Сезон охоты

7

Быстро побросав в рюкзак вещи, которые могли понадобиться Джонни и ей самой в течение нескольких следующих дней, Сюзи – следуя совету Доула – оделась во все темное. Зашнуровав кроссовки, она направилась к постели, в которую часа три назад уложила сына, – ей хотелось, чтобы мальчик хотя бы немного поспал перед дорогой.

Присев на край кровати, Сюзи тихонько тронула сынишку за плечо.

– Джонни… Проснись, солнышко… Мы снова немного поиграем в прятки.

Она всегда говорила это мальчику, когда им приходилось в очередной раз удирать от Стервятника. Случалось ли это днем или ночью, Сюзи всегда старалась превратить побег в игру.

– Вставай, малыш, – похлопала она Джонни по спинке, когда тот попытался свернуться комочком под простыней. – Нужно спешить. Мистер Доул тоже хочет играть. Он ждет нас.

Мальчик сразу открыл глаза.

– Ладно. А можно мне взять своего мишку? – Усевшись на краю постели, Джонни обнял любимую игрушку.

– Конечно, можно, – преувеличенно бодро улыбнулась Сюзи.

В эту минуту ей не хотелось думать, что плюшевый медвежонок, возможно, имеет какое-то отношение к Дику Стервятнику. И, разумеется, у нее не было причин не позволять сыну брать игрушку с собой.

Быстро одев Джонни, она подняла его и посадила на одну руку, а другой подхватила рюкзак. Мальчик привычно обнял мать за шею и положил голову на ее плечо. Вместе они направились к выходу, когда в дверь постучали.

С ног до головы одетый в черное, в коридоре стоял Мануок.

– Поспешим, мисс. Я понесу ребенка.

Сюзи покачала головой.

– Нет, Джонни останется со мной. Возьмите лучше рюкзак.

Она доверяла Мануоку, но сын должен остаться с ней.

Не зажигая нигде света, они прошли по дому и тихо спустились по ступенькам заднего крыльца. Сюзи не задавала вопросов, хотя ей очень хотелось знать, где Доул. Может, ушел вперед?

Мануок беззвучно отпер ворота и пропустил Сюзи с малышом. Затем он закрыл ворота и первым двинулся по залитой лунным светом дороге, указывая путь.

Чем дальше они уходили от дома, тем больше возрастало волнение Сюзи. Она доверяла Нолану, но не могла понять, почему тот отправил их в дорогу одних.

Спустя некоторое время Сюзи остановилась и прислушалась. Ничего. Ни звука. Мануок ушел вперед, оставив их позади. Придется догонять его. Но где Доул?

– Не останавливайся, – едва слышно раздалось за спиной Сюзи.

Обернувшись, она обнаружила Нолана всего в нескольких футах от них с Джонни.

– Я и не знала, что ты идешь следом, – прошептала она, с облегчением переводя дух и повыше поднимая на руках вновь уснувшего малыша. – Куда мы идем?

В тусклом лунном свете Сюзи различала темный силуэт Доула. Присутствие этого человека странным образом успокаивало ее.

Нолан коснулся ее руки.

– Мануок ждет. Давай я понесу Джонни.

– Мне не тяжело, – отмела предложение Сюзи. Ускорив шаг, она быстро догнала индейца. Сзади по-прежнему не было слышно ни звука, но теперь Сюзи знала: Доул движется за ней.

– Сюда, мисс, – указал Мануок новое направление.

Она послушно свернула в чащу. Некоторое время они пробирались вперед по едва заметной тропинке. На небольшой прогалине Мануок остановился.

– С этого момента вы должны держаться рядом со мной, мисс. Дорога становится очень опасной.

Сюзи и сама боялась отстать. Что она станет делать, заплутавшись в ночном лесу? А если представить вдобавок, что где-то рядом движется во тьме Стервятник или его пособник…

Минут через сорок они вышли к подножию лесистых гор. Тропка резко ушла вверх, и очень скоро Сюзи начала ощущать тяжесть крепко спящего на ее руках сынишки. Однако она упорно карабкалась среди скал за идущим впереди Мануоком, не обращая внимания на боль в мышцах рук и тяжесть в ногах.

