Симфония для пяти струн

Часть Первая

Говорят, существуют миры, в которых реки впадают в море.

Я поболтала ногами и бросила в близкую тёмную воду горсть крупного песка, нашедшегося тут же. Песчинки мелкой рябью с тихим плеском ушли на дно, а оставшиеся на поверхности соринки, попавшие в руку с песком, медленно поплыли по течению куда-то вперёд, в туман. Я проследила их путь, сколько могла видеть, и попыталась представить — как это? Ну, про море. Как река может куда-то впасть? И что это такое — море?

Говорят, это много-много воды. Как большое озеро, только больше, до самого горизонта, даже ещё дальше. Так Великая Река[1] тоже до самого горизонта во все стороны!

А ещё говорят, вода в море солёная. Должно быть, очень удобно варить суп; зачерпнул из моря, и солить не надо…

Наша река правильная, она никуда не впадает. Она просто течёт, течёт, и где-то там, очень далеко, находит своё начало. Говорят, наш мир начался именно с неё, и вот в это как раз поверить куда проще.

Жалко, я никогда не узнаю разницы; у нас морей нет, а других миров я не увижу. Путешествовать по мирам способны только Настройщики.

Настройщики — это такие специальные люди, лучшие из лучших творцов. Они вроде бы существуют, но их никто никогда не видел; они умеют строить гармонию на всех пяти струнах, включая две самых старших, Пространство и Время. Некоторые полагают, что их вовсе не бывает, но я не верю. Некоторые лично знакомые мне творцы в порыве вдохновения умеют прикасаться к этим двум струнам, так почему не могут существовать люди, владеющие ими в совершенстве?

В доступе простых смертных — таких, как я, — всего две струны. С Формой умеют играться даже маленькие дети, а вот для того, чтобы прикоснуться к Памяти, уже нужно долго учиться. В результате, эти две струны доступны всем взрослым людям, окончившим школу. А если дотронешься Материи и найдёшь для трёх струн свою гармонию — станешь уже Творцом.

Творцов у нас мало, и все они, даже плохонькие, нарасхват.

Я с окончания школы учусь как раз на творца. Вернее, не совсем, но немножко творцом мне тоже надо быть. Наставник говорит, что я талантливая, но ленивая. А причём тут лень, если я в плохом настроении не то что Материю, Память-то не всегда вижу? А в особо запущенных ситуациях даже Форму потерять могу.

В общем, моя учёба, конечно, дело интересное, но я сижу здесь уже добрых полчаса. И мне начинает надоедать…

Мост, на котором стоит наш город (он так и называется, Город-на-Мосту[2]), огромный и очень необычный. Он, честно говоря, уже не совсем мост. Здесь несколько ярусов, количество которых варьируется от двух и до пяти, а ещё множество разнокалиберных спусков к реке и пристаней. По городу проще перемещаться водным путём, чем по улочкам, по некоторым из которых и всадник не проедет. Весь сухопутный транспорт сплетается в причудливую и очень запутанную сеть, преимущественно, расположенную на втором уровне, разобраться в которой дано не каждому. Лично я вообще предпочитаю ходить пешком. Ещё есть воздушное сообщение, но воздушный транспорт появился совсем недавно, немногие ему доверяют, да и ходит он кое-как. А своим ходом по воздуху вообще мало кто умеет.

Возле одной из многочисленных маленьких пристаней я и сидела. Мне вообще нравится это место; здесь тихо, спокойно и очень редко кто использует причал по назначению.

— Ау! Ау, ты здесь?

Пожалуйста, легки на помине!

Ау — это моё имя. Глупое, я его не люблю. Но в этом вопросе мои родители проявили консерватизм. Раньше было принято девочкам давать имена из одних только гласных, а для имён мальчиков, напротив, была допустима только гласная «а». Говорят, такое имя более гармонично сочетается со струнами души (а они, как известно, у представителей разных полов очень разные). Глупость, конечно…

Я поднялась на ноги, торопливо отряхнулась и побежала к лестнице.

— Здесь! Сейчас поднимусь!

На одном дыхании взбежав по лестнице, я сходу попала в крепкие объятья аж трёх человек сразу — тех, кого я, собственно, и ждала. Во-первых, Олеи, моей лучшей подруги, а, во-вторых, Класта и Астора, основной причины встречи. Эти два наших друга сразу после окончания школы уехали, и с тех пор впервые оказались в родном городе.

Наперебой засыпая друг друга вопросами и что-то восторженно восклицая, мы, спугнув незнакомую кошку, вихрем пронеслись по улице. Впрочем, несмотря на ранний час, уже мало кто спал; у нас принято вставать с рассветом. Издавая шума не меньше чем на десяток человек, наша четвёрка ввалилась в гостеприимно распахнутые двери кофейни «Луч солнца» и кое-как постепенно угомонилась за столиком, дружно уткнувшись в меню.

Собственно, эта наша с Оли любимая кофейня и стала основным аргументом в вопросе выбора места встречи, а на периллах в качестве конкретной точки настояла я. Во-первых, кофейню эту не так-то просто найти, а, во-вторых, я же знала, что приду раньше всех — надо было хоть чем-то занять свободное время.

— Ну, джентльмены, сначала вы, — едва ли не хором заявили мы с подругой.

— А то нам-то точно рассказывать особо нечего, со школы мало что изменилось. Это вы путешественники! — добавила она.

— Как я вам завидую, — я вздохнула. — А я даже берег никогда не видела, так и проживу всю жизнь на этом мосту.

— Да ладно, какие твои годы, — хмыкнул Класт. — К тому же, Город-на-Мосту всё равно самое замечательное место в мире!

— Это ты говоришь, потому что патриот своей малой родины, — хихикнула я.

— Само собой. Но ты просто не знаешь, как отзываются о нашем городе везде, — отмахнулся он. — Самая большая диковинка на всей Великой Реке, вот как.

Оказалось, Класт воплотил свою детскую мечту — стал матросом. Сейчас их торговое судно, «Рыжий всплеск», стояло в одном из главных портов города, а им всем дали несколько выходных — у капитана были какие-то важные дела.

— Тор, а ты что скажешь? — дружно воззрились мы на второго парня в нашей небольшой дружной компании.

— А я что… Меня вот сюда перевели, — со скучающим выражением лица заявил он. Потом не выдержал и всё-таки расплылся в довольной улыбке. — Так что я снова дома, да ещё с повышением!

— С каким повышением? — растерялась я, тогда как остальные кинулись его поздравлять. — А где ты вообще работаешь-то? Подождите, я что, одна только не в курсе?! — окончательно опешила я, когда на мне скрестились удивлённые взгляды друзей.

— А я думала, ты знаешь, — смущённо хмыкнула Оли. — Вроде ж все знают…

— Угу, кроме меня. Так в чём переполох-то?

— В общем, я теперь — помощник следователя, — улыбнулся Астор.

— Гармоник?![3] — вытаращилась я. — Как тебя угораздило-то? — я поморщилась.

— Вот, видимо, поэтому он тебе и не сказал, — рассмеялась подруга. — Ты одна их настолько не любишь! И, главное, непонятно, почему. А, кстати, почему?

— Не люблю, и всё, — хмуро проворчала я. Руку Гармонии, а в народе — просто гармоников, занимающихся пресечением правонарушений и поиском преступников, я действительно не любила. Причины на то у меня были, но оглашать их вслух не хотелось; к чему бередить старые раны?

— А не угораздило ли нашу тихоню и праведницу нарушить закон? — хитро прищурился Тор. — Подозрительно!

— Не нарушала я ничего. Давайте закроем эту тему? Всё равно я рада, что ты теперь снова с нами, — через силу улыбнулась я. Друг посмотрел на меня как-то странно, но промолчал. А Класт, умница, уже сменил тему — начал расспрашивать Оли. И через несколько минут мы вновь весело болтали на отвлечённые темы. Дошла очередь и до меня; я честно вкратце рассказала, где учусь и подрабатываю, а больше никаких серьёзных событий в моей жизни за последние четыре года не произошло. Это Оли у нас в поисках себя успела сменить четыре работы, выйти замуж и развестись, а я существо куда менее кипучее.

— Как будто и не расставались вовсе, — с улыбкой заявил Класт, когда завтрак был незаметно съеден, и на нашем столике исходили паром четыре чашки самого вкусного в этом мире кофе. — Все точно такие, какие и были. Ещё бы с остальным классом встретиться, но, боюсь, пока я их всех найду, выходные точно кончатся.

— Не согласна. У меня, наоборот, ощущение, что целая вечность прошла, — возразила Оли. — А вы двое как раз очень изменились, особенно Астор. Даже как будто выросли.

— Скорее, повзрослели, — согласно хихикнула я, пихнув в бок сидящего рядом Класта. — А? Или, всё-таки, это видимость?

— Вот кое-кому точно не мешало бы повзрослеть, — ехидно парировал он, возвращая тычок. В общем, через пару секунд мы уже всерьёз увлеклись вознёй. Когда мы едва не опрокинули стол в попытках пощекотать друг друга, нас несколько отрезвило насмешливое нарочито громкое замечание Тора, обращённое к Оли.

— Что она там про «повзрослели» говорила?

Мы, сосредоточенно пыхтя, тут же прекратили возню, возмущённо уставившись на глас разума в лице старого друга.

— А ты просто завидуешь! — резюмировал Класт. — Но какой, однако, вкусный тут кофе, — без перехода заявил он, качая головой. — Ещё хочу.

— Много кофе вредно, — заметила будто из воздуха возникшая женщина, забирая оставшиеся тарелки и освободившуюся чашку. Тётя Аея, хозяйка кофейни, держала у себя хорошего повара, но кофе неизменно готовила сама. А по утрам, когда народу было немного, сама же принимала и разносила заказы.

— Ну, это если постоянно его пить, — махнул рукой наш водоход. — А где я его на корабле много найду? Тем более, такого вкусного.

— Юноша, стало быть, водоход? — улыбнулась женщина. — А хотите, я вам на кофейной гуще погадаю? — вдруг предложила она, оглядевшись и убедившись, что больше посетителей в этот ранний час нет.

— А вы умеете? — оживился Класт.

— Вы раньше не говорили, — почти возмутилась Оли. — Конечно, хотим!

— Ну, тогда давайте начнём с ближайшей, — присаживаясь к нам за столик, тётя Аея улыбнулась и вгляделась в чашку Класта. Некоторое время она просто вертела её в руках, напряжённо вглядываясь в содержимое. — Пожалуй, сейчас я вас разочарую; — она улыбнулась. — Ничего интересного сказать не могу. Дальняя дорога, приятные хлопоты, мелкие неожиданности, несложные проблемы. В общем, всё по-старому, никаких потрясений.

— А почему разочаруете? — полюбопытствовала я. — Это же хорошо, когда нет серьёзных потрясений.

— Ну, во-первых, потому, что молодой человек может возмутиться и назвать меня шарлатанкой: сказанное мной любой может предположить, узнав, что он — водоход. А, во-вторых, как мне кажется, этот юноша желал бы приключений и, наверное, в некоторой степени из-за них пошёл на корабль. Так, довольно, а то мне сейчас скажут, что я просто хороший психолог! Дайте мне следующую чашку, может, получится вас удивить?

Следующей была чашка Олеи, и ничего столь уж неожиданного мы опять не услышали — ей светили серьёзные перемены в личной жизни и карьере, что, собственно, для подруги является нормой жизни. Правда, ещё ей пообещали, что придётся помогать в решении чьих-то чужих проблем, но лично хозяйке чашки это ничем, кроме тревог и волнений, не грозило.

— Нет, я вас, кажется, совсем разочаровала, — вздохнула женщина. — Ладно, давайте третью чашку, — приняв требуемое из рук Тора, опередившего замешкавшуюся меня, она некоторое время вновь покрутила её в ладонях. — А вот тут уже кое-что есть, — она почему-то нахмурилась. — Чужие беды. Серьёзные, даже страшные. А, вижу, это же ваша работа. Но всё равно, готовьтесь, молодой человек; очень скоро вам предстоит решить много больших проблем, да ещё потерять что-то очень важное. Ох! И тень смерти есть…

— В смысле?! — хором воскликнули мы.

— Кто-то умрёт, — пожала плечами женщина. — Не близкий вам, поэтому только тень. Видимо, это и есть чужая беда. Правда, от вас тут немногое зависит. Кроме того, ждут новые знакомства; даже, кажется, новая любовь. Но всё это закрыто тенью, она на первом плане. Я бы посоветовала вам хорошо выспаться, — улыбнулась она, ставя чашку на стол. — Ну, что, теперь давайте посмотрим, что у вас?

Я согласно кивнула, протягивая ей чашку. А когда тётя Аея пристально вгляделась в содержимое оной, в груди что-то предательски ёкнуло, и по всему телу пробежал холодок. Она не смотрела в чашку, не гадала по складывающимся в чашке осадкам о будущем, как может сделать совершенно любой желающий. Её гадания сбывались по другой причине, это было не везение и не случайность: незаметно даже для себя самой эта женщина, простая хозяйка небольшой кофейни, видела биение струн, и видела она все струны.

— Ох, вот это да, — вернул меня в реальность возглас женщины. — Вот же они, как всегда — в последней чашке.

— Там кто-то плавает? — съехидничал Класт; видимо, он действительно был недоволен банальностью прогнозов своего дальнейшего существования.

— События, — кивнула она. — Столько всего намешано! Свадьба, встреча с покойником, непостоянство и резкие перемены… Да, деточка, тебе очень многое предстоит.

— Какая свадьба? Какой покойник? Непостоянство чего?! — окончательно деморализованная, пробормотала я.

— Свадьба, судя по всему, твоя. Хотя и не точно… вообще, какая-то странная свадьба; вроде и похоже, а, вроде, и не совсем. Встреча с покойником… ну, с чем-то из далёкого прошлого, что для тебя давно умерло. А непостоянство… друзья и враги могут поменяться местами. Тот, кому ты верила, предаст, а тот, кого презирала, поможет. Может быть, даже спасёт жизнь. Одно могу сказать, будь очень осторожна! Будущее твоё очень туманно, оно сильно зависит от твоих ближайших поступков. За углом тебя может поджидать как воплощение самой заветной мечты, так и смерть, — она резко поднялась с места, тряхнув головой. — Простите, ребята, я пойду работать, — тётя Аея поморщилась и, взяв поднос, ускользнула.

— Вот так погадали, — хмыкнул Тор. — Да ладно тебе, что ты так раскисла? Подумаешь, на кофе какую-то гадость предсказали. Ерунда это всё!

— Ты действительно так думаешь? — я с надеждой посмотрела на друга.

— Само собой! Ну, с Кластом всё понятно. Олею она тоже знает давно — вы же сюда часто ходите, и, наверное, без каких-либо мер предосторожности обсуждаете события своей жизни. Да и со мной тоже ясно; она вполне могла услышать, что я гармоник, так что предположить чужие беды особого таланта не надо.

— А я?

— А у тебя никогда ничего не случалось. Должно же когда-то начаться, — улыбнулся он. — Время-то тебе не назвали.

— Но свадьба! — возмутилась я. — У меня даже возлюбленного нет, какая может быть свадьба?!

— Вот я тебе про что и говорю, — хмыкнул он. — Воспринимай это с юмором.

— Да, но… а струны? — смущённо пробормотала я.

— Что — струны? — вскинул брови Астор.

— Показалось, — решительно отмахнулась я и облегчённо улыбнулась. Ну, в самом деле, с чего я это взяла, про струны? Даже если бы она действительно что-то такое видела, как я-то могла это заметить? Скорее всего, просто фантазия разыгралась.

Расплатившись, мы с шутками и смехом покинули кофейню и отправились бродить по городу.

И только небольшой червячок сомнения упорно грыз меня изнутри. Фантазия, конечно, дело хорошее; вот только человеку очень свойственно списывать на неё то, чего он не понимает или реальность чего не желает признавать.

С другой стороны, может, обещанный ветер перемен — к лучшему?

— Что, помощничек, готов к великим свершениям? — как всегда влетевший с ветром и внёсший резкий диссонанс в окружающую мелодию тихой ночи, Карт Аль, один из ведущих следователей отдела, сходу плюхнулся на край стола Астора, потрясая в воздухе тонкой тёмной папкой. — Не понял… А что ты такой задумчивый? Первое ночное дежурство, рано ещё. И что ты тут изучаешь? — он пальцем подцепил край лежащей сверху открытой папки, заглядывая на обложку. — Иеа Лиел? Знакомое имя… Кто это? — и он бесцеремонно заграбастал папку, прижав ту, что принёс, локтем.

Астор же, наконец, дождавшись паузы в потоке словоизвержений старшего товарища, в напарники и, заодно, ученики к которому его и записали, сумел ответить хотя бы на последний вопрос.

— Попалось имя на глаза, решил вот узнать подробности.

— Врёшь, — не отрываясь от чтения, безапелляционно оборвал его Карт. — Вернее, не врёшь, но пытаешься тасовать факты. Больше никогда не пробуй, со мной такие фокусы давно не проходят; зато я могу заподозрить злой умысел. Так зачем тебе эта женщина? — и цепкий взгляд ярких, неестественно синих глаз воткнулся молодому следователю, кажется, в самую душу.

— Одна моя… знакомая очень не обрадовалась тому факту, что я… гармоник. Я рассудил, что у такой резкой неприязни должны быть свои причины, и решил посмотреть.

— Использование служебного положения в личных целях? — ехидно ухмыльнулся Аль. — Дело хорошее. Ну, саму Иеа ты вряд ли знал; я-то это дело уже не застал. Кто?

— Как оказалось, её дочь, — вздохнул, сдаваясь на милость победителя, Астор. Видя, что вопрос из глаз начальства не исчез, пояснил более развёрнуто. — Мы с ней в школе вместе учились, дружили. Сейчас вот встретились, поболтали. Мне любопытно стало…

— И что, полегчало, когда ты это любопытство удовлетворил? — усмехнулся Карт. — Дурак ты ещё, расти и расти. Праздное любопытство — пагубная вещь. Ау Лиел, значит, — Тор и не заметил, когда в руках этого маньяка оказалось личное дело одноклассницы — тощая папочка бледно-голубого цвета. Цвет, говорящий об отсутствии за фигурантом хоть каких-нибудь взысканий, даже штрафов. Карт Аль, не открывая, задумчиво похлопал папкой по ладони, глядя куда-то в пространство. — Пойдём, дело у нас. Что ты на меня так смотришь? — состроил удивлённую физиономию следователь. — Я, думаешь, просто так, поболтать заходил? — и он, беспечно плюхнув тонкую папку с подноготной на Ау обратно на стол, вновь потряс извлечённой из-под мышки её тёмно-серой товаркой. — Пойдём, тебе понравится. Ночь преподнесла нам интересный сюрприз. — И он, не дожидаясь, пока Астор сложит документы и соберётся, также стремительно покинул кабинет.

Я люблю ночь. Нет, я, в общем-то, в любом времени суток умею находить плюсы — характер такой. Но ночь люблю особенно. У ночи очень необычная музыка.

Когда довольно долго работаешь со струнами, начинаешь её слышать. Не только ночью, всегда. Я не помню, когда именно это началось; просто однажды поняла, что я постоянно слышу эту музыку. Тихо-тихо, на самой грани слышимости, и нужно очень сосредоточиться, чтобы услышать её как следует. Сначала даже испугалась, но меня успокоил наставник — оказалось, это нормально. Звук — это самая простая из гармоний струн, он затрагивает лишь форму материи и недолговечен, не оставаясь в её памяти. Гармония звука очень часто возникает случайно, сопутствуя любым изменениям. У ветра есть своя музыка, у воды, даже налитой в стакан и, казалось бы, неподвижной. Вещества состоят из пребывающих в постоянном движении молекул, молекулы — из атомов. И всё это состоит из струн, каждая из которых колеблется по-своему. Огромная и бесконечно прекрасная симфония — наш мир.

Музыка ночи самая чистая, самая загадочная и вкрадчивая. Кроме того, её легче всего услышать, потому что посторонних звуков гораздо меньше. Да и её плавный ненавязчивый темп мне гораздо ближе, чем задорная жажда жизни дня. Мне обычно не хватает решимости или банально времени, чтобы просто выйти прогуляться, послушать ночь. Но когда выпадает вот так задержаться на рабочем месте, а потом затемно возвращаться домой, я всегда искренне радуюсь этому событию. Бреду, вслушиваясь и вглядываясь в ночь; не то, что не спешу — даже неосознанно стараюсь замедлять шаг.

Сегодня мой наставник взял новый заказ, и мы ходили слушать дом. Наставник занимается их настройкой на новых хозяев; филигранная, кропотливая, но очень интересная работа. Он уникальный специалист, таких во всём городе только трое. Он чувствует струны всего дома и умеет сделать так, чтобы они звучали в гармонии с хозяевами. Такой дом всегда разбудит своих обитателей в случае опасности, дети не будут ударяться об острые углы и случайно ронять на пол посуду, вероятность несчастного случая с теми, на кого дом настроен, в его стенах стремится к нулю.

Сегодня мне даже было, чем гордиться; я умудрилась обнаружить, что одна из картин в гостиной находится в диссонансе с новой хозяйкой. По признанию скупо похвалившего меня наставника, после устранения этой картины дело гораздо лучше пошло на лад. Очень хотелось выяснить, чем милая молодая женщина настолько сильно конфликтует с пасторальным лесным пейзажем, тем более что ещё один, принадлежащий кисти того же автора, вполне ей подходил. Но причина может быть зарыта настолько глубоко, что докопаться до неё будет сложнее, чем настроить весь остальной дом, не говоря уже о простой продаже красивого полотна малоизвестного мастера. Например, дело может быть в красках, или даже в одной краске; скажем, тот, кто готовил краску, был очень не в настроении… или недолюбливал кого-нибудь из дальних родственников женщины. Или просто кого-то, на неё похожего. В общем, бесконечный полёт фантазии без малейшей надежды докопаться до истины.

Вот так, улыбаясь и гордясь своими успехами, я брела через ночь, беспечно покачивая в руке небольшую, но удивительно вместительную сумочку, и слушала неповторимую музыку.

А потом тишину ночи разорвал чудовищный грохот, похожий на взрыв, пошатнувший даже мостовую под ногами. Я испуганно вжалась в ближайшую стену, между которыми была втиснута узкая улочка, вглядываясь в зыбкую темноту, нарушаемую только неяркими огнями ночных светильников, парящих высоко над улицей. Взрыв на мгновения оглушил, полностью дезориентировал в пространстве. Очнулась я только когда поняла, что, даже спустя прошедшую с этого взрыва вечность, никто не высовывается из окон, не слышно взволнованных голосов, да вообще ничего не слышно. Только всё та же музыка ночи, сменившая свою тональность; теперь она была очень тревожной, нервной. И тут до меня, наконец, дошло, что это был не взрыв, да и звук этот слышала только я. Звук, с которым обрывается струна.

Накрепко вцепившись в тонкий ремешок сумки, как в соломинку, я нырнула в хитросплетение улиц, которое знала как свою собственную комнату. Нервное напряжение нарастало, будто намеревалась быть гроза, а я почти бежала по мостовой, шестым чувством зная, куда нужно двигаться. Правда, задать себе вопрос, а с какой целью я так спешу к месту этого страшного — я уверена, страшного! — события, я отчего-то не потрудилась.

— Саена? — окликнула я, отдуваясь; в конце концов я всё-таки сорвалась на бег. Незнакомка сидела в одном из переулков прямо на брусчатке, привалившись спиной к стене дома. — Саена! — я подошла ближе и опустилась рядом с ней на корточки. Тело действовало, как заведённое; а разум лишь недоумевал над бесполезностью всех этих жестов. Он уже точно знал, что женщина мертва, и совершенно точно не откликнется.

На лице незнакомки навечно застыла печать ужаса, а из уголка губ сбегала тонкая струйка крови.

— Саена? — раздался незнакомый мужской голос. Я вздрогнула и вскочила, испуганно озираясь. В конце переулка стояли двое патрульных. — Что-то случилось, саена? — оба мужчины рысью кинулись ко мне. Я только кивнула, беспомощно переводя взгляд с мёртвой женщины на приближающихся гармоников и обратно.

— Она мертва! — воскликнул один, опустившийся, точно как я, рядом с незнакомкой на корточки.

— Что здесь произошло? Саена, вы меня слышите? — второй патрульный аккуратно потряс меня за плечо. Я вновь кивнула, не в силах оторвать взгляд от неизвестной женщины. Лопнувшая струна… это была её жизнь. Её разорвавшееся сердце.

Этого знания моё оглушённое сознание уже не выдержало, растворяясь в блаженной темноте.

Карт таки убежал, растворившись в темноте подобно призраку. Аккуратный Тор потратил всего несколько секунд на сбор тонких листков обратно в папку и организацию из папок небольшой ровной стопки, а в коридоре уже и след Аля простыл. Только минут через десять блужданий по зданию, освоиться в котором Астор ещё не успел, парень наткнулся на одного из дежурных охранников. Скучающий бородач охотно пояснил, что патруль обнаружил труп, и Карт Аль побежал допрашивать подозреваемую, которая находится в восьмой комнате для допросов. А чтобы попасть в эту комнату, юному тару нужно пройти вот по этому коридору до лестницы, спуститься на этаж, повернуть направо, и там, во втором коридоре слева будет искомая дверь, помеченная табличной. То ли третья, то ли четвёртая по правую руку.

Нужную дверь молодой человек отыскал без труда и, чтобы не мешать, проскользнул внутрь тихонько, без стука. Увиденная им сцена меньше всего напоминала допрос подозреваемой, как это представлял себе юный следователь. Да не только представлял; ему и раньше приходилось участвовать в допросах, даже пару раз их вести.

Синеглазый демон, как мечтательно называла Аля одна безнадёжно влюблённая в него экстравагантная сотрудница судмедэкспертизы, сидел на столе. Он вообще, кажется, принципиально игнорировал стулья в любых их проявлениях; во всяком случае, сам Астор ещё ни разу не застал его в столь привычной всем нормальным людям позе. Подле него на мягком стуле для посетителей сидела девушка в простом повседневном клетчатом платье, из-под которого выглядывали лишь аккуратные полусапожки; сложив руки на коленях следователя и уткнувшись в них лицом, она безнадёжно, навзрыд ревела, а он осторожно, с почти отеческой заботой гладил её по голове.

На мгновение подняв взгляд на вошедшего, Карт едва заметно кивнул, взглядом указал на ещё один стул, стоявший в углу, и тут же потерял всякий интерес к младшему коллеге.

— Ну, будет вам, саена, — в голосе следователя звучали неожиданные для его грубого, резкого, каркающего тембра воркующие ноты, и сейчас этот голос звучал мягко, как кошачье мурлыканье. — Вы же даже не знаете, как эту женщину звали, стоит ли так убиваться! — девушка в ответ что-то сквозь слёзы проговорила. — Редкий в наши дни талант — так близко к сердцу принимать чужое горе, — вздохнул Аль и, вновь подняв взгляд, кивнул куда-то в сторону. Проследив направление начальственного кивка, Астор обнаружил тумбочку и кувшин с водой на ней. Сообразив, что от него требуется, парень налил стакан воды и вручил его коллеге, после чего вновь был отправлен на своё место — недоумевать. — Вот, выпейте воды, станет легче.

Саена подняла голову, согласно кивнула и дрожащими руками вцепилась в стакан. Тор даже слышал, как стучат по стеклу зубы подозреваемой (впрочем, подозреваемой ли?). Сделав несколько глотков, она с благодарным кивком вернула стакан.

— Спасибо, — тихо проговорила девушка. — За такую волшебную воду.

Астор на своём стуле, узнав голос, окаменел. И хорошо, потому что иначе он бы точно вскочил, и наверняка всё бы испортил, прервав явно тщательно продуманную процедуру допроса.

— Что вы имеете в виду? — Карт вскинул брови.

— Ну, вы же что-то с ней сделали. Я только не совсем поняла, что именно. Вы немного изменили форму воды, кажется, для успокоения?

— Я? С чего вы взяли?

— Ну, у воды плохая память, поэтому форму она держит плохо. На то время, пока я тут сижу, её бы точно не хватило. Поскольку я этого не делала, значит, сделали вы, — она беспечно пожала плечами.

— Вы очень наблюдательны, — задумчиво кивнул он. — Пожалуйста.

— Ну, я просто как раз специализируюсь на том, чтобы видеть и слышать струны, а с водой и ветром у меня всегда лучше всего получалось, — совсем смущённо проговорила девушка. — Извините меня за такой срыв, — она смущённо хлюпнула носом, растерянно протягивая следователю платок. — Первый раз со мной такое, никогда раньше не видела чужой смерти. Не думала, что это настолько страшно, — и она почему-то потёрла ухо.

— Оставьте себе, на память, — подмигнул Аль. — И не тревожьтесь, во имя Ветра, всё будет хорошо.

— Оставьте себе, на память, — заговорщически подмигнул мне этот странный человек, и я почему-то вновь ужасно смутилась, сжимая спасительный платок обеими руками. Ну, да, зачем ему эта мокрая тряпочка? — И не тревожьтесь, во имя Ветра, всё будет хорошо.

— Я постараюсь, — вздохнула я и кивнула. — Но я всё равно не понимаю… она же далеко была! А я услышала так, как будто прямо передо мной. Люди же часто умирают, я бы давно оглохла! — растерянно проговорила девушка.

— Мы постараемся найти объяснение и этому факту, — мягко улыбнулся он.

Следователь Карт Аль, как представился этот синеглазый шатен лет сорока на вид, совсем не походил ни на кого из людей, виденных мной ранее. Среднего роста, крепкий и жилистый, с каштановыми волосами чуть ниже плеч (самая распространённая среди мужчин причёска), он не очень-то тянул на типичного уроженца наших краёв, у нас более распространена светлая масть. О нездешнем же происхождении говорила и его бледная кожа сероватого оттенка. Что касается черт лица, они, в общем, производили приятное впечатление, но ничего выдающегося в них не было; только жёсткая складка в уголке губ и мимические морщинки вокруг глаз позволяли немного судить о его характере, предполагая человека волевого, но не лишённого чувства юмора.

А вот глаза его, пожалуй, заслуживали отдельного описания. Того глубокого синего цвета, какого бывает ясное небо осенним вечером. Чуть раскосые, выразительные, с очень цепким и неожиданно холодным взглядом, чего трудно ожидать от тёмных глаз, тем более — такого тёплого оттенка. Наверное, это у него профессиональная привычка, такой взгляд.

Но необычным его делала отнюдь не внешность. Необычной была его мелодия, которую я отчего-то поймала с первого взгляда на этого человека, хотя обычно для такого мне бывает нужно настроиться. Нечто бравурное, бешеное, стремительное… не человек; штормовой ветер, запертый в двуногую телесную оболочку. И, раз поймав, я никак не могла отделаться от этой вытесняющей всё прочее, включая мои мысли, вибрации струн. Карт Аль заполнял всё вокруг, подавлял, поглощал, не давал задуматься и успокоиться, лишал самообладания и отчего-то непрерывно вгонял в краску.

Если бы не эта оглушающая личность рядом, я бы, наверное, и не подумала вот так разрыдаться.

— Спасибо, — я снова кивнула, уткнувшись взглядом в свои коленки. — Вы очень необычный человек, тар, — вдруг упрямо заявила я, так и не поднимая взгляда.

— Почему? — искренне удивился он.

Решимость пооткровенничать как внезапно появилась, так столь же внезапно и исчезла, оставив меня с носом и в крайнем смущении.

— Да так, неважно, — отмахнулась я.

Он некоторое время помолчал, видимо, задумчиво разглядывая меня.

— Ну, как хотите, — хмыкнул следователь. — Потом, если решитесь, всё-таки расскажете; вы меня заинтриговали. Но теперь, коль скоро вы взяли себя в руки, может быть, поговорим о причине нашей сегодняшней встречи?

