Скользящие по грани

Глава 21

– Я даже не считаю нужным напоминать вам обоим о том, что вы должны навсегда забыть кое-что из произошедшего... – хотя госпожа Орше произнесла эти слова своим обычным голосом, было понятно, что мы услышали нечто вроде приказа.

– Госпожа Орше, должен вам признаться... – Крис развел руками с выражением величайшей досады на лице. – После полученных ранений мы с госпожой Оливией страдаем частичным отсутствием памяти. Хотя по голове нам и не попало, тем не менее, долгие переживания и перенесенные невзгоды дают о себе знать. Как говорит тюремный лекарь – эти провалы в памяти, скорей всего, уже никогда не восстановятся.

– Лекарь ошибается – эти провалы в вашей памяти не восстановятся уже никогда... – поправила госпожа Орше.

– Совершенно верно – в нашем случае лечение бессильно... – согласилась я.

– Мне, разумеется, очень жаль, что мастерство лекарей неспособно вернуть вам память в полном объеме, но всем известно, что от излишне хорошей памяти могут произойти многие горести... – родственница королевы поставила нам свой диагноз.

– Полностью с вами согласны!..

Сейчас мы с Крисом находились в тюремном лазарете, на излечении. Что случилось? Просто в тот день, на суде, Лудо Мадор ди Роминели, если можно так выразиться, сорвался, или, как выразился Летун, «мужик слетел с катушек». Случается... Дескать, что вы хотите? Возмущаться и удивляться тут не стоит, все же это зелье не из тех, на которое вам патент будут выправлять, и коли ты это тайное снадобье приобретаешь, то сам отвечаешь за все возможные риски! И вообще, при действии этого зелья нельзя быть ни в чем уверенным.

Как позже пояснил нам старый взломщик сейфов, изредка случается так, что воздействие зелья откровенности может вылиться в неконтролируемую ярость – увы, заранее тут ничего нельзя предугадать. Более того: после такого взрыва эмоций все действие снадобья сходит на нет, пропадает начисто, и у человека, принявшего это зелье, напрочь пропадает желание выкладывать окружающим правду и изливать душу. Правда, подобное происходит достаточно редко, можно сказать, отмечены всего лишь единичные случаи, которые можно считать исключением из правил, но со счетов их сбрасывать все одно нельзя. По словам нашего старого пройдохи, Навар предполагал, что у некоторых людей подобная ярость – это как бы реакция организма на все произошедшее. Мол, когда действие снадобья проходит, человек начинает осознавать, что наговорил, его захлестывает гнев, и у кое-кого это заканчивается острым желанием расправиться со своими врагами.

К несчастью (а, может, и к счастью) с господином ди Роминели произошло как раз то самое исключение. Как предположил Летун, мой бывший свекор был всерьез разочарован сравнительно спокойной реакцией короля на письмо королевы, попавшее к нему в руки – зная характер Его Величества, Лудо Мадор ожидал совершенно иного поведения. Пусть у короля с женой в последнее время нелады, да и в семье нет особого взаимопонимания, но мужчины по натуре собственники, и потому, получив письмо жены с признанием в любви к другому человеку... Скажем так – Его Величество был бы крепко выведен из себя, и тут для него не имело бы никакого значения, что это послание было написано много лет тому назад. К тому же король привык считать жену спокойной, невозмутимой женщиной с холодноватой кровью, для которой считаются нормой и правилом ровные отношения без особых страстей и бурления чувств – и если вдруг узнать, что под чуть тепловатыми углями их семейной жизни в душе супруги бушует горячая страсть к другому... Это уже удар по самолюбию. Мужчины такого, как правило, не прощают, и, считая себя обманутым, в итоге могут наломать немало дров.

Увы, поведение короля полностью разочаровало господина ди Роминели: Его Величество, прочитав письмо, был всего лишь немного раздосадован, публично сделал замечание жене за проявленную неосторожность – и не более того! Это настолько разительно шло вразрез с планами моего бывшего свекра, что тот стал выходить из себя. Что ни говори, но на это письмо у главы семейки ди Роминели были очень большие упования, которые, по сути, закончились ничем.

Однако по-настоящему взбесила Лудо Уорта брошь, выпавшая из одеяния архиепископа Петто. Это была одна из тех фамильных драгоценностей, которые, по словам архиепископа, были украдены некими злоумышленниками из его дома. Как видно, господин ди Роминели в глубине души все же не раз подумывал о том, что архиепископ втайне ото всех может вести какую-то свою игру с целью оказаться ближе всех к трону короля, потеснить своих честолюбивых родственников, и стать едва ли не правой рукой Его Величества. Зная своего бывшего свекра, могу предположить, что он не исключал и того, будто архиепископ сам придумал и осуществил эту историю с ограблением. А что, подобное вполне в духе той милой семейки! Правда, позже господин ди Роминели должен был откинуть эту мысль, как невозможную, но, тем не менее, она все же оставалась где-то в его подсознании, и когда Лудо Мадор увидел лежащую на полу брошь, то счел, что враз подтвердились все его подозрения – именно это и дало толчок всему тому, что произошло дальше...

Если говорить откровенно, то когда Летун еще только предлагал подбросить брошь архиепископу, то у Ее Величества были некие сомнения – вдруг драгоценность выпадет раньше времени, или (не приведи того Светлые Боги!) кто-либо заметит, как святоше подкидывают это украшение... Надо сказать, что Летун даже обиделся на подобные слова – мол, вы что, меня за лопуха последнего считаете, у которого ни рук, ни головы нет, и кто давно мастерство позабыл?! Да я все проверну так, что ни одна собака ни о чем не догадается! И потом, у меня к этому архиепископу свой счет – мало того, что этот толстый боров не выполнил свое обещание вытащить с каторги моего внука, так еще по его приказу мне все кости пересчитали! Э, нет, я и меньшие обиды не прощал, а уж такие-то оскорбления тем более не намерен спускать с рук, а иначе уважать себя перестану! Главное, Ваше Величество, этого толстяка вы в нужный момент к себе позовите – как он пойдет, так эта побрякушка и вывалится, а до той поры, пока архиепископ стоит на месте, брошь из его одеяния не выпадет, пусть он даже на месте прыгает! Не сомневайтесь – я, конечно, человек уже в возрасте, но мастерство не пропьешь и не потеряешь, а кое в чем молодежи у меня поучиться не помешает!

Старый взломщик не подвел – сделал именно так, как и обещал. Разумеется, если б господин ди Роминели к тому времени уже не находился в столь взвинченном состоянии, то он бы хорошенько подумал над всем произошедшим, и, возможно пришел к правильным выводам, весьма нежелательным для нас. Однако зелье Навара сделало свое дело, и Лудо Мадор решил, что перед ним находится тот самый предатель, из-за жадности и хитрости которого рухнули все так давно лелеемые планы и чаяния, а раз дела обстоят столь невеселым образом, то изменник должен ответить за все, и должным наказанием может быть только смерть. Впрочем, разгневанный господин ди Роминели одним махом решил избавиться и от тех, кто помешал ему в осуществлении прекрасных надежд, и первым, кто пал от ярости Лудо Мадора, оказался архиепископ Петто – нож попал святоше прямо в сердце, так что смерть этого человека была едва ли не мгновенной. Надо же, а я и не знала, что мой бывший свекор так умело владеет холодным оружием...

В следующие пару мгновений заточенный с обеих сторон нож (который правильней бы назвать кинжалом) господина ди Роминели задел как меня, так и Криса. Вернее, если б Крис не успел оттолкнуть меня в сторону, то мне бы наверняка пришел конец, а так лезвие только чиркнуло по ребрам, но вместе с тем зацепило и бедного парня.

Конечно, ничего хорошего в этом нет – наши ранения оказались не смертельными, из числа тех, о которых говорят «пережить можно». Все так, только все одно крови мы потеряли более чем достаточно, и теперь поправляем здоровье в тюремном лазарете, но в разных палатах. Решетки на окнах, постоянно запертые двери, охрана... Ничего не поделаешь – все же здесь тюрьма, хотя и куда более комфортабельная, чем та, в которой я в свое время ожидала суда. Зато можно отоспаться, никуда не торопиться, и успокаивать себя простой мыслью – мы сделали, что смогли. Конечно, не все получилось так, как мы бы того хотели, но тут уж ничего не поделаешь.

