Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

глава 16

Глава 16

Неприятные неожиданности.

— Нет, все не так просто, — продолжал Лост очередной разговор. С каменного языка между озером и лесом они уже выбрались, хотя тащить лошадей вверх оказалось нисколько не легче, чем помогать им спуститься, и теперь ехали через лес к первому хутору. — Это ведь определенная судьба, это не та, которая посылает виденья пророкам и прокладывает путь избранным героям. В этом храме тебе могут рассказать только о том, что было и что есть. И что из «было» повлияло сильнее всего на «есть». И что из важного «было» ты упустила, а что тебя ведет или даже тащит, а ты и не замечаешь. Или мешает, именно потому, что ему сопротивляешься. Понимаешь? А что выйдет если ты перестанешь сопротивляться или наоборот — начнешь, они знать не могут. Будущего они не видят, даже множество возможных вариантов для них невидимы, даже те, которые может просчитать любой толковый аналитик. Так что она вовсе не говорила, что тебе надо перестать быть стражем. Она в принципе не могла этого сказать. Она только сказала, что толкнул тебя на этот путь отец, а ты стала делать именно то, что он от тебя хотел, не пытаясь сопротивляться его желаниям.

— Так что же мне делать? — в который раз спросила Нэлла, хотя на данный момент звучало оно совсем уж жалко.

— Не знаю. Но если подумать… знаешь, боевая цапля, я ведь видел множество стражи разных Домов. И среди них было не мало женщин. И все они были разные. Но самые сильные всегда, вне зависимости, мужчины или женщины, те, кто отступал от дороги «идеальный страж», которые делали свое… хм, замечала, что все гении, а часто и просто умники, всегда с причудами?

Нэлла мрачно кивнула. Она, если честно, замечала даже то, что глава Дома Стрижей с причудами. С другой стороны, большинство ее собственных болванов тоже умели чудить и удивлять. Жалко только, что чаще всего неприятно.

— Похоже, ты сейчас не сильно понимаешь зачем вообще ездила в храм, — сказал котик.

Нэлла тряхнула головой. Ну, хоть задуматься заставили, а готового рецепта «Как заполучить идеальную жизнь» ей и не обещали, даже те, кто советовал в храм поехать, не обещали.

До хутора они так и не доехали.

Сначала Лост напрягся и стал с подозрением вертеть головой. Нэлле показалось, что он даже принюхивался, поэтому она схватилась за рукоять меча одной рукой и в кончиках пальцев другой стала собирать энергию.

— Люди, — наконец прошептал Лост. — Причем, давно не мывшиеся люди. А от кого-то еще и дохлятиной несет.

Нэлла кивнула.

— Где?

— Похоже, окружают. Может какие-то разбойники забрели в эти места? Хотя учитывая то, как часто в этот храм ездят… да они тут с голода перемрут. Тем более, особых ценностей в храм никто не возит, разве что подарки. Но отбирать то, что предназначено богам… таких разбойников немного существует.

Нэлла опять кивнула.

Подгонять лошадей они не стали. А нападать разбойники не спешили. Нэлле даже захотелось мрачно расхохотаться и потребовать выходить, как когда-то один из ее болванов.

— Маг, — наконец сказал Лост. — Притворись, что уснула.

— Что? — переспросила Нэлла.

— Спи, — прошептал котик и, показывая пример, закрыл глаза и опустил голову.

Нэлле захотелось чем-то в него запустить, но вместо этого пришлось следовать его примеру.

Разбойники из леса вышли спустя еще некоторое время. Наверное, были недоверчивы и сначала присматривались, решая, спят ли путешественники. Выглядели эти разбойники откровенно жалко и больше всего напоминали погорельцев. Магом у них вообще оказался мелкий паренек, по виду студентус-первокурсник. Лопоухий еще и конопатый. Бедолага так удивился, что якобы спящий Лост спрыгнул на ходу с лошади, что даже не стал дожидаться от него нападения, просто взял и сел, где стоял. Остальные разбойники, видя такое дело, кинулись кто наутек, кто бить Лоста дрынами, лопатами, вилами и даже двумя топорами.

