Сила феникса

Глава 14 Столкновение

Отдых — он был мне положен, как и всем членам отряда. Однако о каком сне или праздном валянии на кровати может идти речь, если вернулись из своих миссий друзья. Лана накрывала на стол и очень неохотно рассказывала о том, как отвоевала свое княжество и назначила там управляющего. Он будет править от ее имени до момента, пока девушка не выпустится из академии и не приедет отрабатывать в родные земли. Глава обещал демонице, что отправит на родину, раз она является княжной и поспособствовала выходу Замка из кризиса.

Харитион разговаривал охотнее. Он все жаловался на новообретенного дядюшку, который за время путешествия успел обсудить с племянником все, что можно, но только не политику. Сам дракон вообще не понимал, зачем ездил домой, когда стоило Глену показаться королю, и тот сразу согласился на договор о ненападении.

— Таким образом твой отец увидел, что на тебе нет метки верности, тупица, — не стеснялась в выражениях Фальк. Она вообще была какой-то напряженной с самого возвращения. Я не торопилась лезть к ней в душу. Было очевидно, что переворот не случается без кровопролития и жертв. К тому же для Ланы это было делом семейным.

— Хей! Я и без тебя это знаю. Просто хотел показать этим, насколько сильно мой папаша опасается дядюшку, — дракон передернул плечами.

— А ты не опасаешься? — насмешливо спросила я, уже зная ответ. Опасается и еще как.

— Так, за стол, детки, — скомандовала Магнолия.

К моему возвращению она устроила целый пир, к которому нагло присоединились Виг, Блейк, Грановски, Грета, Марион и магистр Хладный. Что последний делал в нашей компании, учитывая мою боязнь змей и его холодность, я не знала. Заблудился? И это член Кары-то? Сомнительное объяснение.

— Эрих, принеси молока. Виоле пора кушать, — буднично попросила элементаль.

И, о чудо! Магистр молча поднялся и направился на выход.

— А раньше не могла его выгнать? Бр-р-р! Аж мурашки по коже от этого типчика, — я вздрогнула для правдоподобности.

— Кто сказал, что я его выгнала. Он за молоком пошел. У нас теперь погреб с ледяным шкафом есть, — Ноли улыбнулась мне и принялась расставлять съестное.

— За молоком? — шокировано переспросила я, а потом с открытым ртом наблюдала, как Хладный лично наливает молоко в бутылочку, поит Виолу и при этом как-то мечтательно улыбается.

Я поймала элементаль за край фартука и притянула к себе.

— Ты что с ним сделала? — прошептала я, чтобы услышала только она.

— Ничего сверхъестественного. Просто мужчина расслабился и приобщился к хозяйству. Глядишь, скоро женится и детей заведет. А то ходил вечно с серьезной миной. Ни одна девушка за такого замуж не пошла бы, — пояснила женщина и снова убежала по своим делам.

Я была с ней согласна, но не верилось, что Хладный может выглядеть так по-домашнему. Мой страх перед ним даже как-то утих, хоть я это не сразу заметила. А из Ноли вышел отличный коуч. Прививает новые привычки на раз-два.

Лежать в траве в ожидании прихода вражеских войск оказалось не так весело, как мне представлялось. Мокро из-за рассветного тумана, холодно из-за непрогретой солнцем земли и неудобно: твердо, грязно, плохо видно. В отличие от кадетов, которые продавливали травку и ямку в форме своего тела в земле, эльфийские воины стояли в полный рост и не скрывались от марширующей к границе королевства армии Главия Пестрого.

Я нервничала. Да все мы нервничали. Каким-то образом Блейк, Виг, Кашевая, Лана и Харитион оказались в списке лучших воинов академии и отправились на встречу с врагом вместе со мной. Я вот воином была посредственным, зато была помолвлена с главой академии и являлась дочерью главного злодея этого мира, поэтому место в первом ряду военных действий себе обеспечила. Но что остальные делали на этом будущем поле брани, мне было не понятно. Ладно дракон и орел, они хоть диминанты, но что насчет Ланы и Кашевой? Демоница середнячок в магии и боевом искусстве, а эльфийка и вовсе специалист ближнего боя. Ее же первой прикончат заклинанием.

