Сказочный папа

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Ты уверена, что хочешь заключить брак? – спросила Дру.

Она отодвинула в сторону бутерброд и смотрела через письменный стол на молодую девушку, которая только что вошла в ее кабинет. Это была Джейми Слоун, младшая из пяти старших сестер Гэри Слоуна. Значит, ей было всего лет двадцать.

– Абсолютно уверена, – ответила Джейми.

– Здесь?

– Здесь.

– Тебе не хочется более традиционной свадьбы? Или хотя бы провести церемонию в таком месте, где твоим родным будет удобнее разместиться? – Дру оглядела свой крошечный кабинетик.

– Ой, да у меня столько родных! Будет слишком долго собирать их всех вместе. Лучше мы поженимся тайно. Я им все расскажу завтра, после брачной ночи.

– Ты что – хочешь проделать это сейчас? – удивилась Дру.

– Прямо сейчас. – Джейми наклонилась вперед, словно рассказывая какой-то секрет подружке, отчего показалась еще моложе. – Понимаете, шериф Дейвис, у меня будет ребенок. Так что я не хочу ждать.

Время словно повернуло вспять, и Дру вспомнила, как сама была молода, одинока и беременна. В конце концов ее жизнь наладилась, но она не забыла, каково ей было одной смотреть в неизвестное будущее.

От этих мыслей ее отвлекла Джейми, едва сдерживавшая свое нетерпение.

– Вот, у меня здесь все бумаги. – Она протянула их Дру. – Можете вы это сделать?

Конечно, Дру могла зарегистрировать брак. До сих пор такая необходимость не возникала, но все когда-нибудь приходится делать в первый раз.

– Могу, – сказала она, перебирая бумажки. – Но здесь кое-чего не хватает.

У Джейми вытянулось лицо.

– Чего же это?

– Жениха.

– И только-то? – с облегчением рассмеялась Джейми. – Да есть тут у меня один. Он вот-вот появится, сразу как закончится его смена на заводе. Это Джош Крэнсон. Вы ведь его знаете, да, шериф?

Дру его знала. Он был приятелем Гэри, брата Джейми, и был молод и хорош собой. Двое друзей успели разбить сердца чуть ли не всех девушек в городе. И оба, по мнению Дру, совершенно не годились в мужья.

– Если ты хочешь, Джейми, чтобы я зарегистрировала ваш брак, я должна задать тебе один вопрос, – сказала Дру.

– Какой?

– Ты выходишь за Джоша только потому, что не видишь для себя иного выбора?

– Да нет, что вы, шериф Дейвис! Неужели на это похоже? – удивилась Джейми. – Джош еще прошлой весной предлагал пожениться. Ребенок просто немножко поторопил события. – Она улыбнулась. – Между нами, девочками, если бы вышло по-моему, мы с Джошем поженились бы в тот самый день, когда он сделал мне предложение. Я была от него без ума еще с тех пор, когда таскалась, как хвостик, за ним и Гэри.

– Ну ладно, Джейми, – сказала Дру. – Но имей в виду: когда он придет, я спрошу его о том же. Если мне предстоит поженить вас, я должна быть уверена, что вы оба действительно этого хотите.

– А давайте мы вот что сделаем, – предложила вдруг Джейми. – Можно, я позвоню?

Дру подумала, что она собирается разыскать Джоша, и показала на телефон, стоявший на столе. Но Джейми позвонила не Джошу.

– Анна? – спросила девушка в трубку. – Привет, это Джейми Слоун. Знаете, мы все-таки решили… Ага. Я сейчас в кабинете у шерифа Дейвис. Поговорите с ней, пожалуйста.

Дру взяла трубку.

– Привет, Анна.

В голосе Анны угадывалась улыбка.

– Итак, сейчас ты впервые в жизни проведешь брачную церемонию.

– Если только жених явится, – сухо ответила Дру. – И если ты благословишь этот союз.

Анна засмеялась.

– Я еще несколько лет назад это предвидела, – сказала она. – За Джошем, конечно, нелегко было угнаться, но стрела Купидона его все-таки настигла. Можешь их поженить без малейших угрызений совести, подружка. Это точно истинная любовь.

