Скользящие по грани

Глава 4

Из убежища мы решились выбраться лишь тогда, когда первые солнечные лучи окрасили небо в розовый цвет, а чуть позже стали пробиваться меж валунов, слепя нам глаза. Конечно, можно было бы еще какое-то время отсиживаться здесь, дожидаясь, когда взойдет солнце, и уж потом выходить на яркий свет в полной уверенности, что рядом нет белесых тварей, только вот в нашем положении подобная трата времени – это слишком большая роскошь. Нужно уходить отсюда как можно быстрее, потому как с рудника в эти места вскоре снова пошлют охранников, причем сделают это обязательно хотя бы для того, чтоб выяснить, куда же делись беглецы, то есть мы. Конечно, было бы просто замечательно, если б на руднике решили, что сегодняшней ночью нами пообедали здешние обитатели, эти самые жутковатые белесые существа, но, боюсь, на столь благоприятный вывод нам рассчитывать не стоит. В любом случае охранники будут искать хоть какие-то следы беглых, то есть нас, а раз так, то нам следует как можно скорей убраться из этих мест.

Преодолевая страх, отодвинули в сторону валун, закрывающий вход, и выбрались наружу. Вокруг никого, только легкий утренний туман, который, без сомнений, скоро рассеется.

У меня от этой мирной картины враз полегчало на душе, да и у моего спутника, кажется, отлегло от сердца. Хотя ранее Крис не раз говорил о том, что белесые существа выходят из своих нор только ночами, и что для них губителен солнечной свет, я все равно опасалась, как бы одна из этих тварей не оказалась рядом, спрятавшись за каким-нибудь большим камнем. Дело в том, что эти непонятные создания всю ночь пытались пробраться в наше небольшое убежище, и успели нас всерьез напугать.

Для начала стоит сказать о том, что белесые твари заявились к месту нашего убежища в превеликом количестве. Не знаю, сколько именно их было, но эти существа, можно сказать, сплошь облепили наш завал из камней, во всяком случае, едва ли не в каждой щели мы видели или приоткрытую пасть с острыми зубами, или горящие ярко-красные глаза, или белесое пятно, покрытое короткой белой шерстью... Если вспомнить утверждение Криса о том, что эти создания живут отдельными семьями, и наверняка так же охотятся, то следует признать: семейство, в чьей пещере мы совсем недавно укрывались, оказалось весьма многочисленным, да еще и с паршивым характером. Хорошо, что ранее я этого не знала...

Нам повезло еще и в том, что прошедшей ночью на небе ярко светила луна, и кое-что можно было разглядеть, во всяком случае, полной темноты не было. Разумеется, во всех подробностях рассмотреть этих существ было сложно, но с нас вполне хватило и того, что мы смогли увидеть. Крис был прав: эти странные создания, и верно, чем-то напоминали обезьян, которых я ранее несколько раз видела в бродячих цирках, только вот те твари, что сейчас не желали от нас отставать, выглядели куда страшней и неприятней тех милых и забавных цирковых зверюшек, да и ростом значительно их превышали.

Вдобавок ко всему эти белесые создания постоянно издавали жутковатые звуки, в которых было и уханье, и повизгивание, и едва ли не скрежет... Гомон стоял – хоть уши затыкай! Святые Небеса, да от таких звуков моя бедная голова только что не раскалывалась! Впрочем, от подобного... немузыкального звучания иногда передергивало даже Криса.

А еще у меня сложилось впечатление, что белесые существа обладали разумом, во всяком случае, против нас они действовали весьма слажено. Если вначале эти настырные создания только просовывали сквозь неплотно пригнанные валуны свои то ли лапы, то ли руки, стараясь вцепиться хоть в одного из нас, то чуть позже твари решили навалиться всей кучей на тот валун, что закрывал вход в наше убежище. Не исключено, что здешние обитатели уже проделывали подобное с теми несчастными, кто не успел убраться из этих мест до захода солнца, и решил укрыться среди камней. Когда же валун, закрывающий вход, задрожал и чуть сдвинулся, мы с Крисом сразу поняли, в чем дело, и, в свою очередь, вцепились в него вдвоем, стараясь удержать камень на прежнем месте. Тем не менее, под напором тел, навалившихся на него снаружи, валун стал подаваться вперед, а потом в образовавшуюся щель просунулась жутковатая морда... Не знаю, чем бы все закончилось, и если б Крис со всего размаха не ударил по этой оскаленной роже тяжелой цепью от кандалов. От такого удара у существа хрустнули кости на голове, и оно отпрянуло назад, а потом давление на камень враз ослабло, и нам удалось поставить валун на прежнее место.

Мне трудно судить, что происходило дальше с теми белесыми тварями – главное, что они от нас отстали на какое-то время, но затем мы услышали пронзительный визг, который оборвался на высокой ноте, затем пошло пыхтение, треск ломающихся костей, бульканье, чавканье, довольное урчание многочисленных глоток... У меня просто мороз по коже пошел! Если судить по звукам, то можно не сомневаться: существо, которому Крис проломил голову, сейчас пошло на прокорм своих сородичей... Н-да, ничего не скажешь, милые семейные отношения у этих очаровательных созданий! А что такого, все верно – их родственнику голову проломили и он серьезно ранен, а потому вряд ли может идти на своих двоих, возможно, скоро помрет... Ну, раз дела обстоят таким образом, то нечего добру пропадать!.. Каннибалы, чтоб их!..

В свою очередь я (что самое невероятное!) не раз помянула добрым словом начальника охраны рудника: если б по его приказу мне на руки не надели кандалы с длинной и тяжелой цепью, то, боюсь, не было бы у нас сейчас никакого средства защиты, и еще неизвестно, чем бы закончилась наша сегодняшняя ночевка. Надо сказать, что тяжелая цепь – весьма серьезное оружие, и в нашем сложном положении вещь крайне необходимая. В благодарность я даже от всей души могу пожелать начальнику охраны, чтоб у него сегодняшним утром голова с перепоя трещала поменьше.

Не знаю, о чем думал Крис, только вот в моей голове беспрестанно крутилась одна и та же мысль: а ведь мы у этих тварей под боком просидели весь день, возможно, они на нас даже поглядывали из темноты, не решаясь выйти да дневной свет... Жуть! Тут можно сказать только одно – хорошо то, что хорошо кончается. Сейчас же нам хочется совсем немного – чтоб эти обитатели темных подземелий наелись до отвала и позабыли о нашем существовании!

Увы, обед, состоящий из одного блюда, белесым существам показался недостаточным, и они, без сомнений, хотели продолжить банкет, то бишь пустить на десерт одного из нас, а потому-то через какое-то время твари снова стали ползать по груде валунов, и даже вновь попытались отодвинуть камень от входа. По счастью, к той поре их излишне агрессивный пыл поубавился – как видно, перекус родственником утолил их голод, но уходить от нас эти существа по-прежнему не хотели, продолжали крутиться рядом. Когда эти твари убрались отсюда? Только под утро, когда небо стало светлеть...

Сейчас, глядя на понимающееся солнце и вдыхая прохладный утренний воздух, не хотелось даже думать о бесцветных тварях, только вот в глаза бросилось большое темное пятно на каменистой почве, а еще кое-где были видны подсыхающие розоватые пятна – очевидно, это была кровь того белесого создания, которым пообедали этой ночью его любящие родственники. Разбросанные когти и зубы, обрывки белой шерсти, мелкие осколки костей... Ясно, где находилось место семейной трапезы.

– Надо же, крови почти нет... – Крис присел возле пятна. – Похоже, ее слизали едва ли не подчистую.

– Тут не только крови, но и костей, можно сказать, нет... – развела я руками. – Надо же, какие сильные челюсти у этих тварей, смололи все, что могли! Вплоть до костей...

– Н-да, отсутствием аппетита и сочувствием к себе подобным наши ночные визитеры явно не страдают... – Крис поднялся. – Ну, нам тоже надо идти, и первым делом необходимо отыскать воду. Пить хочется так, что скоро язык не будет ворочаться...