Нам разрешаются видеться друг с другом не более четверти часа в день, и потому Крис ежедневно приходит ко мне в палату – он поправляется куда быстрей меня, а вот мою рану легкой все же не назовешь. Плохо и то, что теперь на теле навсегда останется длинный шрам, но это можно пережить.

Сейчас раны у нас затягиваются, хотя все еще побаливают. Выздоровление идет успешно, и если следовать правилам, то нас давно следовало перевести в камеры, только, похоже, делать это никто не собирается. Видимо, нас будут держать здесь до того времени, пока король окончательно не решит нашу судьбу. Естественно, противиться подобному мы не собираемся, тем более что в лазарете у нас есть все для сносной жизни – хорошая еда, чистое белье, да и лекари нас осматривают несколько раз в день. По сравнению с той нервотрепкой, что была у нас совсем недавно, сейчас мы попали если не в сказку, то в нечто похожее.

– Как чувствует себя Ее Величество?.. – спросила я. Как это ни печально, но ранение королевы было куда опасней, чем у меня или Криса.

– Спасибо за то Светлым Небесам, дело пошло на поправку... – госпожа Орше осенила себя святым знамением. – Лекари от нее не отходят, да и хороших знахарей хватает – их привозят к Эллен едва ли не со всей страны. Думаю, у нее все будет хорошо. Ох, и надо же Эллен было до такого додуматься! Сунуться под летящий нож... Такой поступок у меня в голове до сих пор не укладывается!

Все будет хорошо... Думаю, госпожа Орше вложила в эту фразу двойной смысл. Разумеется, когда мы только еще придумывали, как справиться с семейкой ди Роминели, то никому из нас в голову не могло придти, что снадобье Навара доведет Лудо Мадора до такого состояния, что тот решится на покушение. К сожалению, всего предугадать невозможно, в том числе и того, что Ее Величество закроет своим телом супруга от летящего ножа.

Позже я не раз задавала себе вопрос, отчего королева Эллен решилась на такой шаг, а в том, что королева действовала, не раздумывая ни мгновения – в этом у меня не было ни малейших сомнений. С госпожой Орше мы эту тему тоже не обсуждали – знали, что она не ответит, так что приходилось все додумывать самим. В том, что юная принцесса Эллен не любила человека, которого ей в свое время выбрали в мужья – это было ясно из того неосторожного письма, которое молоденькая принцесса написала любимому человеку незадолго до того, как покинуть монастырь. Да и будущий супруг вряд ли испытывал к невесте пылкие чувства – у него в юности тоже была любовь, с которой пришлось расстаться. Увы, но династические интересы и получение новых земли в правящих семействах значат куда больше, чем симпатии и привязанности молодых людей.

Надо признать, что и нынешнюю семейную жизнь короля и королевы вряд ли можно назвать счастливой. Тем не менее, королева, дорожащая семьей и детьми, несмотря на более чем прохладное отношение к себе венценосного супруга, все же непонятно почему пошла на этот смертельно опасный шаг – прикрыв своим телом мужа от летящего ножа. Мне трудно понять причину такого поступка – возможно, за все годы семейной жизни она привязалась к мужу, и неосознанно пыталась защитить того, кого полюбила, и кто был отцом ее детей... Впрочем, не стоит строить напрасные предположения, все же чужая душа – потемки.

В любом случае поступок королевы нельзя не уважать, и, по слухам, теперь король полностью изменил свое отношение к супруге. Естественно, в лучшую сторону.

– А как Его Величество?.. – меж тем поинтересовался Крис.

– Да чего ему будет-то?.. – только что не огрызнулась госпожа Орше. – Теперь он жене цветы охапками каждый день посылает, слова хорошие говорит, и раз по десять за день в ее покоях появляется. Детей постоянно навещает, подарками их засыпает... У него, видишь ли, чувства появились, раскаивается в своем холодном отношении к домашним, а заодно желает сгладить все те острые углы, что появились в семейных отношениях за последнее время. Наконец-то жену оценил по достоинству, а не то совсем недавно и смотреть в ее сторону не желал! Так поневоле и вспомнишь старую поговорку: что ни делается – все к лучшему!

Ранее госпожа Орше уже рассказала нам о том, что выяснилось за последние несколько дней. Как и следовало ожидать, после всего произошедшего было проведено следствие, причем король приказал при расследовании не обращать внимания на титулы, чины и звания. Результаты дознания несказанно удивили короля, и, помимо всего прочего, выяснилось, что против Ее Величества, если можно так выразиться, уже давно шла война, направляемая умелой рукой, где оружием служили слухи и сплетни, по счастью, ничем не подтвержденные. Оказывается, кое-кто из придворных, особо приближенных к Его Величеству, уже давно исподволь намекали королю на то, что королева Эллен будто бы лишь для вида разыгрывает из себя скромную, верную и любящую мать и жену, а на самом деле все обстоит совершенно иначе. Разумеется, открытых разговоров и конкретных обвинений не было – все же речь идет о королеве, а не о какой-то там домохозяйке.

Стоит заметить, что если от прямых обвинений иногда можно и отмахнуться ввиду их абсурдности, то от чуть заметных намеков и подтекстов, которые звучат едва ли не постоянно, так легко не отделаешься. Эти то и дело звучащие пересуды, шепотки и слухи невольно откладываются в памяти, и оставляют след в душе того, кому они и были предназначены, то есть в итоге порождают вражду между супругами, вернее, отторжение мужа от жены. К тому же надо учесть, что в этом браке особой любви не было изначально – это был обычный союз, в котором двое должны подчинить свои желания иным интересам, а в таких случаях у «доброжелателей» частенько появляется возможность расшатать основы этой самой семьи в угоду своим интересам. Надо признать, что все проделывалось настолько ловко и хитро, что король и сам не понял, когда в его душе появилась неприязнь, переходящая в постоянно растущую ненависть, причем эти чувства относились не только к жене, но постепенно перенеслись и на детей. Как это ни неприятно признать, но Его Величество, и верно, всерьез начинал подумывать о разводе, и о новом браке...

Ну, что тут можно сказать? Только одно: хорошо, что все закончено, пусть даже столь неприятным образом.

Как выяснило расследование, источник всех слухов и сплетен находился в семействе ди Роминели, а все те доброжелатели и доброхоты, что постоянно подбрасывали хворост в костер семейного раздора королевской семьи – всем им платил Лудо Мадор, и он же давал указания, кому и что именно следует говорить. Надо сказать, что мой бывший свекор крепко держал в руках не только кое-кого из придворных, но и родственников короля. Каким образом? Все то же – шантаж, угрозы, долги...

Пример тому – те бумаги, которые я утащила у своего супруга. Если честно, то мы их особо не изучали – не наше это дело, пусть с ними другие разбираются, но ясно, что абы какие документы семейка ди Роминели не стала бы прятать в сейфе. Понятно, что все эти бумаги имеют свою цену, причем немалую, раз при помощи этих листов можно заставлять людей исполнять чужие приказы. Кое-что я могу понять: почти у каждого из нас есть свои тайны, о которых не стоит знать посторонним, и если эти тайны выйдут на свет, то это может принести большие неприятности. Именно это и учитывала семейка ди Роминели, оплетая своим влиянием, словно паутиной, не только королевский двор, но и многих влиятельных людей страны.

Сейчас некоторые из тех людей, что выполняли приказы господ ди Роминели, отлучены от двора, других отправили в их имения, не разрешая вернуться в столицу, проведены кое-какие аресты... Следствие еще не закончено, так что нам явно предстоит узнать много нового. Конечно, первым делом идут допросы членов семейства ди Роминели, но те, как выразился Летун, «ушли в глухую несознанку». Дескать, ничего не знаем, ни о чем не ведаем, всем заправлял Лудо Мадор – он же глава семьи, и потому все решения принимал единолично, ни с кем не советуясь и никого не посвящая в свои дела, а мы всего лишь мелкие сошки, которых господин ди Роминели ни во что не ставил!.. На этом утверждении – «мы тут ни при чем!» все члены почтенного семейства стояли твердо, прекрасно осознавая, что у них есть только один шанс спастись, то есть молчать, ни в чем не признаваться и сваливать все грехи на моего бывшего свекра: покойники – народ неразговорчивый, и возразить ничего уже не смогут.

