Скажи мне «да»

Глава 4

Покровитель Эзор сидел перед большим, от пола до потолка, зеркале, и наблюдал интересную картину. Один из многочисленных Храмов в его честь, девичья фигурка за полупрозрачной завесой, и слова отречения, гулко отражавшиеся от стен Храма. Два Огненных, наблюдавших за этой картиной один с бессильным отчаянием, другой с хмурым недоумением, удостоились лишь мимолётного равнодушного взгляда Покровителя. За последние десятилетия в мире, а особенно в подвластных ему землях, не случалось почти ничего любопытного, и Эзор скучал. А вот теперь смелый и безрассудный, и даже отчасти не слишком разумный поступок Снежинки заставил его обратить внимание на собственный клан. И, кстати, а что там делает Огненный Лэйров?

– Эзор? – раздался под сводами Наблюдательной Залы мелодичный, но холодный голос. – Не помешаю?

– Ты уже вошла, Шаине, – пожал плечами Эзор, не отрывая взгляда от зеркала.

Вошедшая, стройная высокая женщина неопределённого возраста, с пышными чёрными локонами, украшенными многочисленными нитями с разноцветными сверкающими драгоценными камушками, подошла ближе и остановилась у кресла Эзора. Черты лица Шаине, застывшие в своей совершенной красоте, казались маской. Тёмные, почти чёрные глаза – двумя холодными кусочками оникса. Летящие одежды приятного жемчужно-серого цвета обрисовывали изящную фигуру, двигалась Покровительница Лэйров плавно, словно перетекала из шага в шаг.

– Что там делает маг из твоего клана? – палец Эзора упёрся в зеркало, голос звучал безразлично.

– Эз, ты когда последний раз интересовался делами Реффердов? – с едва заметной насмешкой спросила Шаине. – Агоры кланов заключили мир, и старшая дочь Оннордов выходит замуж за наследника Лэйров. Этот Огненный прибыл с Рахердом.

– В-о-о-о-от как, – Эзор потёр подбородок, в тёмно-синих, как ночь, и таких же равнодушных глазах мелькнула слабая искра интереса. – А почему Снежинка отреклась?.. – чуть тише добавил он, и щёлкнул пальцами.

То, что историю Трин увидит и Шаине, Эзора не волновало. Среди Покровителей уже давно не плелись интриги, потому что – неинтересно стало. Каждый занимался своим делом, если оно было, ну а если нет, бессмертные развлекались, как могли. Кто-то путешествовал по другим мирам, появляясь в Обители лишь один-два раза в месяц, проверить дела клана, кто-то спускался на землю под личиной, и жил среди людей. А кто-то, как Эзор, например, просто скучал. Чем занималась Шаине, чтобы убить скуку, Покровитель Реффердов понятия не имел. Ему это было просто неинтересно.

Бессмертные молча просмотрели один день из жизни Триинэ нэр’Оннорд и её окружения, и когда картинка вернулась обратно к Храму и тому, что там происходило, на безупречных лицах появилась тень любопытства.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Эзор.

– Думаю, она не вернётся, – уверенно заявила Шаине. – Твоя Снежинка гордая, она не простит Огненного.

Уголок губ Покровителя дёрнулся в намёке на улыбку.

– Керстен упрямый, как и его Проводник, – обронил он. – Они не дадут ей уйти так просто.

– Тебе стало интересно? – тёмные глаза Шаине посмотрели на собеседника.

– Последняя отрёкшаяся Снежинка была в этом мире лет сто назад, – Эзор снова погладил подбородок. – И тогда она дошла до Обители.

– Ингор тоже упрямый, – в голосе Покровительницы Лэйров проскользнули вкрадчивые нотки – впервые за очень долгое время в нём появились эмоции. – Он будет охотиться за Снежинкой Оннорд.

– Она его боится, и не подпустит к себе, – Эзор пожал плечами.

– Ортол умеет утешать, – парировала Шаине. – Его жена не жалуется. И другие тоже, – добавила бессмертная, в чёрных глазах засветился слабый интерес.

– Что ты предлагаешь? – её собеседник поднял голову.

Шаине медленно улыбнулась.

– Пари, Эзор. Ты говоришь, чем эта история закончится по твоему мнению, я говорю свои соображения. Кто проиграет – на десять лет отдаёт власть над своим кланом выигравшему, и не имеет права вмешиваться в дела клана.

Синие глаза загорелись неподдельным интересом.

– Занятное предложение, – медленно ответил он и тоже улыбнулся.

Холодной улыбкой змеи, почуявшей добычу.

– Согласен, – продолжил Эзор. – Только у меня встречное условие – мы остаёмся только наблюдателями. Помогать или препятствовать событиям нельзя.

– На волю случайности? Это будет… интересно, – протянула Шаине и кивнула. – Идёт.

Она долго ждала своего шанса, и вот, похоже, дождалась. Эзор встал и подал ей руку, тонкие пальцы Покровительницы Лэйров коснулись его, и между ними пробежала ветвистая маленькая молния.

– Снежинка не достанется твоему Огненному, – произнесла уверенно бессмертная. – Не простит его.

– Они вернут её, – скучающим голосом ответил Покровитель Реффердов. – И она придёт в Обитель.

– Принято, – отозвалась Шаине.

– Принято, – кивнул Эзор.

Бессмертный догадывался, что Шаине попробует жульничать, но тем интереснее становилось пари: она будет искать способы подстроить события под себя, и так, чтобы не заметил Эзор, а он – вовремя пресекать интриги Шаине. О да, игра предстоит захватывающая. Они улыбнулись друг другу совершенно одинаковыми, холодными улыбками, и Шаине, развернувшись, направилась прочь из Наблюдательной залы.