Лост широченно улыбнулся, прыгнул вперед, налету превращаясь в кота и обращая в бегство еще часть разбойников и свою собственную лошадь. Так что Нэлла, вместо того, чтобы ему помогать, была вынуждена бросаться в дурную скотину пеленающей сетью, а потом ехать смотреть, не переломала ли она себе ноги и не свернула ли голову. Хотя второе вряд ли, очень уж противно эта дурная лошадь орала. И что с ней делать дальше, девушка не представляла. Сеть была рассчитана на то, что чье-то бегство остановят, потом окружат и хорошо, если не побью ногами, как только она рассеется. Удерживать кого-то долго, например, испуганную лошадь, с помощью этой сети никто не рассчитывал.

— Надо было научиться плести местную сеть, Лост же умеет, — мрачно произнесла Нэлла, накидывая на лошадь еще одну сеть взамен той, которая почти исчезла.

Лост продолжал развлекать разбойников. Они, видимо из благодарности, сначала покричали, потом поругались, а потом кто-то и вовсе поскулил. И Нэлле пришлось еще три раза пеленать лошадь до того, как он наконец явился, на удивление одетый и волоча за собой юного мага.

— Чем ты тут занимаешься? — удивленно спросил котик.

— Твою истеричную скотину держу, — мрачно сказала Нэлла.

— А, ну тогда подержи это, — и пихнул ей в объятья мага.

Над лошадью он присел, что-то ей пошептал и она, на удивление, успокоилась. А маг, вместо того, чтобы последовать ее примеру и просто постоять, надумал вырываться, еще и отчаянно краснея, когда Нэлла, злобно на него зашипев, прижала его к себе.

— Ты не поверишь, — наконец сказал Лост.

— Да? — удивилась Нэлла.

— Да. Вот это вот недоразумение я знаю, — указал он на пацана. — Ученик нашей младшей школы, похоже, один из тех, которые не приехали от родителей. С недолетками, которых фактически насильно отбирают у мамок, чтобы учились, это бывает. Ненормальные родители их и в погребах запирают, чтобы подумали. И денег на дорогу не дают, и несчастным приходится добираться чуть ли не пешком, иногда довольно долго. Кого-то в прошлом году даже женить пытались. Иногда они сами просто берут и бросают учиться.

— Ага.

— И это недоразумение сейчас явно не в своем уме, — добавил Лост. — Оно меня не узнало. Да даже последнему идиоту не придет в голову нападать на знакомого оборотня, особенно зная, что он сильный маг. А этот именно напал. И у некоторых его приятелей тоже что-то с головами. Больше всего они похожи на обыкновенных селян, которые ни с того, ни сего, похватали лопаты и пошли в лес нападать на проезжих. Причем, шли несколько дней, судя по их виду, не обращая внимания ни на цепляющуюся за ветви одежду, ни тем более на грязь. Странно, да?

Нэлла кивнула и задала свой любимый в последнее время вопрос:

— И что теперь делать?

— Отвезем недоразумение в школу, остальных, кого я поймал, оставим на хуторе, пускай ждут дозравателей. Не нравится мне все это. Очень похоже на то, что их послали сюда напасть именно на нас. Вот только зачем? Идиотское же какое-то нападение.

Нэлла кивнула. Ей это нападение тоже не нравилось.

Недоразумение все-таки пришлось оставить на хуторе вместе со странными разбойниками. Очень уж неадекватно он себя вел. Словно ему внушили напасть на оборотня и иномирянку, в расчете, что этого он точно не переживет. А он взял, пережил, но без дальнейших инструкций стал похож на человекоподобную куклу, которую можно носить или переставлять, а вот сама она не может ничего. Добрые хуторяне мальчишку еле накормили.