Да, господина Лудо Мадор ди Роминели уже нет на этом свете, и я очень надеюсь на то, что его многогрешная душа сейчас находится в одном из самых мрачных мест Темных Небес, где моему бывшему свекру придется ответить за все, что он успел натворил за свою далеко не праведную жизнь. Верю, что наказание будет должным, и не скажу, что подобное меня хоть немного огорчает.

Что случилось с Лудо Мадором? То, что и должно было произойти с тем, у кого хватило ума совершить покушение на королевскую семью. Когда нож еще только летел в сторону королевы, стражники, стоящие возле королевской четы, сами бросились к безумцу, решившемуся посягнуть на жизнь коронованной особы.

Сейчас трудно сказать во всех подробностях, что именно тогда произошло, но одно можно утверждать наверняка: когда стражники подбежали к Лудо Мадору, то у него в руках оказался еще один нож – ну, мой бывший свекор всегда был запасливым и предусмотрительным человеком... Не стоит обвинять стражников в том, что они решили не рисковать, а действовать более жестко, да и сам господин ди Роминели не пожелал сдаться без боя – даже окруженный стражей, он умудрился ранить еще троих человек. Наверное, тут сыграло немалую роль и действие зелья Навара, придавшее Лудо Мадору немало дополнительных сил и ярости. Дело кончилось тем, что после короткой схватки господин ди Роминели был тяжело ранен – впрочем, в этом случае трудно было ожидать другого итога.

Говорят, когда Его Величество подошел к Лудо Мадору, лежащему на полу в луже крови, тот, собрав силы, и с ненавистью глядя на короля, прошептал нечто вроде того – жаль, все вышло не так, как я рассчитывал. Это я должен сидеть на троне, а ты – валяться на полу... Не думай, что победил, игра еще не окончена, она просто вновь отложена на какое-то время...

Понятно, что после таких слов и речи не могло быть о помиловании. Единственное, что приказал король в той ситуации – так это сделать все, чтоб вылечить раненого, потому как впоследствии тому предстоит взойти на плаху. Да и допрос с пристрастием после выздоровления будет явно не лишним, ведь у Его Величества появилось множество вопросов, на которые он очень хотел бы получить правдивый ответ.

К несчастью, надежды короля не оправдались – через несколько дней Лудо Мадор скончался в тюремном лазарете, унеся с собой в могилу множество загадок. Надо сказать, что Его Величество был этим очень недоволен, только в нашем грешном мире существуют такие ситуации, где ничего не могут сделать даже короли.

Пожалуй, самое необычное состоит в том, что мы с Лудо Мадором находились в одном лазарете. Разница лишь в том, что мы с Крисом идем на поправку, а вот господин ди Роминели уже отвечает за свои земные дела на Небесах, что неудивительно, если учесть количество тяжелых ранений, полученных моим бывшим свекром при задержании, а также огромной потерей крови...

– Кстати, как там Лудо Карруд?.. – спросила я. – Отыскали его, или нет?

– Пока еще нет... – махнула рукой госпожа Орше. – Во все уголки страны послано сообщение о его розыске, но тот прохвост где-то умудрился спрятаться. Как нам сказали, ищут беглеца везде, но безрезультатно.

– Может, за границу успел скрыться?.. – предположил Крис. – Помнится, Лудо Мадор при разговоре с королем упоминал, что Карруд отправился куда-то по делам. Наверняка глава семейства еще до встречи в суде отправил проштрафившегося родственника подальше от чужих глаз.

– Не исключено... – согласилась госпожа Орше. – Разумеется, рано или поздно это выяснится, но хотелось бы навести порядок в этом деле сейчас, а не в будущем. Да и публичное наказание для острастки всем остальным членам семейки ди Роминели тоже явно не помешает.

С этим утверждением я согласна целиком и полностью. Так получилось, что Лудо Карруд оказался единственным представителем всего достопочтенного семейства ди Роминели, кому можно было предъявить обвинение. Против него имелись серьезные свидетельские показания, которые сложно опровергнуть. За одну только попытку убийства семьи наследника герцога Тен, Лудо Карруда можно было если не отправить на каторгу, то посадить в тюрьму на весьма долгий срок. Ну, а если к этому добавить похищение графа де Линей, то завидовать дальнейшей судьбе господина Карруда вряд ли стоит. Так что если господин Лудо Карруд успел сбежать за границу, то дорога назад, в нашу страну, для него будет закрыта навсегда. Тут не спасет никакой стряпчий, даже самый ушлый и умелый. Правда, находясь в отдалении, беглец может начать строить пакости своим неприятелям, но от представителя столь хм... высокоморальной семейки ожидать чего-либо иного не стоит.

В целом же семейству ди Роминели, следуя повелению Его Величества, в самое ближайшее время предстоит отправиться в свой родной город, то бишь в Тарону, и оставаться там безвылазно в течение нескольких лет. Более того: они обязаны все это время не покидать свои дома, то есть почти что находиться под домашним арестом, и за этим должны строго следить местные власти, а за нарушение приказа короля провинившегося ждет тюрьма.

Это еще не все: за покушение на жизнь венценосной семьи у семейства ди Роминели изъяли в казну более половины принадлежащих им земельных угодий. Удар, конечно, весьма чувствительный, но для этой семейки не смертельный – у них наверняка в тайных местах припрятано немало золотишка.

Стоит вспомнить и об архиепископе Петто. У моего бывшего свекра оказалась умелая рука, и он с первого удара отправил Его Высокопреосвященство на Небеса. Ну, туда ему и дорога, о нем никто особо скорбеть не стал. Тем не менее, Его Величество весьма заинтересовался историей моего замужества, и попросил Церковный совет разобраться в произошедшем. Если будет подтверждено, что со стороны Лудо Шарлона ди Роминели был факт двоеженства, то второй брак будет признан незаконным, и семье ди Роминели придется возвратить приданое, полученное за невестой. Не могу сказать, что подобное меня не радует.

А вот что касается стряпчего семейства ди Роминели, господина Солана, то и на него нашлась управа, пусть даже не такая суровая, как мне бы того хотелось. С одной стороны, официально ему мало что можно предъявить, разве что попытку надавить на графа де Линей с целью заставить того подписать дарственную семейству ди Роминели. От этого обвинения крючкотвору отвертеться не удалось, и было бы удивительно, если б подобное у него получилось. Сами подумайте: одно дело, если ты выполняешь указания своего нанимателя, не преступая при этом буквы закона (а если и нарушая закон, то так, чтоб никто об этом не узнал), и совсем иная история, если ты принуждаешь поставить подпись под документом человека, заточенного в подвале и прикованного цепью к стене. Вообще-то произошедшее имеет свое название – насильственный отъем имущества путем угроз. Мало того, что подобное недопустимо само по себе, так стряпчий прекрасно понимал, о ком именно идет речь, то есть об аристократе, представителе одного из самых знатных семей страны. Следуя правилам, утвержденным в законе, господин Солан должен был сразу же сообщить властям о подобном преступлении, или же заявить своему работодателю, что методы, которыми тот пытается действовать, совершенно недопустимы. Это считается суровым нарушением закона и карается должным образом. Ну, а тот факт, что стряпчий промолчал, как раз и явился более чем достаточным основанием для грядущих неприятностей, которые могут ожидать господина Солана.

Разумеется, при рассмотрении его дела крючкотвор, глядя честными глазами на сотоварищей по цеху стряпчих, утверждал, что он никак не мог возразить, или же отказать господину ди Роминели в его просьбе, которая больше напоминала приказ. Почему? Просто он, Солан, сам едва ли не до дрожи боялся этого властного и всесильного человека! Дескать, вдобавок ко всему бедняга стряпчий находился в полной психологической и финансовой зависимости от господина ди Роминели. Как заявил подсудимый, Лудо Мадор был жестоким и страшным человеком, не терпящим возражений, и сурово карающим за непослушание, а он, стряпчий, всего лишь обычный мужчина, не склонный к напрасному геройству. Мол, конечно, не стоит так откровенно и без прикрас говорить об умершем, но сейчас уже нет смысла скрывать правду.