В какой-то момент индеец остановился.

– Позвольте все-таки мне нести ребенка, мисс. Вы устали.

– Нет-нет, я справлюсь.

Сюзи понимала, что, хотя Джонни и нравится играть днем с Мануоком, ночью он предпочитает находиться в обществе мамы.

– Ты медленно идешь, – прозвучало рядом ворчливое замечание Нолана.

Мануок протянул руки к проснувшемуся мальчику, но тот лишь крепче прижался к матери.

– Вот видите, – произнесла Сюзи извиняющимся тоном. – Он…

Не успела она закончить фразу, как Доул взял из ее рук Джонни. Тот издал протестующий вопль, и Сюзи метнулась к нему, однако Нолан отступил со словами:

– Вперед, вперед, не задерживай движение!

Мальчик взглянул на него и как будто только сейчас понял, кто его держит. Он сразу успокоился и прильнул к широкой груди Доула.

– Иди, Сюзи! – вновь настойчиво произнес Нолан.

Она затрепетала, услышав свое имя из его уст. Почему-то это очень сильно подействовало на нее. Впрочем, зачем играть в прятки с самой собой? Нолан – ее защитник, ее герой.

Оглянувшись, Сюзи встретилась взглядом с Доулом, и кровь быстрее заструилась по ее жилам.

Интересно, он тоже испытывает нечто подобное? Эта мысль едва не заставила Сюзи невесело рассмеяться. Парни, подобные Нолану, редко обращают внимание на боготворящих их женщин. Это ниже их достоинства.

– Пошевеливайся! – прикрикнул на нее Доул, словно подтверждая догадку Сюзи.

Вздохнув, та ускорила шаг. Поцелуи ничего не означают… кроме того, что она находится в еще более жалком положении, чем ей представляется.

Казалось, подъему не будет конца. Потом начался такой же долгий спуск. Сюзи пристально смотрела себе под ноги. В очередной раз подняв голову, чтобы проверить, далеко ли ушел Мануок, она вдруг почувствовала, что ее правая ступня едет вниз.

Чтобы не покатиться кубарем, Сюзи пришлось плюхнуться на землю. Через мгновение ее подхватила крепкая рука Нолана.

– Цела?

Сюзи встала и отряхнула пыль со спортивных брюк.

– Да. Просто мне под ногу попались мелкие камушки. – Она слегка задыхалась. – Что-то я не вижу Мануока…

– Он ушел вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии своих родственников. Идем.

Примерно через четверть часа впереди показалась маленькая деревушка. Доул взглянул на начавшее затягиваться тучами небо. Поднимался ветер, что не исключало приближение грозы.

Чем скорее мы доберемся до места, тем лучше, подумал он, глядя на спящего у него на руках мальчика.

На входе в деревню их ждали трое. Одним был Мануок, рядом с ним стояла пожилая женщина, в которой Доул узнал мать своего помощника. Третьим был Манусту, вождь этой небольшой индейской резервации.

Прежде чем подойти к встречающим, Нолан отдал Джонни матери.

Последовали взаимные церемонные приветствия, затем Мануок произнес:

– Манусту согласен удовлетворить вашу просьбу, мистер Доул. И моя мать тоже.

– Большое спасибо, – приложил Нолан руку к сердцу.

– Мать говорит, что дитя посылается Богом и подобный дар следует всячески охранять.

– Вы совершенно правы, – кивнул Доул, глядя на пожилую женщину.

Та жестом пригласила гостей следовать за ней. Вскоре они подошли к примитивному деревянному строению, рядом с которым возвышался настоящий индейский вигвам и тлели в костре угли. Мать Мануока отвернула прикрывающий вход полог и взглянула на Сюзи. Та пригнувшись вошла. За ней последовали хозяйка и Доул.

Внутри все пространство было устлано двойным слоем звериных шкур. Пожилая женщина кивком предложила Сюзи положить ребенка на этот своеобразный ковер. Та неуверенно оглянулась на Нолана, и он тоже кивнул.