С хутора так же смогли отправить портальной почтой сообщение о своей добыче и прочих странностях. Оказалось, люди, которые подолгу жили в храме, да и сами посвященные, именно отсюда рассылали письма, если надо было. В самом храме порталы были неуместны, даже такие мелкие, через которые только письмо и отправишь.

Ночь, несмотря на паренька со странностями и не менее странных разбойников, отдыхающих в связанном виде в сарае, прошла спокойно. Даже комары особо не беспокоили.

И по дороге к следующему хутору никто так и не напал, хотя Нэлле этого почти хотелось, казалось, что так будет правильнее и проще.

А вот на следующем хуторе их уже ждали. Как ни странно — дознаватели. Чему Лост сильно удивился с самого начала. А еще больше он удивился, когда узнал, что эти дознаватели явились не из столицы, которая была ближе всего. Приехали они из небольшого городка Семь Дорог. Знаменит он был именно этими дорогами, на пересечении которых изначально и появился. Вели дороги в разные стороны, начиная от той, что шла в столицу, и заканчивая той, которая в конце терялась в песках пустыни. Как уж так получилось, что они взяли и пересеклись именно на том месте, сказать могли бы, наверное, только контрабандисты этак с полутысячу лет назад. Именно по их тропам начали ездить купцы, которым откровенно надоели расплодившиеся разбойники, настолько надоели, что они предпочитали встретиться с расплодившимися тогда же умертвиями. А потом тропы доросли до дорог, разбойники радостно перекочевали поближе к ним. Следом за разбойниками туда перекочевали часть патрулей и содержателей трактиров. И бывшие контрабандные тропы стали официальными торговыми путями.

Но, несмотря на все это, дознавателям из Семи Дорог именно здесь делать было нечего. И в то, что они просто проезжали мимо, а тут прибежали несчастные хуторяне и как начали жаловаться… во все это поверил бы только какой-то наивный идиот.

А если бы Лост каким-то чудом и поверил, его бы тут же разуверили слова о том, что он подозревается в убийстве того самого недоразумения, которое, оказывается, везли в школу дальние родственники, по непонятной причине и, видимо, очень уж окольными путями. И да, родственников Лост тоже скорее всего убил, принес в жертву в каком-то жутком ритуале, следы которого были найдены недалеко от озера. И не желает ли уважаемый оборотень развеять все эти подозрения? Ну, мало ли высоких мужиков бродит по округе, и мало ли с кем могли его спутать подслеповатые свидетели. Всего-то и надо возложить ладонь на вот этот камушек и заявить, что не убивал несчастных путешественников.

Нэлла на это странное действо смотрела большими глазами, но, к счастью, как разумная иномирянка, не вмешивалась и не пыталась ничего доказывать.

Камешек, на взгляд Лоста, был очень подозрительный, хоть и маскировался под камень правды изо всех сил. И трогать его оборотень не хотел. Тем более, он был почему-то уверен, что камни правды довольно редкая штука и позволить его возить по лесам, чтобы случайно встретить обеспокоенных подслеповатых свидетелей, точно никто бы не позволил.

Доказывать, что не убивал никакого несчастного, не успевшего вовремя доехать до школы мальчика, Лост не хотел тем более. Подозревал, что если доказать получится, эти храбрые дознаватели поедут и добьют как мальчишку, так и его «родственников».

И, да, дознаватели как раз были настоящие, но это ничего не значило. Их могли как подкупить, так и подчинить. О чем, если бы не Локар, Лост мог бы и не догадаться.

