Сезон охоты

2

Сюзи послушно стояла перед входом в бар, пристально наблюдая, как Нолан беседует с группой ребятишек. Потом она вдруг принялась лихорадочно рыться в висящей на плече сумке, пока не извлекла недавний снимок сынишки. Вцепившись в него как в последнюю надежду, Сюзи подбежала к стайке детишек и отстранила Доула. Показывая малышам фотографию, она срывающимся голосом спрашивала, не видел ли кто этого мальчика.

– Это мой сын, – твердила Сюзи. – Он пропал.

Ребятишки только переглядывались и качали головами. Сердце Сюзи сжалось от отчаяния. Не может быть, чтобы никто не видел Джонни! Не мог же он раствориться в воздухе…

Если только… здесь не появился Стервятник.

Леденящий ужас прокрался в душу Сюзи. Нет, не может быть… Откуда Стервятнику знать, что они отправились в этот городок?

Сюзи крепко зажмурилась, пытаясь избавиться от нахлынувших на нее жутких образов.

– Мама!

Доул первым увидел мальчика. Тот стоял на противоположной стороне улицы. Похоже, что кто-то только что оставил его там. Что-то тут неладно, тут же подсказала Нолану интуиция.

Едва дождавшись, пока мимо пройдет автобус, он бросился через дорогу, упал перед Джонни на колени и быстро ощупал, проверяя, все ли с тем в порядке. К счастью, никаких видимых повреждений у малыша не оказалось, и Доул облегченно перевел дух.

Джонни надул губки.

– Хочу к маме! – обиженно пробормотал он, и его темные глазенки влажно заблестели.

В следующее мгновение Сюзи опустилась на колени рядом с Ноланом. Она так крепко обняла мальчика, что тому наверняка стало трудно дышать. Обливаясь слезами и ежесекундно целуя малыша, Сюзи сбивчиво бормотала слова любви.

Выпрямившись во весь рост, Доул отвернулся.

Пора распрощаться с этой парой, пронеслось в его голове. Женщина и ребенок слишком сильно напоминают мне о прошлом… о моих собственных потерях. И вообще, нужно поскорее выпроводить их из города, пока сюда не явился Стервятник и я не начал с ним войну.

– Солнышко, – вдруг произнесла Сюзи, – откуда у тебя этот мишка?

Нолан опустил взгляд и увидел, что мальчик прижимает к груди маленького игрушечного медвежонка.

– Это секрет! – громко прошептал малыш, с сомнением поглядывая на Доула.

Сюзи взяла мальчика за плечи.

– Сынок, посмотри на меня. Где ты взял игрушку?

Джонни глубоко вздохнул.

– Это подарок от моего папы. – Он протянул матери мишку и добавил хвастливо: – Гляди!

И тут Нолан узнал игрушку. Точно такой медвежонок с черными бусинками вместо глаз и повязанной вокруг шеи малиновой ленточкой был у его сына. С этим плюшевым зверем и нашли… тело ребенка. Доул похоронил сына вместе с любимой игрушкой.

Он взял мишку из рук Джонни и внимательно осмотрел. Малыш было запротестовал, но Сюзи быстро его успокоила. В ее взгляде страх смешался с отчаянием. Вероятно, она думала о том же, что и Нолан.

Неужели Стервятник так близко?

Предвкушение схватки вызвало всплеск адреналина в крови Доула. Искоса поглядывая по сторонам, тот вернул игрушку ребенку.

– Идемте.

Сюзи поднялась с колен и взяла Джонни на руки.

– Что вы хотите этим сказать? – В ее взгляде забрезжила слабая надежда.

– Поедете со мной, – коротко произнес Нолан, умолчав о том, что вертелось сейчас в его голове.

Новое зло проникло в этот городок.

Сюзи чувствовала себя совершенно опустошенной.

«Это подарок от моего папы».

Всякий раз, когда она вспоминала фразу Джонни, ее сердце словно стискивала чья-то холодная рука. Чем дальше они отъедут от Фондю-Лака, тем лучше.

Едва устроившись на заднем сиденье принадлежащего Доулу «лендровера», Сюзи принялась детально расспрашивать сына о том, что он делал, находясь вне ее поля зрения.