Хоть я и не понимала критериев отбора, зато была рада, что мокну и страдаю не одна. Как-то компанией не так печально тыкаться носом в сырую землю.

— Они уже близко, — сообщил мне Филя в эльфийской форме и с прикрытыми банданой ушами. Конспирация играла важную роль в нашем плане.

— Черт! Снежная и Фогель еще не добрались, — прошипела я, понимая, что миссия парочки могла провалиться, и теперь неизвестно, что с ними произошло.

— Это что-то меняет? — Блейк как всегда что-то прослушал, где-то проспал.

— Это все меняет, — я ударила кулаком землю.

Я очень жалела, что Алиса с нами не было. Он по-прежнему должен был находится в академии и удерживать наши разрешения на выход своей магией. Практически весь его резерв уходил только на это. Стоило главе умереть, как всех кадетов разорвет от притяжения, которое потянет их к горе. И даже если бы никто из академии не участвовал в сегодняшней битве, все равно оставалась Мила. Алис вынужден был стать ответственным лидером и смиренно ждать итога в своем кабинете.

— Марион. Расскажи что-нибудь, — я нервно кусала пальцы, не сводя глаз с приближающегося войска.

— Что рассказать? — растерялся страж. Он был приставлен ко мне, как личный телохранитель. Естественно, никто не говорил этого в открытую, но я догадалась, еще когда мы были у эльфов и договаривались о мире.

— Да хоть историю своей жизни, просто говори! — вспылила я, стараясь не повышать голос, а то магистр Нирай уже странно посматривал на меня.

— Ну, я родился в горах за землями волков. Мое племя считается полутроллями, — спокойно начал рассказывать о себе страж.

— Погоди, но тролли, это же элементали земли? — громко вклинился в разговор Блейк. Все тут же зашикали на него.

— Ну, мои предки жили с ними бок о бок и результатом стал мой народ, — как само собой разумеющееся, пояснил Марион.

Так он наполовину элементаль земли, вот почему такой здоровый и слегка медленный.

— Элементалей земли почти не осталось, поэтому даже такие, как я, высоко ценились на черном рынке рабов. Так подростком я оказался на торгах и меня выкупили в королевский дворец птиц. Там я служил разнорабочим сперва, но потом меня повысили до смотрителя сада. Хорошее было время, — в его голосе чувствовалось тепло.

— Это там ты встретил Хлою? — не смогла удержаться от вопроса я.

— Да. Она была юной принцессой и любила сидеть в саду.

— И ты влюбился как мальчишка, — я уже догадалась, куда шла эта история.

— Влюбился. И поклялся спасти ее от нежеланного брака. Даже согласился сбежать с ней.

— Твоя была идея? — смотря на стража, никак не могла поверить, что он сам решил прятать феникса у лисов.

— Ее. Она знала, что у меня был старый друг лис. Могущественный и опасный. Он несколько раз навещал меня во дворце по старой дружбе. Даже предлагал забрать меня назад, но я не хотел оставлять Хлою.

