Серебряный ангел

ГЛАВА 4

В дилижансе оказалось намного меньше места, чем предполагала Брайди, и ее юбки заняли большую часть узкой, обтянутой тканью, лавки. Когда же рядом сел еще и Ник, то старая колымага заскрипела и застонала. Извинившись, он немного отодвинул в сторону ее пышные юбки. Его бедро прижалось к бедру Брайди, и она невольно отодвинулась к окну, подальше от Ника.

Несмотря на его невинную улыбку, девушка едва сдержалась, чтобы не возмутиться и не потребовать пересесть на противоположную лавку. Но тут же взяла себя в руки. Брайди знала, что значит пережить горе, а этот человек, похоронив сестру, умудрялся еще оставаться таким вежливым и деликатным. К тому же сидеть рядом с ним было не так уж неприятно.

Соседство с Ником волновало ее, но не могло отвлечь от жуткого зловония, царившего в экипаже: духота, спертый, тяжелый воздух, насквозь пропитанный табачным дымом, потом и застарелым бриолином. Брайди сидела неестественно прямо, боясь отклониться назад, чтобы не испачкать шляпу или, что еще хуже, волосы о большое жирное пятно на стене за ее головой.

«Неужели никто никогда здесь не убирает? — Вытащив из сумочки носовой платок, Брайди прижала его к носу. — Четыре дня в этой вонючей коробке! — с тоской подумала она. — С таким же успехом я могла бы путешествовать и в гробу!»

Как жаль, что здесь не было Уилли-невидимки, этого волшебника, который не только бы моментально навел порядок в этом грязном общественном транспорте, но и, наверняка, оставил бы на ее сиденьи пакетик с мятой.

Кучер занял свое место, и дилижанс накренился, как шлюпка на волнах. Ник невольно придвинулся к девушке, и она, ощутив прикосновение его бедра, почувствовала, как по спине ее побежали мурашки. Казалось, даже нежные волоски на ее шее зашевелились.

«Как я, должно быть, смешна!» — принялась бранить себя Брайди, но, поняла, что загорелись ее щеки, прикусила губу и отвернулась к окну, из которого видна была закусочная, где они недавно обедали.

— Похоже, скоро мы отправимся, — заметил Ник.

Слегка повернув голову, Брайди взглянула на него. Он смотрел на свои часы в никелированном корпусе.

— Что вы сказали? — девушка надеялась, что голос ее не прозвучал слишком уж плаксиво: этот провонявший тарантас едва ли можно было назвать местом для продолжения романтического знакомства. Тем более, что о нем даже никто не помышлял…

Закрыв крышку часов, Ник спрятал их в карман.

— Думаю, что весь экипаж будет в нашем распоряжении. — Он приподнял ногу в пыльном, но дорогом сапоге и уперся в противоположную стену. — Багаж погрузили, кучер занял свое место, мы готовы ехать. Должно быть…

Увидев, как отворяется дверца экипажа, Ник замолчал. Дилижанс снова накренился под тяжестью очередного пассажира.

Мужчина в отлично сшитом черном костюме едва успел сесть и закрыть за собой дверцу, как дилижанс тронулся, взяв с места так резко и неожиданно, что Брайди, не удержав равновесия, ударилась головой о стену позади себя, в результате чего шляпа наехала ей на глаза.

Смутившись, девушка поспешила поправить шляпу, это было не так-то легко в тряском экипаже. И все же она довольно быстро привела себя в порядок, но, посмотрев на своих спутников, заметила, что спешить ей было необязательно.

Ни один из мужчин не обратил малейшего внимания на ее старания. Сурово сжав губы, они буквально испепеляли друг друга взглядами. Серые глаза Ника потемнели и сузились, а лицо его сделалось свирепым. Лицо же другого мужчины начисто было лишено какого бы то ни было выражения, на нем словно застыла холодная маска. И глаза его, несмотря на солнечные лучи, проникающие в окна, смотрели на Ника не мигая.

На какой-то миг напряжение, повисшее вдруг в этом тесном, подпрыгивающем на ухабах, экипаже стало таким угрожающим, что Брайди едва не решилась на крайние меры. Она собиралась было уже распахнуть дверцу и спрыгнуть на изрезанную колеями дорогу. Но в этот момент незнакомец устроился на лавке поудобнее, сложил руки на своей широкой груди, обтянутой парчовым жилетом, и сказал:

— Тебя не хватало на похоронах, Мэллори.