— Да, конечно, — я кивнула, пожав плечами. — Правда, я совершенно не понимаю, чем могу вам помочь.

— Но всё же. А, чудесно, вот и ещё одно действующее лицо… Не стоит так подкрадываться, вы нам не помешали, — обратился Карт куда-то за мою спину. Я обернулась и не поверила своим глазам. — Разрешите представить, мой коллега и помощник, Астор Виал. Молодой, но талантливый парень, прошу любить и жаловать!

— Мы знакомы, — понуро кивнула я. Было ощущение, что я — воздушный шарик, из которого выпустили почти весь воздух. Силы оставили, появилась вялость и непонятное безразличие к происходящему, включая свою собственную судьбу. Почему-то присутствие тут сейчас школьного друга меня не поддержало; хотя, казалось бы, самое время радоваться, моим делом занимается знакомый и близкий человек. Напротив, я почувствовала себя обманутой.

Я вновь уткнулась взглядом в колени, когда Тор с непонятным выражением лица уставился на своего старшего товарища.

— Вот как? — Аль удивлённо хмыкнул. — Тем лучше. Давайте же займёмся самым интересным. Итак, саена, как вы нашли тело покойной?

Я со всеми возможными подробностями пересказала, как и откуда шла, по каким улицам, что почувствовала и как повела себя. Следователь даже почти ничего не спрашивал. Где-то я слышала, что в подобных ситуациях лучше просто коротко отвечать на вопросы, но мне совершенно нечего было скрывать — женщина эта была мне незнакома, ничего конкретного, кроме своих ощущений, я описать не могла. Да ещё ужасно хотелось спать.

Со всеми вопросами мы управились минут за двадцать, и я покинула кабинет. Снаружи обнаружился молчаливый пожилой мужчина в форме, который бесконечными коридорами и переходами проводил меня к пристани, где ожидал заблаговременно вызванный катер такси, так что домой я добралась очень быстро. Уже засыпая в своей кровати, я только нашла силы поблагодарить того необычного следователя за предусмотрительность (ведь наверняка по его приказанию меня так аккуратно проводили домой) и Ветер за то, что отец на месяц укатил с очередными гастролями.

— Какая очаровательная девушка, — с задумчивой улыбкой прокомментировал Аль, когда та скрылась за дверью. О том, чтобы свидетельницу доставили домой, он распорядился заранее, поэтому за неё можно было не волноваться. — И повезёт же кому-то!

— Какая же вы сволочь! — Астор наконец-то обрёл дар речи и поспешил его использовать. Всё время своего присутствия молодой человек действовал как марионетка, бездумно выполняя распоряжения Карта, отчаянно пытаясь переварить происходящее.

— Вот это номер! — выражение лица следователя стало озадаченным. — Ну-ка, аргументируй!

— Зачем вы всё это провернули? Вы как по нотам всё расписали, сыграли спектакль, а теперь ещё ей восхищаетесь? И… меня тоже… использовали… — парень замялся под насмешливым взглядом Аля и мгновенно растерял весь кураж.

— Я-то, может, и сволочь, только я её ничем не обидел. А вот тебя теперь она вряд ли простит.

— За что простит?! — опешил Тор.

— М-да, молодой и глупый, — сокрушённо покачал головой следователь. — Ты для себя-то определись, что тебе важнее — твоё бестолковое любопытство или друзья. А то, пока думать будешь, всех растеряешь.

— Я… не понимаю, о чём вы? — проворчал окончательно выбитый из колеи молодой человек, пытаясь спрятать растерянность за возмущением. Его старший товарищ вздохнул.

— Зачем ты полез в личные дела её семьи? Дети не в ответе за грехи родителей. Тем более, этой девочке тогда было лет пять, и, я более чем уверен, она даже не знает, что там на самом деле случилось. Она не любит гармоников; наши коллеги отняли у неё мать, это всё, что мог запомнить тогда маленький ребёнок, для которого мать — существо высшее и непогрешимое. А ты сейчас очень сильно сглупил, и даже не смог сделать самостоятельно правильных выводов. Если хочешь доказательств… После разговора со мной она была вполне бодра и жизнерадостна, а потом увидела тебя. Готов поставить свою зарплату за год, она и сама не поняла, почему так расстроилась при виде старого друга. А вот я тебе легко это объясню. Ты вообще, в курсе, у кого она подмастерьем работает?

— Она что-то такое говорила, — окончательно смутился Астор. — Вроде бы, её начальник как-то с домами работает.

— «Как-то с домами работает»! — передразнил Карт. — Тьфу! Мастер Фавр Фарт — уникальный специалист, способный настроить дом на его обитателей, причём на всех. Ты хотя бы примерно представляешь, насколько сложно услышать весь дом от конька крыши до фундамента, да ещё и определить, насколько он подходит сразу нескольким людям, и какой камень в стене нужно заменить для достижения лучшего результата? Да, он посредственно умеет строить свои гармонии. Но ему это и не надо; он человек с абсолютным слухом, в самой превосходной степени этого понятия. Он умеет чувствовать мир так, как это умеют единицы живущих; уж поверь мне, доводилось пересекаться. И ты действительно полагаешь, что этот человек возьмёт в ученики и, что особенно важно, в помощники, первого человека с улицы? Если бы ты действительно интересовался жизнью своих друзей, ты бы не полез копаться в прошлом, а выяснил, что мастер Фарт помощника себе искал на протяжении пятнадцати лет! Конечно, ей до его уровня учиться и учиться, но девочка всё равно невероятно талантлива. Меня, постороннего человека, она «прочитала» слёту; почувствовала резонанс за полмили от места событий, причём настолько отчётливо, что сравнивает с взрывом; как думаешь, могла она не заметить твоё недоверие?

— Резонанс? — только и смог переспросить юноша. По остальным вопросам возразить было нечего, тысячу раз был прав этот Карт Аль, будь он проклят. И теперь где-то в горле жгло чувство потери. Он действительно слишком хорошо знал Ау, и точно знал, что простить она его уже не сможет. Нет, она не обиделась, она по-прежнему будет с ним общаться. Только относиться по-прежнему, как к близкому другу, уже не будет. И винить в этом стоит только себя. Даже не за любопытство и желание узнать правду; за то, что позволил себе беспочвенные подозрения в адрес той, кого подозревать-то было не в чем. Недоверие — очень губительная вещь для дружбы, как и для любви.

— Именно так была убита эта женщина, личность которой мы так до сих пор и не установили.

— Но… это же считается невозможным!

— А мне нравится, как ты сформулировал, — вдруг добродушно усмехнулся следователь. — «Считается невозможным», а не глупое «невозможно» в ответ на объективный факт. Мелочь, а приятно. Всё-таки, будет из тебя толк! Лет через пятнадцать.

Меня разбудил истеричный звон колокольчика. Он, бедный, дребезжал так, будто вот-вот лишится язычка. Этот звон перемежался жутким грохотом. Я, ещё не до конца проснувшись, накинула халат и побрела открывать.

Без разговоров распахнув входную дверь, застала преинтересную картину. Передо мной был затылок Олеи в комплекте со спиной и всем, что ниже. Подруга одной рукой остервенело теребила верёвку звонка, второй придерживалась за стену, а согнутой в колене ногой, обутой в изящный ботинок на небольшом каблуке, судорожно дёргала в воздухе. Как я поняла, именно этот каблук и издавал тот грохот.

Пока я недоумённо разглядывала экзотический ночной кошмар (раньше Олея не имела привычки являться во снах, да ещё и таким образом), подруга заметила, что нога вхолостую болтается в воздухе, и стремительно обернулась, выпустив многострадальный шнурок. Звон стих, и в голове понемногу начало проясняться. Например, я поняла, что кошмар этот происходит не во сне (где от него был хоть какой-то шанс избавиться), а очень даже наяву.

— Хвала Ветру, ты проснулась! — без приветствия накинулась она на меня, оттесняя в глубь прихожей и закрывая дверь. Решительно уцепив за руку, подруга потащила меня в сторону кухни; расположение комнат в доме она знала прекрасно. — В общем, я всё узнала. Конечно, пришлось поднять старые связи, да и вообще немного побегать, но, главное, оно того стоило. Короче! У них на тебя ничего нет, так что, что бы они ни говорили…

— Погоди, погоди, Оли, а ты вообще о чём?! — я, наконец, достаточно проснулась для того, чтобы вслушаться в её трескотню.

— Да об этом трупе на мостовой. Они наверняка попытаются повесить на тебя, но ничего. Мы сейчас поедем к маминому знакомому адвокату…

— Оли! Кто на меня что вешать собирается, что ты несёшь?! — я затрясла головой и оттеснила её от плиты, отобрав банку с кофе. — Не нужен мне никакой адвокат, и ничего на меня никто не вешает! Я вчера говорила со следователем, он очень компетентный и галантный мужчина, совершенно ни в чём меня не обвинял. Просто расспросил, как я нашла эту женщину, и всё.

— Я надеюсь, ты там у них ничего не подписывала? — подозрительно прищурилась она. Обороты, однако, сбавила.

— Да он и не предлагал. Успокоил, мягко расспросил, пообещал пригласить ещё раз, чтобы всё записать уже как положено.

— Успокоил, говоришь? И пригласил? А ты, значит, и рада пойти? — симпатичная мордашка Олеи стала донельзя хитрой.

— Что? — растерялась я. — Оли! — я возмутилась, пытаясь побороть смущение, когда до меня дошёл подвох. — Вечно ты об одном думаешь! Он просто проявил такт, а ты уже невесть что напридумывала. Как тебе такое только в голову пришло?! И вообще, он, конечно, хороший, но, по меньшей мере, раза в два меня старше!

— Синеглазый демон Аль? — брови подруги взлетели куда-то под чёлку.

— Как ты его назвала? — в свою очередь опешила я.

— Да, не обращай внимания, — она фыркнула. — Есть у меня одна знакомая, она в него влюблена уже года два. Крайне занимательная особа… Но не о ней сейчас. В общем, она его так называет, а, поскольку я узнала, что твоим делом занимается именно он, я сразу к ней и побежала. Потому что этот следователь у неё просто мания какая-то, она за всеми делами его наблюдает… Ну, это тоже неважно. А важно, что ты в одном предложении ошиблась аж два раза. Во-первых, он ничуть не в два раза старше, ему всего-то тридцать два. Да-да, данные более чем достоверные! Ну, а, во-вторых, по поводу его «хорошести»… На мой вопрос, а что же она не попытается ему хотя бы намекнуть на свои чувства, она вытаращилась на меня чуть ли не в ужасе и ответила дословно следующее: «Да я что, совсем больная? Одно дело — тихонько по нему вздыхать на расстоянии. А быть рядом с этим маньяком — увольте!»

— Да хватит уже! — не выдержала я. — Не интересуют меня его качества идеального мужа, и вздыхать я по нему не собираюсь! Ни на расстоянии, ни вблизи. Да, он произвёл на меня хорошее впечатление, как человек интересный и необычный. Но ты меня теперь будешь сватать за всех, кто показался мне хорошим? Начни тогда с моего соседа напротив! — закончив отповедь, я раздражённо стукнула чашкой об стол и плеснула в неё кофе, лишь чудом не промахнувшись.

— Сосед напротив — это тот сухонький старичок-историк? — миролюбиво поинтересовалась Оли. Я только кивнула. — Да ладно, не сердись. Не могу я над тобой не подтрунивать на эту тему, ты всегда так забавно реагируешь, — и эта ехидна расцвела довольной улыбкой. Вот как на неё можно сердиться?

— Ладно, мир, — я вздохнула и отдала ей кофейник. Подруга радостно набулькала себе полную кружку.

— А с чего ты решила, что он хороший? Нет-нет, я сейчас серьёзно. Просто все, с кем я успела поговорить, отзываются совсем иначе. Что специалист классный согласны все, даже странно. А вот по поводу личных качеств уже не очень.

— Ну… — начала я. И вдруг поняла, что почти ничего не рассказывала ей о своей работе. Как-то так получилось, что последние несколько месяцев у нас находились совсем другие темы для разговоров, да и виделись мы нечасто. — В общем, помнишь, ты всё время возмущалась, что я людей по одному взгляду оцениваю? Я сейчас только, когда начала работать, поняла, почему я так делала и почему почти не ошибалась, по крайней мере, в том, хороший человек или дрянь. Я просто к ним подсознательно прислушивалась. Улавливала их струны, и оценивала обнаруженное с позиции общепринятых норм морали. А сейчас я уже очень часто замечаю этот момент, и могу просто почувствовать вибрации, без пересчёта их на собственное понимание «хорошо-плохо».

— В общем, тебе понравилось, как он вибрирует? — захихикала она, едва не захлебнувшись в кружке.

Я улыбнулась.

— Ну, что-то вроде. Я просто раньше таких людей не встречала, он очень необычный. Ты не спрашивала, откуда он родом? Явно не местный.

— Он, говорят, откуда-то с Левого берега[4]. Из Левого Полюса[5], или, может, поближе. Да я особо не пыталась выяснить. А что в нём такого необычного? Ли… моя знакомая, в него влюблённая, только отмахнулась. А мне безумно интересно! — подруга состроила просящую мордашку. — Она такой человек… ну, жёсткая, грубая, почти бесчувственная. А тут — я просто в шоке! — говорит, как влюблённая школьница.

— Да я даже не знаю, что тебе в связи с этим ответить! — удивлённо вытаращившись на Олею, хмыкнула я, пытаясь примерить услышанное к тару следователю. — Ну, мне показалось, он очень волевой и энергичный человек. Может быть, упрямый и напористый; возможно, даже способный идти к своей цели по головам, — медленно проговорила я, покачивая головой в такт своим мыслям и стараясь до последней чёрточки восстановить в памяти образ мужчины. — Совершенно определённо, человек проницательный, хороший психолог. Терпеливый — я вон минут пять рыдала, так он меня очень мягко и тактично уговаривал, хотя, насколько знаю, мужчины обычно очень не любят женских слёз. Но это, наверное, скорее можно назвать упорством. А примечательного в нём… ну, глазища синие, да эта его музыка бешеная. Очень похоже на настоящую грозу. Сильную такую, весеннюю; помнишь, в том году была? Я потому так и впечатлилась им, что не ожидала от живого человека подобного светопреставления. Очень сложно с ним в одной комнате находиться; как будто потолок начинает на плечи давить.

— Как ты образно описываешь, — встряхнулась после пары секунд молчания Олея. — Аж мороз по коже! Сразу видно, что ты медленно но верно превращаешься в самого настоящего творца, — она улыбнулась. — То есть, с «синеглазым демоном» ты согласна? — провокационно поинтересовалась подруга.

— С синеглазым — на сто процентов, — рассмеялась я, не поддавшись на провокацию. — А вот за что его демоном обозвали, ещё разобраться надо. Я из этой братии никого никогда в жизни не встречала, судить не могу. Но, с другой стороны, он настолько необычный по сравнению со всеми, кого я знаю, что я скорее согласна его именно демоном посчитать, чем человеком. А! У меня же пирожные оставались! Будешь?

— Брр, ты хоть паузы делай между демонами и пирожными, — она фыркнула. — Я не сразу поняла, причём тут пирожные. Буду конечно, давай. А не страшно?

— Да они вроде довольно свежие, вчера утром купленные, — пожала плечами я. — Чего их бояться?

— Тьфу! — она с хохотом согнулась пополам. — Забираю назад свои слова про паузы! Сначала самой бы научиться. Я верю, что ты не боишься пирожных, даже позавчерашних. Хотя вот прошлогодних я бы, пожалуй, и испугалась, — она задумалась, видимо, представляя эти самые пирожные. — Представляешь, такие подгнившие, в плесени… брр!

— Ну, вряд ли они даже через три года попытаются тебя съесть. А кого я бояться-то должна?

— Демона этого. Если он, конечно, на самом деле демон. Да и если нет — тоже. Уж очень о нём нелестно отзываются все, кто его знают. И «маньяк» — самое мягкое определение.

— О да, трепещу от ужаса! — я состроила зверскую гримасу. — Брось, не съест же он меня, в конце концов! — махнув рукой, я вгрызлась в одно из пирожных. — Опять же, я его максимум ещё один раз в жизни увижу, когда буду письменные показания давать. Уж как-нибудь переживу.

— Ох, смотри мне! Съесть не съест, а вдруг — покусает? — фыркнула она. На этом месте нас прервал звонок в дверь; мелодичный, задорный. Каким он, собственно, всю жизнь и был. До сегодняшнего утра, пока не встретился с Олеей, переживающей за мою жизнь и свободу.

— Кого это принесло? — удивлённо поинтересовалась я, торопливо вытирая салфеткой губы и запахивая развязавшийся халат.

— Страшного демона в следовательском обличье, — съехидничала Оли. — Он пришёл, чтобы тебя покусать, сто процентов! Что ты у меня спрашиваешь, пойди да открой!

Я послушно направилась в коридор, на ходу представляя Карта Аля в чёрном плаще, с загадочной физиономией и внушительными клыками, пришедшего с целью покусания моей скромной особы. Представила настолько ясно, что, открывая дверь, уже хихикала.

Жаль, я не видела своего лица в тот момент, когда обнаружила, кого ветер принёс ко мне в это утро.

— Э-э… саена? — удивлённо вскинул брови следователь Руки Гармонии. — Вы в порядке?

— А где плащ? — только и сумела ошарашено спросить я.

— Какой плащ? — уточнил он и почему-то оглянулся.

— Не важно, — я поморщилась, мысленно ругая гениальную интуицию подруги. — Здравствуйте, тар.

— Я вас не разбудил? — вежливо осведомился он. Когда я махнула рукой, не вдаваясь в подробности, продолжил. — Я хотел бы поговорить с вашим отцом; тар Лиел дома?

— Боюсь, у вас это не получится, — я вздохнула. — Он уже несколько дней как уехал на гастроли, и будет не раньше, чем через месяц. Может, я могу чем-то помочь? Ах да, что я вас на пороге держу, проходите! Может быть, кофе?

— Да, с удовольствием.

Я пропустила гостя в дом и двинулась в направлении кухни. Следователь бесшумной тенью скользнул за мной. Насколько это был опрометчивый поступок, — как с моей, так и с его стороны, — я поняла очень быстро.

— О! Смотри-ка, твой синеглазый демон тебя не съел? — поприветствовала меня эта ехидна. Я задохнулась от возмущения, а Аль как раз в этот момент прошёл в кухню.

— Здравствуйте, саена. А, позвольте проявить любопытство, какой именно демон должен был съесть саену Лиел?

— Не важно, тар Аль, — сквозь стиснутые зубы выдавила я, борясь с желанием надеть подруге на голову блюдо с пирожными за неимением в поле зрения ничего увесистей. Даже без зеркала я чувствовала, что щёки мои приобрели пунцовый оттенок; кажется, именно это обычно называют «сгорать от стыда».

— Мы тут просто обсуждали одного интересного мужчину из числа гармоников, — проигнорировав моё шипение и совершенно не глядя в мою сторону, кокетливо проговорила Олея, всецело поглощённая разглядыванием незнакомого представителя мужского пола. — Следователя, он вчера…

— Оли! — прорычала я, яростно буравя подругу взглядом. — Тару следователю это неинтересно!

— Ой, так это вы? — восхитилось это зеленоглазое чудовище. Я судорожно сжала руки в кулаки, понимая, что ещё слово, и я её точно придушу, пусть даже и на глазах у гармоника.

— Что — я? — осведомился следователь, прислоняясь к тумбочке. Вскользь брошенный на него взгляд заставил меня передумать, и возжелать провалиться сквозь землю. Кажется, самого Карта Аля происходящее несказанно забавляло, и он получал от него массу удовольствия, то и дело бросая на меня насмешливые взгляды. Вот столкнувшись с одним из таких, я и впала в отчаянье. Так стыдно мне не было никогда в жизни!

— Вы тот самый синеглазый…

— Оли! — почти простонала я, готовая то ли разрыдаться, то ли действительно броситься на подругу с кулаками. — Ещё слово, и я тебя…

— Ой! — ахнула она, наконец, посмотрев на меня. — Извини, родная, язык мой — враг мой! — она виновато опустила взгляд, демонстративно прикрывая рот обеими ладонями.

— Простите, пожалуйста, мою подругу и меня, тар Аль, — пробормотала я.

— За что, саена? — весело осведомился он. — Наоборот, даже приятно, что две очаровательные юные девушки обсуждают мою скромную персону за чашечкой кофе с пирожными. Ну, полно вам, Ау, ничего, стоящего такого вашего смущения, не произошло. Прозвищу этому сто лет в обед, и я не считаю его недопустимым; оно даже в какой-то мере льстит моему самолюбию, если уж быть откровенным. По крайней мере, я совершенно точно на него не сержусь и нахожу забавным. А уж в том, чтобы поделиться недавними переживаниями с подругой, и вовсе нет ничего предосудительного! Я бы даже сказал, это весьма полезно; не стоит переживать свалившиеся на голову неприятности в гордом одиночестве.

— Спасибо, тар, и всё равно, извините, — вздохнула я уже свободнее. — Присаживайтесь, я налью вам кофе; он как раз ещё горячий. Знакомьтесь, моя подруга, Олея Стрей. Олея, а это, как ты уже догадалась, тар следователь Карт Аль.

— Очень приятно. Ау, но я, в общем-то, не за кофе пришёл, — уже без улыбки проговорил он, принимая из моих рук чашку, но к столу так и не присел, вернувшись к полюбившейся тумбочке. — Раз вашего отца нет дома, у меня есть только один вопрос, на который вы бы могли ответить; есть ли у вас отражения ваших родителей? — холодный, будто пронзающий насквозь взгляд следователя оказал на меня весьма благотворное воздействие; я наконец-то взяла себя в руки и настроилась на серьёзный лад. — Преимущественно, матери.

Я вздрогнула и посмотрела на него настороженно.

— Да, есть пара альбомов, но… причём тут мама? Её ведь давно уже нет в живых, вы-то должны об этом знать, — наверное, прозвучало это излишне резко, но мне было не до интонаций.

— Меня интересует не столько она сама, сколько её знакомые. Поэтому я и хотел поговорить с таром Лиелом.

— Ну, в таком случае вам повезло, что его нет дома, — я пожала плечами. — Он бы не стал разговаривать о маме с вами.

— А вы?

— Мне нечего сказать на эту тему, я почти не помню её саму, и уж тем более — её знакомых. Но альбомы сейчас принесу, — я кивнула и отправилась в отцовскую студию.

Вернувшись через пару минут с добычей, застала странную картину. Следователь грел в ладони почти пустую чашку, неподвижно созерцая что-то одному ему видимое за окном, а Оли, очень хмурая и задумчивая, нахохлилась на стуле, периодически недовольно косясь на мужчину. Оба напряжённо молчали.

— Вот, тар… — растерянно проговорила я, переводя взгляд с одной на другого и обратно. Что у них тут случилось за время моего отсутствия?!

— О! Благодарю, саена, — он улыбнулся уголками губ и, поставив чашку на стол, забрал у меня альбомы. — Разрешите, я позаимствую их на день-другой? Изучу в кабинете, в привычной обстановке. Даю слово, верну всё в целости и сохранности.

— Да, конечно, — окончательно растерялась я.

— Благодарю за кофе. Саена Стрей, приятно было познакомиться, — он коротко поклонился. — Не трудитесь провожать, я найду выход, — Аль вновь улыбнулся одними губами. Глаза же его, кажется, вообще никогда не меняли выражения. — Всего доброго, саены.

Когда хлопнула входная дверь, Оли покачала головой и изрекла:

— Ох и тип! — она выглядела несколько ошарашенной.

— Он сказал тебе какую-то гадость? — заранее возмутилась я.

— Нет, что ты. Когда ты вышла, он просто по мне взглядом скользнул, мимоходом так, и в окно уставился. А мне резко расхотелось с ним разговаривать.

— Тебе? — удивилась я.

— Ага. Но это мелочи, я просто не люблю, когда на меня смотрят, будто видят насквозь. Хотя, с этим типом я скорее поверю, что он действительно видит, чем просто выпендривается.

— И что же ещё ты можешь сказать про «этого типа»? — я улыбнулась.

— Ну, одно могу сказать точно: с самомнением и самооценкой у него всё в полном порядке. Я бы назвала его самоуверенным, но не буду, потому что есть такое ощущение, что он… в своём праве, что ли? Ой, синеглазый демон! Не в бровь, в глаз прозвище! Да и в остальном я с ней согласна. Таким ещё как-нибудь со стороны, очень-очень издалека, можно восхищаться. Мне, главное, совершенно непонятно, что ты-то в нём хорошего нашла?! По-моему, мерзавец, каких по всей Великой реке не найдёшь!

— Как-то уж очень категорично, — растерянно хмыкнула я и принялась потихоньку убирать со стола.

— У меня появилось ощущение, что он выверяет каждый свой жест, каждое слово говорит со строго определённой целью, заранее уверенный в реакции на него окружающих. Извини, но так ведущего себя человека я могу назвать только мерзавцем или сволочью, — она вздохнула. — А ещё… ты только не обижайся!

— Не обижусь. Что такое?

— Мне кажется, он как-то нехорошо на тебя действует, — Оли нахмурилась. — Не просто действует, он с тобой как будто играет. Нет! Не с тобой, тобой — так будет точнее.

— Ужасы какие ты тут надумала за две минуты, — вытаращилась я. — С чего ты это-то взяла?

— Как сказать… Он точно знает, чего и как от тебя можно добиться, и занимается исключительно этим. Причём наличие свидетелей его совершенно не смущает. Даже жутко делается!

— Да не нагоняй ты страху! — фыркнула я, взвешивая в руке кофейную чашку, из которой пил покинувший нас следователь.

— Эй, ну ты ещё ей кинь в меня! — возмутилась подруга.

— Чем кинуть?

— Да чашкой! Ты в неё вцепилась с таким видом! И что-то у тебя выражение лица злоехидное стало. Ты что задумала, подруга?

— Появилась у меня одна идея, — я хмыкнула, заглядывая в тёмный осадок на дне белой чашки. — А почему бы нам не узнать, что ожидает тара Аля в ближайшем будущем?

— Ау, вот я тебя сейчас действительно бояться начинаю, — укоризненно покачала головой моя подруга. — Но мне нравится ход твоих мыслей! Иди, собирайся.

Собралась я в рекордно короткие сроки. Когда я почти скатилась по лестнице к нервно приплясывающей в ожидании Олее, она поначалу шарахнулась.

— Тьфу! Ау, знакомство с этим следователем подействовало на тебя удручающе. Была такая милая, обстоятельная и неторопливая девушка, а что стало?

— Оли, я тебя сейчас стукну. Больно. Ты откровенно напрашиваешься всё утро!

— Когда такое было? — возмутилась подруга. Мы, шумно толкаясь, вывалились на крыльцо одновременно.

— Ну, как минимум, за твоё поведение в момент появления тара Аля мне очень хотелось тебя убить.

— Пф-ф! — фыркнула она. — Тоже мне! Где написано, что мы не можем ему кости перемыть?

— Можем. Но зачем ему-то об этом говорить? Тем более, в такой форме!

— Не зуди. Ничего страшного не случилось. Тем более, — передразнила она. — Этому человеку явно без разницы, что о нём говорят две каких-то девицы.

— Да причём тут он? — раздражённая её непрошибаемостью, не выдержала я. — Во мне дело, понимаешь? Меня не его душевное состояние волнует, а моё. Я откровенно, по душам с тобой поговорила, а ты всё это постороннему готова выболтать, — проворчала я.

— Я даже и не подумала, что ты так это воспринимаешь, — она виновато вздохнула. — Прости, я в следующий раз подумаю, прежде чем говорить.

— Да я не сержусь, — я улыбнулась. — Как я на тебя могу долго сердиться? Но спасибо, что поняла меня.

— Кстати! Я ж тебе ещё вчера хотела рассказать, да со всеми этими потрясениями забыла. Я тут недавно с таким парнем познакомилась! — она мечтательно закатила глаза. — А зовут его Сарк…

Под звонкое щебетание Олеи об очередном интересном блондине мы, по очереди неся едва ли не в вытянутых руках накрытую свежим носовым платком чашку, скорым шагом двинулись в любимую кофейню, щурясь на яркое солнце; время приближалось к трём часам дня, и в этот день на небе не было ни облачка. Окружающий мир звучал бравурно и жизнерадостно, будто подстёгивая и разделяя наше любопытство, и мы едва сдерживались, чтобы не припустить по узким улочкам бегом.

В многочисленных ярусах и узких запутанных улочках Города-на-Мосту, по некоторым из которых человек крупного телосложения был бы вынужден протискиваться боком, звучит разная музыка. И здесь, на тёмных нижних уровнях, служащих прибежищем очень многим, по разным причинам не любящим солнечного света, она насквозь пропитана тревогой. Тесные закутки между не имеющими дверей складами и просторными подвалами жилых домов, кажется, перешёптываются в царящем здесь неуверенном красноватом свете, который выплёскивают на брусчатку многочисленные уличные светильники. Здесь, в отличие от верхнего яруса, жизнь кипит круглые сутки, неизменная и независимая от светового дня. Излюбленное место всяческого отребья, всего запрещённого и легального, но порицаемого приличной публикой. Мутный осадок на дне города.

Но и у этого не знающего солнца мира было своё очарование. Опасное, тёмное и манящее.

По одной из таких улочек уверенной походкой человека, знающего дорогу и чувствующего себя здесь как дома, шёл один из гармоников, не скрывая своей формы. Это там, наверху тар Аль был просто одним из лучших следователей по важным делам. Здесь же почитали за лучшее перебежать дорогу всем дирижёрам Города-на-Мосту, нежели одному этому человеку. Здесь, в нижних районах Моста, как в дикой природе уважали только один закон — закон силы. И жизнь местных обитателей защищали не гармоники, многие из которых боятся соваться в некоторые уголки этой местности даже группой, а звериное чутьё.

Сейчас он шёл не таясь, явно желая быть узнанным. Судя по всему, тар очень спешил и не желал заминок; и сомнений в том, что их не будет, не возникало. Даже тому, кто незнаком был с этим человеком, чутьё подсказывало, что связываться с ним — себе дороже.

Путь его закончился у ничем не примечательной двери, которую мужчина открыл своим ключом. Правда, в последний момент будто выдержка изменила ему, и следователь почти вбежал в помещение, громко хлопнув дверью.

— Тётя Аея! — хором позвали мы, шумно хлопнув дверью и почти вбежав в светлый зал кофейни, в это время суток почти полный.

— Девочки, вы чего? — удивилась она, помешивая кофе в кофеварке — сосуде из специального жаропрочного стекла, с широким дном и узким горлышком.

— Погадайте, пожалуйста! — выпалила Оли.

— Некогда, — рассмеялась она. — Вон, видите, сколько посетителей? Утром приходите. Или, раз настолько невтерпёж, до вечера подождите. Только я ж вам ничего нового не скажу.

— До вечера нельзя, до вечера чашка уже высохнет, — сокрушённо сообщила я. — Нам не нам надо… Ну, то есть, надо-то нам, но гадать не на наших чашках. Мы…

— Вот! — подруга торжественно протянула чашку.

— Девчата, да вы в своём ли уме? — она удивлённо вскинула брови. — Зачем вам это? Что удумали!

— Нам очень-очень надо! — с мольбой протянула я.

— Мы просто переживаем за этого человека, а он в гадания не верит, и к вам не придёт, — поддержала меня подруга.

— Лишний интерес судьбе не нравится, — недовольно покачала головой женщина.

— Ну, пожалуйста! — хором протянули мы, старательно изображая всем своим видом состояние «если-вы-не-поможете-всё-пропало!».

— Ладно, подождите в сторонке, сейчас, — сжалилась хозяйка кофейни.

Через несколько минут, пока мы нервно приплясывали на месте в указанной сторонке, она подошла к нам, вытирая полотенцем белые полные руки.