К вечеру Трин и отряд доехали до Рисдора, столицы земель наёмников. Обычный город, с каменными домами, улицами, только без замка. Вместо него на центральной площади стояло внушительное четырёхэтажное здание, без лишних украшений, с небольшим крыльцом и единственным охранником у двери. Едва увидев его, Триинэ невольно подобралась: закатанные до локтей рукава рубашки демонстрировали знакомую до боли тёмно-оранжевую татуировку и цветок чуть повыше запястья. Огненный.

– Здорово, Альши! – заметно оживился начальник отряда – кстати, он так и не представился, как и не спросил имя Трин. – Ты сегодня дежурный?

– Есть такое дело, – лениво отозвался Альши, и смерил молчаливую Трин взглядом. – Это кто с тобой, Ритан?

– Новенькая, – Ритан – теперь она знала имя, – покосился на спутницу.

Дежурный впился в девушку прищуренным взглядом, и она чуть не дёрнула поводья, направляя лошадь на шаг назад. «Да к ирсу! – возмутилась Трин собственной слабостью. – Он ничего мне не сделает!» Судя по рдевшему в знаке камню, Огненный инициированный. Интересно, а его Снежинка тоже здесь, среди наёмников? Трин выпрямилась, скинула капюшон, и с вызовом уставилась на мага. Его глаза блеснули, он тоже подобрался, и расслабленной позы как не бывало.

– Ох ты, какие гости к нам забрели, – протянул Альши, и сделал шаг вперёд. – Каким ветром, Снежинка? И где твой Огненный?

– Не твоё дело, – сухо отрезала Трин и спешилась – остальные уже стояли на земле. – Где был, там и остался.

Альши хохотнул, ничуть не задетый её тоном.

– Смотри, какая колючая, – он сделал ещё шаг вперёд. – И такая молоденькая… – его голос стал вкрадчивым. – Ты сама-то церемонию проходила, девочка?

Трин смерила его отстранённым взглядом, отметила, что остальные наёмники с интересом наблюдают, но не вмешиваются, и вдруг поняла, что внутри царит мёртвый холод. Абсолютное равнодушие к происходящему, ни следа страха или неуверенности. Льдинка вытянула руку и призвала Лёд. Магия послушно откликнулась, и с ладони Триинэ слетел густой рой снежинок, в считанные секунды сформировавший длинный полупрозрачный ледяной клеймор, удобно лёгший в руку. Углубления для пальцев на рукоятке и шероховатая поверхность не позволяли скользить. Снежинка улыбнулась, отстранённо и так же холодно, и посмотрела на Огненного.

– Какая тебе разница, проходила или нет? – слова упали звенящими льдинками, в прозрачных глазах не осталось ни капли тепла.

Брови Альши поднялись, он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись ледяного клинка.

– О, Снежинка, поверь, разница большая, – протянул маг и медленно оглядел девушку. – Значит, твой Лёд никому не принадлежит, да?

Трин вытянула руку, и кончик хрупкого с виду меча коснулся шеи Огненного.

– Ко мне не прикоснётся ни один мужчина, понял? – отчеканила она. – Ни Огненный, ни обычный.

– Да ла-а-а-а-адно, – нехорошо ухмыльнулся Альши и аккуратно отвёл клинок в сторону. – Кто ж тебя так обидел, холодненькая моя? Что ты так сразу, может, понравится, как я греть умею!

– Я не твоя, я ничья! – огрызнулась Трин, сквозь равнодушный холод начали пробиваться эмоции.

– Это мы посмотрим, – хмыкнул Альши, не сводя с неё взгляда.

– Только подойди, – сквозь зубы процедила Снежинка и сузила глаза. – Мне твой огонь не помеха, живо поотрезаю всё лишнее!

На площадь опустилась мёртвая тишина. До того, слушая перепалку Огненного и новенькой, наёмники тихо похохатывали и вполголоса отпускали шуточки, теперь же все резко замолчали. Конечно, Трин понимала, что ведёт себя слишком дерзко, но, ирс сожри её печень, этот Огненный тоже хорош! Озабоченный такой, или своей хранительницы Льда не хватает?!

– Раз греть умеешь, значит, иди к той, кто пробудила твой Огонь, – добавила Трин, и сразу поняла, что эти слова были лишними.

Видимо, что-то такое случилось со Снежинкой этого Альши, не очень хорошее, иначе с чего бы его кулак вдруг окутался бесшумными языками пламени?

– Смелая, да? – Альши перестал улыбаться, и в тёмных глазах отчётливо загорелись багровые огоньки. – За языком следи, беленькая.

Трин могла бы то же самое сказать, но их прервали. Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не раздался повелительный голос Ритана:

– Хватит, оба! Альши, умерь свой гонор, – удивительно, но Огненный нехотя разжал пальцы, и огонь пропал. – Снежинка, убери Лёд. Не тронет он тебя. Идём. Я ещё поговорю с тобой, – обернулся Ритан и посмотрел на Огненного прищуренным взглядом.

Хранительница Холода легко тряхнула кистью, и ледяной клинок тут же рассыпался снегом, осевшим на землю пушистым облачком. Даже не посмотрев на мрачного Альши, она последовала за начальником отряда в дом. Что бы там себе ни надумал этот маг, к ней он и пальцем не притронется. Триинэ зашла за Ританом в гулкий холл и направилась к лестнице на второй этаж.