Дру повесила трубку, недоумевая, почему некоторым истинной любви бывает достаточно. Вот им с Уитом оказалось мало. Она не видела его с того субботнего вечера, хотя и знала, что он все это время был в Андерс-Пойнте. В ту ночь она проявила твердость, и он сразу пошел на попятный. Она понятия не имела, что у него на уме и когда увидит его снова.

Она поделилась с Джейми бутербродами и опять села за работу. Время от времени она поднимала глаза и видела, как будущая невеста перелистывает какой-то журнал. Джейми была взволнованна, но ни капельки не нервничала. Ее жених опаздывал уже на час, но она была совершенно уверена, что он объявится.

Истинная любовь ее не обманула. Джош пришел уже после часа дня, с бурными извинениями, с пылким поцелуем и с золотым кольцом. Джош ждал у ювелира, пока на кольце гравировали надпись на память.

– Мы готовы, – сказал запыхавшийся Джош, когда поцелуй закончился. – Окрутите нас, шериф.

– А где ваш свидетель? – спросила Дру. Джейми посмотрела на Джоша.

– Где Гэри?

– Разве его еще нет?

– Нет. Я думала, он с тобой. – Джейми впервые начала проявлять беспокойство. Она стала звонить в замок, но там никто не подходил к телефону. – Вот поросенок, – сказала она, повесив трубку. – Теперь мы его не найдем.

– Вы не возражаете против другого свидетеля? – спросила Дру.

– Нет, нам любой сгодится, – ответила Джейми.

Дру позвонила Анне, но у нее было занято. Дру набрала номер еще два раза – с тем же результатом. Джош хотел уже выбежать на улицу и затащить в кабинет первого встречного, как вдруг в дверь постучали.

Это был Уит. Дру пришлось крепко схватиться за подлокотники кресла, иначе какая-то неведомая сила толкнула бы ее в его объятия.

Но вместо нее к Уиту подбежала Джейми.

– Где Гэри – паркует лимузин?

Уит с трудом отвел глаза от Дру и озадаченно посмотрел на Джейми.

– Нет, я приехал на мотоцикле.

– Где же он?

– Насколько я знаю, он поздно вернулся вчера вечером, – ответил Уит, пожав плечами. – Вероятно, он все еще в постели.

Джош забегал по комнате, с силой ударяя кулаком по ладони и бормоча:

– Я его убью, я его убью…

– Почему вы его не разбудили? – сердито спросила Джейми.

– Он мне не был нужен, – ответил Уит, поглядев на нее с любопытством. – А вот вам, кажется, он нужен.

Джейми покраснела, сообразив, как с ним разговаривала.

– Ох, прошу прощения, Ваше Высочество. Я его сестра, Джейми. Он должен был прийти сюда в полдень, чтобы зарегистрировать брак.

– Я и не знал, что здесь такие патриархальные обычаи, – сухо заметил Уит.

Джейми в ужасе прикрыла рот рукой.

– Нет, нет, – нервно засмеялась она. – Я не за Гэри выхожу. У нас свадьба с Джошем и с шерифом Дейвис. Ой, опять я не так сказала!

Дру поднялась на ноги.

– Джейми и Джош собираются пожениться, я проведу церемонию, а Гэри должен был быть свидетелем, – разъяснила она.

– Раз уж он не приехал, может быть, вы могли бы быть свидетелем, Ваше Высочество? – попросила Джейми. – Это же, наверное, недолго.

– Почту за честь, – серьезно ответил он и посмотрел на Дру.

Глаза их встретились, и сердце Дру замерло, а потом помчалось вскачь. С Уитом предстоящая церемония обрела новую глубину. Дру обернулась к Джейми и Джошу, выжидательно глядевшим на нее.

– Готовы? – спросила она. Они закивали.

– Тогда начнем.

Дру подошла к единственному окну в кабинете, выходившему на городской парк. Там пока никого не было видно, но деревья, тронутые осенними красками, выглядели очень красиво. Она повернулась спиной к окну и велела остальным встать перед ней в ряд.

– Джейми просила меня сказать несколько слов, прежде чем приступить непосредственно к регистрации, – начала она. – Я не проповедник и не судья, но для меня огромная честь разделить с вами ту мудрость, какая у меня найдется. Можете быть уверены, это не займет много времени.

