простит! Никогда не простит!

— Кто не простит? Иллар?

Услышав имя возлюбленного, девушка заметно вздрогнула и заплакала еще громче, что подтвердило догадку Алекса.

«Значит, Великий Дух… Что? Изнасиловал ее? — решил парень. — Из-за этого она решила, что ее не простят?» Появилось непреодолимое желание обнять сестру, как-то утешить, пообещать, что все будет хорошо, что винить, как и прощать ее не за что, ведь она не совершила ничего плохого. Но он по-прежнему держал в руках опасное оружие, а шум в коридоре сделался громче.

— Послушай, нам надо уходить, — произнес он совершенно очевидную вещь. — И как можно скорее. А с Великим Духом мы обязательно разберемся позже и отомстим за все, что он с тобой сделал.

Девушка упрямо помотала головой и сказала:

— Он ничего не сделал. Это все я.

— Что? — опешил парень.

— Он хотел… хотел… — она не договорила и снова всхлипнула.

— Я знаю, родная, — Алекс не удержался и все же протянул к ней руку.

Сестра вцепилась в нее, как в спасательный канат. По ее лицу текли слезы, золотые блестки размазались, щеки раскраснелись, а волосы взлохматились. Но даже сейчас в таком виде она оставалась прекрасной. По крайней мере, с живыми глазами и незамутненным разумом.

— Он меня не тронул, — сказала она, и парень испытал облегчение, но через секунду сердце его оборвалось, когда он услышал: — Потому что я пуста… Пуста, понимаешь? Я не могу иметь детей, Алекс! И это моя вина! Только моя!..

Казалось их обоих сейчас затопило горе Авроры, безутешное и безысходное, такое сильное, что грозило сбить с ног. А может, и не только их, потому что звуки за дверью вдруг резко смолкли, а кто-то даже заревел в голос, словно чувствовал сейчас все то же, что испытывала девушка — эту безграничную потерю, осознание того, что ты неполноценен и никогда не сможешь обрести то, что по-настоящему будет тебе дорого.

И Алекс разделял с ней эту боль, но не знал, как помочь, что сказать или сделать. А что тут сделаешь? И почему так сдавливает горло и дрожат руки, которыми он все же притянул сестру к себе и позволил той уткнуться ему в плечо?

Связь между близнецами в этот момент была сильна, как никогда. Он чувствовал ее эмоции и пытался забрать их себе, если не все, то хотя бы часть. Девушка это заметила — его поддержку и сочувствие, и постепенно успокаивалась.

Сколько они так простояли, никто из них точно сказать не мог. Но когда Алекс попытался увести ее с балкона обратно в комнату — надо ведь все-таки отсюда убираться, искать другой выход — Аврора вдруг застыла… И снова переменилась в лице.

— Ну не-е-ет… — взвыл парень, наблюдая за тем, как ее глаза вновь покрываются белесой пеленой чар.

Это кольцо, теперь сомнений не было! Именно кольцо воздействовало на сестру таким странным образом. Но на балконе оно почему-то не работало.

Как только девушка напала вновь, на этот раз уже целясь в глаза и грозясь их выцарапать, Алекс отскочил обратно на балкон, увлекая ее за собой. Только перед глазами Авроры мелькнула бирюзовая река, девушка тут же пришла в себя.

И она тоже все поняла — принялась с остервенением снимать с себя перстень, но тот не поддавался. Казалось, она готова вместе с пальцем его вырвать, лишь бы избавиться от чар. Но все бесполезно…

Осознав это, сестра оставила кольцо в покое и приблизилась к перилам.

— Видимо, драконьей крови в нас с тобой все-таки недостаточно, чтобы окончательно побороть магию Пустоты, — произнесла Аврора. — Зато вон там… — она указала на реку, что бурным потоком текла прямо под ними.

Алекс насторожился, пытаясь осознать, что она имела в виду, но так и не сумел отследить момент, когда сестра успела перевалиться через ограждение и броситься вниз…

Глава 4. Главный кошмар

«Почему?! Зачем???» — мысленно кричал Алекс, пытаясь зацепить пальцами хотя бы платье Авроры. Но схватил лишь воздух.

С выражением неописуемого шока, со смесью глубокого ужаса на лице он наблюдал за полетом сестры, камнем стремящейся прямо в воду. В воду той самой реки, которую считают не просто опасной — смертоносной! Ведь она даже тела после себя не оставляет…

Пребывая в ступоре, он не сразу обратил внимание на то, что в комнате вдруг стало людно. Но холодный жесткий голос тут же вывел его из этого состояния.