Джонни лишь недавно исполнилось четыре года, однако он сумел рассказать, что отправился за девочкой, которая несла на руках пушистого рыжего котенка. Вскоре малыш сообразил, что потерялся. Он расплакался, но к нему подошла красивая светловолосая тетенька и утешила, сказав, что у нее есть для него подарок от папы. Она дала Джонни игрушечного медвежонка и отвела туда, где находилась мама.

Данное мальчиком описание незнакомки подходило любой женщине, включая Сюзи. Кстати, она успокаивала себя тем, что, возможно, какая-то дама проявила участие, но не стала задерживаться, чтобы выслушать слова благодарности.

В отличие от Сюзи, Нолан отнесся ко всей истории очень скептически. У него имелись свои мысли на этот счет, но до поры он придерживал их при себе.

Впрочем, Сюзи и так знала, о чем думает Доул. Разумеется, он уверен, что так или иначе здесь замешан Стервятник. Но какими бы мотивами ни руководствовался Нолан, Сюзи была благодарна ему за то, что он передумал и согласился помочь им с Джонни. К тому же участие, проявленное Доулом во время поисков мальчика, позволяло надеяться, что бывший коп вовсе не так черств, как пытается показать.

Они ехали по проселочной дороге, по обеим сторонам которой зеленел лес. Солнце уже клонилось к горизонту – большое огненное ядро, окруженное лилово-розовым вечерним ореолом. Жара спала. «Лендровер» Нолана был открытым, и пассажиров обдувал прохладный ветерок. Вскоре Сюзи поежилась и потерла ладонями обнаженные руки.

– Там сзади куртка, – бросил через плечо Доул.

Сюзи взглянула на его словно высеченный из камня профиль, который чем-то походил на скалы, вздымающиеся в отдалении над лесом. Проявление заботы выглядело странно со стороны человека, едва ли произнесшего несколько слов с тех пор, как они двинулись в путь. По сути, Нолан ограничился лишь несколькими вопросами, которые задал Джонни. Он даже не назначил цены за услуги, которые, по-видимому, все-таки станет им оказывать.

Сюзи вдруг сообразила, что не имеет ни малейшего представления о том, куда Доул их везет.

К себе домой, наверное, подумала она, живо представив себе жилище, устроенное в проржавевшем от дождей металлическом контейнере, или установленную в лесу палатку. Нолан не походил на человека, обременяющего себя заботами о недвижимости.

– Спасибо, я не очень замерзла, – сказала Сюзи. – А куда мы едем?

– Ко мне, – последовал лаконичный ответ.

Интуиция подсказывала Сюзи, что Доул никого не желает подпускать к своей душе. Что ж, придется соблюдать дистанцию. Тем более что короткий период сочувствия у их молчаливого спутника, по-видимому, уже прошел.

– Наши вещи остались в гостинице! – воскликнула Сюзи, только сейчас вспомнив об этом.

– Завтра я позабочусь об их доставке, – сдержанно пообещал Нолан.

– Спасибо.

Сюзи откинулась на спинку сиденья и постаралась расслабиться. Последние двое суток она почти не спала. И не могла вспомнить, когда последний раз ела. Все ее помыслы занимал лишь вопрос спасения своего ребенка. О себе Сюзи не думала.

Доул снизил скорость, повернул налево, и вскоре впереди вновь показалось озеро. Еще примерно с милю они ехали по его берегу.

Сначала Сюзи увидела каменную стену, затем крышу прячущегося за ней строения. Когда «лендровер» приблизился к высоким чугунным воротам, она ахнула. Жилище Нолана представляло собой современный вариант средневековой крепости. Стена высотой как минимум десять футов окружала выглядевшую тяжеловесно, но не лишенную красоты виллу, построенную из розоватого камня и крытую красной черепицей.

Доул притормозил у крепкой входной двери, которая сразу отворилась и на пороге появился невысокий худощавый и темноволосый парень, кожа которого имела красноватый оттенок. Увидев Нолана и гостей, тот приветливо закивал.

– Вы здесь живете? – удивленно спросила Сюзи и сразу поморщилась, потому что прозвучало это глупо. Разумеется, Доул здесь живет, иначе не привез бы их сюда!