Все засмеялись, и Дру стало немного легче под взглядами устремленных на нее трех пар глаз, хотя среди них были синие глаза Уита, обладавшие властью то зачаровывать ее, то ободрять, то дразнить, то приводить в неистовство. Она прокашлялась и начала свою речь.

– Бывает, люди сразу понимают, что нашли своих суженых, – сказала Дру. – Так было и с вами, Джейми и Джош. Это совершенно особое чувство, вы согласны? Как будто вам улыбается само небо. – (Влюбленные переглянулись, взявшись за руки.) – Но когда все начинается таким вот образом, так чудесно и замечательно, – продолжала Дру, чувствуя на себе упорный взгляд Уита, – может оказаться особенно трудно строить отношения дальше. Все происходит очень быстро, потому что вы ни в чем не сомневаетесь. Вы уверены, что и дальше все будет идти так же легко и гладко. – Она глубоко вздохнула и осторожно улыбнулась им. – Но не все в жизни будет у вас гладко, Джейми и Джош. И дело тут не в вас и не в вашем чувстве. Просто так устроена жизнь. У вас будут свои трудности, это так же точно, как то, что с тех деревьев в парке осенью опадут листья. Меньше чем через девять месяцев вас ждет первая трудность. Появится на свет ваш ребенок – невероятное счастье и невероятная ответственность. Можете быть уверены, что дальше станет еще труднее. А иногда ваш путь начнет делать такие петли, что вы и сами не будете понимать, куда идете. Иногда даже сами не сможете сказать, существует ли еще этот путь или уже совсем затерялся. И не раз вы окажетесь на распутье, это я вам гарантирую. – Она помолчала. Они напряженно слушали, не сводя с нее глаз. – Но если вы будете держаться друг за друга, вот как сейчас, вы все-таки не собьетесь с пути. И я думаю, в конце концов вы поймете, что самое важное даже не это, – закончила она мягко. – Самое важное – просто быть вместе.

Когда она умолкла, то увидела, что Джейми плачет. Пока Джош искал на столе салфетку, чтобы вытереть ей глаза, Дру посмотрела на Уита.

Свершилось. Она полюбила его снова. А может быть, никогда и не переставала любить. Она понимала, что благодаря ему снова смеет мечтать и снова хочет, чтобы он разделил с ней ее мечту. Дру не знала, каким будет его ответ, но она знала, что пора подвергнуть их любовь окончательному испытанию. Семь лет назад их пути разошлись, но теперь они встретились вновь. Неизвестно, что их ждет: пойдут ли они дальше вместе к общему будущему или опять разойдутся в разные стороны.

Когда жених и невеста были готовы, Дру предложила им произнести брачный обет. Слова были традиционные, передаваемые из поколения в поколение с незапамятных времен. Уит слышал их несчетное количество раз, но ни разу – из уст Дру. Теперь эти древние обеты обрели для него новый смысл.

– Берешь ли ты в жены эту женщину… чтобы любить, беречь и почитать… отринув всех прочих… пока смерть не разлучит вас?

После произнесения обета наступила долгая пауза, пока жених и невеста целовались. Уит переглянулся с Дру. Ее лицо смягчилось, но не стало более уступчивым. Она ждала, но не выжидала. Она была спокойна, но не бесстрастна. В этот миг он понял, что отныне их будущее – в его руках. В прошлую их встречу она призналась, что ей нужно нечто большее; сегодня она высказала ему свои условия. Ему оставалось принять их, если он захочет. Доказать, что он может соблюсти на деле этот священный обет. Убедить ее, что он останется с нею навсегда, каким бы долгим, трудным, темным и извилистым ни оказался их путь. Пойдет с ней до конца.

Но сначала он должен изгнать своих личных бесов. Чем больше ему хотелось, чтобы мечты Дру стали реальностью, тем ближе подступал к нему вечный страх неудачи.

После церемонии оставалось только заполнить все бумаги. Уит расписался, где ему велели, и подождал, пока новобрачные закончат благодарить Дру. Когда за ними закрылась дверь, в кабинете наступила тишина.

– Отличная работа, – сказал он, чтобы нарушить эту тишину.

Дру как будто обрадовалась.

– Спасибо. Я… немного нервничала. – Ему показалось, что она хотела сказать что-то еще, но она добавила деловитым тоном: – Что я могу для тебя сделать?