В общем, при расследовании дела господин Солан вновь показал свою изворотливость, и в итоге сумел отделаться малой кровью. Вывернулся, прохвост! Его оставили на свободе, хотя все же навсегда изгнали из благородно-пронырливого цеха стряпчих, и теперь до конца своей жизни господину Солану запрещено заниматься делами, имеющими хоть какое-то отношение к законникам. Кроме того, его обязали выплатить огромный штраф в казну. А еще отдельно было сказано следующее: при невыполнении или нарушении хотя бы одного из пунктов приговора господина Солана ждет тюрьма.

Ну, что касается наложенного штрафа, то об этом можно не беспокоиться – денег у проныры наверняка припрятано немало, не для того он долгие годы верой и правдой служил семейству ди Роминели, чтоб в итоге остаться с пустым карманом. Уж очень они подходили друг другу – мой бывший свекор и этот законник с постной физиономией. К тому же, как бы господин Солан не изображал из себя праведника и бессребреника, я-то прекрасно понимала, что этот крючкотвор настоящий ловкач – прощелыга, своего никогда не упустит, и к его рукам должно было пристать немало хозяйского золота.

На мой взгляд, куда хуже другое, а именно то, что даже после решения суда стряпчий будет по-прежнему втайне помогать семейству ди Роминели – в этом я была совершенно уверена. Правда и то, что господин Солан – человек умный, осторожный, расчетливый и предусмотрительный, и те толковые советы, которые он даст людям из семьи ди Роминели, могут принести всем нам немало неприятностей. Не знаю, что по этому поводу думают другие, а вот лично я в подобном развитии событий нисколько не сомневаюсь.

Правда, когда я поделилась своими сомнениями с госпожой Орше, та посоветовала мне не забивать голову ненужными опасениями. Дескать, подобное развитие событий понятно всем, и закрывать глаза на возможную опасность никто не намерен.

Что именно можно сделать в этой ситуации? Для начала госпожа Орше сообщила мне, что в самое ближайшее время намерена негласно приставить своих людей к стряпчему для того, чтоб те следили за ним не только днем, но и ночью. Как только этого крючкотвора прихватят на нарушении постановления суда (а это обязательно произойдет!), так господин Солан сразу же окажется в тюрьме, после чего у него будет небогатый выбор: или оставаться в заключении до конца своих дней, или же выйти на свободу, но при этом он обязуется сообщать госпоже Орше едва ли не о каждом шаге семейства ди Роминели.

На мое вполне обоснованное опасение того, что на предателей нельзя полагаться ни в чем, женщина лишь усмехнулась – мол, мне это известно, но надо уметь извлекать пользу даже из поганок. Для начала стряпчий наверняка постарается служить вашим и нашим, будет пытаться отделаться полуправдой, скрывая многое... Все верно, следует ожидать чего-то подобного, в том числе и того, что стряпчий будет юлить, находясь в полной уверенности, что сумеет вывернуться из любой ситуации. Только вот когда господин Солан осознает, что его жизнь и свобода отныне целиком и полностью находятся в чужих руках, и при попытке обмана можно враз оказаться в каменном мешке, откуда уже не будет выхода, и где твоя жизнь может оборваться в любую секунду... В таких случаях люди поневоле умнеют и обманывают редко.

На мой вопрос – зачем это нужно?, госпожа Орше даже удивилась – мол, разве не понятно? Тут все просто: необходимо, чтоб за семейством ди Роминели был постоянный присмотр, и вместе с тем надо находиться в курсе очередных планов и намерений этой неугомонной семейки, так что лучшей кандидатуры для этого, чем господин Солан, отыскать сложно. Конечно, этому человеку полностью доверять нельзя, но не сомневаюсь, что госпожа Орше возьмет стряпчего в ежовые рукавицы, и вполне реальная перспектива помереть не только в полной нищете, но еще и в тюрьме – все это заставит господина Солана быть не только послушным, но и сговорчивым.

Эта с виду самая обычная женщина в простой одежде обладала по-настоящему сильной хваткой, из которой так просто не вырваться. Нет сомнений и в том, что когда госпожа Орше уедет в свою страну, то передаст бразды правления в руки своего человека, так что, как говорят, по-прежнему будет держать свою руку на пульсе происходящего.

В таких условиях господину Солану надо держать ухо востро, и быть очень осторожным в своих поступках. Ничего, мужик ловкий, выкрутится. Конечно, рано или поздно, но члены семейки ди Роминели могут заподозрить стряпчего в двойной игре, и тогда ему придется несладко. Если что пойдет не так, то крючкотвор может и голову потерять, причем в прямом смысле этого слова. Пока что представители семьи ди Роминели (во всяком случае, по их внешнему виду) растеряны, испуганы, подавлены, а также утверждают, что их чистые души не отягощены никаким грехом!.. На самом деле у каждого человека, кто относится к этой милой семейке, есть острые зубы, которые они готовы вонзить в свою жертву, да и немалые амбиции никуда не делись. Лично у меня нет никаких сомнений в том, что впоследствии среди многочисленной семьи ди Роминели может отыскаться не один Лудо Мадор, желающий продолжить дело своего безвременно погибшего родственника.

– Госпожа Орше, разрешите сказать, что я впечатлен вашими действиями!.. – Крис галантно наклонил голову. – Такая сила воли, расчетливость, умение предугадать поступки соперника!..

– Дорогой мой, вы, очевидно, хотели сказать, что я неплохо интригую... – усмехнулась женщина. – Сомнительный комплимент, если откровенно, но он мне нравится.

– Я просто...

– Понимаю... – госпожа Орше, и верно, ничуть не выглядела расстроенной, и даже более того – кажется, была довольна услышанным. – Мне было крайне приятно услышать вашу оценку моим скромным усилиям. Что верно – то верно: кому-то надо делать все, чтоб направлять дела в нужное русло, и ни в коем случае не пускать события на самотек. В свое время, будучи совсем молодой, я вынуждена была согласиться на далеко не самый лучший союз, и только для того, чтоб помочь своей семье и своей стране. Возможно, со стороны это звучит несколько напыщенно, но именно так все и было на самом деле. Пусть брак не принес мне ни счастья, ни радости, но зато сейчас я буду по мере своих сил и возможностей защищать то, ради чего пожертвовала своей молодостью, и чего добилась за эти годы.

– Не могу не уважать ваше решение... – сказала я.

– Молодые люди, вам просто сложно понять кое-что... – вздохнула женщина. – Вы просто не представляете, каких сил и трудов стоило в свое время устроить брак принцессы Эллен и наследного принца вашей страны! Этот союз был крайне выгоден для обоих государств, давал стабильность и укреплял границы. В то время никому и в голову не пришло, что принцесса Эллен, ведущая крайне строгий образ жизни в монастыре с жестким уставом, уже по уши влюблена в некоего юношу, и что эта влюбленная дурочка напишет такое письмо предмету своей страсти, а тот болван будет хранить это послание долгие годы! И как до некоторых пустых голов не доходит тот очевидный факт, что из-за таких вот мелочей может разрушиться очень многое?! Если говорить откровенно, то я представления не имею, как бы нам пришлось выкручиваться, не окажись это письмо в ваших руках! Самое плохое в том, что Эллен пыталась все решить сама, не решаясь попросить нашей помощи.

– Да, Ее Величество была очень расстроена при нашей первой встрече... – согласилась я.

– Еще бы ей быть не расстроенной!.. – госпожа Орше только что руками не всплеснула. – Зная резкий нрав супруга Эллен, могу со всей ответственностью предположить, что окажись это письмо в руках Его Величества, дело могло кончиться если не разводом, то великим скандалом, после чего король навсегда перестал бы доверять своей жене даже в мелочах. Недаром люди семейства ди Роминели, раздобыв это послание, сразу поняли, что за разрушительная сила попала к ним в руки. Подгадав нужный момент, да при умелой подаче после соответствующей подготовки, в итоге можно получить настоящий ураган, который мог смести многое и многих. Надо считать великим счастьем, что все обошлось. Так невольно и подумаешь, что Светлые Небеса находятся на нашей стороне! И вообще, что бы вы, молодежь, делали без таких старых интриганов как я, или мне подобных?