– А ничего, что поздно уже? – негромко спросила она, поднимаясь за начальником отряда.

– До полуночи можно приходить, – отозвался Ритан, и добавил, бросив на неё взгляд через плечо. – Ты поосторожнее с Альши, Снежинка. Он у нас немного нервный, особенно в отношении хранительниц Льда.

– Меня Триинэ зовут, – буркнула девушка. – Не будет лезть, не будет проблем. Не я начала, между прочим.

– Тогда найди себе покровителя, – невозмутимо отозвался Ритан, а Трин едва не ахнула от такого откровенного заявления. – Потому что Альши, он не отстанет. На то есть причины, не спрашивай, какие.

Снежинка помолчала.

– Дело в моей магии? – спросила наконец она. – Он же инициированный, зачем ему она?

Они тем временем поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором в самый конец. Наёмник остановился и взялся за ручку двери.

– Нет, дело не в твоей магии, она ему не нужна. Я не могу говорить о его прошлом, – негромко ответил Ритан и пристально посмотрел на девушку. – Но поверь, или ты всё время будешь с ним цапаться, или уступишь, в конце концов. Ну, или найдёшь кого-нибудь другого, – он пожал плечами и открыл дверь. – Лингар, добрый вечер.

Трин про себя удивилась, что главу клана называют по имени, но – может, у них тут такие порядки, у Мерхилдов. Поэтому молча шагнула за Ританом, переваривая только что услышанное, и мрачно размышляя, что, похоже, с этим Альши будут серьёзные проблемы. Обзаводиться поклонником, Огненным ли, обычным ли мужчиной, Триинэ не собиралась ни в ближайшее время, ни в будущем. Несмотря на обиду и боль, из памяти не шли глубокие зелёные глаза Неля и ласковая улыбка. И ехидная усмешка Сола… Снежинка тряхнула головой и прислушалась к разговору.

– …на границе подобрали, – Ритан как раз закончил говорить про встречу с Триинэ. – Хочет в клан.

– Вот как? – раздался негромкий, спокойный голос с резкими нотками.

Поздняя гостья осторожно выглянула из-за широкой спины начальника отряда, и с невольным любопытством, пробившимся сквозь равнодушие, начала рассматривать Лингара Мерхилда. На удивление, у него оказалась вполне обычная внешность, без каких-либо выдающихся особенностей. Тёмно-русые короткие волосы, колючие светло-голубые глаза, плотно сжатые губы, грубоватые черты лица – таких мужчин можно во множестве встретить на любой улице любого города.

– И кто же у нас такой смелый? – с лёгкой насмешкой продолжил Лингар, его внимательный взгляд цепко прошёлся по Снежинке. – Хватит прятаться, иди сюда.

Трин сделала глубокий вдох и шагнула вперёд, нервным жестом убрав светлую прядь за ухо. Некоторое время в кабинете главы Мерхилдов царила тишина.

– Ритан, иди, – наконец бросил Лингар. – Мы побеседуем. Садись, – он кивнул на стул у стены.

Наёмник молча склонил голову и вышел, даже не оглянувшись на гостью. Триинэ пристроилась на краешке стула и искоса глянула на Лингара.

– Снежинка, значит, – он откинулся на спинку, лицо оставалось непроницаемым, а глаза не отрывались от неё. – Каким ветром занесло, маленькая? Кто тебя вообще из замка выпустил?

– Я слышала, тот, кто переступает границу земель Мерхилдов и желает вступить в ряды, оставляет прошлое, – тихо ответила Трин, вспоминать некрасивую сцену дома и своё отречение в Храме не хотелось.

Лингар растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз.

– Это, конечно, верно, но ты ещё не одна из нас, и я должен знать, кого вешаю на свою шею, – он прищурился, в голосе проскользнули властные нотки.

Трин на мгновение задержала дыхание, подавив вспышку раздражения, и ровным, бесцветным тоном изложила свою нехитрую историю. Она внутренне сжалась в ожидании обвинений в дурости и совете отправиться в Обитель… Но Лингар удивил ответом.

– Ты знаешь, чем мы занимаемся? – он словно и не слышал исповедь Снежинки.

– В общем да, – осторожно ответила Трин. – Охраной, иногда вас нанимают кланы в стычках с соседями…

– Моих людей могут нанять для убийства, – жёстко оборвал её Лингар, и голубые глаза холодно сверкнули. – Для кражи, для нападения на земли враждебного клана с целью провокации, да мало ли ещё чего взбредёт людям в голову по части гадостей, – его взгляд сузился. – Ты готова для всего этого, девочка?

Конечно, услышанное явилось для Трин неприятным открытием, что наёмники занимались и грязной работой. Но… Она уже пришла сюда. Значит, надо привыкать к новой жизни.

– У вас месяц испытательного срока, так? – вместо ответа спросила она. Лингар кивнул. – Ну так я его пройду.

– Самоуверенная, упрямая, и наивная, – протянул глава Мерхилдов насмешливо. – Сколько тебе лет, говоришь?

– Скоро восемнадцать будет, – Трин загнала обратно резкие слова на характеристику Лингара.