Он чуть не забыл, зачем пришел сюда. Уит взял в руки большой конверт, который раньше положил на стол.

– Мне нужно заверить мою подпись, – сказал он. – Как я понимаю, ты можешь это сделать.

– Да, я исполняю и обязанности нотариуса.

– Мастерица на все руки?

– Кто бы говорил, – огрызнулась она. – Это что – то секретное дело, которым ты занимаешься?

– Да, – ответил Уит с гордостью. Составленный им проект соглашения был неплохо принят. По телефону ему поручили внести в проект некоторые изменения, и теперь он собирался выслать обеим сторонам по экземпляру будущего окончательного договора. Уиту удалось добиться того, что они пришли к согласию почти по всем пунктам, за исключением одного, по которому придется пойти на компромисс. Уит чувствовал, что ему есть чем гордиться.

Дру достала из ящика стола печать и заверила оба экземпляра документа.

– Сделано, – сказала она, отдавая Уиту конверт. Они сидели по разные стороны стола и не знали, что сказать друг другу.

Их затруднение разрешил телефонный звонок. Дру сняла трубку, и Уит увидел, что она нахмурилась.

– Что случилось?.. Ох, какое несчастье. – Она озабоченно кусала губы. – Так она поправляется?.. Еще надолго?.. – Дру помолчала, слушая. – Ну конечно, поезжай. Но как же работа? – Она переложила трубку в другую руку. – А, ну хорошо… Что?.. Даже не думай об этом! Сейчас тебе важнее всего быть с мамой. Поезжай, я присмотрю за магазином. Удачи тебе. Пока. – Она повесила трубку. – Это звонила Анна, – пояснила Дру. – Ее мама упала и сломала ногу в двух местах. Анна едет к ней, в Индиану, помогать. Уезжает прямо сейчас.

Уит сразу сообразил, о чем Дру просила Анну не думать.

– Как же твоя конференция? Ты так долго ее готовила.

Дру пожала плечами.

– Семья важнее, – сказала она, и он понял, что она имеет в виду и свою семью, и семью Анны.

– Но, Дру, ведь ты же все организовала. Это мероприятие – твое детище.

– Лекси – мое детище. Три дня – слишком долгий срок, чтобы оставить ее у малознакомых людей.

После паузы Уит заговорил снова:

– Может быть, ты оставишь ее в замке?

– Девочек посадим сюда, а мальчиков – сюда.

Уит посмотрел на кучку «гостей», приглашенных Лекси на бал-маскарад в бальном зале замка, недоумевая, как разделить плюшевых зверюшек на девочек и мальчиков. Наблюдая за Лекси, он пришел к выводу, что это как-то связано с цветом бантиков у них на шее, и неуклюже попытался помочь ей развести мохнатых гостей по половому признаку, причем сделал всего несколько ошибок, которые страшно рассмешили Лекси.

Теперь ему предстояло заботиться о Лекси, пока не вернется Дру. Еще месяца два назад подобная задача поставила бы его в тупик, но сейчас у Уита был опыт. Он уже проводил с Лекси утро, день и вечер. Просто пока это ни разу не продолжалось три дня подряд. Он был исполнен отваги и считал, что в целом справляется довольно хорошо. Было уже субботнее утро. Дру уехала двадцать четыре часа назад и должна была вернуться в воскресенье вечером.

То, что Дру согласилась оставить с ним Лекси, Уит воспринял как знак огромного доверия. Больше всего на свете ему хотелось доказать ей – и самому себе, – что она может ему доверять, что он в состоянии быть Лекси хорошим отцом. Только этого случая он и ждал, чтобы убедить Дру, что он изменился, что она может положиться на него, что он больше не сбежит от ее любви или от отцовских обязанностей. Таковы ее условия; но, черт возьми, это и его условия! Ему ничего другого и не надо, лишь бы быть вместе с ней и Лекси и отдать им всю свою любовь, какая только есть в его сердце. Чтобы они втроем стали настоящей семьей. Уиту хотелось надеяться, что сила этого желания поможет ему одолеть все сомнения.

Кажется, он наконец обрел свой путь в роли принца. Переговоры с его участием прошли хорошо. Может быть, в качестве посредника он найдет применение своей способности ладить с людьми, а его нетрадиционный взгляд на жизнь из недостатка превратится в достоинство. Осталось только дождаться подписания договора. После этого он поговорит с отцом о своем будущем.