– Да, с тех пор как отобрал этот дом у одного местного ловчилы, промышлявшего в основном наркотиками и скупавшего у индейцев самородки и краденое золотишко. – Все это Нолан произнес, выпрыгнув из «лендровера».

Сюзи нахмурилась, не зная, как следует отнестись к подобному заявлению. Как к шутке?

Чувствуя себя слишком усталой для того, чтобы ломать голову над здешними загадками, она расстегнула ремень безопасности сначала на себе, затем на Джонни. Они вышли из автомобиля, причем малыш по-прежнему крепко держал за лапу плюшевого медвежонка.

Доул беседовал с встретившим их парнем на смеси английского и какого-то другого языка – вероятно, языка одного из индейских племен. Сюзи поняла лишь, что разговор идет о подготовке комнаты для гостей.

– Добрый вечер, мисс Бьюконен, – с широкой дружелюбной улыбкой произнес собеседник Нолана. – Меня зовут Мануок. Думаю, вы изрядно проголодались. Входите, и я приготовлю достойное угощение для дорогих гостей.

Несмотря на тот очевидный факт, что Мануок, как и Дик Стервятник, индеец, Сюзи он почему-то сразу понравился.

Улыбнувшись в ответ новому знакомому, она вместе с Джонни последовала за ним в дом. Доул шел позади всех. Сюзи чувствовала это кожей – его присутствие ощущалось даже на расстоянии.

Краем сознания она отметила изысканность обстановки и поняла, что ошибалась насчет вкусов Нолана. Изнутри его маленькая крепость выглядела очень элегантно.

Идя по коридору, Мануок пропустил две комнаты и остановился у порога третьей, пропуская Сюзи вперед.

– Если вам что-нибудь понадобится, мисс Бьюконен, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.

– Благодарю, – устало кивнула Сюзи.

– Я есть хочу! – заявил Джонни, выступая вперед.

Сюзи зарделась от смущения – малыш постоянно был голоден.

– Сынок! – поспешно одернула она мальчика.

– Правильно, парню нужно перекусить, – кивнул Мануок. – Идем со мной, крепыш, приготовим ужин вместе. – Заметив, что мальчик замялся, он подмигнул. – Заодно ты все попробуешь.

Этот довод показался Джонни убедительным. Он дал Мануоку руку и все дорогу до кухни рассказывал о своей новой игрушке – плюшевом медвежонке.

Удивительно, как быстро он сходится с незнакомыми людьми, мелькнуло в мозгу Сюзи. Она вспомнила о светловолосой женщине, подарившей мальчику игрушку, и решила после ужина поговорить с сыном на этот счет.

Когда Мануок и Джонни скрылись из виду, Сюзи повернулась к стоящему рядом Нолану.

– Не знаю, почему вы передумали, мистер Доул, – начала она, изо всех сил стараясь не выдать волнения, охватившего ее под ледяным взглядом синих глаз, – но я…

– Должна поесть и отдохнуть, – произнес тот приказным тоном. – И не называй меня мистером. Для тебя я просто Нолан.

Он повернулся, чтобы уйти, но Сюзи тронула его за руку. Доул остановился и взглянул сначала на ее пальцы, затем на нее саму, как будто она сделала что-то очень для него обидное. Сюзи поспешно опустила руку и даже спрятала ее за спину.

– Мне бы хотелось знать, что вы… – она запнулась, затем продолжила неуверенно: – что ты собираешься делать. Не хочется, знаешь ли, оставаться в неведении относительно твоих планов.

На одну, показавшуюся ей необыкновенно длинной, секунду их взгляды встретились, и как будто что-то произошло. Сюзи почувствовала, что они с Ноланом обменялись неким эротическим импульсом.

Он был весьма привлекателен… на свой лад. Большой, сильный, с выпирающими бугорками мышц, с глазами, способными лишить женщину сна. Нолан пугал Сюзи и в то же время притягивал. Она не смогла бы объяснить почему. Возможно, это просто потребность чувствовать себя в безопасности, находиться под покровительством человека, способного противостоять Стервятнику.

– У меня нет планов. – Взгляд Нолана оставался непроницаемым, и, похоже, это было обычным явлением. – Я поставлю тебя в известность, если появится предмет для обсуждения. – Нолан двинулся мимо гостьи в ту же сторону, куда ранее направились Мануок и Джонни.