— Давайте сюда свою чашку, что там у вас.

Оли протянула чашку, и мы с надеждой уставились на её круглое румяное лицо. Сначала она сосредоточенно хмурилась, вертя чашку в руках, потом брови удивлённо взлетели.

— Что… — пробормотала женщина. Вслед за этим на лице её появилась растерянность, которая сменилась возмущением, за которым не слишком убедительно пряталось волнение, и даже некоторый испуг. — Что вы мне притащили?!

— Чашку… — растерянно пробормотала я.

— А что там? — поинтересовалась подруга.

— Что там?! Ну-ка, рассказывайте, чья это чашка и куда вы вляпались? — она, не возвращая нам злосчастную фарфоровую вещь, решительно двинулась в кухню. Мы, переглянувшись, бросились за ней. Правда, когда мы вошли внутрь, тётя Аея уже торопливо споласкивала чашку под краном. Только тщательно промыв её, вернула Олее и вопросительно уставилась на нас. — Ну?

— Я вечером совершенно случайно нашла мёртвую женщину. Утром следователь приходил поговорить, я и подумала — может, гадание что-нибудь прояснит? Может, предупредить его о чём-нибудь стоило бы, — смущённо пробормотала я, опуская глаза.

— И всё-таки, что вы такое увидели? — влезла непробиваемая Оли. — Какое-то страшное будущее?

Тётя Аея качнула головой.

— Нет. Я не увидела ничего. Вначале подумала, что из чашки никто и не пил, а потом такая мешанина показалась… Нет у этого человека будущего.

— То есть? Он умрёт? — испуганно вскинулась я.

— Смерти там тоже нет, — вздохнула женщина. — И будущего нет. И прошлого. Нет у этого человека судьбы, как будто и человека этого самого никогда не было и нет. Хаос знает, что такое, я о подобном даже не слышала никогда! Держались бы вы, девочки, от него подальше! Не могу сказать, опасен он для кого-то из вас или нет, а только всё равно, странно это. И неправильно. Я удовлетворила ваше любопытство?

— Более чем, — понуро кивнула Олея.

— Извините нас, — я вновь потупилась. Странный сегодня день; весь день извиняюсь перед окружающими. И, что особенно печально, извиняюсь-то по делу!

— Да, что уж там, — махнула рукой успокоившаяся хозяйка кофейни. — Только больше ко мне с таким не приходите, хорошо? Если кто погадать попросит — приводите. А за глаза не надо. Кто его знает, может, я такую муть потому и увидела, что не человеку гадала, а чашке, — она пожала плечами.

— Хорошо, — мы кивнули и, не дожидаясь, пока нас попросят удалиться и не мешать работе, вышли на улицу с одинокой чашкой наперевес.

— Ты что-нибудь понимаешь? — поинтересовалась я, задумчиво оглядываясь и прикидывая, куда бы пойти теперь.

— Нет, но мне теперь ещё любопытнее, — хмыкнула Оли. — Может, к Астору обратиться?

— Лучше не надо, — я поморщилась.

— Почему?

— А я тебе не говорила? Он как раз у Аля в помощниках. Мне почему-то очень не хочется, чтобы этот… демон синеглазый знал о нашем с тобой любопытстве.

— Ладно, значит, Тор отпадает. Ну, ничего, один он у нас что ли в гармониках числится? Что-нибудь придумаем. Главное, мне совершенно не верится, что тётя Аея ничего не увидела из-за чашки, тут с самим следователем что-то не то. Ты как думаешь?

— Я склонна с тобой согласиться. Может, нам всё-таки не стоит в это лезть? — с сомнением проговорила я, когда мы свернули к дому Олеи, который находился неподалёку. Подруга предложила остаться у неё на ночь, и я не видела смысла отказываться — на сегодня меня наставник отпустил, а завтра вообще был законный выходной[6].

— Шутишь?! Это же так интересно! Кстати, вот ещё. Фамилия у него чудная, ты не находишь? Никогда ничего подобного не слышала. Имя обычное, а вот эта фамилия… Впрочем, если он не местный, почему бы и нет? — сама себе ответила подруга.

— Кстати, это интересно — оживилась я, выбросив из головы все сомнения. Это получилось удивительно легко. — С помощью фамилии можно выяснить, для каких мест она, хотя бы, характерна. Правда, вряд ли это чем-то поможет, но… мне так любопытно, что я не могу просто сидеть и надеяться на то, что Ветер нашепчет. Удача любит упорных, как говорит мой наставник. Так что, пока других мыслей нет, попробуем фамилию поискать. Надо же. Аль. Даже в голову ничего не приходит!

— Аль? — сидящий у камина молодой мужчина вскинулся на звук шагов, опуская газету. — Проклятье, сколько раз я тебе говорил, не приходи ко мне через потайной ход! Да ты ещё и в парадном мундире?! Лучше сразу бы флаги поднял и оркестр у входа поставил, — проворчал хозяин дома, аккуратно складывая газету. Он выглядел куда ярче и эффектнее своего гостя: высокий, гармонично сложенный, с аристократическими, красиво вылепленными чертами лица, тёплыми серыми глазами и слишком короткими по современной моде волосами льняного цвета; но, однако, такая стрижка ему весьма шла. Одет мужчина был в домашнее: очень широкие штаны из шёлковой ткани, завязанные на талии, и просторный тёплый халат нараспашку. Ноги его были босы.

— Сарк, не ной, — отмахнулся Карт Аль, торопливо расстёгивая китель. — Во-первых, форма не парадная, а самая что ни на есть повседневная; парадная у нас вообще белая, охота была её по этим подворотням тереть, потом не отмоешь. А, во-вторых, я спешил. Мне очень нужно твоё зелье, сил больше нет терпеть! — китель был сброшен на ближайшее кресло, и Аль занялся рубашкой. Руки его заметно дрожали, а взгляд был почти безумный.

— Ух, как тебя колотит-то! — блондин, скинув стесняющий движения просторный халат, поднялся на ноги и подошёл к своему гостю. Бесцеремонно уцепил того (следователь был ниже на полголовы) за подбородок длинными музыкальными пальцами и повернул так, чтобы на лицо падало как можно больше света. Долго, пристально вглядывался в синие глаза, будто всерьёз намереваясь отыскать там что-то постороннее. Следователь не сопротивлялся, только мелко вздрагивал всем телом. Наконец, выпустив Карта и позволив тому продолжить возню с рубашкой, Сарк сокрушённо покачал головой. — Да, приятель, накрыло тебя. Ты же вроде своими силами справлялся?

— Справлялся. Дай зелье, расскажу. Я из последних сил сдерживаюсь, имей совесть!

— Ты мне сейчас наркомана в стадии ломки напоминаешь, — вздохнул Сарк, открыл бар, дверца которого и без того была приоткрыта, и начал перебирать бутылки и бутылочки.

— Если хорошо зафиксированный наркоман не получит дозу, хуже будет только ему, — раздражённо парировал Аль. — Тебе хочется сделать ставки, кому не повезёт, если ты мне сейчас зелье не дашь?

— Ладно, не кипятись, сейчас, — он придирчиво оглядел на просвет пузатый флакон без опознавательных знаков, до середины наполненный мутноватой ярко-зелёной жидкостью, и недовольно качнул головой. — Уже месяц стоит. Надо свежей купить.

— Да что твоей полыни сделается? Твори быстрее! И шприц мне дай.

— Ну, можно и без шприца обойтись, ты не так уж плохо… — поймав бешеный взгляд гостя, блондин только пожал плечами. — Да пожалуйста, жалко что ли? Только колоть себе сам будешь. И отойди вон туда в уголок, не желаю наблюдать, как тебя корёжить будет.

— Ты ж маньяк, всё равно не удержишься, — усмехнулся гармоник, отчаявшись справиться с мелкими пуговицами и распахивая рубаху резким рывком.

— На себя посмотри! — обиженно буркнул блондин, набирая в невесть откуда извлечённый шприц жидкость из флакона. Под пристальным взглядом Сарка жидкость начала неуклонно менять цвет, остановившись на тёмно-синем, напоминающем слегка разведённые чернила.

— Всегда нравилось наблюдать, как ты это делаешь, — хмыкнул Карт.

— Уколы? — ехидно поинтересовался хозяин дома.

— Нет. Творишь. Вот так походя, беспечно, как иные люди кофе пьют…

— Спасибо, с походом в туалет не сравнил! — рассмеялся блондин и со шприцем наготове подошёл к гостю. — Ну, что смотришь? Руку давай.

— А как же «отойди в уголок»? — насмешливо напомнил Карт, но руку протянул.

— Я пошутил, — мрачно буркнул тот, плеснув товарищу на плечо из зелёного флакона. По комнате поплыл характерный резкий запах абсента. — Цени! Этот флакон стоит с ползарплаты рядового вашего патрульного.

— А… — Аль напряжённо уставился на шприц.

— Да не бойся, у меня всё стерильно. Так вот, ты, во-первых, с таким тремором себе куда-нибудь не туда попадёшь. Ну, а, во-вторых, если тебя так накрыло, то лучше мне рядом посидеть.

— А как же врождённая брезгливость?

— Юморист, — хмыкнул Сарк, перетягивая предплечье неизвестно откуда взявшимся жгутом. Флакон из его рук исчез в неизвестном направлении. — Тоже мне, зрелище! Позрелищней видали. Больно… будет, — «обнадёжил» он, крепко придерживая предплечье следователя и прицеливаясь иголкой.

— Без тебя знаю, коли давай!

Блондин пожал плечами и аккуратно ввёл шприц, пристально наблюдая, как столбик непрозрачной синей жидкости очень медленно уменьшается. На сведённое болезненной судорогой лицо следователя, вопреки заявлению о «позрелищней видали», он смотреть избегал.

— Ну, а теперь садись, — он кивнул на кресло. — Буду облегчать твои страдания и, заодно, придерживать.

Аль послушно опустился в предложенное кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Второй участник происходящего встал за его спиной, опустил руки на плечи и тоже прикрыл глаза.

Сторонний наблюдатель не заметил бы особой мучительности процедуры; синеглазого следователя не била судорога, он никуда не рвался, даже почти не шевелился. Только оба мужчины иногда синхронно вздрагивали и морщились, будто их било током, да левая рука беловолосого коротко дёргалась в ритме секундной стрелки старых настенных часов.

Странная немая сцена в небольшой комнате без окон, бывшей гибридом гостиной, кабинета и даже спальни, судя по наличию постельного белья на диване в углу, продолжалась, если верить всё тем же часам в вычурной деревянной раме, чуть меньше часа. После чего оба мужчины одновременно открыли глаза, тяжело дыша, будто весь этот час бежали на пределе своих сил, и синхронно принялись стирать с лиц капли пота.

— Убил бы, чем так мучиться, — слегка осипшим голосом проговорил Сарк, утираясь неизвестно откуда взятым полотенцем и протягивая товарищу ещё одно. Левая рука его продолжала иногда судорожно вздрагивать, что мужчину явно раздражало.

— И что тебя останавливает? — поинтересовался из кресла совершенно обессиленный синеглазый, явно через силу заставляя себя протянуть руку за полотенцем. Утёр лицо и обречённо уронил руки на колени, — по его ощущениям все мышцы в организме превратились в вату, и слушаться отказывались категорически.

— Во-первых, это слишком сложно; я не уверен, что получится. А, во-вторых, с тобой как-то веселее, — со слабой, но довольной улыбкой блондин плюхнулся в своё кресло.

— М-да, не соскучишься, — вздохнул Карт.

— М-да, так от скуки помереть можно, — Олея с шумом захлопнула очередной старый том.

— Что-то мне подсказывает, мы нашли себе занятие на неделю, — я, вторя подруге, сокрушённо вздохнула и оглядела кипы книг, которые мы посчитали наиболее вероятным источником необходимых сведений. Всего их было сотни две, просмотрели мы около четырёх десятков, и теперь судорожно зевали, то и дело поглядывая на часы; шёл четвёртый час ночи.

Идея с поисками фамилии уже не казалась ни мне, ни подруге столь блестящей. Просто никто из нас не хотел признаваться первой…

— Если бы только на неделю! Сейчас мы посмотрим самые вероятные, потом менее вероятные, потом не слишком вероятные… ну, и так далее. И где-то через месяц мои родители найдут в библиотеке две высохших мумии.

— Не получится, мне ещё на работу, — я улыбнулась, радуясь передышке. Признаться, я уже начала клевать носом, и немного поболтать было очень кстати. — А ты так ещё не определилась со следующей работой?

— Нет пока. Единственное, Сарк…

— Это тот блондин, с которым ты познакомилась? — перебила я. — Что, уже замуж зовёт? Или на край света?

— Да Хаос с тобой! — ужаснулась она. — Нет. Я вот просто на тебя посмотрела; ты такая умница, учишься, станешь скоро хорошим специалистом. А я что? Так ничему толком со школы и не научилась.

— А причём тут Сарк? — уточнила я, решительно открывая следующую книгу. Нет уж, никакой усталости меня не победить, нужно хоть одно совпадение найти сегодня!

— Он доктор, в нашей городской больнице работает. Я вот думаю, может, мне тоже попробовать туда пойти? Нет, ну, людей лечить мне понятно никто не даст, а вот медицинской сестрой можно попробовать. Он упоминал, что их не хватает; пройду курсы, и попробую. Как думаешь, стоит попытаться? Эй, ты чего?

— Я, кажется, нашла, — радостно отозвалась я, вчитываясь в мелкие строчки. — Может, это и не оно, но вообще первый вариант. Это кресткий словарь; где-то я слышала, что Креста тысячу лет назад далеко на Правом берегу находилась, у самого Озера. Или тогда озера ещё не было? В общем, неважно. Главное, у них было слово «аль».

— И как ты его прочитала? — удивлённо вытаращилась на меня подруга.

— У них просто буквы почти все такие же, как наши. Ну, или составитель словаря записывал знакомыми символами, — отмахнулась я. — В общем, слово это означает «последний». Хм. А второе значение — «идущий по следу». А третье — вообще «зелёный».

— «Последний зелёный, идущий по следу»? — захихикала Олея. — Интересно, а он вообще знает, как эта его фамилия переводится?

— Не думаю, — я пожала плечами. — В принципе, почему бы не быть такой фамилии — Зелёный? Наши же фамилии на старом языке тоже что-то значат; я даже когда-то в детстве знала, но уже не помню, — я вздохнула. — Но небольшой у них набор слов, у этих… крестков? крестцев? крестов? Как вообще правильно-то? — я со скептическим видом взвесила в ладони нетолстую книжку. — Хотя, может, это словарь такой, неполный…

— Не знаю я, как они правильно; это ты у нас умная, — отмахнулась подруга, вытягиваясь поперёк дивана и прогибаясь через низкую спинку.

— А ты?

— А я красивая! — безмятежно откликнулась она, сползая на ковёр. — Вообще, я предлагаю на сегодня закончить. Результат уже кое-какой есть, а утром решим, стоит продолжать поиски, или удовлетворимся тем, что нашли; а то у меня что-то голова уже совсем не варит.

— Ты красивая, ей и не положено, — съехидничала я. — Ладно, пойдём, действительно. Хоть что-то нашли. Только какая нам польза с этого совпадения, я пока не понимаю…

— Вот и подумаешь на свежую голову, — решительно резюмировала Оли, торопливо поднимаясь на ноги. Видимо, опасалась, что я передумаю.

— Интересно, а зачем твоим родителям этот словарь? — полюбопытствовала я, откладывая книгу и вставая со своего места.

— Да от дедушки небось остался. Он же историей очень увлекался. Большинство книг, что мы сейчас выбрали, дедушкины. Всё, хватит, утром! А то мне эта наша идея совсем уже не нравится и кажется очень глупой.

Хорошо, что завтра, то есть, уже сегодня, выходной. Потому что утро, строго говоря, почти наступило.

— Ну, рассказывай! — решительно потребовал Сарк и выжидательно уставился на сидящего напротив друга. Почти наступило утро: стрелки часов сошлись в окрестностях цифры «четыре». К этому моменту мужчины, некоторое время подремав в креслах, успели по очереди принять душ, на двоих съесть на кухне яичницу из одиннадцати яиц (всего, что нашлось в запасах у хозяина), вернуться обратно в «секретный» кабинет и откупорить бутылку вина. Гроза миновала; это стоило отметить.

Дом Сарка, конечно, не ограничивался одной подвальной комнатой. Это был вполне приличный небольшой особнячок с целым десятком комнат, а берлога хозяина по какой-то его прихоти находилась в самом нижнем подвале, глубже погреба, и вела сюда единственная узкая винтовая лестница. Ну, и ещё совершенно незаметная как изнутри, так и снаружи дверка в район Моста. Хозяин любил свой дом, но ему одному там было слишком много места, вот и забивался Сарк в холостяцкую уютную каморку.

— Что рассказывать? — вяло поинтересовался расслабленно растекающийся по креслу Карт, покачивая в руке бокал с красным вином. Тяжёлая рубиновая жидкость совершенно потрясающе смотрелась на фоне языков пламени в камине, и пребывающий на вершине блаженства следователь был полностью поглощён созерцанием. Непривычное состояние покоя, когда не нужно контролировать каждый взгляд, жест и эмоцию, доставляло непередаваемое удовольствие.

— Как ты дошёл до жизни такой, — хмыкнул хозяин дома, с любопытством наблюдая за поведением своего гостя.

— А, — тот поморщился. — Труп тут один нашли. Труп, конечно, странный, и проблем с ним будет много. Но меня не из-за него понесло, а из-за той девочки, что его обнаружила. Видящая истину. Талантливая…

— Ах, это ещё и девушка? — Сарк задумчиво, без намёка на сарказм или иронию вскинул бровь.

— Девушка. У мастера Фарта в ученицах и помощницах ходит.

— Это многое объясняет, — хмыкнул блондин. — И что, всё настолько плохо?

— Ха! — мрачно проговорил он. — Ты видел, в каком я состоянии заявился? А я с ней поговорил два раза по пятнадцать минут. Второй раз не знаю, как удержался. Еле до тебя добежал.

— М-да. Видать, стоящая девушка, — сочувственно вздохнул светловолосый. — Покажи мне её как-нибудь; вдруг придёт ценная мысль, как вам обоим помочь.

— Почему бы не попробовать? — вяло пожал плечами Карт. — Сейчас соберусь с силами, вызову её на официальную дачу показаний вечером. Может, и правда что-нибудь придумаешь. А то дело это навязчиво к ней льнёт; чую я, не раз нам ещё придётся пообщаться. Понятия не имею, откуда такая уверенность, но я готов поставить свой разум и личность: она как-то здесь замешана. Она и её родители. И — да, она действительно стоящая, — он прикрыл глаза, кладя руку с бокалом на подлокотник и с удовольствием следя, как постепенно расслабляется его собственное тело; медленными волнами, мышца за мышцей. Несколько лет он не испытывал этого чудесного ощущения. — Двадцать лет девчонке, опыта никакого, но талант… Не поверишь, того же Фарта терпеть легче. А эта на меня как первый раз глянула, так чуть не оглушила. Насквозь, в самую суть посмотрела. Перепугала до полусмерти. И, самое главное, страшно-то оно страшно, даже почти больно… но почему-то приятно. Вот уж где наркотик, а не твои зелья!

— Охотно поверю, и даже могу объяснить, почему тебе с ней труднее общаться; Фарт-то сознательно смотрит, как и все опытные люди. А она — на ощущениях, вот и ныряет целиком. Я совсем не удивлюсь, если ей такое погружение тоже не доставляет удовольствия. Вот же не было печали, — он покачал головой, переводя задумчивый взгляд на огонь. — А ты её сам посмотрел? А то, чем ветер не шутит, может, это именно та…

— Шутишь? — скривился Аль. — Говорю же, я от поверхностного-то взгляда голову теряю. Если я в неё вглядываться начну, тем более так глубоко, по всем струнам… И думать нечего, сорвусь! Вот если ты меня в этот момент подержишь…

— Иди ты, держать тебя в этот момент, — фыркнул Сарк. — Нашёл дурака! Лучше сам гляну; может, получится тебе какой-нибудь амулет смастерить. Или найти. Главное, чтобы не очень большой и не слишком странный, а то иногда такие компенсаторы попадаются! А пока могу только предложить погостить у меня немного. Если пообещаешь вести себя прилично, не дебоширить, баб не водить…

— Сарк, мне нужно чем-нибудь в тебя кинуть, или ты прекратишь пороть ерунду сам? — мученически вздохнул в своём кресле Аль.

— Не надо кидаться, я шучу. Главное, дом не разнеси, остальное я переживу. Ну, так что?

— Ты сейчас всерьёз предполагаешь, что я могу отказаться?

— Ну, вдруг в тебе гордость взыграет? — пожал плечами Сарк.

— Какая гордость? — синеглазый поморщился. — Ты предлагаешь мне единственный шанс сохранить душевное равновесие, пусть даже за счёт возвращения к этим твоим зельям. Так что… спасибо.

— Всегда пожалуйста, обращайтесь ещё. Когда-нибудь я всё-таки извлеку из процесса общения с тобой пользу, и можно будет накатать пару десятков диссертаций на разные темы, — мечтательно прищурился блондин.

— Начинай, — пробормотал Карт и самым бессовестным образом заснул. Хозяин дома со вздохом поднялся с места, забрал из ослабевшей руки друга бокал. Подумав, залпом осушил; не пропадать же добру. Поставив добычу на журнальный столик, бросил взгляд на часы, порадовавшись, что наступивший день — выходной, в том числе и у него, и завалился на диван.

Сон никак не шёл, и молодой талантливый творец из-под полуопущенных век разглядывал дремлющего в кресле гостя, вяло считая, по каким предметам и в каких количествах в самом деле можно написать отличные научные работы на основе этого забавного типа. А уж если всё-таки удастся посмотреть и, более того, разобраться, что это за девушка такая с истинным зрением…

Где-то на третьем десятке тем, связанных с его нечеловеческого происхождения товарищем и тянущих не то что на диссертацию, — на небольшой труд чьей-нибудь недлинной жизни, — он и заснул.

— Оли, а если он не человек? — задумчиво поинтересовалась я, вяло ковыряясь в яичнице.

— Кто? — удивлённо уставилась на меня подруга. Она-то уже умяла и яичницу, и гренки, и сейчас сосредоточенно чистила крупный лиловый поль[7].

— Ну, Аль…

— У, как тебя на нём заклинило, — она озадаченно покачала головой. — Я уже и забыла! Расслабься, позавтракай спокойно, потом подумаем об этом. Или по магазинам лучше пройдёмся, всё пользы больше, — мечтательно прижмурилась она. Оли в своём репертуаре. Ненадолго же хватило её любознательности и настойчивости; впрочем, как и всегда. Вчера ей было интересно, но сегодня уже скучно…

— Не могу, — пожаловалась я. — Я, когда натыкаюсь на какую-нибудь интересную задачу, не могу переключиться. Только если совсем уж в тупик захожу, и никаких больше идей нет.

— А, это я помню. Тебе ещё в школе домашние задания делать нравилось, — хмыкнула она. — Ну, коль уж всё так серьёзно, давай думать сейчас. Хочешь? — она предложила мне освобождённый от кожуры фрукт; я качнула головой. — Как хочешь. Так вот, возвращаясь к нашему приятелю. Почему ты задумалась о его нечеловеческой природе?

— У меня из головы не идёт вчерашнее гадание, — я вздохнула. — Да не только оно, он слишком необычный. Струны его души… он действительно больше похож на грозу, чем на человека. Во всяком случае, на тех уровнях, которые мне доступны. Так что я уже готова поверить в любую сказку! Ну, и с фамилией, признаюсь, глупая идея была, — смущённо хмыкнула я.

— Ничего предположить не могу, но знаю, где представлены все существующие варианты, — глаза Олеи загорелись. — У нас тут где-то была здоровенная четырёхтомная энциклопедия, «Мифы народов мира» называется. За сказками туда.

— А из настоящих живых существ? — с сомнением протянула я. Определение «здоровенная четырёхтомная» повергало в уныние, да и… мифология — это слишком резкий переход от истории.

— Ну, на речника он точно не похож. А всё остальное, моя дорогая, это уже легенды и «Мифы народов мира», — насмешливо фыркнула она.

— Да уж, речник из него… Ты права, придётся либо бросить это дело, либо читать сказки. То есть, вариантов нет, читаем мифы. Просто жутковато представить, что вот он, живой, ходит совсем рядом, но числится в энциклопедии мифов.

— Сама же сказала, готова в любую сказку поверить? Тем более, ну, не найдём мы его, и ладно. Надоест — бросим. Всё интереснее, чем словари читать и имена из исторических хроник вылавливать.

— Это да… Но почему-то проще поверить в сказку, если кто-то расскажет в духе «а я вот слышал, что там-то там-то…». А в книге мифов… — я печально вздохнула.

— Тьфу! Нельзя быть такой занудной, — махнула на меня рукой Оли. — Относись к жизни проще. Подумаешь, окажется, что он — какая-нибудь редкая диковинка из дальних земель. Самое главное, ему об этом не сказать, — она хихикнула, видимо, представив. Разделить её веселья по данному вопросу я, увы, не могла. — Ладно. Предлагаю начать с демонов и мифологии этих… ну, которые у Озера. Раз уж мы нашли фамилию в их словаре, и потому что Аль — синеглазый демон, — хихикнула она.

— Пойдём уже, хватит рассуждать. Нас ждёт много сотен страниц мелким шрифтом, так что лучше начать сейчас. Раньше найдём что-нибудь интересное!

Астор уже раз в десятый перелистывал страницы, вглядываясь в отражения невидящим взглядом. Он бы, наверное, мог найти что-нибудь интересное, если бы следователь Аль соизволил хотя бы примерно объяснить, что он желает найти в этих неизвестно чьих альбомах. А так — прибежал в своей обычной манере, грохнул об стол талмудами, напутствовал словами «попробуй найти какие-нибудь зацепки» и точно так же унёсся в неизвестном направлении, не дав молодому помощнику следователя и слова пикнуть.

Парень был свято уверен, что начальство, нагрузив подчинённого бесполезным занятием, тихо-мирно сбежало домой. Или в какой-нибудь бар. Или в гости. В общем, одно Тор знал точно: Карт Аль отправился отдыхать. И в сегодняшний выходной его наверняка не стоило ожидать на рабочем месте. Сам же юноша с прошлого вечера дежурил, да ещё эти альбомы, где он должен найти непонятно что… В общем, настроение было не радужное и совсем не рабочее. Единственное, на что хватало вдохновения, — мысленно ругать и отчитывать старшего товарища.

Карт Аль начинающему следователю не нравился. С первого-то взгляда симпатии не вызвал; а чем дальше, тем большую неприязнь испытывал юноша. Уже не возникало вопросов, куда девались все прежние напарники этого типа: выдержать его достаточно долгое для плодотворной совместной работы время просто невозможно. Ну, в самом деле, какое может быть нормальное общение, если Тор непрерывно чувствовал себя на сцене какого-то спектакля, где Аль придумал все роли и сюжет? И что бы ни делал молодой человек, всё это было спланировано заранее. Причём, поговорив с остальным коллегами (к слову, куда более интересными в общении людьми, каждый из которых успел в своё время поработать с «треклятым маньяком»), он выяснил, что такое же ощущение возникает абсолютно у всех.

Кроме того, старших товарищей, а с их подачи — и самого Тора, настораживало отсутствие у Аля хоть каких-то мелких слабостей, вредных привычек и душевных привязанностей. Ни друзей, ни любовниц, ни просто приятелей. Причём всё это с таким видом, будто именно такой жизни желал сам следователь всей душой; любое посягательство на установившийся порядок воспринималось в штыки.

Раздумья на эту тему прервались неожиданно — в помещение влетел Аль. И вид его косвенно подтверждал предположение о вчерашнем загуле; под глазами тени, по виду нечёсаные волосы небрежно стянуты в хвост. Астор со злорадством отметил, что великий и ужасный Карт Аль не взял выходной, а проспал.

— Ну, как успехи? — деловито поинтересовался Карт, приземляясь на край стола. Эта его привычка уже почти даже не раздражала; точнее, просто потерялась на фоне всего остального.

— Честно говоря, никак, — вздохнул, пытаясь избавиться от посторонних мыслей и сосредоточиться, Тор. — Вы же так и не сказали, что именно я должен искать. А сам я, увы, не догадался, — удержаться от ехидства в последней фразе не удалось, но Аль этого, похоже, не заметил.

— А я не сказал? — искренне удивился следователь. — Нехорошо получилось. Ладно, проехали, давай сам посмотрю. Вообще, ты должен был посмотреть, не попадается ли тут кто-нибудь похожий на нашу покойницу.

— Так я… и не видел её, — опешил Тор.

— Хочешь сказать, я тебе и отражение её не дал?! — совсем уж растерялся Карт. — Хаос побери, такого со мной ещё не бывало, — он, зажмурившись, потёр переносицу. — Я ж его и не снял, вот и не дал! — он едва не плюнул с досады. — Два дня потеряли, и всё из-за… Ладно, забудь. Начнём сначала. Сходи в морг, посмотри на покойницу живьём, поговори с тем, кто её осматривал; пусть особые приметы расскажет и, если есть, покажет. У них же отражение попроси, должно быть. А потом дуй к своей подруге, этой Ау Лиел, пусть сегодня вечером зайдёт, надо её показания записать, она обещала. Главное, пусть подходит не раньше шести вечера. Позже можно, раньше — нет. Категорически. Я ещё охрану на входе предупрежу, чтобы раньше её даже на порог не пускали! А потом иди спать, я тут за тебя подежурю.

— А откуда такая точность, если не секрет? — растерянный Тор только молча внимал, прикидывая, кто и когда подменил его старшего товарища.

— Да, одному человеку хочу её показать. Такое ощущение, что она что-то ещё видела, просто сама не может вспомнить. Или считает несущественной мелочью. Он такие вещи на раз просекает. Просто он меня предупредил, что раньше этого времени сюда не придёт, а если я попытаюсь его разбудить раньше, то… Ладно, неважно. Что ты на меня смотришь, будто сто лет не видел и ужасно соскучился? — возмутился Аль. — Что-то непонятно?

— Всё понятно!

— И почему ты ещё здесь?

— Уже нет! — заверил Астор и выскочил из кабинета, всей душой стремясь оказаться подальше.

Произошедшая с Алем перемена была столь внезапна и разительна, что мысль о подмене никак не хотела покидать молодого человека. С ним сейчас разговаривал очень энергичный и деловой человек, опытный следователь, пребывающий в отличном настроении. А не ставший за неделю привычным маньяк с промораживающим насквозь взглядом. Что с ним такое было (или стало?), Астор даже примерно представить не мог.

С моргом и отражением погибшей женщины (которая, как сообщили эксперты, была ещё и беременна) следователь закончил часа за два. Лицо её показалось ему знакомым; он был почти уверен, что где-то в альбомах она ему точно попадалась. Ну, или не она, а кто-то на неё похожий — людей там было запечатлено много, некоторые повторялись часто, многие — наоборот, встречались только по одному разу.

Когда в доме Ау Лиел на его стук и звонок никто не отозвался, Тор сделал первое, что пришло в голову — направился к её подруге. Ждать под дверью было бессмысленно, а Олея могла бы прояснить, куда делась искомая девушка. Если, конечно, и она была дома; а то Хаос знает, куда могло унести эту особу (или, ещё хуже, их обеих вместе!) каким-нибудь залётным ветром?

— О! Смотри, повелевает ветром!

— Читай! — махнула я. Мы, каждая вооружённая книгой устрашающих размеров (локоть на два, и толщиной по меньшей мере в мою шею; благо, с ними поработал какой-то творец, и они были не очень тяжёлыми), валялись на диванчиках в библиотеке в живописных позах. Поскольку изучение кресткой мифологии (там не было ничего подходящего), равно как и поиски демонов (они тоже в каждой мифологии были свои), результатов не дали, осталось только пролистать все четыре тома энциклопедии от корки до корки, в надежде наткнуться на искомое хотя бы не в конце буквы «я».