С этим я полностью согласна – пить хочется настолько, что ни о чем другом нет сил даже думать. Вообще-то жажда стала нас мучить еще вчера, с того самого времени, когда мы еще только спрятались в расщелине, только вот, разумеется, ни у кого из нас и мысли не возникло о том, чтоб поискать воду в глубине пещеры. Сейчас, естественно, все стало намного хуже, и пить хочется просто смертельно. Конечно, неплохо бы и поесть, но об этом можно помечтать потом. Сейчас главное – найти воду.

Не сговариваясь, пошли прочь от спасительных камней, тем более что говорить было не о чем – все обсудили ранее. И хотя мы уже находились сравнительно недалеко от того места, где начиналась зеленая полоса леса, все же, взвесив все «за» и «против», решили в сам лес не заходить, лучше поискать другой путь, чтоб уйти из этих мест. Казалось бы, наш поступок нелогичен – мы с самого начала побега стремились попасть именно сюда, хотели скрыться в лесной глуши от погони, а оттуда пробираться в обжитые места. Причина подобного решения была из числа тех, что проще некуда: нам не хотелось соваться туда, где, по словам все того же начальника охраны рудника, было полно всякой нечисти. Возможно, в его словах была всего лишь доля истины, но с нас за глаза хватило и тех белесых тварей, от которых мы еле-еле спаслись. К тому же я почти не умела ориентироваться в лесу, да и Крис с досадой обмолвился о том, что ранее в лесу появлялся только на охотах, которые, как правило, заканчивались веселыми пирушками. Короче: ходок по лесным чащам из него ровным счетом никакой, а уж если подумать о том, что за существа могут скрываться под пологом этого леса... К тому же Крис вовсе не желал плутать в неизвестных местах, не зная, куда в итоге можно выйти, и удастся ли нам вообще выбраться из этого леса.

Надо сказать, что к этому времени мне уже давно стало понятно, что Крис тоже является аристократом – это сказывалось в речи, поведении, манерам, которым надо учиться с детства... Я не спрашивала, каким ветром сюда занесло этого молодого человека: захочет – сам скажет, а бестактно лезть ему в душу я не собираюсь. Впрочем, он тоже не обращался ко мне с ненужными вопросами, понимая, что у каждого человека могут быть свои секреты, и далеко не всем хочется распахивать свою душу перед малознакомыми людьми.

Что же касается дороги через горы... Конечно, там наверняка имеются тропки, по которым можно пройти кратчайшим путем через горы, беда только в том, что эти тропки вначале надо как-то отыскать. Зато местные жители прекрасно знают все здешние стежки-дорожки, и при необходимости сумеют нас выследить, причем сделают это в два счета – помнится, начальник охраны упоминал и о том, что за поимку беглых тут неплохо платят. К тому же наш страх перед теми белесыми существами тоже сыграл здесь немалую роль – нет никакой уверенности в том, что ночью в горах мы вновь не столкнемся с одним из тех подземных обитателей.

В общем, нам остается только одно – идти к реке. Решение, конечно, не бесспорное, однако иного выбора нет – не на рудник же нам возвращаться! Конечно, по реке тоже уйти сложно, но зато нашего появления там сейчас никто не ждет, и погоню в любом случае пошлют сюда, так что у нас будет фора во времени.

Пока что само плато было не видно – его скрывал все тот же утренний туман, но, естественно, долго он не продержится. Хотя рудник находится достаточно далеко отсюда, но у тамошней охраны наверняка найдется несколько подзорных труб, а потому, как только туман начнет рассеиваться, нам следует идти по кромке леса, вернее, двигаться, скрываясь за высокими кустами и деревьями, а не то нас могут и заметить. Еще хочется надеяться, что там, на кромке леса, мы натолкнемся на крохотный ручеек, или, в крайнем случае, хотя бы на лужицу с водой.

Увы, время шло, солнце поднималось все выше, а вода на нашем пути все не попадалась, и мое хорошее настроение стало сменяться раздражением. Ну до чего же хочется пить! Если так пойдет и дальше, то я скоро начну жевать листья. К тому же идти по суховатой короткой траве, то и дело запинаясь о корни деревьев и постоянно огибая разлапистый кустарник – удовольствие не из самых больших. Крис помалкивал, чему я была несказанно рада, а не то, боюсь, могла бы ему нагрубить из-за какой-нибудь ерунды. Злило и то, что за нами оставалась примятая трава, по которой нас можно выследить в два счета. Пожалуй, когда мы уйдем достаточно далеко, то надо будет уйти с опушки – по камню и идти быстрее, и следов на нем почти не остается.

Я уже почти отчаялась встретить на пути воду, когда у нас под ногами стали появляться небольшие пятна рыжего болотного мха, а вместе с тем и пучки зеленой травы. Тут любому понятно, что где-то рядом имеется небольшое болотце. Не сговариваясь, мы свернули в лес, и прошли совсем немного, когда натолкнулись на сплошной ковер из все того же рыжеватого мха, среди которого находился небольшой водоем, наполненный коричневатой водой. И хотя в этом водоеме росла какая-то трава вроде камыша или рогозы, мы, тем не менее, выдохнули едва ли не в один голос:

– Ну, наконец-то!

Вода пахла торфом, да и на вкус была чуть странноватой, но в тот момент для нас эти мелочи не имели никакого значения – главное, мы отыскали-таки воду! Все остальное в тот момент было совершенно неважно...

От воды мы оторвались не ранее, чем осознали – больше в нас не влезает ни капли этой благословенной жидкости. Будь на то наша воля, мы бы оставались возле водоема еще какое-то время, но там было достаточно сыро, во всяком случае, под нашими ногами хлюпала вода, и потому даже короткий привал тут никак не устроишь. Делать нечего, неохотно перебрались на более сухое местечко и присели там на поваленное дерево. Прошедшей ночью мы глаз не сомкнули, да и этот переход дался нам нелегко, и мы оба понимали, что нам необходим хотя бы короткий отдых. А уж если бы сейчас еще и поесть...

Какое-то время мы сидели молча, а потом Крис заговорил:

– Госпожа Дарил, как вы отнесетесь к тому, чтоб нам перейти на «ты»?

– Вообще-то нас должным образом не представили друг другу, и рядом нет никого, кто мог бы взять на себя эту обязанность, достойную всяческой похвалы... – я постаралась спрятать улыбку, хотя получилось это у меня из рук вон плохо. – Так сразу перейти к более близкому знакомству... Ах, право, я опасаюсь, что подобное нарушение этикета в глазах высшего света будет выглядеть несколько бестактно!

– Но если кто-то узнает, что мы с вами столько времени провели наедине, и даже ночью были только вдвоем... – теперь и Крис чуть улыбался. – Боюсь, некоторые из наиболее рьяных блюстителей этикета и приличий, узнав о столь вопиющем нарушении правил приличия, выкажут свое великое недовольство, а наша репутация будет подорвана уже окончательно. Если даже мы позже будем кого-то убеждать в обратном, то бишь доказывать, будто все это время занимались только тем, что держались за какой-то там камень, не давая ему сдвинуться с места, и у нас даже не было времени на разговоры друг с другом... Увы, но подобное будет воспринято кое-кем из придворных сплетников как наглая ложь и полное отсутствие деликатности!

– Это в корне меняет дело... – согласилась я, но тут Крис внезапно поднял руку.

– Тихо!

– Что такое?.. – мое хорошее настроение враз куда-то пропало.

– Не знаю... – чуть слышно произнес Крис. – Но у меня такое впечатление, будто на меня кто-то смотрит...

– Пошли отсюда!.. – я поднялась с поваленного дерева.

– Согласен... – Крис уже был на ногах. – Не стоит задерживаться надолго.

Однако стоило нам пройти всего пару десятков шагов, как услышали чей-то голос:

– Вы кто такие?

Неподалеку от нас, подле невысокой ели, стоял парнишка и с любопытством смотрел на нас. Простое, располагающее лицо, чуть потрепанная холщовая одежда, бесхитростный взгляд светлых глаз, в руках корзинка, более чем до половины заполненная какими-то красными ягодами... Надо же, а начальник охраны рудника утверждал, что люди в эти места без крайней нужды стараются не соваться! Этому парнишке лет пятнадцать-семнадцать от силы, а в таком возрасте ребята за ягодами уже не ходят – этим, как правило, занимаются женщины и малые дети. Впрочем, судя по той живности (или нечисти), что во множестве обитает в этой местности, сюда людям и близко подходить не стоит, пусть даже здешние ягодники будут хоть того богаче.