Оставшись в одиночестве, Сюзи прислонилась спиной к дверному косяку, сложила руки на груди и устало вздохнула. Манеры Доула возмущали ее. Она тщетно пыталась понять, как же с ним общаться. В настоящий момент ответа не находилось. Сюзи настолько устала, что не чувствовала в себе сил выдержать ужин. Однако хотя бы ради Джонни ей необходимо взять себя в руки и по крайней мере посидеть за столом. Потом умыть малыша и уложить в постель. А затем, возможно, она как-нибудь изловчится принять душ.

Сюзи окинула взором просторную, отведенную для них сынишкой комнату и заметила на стеклах окон датчики сигнализации. С ее губ слетел невольный вздох облегчения. Несмотря на неприветливость хозяина дома едва ли не впервые за долгие годы Сюзи почувствовала себя в безопасности.

Сидя во внутреннем дворике, Нолан смотрел на стоящую перед ним на столе початую бутылку виски, которую унес сегодня с собой из бара. Он знал, что уснуть нынче не сможет. Его мозг был переполнен информацией, память растревожена, душу саднило томительное предвкушение схватки со злейшим врагом.

Скоро… Скоро Стервятник получит за все сполна…

Потом ему вспомнилась Сюзи – такая, какой она предстала перед ним в баре. Страх в больших карих глазах, полные губы неуверенно вздрагивают.

Если Нолану и приходилось за время своей деятельности встречать человека, нуждающегося в защите, то это была именно Сюзи. Однако ему не просто хотелось защитить ее. Сюзи заинтересовала Доула как женщина.

Ее простое и совершенно невинное прикосновение сегодня вечером подействовало на Нолана, как разряд электрического тока. Впервые за очень длительный период времени ему захотелось чего-то большего, нежели обычная физическая разрядка.

Нолан выругался вполголоса. Он сошел с ума! Нельзя было приглашать Сюзи в дом и фантазировать на ее счет. Однако он не только сделал это, но и предоставил убежище сыну Стервятника.

С его губ вновь слетело проклятие. Он ненавидел себя за проявленную слабость. И в то же время понимал, что его действия имеют смысл. Потому что Стервятник непременно явится за сыном. Когда это произойдет, он, Нолан Доул, будет готов к встрече.

И Стервятник умрет.

Тогда Сюзи и Джонни будут в безопасности.

Вообще-то это не должно было волновать Нолана… но все-таки волновало. И сей факт вызывал у него серьезные опасения. Он понимал, что не должен сближаться с Сюзи и ее сынишкой. Он просто должен защитить их, и все.

Иными словами, сделать то, чего не удалось сделать для собственной жены и ребенка.

– Прошу прощения…

Нолан резко поднял голову. На пороге стояла Сюзи Бьюконен. Чуть помедлив, она вышла во двор и приблизилась к столу, беззвучно ступая босыми ногами по каменным плитам.

Нолан пристально впитывал взглядом каждое ее движение, его организм бурно отреагировал на это неожиданное появление.

Сообразив, что происходит, Нолан в очередной раз выругался. Какой же он дурак!

– Я предпочитаю напиваться в одиночку, дорогуша, – грубо заметил он. – Так что, если ты нуждаешься в компании, поищи лучше Мануока.

– Я… лишь хотела поблагодарить тебя за то, что ты согласился нам помочь. Уложив Джонни в постель, я вдруг подумала, что не поблагодарила тебя как следует. Ведь ты предоставил нам убежище в своем доме…

Доул опрокинул в рот остатки виски и поставил пустой стакан рядом с бутылкой. Сейчас, когда в его голове вертелись эротические образы, он меньше всего нуждается в выражении благодарности со стороны той, что их породила.

– Не трудись напрасно, детка. – Нолан плеснул себе новую порцию виски. – Я делаю это для себя самого.

Сюзи кивнула.

– Хорошо. Тогда… спокойной ночи.

Однако прежде чем она успела удалиться, Доул остановил ее.

– Меня интересует только одно, – медленно произнес он. – А именно: как тебя угораздило спутаться с таким подонком, как Дик Стервятник?

Сюзи сразу сникла. Она так долго подыскивала слова, что Нолан отчаялся дождаться ответа.