— Ну-ка… Семь ног… четыре головы… две лысых…

Попытавшись по этим фрагментам воссоздать в воображении нужного монстра, я только поморщилась и перебила:

— Внешность изменять умеет?

— Внешность? Сейчас… летает… уничтожает… пожирает… размножается… О! Оно даже размножается! Но, увы, внешность менять не умеет, — с явным сожалением она перевернула страницу.

— Почему увы? Потому что размножается? — хмыкнула я.

— Да ну! Просто можно было бы на нём остановиться.

— Не факт. Нет, но чего только люди не придумали! «… питался одинокими путниками, выходящими на перекрёсток девяти дорог девятого числа девятого месяца каждого девятого года в девять часов вечера…» Какой скудный рацион. Интересно, а путников тоже должно быть девять? Или он каждого девятого путника жрал?

— Я перекрёсток девяти дорог-то с трудом представить могу, — отмахнулась Олея. — Не говоря уже…

Её прервал стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, в комнату просунулась экономка — тощая женщина с плоским и каким-то мужским лицом.

— Олея, к тебе тут гости, — и, посторонившись, она пропустила внутрь обещанного посетителя.

— Астор? — удивлённо воскликнула Оли, лежавшая на диване головой к двери, запрокидывая эту самую голову. — Привет, какими судьбами?

— Ну, строго говоря, я Ау ищу, — хмыкнул он. — Привет, девушки. Что это вы изучением мифологии занялись? — добавил парень удивлённо, разглядев название книги, которую моя подруга захлопнула.

— Да так, развлекаемся, — беспечно улыбнулась Оли, наконец-то принимая сидячее положение. Я всё это время молча разглядывала Тора, облачённого в форму гармоника. Даже не знаю, что пыталась разглядеть. Может, примеряла новый внешний вид друга детства к тому, каким он был в этом самом детстве. Может, наоборот, пыталась найти знакомые черты в молодом помощнике следователя. Или, может, вовсе сравнивала парня с предметом своего нынешнего любопытства. В любом случае, вывод я сделала один, и от него стало невыносимо грустно. Стоящий сейчас перед нами молодой человек был мне почти не знаком. Серьёзного отзывчивого мальчика, в компании которого мы с Оли сотворили не одну шалость, больше не существовало. Астор Виал повзрослел, и меня с ним в этой жизни больше ничто не связывало.

— А зачем ты меня искал? — полюбопытствовала я, пытаясь изгнать грустные мысли.

— Аль просил. Тебе нужно подойти сегодня, записать показания. Только он очень просил, чтобы ты не раньше шести пришла. Позже можно, а раньше никак.

— Так ты с ним работаешь? — влезла Оли, уже подскочившая с места и отложившая книгу. — Ну, и что ты можешь про него сказать?

— Ну, ещё утром мог бы сказать только несколько очень крепких ругательств, — хмыкнул Тор. — А потом ничего так. Его будто подменили; главное, нет этого постоянного ощущения, что играешь какую-то роль или отвечаешь урок у доски.

— А, ты тоже заметил? — обрадовалась Олея. — У меня аж мороз по коже! Одной только Ау нипочём.

— Ты его знаешь? — удивился помощник следователя.

— Да он вчера к Ау забегал, а я как раз у неё сидела. Ну, альбомы эти забрать. Кстати, нашёл он, что искал? И что он там найти пытался?

— Не знаю, он у меня их только недавно забрал. Вчера вечером отдал, ничего толком не сказал, а сегодня взял обратно, — пожал плечами Тор, едва заметно нахмурившись. — Не знал, что это твои альбомы. Ау, а ты не боишься этого человека?

— А почему должна? — я вскинула брови, поражаясь синхронности мышления Олеи и Тора. — Совесть у меня вроде чиста, я никого не убивала, а впечатления лентяя, желающего смахнуть трудное дело на первого попавшегося человека, он не производит. Наоборот, скорее, до центра мира докопается, но найдёт настоящих виновников.

— Да я не сомневаюсь, что ты не виновата. Имею в виду… ну, ты же с ним разговаривала! Вон, Оли у нас насколько невозмутимая, и то… А ты куда более эмоционально чувствительная. Во имя Хаоса, ты же в глаза ему смотрела, ты же должна понимать, что я имею в виду!

— Да, смотрела, — терпеливо кивнула я. — Красивые глаза. Тор, я просто уверена, что он хороший человек. Необычный, странный, экстравагантный — сколько угодно, но при этом хороший. И ни одного доказательства обратного я пока ещё ни от кого не услышала. Ну, стиль общения у него… специфический. Подружиться с ним, пожалуй, я бы не смогла; да и не знаю никого, кто смог бы. А так — вежливый приятный мужчина. Вот если ты мне предоставишь документальное свидетельство, что он лично, осознанно, скажем, подставил ни в чём неповинного человека, то я соглашусь назвать его подлецом. А пока — уж извини! — это ты себя по-свински ведёшь, полагая, что все вокруг должны его бояться. По себе, знаешь ли, людей не судят! — закончила я возмущённую отповедь, только теперь заметив, что за это время успела подняться на ноги.

— То есть, ты полагаешь, что это я его боюсь? — недобро сощурился Астор.

— Так, стоп! — влезла между нами Олея. — Вы ещё подеритесь!

— Извини, — Тор отступил на шаг назад, пристально и очень внимательно меня разглядывая. Я поспешно села обратно на диван, сама озадаченная собственной вспышкой. — Я, пожалуй, пойду. Всего хорошего!

— Пока, — вздохнула подруга, присаживаясь рядом со мной. — Ты чего взъелась-то?

— Не знаю, — я вздохнула. — Меня Тор почему-то последнее время ужасно раздражает.

— Странно, он же тебе в школе нравился.

— И сейчас нравится… то, каким он был в школе, — уныло проворчала я, затягивая к себе на колени книгу и обхватывая её обеими руками. — Он очень изменился за эти три года. Вот Класт тоже изменился, но всё равно, глядя на него, я так и вспоминаю детство. Ты тоже изменилась, но совсем чуть-чуть. А Астор… я на него смотрю, и вижу помощника следователя. Точка. Как будто мы раньше и знакомы не были.

— Кстати, о следователях! Аль в тебя влюбился! — радостно заявила она, с торжеством разглядывая моё вытянувшееся от удивления лицо. — Да-да, не смотри на меня так! Что я, мужиков не знаю? Влюбился, и думать нечего! Это Тор может задумываться о каких-то подменах, а я тебе говорю: единственная возможная причина такой резкой перемены — это влюблённость.

— А почему сразу в меня-то? — я тряхнула головой, отчаявшись понять логику этой зеленоглазой бестии.

— Ну, а в кого? — праведно возмутилась она. Если Олея что-то вдолбила себе в голову, особенно если это «что-то» касается сферы высоких чувств, переубедить её невозможно; это я заметила уже давно. Поэтому даже не пыталась возражать и приводить разумные доводы, что причин для перемены в человеке может быть множество и помимо влюблённости. Да и влюбиться, если уж на то пошло, он мог в кого угодно, хотя бы даже просто встретившись на улице с незнакомкой. Может, вообще у него горячо любимая бабушка после долгой болезни оправилась. Или, наоборот, ненавистная умерла. Мало ли причин для перемены настроения в жизни взрослого человека? Или вообще какая-нибудь собственная старая болезнь прошла, может же он чем-нибудь болеть…

— Ладно, время покажет, — махнула я рукой. — Давай уже, наконец, вернёмся к прерванному занятию!

— Ну, наконец-то ты! — воскликнул Аль, меривший шагами одну из комнат для допросов, широко использовавшихся и для бесед со свидетелями, и если нужно просто поработать в тишине и одиночестве. — Принёс?

— Держи, наркоман, — фыркнул Сарк, протягивая другу пузырёк с лекарством. — Что, боязно со своей видящей истину пересекаться?

— А сам-то как думаешь? — покосился на него следователь, делая из бутылочки несколько глотков синей жидкости. — Одни проблемы с ней, — вздохнул Карт. — Только более-менее освоился без этой гадости, все усилия в Хаос, опять отвыкать.

— Может, не стоит отвыкать? Оно невредное, и делается просто.

— Мы это уже неоднократно обсуждали, — поморщился следователь. — А если ты вдруг куда-нибудь уедешь? На месяц в командировку? Или, не дай Ветер, вообще умрёшь? Где я второго творца буду искать, которому доверять можно?

— Ну, спасибо на добром слове, — хмыкнул блондин, усаживаясь на пустующий стул у стола. — Я тебя вполне понимаю, но… Тебе самому-то нравится так жить, как ты без зелья живёшь? От тебя же люди натурально шарахаются. Что я, не видел? Невозможно так мучиться!

— Я не мучаюсь, Сарк, — пожал плечами Аль, присаживаясь на край стола, спиной к другу и лицом к окну. — Мне легче переносить одиночество, чем тебе, так что не надо меня жалеть. Гораздо тяжелее жить на зельях, но знать, что, стоит на двое суток остаться без них, и я точно сорвусь. Да, конечно, можно успеть куда-нибудь уехать в случае чего, или хотя бы с моста в реку — и привет. Но не хочется потом учиться всему заново.

— Упрямый, — вздохнул Сарк.

— Именно поэтому мы с тобой сейчас и разговариваем, — следователь вновь пожал плечами. — Вот не был бы упрямым, и одним талантливым творцом в этом мире было бы меньше, — он ехидно покосился на друга.

— Всё, уел! Прекращаю тебя воспитывать, ты взрослый, гордый и независимый, сам разберёшься!

— Зараза, — беззлобно хмыкнул следователь. — Дать бы тебе по лбу, да кто мне потом зелья готовить будет?

— Тар следователь, тут к вам посетительница пришла, — прерывая разговор, в кабинет вошёл один из охранников.

— А, это хорошо, очень вовремя. Ну, приглашай, не будем заставлять саену ждать, — Карт Аль кинул мрачный взгляд на сидящего друга, скрестил руки на груди и повернулся к двери.

— Здравствуйте, саена Ау, — поприветствовал меня гармоник, почему-то притулившийся на краю стола, а место за столом занимал неизвестный мне мужчина со смеющимися глазами. Я машинально отметила, что Олея тут же в него вцепилась бы: совсем в её вкусе, высокий интересный породистый блондин.

— Здравствуйте, — отозвалась я, переводя взгляд между мужчинами. — А…

— О, не волнуйтесь. Это мой коллега, тар Рамлен, он нам ничуть не помешает. А это саена Ау Лиел, — представил Карт.

— Очарован, саена, — поднявшийся из-за стола блондин не поленился подойти, элегантно поклониться и поцеловать мне руку. Смущённая таким напором, я промямлила:

— Взаимно, тар, — и с надеждой воззрилась на следователя, поймав его задумчивый и даже несколько настороженный взгляд. И опять будто попала в середину весенней грозы, отстранённо удивляясь, почему в этого необычного человека я могу заглянуть так легко, а с остальными, куда менее неординарными личностями, всё намного сложнее.

— Прошу, присаживайтесь, — Аль буквально подскочил с места, торопливо отводя взгляд, будто что-то почувствовал. Кажется, как большинство обывателей, он был наивно уверен, что для взгляда в душу нужно непременно смотреть в глаза.

Проведённая блондином к стулу, я послушно села, взяла ручку, принялась что-то писать под диктовку следователя. Я сейчас могла бы написать и чистосердечное признание, спокойно под ним расписавшись, совершенно оглушённая этой страшной, но такой манящей грозовой симфонией. Я была крошечной щепкой, влекомой ураганом, в куда большей мере, чем самой собой.

Очнулась я только за дверью, и воспоминания о событиях в кабинете остались весьма смутные: что именно я писала, говорила и как вообще оказалась в коридоре…

Обессилено привалилась к стене возле двери, прикрыв глаза; голова кружилась, в ушах шумело, а сердце колотилось так, будто пыталось разорваться на части и разбежаться во все стороны света разом.

Что там Астор про страх говорил, пророк несчастный? Уговорил. Теперь следователя Карта Аля я действительно начинаю бояться!

Никогда в жизни я не погружалась в чью-то мелодию вот так, до потери связи с реальностью. Мне было страшно, что я не только реальность — себя потеряю, если такое возможно!

С трудом заставив себя оторваться от такой надёжной и спокойной стены, я едва не бегом бросилась по коридору, подальше от этого странного человека, если он, конечно, вообще человек!

Отчаявшись разобраться в собственных ощущениях самостоятельно, я плюнула на всё и направилась к единственному человеку, который, как мне кажется, мог бы что-то прояснить — мастеру Фарту. Может, напрасно я так боюсь, и всё правильно, так и должно быть? Может, я всего-навсего где-то на подсознательном уровне влюбилась в этого странного типа, вот он и действует на меня так… страшно?

Хорошо бы, если бы всё было так легко!

Со стороны легко понять отношения двух людей, найти пути решения противоречий, дать совет и помочь ему последовать. Это было частью работы доктора Рамлена, и работу свою доктор любил.

Сейчас Сарк наблюдал за сценой, с позволения сказать, дачи показаний, и не знал, смеяться ему, плакать или вызывать неотложку. От последнего варианта, единственного более-менее действенного, останавливало только, что мужчина понятия не имел, кого вообще можно позвать на помощь в данной ситуации.

А когда творец отвлёкся от жалости к обоим мученикам и пристально вгляделся в девушку, он окончательно понял, что перед ним разыгрывается подлинная жизненная трагикомедия. Фарс. И, к стыду своему, понял, что фарс этот ему безумно нравится, несмотря на все возможные побочные эффекты.

— Нет, ты видел? — как только дверь за посетительницей закрылась, Карт бросился к столу, трясущимися руками рванул ящик, в который за полчаса до этого убрал флакон с зельем. Понаблюдав несколько секунд за его судорожными попытками подцепить плотно подогнанную пробку, Сарк вздохнул, отобрал склянку и открыл её сам. — Один взгляд! Десять минут она просто посидела рядом! В Хаос это дело, пусть кто угодно занимается, не желаю больше видеть эту видящую, — опрокинув в себя с полстакана синего напитка, Аль принялся метаться по комнате.

— Эгоист, — насмешливо хмыкнул невозмутимо следящий за ним блондин.

— Что ты имеешь в виду? — замер на полушаге синеглазый, бросив настороженный взгляд на друга.

— То самое. Эгоист. Видел бы ты, как бедной девочке тяжело!

— Ей-то с чего? — опешил Карт. — Извини, мне было не до разглядываний.

— Да я понимаю. «Провалилась» она в тебя до полной потери ориентации в пространстве, — отрешённо проговорил Сарк и медленно кивнул каким-то своим мыслям. — И испугалась.

— Ты её посмотрел? — жадно спросил следователь, кажется, не услышавший слов друга. Творец ещё раз кивнул, всё так же медленно и задумчиво. — Ну, и что можешь сказать? Знаешь, чем можно компенсировать, хотя бы чуть-чуть?

— Знаю, причём не чуть-чуть. Но не скажу, — насмешливо хмыкнул Сарк, разглядывая товарища с исследовательским любопытством.

— Это ещё почему? — не столько возмутился, сколько удивился следователь.

— Потому что ты сначала мне не поверишь и решишь, что я над тобой издеваюсь, а потом возжелаешь моей смерти, — ехидно отозвался блондин. — Что я, не знаю тебя, что ли?

— Сарк! Брось ломать комедию!

— Ну, я предупреждал. В общем, я знаю один предмет, который идеально подходит.

— И за чем дело стало? — обрадовался синеглазый.

— Ты не дослушал, не перебивай. В общем, может, что-то ещё поможет; даже я могу какой-нибудь амулет сотворить, но он всё равно не позволит тебе отказаться от зелий. Кроме того, из практики могу сказать: если есть один надёжный компенсатор, все остальные суррогаты будут слабее в разы…

— Да не тяни ты! Я уже понял, что это что-то страшное и труднодоступное, но мне плевать!

— Не страшное, а даже в своём роде красивое. Да и подступиться к нему можно, и не так уж сложно…

— Сарк! — раздражённо прорычал Аль, взведённый уже до крайней точки кипения. Рамлен не издевался над ним намеренно; он просто тщетно пытался отодвинуть тот миг, когда Карт начнёт орать и материться уже по делу, а не от общего нетерпения.

— Ну, я предупреждал. Это алтарный камень в центральном храме Ветра.

— Ты… издеваешься?! — взвыл следователь, нависая над столом и упираясь в него обеими руками. — Какой алтарный камень?!

— Главный. В центральном храме. Тот самый.

— Да я тебя сейчас придушу за такие предложения!

— Что и требовалось доказать, — печально вздохнул Сарк. — Можешь не верить, метаться, психовать, делать что хочешь, но это ничего не изменит. Мне самому трудно поверить, но он действительно подходит просто идеально. Не нечто близко похожее, такое можно ещё поискать, а настоящее недостающее звено. Амулет, чтоб несколько ослабить ваш резонанс, я могу сделать дня за два, даже примерно представляю, что в него должно входить. Может быть, вы сможете хотя бы десять минут находиться рядом во вменяемом состоянии. А так… Хочешь в неё заглянуть — милости просим на алтарный камень.

— Вот прямо на него? — с тоской обречённости покосился Карт на друга, мгновенно растеряв всё негодование и привычно пристраиваясь на краешке стола.

— Лучше всего да. Можно попробовать находиться где-то поблизости, но, поверь мне, таких случайностей не бывает, слишком всё точно сходится. Заглянуть ты сможешь только стоя на этом камне, и я практически не сомневаюсь, что ты там увидишь.

— Ты мне её туда предлагаешь силком затаскивать? — нахохлившийся на столе Аль выглядел настолько унылым и потерянным, что хотелось погладить его по голове и дать конфетку.

— Зачем силком? Всегда можно договориться.

— Какой может быть разговор, что ты несёшь, — устало отмахнулся следователь. — Если ты всё же сумеешь сделать обещанный амулет, я, может быть, и смогу озвучить это предложение. Вот только она будет не в восторге от предложения выйти замуж за незнакомого психопата без прошлого и будущего, которого ещё и боится ко всему прочему. Да, развестись нетрудно, а согласится она почти наверняка — она очень добрая девочка, и поможет хотя бы из жалости. Когда я в неё загляну, я почти уверен, что увижу то, что искал, и, боюсь… люди такие хрупкие существа… — голос мужчины сошёл на невнятное бормотание, и Сарк вдруг почувствовал себя очень неловко, будто подслушал под дверью нечто очень личное и не предназначенное для посторонних ушей. Очень странное и неожиданное ощущение для человека, привычного к чужим откровениям. Он открыл, было, рот, чтобы перевести тему, но друг и сам очнулся. — Ладно, давай на этом закроем тему, — поморщившись, оборвал свои откровения следователь. — Сделай амулет, а большего не требуется. У меня к тебе ещё один вопрос, про резонанс, раз уж ты под рукой, а до тара Фарта далеко ехать. Можно ли направленным резонансом разорвать сердце живого человека?

— Хм… Ну, чисто теоретически, наверное, да. Как говорится, нет ничего невозможного, есть лишь маловероятное. Но я даже предположить не могу, как подобное провернуть. А что?

— У нас лежит в подвале неопознанный труп. Женщина была убита именно так; уж последствия этого явления не так трудно рассмотреть. Кто на такое способен, и что для этого надо?

— Сверхспособности, — убеждённо парировал Сарк. — Такое даже Настройщикам не под силу, отвечаю. Тут мало просто видеть все струны и уметь воздействовать на них с филигранной точностью. Отделить струны сердца от всего остального тела для воздействия такой точности попросту невозможно.

— А всё-таки? Кто-нибудь мог бы такое провернуть?

— Ну… видящий истину Настройщик с огромным опытом. Поверь мне, таких не бывает, из видящих очень редко получаются хорошие творцы. А если бы и были, у них бы нашлись дела поважнее.

— И что это может быть? — окончательно расстроился Аль.

— Кто из нас сыщик, я или ты? — возмутился блондин. — Вот и ищи, что-то вы с этим резонансом упустили. Может, там и не на сердце воздействовали; вряд ли сейчас можно сказать настолько точно. Ну, было явление резонанса в этом месте, а уж что с чем резонировало — это к гадалке. Или убийце.

— Хм… Некая, предположим, крупица. Кусочек кристалла, осевший в этом самом сердце. Резонанс остального куска, даже находящегося на некотором расстоянии, и этой пылинки. Такое может быть?

— Это тоже звучит невероятно. Но, по крайней мере, не невозможно, извини за тавтологию. В принципе, подобное можно реализовать силами простых смертных. Хотя нет, вру, не простых, очень талантливых смертных. В вену ввести кристалл, а потом в нужный момент… Да, хитро. Но всё равно, нужно очень постараться, чтобы наступил резонанс.

— Ты бы смог?

— Нет, — тряхнул головой Сарк. — Но я не показатель, я с этим явлением знаком только поверхностно. А вот если бы человек на этом специализировался… Что это тебя так перекосило?

— А? Да идея одна появилась.

— Вот, таким ты мне больше нравишься, работай. А я пойду дальше спать. Я же больше не нужен?

— Иди, иди. Спасибо тебе.

— Спасибо не булькает. Купи абсента, литра два; надо ж тебе зелья из чего-то делать.

— Слушай, давно хотел спросить, а почему абсент-то?

— Потому что спирт и полынь, то, что нужно в твоём случае. Не учи доктора успокоительные готовить! Пойду я; не провожай, дорогу помню.

— Ау, что он там с тобой делал? — ахнула, открыв дверь, подруга. — Может, тебе доктора надо? Или хотя бы успокоительного какого-нибудь?! — в полном шоке предложила она, пропуская меня внутрь.

Отбежав на некоторое расстояние от тара Аля, я сумела взять себя в руки. Не полностью, но достаточно, чтобы не ломиться на ночь глядя к пожилому человеку со своей истерикой. Вряд ли я до завтра ещё пересекусь со следователем, поэтому интересующий вопрос можно будет спокойно задать уже в рабочей обстановке.

— Показания снимал. А что такое?

— Да вид у тебя такой, будто ты от самой Руки Гармонии бегом бежала, да ещё за тобой демоны гнались. Что, правда бежала? — не поверила она, заметив моё смущение.

— Ну, не то чтобы бежала. Да и не гнался за мной никто. Просто когда очнулась, прошла уже больше полпути. Решила, проще будет своим ходом добраться.

— Что он натворил? — подозрительно нахмурила светлые брови Оли.

— Не совсем он, скорее, во мне дело. Помнишь, я тебе говорила, что при первой встрече умудрилась его почувствовать? Ну, Аля. Ещё радовалась, как это легко получилось. Так вот сегодня впору той лёгкости уже пугаться. Меня настолько затянула его музыка, что было ощущение: ещё немного, и я окончательно в ней потеряюсь.

— А такое возможно?

— Не знаю. Я хотела к мастеру Фарту бежать, спросить, но по дороге взяла себя в руки. Лучше я завтра утром спрошу.

За этим разговором мы прошествовали на нагретое место, в библиотеку. Где, выпив кофе и ещё немного шумно поспорив о произошедших со мной событиях (в основном ругалась Оли, услышав, что я не помню, что писала в показаниях; она даже предположила злой умысел со стороны следователя, но я эту мысль с возмущением отвергла), вернулись к прерванному занятию.

Честно говоря, я окончательно перестала верить в эту затею, сомневаясь в возможности что-то найти, и хотела предложить подруге бросить это гиблое дело. Но перевернула очередную страницу, и сердце подскочило к горлу, оглушительно застучав в ушах.

— Знаешь, Оли, мы с тобой, кажется, обе красивые. Очень красивые. Очень-очень…

— В каком смысле? — удивлённо покосилась на меня подруга. — Я и не отрицаю; красавицы. Но к чему ты это сейчас?

— Да к тому, что мы две дуры! — зло фыркнула я. — Словари какие-то, полезли в мифологию! Вот. Полюбуйся! Ответ под носом был, две буквы местами переставить!

— Две буквы? Это Льа что ли получается? — она даже с дивана встала и подошла ко мне.

— Хуже. Катраль.

— Подожди, подожди, стой! — подруга замахала руками и плюхнулась рядом, потянув на себя книжку. — Катраль?! Живой ветер, которым в деревнях пугают детей, чтобы не бегали в поле гулять? Нет, это уже слишком. Ладно, тварь какая-нибудь легендарная, но это — уже правда чересчур!

— Читай, «чересчур»! — я ткнула пальцем в строчки, — «… ходит поверье, что Карталь на десять дней в году может принимать облик человека. В таком виде он бродит среди людей, пытаясь отыскать свои глаза и сердце, которые, по легенде, украл Буг (Вечный Бродяга, смотри соответствующую статью) и спрятал у кого-то из человеческого рода». Принимать облик человека! Он вон даже в гармоники подался, ищет! Может, это он ту женщину и убил? Сердце её забрал, решил, что это его?!

— Так, а ну, прекрати истерику! — Олея резко встряхнула меня за плечо и даже отвесила звонкую оплеуху. — Это моё дело, истерики закатывать, а ты у нас собранная и серьёзная. Не надо же так буквально всё воспринимать! Да и вообще, написано, «на десять дней в году»; он следователем, по меньшей мере, лет восемь работает! И откуда ты знаешь, как выглядят глаза и сердце ветра? Может, он любовь свою ищет, потому и сердце?!

— Тебе вообще везде любовь мерещится, — проворчала я, стыдясь своей вспышки. — Спасибо за отрезвляющую пощёчину, помогло, — я неуверенно улыбнулась и подвигала нижней челюстью, пощупав щёку, на которую пришёлся удар. — Надеюсь, назавтра не опухнет.

— Не должно, — улыбнулась в ответ подруга. — Но можно что-нибудь холодненькое приложить. Что ты так взвилась-то? Ну, даже если он действительно этот живой ветер из сказки. Во-первых, ты сама говорила, что готова поверить в любую сказку больше, чем в его человеческую природу. Ну, а, во-вторых, как минимум одно несоответствие есть — время его человеческого существования. Так что нет гарантии, что вся остальная часть легенды — правда.

— Ну… Конечно, в любую сказку, но… не настолько же! — я вздохнула. — Смотри, ведь одно к одному сходится! И то, что я воспринимаю его как шторм; живой ветер, как его ещё воспринимать? И неприязнь к нему окружающих, и все странности его поведения можно этим оправдать. Про сердце я, конечно, погорячилась, — признала я.

— Надо поискать что-нибудь посущественней, чем энциклопедическое издание, и почитать про этого Катраля. А сейчас пойдём-ка спать, завтра на работу.

— Да уж, план на сегодня мы даже перевыполнили!

В свете выясненного в нию, утром осты я так ничего и не сказала мастеру Фарту. Я просто не нашла слов сформулировать интересующие вопросы, не сказав ничего лишнего; скрывать от него что-то, начав разговор на заданную тему, бесполезно. Вернее, не то чтобы бесполезно… Он просто точно поймёт, что я увиливаю и пытаюсь что-то скрыть. Расспрашивать, конечно, не будет, да и можно использовать выражение «чужая тайна». Но всё равно не хотелось быть откровенной с этим в высшей степени замечательным человеком наполовину.

Правда, из этого молчания тоже ничего хорошего не вышло. Весь день я не могла сосредоточиться на работе: проклятый следователь никак не хотел идти из головы. Я пыталась сравнить его со сказочным персонажем, то отыскивая поразительное сходство, то приходя к выводу о полной нелепости подобных подозрений. То придумывала, как бы можно было проверить гипотезу, то вдруг напрочь забывала обо всём, погружаясь в воспоминания — в так запавшую в душу мелодию, которую я, кажется, почти слышала и вдали от тара Аля.

В общем, насмотревшись на мою отсутствующе-мечтательную физиономию, ответы невпопад и бесплодные попытки услышать хоть что-нибудь, мой начальник и наставник плюнул на такого работника. И отправил меня домой, разбираться с проблемами, которые настолько полно завладели моим сознанием.

Я была ему бесконечно благодарна, хотя и чувствовала себя виноватой. Но с последним помогло разобраться данное самой себе слово успокоиться и всё отработать. Вот прямо со следующей осты!

Разумных идей, как бы аккуратно проверить нашу с подругой теорию, не было ни одной. Вернее, нет, одна всё-таки была: подойти и спросить напрямую, но с её воплощением в жизнь я решила повременить. Он наверняка ответит, что это всё глупости, и откуда я только их взяла, причём вне зависимости от правды. Если мы ошиблись, то явно подумает что-нибудь весьма нелестное в мой адрес. А если нет… открывать правду малознакомому постороннему человеку даже на мой взгляд глупо.

В общем, в расстроенных чувствах и без малейшего понятия, как жить дальше, я побрела домой. Оли сейчас на работе, да ещё с вечера хвасталась, что сегодня у неё свидание с тем блондином-доктором, поэтому вернётся она поздно. А, какой бы давнишней подругой она ни была, оставаться в её доме в отсутствие хозяев (родители уехали куда-то отдыхать), было невежливо. К тому же, дома накопилось изрядное количество дел вроде стирки и уборки.

По дороге забежав в замечательную кондитерскую, где готовили мои любимые пирожные, и в пару продуктовых лавок, я вернулась домой, нагруженная сетками и кульками. Потом, уже принявшись за готовку, подумала, что неплохо было бы прихватить почитать какую-нибудь книжку, и отправилась в отцовский кабинет-студию. Библиотека у нас дома была существенно меньше, чем у подруги, но всё-таки там хватало интересных вещей. А ничего экстраординарного мне и не требовалось; так, что-нибудь художественное и лёгкое, отвлечься от всех треволнений. Правда, перед этим я вспомнила зайти в свою комнату и переодеться в домашнее.

Первое, что бросилось в глаза в кабинете, — чудовищный беспорядок. От неожиданности я замерла на пороге, разглядывая пустые шкафы и вытряхнутые ящики. Вздрогнув, когда в углу раздалось какое-то шуршание, подхватила с пола полуразбитую статуэтку и решительно двинулась выяснять личность незваного гостя. И каково же было моё удивление, когда я его узнала!

— Папа?! — удивлённо воскликнула я, опустив руку с уже занесённым для удара импровизированным орудием. Он сидел в углу на коленях и торопливо перетряхивал какие-то шкатулки с документами. От неожиданности отец выронил пучок бумаг, усугубив беспорядок, и резко обернулся. Сначала на лице его был испуг, но потом он узнал меня и бурно обрадовался.

— Ау! Родная, наконец-то!

— Это ты всё наворотил? — я обвела взглядом окружающую разруху.

— Это неважно, — отмахнулся он. — Собирайся, мы срочно уезжаем!

— Куда? Что случилось? И вообще, когда ты вернулся с гастролей? Где твоя гитара? — недоумевала я, не двигаясь с места. Отца как подменили; куда делся чуть рассеянный жизнерадостный интеллигентный музыкант-виртуоз с мягкими волнистыми волосами, приперченными сединой? Взъерошенный, явно несколько дней не принимавший душ; потерянный, нервный, даже, кажется, испуганный.

— Потом, потом, главное уехать… Подальше, куда-нибудь подальше, и побыстрее, — он суетливо вернулся к прерванному занятию.

— Но что ты ищешь? Может быть, я помогу?

— Отражения, где-то были наши с мамой отражения со свадьбы!

— Наверное, они в альбомах, — я пожала плечами.

— Нет, нет альбомов, я уже смотрел, наверное, я когда-то переложил, — рассеянно отмахнулся он.

— Ну, правильно, альбомов нет, — терпеливо пояснила я. — Их сегодня или завтра вернут.

— Кто вернёт? — он так резко подскочил, что я отшатнулась. — Где они?! — почти взвыл отец, от переизбытка чувств схватив меня за плечи и легонько встряхнув.