Брайди почувствовала, как напрягся Ник, сидевший рядом с ней.

— Позволь мне в этом усомниться, Слоан. Я слышал, что без меня ты превратил похороны в самое настоящее шоу.

Незнакомец едва заметно кивнул.

— Там не было, разве что, слонов, — ответил он сухо. Голос его прозвучал мягким, рокочущим баритоном.

И только теперь, казалось, новый пассажир заметил Брайди. Он повернулся к ней, и девушка отметила его, несомненно, привлекательную внешность. У мужчины был высокий чистый лоб, правильные черты лица и квадратный, чисто выбритый подбородок. Прямые черные волосы, зачесанные назад, касались воротника рубашки, а ясные голубые глаза были окаймлены густыми и черными, как смоль, ресницами, которым позавидовала бы любая женщина.

— Эта леди с тобой? — спросил он, обращаясь скорее к Нику, чем к Брайди.

И, прежде чем девушка успела сказать «нет», Ник ответил:

— Да.

Незнакомец кивнул. Его взгляд упал на небольшой синий чемодан Брайди, стоящий на лавке рядом с ним.

— Так я и думал, — произнес он, насмешливо фыркнув и не обращаясь конкретно ни к кому из своих попутчиков.

Брайди сделала глубокий вдох, уже не боясь задохнуться, поскольку в окна экипажа то и дело врывались потоки свежего воздуха. Каким бы красивым ни был этот человек, одно ясно: он самовлюбленный осел.

— Сэр, — начала она, — если вы намерены и впредь вести себя так нахально, то не мешало хотя бы представиться.

— Простите, мадам, — ответил незнакомец и с насмешливым видом приподнял свою шляпу. — Меня зовут Таггарт Слоан. — Указав на синий чемодан, он спросил: — Те несколько тележек, груженные чемоданами одного и того же цвета во Флэге, они тоже принадлежат вам?

Брайди чувствовала, что вот-вот взорвется.

— Да, — ответила она, глядя на Таггарта свысока. — И что из того? Может быть, вы интересуетесь багажом леди из профессионального интереса, мистер Слоан?

Он выдержал взгляд девушки.

— Слава Богу, нет. Не в пример некоторым.

Ник, сидевший рядом с Брайди, весь подался вперед и угрожающе прошипел:

— Слоан…

— А как зовут вас? — продолжал Таггарт, не обращая на Ника никакого внимания.

— Кэллоуэй, — ответила Брайди с оттенком презрения в голосе. — Бриджет Кэллоуэй. И к тому же я МИСС Кэллоуэй, а не МАДАМ.

Слоан удивленно вскинул густые темные брови, не переставая, однако, пристально смотреть на девушку. Он испепелял Брайди таким же неумолимым взглядом, какими обычно любила одаривать окружающих она сама. Немигающие глаза бесцеремонного попутчика заставили девушку съежиться, почувствовать себя не в своей тарелке. Неужели подобные чувства испытывают люди и под ее высокомерными взглядами? О, как понимала их сейчас Брайди и как от души им сочувствовала!

— Вы не родственница, случайно, Мойре Кэллоуэй? — поинтересовался Таггарт таким тоном, словно хотел дать понять, что ему это безразлично.

Девушка сдержанно кивнула.

— Ясно. И вы едете в Потлак?

Брайди проигнорировала его вопрос, и это, должно быть, он счел за ответ утвердительный, потому что прибавил:

— Вы приехали сюда ради этого старого отеля? Чтобы удостовериться в том, что ваша тетка не только писала книги? Или, может быть, это просто каприз богатой женщины?

Девушка услышала скрип собственных зубов.

— А может, вы приехали сюда, — продолжал он, не обращая на нее внимания, — чтобы своими глазами увидеть хваленый дикий запад? Мне кажется, что это путешествие, как никакое другое, поможет вам привезти массу забавных анекдотов в Бостон, но, кто знает, ведь мода то и дело меняется! Может случиться, что пока вы будете ездить — эти истории перестанут кого бы то ни было интересовать.

На какой-то миг Таггарт замолчал, пытливо вглядываясь в лицо девушки, отчего она злилась и выходила из себя.