— Взять его!

Парень обернулся с намерением объясниться и увидел перед собой короля в окружении десятка стражников, которые уже спешили к нему.

Иллар, по-видимому, вошел как раз в тот самый момент, когда его бывшая невеста перекинулась через перила. Но стоял он далеко, а обзор ему загораживал сам Алекс, пытавшийся поймать сестру. Со стороны это, должно быть, выглядело так, будто он сам ее скинул. Именно поэтому обычно безэмоциональное равнодушное лицо короля сейчас выглядело как никогда жутким, особенно на фоне горящих лютой ненавистью глаз, что сияли сейчас противоестественным серебряным светом. И ненависть эта была целиком и полностью направлена на брата Авроры.

От него исходила такая подавляющая мощь, что даже странно, что никто вогруг не обратил на это внимание.

«Вот и не верь после этого, что перед тобой сам бог снов…» — меланхолично подумал Алекс, позволяя стражникам себя задержать.

— У него оружие, ваше величество, — сообщил один из них, выхватывая из руки парня кинжал.

— Покушение на короля! — воскликнул кто-то.

— Это шпион Данмерии! — заявил другой стражник.

— Что прикажете с ним делать, ваше величество? — спросил первый. — Казнить? Скинуть в реку?

С минуту Иллар буравил парня немигающим взглядом, видимо ожидая от него признаний, угроз или чего-то подобного. Но Алекс молчал, понурив голову. В данный момент ему было абсолютно все равно, какое из наказаний ему грозит. Пусть даже в реку кинут, на костре сожгут, четвертуют… Без разницы. Ведь он и так уже все равно что жизни лишился — потерял самого дорогого и любимого человека…

— В темницу его и заковать, — приказал король.

Алекс не пытался сопротивляться и перечить, покорно позволяя себя выволочь из спальни и увести в подземелья дворца.

Его душа и разум будто онемели. Мозг так и завис на одном вопросе: «Зачем она на это пошла? Неужели не было иного выхода?» Но ответа не находилось. А окружающий мир не давал подсказок и совершенно перестал его интересовать.

Он не запомнил того, как его сковали по рукам и ногам, как заперли за решеткой, и что вокруг не осталось ни единой живой души, лишь беспроглядная темень и холод. Время будто застыло. А парень бездумно уставился в одну точку и даже не моргал и не двигался, пока не услышал звон отпираемой двери и чей-то голос, который и вывел его из оцепенения:

— …переводят, — а потом голос приблизился, и Алекс увидел перед собой стражника в алой форме. — Повезло тебе, парень, что именно сегодня к власти пришел законный правитель. Милость короля не знает границ. Вот только в отличие от остальных заключенных, тебе, государственному преступнику, амнистии не видать.

— И в чем же мое везение? — сипло усмехнулся Алекс. Хотя в глубине души ему действительно было плевать на все. Может, все-таки решили казнить быстрее, чтоб не мучился? Что ж, он не против. Жизнь без близнеца, без половины себя и не жизнь вовсе… Так что да, такая смерть — действительно милость.

Вот только в представлении стражника значение этого слова было совсем другим — «продление агонии».

— Тебя возвращают на родину.

Алекс решил, что речь идет о Северных Королевствах, и такой расклад показался ему вполне логичным. Но когда к ним из тени вышел Магнус собственной персоной, а стражник воспринял это спокойно, парень понял, что никто, за исключением, может, самого короля, не узнал в Алексе сына магистра Меридия Веллира и брата бывшей невесты Иллара. А потому его и посчитали коренным данмерцем.

Не церемонясь, Магнус рывком поднял бывшего друга на ноги, не озаботившись даже высвобождением того из цепей, и на глазах у стражника использовал камень перемещения.

Вспышка — а затем резкая боль в висках, словно голову насквозь пронзили спицей. Как много переходов он уже сделал за сегодня? Четыре? Из Ринмерана на ярмарку, затем в Данмеран, а потом обратно. И вот теперь снова… Неудивительно, что организм не выдерживает!

Зато Магнусу все ни по чем. Совершенно никаких побочных эффектов! Ровное, без эмоций лицо, будто у статуи, и совершенно безжизненные глаза, как у мертвеца.

На миг сердце кольнуло чувство вины, ведь это именно Алекс виноват в том, что одноклассник теперь стал духом. Это он позволил сотворить с ним такое… Своим равнодушием и незаинтересованностью в судьбе одноклассника... Хотя сам же обещал ему за всем проследить!