— Чего ты так испугался? — нахмурилась я. Происходящее мне категорически не нравилось. — У следователя они, он попросил ознакомиться.

— И ты отдала?! — воскликнул он почти в ужасе.

— Конечно, — я пожала плечами. — А почему не должна была? Мне скрывать нечего, пусть смотрят. Тем более, его интересовали какие-то мамины знакомые; не знаю уж, почему.

— Он же не имел права! Зачем ты ему отдала?! У него было предписание? Он угрожал?

— Почему? — окончательно растерялась я. — Нет, вполне вежливо попросил. Сначала хотел поговорить с тобой, но, раз тебя не оказалось, попросил отражения. Да что там такое, на этих проклятых картинках?! — возмутилась я при виде выражения обречённости, появившегося на лице отца. — Подробный отчёт о том, как ты зверски убиваешь невинных младенцев?! Да я сто раз эти отражения смотрела, уж такое бы точно заметила. Там вообще только один младенец, я!

— Всё пропало, — простонал он, вцепившись обеими руками в волосы. — Это точно конец, мы обречены, теперь у нас нет шансов!

— Шансов на что?! — я уже начала злиться. — Да ты можешь нормально объяснить, что случилось?! Почему ты вообще сейчас здесь, а не на другом конце света с концертами? Когда ты приехал?

— Я не могу рассказать, потому что тогда они меня… — он запнулся, в остекленевшем взгляде застыл ужас, и отец начал заваливаться на бок. А я даже не попыталась его подхватить; в глазах потемнело, и земля ушла из-под ног.

Сказать, что у Сарка Рамлена, заведующего отделением «Психологии, психиатрии и заболеваний головного мозга» Центральной больницы Города-на-Мосту, было в этот день отличное настроение, значит, ничего не сказать. Земля буквально уходила из-под ног, и молодой творец чувствовал себя летающим по воздуху, почти всерьёз удивляясь, что окружающие этого не замечают.

Пусть утром он, как всегда, будучи хроническим «совой», не выспался, зато рабочий день удался на славу — пациенты вели себя прилично, активно идя на поправку. Даже у одного давнишнего безнадёжного больного наметился существенный прогресс. Коллеги тоже радовали мелкими хорошими новостями и забавными событиями. Премьера в театре оставила множество приятных впечатлений, а вот теперь он едет к себе домой с, наверное, самой замечательной девушкой этого города.

Из разряда просто замечательных в ранг «самой» очаровательная Олея перешла буквально сегодня. Как раз когда не стала устраивать сцен и подозревать каких-то непристойных намерений в приглашении поужинать не в ресторане, а у него дома, поверив его обещанию вести себя прилично и после ужина непременно доставить её домой.

Дело в том, что у Сарка был один небольшой пунктик. Говорят, каждый психиатр сам немного псих. И вот у Рамлена подобным «симптомом» были рестораны. Он терпеть не мог питаться в них едва не до истерики. Причём нельзя сказать, что ему не нравилась ресторанная кухня; нет, он с удовольствием заказывал иногда еду домой. Он просто ненавидел этот процесс, когда толпа людей собирается в одном помещении, чтобы поесть. Даже наличие отдельных кабинетов в некоторых заведениях не спасало; максимум, что он мог допустить, это маленькое кафе на пять столиков, в котором были только кофе и пирожные (оное кафе располагалось неподалёку от его дома). Нет, он не начинал в ресторане бросаться с воплями на людей и выгонять их всех; вполне мог бы и поесть. Просто настроения это, мягко говоря, не прибавляло.

А ещё Сарк очень любил готовить. Сам, каждый день. И делал это очень хорошо.

И два этих факта отлично сочетались, существенно упрощая мужчине жизнь. Ровно до того момента, как он начинал ухаживать за какой-нибудь девушкой. Самому признаваться в такой слабости было почему-то стыдно, оставалось только мужественно терпеть. Правда, все знакомые по больнице об этой слабости знали, и даже проявляли тактичность. Собственно, большинство девушек, с которыми ему доводилось встречаться, так или иначе являлись его коллегами, либо знакомыми его коллег. И то, все они до последнего не верили, что под приглашением поужинать дома подразумевается именно ужин, искренне считая, что эффектный молодой творец попросту бабник. И все девушки, побывавшие у него дома (к слову, их было немного), врут, потому что не хотят показаться дурами.

И вот — пожалуйста. Совершенно посторонняя девушка, красавица, неглупая (уж это-то он сумел определить, пообщавшись с ней), просто взяла и поверила ему. Не согласилась, мысленно ожидая «сами-знаете-чего», а действительно искренне поверила — уж такие-то моменты талантливый специалист, не за красивые глаза назначенный на ответственную должность в двадцать восемь лет, замечал на раз.

По-домашнему устроившись на кухне (Сарк предложил это с некоторой опаской, но девушка с искренним любопытством согласилась), хозяин дома усадил гостью за стол, а сам принялся за готовку.

— Может, тебе чем-нибудь помочь? — предложила Оли, ранее в своей жизни не встречавшая склонных к кулинарному творчеству мужчин. Предложила, если честно, не слишком уверенно; хоть она и была женщиной, но верхом её кулинарного мастерства был какой-нибудь салатик и яичница (что послужило одной из причин скоропостижной кончины её первого брака).

— И не думай! — возмутился он. — Я же заманил тебя в гости, клятвенно обещая вкусно накормить. И замысла заставить тебя готовить у меня не было, честное слово! Вот лучше развлекай меня как-нибудь. Расскажи, например, как выходной провела?

— Ой, да мы с подругой библиотеку перекапывали, — махнула рукой Оли.

— На тему? — полюбопытствовал Сарк. — Ты же вроде отучилась уже? Или для подруги?

— Нет, мы с ней ровесницы, она тоже отучилась. Хотя нет, она сейчас всё ещё учится, подмастерьем у одного старичка. Она у меня умница, талантливая и усидчивая, не то что я, лентяйка, — гордо заявила девушка, будто усидчивость подруги была её личным достижением.

— А ты не талантливая? — ехидно поинтересовался он.

— Ну, я тоже талантливая. Только не такая упёртая, мне всё быстро надоедает; видимо, себя никак не могу найти, — она сокрушённо вздохнула.

— Погоди, а зачем вам далась библиотека? — в представлении Сарка, библиотека была не тем местом, где две молодые девушки с явным удовольствием могли бы провести выходной, причём если это никак не связано с учёбой и, как интуитивно предполагал мужчина, с работой тоже.

— Да, как тебе сказать? — сквозь задумчивый прищур разглядывая его, проговорила девушка. — Вот знаешь, я очень-очень-очень хочу тебе рассказать и, может, узнать твоё мнение… — она замолчала.

— Но? — подбодрил окончательно заинтригованный блондин.

— Ну, во-первых, я ещё не настолько тебе доверяю. Но это бы ещё ничего; главное, я подозреваю, что ты, услышав, чем мы занимались, решишь упрятать нас в своё отделение, — насмешливо хмыкнула Оли.

— А если я пообещаю не смеяться? — с надеждой предложил он компромисс. — А что ты не сумасшедшая — это я и так знаю, уж такие вещи не заметить сложно. Так что самое страшное, что ты можешь от меня услышать, это высказывание о разыгравшейся фантазии.

— Предложение, конечно, заманчивое, — на точёном лице девушки отразилась нешуточная внутренняя борьба. Но, как и следовало ожидать, победило желание поделиться наболевшим. — Понимаешь, у нас тут с ней такой знакомый появился, специфический, — наконец, решилась она.

— И?

— Ну, он совсем специфический. Видел бы ты! В общем, пришла мысль, что он, может, и не человек совсем. Мы и полезли в мифологию, искать.

— И? — почему-то сердце Сарка замерло где-то в горле, стуча тихо и неуверенно.

«Нет, ну, откуда бы этим девчонкам его знать? Да и вообще, мало ли странных людей? Кто на кого похож. Да и всевозможных иных существ, что бы про это ни говорила официальная наука…» — примерно такими словами утешал себя Рамлен, слушая рассказ очаровательной девушки с роскошной почти белоснежной косой.

— Да вот то-то и оно, что мы нашли. Невероятно похоже, что этот самый знакомый — Катраль собственной персоной, — беспечно пожала плечами Олея. — У него даже имя созвучное, не знаю уж, из каких соображений.

— И на основании чего вы это предположили? — обречённо уточнил Сарк. Впрочем, ему было всё равно. Его представление о мироустройстве рушилось буквально на глазах. То, до чего сам молодой творец доходил почти полгода, да и то узнал в итоге совершенно случайно, две девчонки вычислили за пару дней…

— Ну, в основном, конечно, это Ау. Я же говорю, она у меня талантливая; она и увидела, что мелодия у этого типа сильно отличается от всего, что она видела раньше. В смысле, у людей. Утверждала, что он на грозу похож. Мы и полезли в мифологию, потому что где ещё можно не-человека отыскать?

— И вы вот так легко поверили в реальность этого мифического персонажа? — Рамлен был почти готов съесть свой диплом. Вот вам и психиатр, молодой-талантливый, видящий людей насквозь… Нет, ну, как так можно? Две девчонки, с первого взгляда!

— А почему нет? — девушка вновь пожала плечами. — Если творцы умеют из воздуха создавать живых существ, то почему бы Ветру на заре времён не проявить фантазию, и не населить наш мир не только людьми, но и кем-нибудь другим. Например, себе подобным. Ты что делаешь?! — удивлённо воскликнула она.

— А? — тут только Сарк заметил, что всё это время ожесточённо резал кусок мяса. Мясо распилилось уже давно, и сейчас нож уже до половины ушёл в разделочную доску. — Тьфу! Увлёкся.

— То есть, ты даже не будешь обвинять меня в переизбытке фантазии? — подозрительно, даже с некоторым недоверием уточнила она.

— Нет. Я сам всегда был уверен, что…

— Во имя Хаоса, Сарк, как ты живёшь в этом доме? — в кухне, воплощением закона подлости на земле, возник Аль.

Видимо, у него был такой талант — появляться там, где его поминали незлым тихим словом. Во всяком случае, увидев его, Олея сначала подумала именно об этом.

— Вчера я не мог найти входную дверь, сейчас кухню двадцать минут искал, — продолжал возмущаться следователь, не замечая присутствия в кухне замершей, как мышь под веником, девушки. Та в данный момент отчаянно жалела, что незаметно соскользнуть под стол у неё не получится.

— Да уже приноровился. Тем более, он меня более-менее слушается; как-никак, я тут вырос. И вообще, я не виноват, что моя мама была такой чудачкой, что в нормальном доме постоянно блуждала. Она, между прочим, здесь всегда попадала туда, куда хотела. Кстати, Карт. Знакомься, это Олея, та самая очаровательная незнакомка, о которой я тебе, если помнишь, рассказывал, — хозяин дома в данный момент в мыслях отчаянно благодарил родной дом, заставивший Аля заблудиться. Потому что, войди он без вопроса, на который Сарку пришлось отвечать, и Рамлен наверняка не успел бы собраться с мыслями. И однозначно не сообразил бы сделать вид, что он совсем даже не про синеглазого подумал, когда Оли рассуждала на тему реальности некоторых мифов, что знать ничего про всяких катралей не знает и свято уверен в человеческом происхождении своего друга. Зачем? Ну… чтобы не подтвердить ненароком подозрений, ведь доказательств же у них явно нет! — Оли, прошу любить и жаловать, мой хороший друг, Карт, гостит у меня на время ремонта в своей квартире. Даже, я бы сказал, лучший друг.

— Мы знакомы, — иронично усмехнулся Аль. — Прошу простить мой внешний вид; Сарк человек рассеянный, и о том, что у него будут сегодня гости, не предупредил, — он развёл руками. Честно говоря, не скажи он этого, Оли и не заметила бы, что этот «ужас, летящий на крыльях ветра» (как дословно было написано в энциклопедии) щеголяет в одних штанах на босу ногу, демонстрируя весьма неплохую физическую форму (это Олея отметила рефлекторно, по привычке оценивать внешние данные всех встречных мужчин) и сложную обширную абстрактную татуировку на всю грудь. При взгляде на эту чёрно-синюю контрастную картину на светлой коже перед глазами начинало рябить и расплываться, а в очертаниях чудился то хищный волчий оскал, то какие-то клубки шевелящихся змей.

— Вы знакомы, — обречённо пробормотала себе под нос Оли. Потом добавила, уже громче: — Да ладно, что уж там, пустяки.

Неловкое молчание толком не успело оформиться. Кухонная дверь распахнулась (Олее показалось, что за ней мелькнула улица; но точно поручиться девушка бы не смогла), и все предыдущие вопросы мигом ушли на второй план.

На пороге стояла Ау. Бледная в голубизну, взъерошенная, босая, в тонком халатике, она обвела пустым взглядом присутствующих. Когда взгляд остановился на медленно поднявшейся Оли, в глазах неожиданной гостьи мелькнуло узнавание, ужас, а потом она в слезах бросилась к подруге.

— Оли! Папа… Он… я… это я виновата!

Крепко обнимая истерично рыдающую подругу, которую бил озноб, Олея обвела мужчин совершенно диким взглядом. Потом вздрогнула, опомнившись.

— Ау, родная моя, ну, успокойся, всё хорошо! Что случилось? Почему ты в таком виде? Тебя кто-то обидел? Что с твоим папой? Ау, успокойся, не пугай меня так, — Оли и сама была готова разреветься от волнения и переживания за утешаемую, с которой явно случилось что-то очень плохое.

— Так, стоп, — очнулся хозяин дома. — Карт, бар там, — он махнул рукой и подошёл к девушкам. Осторожно положил ладонь на затылок рыдающей гостьи, мягко поглаживая, и прикрыл глаза, сосредоточившись. Рыдания постепенно стали стихать.

Следователь безропотной тенью скользнул в указанном направлении, достал бутылку с каким-то крепким напитком. Булькнул в стакан, залпом выпил. Закашлялся, недоумённо оглядел пустой стакан и налил ещё, на этот раз протянув стакан хозяину дома. Тот, покосившись на друга, сам тоже от души хлебнул. Потом вздохнул, на взгляд оценив оставшееся количество жидкости в несколько глотков, отнял руку от головы пациентки… тьфу, гостьи, и слегка потянул её за плечо.

— Саена, выпейте, пожалуйста. Только залпом.

— Саена, выпейте, пожалуйста. Только залпом, — мягко велел смутно знакомый голос.

Я схватила предложенный стакан и, не задумываясь, махом выпила. По горлу прокатился сгусток огня, смачно плюхнувшись в желудок. Из глаз вновь брызнули слёзы, только уже по другой причине. Вместе со слезами наружу рванулся захлёбывающийся кашель.

— Присядьте, присядьте и успокойтесь, — меня едва не силком куда-то посадили. — Саена, вы понимаете, где находитесь? — мягко спросил всё тот же голос. Я, утирая кулаком глаза, качнула головой и огляделась.

Какая-то незнакомая кухня. Я сижу на стуле, в домашнем халате и почему-то босиком. Мне холодно настолько, что я уже не чувствую ног. Передо мной на корточках сидит мужчина в белой рубашке. Рядом стоит Оли в элегантном вечернем платье, крепко обнимая меня за плечи; явно встревоженная и даже напуганная. Несколько в стороне замер тар Аль, тоже не совсем одетый, и неотрывно меня разглядывает. Встретившись со мной взглядом, он торопливо опустил глаза. Уже почти не удивившись лёгкости и неподконтрольности мне этого процесса, я «окунулась» в его грозовую музыку. Но в этот раз подобная процедура подействовала отрезвляюще, как будто меня в прямом смысле макнули пару раз головой в холодную воду.

Я смогла удивиться, почему Оли и незнакомый блондин явно в вечернем, а мы с таром Алем — едва не неглиже и смутиться этому факту. Правда, конкретное предположение, что здесь происходит и где мы, собственно, находимся, сформироваться не успело: я вспомнила.

Вспомнила оглушающий грохот лопнувшей струны, который меня едва ли не контузил. Вспомнила, как бежала по улице; вернее, один отрывок, когда я упала, потеряв тапок, а потом поднялась и, отшвырнув второй, побежала уже босиком. Вспомнила тонкий, едва различимый звук флейты, ведущий меня через шумную какофонию, которой мне казался город, — именно с флейтой у меня всегда ассоциировалась подруга.

— Папа, — я вновь шмыгнула носом, потерянно переводя взгляд с одного присутствующего на другого и крепко сжимая ладонь подруги. — Он… умер.

— Когда? — ахнула Оли, рухнув на соседний стул (благо, он там оказался, а то она точно села бы мимо).

— Когда я зашла в кабинет, он искал отражения. Когда узнал, что я отдала их тару Алю, сказал, что мы обречены и у нас нет шансов, но рассказать он ничего не может, потому что какие-то «они». А потом умер. Как… та женщина в переулке… — не удержавшись, я снова разрыдалась и уткнулась лицом в ладони.

— Это случилось у вас дома? — резко спросил Аль. Я только кивнула, не поднимая глаз. — Я пойду туда, всё выясню. Сарк…

— Понятное дело, — отозвался мужчина в рубашке, и я наконец-то вспомнила, что уже видела его у тара следователя. Тогда что здесь делает моя подруга?

Сарк.

Его так зовут.

Интересного блондина, работающего в больнице.

Не может быть…

Эти мысли тоже заметались в моей голове, внося дополнительную сумятицу в и без того не слишком-то упорядоченное её состояние.

Я… любила отца. И он, наверное, тоже любил меня, по-своему. Но я почти его не знала.

Плохо помню раннее детство, когда мама ещё была с нами. Мне кажется, там было лучше; впрочем, любому ребёнку лучше, когда рядом с ним есть мама. Но всё остальное время, которое помню, я практически росла сиротой при живом отце. Профессиональный музыкант, он никогда не сидел на одном месте долго, постоянно пребывая в разъездах. Бабушек и прочих родственников у меня — так уж получилось, — не было, вот и нанимались для меня всевозможные гувернантки и няни, периодически сменявшие друг друга. Ни об одной из них не могу сказать плохого, никто меня не обижал. Но ни одна из них не заняла места в моём сердце, и не задержалась надолго. Что, в общем-то, достаточно удивительно: ребёнком я была тихим и беспроблемным, училась на «отлично», шалила в основном за компанию, да и все поступки нашей небольшой «великолепной четвёрки» не выходили за рамки безобидных проказ.

В общем-то, не скажу, что я очень страдала от отсутствия отца. Но матери иногда сильно недоставало, да. Может быть, я где-то в глубине души таила на отца обиду за то, что не спас маму? Не знаю, да и стоит ли теперь ворошить прошлое.

На меня нахлынула апатия, но она была лучше истерики. По крайней мере, я смогла трезво оценивать происходящее.

— Оли… — обратилась я к сидящей рядом с чашкой горячего шоколада подруге. Передо мной исходила паром точно такая же, но я пока не притрагивалась; не из каких-то потусторонних причин, просто напиток был слишком горячий.

Шоколад нам приготовил, в качестве успокоительного, хозяин дома, который сейчас хлопотал у плиты с уверенным видом тёртой домохозяйки. Ну, то есть, домохозяина.

— А? — откликнулась та, отрываясь от чашки. Олея обожала шоколад самозабвенно, и сейчас, кажется, «интересный блондин» окончательно покорил её сердце.

— Извини, что испортила вечер, — виновато вздохнула я.

— Ну, прямо! — она возмущённо фыркнула. — Что он, последний что ли? Ты-то как?

— Вроде бы уже нормально. Спасибо вам, тар, — обратилась я к мужчине. — За то… странное воздействие на мою голову. И за шоколад, — я не удержалась от улыбки.

— Да что уж там! — отозвался тот, пристально следя за чем-то шипящим на сковородке. — И вообще, давай на «ты». Коль уж мой дом так беспрекословно тебя послушался, то кто я такой, чтобы нос задирать? Видящие истину — существа редкие, с вами дружить надо.

— А что с вашим… твоим домом не так? — полюбопытствовала я.

— А кто такие «видящие истину»? — в унисон со мной задала вопрос Оли. Сарк обернулся на нас и фыркнул от смеха.

— Как вы забавно смотритесь. Вы точно не сёстры?

Мы удивлённо переглянулись, и тоже прыснули. Смотрелись мы действительно забавно: ссутулившись, обхватив ладонями чашки, сидели плечом к плечу как нашкодившие детишки.

— Точно, не сёстры, — отмахнулась Оли. — Просто дружим давно. Ты на вопросы-то отвечай, не отвлекайся!

— Ну, видящие истину — это те, кто видит струны. Все, полностью, чувствует их малейшие колебания. И наставник Ау, мастер Фарт, один из лучших, если не самый лучший. В принципе, чувствовать струны — это навык, который можно развить в любом человеке. Но видящими истину называются те, кто наделён этим даром от природы, и невозможно научить той точности и чуткости, с которыми они реагируют на происходящее. Вот ты, как я понимаю, воспринимаешь окружающий мир, ассоциируя его со звуками. А некоторые чувствуют запахи; например, твой наставник, — я кивнула на эти слова, хотя вопроса в них не было. Всё верно; мне это всегда казалось забавным. — Некоторые видят цветные ореолы, это всё индивидуально, — продолжил он. — Как психолог могу предположить, что в звуковую форму симфония мира для тебя облеклась благодаря отцу. У тебя, наверное, и музыкальный слух есть. Вот как-то так.

— Я же говорила, она у меня умница! — гордо задрала аккуратный носик Оли. — А, кстати, правда, чем твой дом такой необычный? И тар Аль ругался; и когда Ау пришла, мне показалось, что за дверью была улица.

— Не показалось. Понимаешь, моя мать была гениальным творцом; про таких говорят, что их при рождении коснулся Ветер. Только этот же самый ветер, видимо, основательно продул ей голову, и немного там заблудился. Не надо укора, это её собственные слова! В общем, при жизни она была настолько рассеянная, что периодически блуждала в своём собственном доме, забывая, куда шла и где, скажем, находится кухня. Когда ей это надоело, она умудрилась сделать так, что за любой дверью оказывается нужная ей в этот момент комната, хоть в шкаф загляни. То есть, физически комнаты остались на своих местах, а вот двери изменились. Она так намудрила с пространством, что никто теперь даже разобраться не может, как она это провернула. А сама, как обычно, сделала и забыла. Ещё мне кажется, что она и со временем намудрила. Нет-нет, да и получается какой-нибудь странный казус. Но серьёзных сбоев пока не было.

— Твоя мать умела работать с пространством? — мы удивлённо уставились на Сарка.

— О, да! — выражение лица его стало насмешливо-ехидным. — Я вам сейчас открою страшную тайну. Настройщики действительно существуют. Просто, когда творцы развиваются до такого уровня, им становится скучно в рамках этого мира. Здесь нельзя развернуться всерьёз и делать то, что хочется на самом деле, а работать по мелочам становится скучно. Вот они и уходят; симфония этого мира слишком устойчива и склонна к самовосстановлению, так что приходится творить свои миры. Некоторые в них живут, некоторые творят и уходят, а миры постепенно исчезают. Впрочем, они иногда и сюда забредают. Мама вон периодически заходит в гости.

— С ума сойти можно! — покачала головой подруга. — Сначала Катраль, теперь Настройщики… какая-то пора открытий! — она хмыкнула. Я удивлённо посмотрела на неё, потом на затылок Сарка.

— Ты рассказала ему о наших предположениях?

— Ну, да. Ты не сердишься?

— Нет, с чего бы, — задумчиво откликнулась я, буравя взглядом голову хозяина дома. — И как он отреагировал на заявление о том, что его друг — не человек, а легендарный живой ветер?

— Какой друг? — правдоподобно удивился блондин, оборачиваясь. Правда, столкнувшись со мной взглядом, вздохнул и, понурившись, отвернулся обратно. Я сейчас была под действием вдохновения, оставшегося после пробежки через город по маячку одного конкретного человека (почувствовать кого-то на таком расстоянии у меня раньше никогда не получалось; вот оно, обострение чувств в стрессовой ситуации!), и враньё чувствовала отлично. — Беда с вами, видящими! Ну, честно говоря, я едва не лопнул от зависти, — хмыкнул он.

— То есть?! — снова хором уточнили мы.

— Мне, чтобы до этого догадаться, понадобилось несколько месяцев, да и то дошло только после подсказки, — он фыркнул от смеха, бросив взгляд на наши вытянувшиеся лица. — Ну, что вы на меня так смотрите? Догадались, молодцы, по пятёрке каждой. Думаю, предупреждать, чтобы никому об этом не говорили, излишне?

Я энергично закивала, Оли точно так же энергично замотала головой; «да, излишне» и «нет, не надо предупреждать». Сарк уже полноценно засмеялся, но никак не прокомментировал.

— А как же он живёт? — погрустнела Олея. — В книжке было написано, что он только на несколько дней может… ну, в человека.

— Да как сказать, — вздохнул Сарк. — Не живёт, мучается. И зачем я вам рассказываю? — вдруг хмуро оборвал он себя. — Ругаться будет! А хотя… Да ну его в Хаос! — закончил он свой короткий монолог. Я, было, подумала, что решил он всё-таки не распространяться, а сменить тему. И ошиблась. — Во всяком случае, на мой взгляд — точно мучается. Ему это удаётся ценой постоянного жесточайшего самоконтроля. И то подавить свою природу до конца не получается; да сами же небось видели, как он на людей смотрит. От него все и шарахаются. Правда, есть ещё вариант; одно зелье, достаточно сложное. Оно применяется как лекарство при некоторых психических расстройствах, и он у меня «лечился», весьма талантливо одно из таких изображая. Так мы, собственно, и познакомились. А потом он постепенно от них сумел отказаться. Три года держался, до недавнего времени.

— А почему только до недавнего? — рискнула полюбопытствовать я. Этот рассказ мы слушали, затаив дыхание и не шевелясь, чтобы не дай Ветер этот человек не переменил своё мнение, и не передумал откровенничать.

— Да из-за тебя, — он ехидно ухмыльнулся. — А ты думаешь, одной тебе рядом с ним так плохо? Ты видишь его насквозь, и ему очень трудно сдерживаться, даже на зельях.

— И ничего нельзя сделать? — опять-таки хором грустно вопросили мы. Пугающая тенденция.

— Ишь, какие две чувствительные нашлись, — прокомментировал он. — Можно. У меня амулет уже почти готов, так что он тебя сможет терпеть, хотя и в ограниченных количествах.

— Компенсация? — оживилась я, учуяв знакомую тему. — Амулет же, наверное, временная мера; надо попробовать поискать что-нибудь более близкое.

— Да не трудись, я и так знаю, — он повернулся к нам целиком, вытирая руки полотенцем. И лицо было до того торжественно-ехидным, что мне сразу захотелось заткнуть уши. — Идеальным компенсатором для вас двоих служит алтарный камень в храме Ветра. Главный. Тот самый. В центральном храме.

Я нервно хихикнула и уставилась на подругу. А та, посмотрев на меня, залилась задорным заливистым хохотом, едва не стучась головой об стол от восторга.

Ну, это я немного преувеличиваю из мелкой мстительности; никуда она не билась на самом деле.

— Ох, вот тебе и свадьба обещанная! Ты же хочешь ему помочь, правда? — наконец, немного успокоившись, она сумела набрать воздуха и выдавить из себя пару коротких фраз.

— Тогда нам придётся его оттуда похитить, и общаться только стоя на нём, — огрызнулась я. — Компенсатор должен находиться в прямом контакте с тем, что он компенсирует. Так что дырку тебе от нуля, а не свадьбу! — злорадно резюмировала я. Профессиональное любопытство взыграло настолько, что матримониальные планы подруги скромненько прошли стороной, не вызвав даже доли смущения.

— Фу, какая ты противная, — фыркнула она. — А я так надеялась! Вы же так друг на друга смотрите, явно любовь с первого взгляда. Да и смотритесь рядом красиво.

— Оли, — я поморщилась.

— Ну, смотрят они точно не из большой любви, — неожиданно поддержал меня Сарк. — Согласись, сомнительное удовольствие, когда они рискуют потерять себя от одного только взгляда. Вот представь, что ты упала в водоворот на реке. Ты сможешь при этом думать о чём-то другом? Вряд ли; наоборот, полностью сосредоточишь своё внимание именно на нём. И тогда засасывать начнёт сильнее, и так по нарастающей. Согласись, о любви к водовороту тут и мысли не возникнет. А у них нечто подобное и происходит. Она видит его истинную природу, и растворяется в вибрации его струн, потому что… ну, гроза — само по себе сильное явление, а уж когда оно сконцентрировано в одном человеке! Я правильно объясняю? — почему-то уточнил он у меня. Я, как и Олея, ловящая каждое слово, на всякий случай кивнула. Хорошая вещь — психолог-творец. За меня вот разложил по полочкам мои ощущения, и объясняет их теперь в доступной форме. — Ну, вот. А у него всё ещё проще; она видит его скрытую сущность, и эта сущность начинает рваться на волю. Чем сильнее рвётся сущность, тем глубже она может заглянуть. В общем, естественный резонанс.

— Ой, мамочки, — потрясённо протянула Оли. — А я ещё хихикала! А если оторвать от этого алтаря кусочек? Он действовать будет?

— Не знаю; я не видел вибрации его частей, — растерялся от такого простого предложения блондин.

И оба с вопросом в глазах уставились на меня.

— Ну, если правильно обработать, шанс есть, — сдалась я. И по лицу Сарка поняла: на дело он пойдёт сегодня ночью.

Конечно, фигурально выражаясь; но я была почти уверена, что кусочек того камня он отколупает, чего бы это ни стоило. И восприняла эту мысль с облегчением; во-первых, есть хороший шанс облегчить жизнь и себе, и тару Алю, а, во-вторых, ещё и сделают это без моей помощи.

Карт с огромным облегчением воспользовался возможностью сбежать куда подальше от вихрем ворвавшейся девушки. Ворвавшейся не только и не столько сейчас в кухню друга, сколько в его жизнь в целом, устоявшуюся и размеренную. Она была тем пресловутым ветром перемен, о котором спето и сказано очень много. Аль не то чтобы не любил резких изменений; наоборот, они приводили его в восторг и манили за собой. И поэтому он очень боялся сорваться, чем дальше, тем сильнее. Потому что это означало потерю обретённой личности, жизни, — того, к чему он стремился, сколько себя помнил. Но и это не было бы так страшно, если б не простой широко известный факт: любой искусственно сдерживаемый конфликт взорвётся пропорционально времени этого сдерживания. А три года сверх положенного — это очень долгий срок.

Он предчувствовал этот срыв. Рано или поздно он был неизбежен, но сейчас призрачное «когда-нибудь» превратилось в безжалостное «скоро». Знакомство с хорошей девушкой, по злой иронии судьбы оказавшейся неопытной видящей истину, разрушило тот кокон, которым тщательно окутывал себя ветер, пытающийся стать человеком, и лёгким движением поставило мир, без преувеличения, на грань катастрофы.

Но, выбегая из кухни, Карт об этом уже не думал. Он напоминал сейчас охотничьего пса, почувствовавшего близкую дичь. Поэтому, когда вместо улицы следователь выскочил в предоставленную ему гостевую комнату, он помянул недобрым словом неких творцов, творящих Хаос знает что. Правда, почти тут же вынужден был забрать свои слова обратно, и отправить по тому же адресу мысленную благодарность: он обратил внимание на свой внешний вид.

Вторая попытка покинуть дом оказалась удачной; за дверью комнаты действительно обнаружилась улица.

На месте происшествия двинувшийся туда на наёмном катере следователь, по дороге вызвавший экспертов, оказался одновременно с парой патрульных, которых попросила проверить, всё ли в порядке, соседка. Женщина видела, как хозяйка дома выскочила из него практически неглиже, и закономерно обеспокоилась. Поскольку Ау не вернулась ни через пять минут, ни через пятнадцать, бдительная дама сочла уместным обратиться к гармоникам.