С другой стороны, может эти дознаватели всего лишь хотят их задержать. Для чего-то. И тут все равно — дотронется наивный оборотень до камня, или гордо откажется, вспомнив, что пришиб каких-то напавших на него недоумков. А в том, что пришиб, у дознавателей практически не было причин сомневаться. Все же знают, насколько все плохо с самоконтролем у оборотней, которые оборотнями стали совсем недавно. А про Лоста еще и веселые истории рассказывают, как он голышом появлялся то там, то здесь, так что у него по идее и вовсе должно быть что-то близкое к катастрофе. Лост вовсе не пытался каждому встречному объяснить, что дело тут вовсе не в самоконтроле, что у него, из-за заточенной под боевку магии, плохи дела с бытовкой.

Так что…

Лост фальшиво на взгляд Нэллы улыбнулся и заявил, что ничего трогать не будет, никому ничего доказывать не собирается и лучше подождет кого-то покомпетентнее, из столицы.

Или лучше прямо сейчас собраться и тихо отправиться в столицу дружной компанией?

Дознаватели переглянулись и стали рассказывать о том, что они уже отправили в столицу гонца и лучше подождать, когда оттуда приедут.

Лост и Нэлла переглянулись в свою очередь и не стали говорить им, что знают о существовании портальной почты на том хуторе, который к храму поближе. И что успели им воспользоваться, чтобы тоже позвать столичных дознавателей.

Так что в итоге все сошлись на том, что будут спокойно ждать коллег дознавателей. Лоста предупредили, что ему лучше даже не пытаться сбежать, а то ведь дознавателей, стражи, патрулей и даже погранцов в королевстве много. Да и в мире оборотней, если что, вряд ли удастся укрыться. Зачем кому-то там портить отношения с королевством?

Лост покивал и опять же не стал говорить, что ему и кроме мира оборотней есть куда убегать.

Нэлла все так же промолчала.

Кто-то из дознавателей намекнул на необходимость связывания оборотня и его спутницы, с последующим запиранием в ближайшем подвале, но Лост посмотрел так, что все быстренько согласились на охранников за дверью и под окнами.

— Удивительные люди, — пробормотал котик, оказавшись наедине с Нэллой в предоставленной арестантам комнате и поставив щит против любителей подслушать. — Они, похоже, вообще не учитывают, что я и ты — маги. Даже интересно, что им нужнее — чтобы мы остались или сбежали?

Нэлла пожала плечами.

— Ладно, ты посиди пока на стульчике, а я попробую докричаться до кого-то из своих подопечных и объяснить им что происходит.

— Ты сможешь? — удивилась Нэлла.

— Ну, я же глава клана и неплохой маг. А зов оборотней штука такая — к подчиненным докричаться и проще, и образы-информация будут ярче и понятнее, лишь бы эти подчиненные не были совсем глупыми. Ну, ты же знаешь, что клан оборотней это не просто кучка людей, умеющих превращаться в разных зверушек. Если подумать, связь в клане попрочнее, чем в большинстве семей, включительно с магической. У оборотней вообще интересный дар.

Нэлла кивнула. И даже не вполне всерьез, но задумалась о том, а не съездить ли пожить в мир зеленых туманов. Вот отцу будет радости, если она однажды возьмет и превратится в рыжую кошку. Как бы его удар не хватил от такой-то радости.

А если приехать еще и вместе с котиком…

Что-то шкодливое в душе мерзенько захихикало, явно получая удовольствие от этих мыслей. Почему-то хотелось позлить отца. Может из-за слов посвященной местной богини судьбы. Правдивых слов. Потому что Нэлла полдороги пыталась вспомнить тот момент, когда вдруг захотела стать стражем. И получалось, что его не было. Совсем.

Она помнила, как очень хотела куклу в зеленом платье и с чудесными желтыми волосами. Помнила, с каким обожанием обнимала подаренного теткой игрушечного кота, рыжего, полосатого, с ярко-зелеными глазами из камешков. Кажется, именно благодаря этому подарку она потом тетке многое и прощала, даже постоянные попытки выдать замуж за ближайшего болвана. Помнила свою первую влюбленность, когда тринадцатилетней соплюхой бегала на полигон, наблюдать за тренировками самого красивого в мире мужчины. Помнила, как очень хотела прочитать ту книжку с пошлостями, о которой шептались старшие кузины. Помнила, как встретила котика, и что на его улыбку налетела, как на стену, и что на целое мгновение потерялась в пространстве. Хотя, ну, не был он тога таким уж красавцем, та первая любовь была гораздо симпатичнее. В котике тогда было всего лишь сочетание, чего-то такого и с таким, что оно сильно выделяло его из толпы.