– В общем, так, – он хлопнул рукой по столу. – Отряды формирую я сам, в зависимости от задания и от того, кто сейчас в столице. Раз в неделю меняется один из отрядов на границе, но ты туда пока точно не пойдёшь, потому что пока не Мерхилд, и рано тебе знать секреты моего клана. Завтра подпишешь договор на испытательный срок, – Лингар помолчал. – Запомни, девочка. В этот месяц ты отвечаешь сама за себя, но за тобой будут все наблюдать. Захочется не выполнять приказы, – он усмехнулся, – не советую, если всё-таки решила остаться у нас. Если сбежишь, никого не предупредив, никто искать не будет. Но как только дашь клятву в Храме, ты до конца жизни станешь Мерхилд, – в голосе Лингара появились металлические нотки. – От нас не уходят. Вздумаешь сбежать после клятвы, за тобой будут вести охоту, пока не убьют, – припечатал он и впился взглядом в лицо Трин.

А она порадовалась, что кожа и так светлая, и бледность незаметна. Мелькнула малодушная мысль, а не уступить ли благоразумию и не пойти ли в Обитель. Снежинка стиснула зубы и вздёрнула подбородок. Так она только докажет всем лишний раз, что действительно взбалмошная девчонка, совершающая поступки под влиянием эмоций. Вряд ли Лингар сразу пошлёт её на сложное задание, он же тоже не дурак. Свободные хранительницы Льда на дороге не валяются, пусть и такие молодые. Что же касается жизни после клятвы… Нет, второй раз она точно не сбежит. Мерхилд так Мерхилд. По крайней мере, тут её будут ценить не только за способность управляться со Льдом. И, возможно, со временем больная любовь к рыжему Огненному уйдёт, и Трин сможет наладить даже личную жизнь…

Лингар не нарушал молчания, терпеливо дожидаясь ответа гостьи. И она ответила.

– Я поняла, – негромко произнесла Трин. – Что-то ещё, что я должна знать о порядках в вашем клане?

Глава Мерхилдов кивнул, на лице не появилось ни единой эмоции.

– До первого задания живёшь на собственные средства, – продолжил он. – Если же их у тебя нет, в городе можно найти честный приработок на первое время, – Лингар взял чистый лист и написал на нём пару слов. – Вот, отдашь дежурному внизу, видела его уже, наверное. Он проводит тебя на постоялый двор, – наёмник протянул Трин сложенную записку. Она молча взяла, про себя с досадой выругавшись: снова общаться с Альши не хотелось. – Пока ждёшь задания, можешь приходить на тренировки, площадка за этим домом. Оружие выберешь на складе, дежурный поможет.

– А сколько мне ждать до первого задания? – решила уточнить Триинэ.

– Не переживай, недолго, – хмыкнул Лингар. – Заказов у нас много, тебе точно хватит. Думаю, через что-нибудь подкину. Всё, иди.

Девушка встала, коротко поклонилась, решив всё-таки быть вежливой, и вышла. Спускаться вниз ужасно не хотелось, ведь Ритан наверняка уже ушёл, и придётся остаться один на один со странным Огненным… Ладно. Лёд всегда с ней, так что он даже пальцем к ней не прикоснётся. Триинэ ускорила шаг, подавив зевок. Очень хотелось помыться после долгой и трудной дороги, и лечь спать в нормальной кровати, и чтобы с утра никуда не надо ни свет ни заря, и поесть можно нормальной еды, а не наспех и почти на ходу… Трин коротко вздохнула. Ну, воду ей сейчас, на ночь глядя, никто греть не будет, и вряд ли в номере есть отдельное помещение под помывку, и ещё и саму ванну придётся тащить. Так что, водные процедуры откладываются на утро. Снежинка с некоторым сожалением вспомнила и отдельную ванную комнату у себя, и купальни с горячим паром и водой. Да, вряд ли у наёмников есть все эти прелести жизни. А ещё, утром стоило пройтись по лавкам – они наверняка здесь есть, – и обновить гардероб, благо деньги ещё оставались, хоть и немного.

За всеми мыслями Трин не заметила, как оказалась у входной двери, и только когда пальцы легли на ручку, осознала, что сейчас окажется нос к носу с Огненным наёмником. Что ж, встречи не избежать. Снежинка глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Альши подпирал плечом стену в паре шагов от входа, и судя по пристальному взгляду, ждал, когда она выйдет.

– Стоп, – Триинэ выставила ладонь, с которой упали несколько невесомых хлопьев. – Я устала, долго ехала, и хочу только добраться до кровати и уснуть. Не знаю, что у тебя случилось, но я точно не смогу тебе помочь, – она не дала ему вымолвить ни слова, надеясь, что будет услышана и обойдётся без ссоры.

Теперь, когда Огненный стоял близко, и Лёд не мешал восприятию, Трин смогла лучше рассмотреть мужчину. Выше её на голову, поджарый, волосы тёмно-каштанового цвета, а глаза – светлые, необычного золотисто-янтарного оттенка. И эти глаза, не отрываясь, смотрели на неё напряжённым, внимательным взглядом…

– Как тебя зовут, Снежинка? – спросил Альши, но к тайному облегчению девушки остался на месте, не попытался подойти.

– Триинэ Оннорд, – настороженно ответила она, готовая в любой момент призвать Лёд и сотворить клинок.

Бегать от него по незнакомому городу беглянка не собиралась, глупо будет.

– Из Реффердов, значит, – маг продолжал её рассматривать. – Конечно, не скажешь, чего сюда принесло из тёплого родового гнёздышка? – в его словах промелькнула насмешка.

– Не раньше, чем объяснишь, что с твоей Снежинкой случилось, – твёрдо ответила Трин и поспешно протянула записку от Лингара. – Вот, просили тебе передать.