Молодые парни, ошарашенные внезапным появлением «великого и ужасного» Карта Аля, безропотно признали его право распоряжаться. Один остался снаружи, караулить, а второй прошёл за следователем: тот решил подстраховаться и прихватить свидетеля.

В без труда найденном кабинете, явно по совместительству служившем репетиционной студией для Арга Лиела, царил форменный погром — разбитые статуэтки, стулья, раскиданные книги, ворохи бумаг, многие из которых пестрели жирными точками нотной грамоты. Вот только трупа никакого здесь не было.

— Знатно пошуровали, — предположил патрульный, с любопытством оглядываясь.

— Да уж, — задумчиво кивнул Аль. Отсутствие тела создавало определённые трудности.

В том, что девушка не врёт, сомнения не было. Во всяком случае, она явно уверена, что видела именно то, о чём рассказывала. А вот что тут произошло на самом деле, предстоит выяснить. Следователь мимоходом порадовался, что привычно отправил первого подвернувшегося патрульного за экспертами с расплывчатой формулировкой «на место происшествия». Иначе получился бы конфуз с прибывшими специалистами.

Что касается предполагаемого трупа. Во-первых, его могло и не быть, а смерть была инсценирована. С какой целью — пока непонятно. Ну, а, во-вторых, труп могли спрятать. Времени, пока саена Лиел бежала по городу, с лихвой хватило бы на то, чтобы неторопливо разделаться с тремя-четырьмя трупами. Принимая во внимание чутьё Ау, Карт Аль склонялся именно к этому варианту.

Одно было очевидно. Тонкая неуверенная ниточка, за которую он потянул, по косвенным признакам (искусственный резонанс был, мягко говоря, не слишком распространённым явлением) и во многом основываясь на собственном чутье предположив знакомство так и не опознанной покойной женщины с покойной же Иеа Лиел, явно вела в нужном направлении. Есть, есть что-то в тех альбомах, которые нынче тихо пылятся в его личном сейфе. Как жалко, что нельзя полностью сосредоточиться на этом деле; приходилось распыляться ещё на четыре куда менее интересных задачи с весьма объёмной волокитой.

А раз эта связь есть, Ау наверняка теперь в серьёзной опасности. Как единственный свидетель гибели отца и, возможно, свидетель чего-то, что есть в тех альбомах, пусть она сама этого и не помнит.

Труп незнакомки попыток спрятать не было. Недалеко от места обнаружения тела есть одна из многочисленных пристаней, концы в воду — и никто даже не узнал бы, что подобная женщина вообще существовала. Значит, искать её связи не то чтобы ненужно; просто толку мало. А вот гибель тара Лиела скрыть как раз попытались. Почему? Гадать бесполезно. Но нужно поднять дело Иеа Лиел со всеми материалами, уточнить личность погибшего, хотя бы даже отправив запрос туда, где он сейчас должен находиться на гастролях. И ещё раз пересмотреть альбомы.

А может статься, что убийства совершены разными людьми, и тогда причин для волнения становится больше: значит, секретом направленного резонанса владеет не один человек, а целая группа лиц, явно не стесняющихся этот секрет использовать на практике.

Оперативно прибывшие эксперты молча делали своё дело и совсем не мешали стоящему в уголке следователю думать. Прикинув фронт работ, Карт Аль улыбнулся. Он любил сложные задачи. Если бы ещё не эти столь неуместные способности саены Лиел…

— Тар Аль, — наконец, обратился к нему один из экспертов, когда работа оных уже подходила к концу. — А где хозяева?

— Убил и съел, — с каменной миной ответил следователь. Но, заметив, что на нём тут же скрестились взгляды всех присутствующих (кажется, они почти поверили), вздохнул и пояснил. — Да всё нормально, хозяйка в курсе. У нас полный карт-бланш, она не будет возражать.

В это заявление явно поверили с меньшей охотой, если вообще поверили. Карт вздохнул. Хаос знает, может, и прав Сарк: не дело, когда люди шарахаются. Не потому, что сказывается на хрупкой психике бедного-несчастного следователя, психике той всё равно; когда они вот так реагируют, это даже забавно. А просто потому, что иногда осложняет работу.

Дождавшись, пока коллеги закончат свои изыскания, Аль обошёл весь небольшой аккуратный особняк, сунув нос даже в подвал и на чердак. Чердак заинтересовал следователя огромным количеством старого хлама. Задумчиво обведя взглядом низкое пыльное помещение, где явно очень давно никого не было, Аль зацепился взглядом за высокое зеркало, стоящее в углу. Осторожно, стараясь не наступать на открытые участки пола, следователь подкрался к нему. Рассудив, что паранойя в его профессии это не диагноз, а полезная профессиональная привычка, он аккуратно коснулся зыбких струн.

Зеркала имеют отличную, просто таки феноменальную память. И с помощью нехитрых, доступных любому взрослому вменяемому человеку действий этой памятью можно воспользоваться в личных целях. И, что особенно ценно, заметить такое вмешательство потом практически невозможно.

С помощью зеркал также просто можно было получить изображение отражённого в нём на бумаге или другом материале; именно такие картинки широкой общественностью и назывались отражениями.

Из-за этой широко известной простоты слежки очень многие люди не любили зеркала. В большинстве домов их было одно-два, и всегда они завешивались полотном. Простой и эффективный способ; запоминать звуки безучастное стекло не умело.

У памяти зеркал было несколько неизменных особенностей. Во-первых, хорошей памятью отличались зеркала размером не меньше, чем локоть на локоть. Во-вторых, не любая отражающая поверхность, а именно зеркала благодаря сочетанию стекла и амальгамы. Ну, и, в-третьих, чем старше зеркало и чем дольше оно висит неподвижно на одном месте, тем лучше его память.

Судя по виду этого конкретного предмета обстановки, оно находилось здесь очень давно.

Наблюдая быстро сменяющие друг друга дни и ночи, Аль при помощи зеркала заглядывал в прошлое.

— Тар Аль, вы тут? — в открытом люке показалась голова одного из патрульных. — Там эксперты закончили.

— Да, спасибо. Можете идти; только не забудьте прикрыть за собой дверь. Я тут скоро закончу. И ещё одно! Попросите кого-нибудь из экспертов найти моего коллегу, Астора Виала, пусть он приедет сюда. Я дождусь его.

Патрульный пробурчал что-то утвердительное, и, помахав перед лицом рукой, исчез из люка. На одной ноге неподвижно стоящий на ребре открытого ящика, Карт Аль, пристально вглядывающийся в зеркальную гладь, в которой отражалась только пустынная пыльная полутёмная комната, выглядел действительно жутко. И плевать на широко известный факт, что зеркала никогда не отражают того, кто в данный момент читает их память, а также на множество достоверных историй, легенд и слухов, которые ходят среди гармоников о воистину нечеловеческой ловкости синеглазого демона. В данный момент эти известные факты складывались в жуткую потустороннюю картину, и тар следователь напоминал призрака куда больше, чем живого человека. Очень недоброго призрака.

Тор очень удивился, получив переданное через охранника кем-то из экспертов сообщение от старшего товарища. Просьбу прийти в дом к Ау и найти там на чердаке тара Аля он сперва расценил как глупую шутку. На что охранник недовольно проворчал, что шутить с этим человеком себе дороже, и уткнулся обратно в книгу.

Астор вздохнул и, вместо того, чтобы спокойно отправиться домой, двинулся в другое место. Он уже начал привыкать, что для сотрудников Руки Гармонии Города-на-Мосту такие понятия как «конец рабочего дня» и «выходной» существуют постольку поскольку.

Хозяйки явно не было дома, на звонок никто не реагировал, дверь была не заперта. Встревоженный, Виал почти бегом бросился к чердаку — он неоднократно бывал в этом доме, ещё в детстве, и прекрасно помнил расположение комнат.

Заглянув на чердак, он поначалу подумал, что тут никого нет. Когда же, наконец, заметил буквально слившегося с обстановкой неподвижного коллегу, испуганно дёрнулся, едва не сорвавшись.

— А, это хорошо, что тебе всё-таки передали, — не отрывая взгляда от бесстрастной зеркальной поверхности, среагировал на звук Карт Аль. — Не залезай сюда, наследишь. И не нервничай, с саеной Ау всё в порядке, она не арестована и не пострадала. Просто сюда кто-то влез, и она испугалась. У меня к тебе есть несколько важных поручений. Во-первых… — он запнулся и замолчал. Через несколько секунд, когда Астор уже собрался привлечь к себе внимание, следователь вновь очнулся — он явно просматривал память старинного предмета интерьера, и отвлёкся на какое-то интересное событие. — Да. Во-первых, выясни в консерватории… или где там работает тар Арг Лиел? Так вот, узнай, где он должен находиться в данный момент. Отправь туда по экстренной связи запрос. Если он там, пусть кто-нибудь из местных гармоников сопроводит его сюда. Срочно, первым же шаром! Билеты для обоих сюда и для сотрудника обратно оплатит наша сторона, так что пусть пришлют данные сопровождающего. Если весь остальной коллектив там, а его нет — пусть в подробностях сообщат, куда, когда и с кем уехал. Если всего коллектива там нет… найди их. Запрашивай любые отделения нашей Руки, и пусть отвечают срочно. Подписывай моим именем, думаю, проблем не будет… — он вновь запнулся, и молчал в этот раз гораздо дольше. Теперь Тору было не до привлечения внимания. Он судорожно пытался понять, что такого произошло и для чего вызывают тара Лиела, если с Ау всё в порядке. И по какой, собственно, причине его может не оказаться с остальным коллективом? — Так. С этим всё, — вновь подал голос Аль. — Зайди в картотеку и возьми ещё раз дело Иеа Лиел. Выбери оттуда вообще всех фигурантов, начиная с жертв и заканчивая случайными свидетелями, и посмотри, нет ли у нас на них хоть чего-нибудь. Если сегодня что-то не успеешь, уже довольно поздно, завтра закончишь. Или мне оставь записку о своём прогрессе, и я сам завтра займусь. Ещё утром пробегись по соседям, и расспроси, кто сегодня входил-выходил в этот дом. Да! Ещё, про запрос. Если тар Лиел всё-таки там, сразу же забеги в канцелярию с именами, пусть оформят билеты. Выясни, когда прибудет шар, и обязательно встреть. Тара тут же проводи к нам, и глаз с него не спускай! Я закончу тут, забегу кое-куда, и буду на своём рабочем месте. Всю ночь, и большую часть завтрашнего дня. Так что найдёшь меня. Если что не так… Действуй по обстоятельствам, по возможности — поставь меня в известность. Всё понятно? Вопросы есть?

— Ну, на вопрос «что происходит?», вы же не ответите, — вздохнул Тор.

— Отвечу. Когда сам пойму, или буду иметь на руках хоть какие-то факты, а не только собственное чутьё и предположения, — тряхнул лохматой головой Карт Аль. — Ладно, иди, а то у тебя дел по горло.

И Астор послушно направился выполнять поручения.

«Если что не так» началось ещё до отправки запросов. Не будучи не то что меломаном, но и просто интересующимся музыкой человеком, Тор для начала решил навести справки о месте работы отца Ау; он только смутно помнил, что, по словам подруги, он последние лет восемь играл в небольшом ансамбле «Блики» на гитаре. По счастью, всевозможный музыкальный бомонд в это время, когда нормальные люди уже ужинают дома, только начинал рабочий день. Выяснилось, что да, работал; вот только почти два года назад этот ансамбль распался. Кое-кто из бывших участников коллектива ушёл в новые, кое-кто — перебивался случайными заработками, один вообще умер. И тар Лиел относился ко вторым.

Тогда молодой человек решил зайти с другой стороны, и выяснить, где же подхалтуривал немолодой гитарист. Тут оказалось, что ни с кем из бывших товарищей по ансамблю (кого удалось найти), он с момента распада не контактировал. А пара компетентных в вопросах музыкальной жизни города людей в один голос с полной уверенностью утверждали, что этот талантливый гитарист после распада «Бликов» как в воду канул, и ни разу нигде не выступал.

Общественным транспортом (Виал не поленился навести и эти справки) город он за это время не покидал, но это не значило ровным счётом ничего.

Рука Взаимопомощи[8] тоже ничего не прояснила; Арг Лиел исправно платил налоги, в том числе и за прошедший год, и общая сумма от предыдущих отличалась незначительно. Как сказал специалист, дававший Лиелу консультацию, «в пределах инфляции и общей погрешности; музыканты же!»

Попутно Астор не уставал удивляться буквально магическому воздействию фразы «я от тара следователя Карта Аля». Там, где ему поначалу велели приходить завтра, потому что приёмный день кончился, и вообще остался только дежурный специалист, который этим не занимается, после произнесения этого словосочетания сразу находилось всё необходимое, будто из воздуха возникали компетентные лица и с удовольствием оказывали посильную помощь. Тот факт, что даже за пределами Руки Гармонии Аля знали все, и явно уважали, весьма шокировал молодого гармоника. Особенно Тора поразил пожилой интеллигентный мужчина из Взаимопомощи, который, услышав эту фамилию, пришёл в искренний восторг, оживлённо интересуясь делами следователя и постоянно сокрушаясь, что он совсем забыл к ним дорогу. В чём причина подобной популярности, Виал даже предположить не мог.

В общем, набегавшись по городу, в картотеку он ввалился уже ближе к полуночи. Голова гудела от количества информации, мыслей по её поводу и с недосыпания. Ноги тоже гудели; пройти им, а кое-где и пробежать, довелось немало.

— Понимаю, что поздно, но я от тара следователя Карта Аля, — машинально выпалил он дежурной, пожилой женщине в очках, сидевшей за своим столом с книгой.

— Да хоть от самого Хаоса, — проворчала та. Оторвалась от книжки, с любопытством глянула на позднего посетителя, потом — на висящие на стене часы. Сокрушённо покачала головой. — Да, не бережёт этот демон молодые кадры! Ты что такой взмыленный? Да присядь, присядь. У меня вот тея горячая есть, — заботливо проговорила женщина, кивая на стул. — Отдышись сначала, а потом скажи, что тебе надо. Я покажу, где искать.

— Трупы, — он благодарно кивнул и с облегчением рухнул на стул.

— Какие? — удивлённо поинтересовалась она.

— А? Вернее, не совсем трупы, а дело об убийстве…

— Я понимаю, что тебе нужно дело; за самими трупами в морг или на кладбище. Что конкретно тебя интересует? — насмешливо уточнила она.

— Дело Иеа Лиел, — вздохнул парень.

— Лиел? — растерянно уточнила женщина. — Да что у вас там случилось? Вот же стоило на две недели в отпуск уйти… Да ты рассказывай, рассказывай, не бойся, — она хмыкнула. — У меня до всех архивов прямой допуск, в том числе и до тех, о существовании которых ты и не слышал. Кстати, меня Уя зовут.

— А я…

— Я знаю, Астор Виал. Молодой следователь, практику прошёл в провинции, зарекомендовал себя на отлично, за что был переведён обратно в столицу и прикреплён к Алю, — отмахнулась она. — Я тут всех знаю.

— И Аля? — полюбопытствовал он.

— С первого дня его работы. Он же со мной сначала работал, — хмыкнула старушка. — И не смотри на меня так. Думаешь, вру? Это я сейчас старая стала, уже следователем несподручно бегать, вот сюда и перебралась. Тихо, спокойно. Идеальный порядок, всё по полочкам разложено, душа радуется! — она вновь хмыкнула.

— А… расскажите, какой он был?

— Вот ещё, — фыркнула женщина. — Ты сначала расскажи, что там у вас происходит и зачем тебе эта заплесневелая папка. А потом я подумаю, поделиться с тобой конфиденциальной информацией, или нет, — она хитро подмигнула.

Поначалу разговор не клеился. Но саена Уя Рикель прекрасно умела расположить к себе собеседника. Особенно если это не какой-нибудь прожжённый жизнью подозрительный субъект вроде Аля, а вот такой наивный юноша, склонный к идеализму и с твёрдым пониманием, что такое хорошо, а что такое плохо. Он всё ещё не лишился своей детской иллюзии, что закон не имеет исключений и одинаково хорош во всех случаях. Для него между понятиями «поступать по закону» и «поступать по справедливости» пока ещё стоял знак равенства. И кто знает, надолго ли? Ведь бывают же люди, для которых этот знак остаётся свят до конца жизни. Хорошо это или плохо — мудрая женщина судить не бралась. Лично ей подобная точка зрения казалась наивной, и подобных людей она всегда жалела, считая крайне несчастными и наивными. В особо запущенных же случаях искренне недолюбливала.

Из сбивчивого рассказа юноши, которого старший напарник явно не спешил посвящать в свои планы, саена Рикель поняла куда больше, чем понимал сам мальчик. Она то и дело одобрительно кивала, мечтательно улыбаясь. Не зря, ох, не зря она взялась за этого Карта Аля, с которым все остальные отказывались работать ввиду тяжёлого характера! Достойную смену вырастила, весьма достойную. Слёту определив, что делает синеглазый демон (прозвище к нему приклеилось едва ли не в первые дни работы, и особой популярностью пользовалось исключительно среди женского пола — им подобное казалось жутко романтичным и загадочным) и каким образом, опытная старушка шустро сообразила, чего он хочет добиться. А отсюда уже несложно было дойти и до всех генеральных версий, которые за несколько часов до этого на другом конце города обдумывал Карт.

У саены Рикель, по сравнению с таром Алем и, тем более, Астором, была огромная фора. Именно Уя Рикель тогда занималась неприятным, спорным и оставившим нехороший осадок незавершённости делом Иеа Лиел. Поэтому происходящее сейчас ей категорически не нравилось. Когда старые, отлежавшиеся и забытые скелеты начинают выглядывать из шкафов, жизнерадостно скалясь, это всегда грозит большими неприятностями. Для собственного душевного равновесия и очистки совести, она вместе с молодым помощником следователя решительно углубилась в изучение старых и отлично знакомых документов, желая освежить память.

— Женись на нём! — решительно заявила я подруге, с искренним удовольствием уплетая какое-то сложносоставное, но потрясающе вкусное блюдо, сооружённое хозяином дома. Тот смотрел на нас с интересом, некоторым волнением и почти родительским умилением (в основном, конечно, на Оли, но мне тоже перепадало; причём, как показалось, на мою-то как раз долю и приходилась большая часть умиления). Моё заявление Сарк встретил весёлым фырканьем, Оли же возмущённо надулась, и даже почти обиделась. Совесть попыталась намекнуть, что нехорошо так себя вести, но я заткнула её напоминанием о поведении самой Олеи. — Нет, ну что ты на меня так смотришь? Положительный во всех отношениях мужчина! А готовит так, как ни в одном ресторане не покормят, — продолжала разглагольствовать я. Не знаю уж, что на меня такого нахлынуло; обычно я веду себя с незнакомыми и малознакомыми людьми гораздо сдержаннее. Видимо, сказались нервные переживания.

— Что ты ко мне пристала? Это же тебе свадьбу нагадали, нечего валить с больной головы на здоровую!

— Так не обязательно же мою свадьбу, — возразила я. — Во-первых, она не была уверенна, и говорила, что свадьба какая-то неправильная. А, во-вторых, ты ж из моей чашки отпивала! Может, она там и оказалась благодаря этому?

— Ау! — прошипела подруга, с силой втыкая вилку в кусочек мяса. Металл жалобно проскрежетал по фарфору тарелки.

— Да? — невинно поинтересовалась я, продолжая изучать содержимое своей тарелки и пытаясь угадать, что входит в рецепт.

— Придушу! — точно тем же змеиным тоном продолжила Оли. Я безмятежно пожала плечами, не забывая, впрочем, краем глаза наблюдать за движениями рук подруги. С неё станется и правда броситься с кулаками! Или бросить что-нибудь, подвернувшееся под руку. А как раз под правой рукой у неё был нож; не так чтобы острый, столовый, но всё равно от осторожного Ветер беду отводит.

— Девочки, не ссорьтесь, — наконец, вмешался Сарк, видимо, в красках представив грядущее побоище. — Я замуж не собираюсь ни сейчас, ни когда-либо в будущем, — ехидно ухмыльнулся он. До меня дошло.

— Ну… оговорилась, подумаешь, — виновато вздохнула я и, отодвинув пустую тарелку, облокотилась о стол, задумчиво подперев рукой щёку. — Интересно, а тар Аль очень поздно придёт?

— Действительно, — поддержала Оли, вопросительно покосившись на мужчину. — А то, может, и не имеет смысла его дожидаться? Мы ж не убежим! А времени много, скоро уже спать захочется.

— А ещё домой добираться, — я тяжело вздохнула. При мысли о возвращении домой во всей красе всплыли воспоминания о случившемся, напрочь убивая всё благодушие.

Но болезненного чувства потери чего-то бесконечно дорогого и близкого так и не появилось. Наверное, это стыдно и неправильно? Мне было жаль его, очень жаль, он был хорошим человеком, он дал мне всё, что мог. Но, наверное, он так и не стал мне человеком близким, отцом не в биологическом, а в человеческом смысле. От этого было стыдно, обидно и совсем уж грустно.

— Да ты что, с ума сошла, там ночевать после случившегося?! — взвилась подруга. — И речи быть не может, ко мне поедешь. Одной тебе опасно оставаться, мало ли, что?

— Ну да, чтобы вас там обеих и пристукнули! — возмущённо фыркнул Сарк. — Нет уж. Тут останетесь, под присмотром. Гостевых комнат полно, а в дом никто посторонний просто не войдёт.

— И завтра вот так на работу? — переглянувшись, в один голос возмутились мы. Правда, по немного разным поводам.

— Ох уж эти женщины, — заразительно рассмеялся он.

— Давайте хотя бы до моего дома дойдём! — взмолилась Оли. — Тут же совсем недалеко! И размер у нас практически одинаковый.

Осталось только пожать плечами и согласиться.

Правда, потом встала ещё одна проблема; если Олее было не стыдно пройтись по улице, то я в здравом уме повторять сегодняшний опыт не хотела — босиком, в халате, поздно вечером… В общем, в итоге за одеждой отправились Оли и Сарк вдвоём, в утешение предоставив мне на разорение библиотеку. Я обосновалась там всерьёз и надолго, полагая, что неторопливая в отношении сборов подруга впадёт в традиционную истерику на тему «нечего надеть», и скорее я дождусь Аля, чем их.

Но то ли она была не в настроении, то ли присутствие ожидающего мужчины её дисциплинировало, но я даже толком вчитаться не успела в незнакомую книгу известного мне и любимого автора, когда дверь библиотеки тихонько скрипнула, и в дверном проёме появилась весёлая физиономия Сарка.

— Сидишь? А мы уже вернулись. У меня есть идея, как провести время до возвращения Карта просто и весело!

Заинтригованная, я проследовала за ним в кухню и обнаружила Оли, отчего-то так и не переодевшуюся, которая с благоговейным восторгом потрошила большой резной ларец из дорогого болотного дерева с красивой серебряной инкрустацией. Внутри ларца обнаружились не драгоценности, как можно было предположить, а… хотя, наверное, «Старые кости» по меньшей мере двухсотлетней давности (что легко можно было определить по рисунку поля) тоже немалая ценность.

— Какая прелесть! — восхищённо разглядывая на ладони белоснежный череп чего-то мелкого, но явно саблезубого, воскликнула Олея. — Мы же правда-правда-правда поиграем? — она с надеждой воззрилась на Сарка.

— Нет, я их просто так достал, похвастаться, — фыркнул он, извлекая из какого-то шкафа пузатую тёмную бутылку. — Чтоб веселее игралось, — пояснил мужчина на наши изумлённые взгляды. — Это просто вино, не волнуйтесь. Тебе, Ау, после всех треволнений показано расслабиться, ну а мы за компанию, — он подмигнул Олее.

— Напьёшься, приставать будешь, — задумчиво проговорила девушка. В её голосе отчётливо прозвучали мечтательные нотки.

Время летело быстро и весело. Я даже не сразу поняла, что в какой-то момент окружающая реальность несколько изменилась. Вскинувшись, принялась торопливо оглядываться.

Карт Аль стоял настолько неподвижно, что я пару раз мазнула по нему взглядом, как по предмету обстановки, совершенно не замечая. А, заметив, и сама растерянно замерла, зачарованно разглядывая мужчину.

Карт Аль пошёл в дом друга исключительно для очистки совести. Обещал же, значит, надо зайти. Он был уверен, что застанет сонное царство, поэтому замешкался перед входной дверью. Звонить не хотелось; было бы невежливо будить и без того не высыпающегося Сарка, которому завтра предстоял очередной насыщенный рабочий день (про насыщенность рабочего графика своего, пожалуй, единственного друга следователь знал по собственному опыту). А пытаться открыть самостоятельно… Хаос знает, как на такое отреагирует этот ненормальный дом!

Правда, в этот раз скандальное строение решило для разнообразия побыть паинькой, и впустило Карта прямо в кухню. Появилось скользкое нервное ощущение, что дом с огромным удовольствием наблюдает за оживлением, нарушившим его размеренное однообразное существование, раз за разом упорно сталкивая своих обитателей там, где ему больше хотелось.

Появилось, и пропало, вытесненное куда более занимательной картиной.

В кухне буквально стоял дым коромыслом (это выражение Аль и сам не помнил, где подхватил и откуда знал его правильное применение; во всяком случае, что такое «коромысло» он не имел ни малейшего представления). Грязная посуда сиротливой кучкой была сложена в раковину (подумать только, обычно весьма аккуратный Сарк не сумел даже побросать их в мойку!), сковорода и вовсе чернела на заляпанной чем-то плите. Хозяин дома обнаружился тут же, как и обе подружки. Все трое сидели за столом и с азартом резались в «беленькие»[9]. Веселья добавляла початая бутылка вина, ещё две пустых сиротливо жались на полу в углу.

Карт замер на пороге. Во-первых, от неожиданности: на подобное оживление он не рассчитывал. Во-вторых, понимал, что если сейчас даст знать о своём присутствии, весёлый вечер тут же кончится: Ау вспомнит пережитые неприятности, Сарк наверняка обнаружит царящий вокруг беспорядок (помимо посуды, имелись какие-то огрызки и очистки, тут и там живописно раскиданные по столу, а кое-где и по полу, пятна от вина, мятый плащ самого хозяина дома прямо на полу у входа) и с причитаниями кинется его убирать. А Олея… Ну, просто расстроится и наверняка засобирается домой. Так что Алю было несколько неловко (такому чувству, как «стыд», он научился совсем недавно, и посещало оно его нечасто) нарушать идиллию; даже на мгновение кольнула зависть, что он бы точно в неё не вписался. И, в-третьих, к своему искреннему удивлению Карт засмотрелся на раскрасневшихся от вина и смеха девушек. Подобное созерцательное состояние следователю было, мягко говоря, несвойственно, поэтому он не удержался и, так и не шевельнувшись, принялся за анализ нового ощущения — «эстетическое наслаждение».

А девушки и в самом деле были хороши.

Олея, беловолосая, с огромными зелёными глазищами, напоминала кошку; пластикой движений, разрезом глаз, какой-то неожиданной хищностью черт, и особенно — взглядом. Немного лукавым, пристальным. Уже по одним этим глазам можно было понять, что девушка прекрасно знает себе цену и наверняка сумеет дать отпор любому обидчику. Было в ней что-то жёсткое, расчётливое, даже стервозное; но оно ей решительно шло. Как и алое вечернее платье классического силуэта со скромным декольте, отлично сидящее на ладной стройной фигурке. К платью прилагалась соответствующая причёска, которая даже сейчас сохраняла вполне пристойный вид.

Впрочем, в Ау тоже было что-то кошачье, и, наверное, благодаря этому столь непохожие чертами лиц девушки легко могли сойти за родных сестёр. Светло-льняные волнистые волосы, наспех перехваченные почти уже сползшим шнурком, красиво обрамляли мягкий овал лица. Тонкие брови вразлёт и пухлые губы, на которых почти всегда блуждала тень улыбки. И глубокие тёмно-серые глаза, почти бездонные, заглядывающие в самую душу; в них отражалось знание недоступного простому человеческому восприятию. Так умеют смотреть только дети и видящие истину. И кошки…

Если продолжать кошачью аналогию, то Олея была гуляющая сама по себе гордая недотрога с мягкой гладкой шёрсткой, неуёмным любопытством и бурным темпераментом. А её подруга больше напоминала домашнюю пушистую соню, отличающуюся завидным терпением и упрямством.

Погрузившись в эти странные размышления, Аль параллельно пришёл к выводу, что лучше и вправду не вмешиваться, а разговор подождёт до утра. Но момент был уже безнадёжно упущен; его заметили. И в окружающем мире вдруг что-то неуловимо изменилось…

Что-то неуловимо изменилось в его грозовой мелодии. В неудержимом буйстве стихии теперь будто грохотал не только далёкий гром, а чудились отзвуки торжественного и бравурного марша или, скорее, гимна. Я, внимательно вслушиваясь в неё, слегка подалась вперёд.

По губам Аля блуждала задумчивая полуулыбка, с которой он внимательно разглядывал царящий вокруг беспорядок. Он почувствовал мой взгляд и, улыбнувшись, перевёл взгляд уже на меня.

Это было похоже на стремительный водный поток, срывающийся с гор. Ледяной и безжалостный, он с лёгкостью пресёк даже малейшие мысли о сопротивлении, потащил за собой. Бороться было бесполезно, во всём мире, кажется, не стало ничего, кроме этого потока. Он швырял, ломал и выкручивал, подминал под себя, и тащил, тащил куда-то. А потом был краткий миг, когда не стало и его. Только мучительно медленное и бесконечное падение в клокочущую, изрешечённую яростными вспышками бездну бури…

Лицо обожгла хлёсткая пощёчина, следом ещё одна. Я протестующе отшатнулась, с недоумением разглядывая возникшую из ниоткуда светловолосую смутно знакомую девушку. Пустым взглядом окинула окружающее пространство, не понимая, кто я и где нахожусь.

— Прости, Ау, — тут же всхлипнула она и, обхватив меня за плечи, разревелась. Ау… наверное, это я? Точно, я. Воспоминания возвращались медленно, неохотно. — Я так испугалась.

Что-то случилось? А что? Мы сидели… Потом, кажется, пришёл Карт. Но что это была за галлюцинация?

Мои попытки восстановить картину реальности прервал грохот и чей-то сдавленный возглас. В короткой фразе цензурными были только предлоги.

Оли резко обернулась. Выглянув из-за плеча подруги, я оторопела.

По полу катались сцепившиеся мужчины. Кажется, кто-то из них брыкнул тумбочку; во всяком случае, в двери чуть выше пола зияла вмятина. Это с какой же силой надо…

— Да что вы смотрите?! Вырубите его чем-нибудь! — прохрипел Сарк. Только тут я, наконец, разобралась, что происходит. Карта корёжила судорога, его очертания будто плыли, а в широко распахнутых глазах плескалась тьма — в буквальном смысле, иссиня-чёрный туман клубился там, где совсем недавно были яркие синие глаза. А Сарк, изо всех сил сжимая его поперёк туловища поверх локтей, пытался удержать, невольно служа амортизатором.

Очередная выданная хозяином дома тирада привела в чувство; рефлекс оказался быстрее разума — я схватила первый крупный предмет, попавшийся под руку, и от души шарахнула по лбу бьющегося следователя винной бутылкой. Только в последний момент, уже опуская руку с крепко зажатым в ней «чем-нибудь», я испуганно подумала, что же будет, если я попаду не по Алю. Или по нему, но не по лбу, а, скажем, по лицу.

Представив результат подобного промаха, я даже зажмурилась от испуга. Тишина. Только бутылка в руке, кажется, до сих пор вибрирует от удара. Странно, а я почему-то всегда была уверена, что бутылка от встречи с головой должна разбиться. Может, я просто ударила недостаточно сильно?