– А ты кто такой?.. – поинтересовался Крис, бросив короткий взгляд по сторонам. Я тоже осмотрелась – вроде все спокойно, рядом никого нет.

– Да мы там живем, в лесу... – парнишка кивнул головой вглубь леса. – Я просто ваши слова услышал, вот и подошел.

– Живете?! Здесь?!

– Да, а что такого?.. – беззаботно поинтересовался парнишка. – Чем тут плохо?

– И что же вы тут делаете?.. – Крис не сводил глаз с незнакомца.

– Грибы-ягоды собираем, зверя бьем, травы полезные сушим – с того и кормимся.

– И много вас?

– Не один же я тут живу!.. – даже удивился тот.

– То ведь здесь опасно!.. – не выдержала я. – Наверняка с наступлением темноты нос на улицу высовывать не стоит!

– Не, опасно там... – парнишка кивнул головой в ту сторону, откуда мы пришли. – А здесь нет, все тихо и мирно, иначе бы я один по лесам и болотам не шастал. Тут главное – знать, куда ходить нельзя... А вы что, с рудника удрали?

– Любопытный ты парень, как я погляжу... – без улыбки заметил Крис.

– Так я же вижу, что вы не здешние, да к тому же еще и прячетесь. Чего там, и так все понятно... – парень обезоруживающе улыбнулся, и я невольно обратила внимание на то, какие у него замечательные зубы – все как один здоровые, крепкие, белоснежные, на такую красоту глядеть любо-дорого! Я на свои зубы тоже пожаловаться не могу, но глядя на идеально ровные белые зубы парнишки, позавидовала помимо своей воли. Непроизвольно вспомнились заключенные на руднике, у которых зубы разрушались едва ли не на глазах...

Меж тем мальчишка продолжал:

– Вы меня не бойтесь, мы беглых за деньги не ловим, и страже не сдаем. Дед говорит, что это грех. А хотите, дорогу вам через лес покажу? Я могу. Мы тут все пути знаем, в том числе самые короткие и безопасные... Может, вас к горам вывести? Пройдете их – а там и до оживленных трактов рукой подать.

– Не стоит... – Крис покачал головой. Возможно, паренек искренен в своем желании помочь, но рисковать все одно не стоит. Пробираться через незнакомые места, о которых идет дурная слава – дело и без того слишком сомнительное, и уж тем более не следует безрассудно полагаться на помощь чужака, у которого неизвестно что на уме... К тому же если о подобной помощи станет известно кому-либо из посторонних, то у этого молодого человека могут быть неприятности. – Не стоит трудов, мы уж как-нибудь сами.

– Ваше дело, наваливаться в провожатые не буду... – пожал плечами парнишка. – Может статься, вы ягод хотите? Только попробуйте, какие они сладкие! Мы их иногда на рудник приносим, для продажи, так стражники эти ягоды у нас чуть ли не с руками отдирают!

– А где ты их набрал? И так много... Похоже, с рассвета уже по болоту ходишь – как вижу, у тебя корзина уже больше чем наполовину заполнена... – поинтересовалась я.

Вообще-то при одном только взгляде на эти красные ягоды у меня едва не забурчало в желудке, но, тем не менее, протягивать руку за ними я не торопилась, и дело было даже не в том, что подобные ягоды я видела впервые в жизни. Мне, как человеку, выросшему в провинции, хорошо знакомы нравы крестьян, и потому я имею представление о том, что у них не принято даром отдавать незнакомцам, так сказать, плоды своего труда, а собирать ягоды на болоте, когда тебя кусает не только мошка, но и всякая ползающая и летающая пакость – это тяжелая и нудная работа. Если бы парнишка предложил ягоды продать – это меня бы не удивило, но отдать просто так...

– Где собрал? Да совсем рядом! Пойдемте, покажу. Отсюда до того места пройти всего ничего – и там эти ягоды чуть ли не сплошной россыпью, хоть горстями бери... – мальчишка обезоруживающе улыбнулся. – Рука собирать устанет, меньше чем за час можно набрать полную корзинку с верхом! Потому-то я сюда и топаю чуть ли не каждый день...

Врет, ой, врет! Чтоб каким-то чужакам показать свое заветное ягодное место – такого просто не может быть! Похоже, что ты, паренек, совсем не так прост, каким пытаешься казаться! Как сказали бы на руднике: пытаешься нам уши завешать... Хватит, пообщались, хорошего понемножку, надо уходить отсюда!

– Спасибо, не надо нам ничего показывать... – покачала я головой. – Я к ягодам равнодушна, мой спутник тоже до них не великий охотник, да и ползать по болоту мы не любители. К тому же сейчас не до разговоров, торопимся. Так что до свидания...

Взяв Криса за руку, шагнула назад, и в это момент у меня под ногой хрустнул сучок. Ничего особенного, в лесу это обычное дело, только уж очень громкий треск был у этой сухой ветки, и потому я невольно перевела взгляд на землю, и в то же время старалась не выпускать взглядом парнишку, глядя на него искоса, каким-то боковым зрением. Не знаю, как так получилось, но то, что предстало перед моим взором, я никак не ожидала увидеть! Это был уже совсем другой человек, вернее, тут надо еще хорошо подумать, человек ли это... Сквозь простецкое лицо незатейливого парнишки, словно через мутное стекло, выступал едва ли не череп, обтянутый чешуйчатой кожей, и точно такой же кожей были покрыты длинные пальцы с черными когтями, держащие корзину. Совершенно лысая голова, круглые ярко-желтые глаза с вертикальными значками, а почти безгубый рот полон длинных острых зубов... Это на кого же мы нарвались, а?! Несомненно и то, что это существо сейчас охотилось, заманивало добычу, причем этой самой добычей были мы двое...

– Крис!.. – ахнула я, шарахнувшись в сторону. – Крис, осторожно!..

Сейчас, прямо глядя на парнишку, который шагнул к нам, я хорошо различала, как сквозь него ясно просвечивает подлинный облик этого существа. На тех белесых ночных созданий, обитателей темных пещер, это жутковатое существо было совсем не похоже, но то, что перед нами находилась очередная опасная тварь, чужая и непонятная – в этом у меня не было ни малейших сомнений. Правда, Крис еще не понял, в чем дело – как видно, в его глазах это существо все еще оставалось все тем же простым пареньком, но, тем не менее, мой спутник прекрасно понимал, что без достаточных на то оснований я себя так вести не буду.

– Вы чего... – заговорило, было, то самое существо, прикидывающееся человеком, и шагнуло по направлению к нам, но я выставила вперед руку:

– Не подходи! Крис, посмотри на него чуть сбоку!.. Потом уходим, но с этого глаз не спускаем!

Как видно, тварь, все еще носящая на себе облик человека, поняла, что я вижу ее подлинное обличье, и решила, что скрываться и прятаться больше нет смысла. Миг – и враз исчез простенький мальчонка с белозубой улыбкой, а перед нами оказалось то самое жутковатое существо, которое я случайно рассмотрела, и теперь отчетливо понимала, что это вовсе не человек. Высокое Небо, ну и страхолюдина! Более того, это страшное создание и ростом оказалось едва ли не на полголовы выше меня! Бросив корзинку на землю, существо прошипело:

– Шшшто, не нравлюсь?

Святые Небеса, ну и голос! Просто змеиное шипение, но усиленное в несколько раз! У меня от звуков этого голоса по телу словно прошла холодная волна, а в ярко-желтые глаза твари лучше было не смотреть – они пугали и лишали воли... Как видно, это самое существо, представ в своем подлинном облике, рассчитывало страхом едва ли не парализовать нас...

– Нет, не нравишься... – Крис, не отрывая взгляда от странной твари, осторожно сделал несколько шагов назад, покачивая в руках тяжелую цепь от кандалов. – Шел бы ты, мил друг, своей дорогой, а нам позволь идти своей.