Он молча взял, развернул и прочитал. Триинэ воспользовалась моментом и отошла, вроде как от двери подальше, чтобы не ударили, если кто ещё выйдет. Ну и заодно подальше от непредсказуемого Огненного. Что-то в последнее время много их на её пути попадаться стало, мелькнула у Трин невесёлая мысль. Ладно, как-нибудь справится. В конце концов, тот, кто ей нужен, по иронии судьбы, зарится только на её Лёд…

– Пойдём, – вырвал из задумчивости голос Альши. Снежинка встрепенулась и моргнула, вернувшись из размышлений в реальность. – Я подумаю над твоим предложением, – криво усмехнувшись, добавил наёмник и развернулся.

Трин вспомнила, что на лошади осталась её сумка, но махнула рукой и решила с утра заняться выяснением её судьбы. Деньги всё равно остались в мешочке на поясе, а новую одежду она купит завтра. Есть уже не хотелось, настолько она устала. Они молча шли по улицам Рисдора, почти пустынным, Триинэ куталась в плащ и сдавленно зевала, стараясь запомнить дорогу. Она снова набросила капюшон, чтобы немногие прохожие не оборачивались ей вслед – девушка не хотела лишнего внимания. Наверняка слух о Снежинке у наёмников разлетится быстро, и дойдёт до Ингора… Нель и так знает, где она, и Трин не сомневалась, ему хватит наглости явиться к Мерхилдам лично и попытаться встретиться с ней. Хотела ли она этого? Будущая наёмница поёжилась, и не смогла честно ответить на этот вопрос. Сейчас, когда эмоции схлынули, и боль слегка притупилась, Триинэ понимала, что разговора не избежать, вечно прятаться от Огненного и Проводника у неё не получится. А слушать оправдания… К чему? Сделанного не воротишь, да и вряд ли у Неля хватит глупости убеждать Трин в чувствах, которых и нет. Попытается договориться? Возможно. Пока они не встретятся, предполагать можно всё, что угодно.

– Вот, – Альши остановился около добротного трёхэтажного каменного дома. – Тебе сюда. Придёшь завтра на тренировку? – золотистые глаза снова одарили Трин странным взглядом.

– До тех пор, пока не пойму, чего тебе от меня надо, держись подальше, ладно? – немного резко ответила она. Огненный вызывал у неё настороженность, хотя пока вроде вёл себя спокойно.

Альши усмехнулся.

– Как же ты поймёшь, если я буду держаться от тебя подальше, беленькая? – насмешливо поинтересовался он и шагнул вперёд.

Трин мгновенно окатила волна холода, которую она не стала сдерживать, и девушка отступила назад. В руке появился клинок, длинный ледяной кинжал, и она выставила его перед собой.

– Я не хочу проблем, – чётко произнесла она.

Ей показалось, в глубине необычных глаз мелькнуло странное выражение, то ли тоски, то ли застарелой боли, и на секунды лицо Альши стало отсутствующим. По нему пробежала тень, а в волосах вспыхнули несколько искорок. Трин воспользовалась его замешательством, и проскользнула мимо, к двери. Не прощаясь, поспешно нырнула внутрь, молясь Покровителю, чтобы сумасшедший Огненный не последовал за ней… Вспомнила, что у неё теперь нет Покровителя, нервно оглянулась, но, видимо, Альши пришёл в себя и не стал нарываться на драку. Триинэ перевела дух и подошла к стойке, за которой дремал тощий лохматый мужичок неопределённого возраста.

– Добрый вечер, – поздоровалась она.

Хозяин – несомненно, это был он, – встрепенулся, сонно моргнул и уставился на него.

– Я от Лингара Мерхилда, – на всякий случай добавила Трин. – Он сказал, у вас можно остановиться.

– Новенькая? – он смачно зевнул и с хрустом потянулся. Потом наклонился, зазвенел чем-то, и выпрямился, положив перед поздней посетительницей ключ. – Второй этаж, десятая комната. С завтраком, три серебряных в неделю. Без него – полтора.

Триинэ молча удивилась: обычно, на хорошем постоялом дворе комната на ночь с завтраком стоила серебряный, а тут… За неделю всего три. Наверное, потому что она – будущая наёмница, подумала Снежинка, но уточнять не стала.

– Спасибо, – Трин улыбнулась и скинула капюшон, потом сняла с пояса кошелёк.

Пока доставала деньги, чувствовала, как хозяин откровенно разглядывает её, и боролась с желанием поёжиться. Она десять дней скрывалась, и такое открытое внимание нервировало Трин.

– Скажите, а помыться у вас можно будет?.. – спросила поздняя гостья, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Одинокие Снежинки – редкость, и пора привыкать, что на неё будут обращать внимание.

– Утром напомнишь, принесут ванну и горячую воду, – хозяин снова зевнул, сгрёб деньги и махнул рукой. – Спокойной ночи.

Трин забрала ключ и поднялась наверх, отыскала свою комнату и зашла. Помещение оказалось небольшим, но чистым и вполне себе уютным. После ночёвок под открытым небом на колючей подушке из еловых лап узкая кровать с не очень толстым матрасом казалась пуховой периной. Бельё чистое, и от него приятно пахло мятой, в углу умывальник, у окна – стол и стул. Ещё, в номере имелся небольшой комод. Трин понравилось. На столе стояла небольшая лампа, закрытая стеклом, в ней теплился маленький огонёк. Снежинка широко зевнула, разом навалилась усталость за все эти дни, и она раздевалась уже в полусне. Плюнув на приличия, оставила только нижнее бельё и с тихим стоном удовольствия растянулась на чистых простынях. Конечно, помыться бы… На этой мысли Триинэ провалилась в сон.