– Хм... – пробурчал Крис.

– Вот и подумайте об этом хорошенько... – посоветовала нам госпожа Орше. – А еще я надеюсь, что Эллен получила достаточно суровый и жестокий урок, и отныне она не только не совершит ничего подобного, но и своих детей научит быть вдвойне, а то и втройне осмотрительными.

Бальтазар, тот молодой человек, которому в свое время юная принцесса Эллен написала то самое письмо... Как рассказал мне Крис, за время нашего вынужденного безделья он все хорошенько обдумал, и почти с полной уверенностью может предположить, о ком именно идет речь, благо имя Бальтазар – оно достаточно редкое. В отличие от меня, Крис неплохо знал высшую аристократию соседних государств, и потому, перебрав в голове всех возможных претендентов (а их и всего-то было не больше, чем пальцев на одной руке), остановился на некоем Бальтазаре Деппре. Крис его никогда не видел, но, по слухам, это был весьма привлекательный и образованный человек, с мягким и добрым характером, но со слабым здоровьем. К несчастью, несколько лет назад он умер...

Была еще одна причина, отчего Крис выбрал именно Бальтазара Деппре: мать этого молодого человека с возрастом стала более чем набожной, и сама ушла в монастырь, тот самый, где в то время находилась и принцесса Эллен. Говорят, Бальтазар, как любящий сын, часто приезжал в обитель, чтоб проведать свою мать, и, очевидно, тогда-то он и познакомился с молоденькой принцессой.

Лично у меня нет сомнений в том, что молодые люди искренне полюбили друг друга, но когда политика требует, что могут возразить сердца юных девушек? Интересы государства у власть держащих должны находиться на первом месте. В любом случае это одна из тех невеселых историй любви, при воспоминании о которых у переживших ее начинает щемить сердце... Все просто и печально.

– Мне бы хотелось спросить... – задала я давно интересующий меня вопрос. – Как это письмо попало в руки ди Роминели?

– Думаю, это не стоит от вас скрывать... – чуть поколебавшись, ответила госпожа Орше. – Тот, кому было предназначено это послание, скоропостижно скончался несколько лет назад – увы, все мы смертны. Уж не знаю, где этот человек хранил полученное письмо, но, похоже, частенько его перечитывал, так и не решившись придать бумагу огню. Его жена, вернее, вдова, нашла это письмо уже после похорон супруга, когда разбирала его бумаги. Надо сказать, что вдовушка – это весьма примечательная особа, не обладающая большим умом, но невероятно ревнующая даже умершего мужа едва ли не к каждой особе женского пола, не достигшей столетнего возраста.

– Так он был женат?

– В то время, когда Эллен написала ему письмо, молодой человек был еще холост, а женился он спустя пару лет. Этот очаровательный юноша был младшим сыном в семье, совершенно без состояния, и родные подыскали ему богатую невесту, которая с первого взгляда без памяти влюбилась в красавца-жениха. К несчастью, эту особу никак не назовешь подарком судьбы – малопривлекательная, ревнивая, подозрительная, да к тому же истеричка. Думаю, что после свадьбы она устроила своему супругу достаточно тяжелую жизнь – говорят, она не отпускала от себя мужа ни на час, а скандалы устраивала по любому поводу, а то и вовсе безо всякого основания, на пустом месте. Помнится, все жалели того милого молодого человека, потому как любое их совместное появление в свете заканчивалось скандалом, причем инициатором постоянно была его неуравновешенная жена. Выходки этой дамы были настолько вызывающими, а ее высказывания – бестактными, и не имеющими никакого отношения к истине, что с этой особой старались не общаться, а ее слова большей частью не принимались на веру. По общему мнению, брак этих двух людей никак нельзя было назвать удачным, и стоит только порадоваться, что в том союзе не было детей. До сей поры все негласно считают, что эта истеричная женщина своими бесконечными скандалами довела супруга до того, что у него однажды не выдержало сердце.

– Удивляюсь, отчего это вдовушка не спалила письмо сразу же после того, как его нашла... – буркнул Крис.

– Возможно, вначале она намеревалась именно так и поступить, но потом решила выяснить, кто был автором этого послания... – подосадовала госпожа Орше. – Не хочется даже думать, что могла сотворить вдовушка, если б узнала правду. Правда, само письмо она никому из посторонних в руки не давала – опасалась, что назад его не вернут. Так, несколько раз помахала бумагой перед родственниками, и не более того. Надо сказать, что никто из тех, кто знал эту семью, не отнесся всерьез к словам вдовы о том, что она будто бы получила доказательство измены мужа – дескать, отыскала любовное письмо, посланное ему какой-то девкой!.. В подобное особо не поверили, общее мнение было таким – это просто болезненная фантазия, очередная выдумка ревнивой женщины, не совсем здоровой психически. Ну, а если даже случится невозможное, и эти слова окажутся правдой, то стоит задним числом порадоваться за ее мужа – у бедняги в жизни было хоть одно светлое воспоминание.

– Но как же тогда...

– Как это письма пропало в руки господ ди Роминели, и как они вообще узнали о нем?.. – закончила мой вопрос госпожа Орше. – К сожалению, сейчас это уже не узнать. Единственное, что удалось выяснить – это послание, и верно, было выкуплено у скорбящей вдовы. Она хоть и набитая дура, но деньги считать умеет, и раз поиски той женщины, что написала это письмо, не дали результата, то надо хотя бы денег за эту эпистолу раздобыть... Допускаю и иной вариант развития событий – вдовушка отдала письмо тем, кто клятвенно пообещал ей найти автора этого послания. Ну, а остальное вы знаете.

– Эта женщина, вдова... Она же читала письмо и может...

– Не может... – перебила меня госпожа Орше. – Там не названо ни одного имени – стоит порадоваться хотя бы тому, что у Эллен хватило ума их не упоминать. Как я вам уже сказала, вдовушка – истеричка, и не всегда дружит с головой. Вернее, временами совсем не дружит. Увы, но в некоторых старинных семьях, кичащихся чистотой крови, подобные заболевания вовсе не являются чем-то необычным.

К несчастью, это мне знакомо – мать моего мужа была из такой же семьи, и там тоже внутрисемейные браки довели знатный род до практически полного вырождения... Так, бывшего супруга вспоминать не стоит, а не то приснится еще ненароком, и потом сердце будет долго колотиться от страха. Что же касается того молодого человека, то я могу сказать только одно – бедный парень!

– На мой взгляд, эта женщина вряд ли так просто успокоится... – предположил Крис. – У таких людей некоторые вещи становятся навязчивой идеей.

– А хоть бы и так... – пожала плечами госпожа Орше. – Без наличия весомых доказательств, хоть того же письма, все ее утверждения рассматриваются окружающими как обострение душевной болезни после смерти мужа, которого она очень любила. В общем, с этой стороны опасности ждать не стоит, а вот семейка ди Роминели по-прежнему представляет немалую угрозу. К несчастью, нет прямых доказательств их причастности к далеко идущим планам Лудо Мадора, а без них не следует применять строгие меры к одной из самых древних семейств нашей страны. Ничего, рано или поздно, но эти люди ошибутся, и вот тогда разговор у нас с ними будет совсем иной... Так, молодые люди, время нашего свидания истекло, я и без того задержалась у вас несколько долее того, чем рассчитывала.

– Но...

– Все. Приду через день-два, мы с вами еще переговорим. А пока что, виконт, вам следует отправиться в свою палату – все же не забывайте, где вы находитесь, да и стражник ждет вас за дверями, чтоб отвести в отведенное вам место, где вы и должны находиться неотлучно, если, конечно, за нарушение утвержденного порядка не желаете оказаться в весьма некомфортабельной камере. Что же касается свиданий, которые вы устраиваете со своей дамой сердца, то с ними вам придется погодить до того времени, пока вы оба не покинете сие казенное заведение. Ну, а до той поры вам обоим следует находиться в одиночестве и вести себя так, чтоб впоследствии вас никто не мог ни в чем упрекнуть. Не забывайте о том, что репутация в нашем обществе значит очень много, если не все. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга.