Марион рассказывал дальше, а я все больше убеждалась в коварстве моей копии. Девушка поняла, что Алис — это изгнанный принц лисов, тот самый могущественный маг, с которым никто не хочет связываться. Глава часто в путешествиях навещал гору Мариона и, в конце концов, подружился с мальчишкой. Он был единственным из всех, кто не боялся Хранителя и не проклинал на каждом шагу. Их связь оказалась настолько крепка, что маг отправился искать элементаль, когда тот пропал из деревеньки. Алис нашел юношу, но тот уже был влюблен и не хотел покидать принцессу. Лис уважал решение друга, поэтому отступил. И вот тогда Хлоя увидела для себя шанс. Она уговорила Мариона бежать. Когда побег удался и двое влюбленных оказались перед изгнанным принцем лисов, тот хотел отослать феникса, но страж поклялся, что уйдет следом и погибнет в наказание за похищение принцессы. Вот где капкан захлопнулся. Алис не смог предать друга, поэтому стал защищать парочку. Это стало причиной объединения всех королевств, убийства мятежного опасного лиса и его заточения на когда-то пустой горе Истины.

Так Алис стал пленником горы на долгие десятилетия. Каким-то образом он смог подчинить себе Истину с ее кристаллическими залежами и стал Хранителем. К тому моменту, как он покинул пределы горы, Хлоя давно вышла замуж и счастливо жила с каким-то драконом, совершенно позабыв о Марионе. Все, что нужно было для рецепта счастливой жизни, это дурачок, который ее вытащит из дворца, дурачок, который их защитит, и любимый, который на ней женится. Вот только она не учла, что ее отец окажется не менее амбициозным, чем Главий в настоящее время. Он отыскал дочь, убил ее мужа и забрал внуков. Двух мальчишек близнецов. Тогда же феникс потеряла несколько своих жизней. Когда же ей снова удалось сбежать, она вернулась к старому другу, которого предала. Простодушный Марион принял ее, а вот Алис нет. Однако, когда над головой товарища замаячила перспектива казни, лис был вынужден снова защищать эту женщину. Тогда-то и был заложен фундамент академии, где с тех пор скрывались все трое.

— Как только все начало более-менее приходить в норму, договора с королевствами лежали у нас на столе, пришло еще одно требование вернуть принцессу птиц. Тогда мы отбились и дальше только укрепляли свое могущество. Теперь ты знаешь историю моей жизни. Помогло? — участливо поинтересовался Марион.

— Немного, — я кивнула. — А почему ты боялся, что Алис убьет Хлою, когда мы были у нее в доме?

— Ну, когда она вернулась во второй раз, Алис от осознания, что вынужден вновь ее защищать, рукой вырвал ей сердце. Его ненависть к ней была всепоглощающей. И понятной, — он печально склонил голову, осознавая, как же сильно подставил друга. Но и Марион был единственным близким человеком для Алиса.

— Это была ее последняя смерть?

Страж в ответ кивнул. Что ж, теперь я была рада, что не рассказала главе, кем являлась на самом деле. Вряд ли бы он обрадовался новости, что его невеста — это двойник Хлои из другого мира. Думаю, стоит вообще навсегда забыть, кем я являлась в прошлом. Важно лишь то, кто я сейчас. Какие люди меня окружают и к какому будущему я стремлюсь.

А войско птиц уже было на месте. Главий Пестрый вышел из окружения лучших воинов и остановился в ожидании ответного действия. И оно последовало. На переговоры отправился Нирай. Король птиц еще не знал, что войско напротив, это не только эльфы, а еще и переодетые в их форму малиоли и кадеты. У моего отряда была иная миссия, поэтому мы лежали в траве с самого края построения, но зато с этого места было отлично видно передвижения Главия и магистра Нирая.

— Их все еще нет, — сокрушенно прошептала я, понимая, что мы можем проиграть эти переговоры.

Не хватало Милы, и ее отсутствие ощущалось странно. Никто не лип к боку, не заваливался к тебе на колени и не сметал пирожки еще до того, как блюдо касалось поверхности стола. Да и Виола стала частенько пищать во сне и беспокойно ворочаться. Без матери она так ни разу и не приняла человеческий облик. Я даже обратилась за помощью к асурам, они точно о своих младенцах больше знали, и не прогадала. Малышка испытала такое воодушевление среди своего народа, какой я видела у нее только с Милой.