Шаине с равнодушно-отстранённым видом прогуливалась по открытой галерее Обители, с которой открывался потрясающий вид на уютную закрытую долину в горах. Проход сюда был, но сложный, не каждый из отрёкшихся добирался до Обители за прощением. Со стороны можно было бы подумать, что Покровительница просто убивает время. Но Шаине знала, что тут любила дышать воздухом Адония. Как раз та, кто ей нужен. Сама вмешиваться в события Шаине, конечно не имела права – формально. Едва она покинет Обитель и отправится на земли кланов, Эзор тут же узнает, от Зеркала в Наблюдательном зале скрыться невозможно даже бессмертным, в каком бы облике они не пребывали. Но имелись и обходные пути…

– Шаине! – раздался звонкий и холодный голос Адонии. Наигранная радость в нём не обманула женщину, Покровительница Саламандр была раздражена, что на любимом месте есть кто-то ещё. – Ты же не любишь холод.

Шаине растянула губы в улыбке. При желании она могла сделать так, что бодрящий горный ветер не причинял ей неудобства.

– Я уже ухожу, – ответила она. – В Наблюдательный зал ходила.

– За своими наблюдала? – равнодушно поинтересовалась Адония.

Покровительница Саламандр, единственных женщин в мире, в чьём теле тоже жил Огонь, выглядела очаровательно: миниатюрная, тоненькая, с длинными золотисто-рыжими волосами до поясницы и остреньким личиком. Если бы не отстранённые, как у всех бессмертных, наполненные скукой, глаза.

– Да, они как раз мир заключили с Реффердами, – кивнула Шаине. – Даже свадьбу сыграли.

– Вот как, – в голосе Адонии не слышалось даже слабого интереса. – Что ж, поздравляю, но думаю, это ненадолго. Кто-то не выдержит, и снова начнутся распри.

Шаине повела плечом, не ответив на это предположение. Конечно, Лэйры будут пытаться узнать секрет абора. Конечно, кто-то из Реффердов не выдержит и попытается снова добраться до речного жемчуга на землях извечных соперников. Вопрос, кто будет первым.

– У Эзора Снежинка сбежала, – словно невзначай обронила Шаине. – И, кажется, она не собирается в Обитель идти. Эзору наконец-то стало любопытно за своим кланом наблюдать, – с едва заметной насмешкой добавила она.

– Может, не за кланом? – усмехнулась Адония, облокотившись на перила галереи.

– Эзора давно не интересуют обычные женщины, – отмахнулась Шаине. – И уж тем более, хранительницы Льда. Скорее, ему интересно, что с ней будет дальше.

– Тебе, я смотрю, тоже? – Покровительница Саламандр повернула голову и в упор посмотрела на собеседницу.

– Да нет, – Шаине пожала плечами. – Своих забот хватает. Необычно, конечно, последняя Снежинка, которая отреклась от клана, была лет сто назад. Но меня такие мелочи не волнуют.

– Тебя никогда ничего не волнует, – отозвалась Адония и снова отвернулась. – Как и всех нас. Скучно… – протянула она.

Бессмертная Покровительница Лэйров сделала несколько шагов, направившись к выходу из галереи.

– Я себя сама развлекаю, как могу, – ответила Шаине. – Приятной прогулки.

– Всего хорошего, – кивнула Адония.

Соперница Эзора по спору знала: теперь Снежинка Реффердов точно не доберётся до обители. Такой лакомый кусочек, как бесхозная хранительница Льда, точно не пройдёт мимо Саламандр. Уж Адония постарается для любимого клана, им и так редко перепадало такое счастье, добраться до вожделенной магии, которая единственная могла приглушить Огонь, живущий в их телах. Обычно ведь за Снежинками стояли их маги, и не отпускали подруг никуда. Так, иногда можно было поручить опасное дело украсть хранительниц холода тем же Мерхилдам, но не всегда поход заканчивался успешно: Огненные ревностно охраняли своё сокровище.

Шаине удовлетворённо кивнула собственным мыслям. Теперь можно некоторое время ничего не делать, Адония сделает всё сама. А суженый Триинэ никогда не получит свой ключик, и бессмертная выиграет спор. В отличие от того же Эзора ей, Шаине, не всё равно, что происходит с её кланом, и до секрета абора она доберётся. Всяко лучше, чем медленно погружаться в скуку бесконечных столетий, а интриги бессмертная всегда любила. Интересно, а как там поживает тот Огненный, Ингор? Он должен уже вернуться к себе вместе с Рахердом, и надо бы посмотреть, куда всё-таки подалась Снежинка. Чуть позже. Сейчас Шаине собиралась немного порадовать себя и понежиться в горячей ароматной ванной. Несмотря на равнодушие и холод, иногда ей были свойственны маленькие человеческие слабости.

Трин впервые за последнее время всласть выспалась и нормально помылась. Пока завтракала, ей как раз натаскали воды, и когда Снежинка вышла на улицу, настроение существенно повысилось – тоже впервые за последние дни. Тягостные воспоминания отступили вглубь, и на первый план выступили более важные вещи: например, как и планировала, пройтись по лавкам. На тренировку можно завтра сходить, а сегодня познакомиться с городом получше, и потихоньку устраиваться на новом месте. Проснулось любопытство к новому месту, Трин разглядывала столицу наёмников и невольно сравнивала с городами, которые видела в бывшем родном клане.