– Разумеется... – вздохнул Крис, поднимаясь на ноги. – Все сказано предельно ясно, и дошло даже до моей больной головы. Тогда, госпожа Орше, разрешите мне проявить должную галантность и проводить вас до двери, а потом и самому отправиться в свою палату, под замок и присмотр.

– Приятно слышать речь разумного человека... – госпожа Орше шагнула, было, к дверям, но остановилась. – Ох, заговорилась я с вами, и чуть не забыла сказать едва ли не самое главное: госпожа Оливия, семья ди Роминели обратилась к Его Величеству с просьбой позволить посетить вас в этом казенном месте. Они желают принести свои официальные извинения за те печальные недоразумения, что произошли с вами по вине господ Лудо Мадора и Лудо Уорта.

– Что-что? – удивленно спросил Крис.

– Называя вещи своими именами, нужно сказать так: сегодня к госпоже Оливии явится некто из семьи ее бывшего мужа, и произнесет сквозь зубы несколько слов сочувствия... – хмыкнула госпожа Орше. – Чего тут непонятного?

– Значит, то, что сделали со мной в этой очаровательной семейке, теперь называется всего лишь печальным недоразумением?! – от возмущения я не могла подобрать нужных слов.

– Увы, я всего лишь процитировала те слова, что члены семьи ди Роминели написали королю в своем послании... – развела руками госпожа Орше. – К тому же правила приличия требуют, чтоб все было по закону, то есть им крайне необходим визит вежливости – требуется показать, будто остальные члены семейства ди Роминели не только не имеют отношения ко всей этой истории, но еще и относятся с осуждением к неблаговидным поступкам своей родни.

– Да я ни кого из них видеть не хочу!

– Понимаю... – вздохнула женщина. – Только король и сам считает, что семье ди Роминели не помешает извиниться перед вами, и потому он не стал возражать против подобного визита. Более того – посчитал это чем-то вроде долга, который обязана отдать вам семейка ди Роминели. Правда, Его Величество понимает, что вам сейчас не до приемов, и потому ограничил количество визитеров до одного человека.

– А если...

– Никаких «если»!.. – оборвала Криса госпожа Орше. – Вместе с представителем семьи ди Роминели будет находиться некто и от Его Величества, чтоб проследить за тем, будут ли в действительности произнесены должные извинения. Позже об этом будет доложено королю.

– И кто же из той достойной семейки осчастливит меня своим появлением?.. – мрачно поинтересовалась я.

– Не знаю... – развела руками госпожа Орше. – В этом вопросе Его Величество предоставил семье ди Роминели право выбора.

– А вы друг другу головы не посворачиваете?.. – обратился ко мне Крис.

– Сразу же за дверями будет находиться вооруженный стражник... – чуть улыбнулась госпожа Орше. – При малейшей опасности или подозрительном шуме ему дано право применять оружие. Так что вам не стоит беспокоиться – все будет в порядке.

Ага, – подумалось мне, – ага, как же, в порядке. Да вы, милая дама, просто мечтаете о том, чтоб кое-кто из семейки ди Роминели заявился сюда с намерением отправить меня на Небеса, прямо к бывшим супругу и свекру. Дело тут не в том, что родственница королевы будто бы испытывает ко мне какие-то негативные чувства. Все гораздо проще: если при встрече что-то пойдет не так, то в этом случае стражнику (или, что вероятней, стражникам) пришлось бы примерить силу, и вот тогда можно будет раз и навсегда избавиться от неуемной семейки с их великими амбициями. Правда, ди Роминели тоже не дураки, все понимают, осознают ту непростую ситуацию, в которой оказались, так что при нашей встрече дело вряд ли дойдет до открытого столкновения. Мой ожидаемый визитер сам проявит должную осторожность, и не будет лезть на рожон.

– И когда же вы собирались мне сказать о том, что сегодня меня ожидает столь немыслимое счастье, то бишь встреча с бывшими родственниками?.. – как можно более вежливо поинтересовалась я.

– Согласна – об этом можно было сказать и ранее, но, молодые люди, мне бы не хотелось, чтоб во время нашего разговора ваши мысли были заняты чем-то другим. Кроме того, я опасалась, что вы расстроитесь. Похоже, так оно и произошло.

– Я б не рисковал оставаться наедине с кем-либо из этой милой семейки... – высказал свое мнение Крис.

– Перестаньте!.. – отмахнулась госпожа Орше. – Думаю, госпоже Оливии и самой хотелось бы побеседовать с кем-либо из семейства ее бывшего мужа. Я права?

– Вообще-то я хотела бы не видеть ни кого из них до конца своей жизни!.. – вырвалось у меня.

– Это просто эмоции. Повторяю: вам совершенно не из-за чего расстраиваться.

Ага, как же, не из-за чего! Ну да оставим подобные утверждения на совести госпожи Орше. Единственное, что меня сейчас интересовало, так это то, кто из той очаровательной семейки намерен придти ко мне? Шарлон, Рена, или некто третий? Конечно, могут прислать кого-то из двоюродных сестер или троюродных дядьев, благо та семья весьма многочисленна, а высказать можно всего лишь дежурные фразы, которые не так сложно заучить наизусть.

Ответ на свой вопрос я получила ближе к вечеру – пришла Рена в сопровождении незнакомого мне мужчины. Судя по его осанке, дорогой одежде и некоторому высокомерию на лице, передо мной находится один из приближенных Его Величества. Понятно – именно этого человека король прислал для того, чтоб убедиться, что семейка ди Роминели досконально выполняет полученные приказы. Впрочем, придворный щеголь в данный момент мне интересен постольку – поскольку, в вот Рена – совсем другое дело. Думаю, она и сама горит желанием сказать мне пару слов наедине, но при свидетеле сделать это не так просто. Да и стражник наверняка стоит за дверями, слушает наш разговор.

Пока Рена, аккуратно подбирая слова, высказывала мне от имени семейства ди Роминели слова сочувствия, соболезнования и извинения, я рассматривала гостью, хотя за сравнительно небольшой срок после нашей последней встречи она вряд ли должна измениться. Держится прекрасно, внешне спокойна, хотя, уверена, у нее в душе сейчас бушует самый настоящий тайфун – еще бы, приходится со скорбным видом извиняться перед той, которую готова убить своими руками!

Когда же Рена, наконец, замолкла, мне осталось только пожать плечами:

– Я вас услышала и поняла.

Мне даже в голову не пришло говорить о том, что я их прощаю, да этого и не требовалось – главное, извинения принесены, о чем придворный сейчас же сообщит королю. Надо сказать, что услышав то, для чего он сюда и заявился, этот хлыщ более не стал задерживаться, сразу же откланялся и ушел – наверняка отправился с докладом к королю. Правда, он оставил дверь открытой, а заодно сообщил Рене, что у нее есть всего пять минут на разговор. Ну, той, наверное, больше и не надо, а на стоящего в дверях стражника она не стала обращать внимания – мол, невелика птица. Это она зря – стражник, без сомнения, не забудет ни одного слова из нашего разговора, и едва ли не дословно передаст начальству или же тому, кто поинтересуется содержанием беседы. Вообще-то у меня нет особого желания заниматься болтовней, но все же придется пять минут терпеть присутствие этой особы.

– Не подскажешь, как сумела убежать из тюрьмы?.. – Рена сразу же перешла к интересующим ее вопросам, понимая, что времени на беседу у нас мало, и его не стоит тратить понапрасну на долгие вступления.

– Повезло... – пожала я плечами, не желая впадать в подробности.

– А украденные документы где прятала?

– Так вы это место до сей поры так и не нашли?.. – удивилась я. – Тогда я помолчу – вдруг еще что-то прятать придется.

– Хотя бы поясни, с чего тебя на каторгу понесло?

– Просто там меня стали бы искать в последнюю очередь... – не стоило говорить Рене о том, что на каторгу я отправилась не по своей воле, а только потому, что стражники в темноте перепутали меня с другой особой. Если некто считает, что ты человек куда более расчетливый и предусмотрительный, чем принято считать, то не стоит его разочаровывать. – Ведь когда выяснилось, что меня нет в камере, вы же все дороги перекрыли, так?