Хватит бросаться от одного задания к другому; он готов занять свое собственное место в жизни.

В холле зазвонил телефон. Лекси оторвалась от своего занятия – она примеряла своим «девочкам» шелковые носовые платки Уита вместо бальных платьев.

– Может, это мама, – сказала она.

– Нет, принцесса, – возразил Уит. – Помнишь, мама говорила, что у них там можно будет звонить по телефону только в самых крайних случаях?

– Помню. А почему?

– Для этого они и выезжают на природу, – терпеливо объяснил он. – Так им будет…

В дверях бального зала появился Слоун.

– Вас к телефону, – сообщил он Уиту. – Я думаю, лучше вам взять трубку в библиотеке, – добавил он, покосившись на Лекси. – Кажется, там какие-то неприятности.

И точно, неприятности. Непредвиденные осложнения угрожали сорвать переговоры, на проведение которых он положил столько сил. Ситуация была крайне щекотливая. Представители обеих стран просили его снова приехать в Нью-Йорк. По их мнению, предотвратить кризис может только еще одна личная встреча.

Уит потратил десять минут на то, чтобы обдумать проблему со всех сторон, но он понимал, что они правы. Нужно лететь в Нью-Йорк, и как можно быстрее. Уит согласовал с двумя другими участниками место и время встречи и уже собирался дать команду Слоуну готовиться к поездке, как вдруг вспомнил еще кое о чем.

– Лекси! – вслух воскликнул он в пустой комнате.

– Я здесь, принц Уит! – Лекси выскочила из-за кресла.

Хорошо, что у него здоровое сердце. Ну и сюрприз!

– Лекси, я думал, ты в бальном зале.

– Я там была, но потом подумала: может, тебе здесь одиноко. Вот и пришла.

– Ты слышала, как я говорил по телефону? – Уит обошел вокруг письменного стола и присел перед ней на корточки.

Лекси начала было качать головой, но Уит пристально посмотрел на нее, и она быстро изменила направление движения, превратив его в кивок.

– Ты правда уедешь? – шепотом спросила она.

– Надо, – ответил Уит.

– А я?

Действительно, что же с ней делать? С Дру связаться физически невозможно, тем более что у него осталось очень мало времени. Анны нет, а Дру ясно дала понять, что больше никому не доверила бы Лекси.

Кроме него, Уита. Она ему доверяет, а значит, на вопрос Лекси может быть только один ответ.

– Ты, конечно, поедешь со мной, – сказал он.

Лекси просияла.

– В Нью-Йорк?

– Да.

– Нас повезет мистер Слоун?

– Он отвезет нас в аэропорт.

Ее глаза широко раскрылись.

– Мы полетим на самолете?

– Да, – сказал Уит. – Послушай, принцесса, собери, пожалуйста, в сумку свои вещи, а я пока поговорю с мистером Слоуном и тоже кое-что соберу. Сможешь?

– Ага. А можно мне взять с собой всех моих зверей? Они тоже никогда не летали на самолете.

– Можешь взять всех до единого, – ответил Уит. Для его пилота такие пассажиры будут в новинку – ну да что там!

– И наряды?

– Безусловно.

Лекси повисла у него на шее.

– Спасибо, принц Уит! Так и должен поступать мой собственный принц!

Уит просто раздулся от самодовольства. Мало того что он не подведет Дру, он еще и выдержит тест на принца! И к тому же помешает развязать войну. А когда они вернутся домой, он заберет своих женщин к себе в замок, и все они будут жить долго и счастливо.

– Готова собираться, принцесса?

– Готова, – сказала Лекси. – А разве не надо предупредить маму?

Он уже думал об этом. Он мог позвонить и попросить, чтобы Дру передали его сообщение, но только в экстренном случае. Уит не считал, что данный случай можно назвать экстренным. Он по-прежнему будет присматривать за Лекси, просто в другом месте. Незачем зря тревожить Дру, ведь эта конференция так важна для нее.

– Мы оставим ей записку у вас дома, – сказал Уит, радуясь, что додумался до этого. – На случай, если она вернется раньше нас.

Она это оценит, подумал Уит. Вряд ли, конечно, она приедет раньше, но, если это вдруг случится, она будет знать, где они, и не станет беспокоиться.