Сюзи положила спящего сынишку на пушистую пятнистую шкуру у стенки вигвама. Ресницы мальчика дрогнули, но глаз он не открыл.

Когда стало ясно, что мальчик не собирается просыпаться, мать Мануока махнула на гостей обеими руками, ясно дав понять, что те должны уйти. Когда Сюзи поняла это, то вновь взглянула на Доула, на сей раз испуганно.

– Идем, – сказал он. – Снаружи поговорим.

– Я не брошу Джонни!

Старуха вновь взмахнула руками, что-то сердито проворчав.

– Идем, – настойчиво повторил Нолан. – Не усложняй ситуации.

С дрожащими в глазах слезами Сюзи двинулась за ним.

– Что происходит? – резко спросила она, как только они отошли на несколько шагов.

– Джонни здесь будет в полной безопасности. А нам пора возвращаться.

Сюзи яростно покачала головой.

– Ни за что! Я не оставлю здесь сына!

Ее грудь взволнованно вздымалась, истерика была близка. Сюзи уже начало казаться, что она больше никогда не увидит своего ребенка.

Доул взял ее за плечи и легонько тряхнул.

– Послушай меня внимательно. Стервятник скоро явится. В моем доме держать малыша опасно, а здесь он затеряется среди таких же темноволосых ребятишек. К тому же Стервятнику никогда не придет в голову, что Джонни нашел убежище среди его сородичей. Уверяю тебя, он не станет искать сына в индейской деревушке. Даже если предположить невероятное – что ему каким-то образом станет известно о местопребывании Джонни, – он еще должен будет найти сюда путь. Но и потом проникнуть в деревню незамеченным Стервятник не сможет. Видишь, – широким жестом указал он на скудно освещенные луной склоны гор, – селение находится словно в гигантской чаше, на берегу горной речки. Подступы к нему легко просматриваются со всех сторон. Уверяю, малыш будет здесь в полной безопасности.

Нижняя губа Сюзи задрожала, по щеке скатилась первая слезинка. Прерывисто вздохнув, она оглянулась на вход в вигвам. Долго боровшийся с собой Нолан не выдержал и обнял ее, несмотря на всю неуместность подобного поступка.

– Мы прежде никогда не разлучались, – всхлипнула Сюзи, прижавшись щекой к его груди. – Я не могу… не могу…

Доул погладил ее по шелковистым волосам, затем скользнул рукой на талию. Помедлив несколько мгновений, он нежно поцеловал Сюзи сначала в висок, потом в щеку возле уха.

– Не плачь. Обещаю, с Джонни ничего не случится. Мануок будет стоять за него насмерть.

Сюзи подняла голову, стараясь встретиться с Ноланом взглядом.

– А если мы не сможем вернуться за Джонни? Что тогда?

Доул стиснул зубы. В его голове пронеслась вереница тревожных мыслей.

– Ты вернешься, – наконец хрипло, но уверенно произнес он. – Это моя схватка.

Сюзи пристально посмотрела ему в глаза.

– Обещаешь?

– Клянусь.

Она утерла слезы тыльной стороной ладони.

– Ладно. Я лишь поцелую Джонни на прощание.

– Только не буди его. Когда он проснется, рядом с ним будет Мануок.

– Да, мисс, – подтвердил в тот же миг беззвучно возникший из темноты индеец.

Сюзи поежилась. Все это выглядело нереально. Сама деревня, населяющие ее люди, темнеющий на расстоянии нескольких шагов вигвам…

– Поспеши, – негромко произнес Нолан. – Нам пора возвращаться. Стервятник может появиться уже утром.

Джонни по-прежнему крепко спал. Опустившись перед ним на колени, Сюзи легонько поцеловала его упругую щечку. Затем убрала шелковистые волосики со лба и прошептала:

– Я люблю тебя, сынок. И скоро вернусь. Обещаю…

Она поцеловала Джонни еще раз, потом встала, кивнула сидящей в некотором отдалении матери Мануока и вышла не оглядываясь.

Когда со Стервятником будет покончено, она вернется.

– Пора идти, – сказал Нолан, дав последние наставления Мануоку. Он взял Сюзи за руку и повел в горы.