– Мне было всего восемнадцать, – наконец нехотя произнесла Сюзи. – Дик вскружил мне голову, наплел всяких небылиц… – Она судорожно глотнула воздух. – Из-за моей глупости погиб отец. Если бы я не… – Сюзи умолкла, глядя себе под ноги.

После некоторой паузы Доул встал из-за стола и медленно направился к ней. Остановившись всего в нескольких дюймах от Сюзи, он увидел, что та съежилась, став как будто меньше ростом.

Как же Нолану захотелось прикоснуться к ней! И подобное желание приводило его в ярость. Ну зачем ему все это?

– Ты позволила Стервятнику соблазнить тебя, в то время как на самом деле ему нужно было прикончить твоего отца?

Произнося эти безжалостные слова, Доул неожиданно подумал о том, что сам попался в ту же ловушку. Разве не соблазнился он неожиданно представившейся возможностью расквитаться со Стервятником?

Нолан наклонился к Сюзи.

– Мы оба сваляли дурака, верно? Ни ты, ни я не догадались, с чем предстоит столкнуться, пока не стало слишком поздно.

Сюзи затрепетала, но устояла на месте.

– Дик обвел меня вокруг пальца. Я не подозревала, что он…

– Твоему бедняге-отцу от этого не легче, верно?

Она наконец-то рассердилась.

– Я больше не хочу обсуждать эту тему!

Повернувшись, Сюзи направилась в дом. Однако он в два шага догнал ее, схватил за руку и повернул лицом к себе, не обращая внимания на острый чувственный импульс, пронзивший его в момент прикосновения.

– Ты так же обманута, как и я. – Он притянул Сюзи к себе, причем реакция организма на сближение лишь подогрела его гнев. – Ты проделала весь этот путь, надеясь на чудо. Но что ты знаешь обо мне? Я уже не тот, что был прежде. Может, передумаешь, пока не поздно?

– Ты наша единственная надежда. – Теплое дыхание Сюзи коснулось губ Доула.

Тот стиснул зубы и покачал головой, чувствуя, как мышцы его тела с каждой секундой напрягаются все больше.

– Возможно, ты полагала, что, приехав сюда, найдешь отклик на свои молитвы, но это не так. Я всего лишь человек. И, даже уничтожив Стервятника, мне не удастся исправить то зло, которое он в разное время причинил нам с тобой. Я не герой и уж точно не святой. Я могу гарантировать тебе единственное: если ты задержишься здесь на некоторое время, то угодишь ко мне в постель.

Доул сообразил, что сейчас произойдет, но не успел воспрепятствовать этому: правая ладонь Сюзи обрушилась на его щеку. Он принял удар, потому что заслужил подобное обращение. В какой-то мере пощечина даже произвела отрезвляющий эффект. Однако, вместо того чтобы отпустить, он еще крепче стиснул левую руку Сюзи.

– Отпусти… – слабо дернулась она.

– Ты проявила завидную настойчивость, разыскивая меня, – хрипло произнес Нолан, обнимая ее за талию. – Не желаешь проверить, тот ли я человек, за которого ты меня принимаешь?

В этот миг, словно прорвав невидимую дамбу, по щекам Сюзи хлынули слезы. Она уперлась рукой в мощную грудь Нолана – совершенно бесполезный жест – и прошептала:

– Мне известно все, что я хотела знать. – Ее трясло. – Я видела твое лицо, когда исчез Джонни. Ты хороший человек.

Нолан ничего не смог на это ответить. Он лишь смотрел в прекрасные карие глаза, омраченные болью, причину которой очень хорошо понимал. А когда ему стало ясно, что он просто не может не поцеловать Сюзи, та неожиданно обвисла в его объятиях, так что пришлось подхватить ее на руки.

Дьявол!

Не нужно было так наседать на девчонку, пронеслось в его голове. Ей и без того досталось. А тут еще я со своими неконтролируемыми эротическими импульсами…

Он внимательно взглянул в лицо лежащей на его руках прелестной молодой женщины и поморщился от отвращения к самому себе.

– Говорил я тебе, чтобы ты не воображала меня рыцарем в сияющих доспехах? А теперь что прикажешь с тобой делать?