— Или… — не унимался этот нахал, — не говорите мне только, что проделали весь этот путь для того, чтобы найти Серебряного Ангела! Надеюсь, вы не верите в эту басню, мисс Кэллоуэй. Это не более, чем выдумка. И потом, сдается мне, что вы не слишком-то хорошо владеете киркой и лопатой.

Впервые в жизни Брайди не знала, что ответить, но если бы сейчас в руках ее оказалась кирка или лопата, она бы точно огрела наглеца. Но что еще хуже: она чувствовала себя, как под гипнозом. Немигающие голубые глаза этого мужчины, казалось, видели ее насквозь. Как ни старалась, не могла увернуться от его тяжелого взгляда. И Брайди ничего не оставалось, как тоже, не отрываясь, смотреть на Таггарта. Наконец, старательно подбирая каждое слово, она сказала:

— Видите ли, я абсолютно не понимаю о чем вы говорите, мистер Слоан. Не знаю я также, кто сказал вам, что я из Бостона. Но если это вас так уж интересует, готова сообщить вам, что следую в Потлак, чтобы взглянуть на ту собственность, которую завещала мне моя тетушка. Это отель «Шмель».

— Ваша тетушка умерла! — воскликнул Слоан. — Что ж, примите мои соболезнования. — Он все так же продолжал гипнотизировать девушку своим взглядом. — Готов поспорить, что вдова Спайви скоро окажется на улице. Или, по меньшей мере, лишится работы на тот срок, пока вас не посетит какой-нибудь новый каприз, и вы не упорхнете назад на Восток. В Бостон. Что поделать, мисс Кэллоуэй, вас выдает ваш акцент.

Брайди чувствовала, что если пронизывающий, тяжелый взгляд этого человека задержится на ней еще немного, она закричит. Сама того не желая, она сидела так неестественно прямо, словно в позвоночник ее был вставлен железный стержень.

— Конечно, это не мое дело, — продолжал Таггарт, слегка наклоняясь в сторону девушки, — но лучше бы вы оставались дома и развлекали себя зваными вечерами и костюмированными балами. Я не сомневаюсь, что вы прочли немало о романтическом Западе, — его брови насмешливо поползли вверх, — но жизнь здесь гораздо сложнее той, к которой вы привыкли.

— Вы были абсолютно правы, мистер Слоан, — заметила Брайди холодно, — когда сказали, что это не ваше дело.

На какой-то миг в воздухе повисла напряженная тишина, и девушка вдруг обнаружила, что сжимает руки в кулаках. Мысленно она поздравила себя с тем, что достойно срезала этого дерзкого и самодовольного человека.

Совершенно неожиданно Таггарт Слоан расхохотался.

— Да, — произнес он, наконец, — недаром вы племянница старой Мойры. Но если вы здесь с Мэллори, — прибавил он кивнув головой в сторону Ника, — то вы и в половину не разбираетесь в людях так же хорошо, как она.

Ник невольно подался вперед.

— Черт возьми, Слоан! — взревел он. — Кто дал тебе право…

— Правда. — Сказал Таг и поудобнее устроился на лавке, опершись спиной о стену. В отличие от Ника, он казался абсолютно спокойным, и его острые, проницательные глаза были теперь устремлены на Мэллори, а не на Брайди.

«Какой же он, должно быть, беспощадный, страшный человек», — подумала девушка.

— Какая правда?! — голос Ника сорвался на крик. — Правда лишь то, что ты это сделал, а потом просто откупился. Она была слишком хороша для тебя. Она не была такой бесчувственной деревяшкой, как ты! Тебя всегда интересовали только деньги!

Почувствовав, что позвоночник ее стал вдруг гибким и податливым, Брайди буквально вжалась в угол. Она не знала, в чем Ник обвинял Слоана, но, последний, казалось, все понял. К тому же, девушка вспомнила все те страшные истории о Западе, которые в свое время рассказывала Мойра. Руководствуясь представлением, сложившимся у нее о Таггарте Слоане, Брайди ожидала, что он в любую минуту может выхватить пистолет и выстрелить в Ника.

Но вместо этого Таггарт спокойно сказал:

— Насколько известно, благодаря мне, в деньгах не нуждались вы оба.

Из горла Ника вырвался низкий, клокочущий звук, и Брайди, не задумываясь, накрыла его руку своей. При этом брелоки на ее браслете глухо зазвенели.