Улицы прямые, мощёные камнем, с обязательным стоком вдоль тротуаров. Более-менее чистые, отметила Триинэ, по крайней мере те, что в центре. Дома в большинстве простые, двух-, трёхэтажные, без особых украшений. Много разнообразных лавок: одежда, обувь, ткани, домашняя утварь, оружие, даже несколько ювелирных и одна с артефактами. Трин ожидала, что женщин совсем не увидит, но – их на улицах Рисдора оказалось достаточно. Служанки торопились по своим делам, встречались и пары, и одинокие – последние, как поняла Снежинка, тоже наёмницы, судя по штанам и рукояткам мечей за спиной. На неё саму обращали внимание, новоприбывшая то и дело ловила косые взгляды, но прятать свои почти белые волосы не собиралась. Хватит с неё маскарада. Первым делом, Трин обзавелась картой Рисдора, потом по порядку посетила лавку портного, сапожника, зашла туда, где продавали всякие милые женские мелочи, в том числе и бельё. Триинэ и дома не привередничала в быту, и хотя отец и Нель баловали подарками, сама она, когда выбиралась в город, посещала не самые дорогие и модные лавки. Воспоминание об Огненном вызвало приступ грусти. Улыбка исчезла с лица Трин, и она вернулась на постоялый двор заметно помрачневшая.

Раскладывая вещи в комнате, она снова вернулась к воспоминаниям о том злополучном вечере. Плакать уже не хотелось, но боль не отпускала, тупая, ноющая, как от занозы в пальце. Больше всего Трин хотелось понять, она действительно нужна была Нелю только как ключик к Огню? Неужели все их поцелуи, его прикосновения, взгляды – это всё игра, обман? А Сол? Почему он молчал, что Нелиам обманывает невесту, и при этом утверждал, что Трин ему серьёзно нравится? Одни и те же вопросы, по кругу, бесконечной каруселью. Разговор… Готова ли она для него? Трин не знала. Она и хотела, и не хотела видеть Неля. Хотела, потому что соскучилась, по его улыбке, глазам, голосу. Не хотела, потому что боялась. Боялась, не выдержит и всё-таки простит… Снежинка зажмурилась и прикусила губу, ладони упёрлись в край комода. Нет. Он обманул её. О каком прощении может идти речь?! Она любила, а Нель…

Стук в дверь прервал тяжёлые размышления. Трин встрепенулась и посмотрела на вход. На мгновение мелькнул страх, но потом она напомнила себе, что к наёмникам невозможно пробраться незаметно. Скорее всего, посланец от Лингара, глава Мерхилдов же говорил что-то о договоре на испытательный срок. Триинэ выпрямилась и подошла к двери, поспешно вытерев предательскую слезинку, всё-таки скатившуюся по щеке.

– Да?.. – она распахнула дверь и в удивлении посмотрела на высокую женщину с бесстрастным лицом.

– Триинэ Оннорд? – уточнила она густым, низким голосом.

– Д-да, – снова ответила Снежинка, рассматривая гостью.

Широкие плечи, коротко стриженные тёмные волосы, белая полоска шрама на щеке, от уголка глаза через скулу и ниже. Внимательные, немного настороженные тёмно-карие глаза и плотно сжатые губы. Одежда простая, добротная, за спиной – неизменный меч. Не родовой клеймор, конечно, обычный клинок. Но потёртая замша на рукоятке говорила о том, что оружие без дела не висит.

– Лингар Мерхилд хочет тебя видеть, – произнесла незнакомка и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла по коридору прочь.

Трин даже не успела спросить её имя. Снежинка пожала плечами, поспешно схватила плащ и ключ со стола и выскочила вслед за проводницей. Женщина шла быстрым, размашистым шагом, а Триинэ, торопясь за ней, поймала себя на том, что чем ближе подходили к центральной площади столицы, тем сильнее она нервничала. А ну как там ошивается этот ненормальный Альши?! И опять приставать начнёт… Снежинка поёжилась и ускорилась, догоняя женщину. Ладно, что-нибудь придумает. К счастью, на площади Огненного не оказалось, зато около центрального здания стояли две лошади. Трин насторожилась, почему-то мелькнула мысль, а не по её ли душу приехали…

– Иди, он ждёт, – отрывисто произнесла женщина и замерла у двери.

Дежурная, поняла Снежинка. Наверное, они менялись каждый день, и скорее всего даже существовало некое расписание. Пожав плечами, Трин вошла в холл и поднялась на второй этаж, к уже знакомой двери в кабинет главы Мерхилдов. Она постучалась, услышала приглашение и вошла.

– Вы звали… – Триинэ запнулась, во все глаза уставившись на посетителя.

Она чуть не попятилась, притихшие было эмоции взметнулись холодной вьюгой, а на языке выступила горечь. Хранительница Льда чуть не выскочила обратно за дверь, но Лингар словно почувствовал, и негромко, повелительно произнёс:

– Не дури. Он захотел поговорить, – чуть прищуренные голубые глаза смотрели внимательно и равнодушно. – Это твоё прошлое, так что, разберись, Снежинка.