Вместо ответа существо бросилось к нам, причем его движения были невероятно стремительны, однако и Крис был начеку. Не понимаю, каким образом он исхитрился, но в мгновение ока парень сумел переместиться в сторону, и со всего размаха, да еще и с оттяжкой, хлестнул по спине подбежавшей твари тяжеленной цепью. Как и можно было ожидать, существо изогнулось назад, причем совершенно невероятным образом, сложившись чуть ли не вдвое, а затем кубарем покатилось по земле. Конечно, я могу ошибаться, но когда цепь ударила по спине существа, мне вновь показалось, что прозвучал небольшой хруст... Неужели и на этот раз Крису удалось поранить хищника? Если это так, то еще раз спасибо тебе, начальник охраны рудника за то, что по твоему приказу на меня вчера надели эти тяжелые кандалы, которые можно превратить в убойное оружие!

Я со страхом ожидала, что, поднявшись с земли, эта странная тварь вновь кинется на нас, но, как это ни удивительно, непонятное создание вновь мерзко зашипело, а потом бросилось в кусты, росшие неподалеку, и скрылось с наших глаз. Ну, если видимой опасности пока что нет в пределах видимости, то и нам не стоит топтаться на месте и со страхом вглядываться в окружающее – следует как можно скорей убраться отсюда.

Ох, как жаль, что сейчас мы не могли бежать! Конечно, будь моя воля, то я бы опрометью кинулась прочь с этого болотца, но не стоит забывать об этой непонятной твари, которая наверняка не ушла далеко, и вновь может попытаться напасть на нас, вернее, почти наверняка попытается это сделать, набросившись со спины. Оттого-то мы и шли не очень быстро, постоянно оглядываясь, стараясь как можно скорей покинуть как само болото, так и опушку леса. Конечно, я могу обманываться, но мне показалось, что до моего слуха еще дважды доносилось то самое шипение, от которого по спине пробегал холодок. Более или менее облегченно мы вздохнули лишь тогда, когда вновь оказались на сухой каменистой поверхности, причем постарались отойти от края леса на довольно-таки заметное расстояние. Делайте со мной что хотите, но больше я в те заросли не сунусь!

Наверное, прошло не менее нескольких минут, пока я осознала, что стою, вцепившись руками в Криса, и меня все еще немного потряхивает от страха. Тишина, солнышко, голубое небо, легкий ветерок, иногда до нас доносятся голоса птиц, полное безлюдье... Пора бы успокоиться, а я все еще в себя придти не могу.

– Крис, как думаешь, кто это был?.. – спросила я подрагивающим голосом.

– Не знаю... – покачал тот головой. – Я раньше ни о чем таком и слыхом не слыхивал. Конечно, если не брать в расчет ребячьих страшилок, которыми мы друг друга в детстве пугали – в юные годы еще и не то можно придумать! Впрочем, о тех обитателях пещер я тоже в свое время ничего не знал, хотя в бараках на руднике чего только не наслушаешься об опасностях здешних мест! Тогда, в рассказах каторжан, многое казалось обычной выдумкой, но этот... Скажу так: то, что мы сейчас встретили – это чужая, непонятная тварь!

Верно. Те белесые существа, что обитали в пещерах, изначально воспринимались нами как нечто, близкое к животному миру, а это создание, покрытое чешуйчатой кожей, было совсем иным. Оно не только ловко маскировалось под человека, но и обладало хитростью и разумом.

– Как это существо стремительно бросилось на нас!.. – меня передернуло при одном воспоминании. – Я даже глазом моргнуть не успела! А ты где научился так быстро двигаться?

– Уроки фехтования так просто не проходят.

– Понимаю... Крис, может, это был оборотень?.. – я все еще опасливо косилась в сторону кустарника, несмотря на то, что мы отошли от него на достаточно большое расстояние.

– Да кто его знает?! Наверняка могу сказать лишь одно: если б мы его послушались, и прошли чуть дальше за этими самыми ягодами – там бы нам и конец пришел.

– Эта тварь, которая может набросить на себя чужой образ... Она ведь охотилась, верно? Пыталась заманить нас вглубь леса?

– А иначе не было смысла вести с нами долгие разговоры. Похоже, это существо вышло на промысел в полном одиночестве, вот и дурило нам головы, пытаясь заманить подальше в болото. Как видно, страшилище понимает, что несмотря на его когти и зубы, люди будут драться до последнего, да и цепь в моих руках выглядела достаточно угрожающе... К тому же нас двое, то есть добыча большая, и упускать ее не хотелось.

– Знаешь, не могу отделаться от впечатления, что слышала шипение твари в то время, когда мы выбирались с болотца!

– Я тебе больше скажу... – вздохнул Крис. – Это существо – оно шло за нами. Если ты его всего лишь слышала, то я его еще и видел не единожды, правда, мельком – это жуткое создание следовало за нами, прячась за кустами и деревьями. Иногда оно приближалось к нам на расстояние всего лишь нескольких шагов, но большей частью держалось в отдалении. Льщу себя надежной, что я все же сумел что-то сломать этой твари в тот миг, когда он (или оно – не знаю, как правильно казать) кинулось на нас. Или кинулся... В противном случае это болотное чудище от нас вряд ли бы отстало.

– А может, это была какая-то нечисть?

– Чего не знаю – того не знаю, такие вопросы меня никогда не интересовали.

– Но сейчас утро, солнце уже взошло, небо тоже ясное...

– Это ты к чему?

– Просто мне всегда казалось, что эти, ну, ты меня понимаешь... Я считала, что они появляются в сумерках, в грозу, в ненастье, или ночной порой... Интересно, почему это создание не пошло за нами дальше, то есть не покинуло лес?

– Трудно сказать. Возможно, здесь, на камнях, уже не его место обитания, и эта страхолюдина не суется в чужую вотчину... Вот что, выкидывай-ка из головы все произошедшее и радуйся, что у нас хватило ума понять одну простую вещь – не стоит выбираться из этих мест лесом или горами. Вряд ли мы сумели бы их преодолеть.

– Это верно.

– Давай лучше думать о том, как быстрей убраться отсюда. Мы и так невесть сколько времени понапрасну потеряли. Надо поторапливаться и не забывать о том, что, как говорится, у нас на хвосте висит погоня.

– Да, конечно...

Мы отправились дальше, причем решили в корне поменять наши планы. Ранее мы намеревались двигаться краем леса до той поры, насколько это возможно, потом выйти к реке, а уж там действовать по обстоятельствам. Однако сейчас, после таких вот встреч, стало понятно, что от здешнего леса, вернее, от его обитателей, стоит держаться как можно дальше, а раз так, то и мы будем действовать иначе. Как? Сейчас нас меньше всего ожидают увидеть на здешней пристани, там, куда приходят суда с заключенными, а раз так, то нам следует идти именно туда, и уж там действовать по обстановке. Конечно, добираться до пристани придется по открытой местности, но мы к этому времени уже отошли на остаточно большое расстояние от плато, и оно чуть виднелось где-то вдали. Не думаю, что оттуда кто-то сумеет заметить нас.

Когда мы прошли несколько десятков шагов, направляясь прочь от зеленой полосы леса, я все же не выдержала, и оглянулась. Не знаю, показалось мне это, или нет, но ветви одного из больших кустов чуть подрагивали. Казалось бы – в этом нет ничего странного, только вот с утра стояла тихая безветренная погода, да и на кустах, что находились чуть в отдалении, не шевелился ни один листочек...

Лишь немногим позже я осознала, что мы с Крисом и сами не заметили, что перешли на «ты», и это произошло само собой в то время, когда мы встретили на болотце это самое существо с корзиной ягод. Что ж, пока следует забыть о строгих правилах поведения, которые нам обоим привили с детства, а то, что Крис из аристократической семьи – в этом у меня не было ни малейших сомнений. К тому же общаться на «ты» проще и легче, особенно в наших невеселых обстоятельствах.