Дру дала себе слово, что не будет волноваться, если не застанет их дома. Ей пришлось пуститься на разные ухищрения, чтобы добраться до телефона, но зато она услышит голос Лекси. И Уита, подумала она. Она скучала по ним, по обоим. Улыбаясь, она набрала номер замка.

Никто не подошел к телефону, и ее улыбка поблекла. Но тут же вернулась вновь. Обидно, что их нет дома, но на Уита можно положиться. Он решительно взял на себя заботы о Лекси. А перед самым отъездом он утащил Дру за угол и поцеловал на прощание, как целует мужчина, уверенный, что может дать ей то, что ей нужно. Она приложила пальцы к губам, вспоминая об этом.

Дру повесила трубку. Даже хорошо, что они не сидят взаперти в эту погожую октябрьскую субботу. Дру улыбнулась про себя. Наверняка они затеяли какую-то авантюру, и Лекси обо всем ей расскажет, когда она вернется домой.

– Подлетаем, Ваше Высочество, – объявил пилот.

– Как ты думаешь, какое из наших высочеств он имел в виду? – шепнула Лекси Уиту, оторвавшись на минутку от окна.

Уит защелкнул свой кейс и с улыбкой посмотрел на Лекси. С ней самые обыденные, привычные вещи превращались в захватывающее приключение. Она обследовала его личный самолет от носа до хвоста, волоча за собой своих игрушечных животных. А по дороге в аэропорт она засыпала его вопросами.

Во время посадки она держалась за свою корону, а потом послушно выпустила ее, чтобы взять за руку Уита, который поскорее усадил Лекси в поджидавший лимузин. Уит не хотел, чтобы кто-нибудь увидел ее и стал задавать вопросы, поэтому, добравшись до отеля, они поднялись в номер на служебном лифте.

Лекси постояла у каждого окна по очереди, пока не сделала полный круг. Потом она прочесала все комнаты, в то время как Уит заканчивал последние приготовления к встрече.

Наткнувшись на один скользкий вопрос международного права, он позвонил своему другу, принцу Лукасу с Островов Созвездия, давнему союзнику острова Андерс.

Лукас подтвердил, что Уит верно истолковал вопрос.

– Спасибо. Я просто хотел подстраховаться, чтобы не получилось какой-нибудь заминки.

– Я смотрю, у тебя хорошее настроение, – заметил Лукас.

– Отличное! – И верно, одна мысль о том, что скоро он раз и навсегда завоюет Дру и Лекси, придавала ему уверенности в себе. – А у тебя как дела?

– Как всегда, – коротко ответил Лукас. После того как его отец скоропостижно скончался в прошлом году, Лукас стал временным правителем своей страны, но корона, принадлежавшая ему по праву рождения, могла окончательно перейти к нему только в том случае, если он женится до конца года, а времени оставалось не так уж и много.

Уит очень сочувствовал ему, но он знал, что Лукас не терпит жалости, и потому сказал шутливым тоном:

– Все не можешь найти уступчивую даму?

– Трудно найти такую, какую надо. Ты у нас специалист по решению проблем. Может, подбросишь идею?

Уит уже был готов сознаться, что это не в его силах, но вдруг ему в голову пришла одна мысль.

– Между прочим, у меня, возможно, и найдется для тебя козырная карта в рукаве, мой друг. Но ты должен безоговорочно положиться на меня.

– Что еще у тебя там в рукаве, Андерс?

– Не что, а кто.

Лукас хмыкнул.

– Если ты собираешься подкинуть мне какую-нибудь из своих прежних подружек, даже не думай об этом, – сказал он. – Хотя вряд ли от тебя можно ожидать такого стереотипного поступка.

– Тонко подмечено, – усмехнулся Уит. В этот момент в дверь постучали. Должно быть, принесли ужин для него и Лекси, который он заказал в номер. – Слушай, мне сейчас некогда, – сказал он Лукасу. – Я тебе позвоню, когда все будет решено и подписано. Смотри не женись до моего звонка.

– Если истекшие десять месяцев о чем-то говорят, этого можно не опасаться, – сухо ответил Лукас. И серьезно добавил: – Удачи тебе с договором, Уит.

Когда они закончили ужинать, было уже поздно. Уит попросил Лекси пойти в свою спальню и переодеться.