Устремив взгляд на затянутую в перчатку руку девушки, Слоан прибавил:

— Но вижу, ты не теряешься, Ники. И уже нашел себе другого спонсора. — Он наклонился вперед, и у Брайди отлегло от сердца только тогда, когда она поняла, что Таггарт пытается дотянуться до щеколды на дверях, а не до горла Ника. — Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что компания кучера мне более по душе. — С этими словами он распахнул дверь. Прежде чем Слоан загородил своим телом дверной проем, Брайди успела заметить кусочек темного соснового леса, мимо которого они проезжали. — И потом, я уверен, что вы оба предпочли бы остаться наедине. — Потянувшись, он ухватился одной рукой за поручень, а другой приподнял свою шляпу. — Всего доброго, мисс Кэллоуэй, — сказал он и скрылся за дверью.

Экипаж накренился в сторону, но потом снова выровнялся.

Брайди облегченно вздохнула, радуясь, что никто не собирается стреляться или душить кого бы то ни было, и с тоской вспомнила красивый тетушкин экипаж, в котором всегда было так удобно ехать.

Ник, подавшись вперед, закрыл дверцу экипажа, щелкнув щеколдой. Для этого ему пришлось пересесть на другую лавку, на ту самую, где только что сидел Таггарт Слоан.

— Ублюдок, — процедил он сквозь зубы и, подняв глаза на девушку, прибавил: — Простите, что я при вас так выражаюсь, Брайди.

Сняв шляпу, бросил ее на лавку, рядом с синим чемоданом, и провел рукой по волосам. На какой-то миг солнце, выглянув из-за деревьев, проникло в окно экипажа и золотым ореолом осветило голову Ника. А он сидел, опершись о стену, и молча смотрел в окно, за которым медленно и величаво проплывали темные стволы сосен.

Брайди чувствовала, что должна сейчас что-то сказать и выпалила первое, что пришло ей на ум:

— Что он имел в виду, говоря об этом Серебряном Ангеле?

Ник не отводил взгляда от окна.

— Мне просто интересно. Я знаю, что рудокопы называли так мою тетушку. Это было ее прозвище. Но… Мне интересно, какая тут связь, — закончила она нерешительно.

Ник, казалось, совсем ее не слушал.

— Никакой связи тут нет, — наконец отозвался он. — Ничего такого из-за чего бы вам стоило беспокоиться.

И снова воцарилось молчание. Мэллори по-прежнему смотрел на мелькающий за окном лес с таким сердитым видом, что Брайди, наконец, не выдержала. Если ему так уж хочется думать о Таггарте Слоане, пусть делает это вслух, а она составит ему компанию.

— Какой этот человек грубый и невоспитанный, — начала она.

— Он хуже, чем просто невоспитанный, — отозвался Ник, повернувшись, наконец, к девушке и нервно забарабанил пальцами по колену, словно отбивал дробь. — Таггарт Слоан — мой зять. Бывший зять. — Вдруг Ник изо всех сил ударил в переднюю стенку экипажа кулаком.

Брайди подпрыгнула от неожиданности, но он даже не взглянул на нее. Он смотрел в ту сторону, где должен был сидеть сейчас Слоан.

— Ублюдок!

Когда через несколько минут Ник начал все же рассказывать девушке свою историю, она сразу же забыла о дороге в ухабах и о жесткой неудобной лавке, на которой сидела.

Ник Мэллори был еще подростком, когда его отец, специалист по горному делу, привез семью в Потлак. Тогда их было трое: мальчик и его родители. Старшая сестра уже год, как была замужем и жила в Финиксе.

Потлак в то время переживал свой экономический подъем. На рудниках добывались тонны цветных металлов и серебра. Днем и ночью в городе кипела жизнь. В долине появился и стал быстро расти маленький городок Датч Флэт, жители которого занимались сельским хозяйством, тем самым не давая умереть с голоду потлакским старателям. Сам же Потлак мог к тому времени похвастаться пятьюдесятью питейными заведениями, четырьмя адвокатами, двумя банками и ежедневно выходящей газетой. Вдоль шумных улиц выстраивались многочисленные лавки. Отель «Шмель» был тогда лучшим в городе. Прежде чем купить свой дом, Ник с родителями тоже снимали там комнаты.

Но потом мать мальчика умерла. Апоплексия. Сломленный этим ударом судьбы, стал сдавать и отец. Вскоре он потерял работу.