Вновь долгая дорога по сухой, почти каменной земле, а затем местность стала немного меняться, пошли небольшие холмы, горки, овраги... Через час или полтора мы и вовсе вышли на дорогу, по которой нас вели от пристани в руднику. Помнится, тогда я обратила внимание на огромный базальтовый камень, стоящий невдалеке от дороги – уж очень необычный зеленовато-черный цвет был у этого базальта, который просто-таки бросался в глаза на фоне сплошного серо-коричневого камня, и сейчас этот огромный валун вновь попался мне на глаза... Кажется, мы наконец-то приближаемся к реке! Если мне не изменяет память, то от этого камня до пристани не более четверти часа пути. Что ж, это просто замечательно!

В открытую к пристани решили не подходить – слишком рискованно, а потому последнюю версту до реки мы даже не шли, а, скорее, пробирались между неровностями почвы, и нашей целью была не столько пристань, сколько рыбачьи домики, возле которых я когда-то видела рыбацкие сети, развешанные для просушки. Логично предположить, что раз есть сети, то где-то неподалеку должны быть и лодки, хотя я их в свое время и не заметила. Что же касается Криса, то когда он немногим более трех месяцев назад также сходил на этот берег, то не видел ни сетей, ни лодок. Правда, в то время несколько человек, находясь неподалеку от тех домиков, тоже наблюдали за тем, как осужденные спускаются с трапа на землю, но тогда Крис решил, что это охранники на пристани. Сейчас, немного подумав, молодой человек кивнул головой – и верно, охранять тут особо нечего. С причалом и находящимся подле него навесом хлопот немного, они сделаны надежно, и из крепкой древесины. Возможно, когда-то их и в самом деле надо будет подновить, но вряд ли починка потребуется в ближайшее время. Скорей всего эти люди, и верно, рыбаки, но в то же самое время за небольшую плату присматривают за причалом, поддерживают его в должном порядке. А что, подобное вполне вероятно.

Прячась, насколько это было возможно, мы подобрались к домикам, стоящим в отдалении от причала, и там спрятались какой-то небольшой яме, находящейся неподалеку. По счастью, подле ямы росла трава, которая к тому же еще не совсем высохла, так что наше присутствие осталось незамеченным, зато у нас был очень даже неплохой обзор. Однако для начала стоило отметить то, что никого из людей мы пока что не видели, хотя было понятно, что в доме кто-то есть.

Было ясно и то, что, по сути, жилой была только одна из этих трех построек: крепкие стены, довольно большие окна, из трубы шел легкий дымок... А еще из дома доносились голоса, правда, о чем именно шла речь – это нам было не разобрать. Разумеется, я могу ошибиться, но, кажется, женских голосов там не слышно. Ну, если учесть, что возле этого домика нет ни огорода, ни каких-либо посадок, то можно с большой долей вероятности предположить, что здесь у рыбаков находится нечто вроде временного проживания.

Оставшиеся два дома наверняка относились к хозяйственным постройкам – крохотные оконца, покатые крыши, тяжелые двери, на которых висели массивные замки... Похоже, это обычные сараи для хранения утвари, а, возможно, и склады. А еще тут одуряющее пахло копченой рыбой, и от этого волшебного запаха голова у меня едва не пошла кругом, а рот невольно наполнялся слюной. Куда хуже было другое – на берегу я не заметила ни одной лодки. Странно: судя по крепкому запаху копчений, рыбы тут должно быть немало, а такое количество рыбешки вряд ли наловишь удочкой – тут нужно сети ставить, а вот лодок, с которых эту самую рыбу должны были ловить и ставить сети, что-то не видно...

Кажется, Крис тоже заметил эту странность. С минуту он раздумывал, а потом повернулся ко мне:

– Сиди пока здесь и смотри по сторонам. В случае опасности дай знать – крякни там, или каркни... Или хотя бы свистни.

– А ты куда?.. – сама не ожидала, что так испугаюсь – уж очень не хотелось оставаться одной.

– На разведку.

Не успела я ничего сказать в ответ, как Крис легко выбрался из ямы, и, согнувшись в три погибели, перебежками добрался до дома, откуда доносились голоса, присел под окном... Только б его никто не заметил!

Медленно тянулось время, солнце поднялось уже довольно высоко, с реки доносились крики чаек, дул легкий ветерок, в траве то и дело скользили юркие ящерки, охотясь за мошками... Крис по-прежнему сидел под окном, слушая, о чем говорят в доме, а я постепенно стала выходить из себя. Святые Небеса, ну, сколько же времени можно вести беседы невесть о чем?! А еще кое-кто утверждает, будто женщины любят поболтать без меры! Похоже, что некоторые мужчины – любители пустопорожней трепотни, многих языкастых бабенок за пояс заткнут!

Наконец Крис вновь пробрался к яме, но расспросить его я не успела. Дверь дома распахнулась, и оттуда вышло несколько человек, среди которых были два стражника с рудника. Они что, поджидают нас? Однако в следующее мгновение я увидела, как оба этих человека закидывают на спины дорожные мешки, судя по всему, немалого веса.

– Ну, все, мужики, нам еще до рудника топать и топать, а поклажа тяжелая... – донесся до нас голос одного из стражников. – Начальство с вчерашнего дня и без того мечет громы и молнии, так что больше задерживаться не стоит. Придем завтра – наверняка к тому времени с беглыми все прояснится, и нас будет как обычно, трое-четверо, рыбы заберем куда больше, да и новостями обменяемся.

– Да мы все поняли... – кивнул головой пожилой мужчина. – Сделаем, как велено, не беспокойтесь. Сейчас же соберемся в дорогу.

Стражники направились по все той же дороге, по которой всего лишь несколько дней назад шла и я в толпе осужденных, направляясь на рудник. Что же касается троих оставшихся мужчин, то по внешнему виду это были самые обычные люди, правда, загорелые едва ли не до черноты. Такой загар частенько бывает у тех, кто едва ли не все дни проводит на реке. Похоже, я не ошиблась в своих предположениях и это действительно здешние рыбаки.

Тем временем двое мужчин куда-то отправились, а оставшийся стал отпирать тяжелые замки на дверях сараев. Похоже, готовятся не к рыбалке: из того сарая, что стоял ближе к берегу, мужчина вынес весла и еще какую-то утварь, а из второго вытащил тяжелый ящик, и волоком подтащил его к берегу, потом принес еще пару мешков, чем-то похожих на те, которые унесли на своих спинах стражники...

Наблюдая за всей этой суетой, я слушала, что мне говорит Крис, рассказывая то, что сумел понять из подслушанного разговора. Как мы и предполагали, эти люди в действительности рыбаки, и здесь они занимаются тем, что ловят рыбу для стражников, находящихся на руднике, а те приходят сюда за уловом едва ли не каждый день, честно расплачиваясь за рыбу. Правда, не знаю, доходит ли эта рыбешка до каторжан – скорей всего, она идет только на стол охраны. Впрочем, рыбу отсюда забирают не только свежую, но и вяленую, сушеную, копченую – на руднике берут все подряд. Как видно, рыбалка в этих местах отменная, иногда уловы бывают такие богатые, что полностью забрать все выловленное у стражников не получается, то бишь оставшуюся рыбу поневоле приходится сохранять всеми доступными способами. В любом случае, кое-что из выловленного остается и рыбакам, и те, время от времени, отвозят в свои поселки, стоящие на реке, вяленую и копченую рыбу. А еще рыбаки здесь, и верно, постоянно не живут: из ближайших поселков сюда на две-три седмицы приезжает по нескольку человек, занимаются хорошо знакомым делом, то бишь ловят и заготавливают рыбу, а потом им на смену приезжают другие люди... Так сказать, вахтовый метод.

Зачем мне все это надо знать? Дело в том, что сегодня стражники пришли сюда не только за очередной партией рыбы, но и с поручением: одному из рыбаков сейчас же следует отправиться в свой поселок, и передать там, что с рудника сбежали двое заключенных, мужчина и женщина, и за их поимку назначена крупная награда. Тут же были перечислены и наши приметы... Естественно, подобную новость чуть позже необходимо передать и в другие речные поселки, так что за рекой будет приглядывать очень много глаз, а потому кто-то посторонний вряд ли сумеет проскользнуть незамеченным... Да, господин начальник охраны рудника, признаю – ты не обманывал меня и в том, что утверждал, будто река находится под надежным присмотром.