Да, Нэлла даже вспомнила как встретилась с тьмой, хотя все было очень быстро и непонятно, и самым ярким образом была упавшая с неба черная вспышка, а потом еще обжигающий холод на шее.

И много разной ерунды, не стоящей того, чтобы ее запоминать, она помнила.

А вот своего желания стать стражем — почему-то нет. Кажется, она даже заполучить побольше силы и прославить свое имя захотела только после того, как в голове поселилась тьма. А до этого просто шла, куда гнали.

Как какая-то безмозглая овечка.

— Лост, а знаешь, я, кажется, до того, как повстречалась в горах с тьмой, все-таки сопротивлялась пути, на который меня толкал отец. Не особенно старательно, просто не рвалась вперед, но…

— Если подумаешь еще немного, еще и не до такого додумаешься, — улыбнулся котик. — Нэлла, подержи щиты, а то, кажется, я себя переоценил. И сосредоточиться одновременно на зове и на них не смогу. А без щитов, похоже, нам лучше в этом доме не сидеть.

Нэлла кивнула.

— Долго не удержу, — предупредила она. Подхватывать чужие плетения и держать ее учила Томия, и еще удивлялась, что у нее так плохо получается. А еще больше она удивилась когда узнала, что стражу Дома «долгой магии» попросту не учат. Даже слабосилку Томию учили превращать камни в песок и перебирать нити защитных плетений, наверное, на случай пленения. А вот страже оно почему-то оказалось лишним. Стража должна драться, бить быстро и сильно. А для того, чтобы что-то там тихо и осторожно разрушить или создать есть плетельщики, ритуалисты и прочие хранители знаний.

— Долго не надо. Я их потом заякорю. Пока не могу, зову якоря мешают. Да и амулетные щиты мешают. О, кстати, у меня в сумке даже щитовые доспехи есть. Думаю, они тебе понравятся.

Нэлла кивнула. А потом, когда уже почувствовала, как на кончиках пальцев дрожат переданные Лостом нити, не удержалась и посоветовала:

— Ты лучше Бинку зови, она у тебя самая умная.

Лост хмыкнул и закрыл глаза.

А Нэлле пришлось сидеть, удерживать рвущиеся из ее рук чужие щиты и наблюдать за зовом оборотней. Чем-то совершенно непонятным. Потому что сначала все выглядело как обыкновенное обращение к источнику. Сила потекла тонкой струйкой, собралась в пальцах, словно Лост собирался прыгать, отталкиваясь от чего-то руками, или швыряться этой силой в кого-то. Но он не стал делать ни того, ни другого. Сила в мир потекла тихо и аккуратно, закрутилась воронкой, сходящейся в одну точку, а потом взяла и пропала, словно ее и не было.

И это было самое странное, что Нэлла видела в этом мире. Потому что до сих пор все ее учителя сходились только в одном — энергия не может просто взять и пропасть. Она должна куда-то деться. Наполнить собой ритуальный рисунок, превратиться в яркую вспышку или в толчок, наполнить силой слова и движения. Но просто взять и пропасть… Это было невозможно и именно это делало магию довольно опасным для учеников делом.

А у Лоста она пропала. Словно в той крошечной точке, был невидимый портал, связывающий Лоста и его подопечных. А может и весь его клан.

И вот теперь, наконец-то, Нэлла вдруг поняла, что оборотни действительно не просто люди, умеющие превращаться в зверушек. И что у оборотней есть своя магия, недоступная никому кроме них.