— Мне пришлось заботиться о папе. Это было так… нелегко.

Ник снова отвернулся и посмотрел в окно.

«У него, в самом деле, восхитительный профиль, — невольно подумала Брайди. — Хотя, внешность часто бывает обманчива. Взять этого мистера Слоана: в Бостоне при виде его замерло бы не одно женское сердце. Однако, привлекательная наружность не извиняет его грубость и бесцеремонность. Да, он красивый мужчина, но, без сомнения, и опасный».

Брайди беспокойно заерзала на лавке, напоминая себе, что прямой кандидатке в старые девы, не пристало думать о подобных вещах. Она хотела услышать от Ника продолжение его истории.

— А потом приехала Мэй, — прервал он свое молчание. — Ее муж, Винс Адлер, погиб. Это была нелепая смерть: он попал под экипаж. И Мэй приехала, чтобы помочь мне в уходе за папой. Таггарт Слоан был к тому времени одним из самых состоятельных людей Потлака. Серебро, золото, медь. У него было все, что душе угодно. Этот ирландец — выходец из богатой семьи. Он сумел увеличить свой капитал во много раз. Ему просто везло, вот и все. — Ник перевел взгляд на девушку. — Мэй была такой красивой! У нее было просто ангельское лицо. Слоан не мог не заметить ее. И моя сестра, в конце концов, угодила в сети, умело расставленные этим мерзавцем. Ее ввело в заблуждение его обаяние. — Видя, как удивленно приподнялись брови Брайди, Ник сказал: — О, этот человек может быть обаятельным, но не верьте ни единому его слову! Это скользкий тип и с ним надо держать ухо востро. Но я этого не знал, не знала этого и Мэй. Потому и вышла за него замуж.

— Мэй вышла замуж… — Брайди не могла поверить, что оказалась столь непроходимой тупицей! Однако, это можно простить: в жизни редко случаются такие совпадения. — Адлер? — переспросила она. — Слоан? Вашу сестру звали Мэй Адлер Слоан? Так значит это ТА САМАЯ Мэй Адлер Слоан?! — В памяти Брайди тотчас всплыли снимки, виденные ею в газетах: «Легендарная Мэй резвится в реке», «Бал у нашей Мэй в Деланси закончился на рассвете».

Ник кивнул.

— Если быть точным до конца, то ее звали Мэй Мэллори Адлер Слоан. И ей следовало бы остановиться на Мэй Мэллори Адлер.

— Значит, этот человек был ее мужем! — прошептала потрясенная Брайди и взглянула туда, где по ее представлению сидели кучер и Слоан. Она испытывала некоторые угрызения совести из-за того, что они говорили о человеке, который находился от них всего в каких-нибудь четырех футах, даже если учесть, что человек этот отъявленный негодяй.

— Мэй привязалась к нему, — хмуро продолжал Ник, — но, к счастью, ненадолго. Она оставила его и уехала в Сан-Франциско. Моя сестра была не такой, как все. Она была редкой красавицей, настоящей женщиной! Мэй была веселой и живой, ее переполняло желание жить и радоваться жизни. Не боялась она и рисковать. Она была слишком хороша для этого человека. И он убил ее.

Брайди молча покачала головой. Все это казалось таким далеким от ее тихого мирка с уютными комнатами, мягкими коврами, изысканными манерами и спокойными, неспешными разговорами. Кому был бы понятен мир из рассказа Ника, так это тетушке Мойре. Она бы с живостью выслушала, забрасывая рассказчика вопросами, и сделала бы свои выводы. Но Мойры, к сожалению, нет, а сама Брайди не очень-то ориентировалась в подобных ситуациях.

— Непонятно, — произнесла она, наконец, с глупым, как ей казалось, видом, — ведь у него не было никакого мотива для убийства.

— У него было их достаточно. Несколько лет моя сестра жила, будучи предоставленной самой себе. Слоан подолгу оставлял ее одну и Мэй радовалась этому. У нее было много друзей. Ее все любили.

Брайди вспомнила ту фотографию, на которой неизвестный молодой человек пил шампанское из туфельки Мэй. «Да, — подумала она, — Мэй действительно все любили».

— Думаю, Слоану было вполне достаточно обладать моей сестрой, как вещью. Это все, что ему было нужно. — На лице Ника застыла гримаса отвращения. — И кроме того, у него была любовница. Он всегда обращался к услугам проституток…

Не договорив, Мэллори уставился в окно.