А еще у этих рыбаков имеются две лодки, только вот находятся они чуть дальше от этого места, в небольшом заливчике неподалеку, хорошо укрытые от чужих глаз высокой порослью кустарника. Зачем прятать лодки? А вот именно для того, чтоб никто из приехавших сюда каторжников их не заметил. На одной из этих лодок, спрятанных в заливчике, обычно и выходят на рыбалку, зато вторая лодка – с парусом, и как раз на ней-то рыбаки и отправляются в свои поселки...

– Ты хочешь попробовать забрать у них лодку?.. – перебила я Криса.

– Не просто лодку, а ту, что с парусом. Иначе нам отсюда не выбраться.

– А...

– Как это можно сделать – еще не знаю, но для начала перебираемся к сараям, а дальше действуем по обстоятельствам. Если учесть, что в сарае находится всего один человек...

– Я все поняла...

На то, чтоб добраться до нужного места, у нас не ушло и минуты, после чего осторожно зашли в сарай, где сейчас находился оставшийся рыбак. Точно, здесь расположено что-то вроде склада – развешанные по стенам сети, стоят запасные весла, полно всякого снаряжения для рыбалки, да и прочего добра хватает. Крепкий мужчина, что-то разбиравший глубине сарая, даже не оглянулся в нашу сторону, лишь пробурчал:

– Быстро вы управились...

Больше он ничего не успел сказать, потому как Крис ударил его ребром ладони по шее, и мужчина мешком свалился на землю.

– Быстро связываем этого человека... – Крис сдернул со стены моток веревки. – И покрепче – вон какой бугай!

– Надеюсь, ты его не убил... – я принялась стягивать веревкой руки мужчины.

– От таких ударов, как правило, не умирают, а это крепкий парень. Полежит четверть часа, потом в себя придет. Главное, рот ему не забыть заткнуть...

Через несколько минут мы заперли сарай на висячий замок. Ничего, пускай там мужичок побудет в одиночестве, ничего с ним не случится. Нам же остается дождаться тех рыбаков, которые отправились за парусной лодкой. Ненадолго заглянули во второй сарай, и лучше бы этого не делали – связки вяленой рыбы, мешки сушеной, ящики с копчениями... От чудных запахов только что голова кругом не пошла, и очень хотелось сдернуть со стены хотя бы несколько вяленых рыбешек! С трудом отвела глаза и резко одернула себя: нечего страдать понапрасну, сейчас не до еды, с минуты на минуту должны появиться рыбаки...

Долго ждать не пришлось, и вскоре к берегу подошла лодка. В это время мы с Крисом стояли, спрятавшись за распахнутой дверью сарая, и потому увидеть нас рыбаки никак не могли. Теперь все зависело от того, куда отправятся эти люди, оказавшись на берегу...

Двое мужчин, вышедших из лодки, пошли в разные стороны: один направился в дом, а второй – в сарай. Крис, тронув меня за руку, кивнул, указывая на дверь сарая, а я в ответ кивнула головой – мол, все понятно, действуем, как договаривались.

– Стен, где ты?.. – один из рыбаков зашел в сарай. Так, пусть сделает хотя бы пару шагов внутрь – все же после яркого солнца и бликов от поверхности воды легкий полумрак внутри сарая в первые мгновения покажется ему настоящим сумраком. А теперь пора!

Едва ли не рывком закрыли тяжелую дверь, и успели просунуть дужку замка в железные петли за миг до того, как рыбак стал барабанить в дверь, пытаясь открыть ее. Ну, пусть теперь колотит во что угодно и кричит хоть в полный голос – сейчас не до того, чтоб вступать с ним в разговоры ил заниматься увещеваниями. Нас куда больше беспокоил третий рыбак, тот самый, что направился в дом, но остановился, привлеченный шумом у сарая. Впрочем, ему хватило одного мгновения, чтоб понять, в чем тут дело, и разыгрывать из себя героя он не стал. Мужик опрометью бросился в дом, захлопнул за собой дверь, и до нашего слуха донесся скрежет задвигаемого засова. Прекрасно, нам ничего другого и не надо!

На всякий случай подперли дверь крепким обломком доски, благо рядом находилась целая поленница. Подле сараев на песок бросили связку с ключами – когда тот рыбак, что спрятался в доме, наберется храбрости и через окно выберется наружу, то сам освободит своих товарищей. Кто знает, может, впоследствии из-за этого поступка рыбак прослывет отчаянным храбрецом!

Ну, а нам следовало поторапливаться. Хотя и не стоило терять время, но мы все же поставили в лодку тот самый тяжелый ящик, который, как оказалось, был наполнен копченой рыбой, а также прихватили с собой и два стоящих рядом мешка – в них была сушеная рыба. Дело тут не в жадности, а в трезвом расчете: уж если решили изображать из себя рыбаков, везущих товар на продажу, то этому нужно соответствовать. Подняли с песка весла и два рыбацких плаща – их Крис заранее вытащил из сарая. Так, все, можно отправляться.

Ранее я никогда не видела, как люди обращаются с парусной лодкой – там, где я выросла, ходить на лодке с парусом как-то не принято, зато Крис, похоже, в этом деле был мастером. Отойти от берега, развернуть парус, поймать ветер – кажется, это не составило для него никакого труда. Надо же: не сказать, что на реке был сильный ветер, но суденышко быстро заскользило по воде.

Последующую четверть часа нам было не до разговоров – каждый из нас достал из ящика по большой копченой рыбине, и могу сказать только одно: я очень давно не ела ничего более вкусного! А уж если вспомнить тот скудный и жалкий рацион, на котором меня держали несколько месяцев подряд, то мои чувства можно понять. Впрочем, Крис от меня не отставал – судя по всему, он находился на тюремном пайке куда дольше меня.

Непонятно отчего, но мне вновь вспомнился строгий учитель по этикету, вернее то, как он говорил о том, что красиво есть рыбу – это настоящее искусство, которое доступно немногим. Этот почтенный господин долго учил меня пользоваться специальными вилкой и ножом, но в итоге остался доволен моими успехами. Более того – говорил что-то вроде того, что я оказалась одной из лучших его учениц... Ох, видел бы он меня сейчас, когда я просто-напросто руками отламываю куски от большой рыбины, лежащей у меня на коленях, и, кое-как вытащив самые большие кости, отправляю эти самые куски себе в рот... Хотя нет, лучше ему этого не видеть!

Немногим позже, смыв с лица и рук грязь, пыль и рыбью чешую, я присела на дно лодки. Надо же, ранее я и представить себе не могла, что в один присест могу съесть такую большую рыбу!.. Ничего, зато сейчас, на сытый желудок, мое настроение сразу пошло вверх! Тишина, плеск воды, яркое солнце, солнечные блики, чайка, парящая в вышине...

Снова опустила руку в воду, чувствуя, как ладонь скользит по теплой поверхности воды. Невесть отчего вновь пришло на память давно позабытое – то, как мы с Поланом любили кататься на лодке, тем более что Полан всегда умело работал веслами. Неподалеку от замка маркиза Рейнье была речка, наполовину заросшая кувшинками и лилиями – лучшего места для катания было просто не придумать, и маркиз устроил на берегу той речки нечто вроде небольшой пристани с лодками. Во время этих наших речных прогулок Полан ловко направлял лодку от одного цветка к другому, и букет лилий в моих руках становился все больше и больше. А еще я любила опускать ладонь в воду, и брызгать водой в Полана, стоило ему хоть на миг отвернуться от меня...

Кажется, это было немыслимо давно, и я стараюсь забыть все, что связано с моим бывшим женихом, но даже сейчас я не хочу выпускать из памяти воспоминания о тех букетах речных лилий, которые закрывались у меня на глазах, стоило вынуть их из воды...

Не знаю отчего: то ли от хороших воспоминаний, то ли от тишины на реке, но на короткое время меня охватило удивительное чувство покоя и безопасности, однако голос Криса быстро вернул меня к реальности.

– Надевай плащ, а заодно и капюшон на голову накинь – через какое-то время должен показаться рыбачий поселок, к которому и собирались отправиться те парни.