От мыслей меня оторвала какая-то возня и приглушённое бурчание. С опаской открыв глаза, я обнаружила, что всё-таки попала, куда целилась, и теперь Сарк, кряхтя и возмущаясь вполголоса, выбирался из-под обмякшего Аля.

— Нет, я точно храм разнесу по кусочку, — проворчал он, поднимаясь с пола, отряхиваясь и разглядывая полуоторванный рукав рубахи. — Целиком вам этот булыжник принесу, сил моих больше нет!

— А… Что случилось? — потрясённо уточнила я.

— У-у-у… — протянула подруга.

— Что-что! — передразнил меня мужчина, отобрал бутылку и приставил донышком к затылку, раздражённо морщась. — Как всегда, только он уже развоплощаться начал. Хорошо, я успел!

— Как… а что же теперь?! — происходящее категорически отказывалось укладываться в голове.

— Теперь… ну, через часок-другой очнётся, ты его хорошо приложила, молодец.

— Но… как… и, вообще…

— Через меня общаться будете. Надоело, — откликнулся он. — Оли, ты нормально? — подруга заторможенно кивнула. — Тьфу, а так хорошо день начинался! — Сарк вздохнул и плюхнулся на стул. — Ну, что вы на меня так смотрите?

— Мне показалось, ты его зарезать пытался, — нервно хмыкнула Оли.

— Неплохой вариант. Но я всего лишь пытался заколоть его шприцем. Кажется, даже куда-то попал… но целился в сердце, — он с сомнением покосился на лежащее на полу тело.

— Каким шприцем? — монотонно уточнила я.

— Да с зельем, — махнул рукой Сарк. — Его так-то пить надо, в случае обострения — лучше вколоть внутримышечно. А в такой ситуации нужно колоть внутривенно и плевать на побочные эффекты, а как у него вену искать, когда он так бьётся? Вот и пришлось целиться. Ну, судя по тому, что шприц я не сломал, попал куда надо. Ладно, давайте теи выпьем, и я вас в комнаты провожу.

— А…

— Этот? Да что с ним сделается, — отмахнулся мужчина. — Придёт в себя рано или поздно.

Это было очень странное и непривычное ощущение — приходить в себя. Не проснуться или очнуться, а именно откуда-то извне, из другого состояния и другого пространства, вернуться в рамки привычной личности, знакомого тела и свойственного им восприятия.

Что произошло, Карт не помнил совсем, но по тяжёлой ломоте во всём теле, пульсирующей боли в голове и спутанности сознания можно было заключить: ничего хорошего. Однако, как ни странно, угрозы в окружающем мире он не чувствовал, поэтому дёргаться и вскакивать не спешил. Тем более, разумно предполагал: процедура это будет неприятная, тяжёлая и, вероятно, весьма болезненная.

Поэтому мужчина решил начать с самого простого, или, по крайней мере, наименее болезненного: восстановления картины событий. Хотя бы, памяти. Вот только она упорно пробуксовывала на показывающем интересные картинки зеркале, и дальше идти отказывалась. Потом откуда-то из глубин подсознания всплыло воспоминание об остром ощущении полёта и свободы, но в ответ на него грудь насквозь проткнуло болью. Аль поморщился.

— Можешь не пытаться, — раздался рядом насмешливый голос. — Я в тебя с перепугу такую дозу вогнал, что приятные ощущения обеспечены по меньшей мере до завтрашнего дня.

— Дозу чего? — машинально уточнил следователь.

— А ты что, много всякой наркоты употребляешь? — голос Сарка уже сочился ехидством. — Зелья твоего. Даже начал уже беспокоиться, а не хватит ли тебя Хаос после такого? Но, как вижу, не хватил, и это хорошо. С другой стороны, насколько бы меньше у меня стало после этого проблем! Я даже забыл уже, как это здорово — милые моему сердцу, родные и безобидные маньяки с прочими буйными психопатами, и никаких тебе странных мифических сущностей под боком, страдающих раздвоением личности и наркоманией.

— Надоест быстро, — вяло отмахнулся ничуть не впечатлённый Карт, открывая глаза и разглядывая потолок. Но совету «не пытаться» внял и попробовал расслабиться. — Что случилось? — этот вопрос интересовал его гораздо больше, чем ворчание творца.

— Какое поразительное единодушие, — непонятно чему усмехнулся Рамлен. Он сидел на полу, вытянув ноги и привалившись спиной к стене, неподалёку от друга. Чтобы успеть в случае чего среагировать. Ну, или хотя бы попытаться. — Догадайся с первого раза! Много на кого ты последнее время так возбуждаешься? Во-от, вижу, начинает доходить. Да, оно таки случилось. Я успел буквально в последний момент, ещё немного — и колоть было бы уже некуда. Оценил, кстати, на что способны люди в стрессовой ситуации; я шприц вместе с зельем сотворил. Надо как-нибудь ещё попробовать, в спокойной обстановке. Ну, уж сейчас-то ты в неё точно должен был заглянуть. Вспоминай, то или нет?

Аль медленно закрыл глаза, тяжело сглотнул и попытался мягко, как можно осторожнее погрузить сознание в недавнее прошлое, представляющееся клочком тёмного тумана.

Серые глаза, смотрящие в самую душу. Но это уже было, это не так важно. Дальше, ведь было же что-то ещё!

А потом он вспомнил бурю. Почти чёрное марево, насыщенное электричеством и влекомое штормовым ветром. И в этом безумии таяла тонкая человеческая фигура, раскинувшая руки в стремлении уподобиться птице. Ветер почему-то не касался её, а молнии, пляшущие вокруг, не причиняли вреда.

Воспоминание было секундным, и тут же смазалось, растворяясь в нахлынувших мыслях и эмоциях. Но его хватило.

— Ага, значит, я прав был, — довольный, хмыкнул Сарк. — Глянь-ка, и камень не понадобился.

— И что ты предлагаешь ей сказать? — желчно усмехнулся Аль.

— Правду, — с некоторым недоумением — мол, а разве есть варианты? — пожал плечами творец.

— Да-а?! — восхищённо протянул Карт. — И как ты себе это представляешь? «Саена Ау, видите ли, я не совсем человек»…

— Ну, эту часть можно и опустить, — с деланным равнодушием оборвал его Сарк.

— В смысле?! — предсказуемо удивился следователь.

— А в том смысле, мой наивный друг, что вот эти две девушки, которых ты имел счастье лицезреть на моей кухне, раскусили тебя в два счёта. Сами, без чьих-нибудь подсказок; мне как раз об этом рассказывала Оли, когда сначала явился ты сам, а потом прибежала Ау, — с откровенным злорадством проинформировал творец.

— И… как они отреагировали? — потеряно пробормотал Карт, мысленно костеря себя на все лады. Он-то искренне полагал свою маскировку весьма качественной.

— Они раздумывали, как бы тебя прижать к стенке и узнать точно, — пожал плечами Сарк, крайне довольный произведённым эффектом. — Но, в целом, гораздо спокойнее, чем я. А что касается «как ей сказать» и «как она, бедная-несчастная, это переживёт»… Учитывая, что от вас уже ровным счётом ничего не зависит, не мешало бы поделиться с ней информацией хотя бы из вежливости.

— А не зависит-то почему? — устало вздохнул Аль. Слишком много событий, слишком много информации. Неопознанного трупа, попахивающего чем-то неуловимо гадким, для него вполне хватило бы, чтобы чувствовать ритм и энергию жизнь. А уж сейчас…

— Знаешь, видел бы ты себя со стороны, не спрашивал бы, — вдруг мрачно хмыкнул Сарк. — Я, конечно, не «видящий истину», но уж очень это похоже на первую фазу вашего «слияния», если я правильно понял описанный тобой процесс. Настройка, явно самопроизвольная. И, кстати, именно ты на неё настраиваешься, а не наоборот. Это нормально?

— А я откуда знаю? — огрызнулся мрачный Карт, всё так же неподвижно лежащий навзничь на полу.

— То есть? — Сарк удивлённо вскинул брови.

— Сарк, это легенда, — хмыкнул Аль. — Понимаешь? Ле-ген-да. Вы пугаете своих детей страшной сказкой про ужасного Катраля, даже не зная, что это не имя собственное, а название целого вида. Нас таких тысячи, мы… просто ветры, летающие над этим миром. И все ветры — это мы. Просто почти всех такое состояние устраивает, но есть и чудаки, если не сказать — извращенцы, вроде меня, кому интереснее жить среди людей. И у нас тоже есть свои сказки, только не страшные, — как ветер может бояться людей? — а красивые. Этой легенде, про сердце ветра, лет столько же, сколько всему миру. Гармония, найденная для пяти струн Ветром на заре времён, вот откуда пришла эта сказка. «Заглянув в глаза человеку и увидев там себя, безумный обретёт покой, а отчаявшийся — новое начало. Разделённое пополам преумножит века, хлынет ветром перемен, и новая симфония сорвёт пелену сна…» И так далее, и тому подобное. Не очень похоже на руководство к действию и чёткий план, согласись.

— Хаос побери, — вздохнул Рамлен. — Жутковато звучит. А какого же демона ты тогда так вдохновенно мечтал о «том самом» человеке? — он растерянно качнул головой. — Ветром перемен побыть захотелось? — мужчина нервно хмыкнул.

— Нет. Я скорее безумец, мечтающий обрести покой, — без особого веселья усмехнулся живой ветер. — Плохо же ты слушал видящую истину, если этого не понял. Ну, или никто не догадался задать ей правильных вопросов. Ветры бывают разные, Сарк. Есть свежий весенний ветер, пробуждающий мир ото сна, есть ледяные порывы, убивающие посевы. Есть моровое поветрие, выкашивающее города и тянущее за собой клубы чёрного дыма, а есть ветер, несущий в засуху полные ливня тучи. Некоторые дуют постоянно, и они не желают жить среди людей, а некоторые… У них есть своё время, и именно поэтому я сумел прожить так долго среди вас. Но время моё кончилось три года назад. И что будет теперь — я не имею понятия.

— И какой же ветер ты?

— Она же говорила. Или нет? Один из грозовых ветров, живущих вдоль Великой реки.

— Шторм?

— Ну… да, можно сказать и так, — непонятно хмыкнул Аль.

— Ладно, страшные сказки, это, конечно, хорошо. А делать-то что?

— Понятия не имею. Ты же у нас творец!

— Да я-то творец. Только последнее время это ты творишь всякое безобразие, а я всё больше последствия разгребаю. Ладно, тогда вернёмся к старому плану, с камнем. Но с Ау ты всё-таки поговори, она же наверняка что-то поймёт и будет очень нервничать. Имей в виду, если она начнёт расспрашивать меня, я расскажу ей всё, что знаю. Хотя, пожалуй, в одно помещение вас впускать можно будет только при наличии камня. Так что пока просто думай, как перед девушкой оправдываться будешь, — ехидно резюмировал Сарк.

Аль покорно вздохнул. Вопросы, вопросы, вопросы… почему же на поиски ответов так сильно не хватает времени?

Кто-то когда-то сказал, что самая большая роскошь в жизни — это время, поэтому богатыми из всех живущих можно назвать лишь творцов, обретших над ним власть. Сейчас Астор Виал с тоской вспоминал это изречение и искренне сокрушался, что не обладал талантом творца.

Вчера молодой помощник следователя покинул картотеку далеко заполночь. Точнее, можно сказать, сделал он это только сегодня, пугающе недавно — поспать сумел всего пару часов. Что прискорбно, фронт работ сократился незначительно: оказалось, что то дело состояло из нескольких томов, а тонкая папочка, изученная Астором несколько дней назад, содержала в себе только суть дела и вердикт. Под конец он уже начал завидовать страдающей бессонницей старушке.

Результаты опроса соседей Ау были… странные. Двое из них, независимо друг от друга, утверждали, что тар Лиел вернулся, причём один видел через окно, как мужчина входит в дом, а второй пересёкся с ним на улице и даже поздоровался. На что тар отреагировал спокойно, и даже дружелюбно. Несколько человек видели, как входила саена Ау с покупками. «Который день уже дома не ночует! Совсем девочка испортилась! Предупреждала я тара Арга, не дело это, когда никакого контроля нет!» — сварливо прокомментировала это одна из соседок, бойкая женщина лет пятидесяти. Другая соседка видела, что саена выскочила из дома в халате, громко хлопнув дверью; она же и вызвала патрульных. И всё. Никого подозрительного и постороннего не попадалось не только в доме, но и на улице.

Вспомнив наставления старого как мир следователя, являвшегося начальником отдела Руки Гармонии в небольшом городке, где начинал свою работу Тор, принялся расспрашивать про появление молочников, почтальонов, гармоников и прочих несущественных личностей, но и тут удача молодому следователю не улыбнулась. Приходил разве что почтальон, в своё обычное время, доставил какую-то небольшую посылку и отдал лично в руки тару Лиелу.

И всё бы ничего, но никто из соседей не видел момента, когда тар Арг покинул дом, и кто именно оставил дверь распахнутой. Последнюю деталь Астор узнал из отчёта патрульных, который просмотрел по совету саены Уи. Пожилая женщина наставительным тоном сообщила, что, коль уж старший товарищ не желает ему рассказывать, что он придумал и чего пытается добиться, будет верхом глупости ждать милости и не пытаться выяснить самостоятельно. Если не всё, то хотя бы напрямую связанные с выданными ему следователем указаниями факты.

Добравшись со всеми этими известиями до здания Руки Гармонии едва ли к полудню, Тор с недоумением обнаружил, что Аль не просто не сидит на своём рабочем месте, что обещал с вечера, а вовсе ещё не появлялся. Отчаявшись понять поведение этого человека, Астор предупредил коллег, что, в случае чего, искать его в картотеке, и отправился дальше погружаться в историю.

Впрочем, странным подобное поведение Карта показалось и остальным его сослуживцам. При всех прочих недостатках, одного у него нельзя было отнять — умения держать обещания. Ну, и пунктуальности. Поэтому все единогласно решили, что только какие-то из ряда вон выходящие события могли столь кардинально повлиять на поведение следователя.

— Может, заболел чем? — с сомнением предположил следователь Раиль Амил, рыжеволосый коренастый уроженец побережья Озера, с удовольствием отрываясь от написания отчёта по свежезакрытому делу и разминая пальцы.

— Да ладно! Он сроду никогда не болел, — возмутилась саена помощница следователя Аера Ленар, молодая серьёзная девушка со строгим выражением лица и вечно взъерошенными светлыми волосами. Она сидела за своим столом и вдохновенно сортировала какие-то записи и рисунки.

— Ну, а мало ли? — согласился со своим напарником помощник следователя Шамар Траен, самый старший из работников отдела Важных дел. Выше помощника следователя он так и не сумел подняться по причине редкой безынициативности, несамостоятельности и даже бесхарактерности. Однако и избавляться от него не желали благодаря редкой исполнительности и дотошности, припрягая к делу, когда нужно было сделать что-то очень монотонное, долгое, нудное, требующее терпения и внимательности к деталям. — Не болел, не болел, а тут вдруг раз — заболел. Или, не дай Ветер, вообще что-нибудь нехорошее случилось.

— Иди ты в Хаос! — махнул на него рукой ещё один следователь, остролицый, с хитринкой в глазах местный же уроженец, балагур и бабник Ланар Тарс, исполнявший обязанности начальника отдела напарник Аеры, последний год тщетно пытавшийся пробить стену отчуждения, которая отделяла от него выросшую в строгой семье девушку, придерживающуюся весьма высоких нравственных принципов. — Накаркай ещё!

Ещё двух следователей, Иеи Осты и Марка Изала, на рабочих местах не было — она была в отпуске, а он работал за себя и напарницу, с каждым днём из задорного шутника превращаясь в бледную тень, и угрожая после возвращения саены Осты уйти на больничный. Или в могилу, и задолго до оного возвращения…

В отделе Важных дел Руки Гармонии сложился весьма дружный коллектив. Его сотрудники с готовностью приходили друг другу на помощь и не стеснялись этой самой помощи в затруднительных ситуациях просить, и молодой помощник следователя Астор Виал отлично вписался в эту компанию. В общем-то, Карт Аль был единственным человеком, которому это не удалось. Точнее будет сказать, «удалось не вписаться», потому что это была исключительно его инициатива; все остальные даже готовы были терпеть его странную манеру общения (правда, не в постоянных напарниках). Но тар Аль с первых же дней дал понять, что не желает ни с кем ничего обсуждать и в помощи не нуждается. А просить помощи у него в такой ситуации никто и не пытался.

— Кстати, раз уж мы подняли эту тему, — оживился Раиль. — Одному мне кажется, что Аль как-то уж очень резко изменился за последнее время?

— Знаешь, мне кажется, он примерно такой и был раньше, — задумчиво хмыкнул Шамар. — По крайней мере взгляд у него несколько лет назад точно был нормальный, не нагоняющий уныния.

— Может, у него случилось что? А теперь он успокоился? — осторожно предположила Аера, отвлекаясь от своих записей. Несмотря на всю свою внешнюю строгость, натура она была очень нежная и романтичная. Просто ужасно боялась обманываться в людях.

— Или наоборот, — хмыкнул Ланар. — Да бесполезное это занятие, перемывать Карту кости и пытаться его понять. Никому не мешает, дело своё делает, притом отлично. Как там, кстати, у него с этой женщиной, убитой резонансом? Кто-нибудь в курсе?

— Вроде до сих пор личность не установили, — вздохнул Раиль. — Я тут в морге был, глянул на неё заодно; никаких особых примет, никаких документов. Говорят, и по центральной картотеке пробили, никто ничего не знает, и к целителям она по беременности не обращалась, никто не опознал. Будто и не было её никогда.

— А что ж они вдвоём так бегают, как будто версии отрабатывают? — удивилась Аера. — Если личность до сих пор не установили.

— Да Хаос знает; может, подозрения есть, проверяют, — пожал плечами следователь Амил. — Но вообще я слышал, тут к одной молодой саене вроде как грабители залезли, и что-то уж больно наш Аль там увивался.

— Наш Аль саенами не интересуется, — Ланар насмешливо фыркнул.

— А кем интересуется? — ехидно поинтересовалась единственная девушка в комнате. — Тарами? И вообще, откуда такие сведения?

— А ты что так оживилась? Имеются какие-то планы? — вместо ответа рассмеялся её напарник.

— А хоть бы и имеются, — воинственно вздёрнула хорошенький носик девушка. Тар Аль ей на самом деле нравился, очаровывая вот этой своей странностью и нелюдимостью. Правда, планов никаких не было, но… почему бы не позлить этого бабника? — Твоё какое дело?

— Так, ша! — вмешался Раиль. — Личные вопросы выяснять за пределами этой комнаты, договорились? Хотя на вопрос я твой, Аера, отвечу. Сведения эти у него оттуда же, откуда и у всех остальных. Личные наблюдения и юбочная память. То есть, мягко говоря, непроверенные. Но, с другой стороны, за десять лет, что он живёт в этом городе, уж кто-то что-то заметил бы; так что, видимо, Карт действительно безраздельно предан работе. Такое редко, но встречается, смирись.

— Ладно, друзья мои, с вами, конечно, интересно, но меня ждут свидетели, — вздохнул, махнув рукой, Ланар, поднимаясь с места. — Счастливо оставаться!

Вдохновлённый его примером, убежал и Амил, и даже Аера заполошно метнулась к выходу, что-то вспомнив и побросав бумажки.

Один Шамар остался сидеть на месте и невозмутимо возиться с документами. Его лень и нежелание ни во что вмешиваться как раз и послужили поводом считать мужчину безынициативным. Однако эти качества в совокупности с дотошностью вылились в странную привычку: Траен собирал информацию ради информации, на случай, чтобы когда-нибудь, если кто-то что-то потребует от него по работе, не было необходимости метаться и в срочном порядке изыскивать каналы. Эта привычка выручала его не раз и не два, поэтому трепетно культивировалась.

В том числе он коллекционировал информацию о коллегах, и они бы искренне удивились, узнав, сколько он знает обо всех них. И Карт Аль исключением не был. Шамар прекрасно знал, что у этого человека восстановленные после какой-то катастрофы документы, причём все. Знал, что никто точно не уверен, откуда вообще взялся этот тип. Знал, что сразу по прибытии в Город-на-Мосту Аль долгое время посещал психиатра, причём часть этого времени — уже будучи помощником следователя, а потом и следователем Руки Гармонии, и принимал некий весьма серьёзный эликсир, применяющийся среди прочего при некоторых формах шизофрении. Кроме того, Траен знал, что с этим психиатром Карт подружился при одном странном событии, живых свидетелей которого не было. Знал, что дружат они до сих пор, и даже знал, что Аль уже несколько дней обитает у того самого психиатра. А ещё он точно не знал, но догадывался, что старший следователь опять начал принимать тот эликсир — поэтому и ведёт себя более адекватно. Из всего этого Траен сделал вполне закономерный вывод, что Карт Аль попросту болен. Правда, выводами своими делиться ни с кем не собирался.

Вывод из всего случившегося со мной за последние две недели, начиная с обнаружения мёртвой незнакомки на улице, я могла сделать только один: пришёл конец моей спокойной размеренной жизни. Как там говорила тётя Аея? Перемены? Вот уж действительно. И новые знакомства в огромных количествах.

Проснулась я примерно на рассвете, понимая, что спать не хочется совершенно. Правда, вставать тоже не хотелось, так что я лежала и вяло размышляла. Интересно, как там бедный тар Аль? Мне-то вчера досталось гораздо меньше. Во всяком случае, со слов Олеи; мы с ней вчера успели немного поболтать перед сном, и она рассказала, как всё произошло. Впрочем, рассказывать было особо нечего: сначала мы пристально уставились друг на друга, потом очертания Карта стали расплываться, и вокруг него начало образовываться облачко дыма. Сарк выругался и бросился на друга, причём лично Оли показалось, что бросился с ножом. Мужчины упали, а я так и осталась сидеть, глядя в пространство.

Потом вспомнился отец. И без того не слишком радужное поутру настроение испортилось окончательно. А я ведь так и не спросила вчера у Аля, что там произошло. Может быть, я напрасно убежала? Может, он всё-таки не умер, и я могла бы чем-нибудь помочь?

Глупость какая! Конечно, хотелось бы, чтобы он был жив, но зачем обманывать себя? И в то, что умер он своей смертью, мне совсем не верится. Если бы каждая смерть в городе производила на меня такое впечатление, я бы уже давно сошла с ума. Нет… Единственное, на что было похоже это ощущение, — смерть той незнакомой женщины в переулке. Только здесь прозвучало сильнее, страшнее. То ли из-за гораздо меньшего расстояния, то ли из-за того, что он мой отец.

Как грустно. Я даже не могу всерьёз переживать о его гибели. Понимаю, почему всё происходит именно так, но… гадко это. И грустно.

Я повернулась набок. Больше всего хотелось встать, пройти на кухню, выпить чашку кофе и немного отвлечься. Останавливала только вероятность встречи там с Алем. Более того, я была уверена, что, если я всё-таки сейчас туда пойду, именно на него и наткнусь. А если наткнусь, то он, как выражается Сарк, «сорвётся»; потому что я не удержусь от желания вновь окунуться в эту грозовую бездну. Этот живой ветер завораживал, очаровывал, а ощущение свободы и яростная музыка бури нестерпимо манили к себе. Наверное, что-то подобное чувствуют люди, употребляющие «пыль веков»[10]. Восторженный страх и нестерпимое желание вновь испытать это чувство.

Я перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Некоторое время полежала так, пытаясь выбросить из головы неприятные мысли и уснуть. А потом, отчаявшись, встала и отправилась умываться. В конце концов, за чашечкой кофе можно зайти в любимую кофейню, а замечательные свойства этого дома позволяют перемещаться почти без риска случайных встреч в коридорах. Хм… Кстати, интересно, а коридоры здесь остались? И как они выглядят, если ими никто не пользуется?

Решив отложить выяснение этого обстоятельства на неопределённый срок, я начала собираться, в очередной раз радуясь, что у нас с Олеей настолько одинаковый размер одежды, и что подруга всё-таки догадалась подобрать для меня платье не какого-нибудь своего любимого яркого цвета, а спокойного сизого оттенка. Если в вопросе фасонов мы с ней были более-менее солидарны, то в вопросе цвета общего языка не могли найти никогда.

Дверь на улицу открылась без всяких проблем, с первого раза. Наверное, понравилась я этому дому.

Погода снаружи совсем не радовала: над городом висели хмурые низкие тучи. Впрочем, дождя не было, хотя мостовая и поблёскивала лужами. Я запрокинула голову, щурясь на небо и подставляя лицо пахнущему рекой ветру. И улыбнулась; как раз в этот момент над улицей проплывал шар, очевидно, заходя на посадку. Переливающийся всеми цветами радуги, он больше всего напоминал мыльный пузырь, лёгкий и хрупкий, только очень-очень большой. На фоне серого унылого неба он выглядел маленьким осколком солнца. Я посчитала это хорошим знаком, и прогулочным шагом двинулась в любимую кофейню. В конце концов, до начала рабочего дня времени довольно много.

Проспать начало рабочего дня, причём вместе с его серединой… Да, такого с Картом не случалось никогда. Поэтому мужчина, проснувшись и глянув на часы, поначалу даже не поверил в реальность увиденного. Проморгавшись и протерев глаза, он сел, недовольно морщась от кольнувшей в области сердца боли и ломоты во всём теле, крайне недовольном ночёвкой на полу. Сарк вчера утверждал, что до утра лучше избегать двигательной активности, поэтому гость и остался спать в столь неудобной позе. Мужчина вновь глянул на стену, на которой часы, собственно, и висели. Неумолимые стрелки с явным злорадством остались на прежних местах, сообщая, что время давно перевалило за полдень.

Крайне злобно выругавшись себе под нос, Аль тряхнул тяжёлой, но при этом совершенно пустой по ощущениям головой, и с ворчанием поднялся на ноги, разминаясь и потягиваясь. Спешить было уже поздно. Поэтому следователь принялся за приготовление кофе, в процессе продолжая с ворчанием разминать затёкшие мышцы рук, ног и, главное, спины. Минут через пятнадцать, когда кровообращение и подвижность организма восстановились, а руки грела большая чашка свежесваренного кофе, Карт даже пришёл к выводу, что жизнь не так уж плоха. Даже несмотря на то, что под рёбрами, по ощущениям, застряла заноза, периодически давая о себе знать короткими болезненными тычками; видимо, последствия вчерашнего укола.

До работы Аль добирался больше часа; машинально пошёл пешком и не сразу вспомнил, что расстояние от дома друга до работы существенно превышает оное от его собственного жилья.

— День добрый, коллеги, — ввалился в кабинет слегка взъерошенный от гуляющего по улицам сырого ветра следователь и замер на пороге.

— Ты бы ещё попозже пришёл, — хмыкнул от своего стола Шамар, пребывавший в гордом одиночестве. — Разбежались все, я тут один.

— Совсем разбежались? — уточнил Аль. — Или есть шансы? Мне-то, собственно, помощник мой нужен.

— Был, точно такой же взмыленный, как и ты. Более того, тоже жаждал тебя видеть. Но, обнаружив отсутствие старшего напарника на рабочем месте, отправился штудировать картотеку. И, кстати… — что — «кстати», Шамар Траен тут же забыл, да и смысла особого продолжать фразу не было — где-то между словами «штудировать» и «картотека» Аль исчез из поля зрения помощника следователя, причём настолько стремительно, что Шамар не сразу заметил. Философски пожав плечами, Траен вернулся к прерванному занятию. На подобное поведение Аля уже давно никто не реагировал. Человеческий разум вообще очень хорошо умеет абстрагироваться от непонятного и неприятного.

Крепкая штука — человек и его разум. Даже если дело касается чрезмерно эмоциональной особы вроде меня. Стоит только заняться чем-нибудь более впечатляющим, более интересным и увлекательным, как прежние мысли отступают на второй план. За весь день я даже не вспомнила про отца, странного следователя и прочие ужасы.

Мастер Фарт доверил мне работать самой. Конечно, под его чутким руководством, но новую квартиру для импозантного холостяка, отставного судьи Руки Справедливости[11], настраивала я. Я сама искала фальшивые ноты в небольшой симфонии, настраивая несыгранный и сонный оркестр жилья на его нового хозяина, на основную тему солидного, задумчивого контрабасного соло. Визгливые скрипки штор и зеркал, нервная арфа кровати и расстроенное фортепиано тяжёлого старого трюмо. Они спорили до хрипоты со мной и контрабасом, не хотели играть свои партии, гнули каждый своё.

Я бродила по комнатам, прикасаясь к вещам, разговаривая с ними, успокаивая их, уговаривая. Они вскрикивали, отвечали; траурно рыдавшая виолончель оказалась серебристой раскидистой пальмой, которая молила о снисхождении — и глотке воды.

Первый раз в жизни я одновременно и настолько полно, точно чувствовала всё, происходящее вокруг. Когда произошёл этот прорыв? Совсем недавно это казалось мне непосильной задачей, а сейчас мир с охотой и удовольствием отзывается на мои прикосновения. Так ли чувствует себя, когда работает, мастер Фарт? Или, быть может, его чуткий нос всегда спокоен, и лишь недовольно морщится, когда до него доносится резкий дурманящий аромат или гнилостный запашок чего-то протухшего? Я почему-то никогда не обращала внимания на этот нос, хотя всегда знала, что именно так мой наставник воспринимает окружающий мир.

Мы провозились до самого позднего вечера, и вышли из дома уже в темноте. Хозяин остался доволен — кажется, он неплохо ладил со струнами, и сам понимал, что стало гораздо лучше. Тар Фарт тоже пребывал в наилучшем расположении духа; во-первых, заказ был выполнен успешно, а, во-вторых, он был удовлетворён моим прогрессом и несколько раз меня очень тепло похвалил, что для скупого на проявление эмоций мастера было аналогом моего эйфорического восторга.

Мне же хотелось босиком танцевать на брусчатке. Несмотря на усталость, было настолько хорошо, что я казалась самой себе счастливейшим человеком на земле. Распрощавшись с наставником (ему нужно было на пристань, а я решила пройтись пешком), я двинулась в сторону дома, напевая себе под нос с детства любимый романс о гитаре и вальсируя в такт.

Я брела по узким спутанным улочкам практически на другой конец города. А потом дорога вывела меня на площадь Ветра к одноимённому храму, и песня внезапно покинула мои мысли, оставив по себе пустоту.

Медленно и задумчиво я двинулась через пустынную площадь, мимо мелодично звенящего сложного многоструйного фонтана, по узким дорожкам небольшого скверика к белеющему храму. Вершины тонких резных башен терялись в темноте; я знала, что там, на немыслимой высоте, эти пять башен, закручиваясь, сходятся в один острый длинны шпиль, но сейчас всего этого не было видно. Куда явственнее виделся лёгкий кружевной купол, под которым и находилось единственное огромное помещение храма. Насколько помню, там есть какие-то ещё комнатки, но все они находятся на нижних уровнях.

Как же звали того творца, который создавал эти башни? Помнится, мы проходили это в школе — историю постройки храма. История эта была так же чудесна, как и облик; храм был создан за одну ночь, после чего его автор исчез. Наверное, если верить Сарку, он был Настройщиком.

Все наши храмы открыты круглые сутки. Я захожу в них довольно редко, как, впрочем, и большинство людей; по крайней мере, жителей этого города — точно. В храм идут, когда одиночество сводит с ума и кажется, что мир проходит мимо, а ты сидишь в полностью изолированном аквариуме и наблюдаешь за происходящим со стороны. Или, наоборот, за тишиной и одиночеством, когда бешеный темп жизни не позволяет сделать лишний глоток воздуха и спокойствия. Вот такие противоречивые цели приводят людей в храмы. Ещё, конечно, поводом может служить какой-нибудь обряд, вроде свадьбы или Прикосновения[12].