Дордан рассказал, что асуры в младенчестве чаще принимают звериный облик, так как это помогает им передвигаться самостоятельно, что может спасти жизнь, но вот познавательные функции снижаются до примитивных. Поэтому для хорошего психофизического развития ребенку необходимо принимать человеческий облик. Именно этот факт и то, что Снежная все еще играла в шпиона в тылу врага, способствовал скорейшему разрешению конфликта с королевством птиц.

Главий уже знал о выходе из союза демонов и драконов, но вот эльфы и дроу не спешили сообщать о своем решении. И это тоже было частью плана. Фогель передал с вестником информацию, что Пестрый планирует снова собрать армию, только в этот раз самостоятельно возглавить ее, и уничтожить королевство лисов. Это был умный ход, ведь тогда неоткуда будет брать редкие травы и продовольствие. Академия хоть и была автономной, но только отчасти, и ее хозяйственных ресурсов не хватило бы на долгую осаду. Этим и решил воспользоваться король, ударив весной, когда все ресурсы с зимы закончились, а новыми никто не снабдит академию.

Наш же план состоял в том, чтобы изображать несведущих и способствовать соединению трех армий: эльфов, дроу и птиц. А еще стоило убедиться, что Пестрый лично возглавит поход на королевство лисов, которое они уже проредили своей прошлой атакой. И мы получили подтверждение от Милы. Впервые рапортовала девушка, а не демон. Из сообщения стало известно четыре вещи: встреча армий состоится по плану на границе королевств, Главий лично прибудет на место, Аглая Вихр, несменный ректор академии, находилась в королевской темнице, и Фогель был ранен, когда добывал информацию. Оба шпиона благополучно продолжали скрываться в башне принцессы Летиции, в который довелось проживать мне.

Миле и Фогелю было приказано освободить Аглаю, как только представится возможность, и возвращаться через земли эльфов. Если все прошло бы идеально, то мы встретились бы на границе еще до подхода армии птиц. А со свободным пленником гораздо проще вести переговоры — у врага нет рычагов давления. Но парочка запаздывала. Даже вестника прислать не могли из-за угрозы перехвата. Сейчас войска тщательно уничтожали любые магические проявления на своей территории, как никак шли на войну.

— Ну где же вы? — простонала в отчаянии я, зарываясь в траву лицом.

— Кто-то идет со стороны леса! — распространился шепот по шеренгам и достиг наших ушей.

Неужели смогли?

Я уже готова была выдохнуть с облегчением, но воздух застрял в горле, вызывая кашель. Это была не Мила. Со всех сторон к нам двигались воины в черных одеждах — наемники из самой смертоносной организации «Воины ночи». Главий не доверял союзникам. Настолько, что опустошил половину казны, лишь бы обзавестись подобной смертоносной армией. Этого никто не ожидал, об этом не докладывал Фогель. Возможно, его ранение было серьезнее, чем писала Снежная, и они не успели выведать эту информацию. Но если это так, то смогли ли они вызволить Аглаю из плена?

— Мы окружены, — прошипел Виг, вскакивая на ноги. Больше не было смысла скрываться. Воины ночи давно поняли, что перед ними не союзники, и объединяться с Главием эльфы не собираются.

— Неужели ты думал, Девятихвостый, что сумеешь провести меня? — безумно улыбаясь, выкрикнул Пестрый.

Он подошел достаточно близко, чтобы его было слышно. За свою жизнь король не боялся — его охраняло не меньше десятка наемников-магов, накрыв мужчину щитом. Лучшие из лучших. А такие выпускались только из одной академии — Замка. Собственно именно бывшие заключенные Истины основали орден воинов ночи. Из-за метки верности они не могли атаковать никого из кадетов, но вот защищать нашего врага им это не мешало, да и эльфов прикончат без труда. Все же после шести лет отработки во внешнем мире и официального выпуска из академии метка обязывала своего носителя только не нападать на своих и не распространять информацию об обучении.