– Естественно, что были приняты все меня предосторожности, но ты словно сквозь землю провалилась!.. – Рена даже не пыталась скрыть свою досаду в голосе. – Да и потом тебе везло – уходила, словно вода сквозь пальцы, да еще и кавалера себе успела подцепить! А уж сколько неприятностей нам причинила – о том я даже не говорю!

– Не завидуй!.. – усмехнулась я. – Одинокая свободная женщина может делать все, что ей заблагорассудится. Кстати, что ж Шарлон сюда не пришел? Нам с ним есть что вспомнить. В свое время он мне в любви клялся, и у аналоя мы вместе стояли.

– Было бы что помнить!.. – презрительно скривилась Рена. – Шарлон тебя сейчас ненавидит едва ли не больше всех на свете! Из-за тебя наперекосяк пошло многое, если не все!

– Это вашей семейке не надо было мне жизнь портить!.. – я невольно повысила голос. – Устроили представление с подставным женихом, писаным красавцем, а тот недрогнувшей рукой отдал меня своему брату!

– Шарлона заставили изображать перед тобой неземную любовь... – кажется, эти воспоминания даже сейчас неприятны Рене. – Лудо Мадор со своим старшим сыном считали себя умнее всех, не сомневались, что все должно быть только так, как они пожелают! Идиоты! И вот до чего все дошло! Да если б этот умник, так называемый глава семейства, хоть немного пораскинул мозгами, то враз бы понял, что ставил не на того сына!

– Знаешь, у меня было время подумать. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в свое время у тебя были намерения отправить на тот свет Лудо Мадора и Лудо Уорта, причем разом. Они бы одновременно чем-то отравились, а виновной в этом злодеянии выставили б меня, ведь едва ли не всем в Тароне было известно о том, как со мной обращается муженек, и как его папаша одобряет эти действия. Дескать, несчастная женщина просто не выдержала издевательств... Да, это весьма умно и расчетливо.

– Ты можешь считать все, что заблагорассудится... – чуть сдвинула брови Рена. Ого, а ведь я, кажется, попала в точку! Со временем эта невзрачная женщина убрала бы со своего пути всех лишних (то есть с пути своего обожаемого мужа), а отвечать за все содеянное пришлось бы мне. Конечно, вряд ли хоть кто-то мог заподозрить в чем-то дурном эту тихую серую мышку... – А вот я, похоже, сделала ошибку, недооценила тебя. Что ж, каждый из нас извлекает жизненные уроки. Впредь буду куда внимательней.

– Лично я надеюсь никогда с тобой больше не увидеться.

– Взаимно... – кивнула головой Рена. – Через несколько дней мы все уезжаем в Тарону. Разумеется, семья ли Роминели сейчас несколько обеднела (к чему ты приложила немало усилий), да и какое-то время нам придется жить под домашним арестом, но все решаемо. Мы даже не будем возражать против того, чтоб вернуть тебе приданое, которое ты принесла в нашу семью – нас все равно заставят это сделать, так лучше добровольно пойти на такой шаг. Если уж на то пошло, то я тебе даже кое в чем благодарна – сейчас главой семьи стал Шарлон, о чем он всегда мечтал, и это не может меня не радовать.

– Ты, похоже, боялась, что наш дорогой свекор проживет до ста лет?.. – усмехнулась я.

– Да у него здоровья хватило бы и до ста пятидесяти лет дожить... – мои слова ничуть не удивили Рену, и она откровенно высказывает то, о чем думала уже давно. – У твоего муженька, кстати, здоровья тоже хватало через край, и он бы пережил нас всех. Единственное, что меня порадовало, так это заключение лекаря, который осматривал тело Лудо Уорта после его кончины: оказывается, у него не могло быть детей. Если бы я это знала ранее, то многое можно было сделать по-иному...

– Так значит...

– Верно. Твой муженек выбил из тебя ребенка Шарлона, чему я очень довольна. Впрочем, тебе тоже стоит порадоваться такому итогу, ведь если бы этот щенок родился, то всем сразу б стало понятно, кто является его папашей. Единственное, что тогда предстояло бы решить твоему муженьку, так это каким образом избавиться от этого ублюдка. Думаю, Лудо Уорт или сразу же свернул ребенку шею, как цыпленку, или же просто расшиб его башку об стену, а потом тебя заставил оттирать со стен кровь младенца и убирать его разбитые кости... Я права? Ну, тебе должен быть лучше известен бешеный характер своего ненормального супруга.

Будь моя воля, я бы сейчас ударила Рену, но понимала – как это не мерзко звучит, но она права. Наверное, все случилось бы именно так, а потом Лудо Уорт выплеснул бы свою ярость на меня... Великие Небеса, какое счастье, что все это закончено!

– Ладно... – продолжала Рена. – Меня сейчас куда больше интересует другое. Судя по развитию событий, ты где-то умудрилась отыскать себе хороших покровителей, которые за тебя стоят горой. Так? Молчишь? А еще меня очень интересуют причины странного поведения Лудо Мадора при разговоре с королем, и его странная болтливость. Не просветишь меня по этому поводу? Я смотрела на него, слушала то, что он говорит – и просто не узнавала этого человека! Про таких еще говорят – будто с цепи сорвался! Предположение тут может быть только одно: или вы его чем-то опоили, или рядом находился какой-то сильный маг, подавляющий волю господина ди Роминели, и заставляющего говорить то, что бы ранее не никогда не сказал даже под пыткой... Итак, какое из двух этих предположений верно?

Ответить я не успела, потому что стражник, стоящий в дверях, произнес:

– Пять минут прошло. Госпожа, пожалуйте на выход.

– Что ж, мне и так многое понятно... – Рена шагнула, было, к дверям, но оглянулась. – Вот что – не попадайся больше мне на пути! Мы, конечно, проиграли, но полностью побежденными себя не считаем. А за сим, дорогуша, до свидания, и я рассчитываю на то, что мы с тобой отныне больше не увидимся, и наши дороги никогда не пересекутся.

За Реной закрылась дверь, и мне только и оставалось, как надеяться на то, что воспоминания о бывшем муже покинут меня как можно быстрее.

Следующие несколько дней у нас опять были посетители. Прежде всего, я была очень рада видеть графа де Линей и его сына Тео. Ну, хоть у этих все было хорошо! У Тео наконец-то состоялась долгожданная помолвка, и теперь в семейства де Линей готовятся к свадьбе. Как шутливо сказал старый граф, без нас свадьбы не будет, так что поторапливайтесь, выходите отсюда поскорей... Можно подумать, мы против.

А еще нас посетил Диамар, старший брат Криса. Как оказалось, старый герцог, отец Криса и Диамара, после всего услышанного в суде слег, и, по мнению лекарей, уже вряд ли поднимется. Его женушка Фелис, когда осознала, что наговорила, была в ужасе, и постаралась наладить отношения с супругом, утверждая – во всем виновато крепкое вино, а сама герцогиня в тот момент не понимала, что говорит... Ну, старый герцог был готов простить супругу, только вот аристократия не пожелала быть столь великодушной, и все двери перед фигуристой красоткой отныне оказались закрыты крепко-накрепко. Единственное, что сейчас может делать молодая герцогиня – это сидеть дома, готовиться к смерти супруга, и понемногу собирать свои вещи – после того, как герцога Тен не станет, в столичном особняке места ей уже не будет. Впрочем, всем членам семейки ди Роминели, что уже давно обитали в том особняке и вели себя там словно хозяева – им тоже показали на дверь, или, как выразился Летун, «попросили на выход с вещами». Надо сказать, что все послушно убрались.

Фелис тоже заявила – дескать, когда ее бесценный супруг уйдет на Небеса, тогда и она вместе с ребенком намерена переехать в Тарону. Там все ее родные, а здесь ее никто не любит, и она чувствует себя не просто чужой, а словно во враждебном окружении... Ну, ей видней, где жить и с кем, тем более что задерживать ее в столице никто не собирается.