— Клади его сюда, — послышался за спиной голос Талие. И только теперь парень заметил, что они не в холле или коридоре башни, а в подвальной лаборатории. А где-то недалеко отсюда находится темница, в которой он однажды провел время. А рядом… операционный стол из давнего кошмара…

Леденящий душу ужас охватил Алекса. Как и прежде во снах чувства сковывают тело и разум, не позволяя даже воспротивиться сильным рукам Магнуса, что словно котенка подхватили взрослого парня и потащили к столу, а затем связали ремнями, препятствуя малейшему движению.

Яркий свет лампы ослеплял, но сквозь лучи вдруг стали заметны очертания черной мантии Великого Духа, приблизившегося к столу.

— Что будет, если человек, обладающий достаточно богатой фантазией, решит написать картину нового мира? — спросил он, явно не рассчитывая услышать ответ, потому как сам ответил: — Конечно же, он создаст этот самый новый мир. Для большинства это не будет так очевидно, но для творца… Ничего важнее уже стать не сможет. В свое время именно я сотворил все это! Эти леса, эти горы, моря и реки, пустыни и вулканы... Из Пустоты, отдав взамен самое важное, что было у меня тогда — свой талант к рисованию. Спросишь, почему никому неизвестно об этом? Ну так все вопросы к Вездесущим сестричкам!

Прозвище богинь Великий Дух выплюнул с таким ядовитым пренебрежением, что Алекс и сам скривился. Но продолжал во все глаза пялиться на мужчину, нависшего над ним, хотя те слезились от яркого света лампы.

— Не спорю, они тоже мне неплохо помогли. Создали солнце и луну, зверей и насекомых… Помогли оживить драконов, которых я создал сам, лично, вот этими вот руками! — воскликнул он, показывая парню довольно изящные для мужчины кисти рук с длинными гибкими пальцами скульптора. — Наш мир должен был походить на сказку: без этих бестолковых слабых людишек, но заселенный драконами, существами в миллионы раз разумнее обычных людей. А что сделали эти?.. Скучно им, видите ли, стало!

По рассказу Великого Духа Алекс уже стал догадываться, что тот самый бог по имени Эгер, о котором недавно обмолвилась Шарра, стоит сейчас прямо перед ним. Художник, скульптор и фанат драконов. Все как из того давнего сна, что однажды приснился ему на уроке — про мальчика, слепившего из глины крылатых змеев и оживившего их…

Но сами богини, выходит, не знают об истинной личности «безумного ученого-артефактора», как его представила Шарра. Значит древний бог все это время тщательно скрывался, готовился, собирался с силами, чтобы однажды… Что? Неужели отомстить?

— Они ослушались приказа и наводнили мой мир людьми и ведьмами. Осквернили его! А эти глупые существа, конечно же, вознесли их своей верой до ранга богов, вручили безграничную власть над МОИМ миром! А меня будто бы и не существовало никогда.

«Великий творец обижен…» — осознал парень. Глупая детская обида, но вполне понятная — никому не понравится, если труд всей его жизни, в которую он вложил всего себя, всю свою душу, пожертвовав талантом, кто-то испортил, перекроив по-своему, внеся свои коррективы, а потом выдав за собственное творчество. Но это вовсе не повод совершать… что бы он там ни задумал.

— Вернувшись в этот мир, я оказался таким же слабым никчемным смертным, как все остальные, представляешь? Особенно в сравнении с великими Вездесущими! Я, создатель мира, превратился в обычного слабого человека, как и все, слабым, подверженному болезням, с коротким веком жизни! Но со мной были мои знания, мой опыт, благодаря которым я и добился таких высот: обрел бессмертие и силу.

— Выкачивая магию из артефактов, оставленных Вездесущими, — догадался Алекс.

— Именно, — не стал отпираться Великий Дух… то есть Эгер. — Но этого, как ты понимаешь, было недостаточно для того, чтобы низвергнуть богинь в небытие и занять их место. Ну что ж, я дал им возможность решить все мирно. Даже сделал шаг навстречу — предпринял попытку создания новой расы, раз уж у нас и так тут достаточное расовое разнообразие возникло.

— Духи… — понял парень.

Эгер кивнул.