Тьфу ты, я, кажется, внезапно почувствовала себя едва ли не свободной, хотя сейчас совсем не то место, и не то время, чтоб вспоминать о прошлом. Так, надо быстро выкидывать из головы все лишнее и трезвыми глазами смотреть на все происходящее.

– Но как же...

– А никак... – Крис надел на себя один из плащей. – Пройдем мимо того поселка, не останавливаясь. Возможно, там решат, что нас отправили с заданием в другой поселок, тот, что находится дальше. Захотят местные пуститься вдогонку за нами – их дело, но не думаю, будто кто-то бросится за нами очертя голову.

– Интересно, как там рыбаки, которых мы заперли? Освободились?

– Думаю, да... – Крис накинул на голову капюшон. – Почти наверняка к этому времени двое из них уже отправились вслед за нами на весельной лодке, или же только собираются это сделать.

– Зачем?!

– То есть как это – зачем? Прежде всего, они понимают, что не каждому дано управлять парусной лодкой, тут нужны навык и умение, а многих из пришлых они считают полными неумехами, особенно в таком деле, как управление парусной лодкой. Так что рыбаки вполне могут решить: если они будут грести изо всех сил, то у них есть все шансы на то, чтоб догнать беглых, то есть нас. Насколько я успел их рассмотреть, те рыбаки – люди молодые, крепкие, сил у них немало, да и разозлились эти двое здорово.

– Значит, они могут нас догнать...

– Это вряд ли. К счастью, я умею ходить под парусом, пусть даже не так хорошо, как мне бы того хотелось, но к этой лодке я уже успел несколько приноровиться. Что же касается рыбаков... Они, конечно, парни здоровые, но у каждого человека есть предел возможностей, а потому грести очень долго в быстром темпе... Нет, долго им не продержаться. К тому же не стоит забывать о значительной форе во времени: пока они освободятся, сообразят, что к чему, пригонят вторую лодку...

– А где ты научился ходить под парусом?

– В прошлой жизни.

Хотя эти слова Крис произнес спокойно, я поняла, что ему не хочется говорить об этом. Не страшно, все одно у меня еще есть немало вопросов.

– Ну, если двое могут отправиться вслед за нами, то третий наверняка пойдет на рудник.

– Он туда не просто пойдет, а побежит во всю прыть, на какую только способен... – чуть усмехнулся Крис. – Тем более что за нашу поимку обещаны хорошие деньги.

– А еще на руднике есть голубиная почта...

– Верно, только она не для связи с рыбацкими поселками. Конечно, о нашем побеге сегодня же сообщат в столицу...

– Почему сегодня, а не вчера?

– Да потому что вчера был реальный шанс поймать нас, и впоследствии дело можно было бы представить как неудачную попытку побега, пресеченную на корню, а это, по сути, не столь значимое происшествие, о котором стоит сообщать наверх. Но вот то, что мы все же ушли у них из рук – об этом нужно безотлагательно сообщить начальству.

– Интересно, эти местные... создания или существа – они хоть иногда появляются возле дома рыбаков, или нет?

– Наверняка ничего сказать нельзя... – пожал плечами Крис. – Но насколько я успел рассмотреть этот домик, то изнутри его окна закрываются крепкими ставнями – наверняка рыбаки наглухо запираются к ночи. Дверь в домике тоже тяжелая, и судя по тем звукам, что я услышал, когда перепуганный рыбак забирался от нас в дом – на той двери находится не менее трех засовов. Сама понимаешь, без достаточно серьезной на то причины дом так укреплять не будут. Стены домика тоже сложены из камня, так что вполне допускаю, что незваные белобрысые гости могут пытаться заглядывать ночами и к рыбакам.

– А то болотное создание, с чешуйчатой кожей?

– С ним сложнее. Отчего-то мне кажется, что этот, с ягодами – он не покидает леса и своего болота, а иначе так просто он от нас бы не отстал.

– Тот поселок, откуда сюда приезжают рыбаки... Интересно, там есть такие твари?

– Не думаю. Скорее всего, места обитания этих существ имеет строго очерченные границы, которые те создания не переступают. Почему это происходит – не знаю, и вообще я всего лишь вслух высказываю тебе свои предположения. Думаю, ты и сама понимаешь: если бы поселку рыбаков грозила реальная опасность, то люди бы жить тут ни за что не стали. Скорей всего, поселок расположен вне зоны обитания этих существ, а вот у тех рыбаков, что приезжают сюда всего лишь на рыбалку, все же имеются серьезные опасения, а иначе люди не ездили бы сюда всего на две-три недели. Как я понял, здешние места для рыбной ловли просто замечательные.

– Кстати, о чем это так долго шли разговоры в доме рыбаков? Неужели все это время говорили только о делах? Я уж не знала, на что и подумать!

– Да большей частью это были разговоры ни о чем – о семье, о службе, о рыбалке... Как я понял, стражники сами невольно затягивают эти беседы – сама подумай, кому хочется торопиться с возвращением от чистой и светлой реки на пыльный и грязный рудник? Правда, кое-что интересное я услышал: оказывается, в то, что мы все еще живы, почти никто не верит. Общее мнение такое: нас, бедолаг, еще вчера те самые белесые существа утащили в свои темные пещеры, и на сегодняшний момент от беглецов не осталось даже косточек. Правда, в подобное веруют не все.

– В числе сомневающихся находится и начальник охраны рудника?

– Совершенно верно. Даже слышать не хочет о том, будто мы погибли, все твердит: они живы, я это нутром чую! Сегодня с утра он отправляет несколько отрядов стражников туда, где, по его мнению, мы можем прятаться. Приказ один: прочесать все вокруг и найти хоть какие-то следы беглых. Больше того: раз так вышло, что сегодня едва ли не большую часть стражи отправили на наши поиски, то на руднике у каторжан внезапно оказался нерабочий день. Всех закрыли в бараках, так что они сейчас наверняка отдыхают, зубоскалят, и вовсю делают ставки на то, поймают нас, или нет.

– А что это ты улыбаешься?.. – поинтересовалась я, глядя на то, как Крис невольно усмехается. – Стражники сказали еще что-то? Сальные шуточки можешь опустить.

– Вообще-то без них ответить на твой вопрос несколько затруднительно.

– А если серьезно?

– Не знаю, стоит ли тебе говорить, хотя о главной теме их разговора догадаться несложно, да и стража вчера об этом упоминала...

– Что, говорили обо мне? Если так, то давай только общую картину, без подробностей.

– Ты заставляешь меня опустить самое интересное... – хохотнул Крис. – Разве не знаешь, как мужчины любят поговорить о вас, прекрасные дамы? Ладно, не хмурься! Общее мнение при подслушанном мной разговоре было таким: начальнику охраны рудника ты понравилась с первого взгляда, и теперь он землю роет, стараясь вернуть столь приглянувшуюся ему красотку. Мужик он настойчивый, если что втемяшит себе в голову, то так просто с этой мыслью не расстанется.

– Не порти мне настроение!.. – замахала я руками. – Хватит с меня таких проявлений любви, а уж подобный ухажер может привидеться только в кошмарном сне!

– А что так?.. – хм, похоже, у Криса сейчас тоже хорошее настроение, и он не прочь позубоскалить. – Насколько я знаю, женщинам обычно нравится столь сильное кипение чувств и коловращение страстей!

– Все зависит от обстоятельств... – ни с того, ни с сего вдруг вспомнился муж, и меня только что не передернуло от острого чувства неприязни. – Знаешь, был у меня уже один такой, влюбленный с первого взгляда, и потому второго поклонника с похожими чувствами мне никак не надо!

– Да я уж чувствую... – хмыкнул Крис. – Ты, видимо, и сама не замечаешь, что стараешься держаться от меня на небольшом расстоянии. Похоже, будь на то твоя воля, ты бы от общения с мужчинами вообще отказалась, верно? Что, ранее были какие-то серьезные проблемы с нашим братом?

– Наблюдательный ты парень, как я погляжу... – разговор мне все больше не нравился.

– Внимание, впереди лодка... – Крис вновь стал серьезным. – Капюшон опусти пониже, голову наклони, как будто спишь... Эту лодку местные хорошо должны знать, так что попробуем проскочить в наглую...