В храме Ветра я была раза три: в детстве меня пугала его огромная гулкая пустота и, видимо, какие-то отголоски того страха живут во мне до сих пор. Хотя, кажется, когда Оли выходила замуж, мне тут очень понравилось.

Рассудив, что, раз уж я всё равно иду мимо, времени у меня полно, а на завтра тар Фарт дал мне выходной, я решила зайти внутрь. Не за каким-то утешением; просто из любопытства. Немного успокоить свои зашкаливающие эмоции, да и на алтарный камень хотелось бы посмотреть — я весьма смутно помнила, что он из себя представляет.

Таких оригиналов, как я, было немного. Если точнее, лишь пара смутных фигур темнела в дальнем от меня конце зала; они стояли под раскидистым хрустальным деревом, символизировавшим Форму, и почти не шевелились.

Мои шаги гулко зацокали в тишине. Ещё одна странная особенность этого места — непроизвольно изданные тобой звуки, многократно усиленные и раскатистые, слышны только тебе. Подкрадываться, наверное, очень здорово в таких условиях.

Алтарь, огромный мутно-белый камень, был вмурован прямо в пол в самом центре храма, возвышаясь над общим уровнем где-то на ладонь. Его ограждал невысокий почти кружевной парапет, чисто символический. При желании не составляло труда его перелезть, но почему-то подобного желания никто не испытывал. Во всяком случае, я о таких случаях не знаю.

Я облокотилась о парапет и, прикрыв глаза, расслабилась, замерла, прислушиваясь к храму и самому камню. Интересно, какой он, этот идеальный компенсатор нашего с Алем резонанса?

— А… Саена Рикель? — растерянно замер на пороге Аль, в полнейшем недоумении разглядывая пожилую отставную коллегу и своего помощника, мирно попивающих тею за заваленным папками с делами столом. Эту женщину он совсем не ожидал встретить; из головы вылетело, что после отставки она ушла работать именно сюда.

— Тар Аль, вы всё-таки собрались навестить нас в этой скромной обители? Ваш помощник уже совсем отчаялся.

— Да, я знаю. Возникли некоторые… обстоятельства, — поморщившись, Карт задумчиво потёр грудь. Потом вздрогнул, будто очнувшись. — Что выяснил вчера? — уставился он на своего помощника. Виал даже поёрзал на стуле — уж очень неуютно было под этим цепким взглядом. Но быстро взял себя в руки и принялся за доклад. Хотя разговаривать, глядя снизу вверх на замершего со скрещенными на груди руками Аля, было неприятно. Выслушав подробный рапорт и задав несколько уточняющих вопросов, он точно так же уставился на старушку.

— А что ты на меня так смотришь? — удивлённо вскинула брови она. — Я давно уже не работаю, так что не в курсе ваших последних событий.

— Саена Рикель, уж со мной можете не кокетничать, — Карт поморщился. — Что вы можете сказать по этому вопросу?

— По какому? — с ещё большим недоумением уточнила она.

— Арг Лиел. Муж Иеа Лиел.

— Знакомая фамилия, — нахмурилась женщина.

— Саена Рикель, — следователь нервно дёрнул щекой и брезгливо скривился. — Дочь этой пары — свидетель двух убийств. Личность первого трупа до сих пор не установлена, второй убитый — тар Арг, её отец, чьё тело пропало сразу же после убийства. Оба убиты при помощи резонанса, их сердца разорвало в клочья. Вы прекрасно помните дело Иеа, в ходе расследования которого почти лишились ноги и едва не лишились жизни, и, я уверен, уже в курсе всех подробностей текущих событий, в которые вас посвятил мой помощник Астор. Не мне вам рассказывать, что этой бедной девочке, — между прочим, врождённой видящей истину, — угрожает большая опасность, потому что кроме неё трупа её отца не видел никто. Так что вы можете сказать? О таре Арге, которого мне так и не довелось лично увидеть, о людях в этих альбомах с отражениями, которые так жаждал получить убийца тара Лиела, — он кивнул на очень знакомые альбомы, лежащие перед женщиной. — А ещё — вот об этой женщине, — и на стол перед старушкой легло отражение лица неопознанной покойницы.

— Альбомы посмотреть я ещё не успела, — пожала плечами Уя, задумчиво разглядывая своего выросшего ученика. — Эта женщина была на суде; он был открытый, и она там присутствовала. Только тогда она была заметно моложе. И живая, — хмыкнула саена Рикель. — Что касается тара Арга… причастность его к тем преступлениям, за которые была осуждена его жена, доказать не удалось. И я склоняюсь к мысли, что он действительно был не причём. Во всяком случае, тогда. Что же касается нынешнего дела… Он слишком мягок, чтобы сопротивляться давлению и чтобы доверить ему что-то серьёзное. Мог быть на посылках. Мог выполнять мелкие поручения. Так, говоришь, из-за альбомов его убили? Дай мне пару минут, — и она взялась за первый альбом.

— Что случилось? — вопросительный взгляд вновь вцепился в Астора Виала. Тот, шокированный и растерянный, смотрел на своего напарника круглыми от удивления глазами.

— Отца Ау… убили?

— Предположительно. И я очень попрошу тебя не рассказывать об этом никому. То, что ты поделился информацией с саеной Рикель, конечно, простительно, но в следующий раз тебе может так не повезти.

— Повезти?

— Это от молодости, только-только перевели, не цепляйся к парню, — флегматично отозвалась Уя, не отрываясь от альбомов.

— Знакомься, Астор. Саена Уя Рикель. Если бы ты догадался произнести это имя при ком-то из старших коллег, узнал бы много нового. Перед тобой, ни много ни мало, легенда Руки Гармонии Города-на-Мосту. Живая и во плоти.

— Это я пока живая, — пробурчала старушка. — А твоими стараниями так продлится недолго. Так чудесно пили чай с твоим помощником, тут опять пришёл синеглазый и всё испортил.

— В следующий раз не будете жаловаться всем на скуку, — решительно отрубил Карт. — Так что там интересного? — нетерпеливо позвал он женщину.

— Думаешь, есть что-то стоящее? — насмешливо прищурилась старушка. — Я ведь могу отмахнуться и тебе ничего не говорить, сам копать будешь.

— Не можете, — Карт насмешливо хмыкнул.

— Это почему?

— Потому что вы готовы на многое, лишь бы прищучить кого-нибудь посерьёзнее несчастной женщины, которой не повезло с темой научной деятельности. И именно над этим я работаю. Так что вы нашли в этих альбомах?

— Умный, — с непонятной интонацией проговорила она и, быстро листая толстые страницы, извлекла несколько отражений. — Вот из-за кого эти альбомы хотели уничтожить. Вот она, ваша покойница, — морщинистый палец ткнулся в отражение двух сидящих на диване и весело болтающих молодых женщин, в одной из которых Карт опознал Иеа Лиел, а второй была покойница. На картинке присутствовал и Арг Лиел; мужчина облокачивался на спинку дивана и был единственным, кто смотрел на зрителей. — Как видишь, они действительно хорошо знакомы; это не единственное отражение с этой женщиной. А ещё… можешь не верить, но здесь есть и другие интересные персоны. Вот эта пара, — на изображении большой компании из десяти человек, расположившейся на пикник на каком-то песчаном берегу, были указаны светловолосые мужчина и женщина лет по тридцать, сидящие несколько в стороне. — Вот этот, этот и этот, — на групповом отражении со свадьбы Лиелов были отмечены трое мужчин в разных концах толпы. — Кое-где они ещё попадаются, но это лучшие отражения.

— Кто эти люди?

— Законопослушные граждане, имён которых я не знаю, — хмыкнула она. — Но тебе, по старой дружбе, назову.

— Они были фигурантами того дела?

— Хаос с тобой! — отмахнулась Уя Рикель. — Они просто несколько раз попадались мне на глаза в тот период времени.

— И?

— Они — это те, кто стоит за всем. Или, по крайней мере, они приближены к тому кругу.

— Откуда такая информация?

— Ветер нашептал, — насмешливо пожала плечами женщина. — Послушай, Карт, если бы у меня было хотя бы призрачное основание для начала расследования, я бы его начала. Но они кристально чисты. В той мере, в какой чисты большинство обитателей этого города — есть мелкие огрехи, кое-кто имел дело с нашей Рукой — штрафы, мелкие неуплаты. Но они очень хорошо подчищали следы. Пример того — охота за этими альбомами. Если бы ты их не забрал тогда, их бы больше никто не увидел. Впрочем, теперь можешь быть спокоен — больше никто на них не покусится. Ты ввязываешься в опасное дело, мой мальчик. Будь осторожен.

— Имена, саена Рикель. И… вы закончите тут?

Старушка кивнула и на каком-то клочке бумаги нацарапала несколько имён.

— Не спрашивай меня ни о чём. Мал ещё, — уже закрывая дверь, услышал Аль слова, обращённые к его помощнику, и усмехнулся. Саена Рикель — очень мудрая женщина, в этом он не сомневался никогда. А что подумает этот мальчишка… Карту Алю, как обычно, не было дела до подобных мелочей. Сейчас у него была цель и очень много работы. Очень серьёзная цель и очень много важной работы.

— Нет, серьёзно, где ты научился так готовить? — в очередной раз потрясённо покачала головой Олея, накладывая себе добавки. — Ты же, вроде бы, лекарь? Когда только время находишь! Эх, сейчас я точно лопну.

— Я просто очень люблю это занятие, — хмыкнул Сарк. — А лопаться не надо, это плохая идея. В целом варианте ты мне больше нравишься.

— Ну, как же так, вкусно же, оторваться невозможно! Ой, здравствуйте! — вздрогнув от неожиданности, неуверенно улыбнулась девушка, глядя куда-то поверх головы хозяина дома. Рамлен обернулся через плечо.

— А, привет, Аль. Выглядишь гораздо приличнее, чем вчера вечером, — он хмыкнул. — Я не стал тебя тревожить. Ты не проспал утром?

— Проспал, — хмыкнул Карт, входя в комнату. — Опять полуночничаете?

— Ну, как-то так. Я, кстати, амулет для вас с Ау закончил, за сутки структура окончательно стабилизируется, так что завтра можно будет использовать.

— Да? Это хорошо. А где сама причина моих страданий? — насмешливо поинтересовался он.

— Ау? — растерянно уточнил Сарк. — Не знаю. Может, она спит уже? — он с надеждой покосился на Оли.

— Нет, она, кажется, ещё не приходила, — пожала плечами девушка. — Но вы не переживайте, она на работе иногда очень долго задерживается. А что не так? — смешалась она под пристальным, недоверчивым взглядом Аля.

— Карт, ну, в самом деле, она под надёжным присмотром, не нужно паниковать, — поддержал её Сарк, поднимаясь с места. Он слишком хорошо знал этот взгляд.

— Сарк, ты… идиот. И я тоже, — устало вздохнул синеглазый демон, покачав головой. После чего развернулся и вышел.

— Оли, оставайся в доме, ладно? — вздохнул Рамлен, быстро чмокнул девушку в макушку и выскочил вслед за другом.

— Вот всегда так, — тоскливо вздохнула Олея, когда за мужчинами хлопнула дверь. — Осталась я и гора грязной посуды. Вот будет забавно, если Ау действительно просто задержалась на работе.

Хоть бы это на самом деле было так!

На душе у саены Стрей скребли кошки.

— Прекрасная саена пришла загадать желание? — раздался неподалёку тихий голос. Достаточно далеко, чтобы я не шарахнулась от неожиданности, и достаточно близко, чтобы понять, что обращаются ко мне. Обернувшись на голос, я обнаружила и говорившего; худощавого и очень пожилого элегантного мужчину при шляпе и трости. На вид ему было уже под семьдесят, он был почти лыс, весь в морщинах, однако одет щеголевато и держался как заправский дамский угодник. Впрочем, ему удивительно шла эта прямая спина и заговорщическая полуулыбка с хитрецой. Наверное, лет тридцать назад он был и правда великолепен, если даже сейчас этого пожилого тара можно было назвать «интересным мужчиной».

— А сюда приходят именно для этого? — ответила я, также вежливо улыбаясь.

— Одинокие юные девушки и юноши полагают, что этот алтарь помогает с исполнением желаний, связанных с волненьями сердца. Говорят, действительно исполняются, — он пожал плечами. — Но вы, стало быть, пришли не за этим. Это будет очень бестактным — спросить, чего же вы хотели здесь в это время суток, если не загадать желание? Впрочем, что я спрашиваю! Я и так бессовестно нарушил ваше уединение.

— Нет, что вы, всё в порядке. Я просто хотела на него посмотреть в тишине и одиночестве. Мне стало интересно, как он… звучит.

— Юная саена учится на творца? — заинтересовался он.

— Можно сказать и так, — я улыбнулась, не вдаваясь в подробности.

— Ну, в таком случае, отсюда вы вряд ли что-то сможете разглядеть, — он пожал плечами. — Ограда, — прозвучало в ответ на мой невысказанный вопрос. — Здесь, наверху, его можно услышать, только стоя на его поверхности. Чтобы во время брачной церемонии не зацепило кого-то из гостей, — улыбнулся он. — Скажу честно, прецеденты были, и доходило до вмешательства Руки Гармонии. Потому что казус получался и с моральной точки зрения, и с юридической.

Я фыркнула от смеха, представив этот казус. Да уж, вот кому-то повезло.

— Какая жалость. А я так надеялась! Видимо, придётся для этого выйти замуж, — я вздохнула. Правда, к стыду своему была вынуждена признать, что не так уж и против пройти через это. И даже личность потенциального «напарника» в этом деле готова была назвать! Глупо, конечно, и недостойно приличной девушки; я же его почти не знаю. Не говоря о том, что я понятия не имею о его ко мне отношении, и что он, вообще-то, не человек.

— Ну, зачем же вот так сразу. Скажу по секрету, сейчас мы наблюдаем лишь одну грань камня, а сам он существенно больше.

— Да? А я никогда об этом и не знала! — искренне восхитилась я. — Правда, к остальной его части, наверное, добраться ещё труднее.

— Нет ничего невозможного. Если очень хотите, могу проводить.

— Но… как? И вообще, откуда вы знаете всё это? — запоздало опомнилась я.

— Видите ли, последние пару десятков лет я являюсь ночным смотрителем этого храма, — рассмеялся он. — Так что не нужно подозревать меня во всех смертных грехах. Ах да, простите мою грубость, я же даже не представился! Анар Тавьер, — он элегантно и несколько старомодно поклонился. — Отвык от приличного общества; с этой работой полностью перешёл на ночной образ жизни и давно не знакомился с новыми людьми, тем более — столь юными и прелестными саенами. Дозволено ли мне узнать ваше имя?

— Ау Лиел, — поспешила представиться я. А то в самом деле нехорошо получается.

— Ау. Какое красивое, звонкое имя, — задумчиво улыбнулся он. — Я в юности знал одну вашу тёзку, что за прелестное она была создание! Но — увы! — погибла совсем юной. Если бы не тот случай, я мог бы быть женат, нянчить внуков и спокойно сидеть на пенсии, а не бродить ночным привидением по этому храму, — он вздохнул. — Ну вот, я, кажется, вас расстроил. Не стоит принимать так близко к сердцу эту старую историю; с возрастом прошлое кажется гораздо ближе и заманчивей настоящего, все старики любят вспоминать свою юность, и я не исключение. Эта рана давным-давно зажила. Давайте сменим тему… я не слишком много говорю? Просто наконец-то дорвался до общения, — он виновато развёл руками.

— Нет-нет. Мне действительно интересно, — честно тряхнула головой я. — Значит, вы правда можете проводить меня к алтарю?

— Как двусмысленно это прозвучало, — он рассмеялся и предложил мне локоть, за который я, после мгновенного колебания, осторожно уцепилась. — Увы, я не ваш отец, и могу проводить вас только к основанию камня, а не вложить вашу руку в руку вашего избранника.

Я смущённо вспыхнула.

— Извините…

— За что? Право, не стоит, вы не сказали ничего обидного. Здесь недалеко, пойдёмте.

Мы подошли к одной из колонн, возвышавшихся по периметру. Тар Анар провёл рукой по прохладному камню, и в самой колонне открылся тёмный провал. Впрочем, таковым он был недолго; в темноте зажглась вереница огней, и стало ясно, что огромная колонна скрывает винтовую лестницу.

— Ух ты, здорово! Никогда бы не подумала, что тут так интересно, — восторженно ахнула я.

— Ну, что вы. Это только в первый раз. Сам храм гораздо интереснее, чем все эти технические помещения, — отмахнулся мой провожатый. — Осторожнее, тут крутые ступеньки. Саена Ау, вы ведь не откажетесь выпить со мной чашечку кофе? Понимаю, что это странная просьба в такое время, но у меня-то только начинается рабочий день и, соответственно, сейчас утро. Но я пойму, если вы откажетесь от кофе.

— Я очень люблю кофе, в любое время суток, — я рассмеялась, сбегая по ступенькам вперёд тара Тавьера.

— Куда мы так бежим, Карт, ты можешь мне объяснить? — недовольно проворчал Сарк. — Почему ты вообще решил, что сейчас Ау в опасности?

— Потому что она в этой самой опасности уже несколько дней, с того первого убийства, — огрызнулся Аль.

— Ладно, тебе виднее. Но откуда ты знаешь, где она сейчас находится? Может, вообще на другом конце города!

— Слушай, ты со мной пошёл по своей воле, я тебя никуда не гнал. Будь добр, помолчи сейчас, ладно? Я сосредоточиться не могу!

Молодой творец только растерянно кивнул. Любопытство его меньше терзать не стало, однако от попыток удовлетворить его пришлось временно отказаться. Живой ветер явно был на взводе и, совершенно определённо, был уверен в своих действиях. Похоже, с юной видящей истину действительно приключилась какая-то беда, и медлить было нельзя.

Проскочив очередной тесный закоулок, мужчины неожиданно (для Сарка неожиданно) выскочили на просторную широкую площадь к центральному храму. И Аль целенаправленно двинулся к белеющему архитектурному шедевру, существенно сбавив скорость.

— Вот сейчас я совсем ничего не понимаю, — вздохнул Рамлен.

— Потом, всё — потом. Ты умеешь драться?

— Ну… Так, немного, — растерялся от такого вопроса молодой доктор.

— Я имею в виду не кулаки. Ты владеешь какими-нибудь боевыми гармониями?

— Кое-что знаю, у нас был небольшой факультативный курс, но я никогда не применял их на практике.

— Ещё один вопрос. Ты сможешь в случае чего смягчить своё падение с большой высоты? А! Два вопроса. Ты умеешь плавать?

— Плаваю хорошо, ныряю тоже, при падении подстраховаться смогу. Да что случилось? С кем ты драться собрался?! — окончательно потерявший нить разговора, Сарк испытывал огромное желание стукнуть по голове или себя (чтобы в ней прояснилось), или своего необычного друга (с той же целью).

Аль остановился у самого входа в храм и всем корпусом повернулся к своему спутнику. Свет фонарей позволил Рамлену хорошо разглядеть выражение лица следователя. И оно ему очень не понравилось.

— Ты недавно спрашивал, какой я ветер. Я сказал, один из штормовых.

— Ты соврал? — мрачно хмыкнул Сарк. При виде бледной и какой-то заострившейся физиономии Аля с тёмными кругами вокруг лихорадочно блестящих глаз, нервно подёргивающимися уголками губ, будто готовых сложиться в звериный оскал, он понял, что готов уже ко всему.

— Почти, — недовольно дёрнул щекой синеглазый демон. — Буря столетия, столетний шторм — знакомые названия? Если что-то случится, я… постараюсь, если смогу, уйти как можно дальше от города. Учитывая количество зелья, бродящего у меня в крови, есть шанс, что эта моя личность растворится не сразу. Но те, кто будут рядом, могут пострадать. Я не предлагаю тебе уйти — знаю, что ты, зараза упрямая, откажешься, и не надо так ехидно скалиться, — но постарайся, по крайней мере, быть осторожен.

— Я больше никого не смогу подстраховать, кроме себя, — на всякий случай уточнил Сарк.

— А это и не потребуется. Тут сейчас только ты, я, Ау и убийца. Я… сорвусь, только если что-то случится с девушкой. Не «может быть сорвусь», я знаю это наверняка. Поэтому…

— Да понял я, понял. Ничего с ней не случится, — поморщился молодой творец. От этого сюрреалистичного разговора ему становилось ещё больше не по себе, чем было по дороге к храму.

Столетний шторм. Непрогнозируемый ураган, проносящийся иногда вдоль всей Великой реки, сметающий на своём пути прибрежные города и изменяющий береговую линию. После прошлой такой бури Город-на-Мосту восстанавливался почти пятнадцать лет, а счёт погибших шёл на тысячи.

Осознать, что бешеный ветер, ломавший стены домов и поднимавший чудовищные волны, сейчас стоит рядом, и что именно его Рамлен вот уже несколько лет называет другом, помогая держаться на краю пропасти, не получалось. Следователь Карт Аль был отдельно, а знание о его природе — отдельно, и соединять их в одно целое разум отказывался категорически.

Едва вбежали под купол храма, прогремела череда взрывов. Возможно, это была какая-то ловушка — Сарк мало понимал в боевых гармониях. Честно говоря, факультатив этот он посетил всего несколько раз.

В поднявшейся пыли и каменной крошке мужчины сразу же потеряли друг друга из вида. А Рамлен, отброшенный в непонятном направлении одним из взрывов, потерял ещё и ориентацию в пространстве. Закашлявшись, закрывая рукавом лицо, он поспешно поднялся на ноги, щурясь и вглядываясь в окружающий пыльный мрак, в котором метались непонятные смутные тени, вполне возможно — воображаемые.

— Сарк, на семь часов! — определить направление, откуда слышался голос друга, он не смог. Каким-то чудом вспомнив и воплотив шаровую молнию, он швырнул её назад, подчиняясь беспрекословно и рефлекторно. И только выполнив команду, с удивлением понял, что эту несчастную молнию он раньше мог состряпать только в состоянии полного покоя и концентрации. Да и скорости собственной реакции успел подивиться.

— Девять, шесть! — голос Карта стал ближе, в темноту ввинтились ещё два белых электрических шарика, ещё больше ослепляя и без того дезориентированного Сарка.

— Что… — попытался выяснить он. Но был сбит с ног чем-то тяжёлым и не очень твёрдым. Судя по всему, всё тем же Алем. Рухнувших мужчин присыпало каменной крошкой от нового взрыва, прогремевшего почти там, где до этого стоял Рамлен.

— Щит! — прошипел над ухом Аль.

— Я не умею, — так же шёпотом выдохнул Сарк. При падении он здорово приложился затылком и левым плечом.

— Учись!

Легко сказать — учись. Учатся под присмотром опытных наставников, в спокойной обстановке. А научиться делать что-то в кромешной темноте, не имея ни малейшего представления о происходящем вокруг, когда от этого умения, скорее всего, зависит твоя жизнь…

— Чтоб я ещё раз с тобой куда-нибудь пошёл, — простонал молодой творец, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее защиту, чтобы определиться хотя бы с формой создаваемой гармонии.

Следующий взрыв заставил инстинктивно вжаться в битый мрамор, прозвучав прямо над ухом. Но в экстренных ситуациях люди часто способны на поступки, которых и сами от себя не ожидали; лежащих мужчин прикрыл светло-серый в желтизну кокон, похожий на творение какого-то огромного паука.

— Это что? — уточнил ошарашенный Аль.

— Щит. Ты сам просил, — проворчал Рамлен, ощупывая повреждённую голову. — И вообще, ты хоть слезь с меня, а? Что происходит?

— А мы с ним передвигаться можем?

— А тебе ещё и подвижный надо? — искренне возмутился Сарк. — Ты об этом не говорил! Скажи спасибо, что я хоть что-то придумал. Я, позволь тебе напомнить, отнюдь не боец, а совсем даже наоборот.

— Не ворчи. Что это вообще такое?

— Ну, за основу я брал фиксирующий кокон, их при переломах накладывают. И добавил туда… что-то… В общем, я не уверен, что даже я сам его вот так сходу пробью.

— То есть, мы тут замурованы? — ехидно уточнил Аль. — Какое полезное изобретение!

— Иди в Хаос! — огрызнулся блондин.

— Ну, придумай, как нам теперь выбраться, — иронично хмыкнул следователь, проигнорировав недовольство друга. — Хотя, не трудись. Под нами какой-то коридор, сможешь пол проковырять?

— Могу создать тебе ковырялку! — прошипел доктор. — Скажи на милость, ты на что рассчитывал, таща меня в бой, после того, как понял, что толку от меня будет мало?

— На то, что больше под рукой никого не оказалось, — вздохнул Карт. — Ладно, извини. Сейчас я сам попробую.

Кокон получился низкий, но широкий, поэтому лежать под ним было вполне комфортно, даже просторно. Следователь, сосредоточившись, упёрся обеими ладонями в пол и затих. Сарк облегчённо перевёл дух и принялся за анализ собственного состояния. В результате которого пришёл к неутешительному выводу о лёгком сотрясении мозга и трещине в ключице.

Правда, как следует пожалеть себя и посокрушаться о нерациональном и нецелевом использовании одного отдельно взятого творца он не успел: пол исчез, и в сопровождении огромного количества неизвестно откуда взявшейся воды мужчины рухнули в бездну.

Бездна оказалась неглубокой и даже достаточно светлой. Пока Рамлен пытался удостовериться в собственной принадлежности к миру живых, синеглазый демон подскочил на ноги. Защитный кокон бесполезной, хотя и весьма прочной скорлупкой валялся в стороне.

— Поздно, гармоник! — прозвучал где-то рядом незнакомый голос, и очередной взрыв опрокинул Аля на спину. — Поздно!

Все дальнейшие события уложились в пару секунд.

Возле невесть откуда взявшейся дыры в стене, за которой серел предрассветный речной туман, стоял какой-то тип в тёмном, удерживающий не то за шиворот, не то за косу Ау — легко, на вытянутой руке, как котёнка. Она напоминала сейчас Некто — набитую воздухом и ватой человекообразную театральную куклу, способную по команде управляющего ей менять своё положение в пространстве, используемую в том числе и на следственных экспериментах.

Ещё один близкий взрыв — и поднявшегося, было, на ноги Аля отбрасывает на стену. Во все стороны летит пыль, каменная крошка и какие-то брызги, почти чёрные в тусклом рассеянном свете.

Беспечный жест рукой, и девушка исчезает в проёме стены. Снаружи доносится отзвук взрыва.

Смазанная серая тень, отколовшись от стены, врезается в так и не успевшего ничего понять мужчину, проходит сквозь него, исчезая в той же дыре. То, что было живым человеком, вдруг превращается в груду мелких кровавых ошмётков.

Отдалённый гул, непонятный вой и грохот — последнее, что слышал молодой творец, прежде чем сознание покинуло его.

Сарк не сразу понял, от чего и где, собственно, очнулся. Вокруг было темно и тихо. Слышался мерный стук — в окно барабанил дождь. Стук прерывался плеском, когда порывы ветра швыряли в окно пригоршни воды.

Вздрогнув от раскатистого грохота, от которого зазвенели стёкла, мужчина понял, что именно один из ударов грома его разбудил. Над городом бушевала гроза.

Тихо скрипнула дверь, послышались лёгкие шаги.

— Как он? — шёпотом поинтересовался незнакомый мужской голос.

— А вы, собственно, кто, и кто вас сюда пустил? — послышалось недовольное женское шипение в ответ.

— Меня сюда направил доктор, утверждавший, что он должен уже очнуться.

— И всё равно, вам тут нельзя!

— Послушайте, юная саена. Я имею полное право выдворить вас отсюда и спокойно допросить свидетеля. Ввиду чрезвычайности события, мне разрешили это сделать, как только он придёт в себя. Вот кто разрешил вам, не являющейся этому тару родственницей, тут находиться, уже вопрос. А если будете вести себя плохо, я заподозрю вас в соучастии!

— Ах вы… — задохнулся от возмущения женский голос.

— Не ругайтесь, — не выдержав, пробормотал молодой творец, делая над собой нешуточное усилие и открывая глаза.

— Сарк, ты очнулся! — восторженно пискнула Олея, кинувшись к кровати, на которой лежал Рамлен. Правда, в последний момент, кажется, сообразила, что падать на него с разбега — мягко говоря, не очень полезно для его здоровья, поэтому просто осторожно присела на краешек кровати и обеими руками вцепилась в его ладонь, глядя полными слёз и восторга глазами.

— Кажется, да, — неуверенно вздохнул мужчина.

— Тар Рамлен, прошу прощения, что набрасываюсь на вас сразу, — обратился к нему незнакомый светловолосый крепкий мужчина, на вид — ровесник самого творца. Мимические морщинки в уголках глаз и губ, а так же задорная хитринка в глазах выдавали в нём человека эмоционального и жизнерадостного. Впрочем, сейчас он был мрачен и явно расстроен. — Следователь по важным делам Ланар Тарс, Рука Гамронии. Мне необходимо задать вам несколько вопросов и, увы, они не могут подождать. Вы знаете, что случилось с таром следователем Картом Алем, моим коллегой?

Сарк нахмурился, пытаясь вытащить из памяти хоть что-то, связанное с недавними событиями и историей его попадания в больницу (а родную больницу он узнал сразу, как открыл глаза).

— Он… выпрыгнул в дыру в стене, — тихо пробормотал мужчина, вспоминая.

— Зачем? — опешил следователь.

— За Ау, — Сарк прикрыл глаза и до боли стиснул зубы. События отпечатались в памяти до отвращения чётко и полно.

Значит, всё. На улице бушует гроза — катраль вернулся в своё естественное состояние, покинув телесную оболочку. Не случилось ничего страшного. Точнее, почти ничего… Просто он лишился лучшего друга. А ещё погибла замечательная, очаровательная девушка, никому в своей жизни не причинившая вреда.

Закрыв глаза, — так было проще сдержать непрошеные слёзы, — осунувшийся и разом будто постаревший творец чётко, в подробностях, отвечал на все вопросы, задаваемые следователем тихим, мрачным тоном. Об одном он только умолчал — об истинной природе Карта Аля. Незачем было об этом рассказывать, да и какой смысл — теперь?

Расспросами и уточнениями его донимали долго, несколько дней. Тела саены Лиел так и не нашли, но ни у кого не вызывал сомнений тот факт, что она погибла. Просто Великая река очень редко возвращает то, что попало в её волны, храня в себе несметное количество тайн.

Если бы не Олея, Сарк бы, как он подозревал, впал в глухую депрессию и отчаянье. Он и представить не мог, насколько привязался к этому психопату загадочного происхождения. Внезапно стало ясно, что Карт был, пожалуй, единственным его другом. Приятели-то были, а вот друзей вдруг не оказалось…

То же самое можно было сказать и о совершенно убитой горем девушке. Она давно уже воспринимала Ау как свою сестру, и такой удар очень подкосил её. Яркая и задорная, Оли потускнела и посерела, оживая только рядом с любимым мужчиной.

А в отделе Важных дел Руки Гармонии царила деловая суета. Совершенно нормальная на взгляд постороннего человека. Стало больше работы, добавилось новое важное дело, всё просто и правильно. И только человек, часто заходивший туда, отметил бы разительную перемену, и, возможно, ужаснулся бы.

Уже очень, очень давно в этом отделе не было смертей. Во всяком случае, на памяти ныне действующих работников. И прощать подобного никто не собирался. Пусть синеглазый демон и был необщительным одиночкой, но к нему привыкли, он стал неотъемлемой частью небольшой дружной семьи, и без него было пусто.

Сосредоточенные же лица с головой ушедших в работу следователей, едва ли не поселившихся на рабочих местах, мечущихся по городу с раннего утра до позднего вечера, не сулили ничего хорошего пока ещё неизвестным убийцам.