А спустя еще пару дней нас вновь посетила госпожа Орше, причем в то время, когда у нас находился Летун. Старый взломщик был одновременно и рад, и расстроен: его внука освободили, привезли в столицу, но беда в том, что парень совсем не мог ходить – увы, с того самого времени, когда его с Крисом засыпало в шахте, у молодого человека поврежден позвоночник, и лекари дают не лучшие прогнозы. Тем не менее, парнишка не теряет присутствия духа – мол, я, как только узнал, что Крис удрал с рудника, так сразу и понял, что тот обратится за помощью к деду, а тот меня всегда выручал!..

Госпожа Орше пришла в то время, когда Летун рассказывал о том, какие разговоры ходили среди заключенных на руднике после нашего побега. Говорят, это было главной темой всех пересудов едва ли не седмицу. Общее мнение было таким: молодцы, но все одно от погони им уйти будет трудно, а уж если учесть ту пакость, что водится неподалеку от рудника, то спастись этим двоим вряд ли удастся...

– Господин Летун, слышала о вашей беде... – обратилась госпожа Орше к старому взломщику. – Говорят, у вас внук в довольно тяжелом состоянии.

– И не говорите... – покачал тот головой.

– В вашей стране у меня дела кончаются, уезжаю к себе... – госпожа Орше удобней устроилась на колченогом табурете. – Господин Летун, я редко говорю такие слова, но мне бы хотелось вам кое-что предложить. Работать с вами – одно удовольствие, и потому я бы хотела вам предложить пойти ко мне на службу.

– На кой хрен?.. – мрачно поинтересовался старик. – В жизни ни под кем не ходил, и уж тем более не собираюсь ходить под бабой, то есть я хотел сказать, под женщиной!

– Понимаю... – госпожа Орше ничуть не обиделась. – Тут весь вопрос в цене. Так вот, в нашей стране есть удивительные источники, где поднимают на ноги даже параличных...

– Слышал я о них... – пробурчал дед. – Только пребывание там стоит таких денег...

– Ваш внук там будет лечиться совершенно бесплатно... – отмахнулась госпожа Орше. – А потом, когда молодой человек выздоровеет, мы отправим его за государственный счет учиться к тому самому мастеру-механику, куда он в свое время так неудачно пытался уехать. Я не буду говорить о том, сколько буду платить вам, но поверьте – немало.

– И что от меня за это потребуется взамен?.. – поинтересовался дедок.

– Честная и преданная служба. Скажу больше – часто она будет связана с риском. Думаю, долго вам объяснять не надо.

– Это понятно... – Летун поскреб в затылке. – А я так мечтал о спокойной старости...

Услышав такие слова, я чуть не рассмеялась. Ты, старый плут, относишься к числу тех людей, которым до самой смерти нужны не только приключения на свою пятую точку, но еще и бодрящие ощущения опасности в крови.

– Успеете еще посидеть на завалинке... – усмехнулась госпожа Орше. – Не будем мелочиться: если все пойдет, как надо, то получите титул, который можете передать по наследству. Вам-то этот титул, может, и ни к чему, но подумайте о внуке. Человеку с титулом путей и возможностей открыто не в пример больше.

– Умеете вы уговаривать... – старый взломщик вздохнул. – А у меня в деревенском доме остались такие хорошие курочки-несушки...

Крис фыркнул, и я его понимаю: если понадобится, дед всем этим несушкам головы не глядя смахнет, и жалеть не будет!

– Ну, курочек я вам не обещаю... – улыбнулась женщина. – А вот дом получите сразу же по приезде. Итак, что скажете?

– Вы меня со всех сторон обложили... – махнул рукой Летун. – Это ж надо – под старость пойти к кому-то на службу! Но ради внука...

– Мы все живем ради семьи... – развела руками госпожа Орше.

– Что верно – то верно... – согласился старый взломщик.

... Нас освободили через пару дней. К тому времени и с Криса, и с меня были сняты все обвинения. Более того – мой брак был признан недействительным, и семья ди Роминели вернула мое приданое, то бишь весьма внушительную сумму денег.

Пока я раздумывала, куда мне пойти, граф де Линей без разговоров привез меня к себе в дом – мол, поживите пока у меня, а дальше видно будет! Что ж, денек-другой можно и тут побыть...

Однако не успела я оглянуться, как мне сообщили, будто некто желает меня видеть. Надеюсь, это не ди Роминели, тем более что все их семейство, по слухам, еще вчера покинуло столицу. Ладно, посмотрим на гостя.

Вот уж кого я меньше всего ожидала увидеть, так это Полана. Откуда он тут взялся?

– Не удивляйся... – опередил Полан мой вопрос. – Я знал, что вас должны были отпустить, ждал тебя у входа, и видел, куда ты отправилась.

– Не думаю, что твой визит кстати... – покачала я головой.

– Я просто хотел сказать, что тогда, два года назад, все получилось глупо... – вздохнул Полан. – Если бы можно было все повернуть назад!.. Ты даже не представляешь, сколько раз я ругал себя за проявленную слабость, за то, что тогда пошел на поводу у отца!..

– Если хочешь, называй все произошедшее глупостью... – пожала я плечами. – Не думаю, что от названия можно поменять прошлое.

– Я просто хотел сказать, что не переставал любить тебя все эти годы, и...

– Мне приятно это слышать... – оборвала я Полана. – Ты еще хотел мне что-то сообщить?

– Мои чувства к тебе не изменились...

– Зато мои поменялись в корне... – оборвала я Полана. – И я прошу тебя уйти. Извини, но ты напоминаешь мне о прошлом, которое я бы хотела забыть.

– Но...

– До свидания. Не надо было тебе приходить сюда, и встречаться нам отныне тоже не стоит.

Когда за Поланом закрылась дверь, я поняла, что рада его уходу. Сейчас у них в семье очень непростое положение – как я и предполагала, ди Роминели полностью обобрали семью Полана, и у тех сейчас не осталось ровным счетом ничего. Сейчас все они живут у родных, а что с ними будет дальше – о том известно только Светлым Богам. Конечно, от голода семья маркиза Рейнье не умрет, но то, что им придется несладко – в этом нет сомнений.

Через полчаса ко мне пришел Крис с потрясающей новостью: барон Бонте, тот самый, кому мы вернули дарственную – он женится на моей мачехе! Не скажу, что подобное меня уж очень удивило: мачеха – привлекательная женщина, да и барон еще не стар, так что пошли им Светлые Боги счастья и здоровья! Да и моим сводным брату и сестрам не помешает иметь отца, тем более что барон – человек неплохой. Ох, надо бы мне к ним съездить, давно никого из них не видела, еще, не приведи того Боги, не узнают меня – ведь больше двух лет не виделись! А еще мне очень хочется увидеть бабушку...

– Оливия... – отвлек меня Крис. – Должен признаться: пока мы с тобой находились в лазарете, я письмо дядюшке написал, просил благословения на брак...

– И что тебе дядюшка ответил?.. – поинтересовалась я, пряча улыбку.

– Написал – давай побыстрее, не тяни, мне внуки нужны, да и тебе образумиться не помешает!

– Какой разумный дядюшка!

– Что верно – то верно!

– Не подскажешь, на ком жениться собрался?

– В этом деле дядюшка целиком полагается на мой вкус, а он меня никогда не подводил!.. – Крис достал из кармана коробочку. – Вот, дядюшка и кольцо прислал. Говорит – как только невеста согласится, сразу надевай ей кольцо на палец, чтоб не передумала! Конечно, в таких случаях положено вставать на одно колено и говорить высокие слова, но нога у меня все еще побаливает, а насчет слов – на это господа артисты мастаки! Ты просто скажи «да», чтоб мы времени понапрасну не тратили!

– Интересная форма предложения руки и сердца... – я открыла коробочку и в растерянности посмотрела на огромный бриллиант размером с лесной орех. – Что, твой дядюшка больше камня не нашел? С таким булыжником палец не согнешь!

– Я так понимаю, ты говоришь мне «да»?.. – поинтересовался Крис.

– Ну, за неимением рядом никого более подходящего...

– Учти: дядюшке нужны внуки, и немедленно!

– Ничего не имею против... – рассмеялась я, а про себя подумала: моя бабушка тоже от внуков не откажется, и чем скорее они появятся, тем лучше...