Через несколько минут девочка появилась опять.

– Я готова, принц Уит, – объявила она. Уит поднял глаза от бумаг. Его ждал сюрприз.

Лекси нарядилась в розовое платье с блестками, то самое, в котором играла в пьесе. Волосы она собрала в хвостик на макушке, пропустив его через корону из картона и фольги. На ногах у нее были блестящие пластиковые пляжные босоножки, а в руке она держала маленькую сумочку из винила. Вся сияя, она присела в реверансе. Уит вытаращил глаза.

– Лекси, почему ты не надела ночную рубашку?

Она в свою очередь вытаращила глаза.

– Ночную рубашку? Зачем?

– Затем, что тебе пора спать.

– Но, – начала Лекси, и у нее задрожала нижняя губа, – но я думала, у тебя встреча и ты возьмешь меня с собой.

Уит опустился рядом с ней на колени. Видимо, он недостаточно ясно все объяснил.

– Действительно, у меня будет встреча, – сказал он мягко. – Но эта встреча будет здесь, солнышко мое. Ехать никуда не нужно.

– А-а, – протянула она, заметно разочарованная тем, что королевского выхода не будет. Потом ненадолго задумалась. – Значит, сюда придут люди?

Он кивнул.

– Известные люди?

Не для шестилетнего ребенка, подумал Уит. Но если у них все получится, их фотографии наверняка появятся в газете.

– В некотором роде, – ответил он, не слишком уклоняясь от истины.

– Понятно, – серьезно сказала Лекси. – Ну, тогда мы примем их здесь. – Она плюхнулась на диван. – А когда придут наши гости?

Уит встал и подал ей руку.

– После того, как ты ляжешь в постель, принцесса.

Лекси встала.

– В постель? Ты хочешь сказать, что не позволишь мне остаться?

Уит повел ее в спальню.

– Вот именно, – произнес он. Нижняя губа у девочки задрожала.

– Почему? – спросила Лекси.

– Потому что на этой встрече тебе не место, – ответил Уит, роясь в ее сумке.

– Но ведь я принцесса! – жалобно вскричала она и залилась слезами.

– Принцесса или не принцесса, но ты маленькая девочка, – решительно сказал Уит. Он откопал в сумке ночную рубашку и бросил ее на кровать. – И тебе пора в постель.

– Но мы же в Нью-Йорке! – плакала она.

– Хоть в Нью-Йорке, хоть дома, нужно ложиться спать вовремя.

И тут Лекси пустила в ход тяжелую артиллерию.

– Если бы ты был моим принцем, – произнесла она дрожащим голоском, – ты бы разрешил мне не ложиться в постель и быть на вашей встрече.

Для Уита настал момент истины. Если бы он был ее принцем. Он старался стать им с той минуты, как нашел ее записку в воротах, но сейчас он совершенно точно знал, как ему следует поступить.

– Больше никаких отговорок, Лекси, – сказал он твердо. – Надевай ночную рубашку и марш в постель, а я подоткну тебе одеяло.

Лекси выпятила нижнюю губу.

– Я и сама могу подоткнуть себе одеяло, – проговорила она с достоинством, вытирая слезы тыльной стороной ладошки.

– Как хочешь, – неохотно согласился он. – А поцелуй на ночь?

– Нет.

Уиту показалось, будто из него выпустили весь воздух. Выходя из комнаты, он задержался.

– Если я тебе понадоблюсь, я буду за дверью, – сказал он мягко.

Лекси повернулась к нему спиной и стала смотреть в окно.

– Не понадобишься, – сказала она.

Уже очень поздно вечером Дру исхитрилась позвонить еще раз. Лекси наверняка спит, так что Уит поймет, что она звонит только для того, чтобы поболтать с ним. Ну и пусть! Ей хочется поговорить с ним, услышать его голос. Может быть, по телефону он скажет ей то, что она увидела в его глазах, почувствовала в его поцелуе. Те слова, которых она ждала всю жизнь. И, может быть, тогда она соберется с духом и признается, что опять полюбила его.

Но в замке по-прежнему никто не подходил к телефону, и в душе Дру начала зарождаться неясная тревога.