— Мы в жопе, — красноречиво обозначил наше положение Блейк.

Марион тут же встал между мной и наемниками, а Виг и Блейк закрыли собой со стороны птиц. Харитион, Филя и Лана стояли рядом. Все были крайне напряжены и не ждали ничего хорошего. Пестрый не собирался вести переговоры, он пришел истреблять. Однако у нас все еще оставался один козырь в рукаве — асуры. Никто не ожидает, что древняя раса перевоплотится и пойдет в бой крайне агрессивными малиолями. Этого Главий никак не мог знать, поэтому так беспечно и подвел свою армию к нам. Наши не смогут так просто подойти к врагу, но вот асуры в два прыжка настигнут первые шеренги. Однако вестей от парочки шпионов все еще не было. Так и не ясно, сумели они освободить ректора, или задание провалено. Пока по этому вопросу не было ясности, не стоило разыгрывать карту с асурами. Пусть противник думает, что побеждает, это и будет его ошибкой.

А пока Нирай пытался вести переговоры, которые продвигались практически никак, нам оставалось ждать и надеяться, что Мила и Фогель все же вытащат Аглаю и приведут сюда.

— Зачем ты написала, что я ранен? Со мной все отлично, — возмущался демон, прихрамывая. Он шел позади пантеры и бубнил весь путь от деревеньки, в которой они вынужденно заночевали из-за плохого состояния Аглаи.

— Потому что ты ранен, — в очередной раз ответила Снежная, придерживая за талию волчицу. Кажется, у женщины были сломаны ребра — каждый раз, когда Мила чуть сильнее сжимала хватку, та вздрагивала и тихонечко стонала.

— Это всего лишь трещина в кости, — не соглашался с девушкой Фогель, еле поспевая за напарницей.

— Ты вывалился из окна башни, когда просвечивал своими глазами покои короля. Это серьезно, — напомнила пантера, останавливаясь и осматриваясь. Нужно было понять, правильно ли они идут.

— Лишние стены мешали разглядеть детали! Кто же знал, что подоконник в комнате принцессы такой скользкий, — продолжал ворчать демон.

Этот разговор помогал обоим не сойти с ума от волнения. Они безбожно опаздывали на место встречи, а магический вестник мог выдать их местоположение преследователям, что отправились по следам сбежавшего ректора Замка. Связи со своими не было. Оставалось полагаться только на удачу и смекалку их товарищей.

— Вчера ты даже стоять на двух ногах не мог, что говорить о твоем состоянии, когда я отправляла сообщение. На тебя страшно было смотреть, — честно призналась пантера. От воспоминаний об окровавленном лице Фогеля, его неестественно вывернутой ноге и пустых белых глазах тошнота подкатила к горлу. Слишком неприятное и пугающее зрелище.

— Я же уже объяснял, что такие демоны, как я, восстанавливаются очень быстро. Убить нас тяжело, покалечить еще сложнее. Поэтому было совершено лишним писать о моей травме. Так ты только ввела их в заблуждение относительно моего состояния, — казалось, Фогель получал истинное удовольствие от подобных диалогов, пытаясь доказать рациональность претензии к Миле.

— Она поступила, как должна была, — прохрипела Аглая, сплевывая кровь под ноги.

Стоило бы взять повозку, поскольку верхом перевозить ее благородие нельзя было — травмы были серьезные, а тряска могла только усугубить положение. По-хорошему Аглае и ходить было противопоказано, но если быть откровенными до конца, то Снежная практически несла бывшую пленницу на себе. Через какое-то время девушка и вовсе посадила женщину себе на спину, подхватив ту под ноги и наклонившись вперед, чтобы слабая Вирх не свалилась на землю. Идею с повозкой все равно пришлось отмести, так как теперь их путь пролегал через лес. Пришлось оставить и коня, и небольшую открытую телегу у постоялого двора в деревне. Это сильно замедлило путников, но выбора не было. Чтобы незамеченными покинуть земли птиц и выйти к своим через эльфийский лес, нужно было продолжать путь на своих двоих.