После чего Лингар встал, обошёл стол, и Триинэ пришлось посторониться, пропустив главу Мерхилдов к выходу из кабинета. Беглянка осталась наедине с молчаливым Нелем. Пока ехала к наёмникам, Трин пыталась представить себе их встречу, но не получалось. Едва в памяти всплывали зелёные глаза и улыбка, дыхание перехватывало, и комок подступал к горлу. Сейчас… Он выглядел устало: в зелёных глазах поселилась тоска, уголки губ были опущены, на лице появились морщины. Даже рыжие волосы потускнели, будто их пыль припорошила. Против воли, Снежинка не могла отвести взгляда, жадно рассматривая неожиданного гостя, и где-то глубоко в душе не могла не признаться себе, что скучала. Так хотелось подойти, дотронуться до него, прижаться, чтобы обнял… Но тут же перед глазами всплыла картинка: Нель и Нерас, сестра целует Огненного…

Триинэ поджала губы и отвернулась.

– Зачем ты приехал? – глухо спросила она, обхватив себя руками и судорожно вцепившись в плечи пальцами.

– Тебя увидеть, – раздался тихий ответ. – Трин, я скучал…

Она не удержалась от невесёлой усмешки и язвительного замечания:

– Увидел? Можешь ехать обратно.

– Льдинка, послушай… – девушка не дала ему договорить.

– Я слышала достаточно, – отчуждённым, холодным голосом произнесла Трин. – Мне не нужны твои оправдания, Керстен. Возвращайся.

– Без тебя – нет, Трин, – в голосе Неля, таком же тихом, послышались непреклонные нотки.

– Так нужен ключик к твоему Огню? – она всё же обернулась и посмотрела на собеседника, зло прищурив глаза. – Или… Гейбран сильно ругался? – Триинэ чуть не назвала его отцом по привычке.

– Ты нужна мне сама, Трин, – Нель сделал шаг к ней, не сводя взгляда. – Я… – он замешкался, подбирая слова, но всё же продолжил. – Я дурак был, прости. Мне не хватает тебя, Льдинка моя.

– Перестань так называть меня, – Трин выставила руку в предупреждающем жесте, и с неё сорвалось несколько снежинок. – Я не твоя, и вряд ли когда-нибудь ей стану, Керстен.

Тяжело было выдерживать взгляд Неля, но Снежинка упорно не отводила глаз.

– Что мне сделать, чтобы ты простила? – неожиданный вопрос слегка сбил Трин с толку, она на мгновение растерялась.

– Ничего, – наконец устало ответила хранительница холода. – Нель, ничего ты не сделаешь. Простить, может, и прощу когда-нибудь, но… Я тебе не верю больше. Я не желаю быть лишней в твоей жизни, а так будет, если вернусь. Ты… – она сглотнула вязкий ком, и продолжила. – Ты меня не любишь, и не пытайся убедить в обратном. Любил бы, не полез к Нерас, – она криво улыбнулась. – Так что, возвращайся, я не пойду в Обитель и останусь здесь, у Мерхилдов.

Нель упрямо сжал губы, в зелёных глазах появился знакомый Трин оранжевый огонёк.

– Я не вернусь без тебя, Трин, – заявил он.

– Наёмники не позволят тебе жить здесь, – Снежинка насмешливо фыркнула. – Только если сам не соберёшься к ним.

И тут Огненный улыбнулся. Сердце Триинэ пропустило несколько ударов, а коленки предательски ослабели. Эта улыбка, одновременно и ласковая, и довольная, всколыхнула совсем не желательные сейчас эмоции, которые Трин удалось подавить с некоторым трудом.

– Есть одно условие, при котором Мерхилды разрешают посторонним находиться на своих землях длительное время, Льдинка моя, – сообщил Нель встревожившую девушку новость. – И я обязательно им воспользуюсь. Я верну тебя, Триинэ, – чуть тише добавил он, уже серьёзно. – Не знаю как, но я это сделаю.

– А ты меня спросил, хочу ли я вернуться? – так же тихо ответила Снежинка. – Или собираешься после свадьбы сдать меня своему приятелю? – снова не удержалась от язвительного замечания. – Кстати, где потерял его?

Нель нахмурился.

– Я не отдам тебя Солу, что бы он ни говорил, – хмуро произнёс Огненный. – Он со мной приехал, только его отвели ждать куда-то в другую комнату. Лингар запретил находиться нам вместе в одном помещении, пока мы в его доме.

Трин хмыкнула.

– Очень верное решение, – сухо сказала она. – Уходи, Нель. Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не получится. Я не вернусь ни к тебе, ни к Солу, ни в клан. Оставьте все меня в покое! – чуть повысив голос, добавила она.

Неизвестно, чем бы закончился их разговор, если бы дверь не открылась и не вошел Лингар. Он внимательно посмотрел сначала на Трин, потом на гостя.

– Твоё решение не изменилось? – взгляд главы наёмников снова вернулся к Снежинке.

– Нет, – твёрдо ответила Триинэ.

– Тогда на выход, – Лингар кивнул Нелиаму. – Твой приятель ждёт во дворе. И без глупостей, – глава наёмников прищурился. – Мои люди умеют не только меч в руках держать, но и стреляют отлично.

Керстен бросил на молчаливую Снежинку, застывшую у окна, последний взгляд и вышел. Она же, покосившись во двор, поспешно отвернулась: непроницаемое, отстранённое лицо Сола отозвалось в груди ноющим чувством. По нему Трин тоже скучала… И может, даже чуть больше, чем по бывшему жениху…

– Жди здесь, – коротко бросил Лигнар и вышел вслед за Огненным.

Трин устало присела на стул и опустила голову. Нель не отступится, это она уже поняла. Но пока она у Мерхилдов, то в безопасности от его навязчивого внимания. Есть время подумать, что делать, когда Триинэ всё же выйдет за границы земель наёмников – ведь наверняка в скором времени Лингар предложит ей присоединиться к какому-нибудь отряду.