— Да, духи появились именно благодаря мне. Правда для этого пришлось пожертвовать частью своего драгоценного детища, но… — он обернулся и взглянул куда-то в угол помещения. Алекс проследил за его взглядом и обнаружил там одиноко стоящую и понурую госпожу Тею. — Это того стоило! Вместе мы перекроили историю, нарушили привычный уклад жизни и довели мир до необходимого состояния.

«Тея… Тея… Уж не Оротея ли это? Та самая богиня неба и земли, родоначальница черных драконов?» — подумал парень. А что, похоже на то…

От всех этих сюрпризов, неожиданно свалившихся на его голову, печаль и паника постепенно стали отходить на второй план. Увлекшись рассказом древнего бога, он на мгновение даже позабыл о том, где и в каком положении сейчас находится. Но вспомнив, принялся с новой силой вырываться из крепкой хватки ремней, брыкаться и расшатывать стол. Безрезультатно.

Великий Дух, казалось, совершенно не замечал потуги Алекса, полностью погруженный в воспоминания.

— Начиная с того момента — я имею в виду, конечно, драконью войну — у моего мира остается только два пути развития: стать лучше, больше и разнообразнее, продвинуться вперед по пути науки и прогресса или же… окончательно сгинуть в Пустоте. Как создатель, я считаю себя в праве в любой момент уничтожить собственное творение, если оно пришлось мне не по нраву.

Парень недоуменно качнул головой, выражая свое несогласие. Пусть он создатель, но ведь нельзя так просто по собственному хотению вдруг взять и уничтожить все живое! Теперь этот мир принадлежит не ему и даже не Вездесущим или прочим божествам, а им — людям, драконам, ведьмам и да, даже пресловутым духам. Всем тем, кто теперь по воле или неволе этих самых богов населяет этот мир.

Но мнение Алекса Эгера не интересовало. Он продолжал свою исповедь. Рассуждал он при этом с таким важным видом, но совершенно спокойно и даже неспешно, уверенный в том, что пленнику бежать некуда.

— Я честно пытался пойти по первому пути. Решил создать расу духов, но не таких, которые заражаются Пустотой будучи взрослыми, а таких, которые с рождения являются таковыми. Но увы, среди всего многообразия населения этой планеты, найти подходящую для этого женщину оказалось невозможно. Люди и драконы не подходят, а полукровки… — он с досадой вздохнул, не договаривая, но парень и без того все понял. И от этого ему стало противно.

«Так вот для чего ему нужна была Аврора! — подумал он. — Мерзавец! Хорошо, что ей все же удалось избежать этой участи…»

— Вот только не смотри на меня так! — воскликнул бог. — Все остальные расы создавались точно таким же образом. За исключением разве что драконов. Или ты считаешь, Вездесущие совсем святые?

Разумеется, Алекс так не считал и, возможно, воспринял бы эту информацию спокойнее, если б дело не касалось его сестры.

— Как я уже сказал, мой первый план провалился. Остается второй. И для этого мне как раз пригодишься ты.

В этот момент Великий Дух махнул рукой, и мастер Талие подала ему чашу, в которой лежало уже хорошо знакомое Сердце. Он взвесил ее на руке, окидывая оценивающим взглядом содержимое.

— Замечательный артефакт! — похвалил Эгер. — Шарра неплохо постаралась в свое время. При должном внимании к нему, способен вместить в себя столько магии, что ни одному богу не приснится. Я даже думал использовать его на себе, годами собирал души глупых смертных, тянущих в руки все, что не попадя. Да вот беда — перестарался! Все-таки тело простого смертного, даже продлившего жизнь на долгие века, не способно выдержать такую мощь, а я, знаешь ли, еще планирую пожить. Пусть не в этом мире, так в другом.

Алекс уже почти не слушал, все отчаяннее пытаясь вырваться из пут. Но те держали крепко.

— А вот ты — другое дело! — продолжал бог. — Я сразу заприметил тебя, как только ты появился в ордене, приблизил к себе. Отличный экземпляр, решил я тогда. Не дракон, не человек, но что-то между. Тот, кто способен пережить касание Сердца и даже стать его временным владельцем, пока не придет время его активировать и выпустить в мир всю скопившуюся в нем Пустоту. Поверь, там ее достаточно для полного уничтожения реальности. Теперь твоя кровь питает это Сердце. Оно живое и скоро будет покоиться в твоей груди. Не хватает лишь одной маленькой детали, чтобы стать действительно равноценной заменой реальному органу…

— Какой? — шепотом спросил Алекс, леденея от ужаса. Кошмар настиг его. Теперь уже окончательно.

— Твоей души.