— А вы должны были сообщить о том, что одно из ваших ребер проткнуло легкое, и вы кашляете кровью. Мила вас на плечо закинула, когда вытаскивала из камеры, — злился демон. Даже громче стал шагать и почти поравнялся со Снежной. — Из-за этого пришлось вас экстренно лечить, и мы потеряли почти сутки.

— Кто бы говорил. Не я могу видеть сквозь плоть и камни. Как это ты упустил из виду мое тяжелое состояние? — подначивала демона ректор, криво улыбаясь. На ее лице озорство боролось с искажающей черты болью.

— Я несколько недель пялился в открытое окно! Моим глазам нужен был покой, — вспылил Фогель, совершенно забывая про ногу. Шел он совершенно нормально.

— Судя по тому, что ты вывалился из этого окна, отдых тебе определенно необходим, — продолжила подшучивать ее благородие, безвольно опустив голову на плечо пантеры.

На некоторое время разговор прекратился, пока демон не нашел новый повод разорвать молчание. Так легче было продолжать путь, он не казался таким бесконечным, как в тишине.

— Ты, кстати, так и не ответила мне, откуда так хорошо знаешь столицу и королевский дворец? Да и в башню принцессы легко нашла вход, будто точно знала, где он должен быть, — демон решил в этот раз добиться ответа, а не как раньше — дать Снежной возможность промолчать или перевести тему.

Девушка долго не отвечала, но это не было похоже на игнорирование. Создавалось ощущение, что она собирается с мыслями.

— Я раньше жила в этом дворце, — коротко бросила Мила и снова замолчала.

— Погоди, в твоем деле написано, что тебя сослали за попытку убийства монарха, однако это было ложное обвинение. Поправь меня, если я не прав, но в реальности тебя подставила королева за то, что король предпочитал видеть рядом с собой танцовщицу из знаменитой труппы, а не ее.

— Все так, — сквозь зубы произнесла Снежная.

— То есть, ты была фавориткой Главия⁈ — Фогель обогнал девушку и встал перед ней, пытаясь заглянуть в ее обращенное к земле лицо. — Это правда?

— Чистая, — подтвердила за пантеру Аглая. Она, в отличие от демона, всем телом ощущала напряжение девушки, на спине которой полулежала.

Фогель присвистнул и отошел в сторону, продолжая идти наравне с блондинкой.

— Полагаю, наша пташка об этом не знает.

Мила тут же вскинула голову и вперила свой напряженный взгляд прямо в демона.

— Ты ей ничего не скажешь, — грозно прошипела пантера. Ее зрачок недобро сузился.

— Не моя тайна, не мне и рассказывать, — легко ответил парень и решил больше не затрагивать эту тему.

Как Миле удалось вляпаться в самого жестокого короля из всех, девушка и сама не могла внятно сказать. Деньги, внимание, влюбленный взгляд — ей всегда это нравилось, и она не отказывала себе в подобных отношениях. Не отказала и в тот раз, а потом не знала, как выйти из той ловушки, в которую добровольно зашла. Месть королевы, мачехи Лети, была неожиданной, но Мила соврет, если скажет, что никогда не благодарила судьбу за то, что ее отправили из покоев Пестрого в академию. Она легко отделалась, в отличие от ныне почившей королевы. А ведь пантера могла быть на ее месте.

— Стой! — шепотом скомандовал Фогель, и Снежная замерла на половине шага, вынужденная с трудом вернуть ногу назад. — Впереди кто-то есть.

Демон активировал свой дар и начал сканировать пространством. Знакомый скелет, очертания тела и потоки магии предстали перед его взором. Это был кто-то свой. Кто-то, кого не должно было здесь быть. А ведь они почти пришли на указанное место.