— Получилось? — зачем-то спросила девушка.

— Конечно, — улыбнулся котик. — Теперь подождем, а пока поиграем в осажденную крепость. И пускай попробуют нас выковырять из этой комнаты.

— Думаешь, попытаются?

— Уверен. Может утром вежливо попытаются проводить в путь… Кстати, ничего здесь не ешь и не пей, пока я не разрешу.

— Да?

— Да. Я тут подумал, что на самом деле очень уж вовремя тебе подсказали съездить в храм. Может тут тебя ловят, а я так, досадная случайность, от которой теперь пытаются избавиться.

Нэлла кивнула. Она даже догадывалась почему ловят. Все из-за той же Ясноглазой, которой вздумалось поговорить, причем, в присутствии множества свидетелей. И думай теперь, зачем оно ей понадобилось. Может именно для того, чтобы привлечь к одной бедной иномирянке кого только можно.

— Чувствую себя приманкой, — мрачно сказала Нэлла.

Бинка в это же время чувствовала себя кувшином, в который кто-то налил столько воды, что она только чудом не проливалась, приподнявшись над краями слегка выпуклой линзой. И стоит только коснуться к этому кувшину кончиком пальца…

И хорошо, что рядом сидел Айвин — тот самый ее кавалер, наличию которого страшно завидовали подруги. Айвин прекрасно знал, что такое оборотни и не боялся их, он вообще был с земель, находившихся рядом с одним из кланов. И понимал, что если кто-то из них вдруг замирает с широко открытыми глазами, его лучше не трогать. Что нужно подождать, потому что причины могут быть разные. Начиная от долетевшего откуда-то раздражающего или доводящего чуть ли не до обморочного состояния запаха, к которому нужно привыкнуть или хотя бы его пережить. И заканчивая попыткой успокоить то ли дар, то ли свою вторую ипостась, которым надумалось почему-то взбрыкнуть или попросту о себе напомнить.

Поэтому парень тоже замер, постарался дышать тихо и размеренно, и стал ждать. Дождался резкого выдоха Бинки, сумевшей запечатать переполненный кувшин, не расплескав воду. Подождал, пока она отдышится и сосредоточит на нем взгляд. И только после этого тихо, без эмоций спросил:

— Что-то случилось?

— Да. Или случится. И нужна помощь.

Бинка опять закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на чужих образах, медленно перетекающих друг в друга в голове.

— Да, помощь.

Она встала, оперлась ладонями о стол и тряхнула головой.

— Кого-то позвать?

— Помоги лучше дойти в школу, а то меня качает. А там… Да, Локар нужен. Ежик. Ваня. Ваня знает кого еще позвать. И быстро нужно. И мне нужно к кому-то из старших, наших старших. А то я не удержу, это сложно, и что-то важное забуду. Там, кажется, ловушка. По дороге нельзя. А дознавателей уже позвали, но среди них могут быть те, кто тоже участвовал в приготовлении ловушки. Что-то с дознавателями не то, с какими-то…

— Идем, — решительно сказал Айвин, поддерживая девушку под руку. — К вашей суровой кураторше идем.

— Точно, рысь! — обрадовалась Бинка. — Айвин, ты знаешь, что на нас не действует ни внушение, ни даже любовная магия? А знаешь, почему?

Парень мотнул головой.

— А я только что поняла. Потому что внушать и влюблять надо сразу всех. Потому что мы немного такие же, как пчеловы. У нас есть соединяющая сила, хотя мы и по отдельности.

— Мой дед так же говорил, — улыбнулся Айвин. — Про оборотней. Говорил, что только дураки будут охотиться на оборотней по одному, надеясь, что остальные не заметят.

Бинка кивнула и постаралась ускорить шаг, удерживая крышку на своем кувшине. Главное донести и не расплескать. А расспросить Айвина про его деда можно будет и потом.