Подождав немного, Брайди первой нарушила молчание.

— Но тогда, выходит, он был доволен своей жизнью?.. — спросила она.

На самом деле ситуация в семье Слоана не казалась ей такой уж странной. Брайди знала немало пар, которые, поженившись по любви, со временем обнаруживали, что чувства их друг к другу угасли. Они жили в разных крылах своих особняков и виделись только в те дни, когда устраивали приемы и званые вечера. Брак таких людей вряд ли можно было назвать счастливым, однако, со стороны они производили впечатление если не счастливых, то, по меньшей мере, довольных своей жизнью людей.

Ник покачал головой.

— Один-два раза в год Слоан приезжал в Сан-Франциско по делам. И когда они с сестрой бывали вместе, то часто ссорились. Поэтому на их последний скандал можно было бы не обращать внимание… Если бы на этот раз Мэй не упала с балкона третьего этажа.

— Конечно, полиция…

— Нет. Вы просто не представляете насколько богат Таггарт Слоан. Ему было бы не трудно купить все отделение полиции Сан-Франциско, что он, скорее всего, и сделал.

В начале шестого дилижанс подъехал, наконец, к той станции, где обычно путешественники располагались на ночлег. Не дожидаясь пока экипаж остановится, Таг спрыгнул на землю. После нескольких часов, проведенных им на жестком, неудобном сидении кучера, спина его занемела, а костюм стал похож на шкуру зебры: черные полосы складок перемежались с бело-серыми полосами пыли.

Станция, где остановился дилижанс, была такой же, как и десятки других на этом отрезке пути: небольшой вокзальчик, сарай, да два загона для лошадей, расположенные на площади в пол-акра земли, отвоеванной у соснового леса.

Таг потопал ногами, стараясь хоть немного размять их, смахнул пыль с костюма и направился в сторону загонов.

За его спиной раздался стук открываемой дверцы экипажа, затем послышался голос Ника:

— Позвольте я помогу вам, Брайди.

«Сукин сын! Где, интересно, подцепил он эту рыжеволосую? — подумал Таггарт. — А она недурна собой! Хотя ростом высоковата и чересчур худа. Теперь это уже не модно. Но вот над лицом этой красотки Господь Бог старательно поработал. Что же все-таки ее связывает с Ником? А какое, собственно, тебе дело! — одернул он себя. — Осталось впутаться еще и в это! На твою голову за последние пять лет обрушилось из-за женщины столько проблем, что их с лихвой хватит на всю оставшуюся жизнь. К тому же, сразу видно, что эта дама высокомерна, своенравна и, судя по ее браслету и одежде, довольно состоятельна. Если она вовремя не отошьет Ника, это может ей дорого стоить».

Раздался голос Джесса Гаррута, станционного смотрителя, который вышел поприветствовать Мэллори и эту рыжеволосую — Кэллоуэй, так, кажется, ее зовут, мисс Бриджет Кэллоуэй. Напрасно поспешила она сообщить, что еще не замужем! Хотя, она отнюдь не наивная и неопытная девочка, вовсе нет! К тому же, эта особа старше, чем кажется на первый взгляд. Обычно старые девы начинают гордиться своим положением годам так к тридцати пяти — сорока. А строгость и сдержанность в одежде этой рыжеволосой как раз и выдают в ней представительницу этого возраста. Хотя, по лицу ей не дашь так много. Разве что, она просто хорошо сохранилась.

На какое-то мгновение голос девушки перекрыл все другие голоса. Кажется, она на что-то жаловалась.

Таггарт стоял не оборачиваясь. Упершись локтями в верхнюю жердь забора, которым был обнесен загон, он наблюдал за лошадьми. Вместе с теми, что были приготовлены на смену прибывших с дилижансом, паслись еще две лошади, оседланные. Слоан предположил, что обе они принадлежат Джессу.

Сняв шляпу, он вытер лоб тыльной стороной ладони. Еще три дня. Вряд ли он выдержит три дня в одном экипаже с Ником Мэллори.

— Попридержи-ка калитку, чтобы она не закрывалась, Таггарт, — попросил кучер, подогнавший к загону взмыленных лошадей, доставивших сюда дилижанс с пассажирами.