Под утро атмосфера за столом переговоров в номере Уита заметно накалилась. Прежде всего, Уит поставил условием, чтобы соглашение между представителями двух стран было достигнуто до рассвета. Уит знал, что это вполне возможно, и к тому же был твердо намерен доставить Лекси в Андерс-Пойнт в воскресенье, еще до вечера. Кроме того, он запретил курить в комнате – он не хотел, чтобы его дочь дышала застоявшимся дымом, – а вот оба дипломата, казалось, были согласны только в одном: что хорошая сигара может немного скрасить эти неприятные часы. Уит и сам был на пределе, потому что слова Лекси вонзились в его сердце словно кинжал.

Вдруг из спальни донесся приглушенный крик. Уит тут же вскочил и бросился туда. За спиной он услышал ворчание одного из дипломатов:

– Он сегодня без конца туда наведывается.

Второй собеседник отозвался:

– Учитывая его репутацию, можно не сомневаться, что у него там спрятана хорошенькая девочка.

Уит мог бы улыбнуться тому, насколько этот человек прав и не прав одновременно, но он слишком беспокоился о Лекси. Прежде он просто заглядывал проверить, как она. На сердце у него было тяжело из-за того, что она так огорчилась вечером. Но спала она как будто спокойно. Правда, в знак протеста легла прямо поверх одеяла, не снимая своего королевского наряда.

Когда Уит прикрыл за собой дверь, она снова вскрикнула, но на этот раз он расслышал, что она сказала:

– Папа!

Как будто кинжал медленно повернули в ране. Уит подошел к постели. Лекси металась во сне и что-то невнятно бормотала, но через минуту снова отчетливо и жалобно сказала:

– Папа!

Уит сел на постель рядом с ней, стал нашептывать ей ласковые слова и гладить ее по голове. Впервые его девочка назвала Уита папой, но этот момент, которого он так ждал, был отравлен. Может быть, она зовет вовсе не его. Сейчас она спит, а утром обо всем забудет.

Уит сидел рядом с Лекси и утешал ее. На нее подействовало то ли его прикосновение, то ли звук его голоса, но она стала спокойнее. Как будто присутствие Уита было для нее волшебным бальзамом. Скоро она уже спала спокойным сном. Уит наклонился и поцеловал ее в макушку, потом еще постоял в темноте, глядя на Лекси и прислушиваясь к ее ровному дыханию.

Выйдя из комнаты, он закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной, глубоко вздохнул и мысленно дал себе клятву, что когда-нибудь Лекси по-настоящему назовет его папой. Быть ее папой – этого стоит ждать, за это стоит бороться.

За Лекси стоит бороться. И за всех других детей на свете. За всех детей в тех двух странах, чье будущее висит сейчас на волоске.

Двое за столом выжидательно глядели на него. Уит подошел к ним широким шагом.

– Джентльмены, – сказал он, – попробуем другой подход. – Он вынул из кейса колоду карт и шлепнул ее на стол. Полномочные представители изумленно уставились на Уита. – Сыграем в покер, – предложил он. – Победитель получает все, что он захочет, по спорному вопросу договора.

Наступило долгое молчание. Наконец один из дипломатов заговорил:

– А если выиграете вы?

Уит сдержал усмешку. Если он выиграет?

– В этом случае я продиктую условия компромисса, а вы их примете, – сказал он. – Согласны?

Они молча смотрели на него.

– Видимо, вы не можете решить, кто из вас будет тасовать, а кто – снимать колоду, перед тем как я раздам карты. Обсудите это между собой, а я пока закажу напитки.

Уит демонстративно повернулся к ним спиной и взялся за телефон.

– Алло, отдел обслуживания? Пришлите, пожалуйста, кувшин холодного молока и три стакана. И еще печенья… Да, молока… Нет, не обезжиренного. Мне нужен нормальный, полноценный продукт. И печенья… Нет, нет, не крекеров. Печенья… Правильно, и побольше. С шоколадной крошкой или таких темненьких, с кремом в серединке. А стаканы пусть будут пошире, потому что печенье мы намереваемся макать.

Когда он снова повернулся к полномочным представителям, они все еще сидели, уставившись на него. Затем один из них взял в руки карты и начал тасовать. Второй напряженно следил за его действиями, приготовляясь снять колоду. С ленивой ухмылкой Уит выбрал из ящичка на столе сигару и сунул ее в рот. На счастье.