Придерживая калитку и наблюдая за тем, как Солти загоняет лошадей, Слоан спросил:

— Та гнедая кобыла, что стоит у корыта с водой, принадлежит Джессу?

Солти, не спеша, закрыл калитку и опустил на конец жердины петлю из проволоки.

— Да.

— Как ты думаешь, он даст ее напрокат?

— Не знаю, — пожал плечами Солти и, направившись к экипажу, чтобы распрячь следующую пару лошадей, бросил через плечо. — А зачем тебе это? Или уже надоела моя компания?

— Мне просто надоел твой запах, Солти, — ответил Таг с усмешкой.

— Попридержи-ка свой язык, Таггарт, — холодно произнес кучер. — Не такой уж ты богатырь, чтобы я с тобой не справился.

Слоан в ответ лишь засмеялся и, махнув рукой, направился к вокзалу. Но стоило ему подойти к дверям, как от его улыбки не осталось и следа. Сделав глубокий вдох, он толкнул дверь.

Ник со своей рыжеволосой спутницей уже восседали за длинным столом, уныло глядя на жестяные тарелки с водянистой фасолью и соленой свининой, стоявшие перед ними. Парень, однако, что-то ел, а вот рыжая гордячка смотрела на свою тарелку с нескрываемым отвращением.

Таггарт взмахом руки поприветствовал Джесса Гаррута, снимавшего с плиты кофейник.

— Одолжишь мне свою гнедую, Джесс? — спросил Таг.

Боковым зрением он успел заметить, как Ник и дама посмотрели на него.

Джесс разливал дымящийся кофе в пять больших кружек.

— Надолго? — спросил он.

— На несколько дней. Я только доеду до Потлака и верну тебе кобылу с первым же дилижансом в вашем направлении.

За спиной раздался скрип отодвигаемого стула, и Таггарт обернулся: это Ник откинулся на спинку стула.

— В чем дело, Слоан? Тебя не устраивает моя компания? Или, может быть, компания этой леди?

Таг промолчал, заметив, как рыжеволосая повела бровью. Ну и лицо у нее! Сколько высокомерия! Однако, такое впечатление, будто она имеет на это полное право. Он, казалось, нисколько бы не удивился, если бы эта женщина подняла вдруг руку и приказала: ОТРУБИТЬ ЕМУ ГОЛОВУ!

Представив эту картину, Таггарт усмехнулся и переключил свое внимание на станционного смотрителя.

— А еще мне нужна провизия на один день, Джесс. За это время я рассчитываю добраться до Индиан Темпл.

Гаррут поставил кофейник и задумчиво почесал подбородок.

— Думаю, что мы сговоримся. Но это будет стоить недешево.

Таг согласно кивнул.

— Пойду проверю, как она оседлана.

Выходя, он слышал, что Ник бросил ему вслед какую-то фразу, но не разобрал какую именно, зато отчетливо прозвучали слова рыжеволосой:

— Скатертью дорога!

«Вы попомните эти свои слова, — подумал Слоан. — Мисс Бриджет-Брайди Кэллоуэй возможно и похожа на королеву, но вот хороших манер ей явно не хватает. Она и Ник Мэллори стоят друг друга».

Той ночью Брайди, расположившаяся в маленькой комнате любезно предоставленной ей станционным смотрителем, видела во сне Ника, якобы вошедшего в эту комнату. Снилось, что он осторожно приблизился к ее постели и опустился на колени, освещаемый серебристым светом луны. Сквозь тонкое шерстяное одеяло Брайди чувствовала, как нежно скользнули по ее руке пальцы Ника и остановились на запястьи.

Его прикосновения были приятны и Брайди улыбнулась, решив, что он хочет поцеловать ей руку. Она чувствовала, как медленно начинает сползать с нее одеяло, постепенно обнажая руки и грудь в ночной рубашке. Что он себе позволяет? Он слишком самонадеян…

Но не в силах была сказать ему это во сне, лишь отвернулась, подложив под голову руку, сладко нывшую от прикосновений Ника.

Через несколько минут Брайди проснулась, но не столько от холода браслета, который оказался прижатым к щеке, а скорее, от чего-то другого. Посмотрев на дверь, заметила, что она слегка приоткрыта.

Возможно, сама же и оставила неплотно прикрытой. Или, может, все-таки дверь была закрыта, но старая щеколда оказалась ненадежной и выскользнула из своего гнезда.

Все может быть.