Верно: в этом месте была излучина, и неподалеку от берега находилась небольшая лодка. Двое мужчин, сидящих в ней, помахали нам руками, и что-то крикнули – похоже, интересовались, куда мы направляемся. В ответ Крис пожал плечами, крикнул что-то вроде «Срочное дело!» и махнул рукой вперед – мол, извините, некогда... Кажется, подобное не вызвало у рыбаков никого подозрения.

Однако это было только началом. Потом на нашем пути оказалась еще одна лодка, а через некоторое время мы миновали небольшой рыбацкий поселок. Конечно, Крис все так же махал руками – тороплюсь, срочное дело, извините!, но спорить готова, что в поселке это вызвало, по меньшей мере, недоумение. Похоже, настоящий хозяин этой лодки просто не мог не пристать к берегу хотя бы на несколько минут, и такое странное поведение не могло остаться незамеченным. Впрочем, пока нам вдогонку не выслали никакую другую лодку – до того времени нам беспокоиться не стоит.

Так мы час за часом и продвигались все дальше по реке. За это время нам еще не единожды встречались лодки, а еще мы миновали несколько прибрежных поселков. Очень хотелось надеяться, что нам и дальше никто не помешает, хотя загадывать наперед ничего нельзя.

Солнце стало клониться к закату, когда на нашем пути стало появляться все больше лодок, по берегам то тут, то там видели небольшие дома, участки обработанной земли...

– Кажется, мы приближаемся к Монто...

– К чему?.. – не поняла я. – Куда приближаемся?

– Монто, есть тут такой торговый городишко. Возможно, размерами он невелик, но по здешним меркам Монто – весьма значимое место, центр здешней торговли. Сюда обычно приезжают купцы за мехом, рыбой, медом, зерном, потому как именно в Монто эти товары и свозят со всех окрестных мест.

– А ты откуда обо всем этом знаешь?

– Как-то заезжал сюда с друзьями. Это было тоже в прошлой жизни... Так, дойдем до торговых причалов, а там уже оставим лодку.

– Я думала...

– Нет... – Крис покачал головой. – Мы и так слишком рискуем, а в Монто есть голубиная почта – это я точно знаю. Здесь, или же в окрестностях, в самое ближайшее время вполне могут объявить розыск двух беглых каторжан, а стражи в Монто хватает, могут и облаву на реке устроить, будут проверять едва ли не каждую лодку. Пока же будем изображать из себя обычных рыбаков, приехавших сюда, чтоб продать улов. Вряд ли нас будут искать на торговых причалах – там всегда стражи хватает, и потому вполне логично предположить, что мы вряд ли туда сунемся.

Вскоре, и верно, вдоль берега потянулись домики с огородами, яблоневые сады, сараи, склады... На мой взгляд, город вовсе не так мал, как говорил Крис, а уж когда мы добрались до причалов, то стало ясно, что, несмотря на вечернее время, жизнь тут просто кипит – народ тут и не думал заканчивать свою работу, а у причалов стояли два корабля: по один из них грузили бревна, на второй закатывали бочки и заносили какие-то тюки. Здесь же хватало и приказчиков, скупающих товары у местных жителей, те, которые они привозило по воде, так что у нас не ушло много времени на то, чтоб продать рыбу, которую мы привезли с собой.

– Вот жмоты!.. – ругался Крис, когда мы шли по городу. Лодку пришлось оставить неподалеку от причала, среди двух десятков подобных суденышек. Конечно, хозяевам этой лодки не составит большого труда отыскать ее, но в любом случае сейчас на вновь прибывших никто не обратил никакого внимания. – Скупердяй, чтоб его!..

– Могу еще пару характеристик подбросить... – фыркнула я.

– Неужели знаешь?.. – покосился Крис.

– Я, знаешь ли, за последнее время успела таких выражений нахвататься!..

– Ничего, у меня словарный запас тоже не бедный... – буркнул Крис, все еще находясь далеко не в лучшем расположении духа.

И верно – за проданную рыбу мы получили, можно сказать, мелочь. Понятно, что нам необходимо было выручить хоть немного денег на дорогу, да и бросать рыбу в лодке не следовало, и потому мы первым делом направились к причалу, где рыбаки сдавали улов здешним перекупщикам. Увы, тот тип, который сейчас торчал на причале, оказался настоящим скрягой. Пользуясь тем, что кроме него на причале никто не интересовался покупкой рыбы, он предложил нам за привезенный товар столь низкую цену, что дальше, как говорится, некуда. Торговаться нам с ним было не с руки, так что пришлось соглашаться на этот разбой средь бела дня, и вот теперь Крис без особой радости перебирал в кармане несколько серебряных и медных монеток.

Мы пошли от причала, не снимая с себя рыбацких плащей. Изредка на нас косились с легким недоумением, но большинству людей не было никакого дела до того, кто, как и во что одет. Да мы б и сами были рады скинуть с себя эти неудобные плащи, только вот тогда всем предстала бы наша рваная и грязная одежда, при одном взгляде на которую нас можно отнести к последним нищим, да и внимание стражников к своим персонам мы точно привлечем.

Первым делом нужно было переодеться, потому как по городку в таком виде долго не проходишь – это возле причалов не вызывало удивления, зато в самом городе плотный тяжелый плащ в столь теплую погоду просто-таки бросается в глаза, а ведь нам желательно проскочить неузнанными и незаметными.

По счастью, быстро сумели отыскать лавку старьевщика, и купили там одежду из простой холстины – позволить себе что-то хоть немногим более дорогое мы просто не могли. Конечно, эта одежда была не новой, и не сказать, чтоб чистой, но сейчас нам было не до таких мелочей – главное, она стоила совсем немного, и была такой, какую носили здешние крестьяне. Правда, особо переодеваться нам было негде, и потому в укромном переулке мы натянули новую одежду прямо на старую – потом, при первой же возможности, старую изодранную одежду надо будет снять и закопать, или же сжечь. Затем у другого старьевщика приобрели две холщовых дорожных сумки, сунули в них плащи, купили в дорогу хлеб и вяленое мясо... Сейчас мы смотрелись со стороны как обычные небогатые крестьяне, по каким-то своим делам заглянувшие в город, и сейчас торопящиеся домой.

Мы, и верно, спешили убраться из города настолько быстро, насколько это было возможно. К тому же начинало смеркаться, хотя до полной темноты было еще далеко.

– Ну, и куда мы идем дальше?.. – поинтересовалась я у Криса, когда мы проходили последние узкие улочки Монто. Вообще-то такой вопрос мне бы следовало задать куда раньше, только отчего-то спросить об этом я не догадалась.

– Если честно, то я еще окончательно не определился... – вздохнул Крис. – Из Монто, несмотря на его сравнительно небольшие размеры, идет множество дорог, по которым в этот городишко везут товар, так что мне простительно некоторое замешательство. К тому же – чего там скрывать!, за последние сутки я зверски устал, спать хочется так, что вот-вот с ног свалюсь. Ты, думаю, ощущаешь себя немногим лучше.

– Что есть, то есть...

Я прекрасно понимаю Криса: мало того, что мы едва не погибли вчера, так еще и сегодняшнюю ночь нам было не до сна – надо было бодрствовать, спасать свою жизнь от тех странных белесых созданий, не дать им возможности добраться до нас.

– Раз ты был здесь ранее... – продолжила я, – то, может, вспомнишь, нет ли где-то поблизости места, где можно сравнительно безопасно переночевать? А еще было бы неплохо, если та ночевка не будет дорогой – у нас осталось всего пара монет.

– Да куда же тут можно пойти?.. – кажется, Крис с трудом удерживался от крепкого словца. – Здесь обычный захудалый городок! Хотя... Знаешь, пожалуй, нужное нам место отыскать можно!

Оказывается, неподалеку от Монто находится небольшой монастырь – ну, этим никого не удивишь, монастырей и храмов в нашей стране хватает, только вот с чего Крис решил, что там нас не будут искать?

– Почему же, могут заглянуть и туда... – не стал отрицать Крис. – Просто один из тамошних монахов пользуется славой ясновидца, и потому в тот монастырь постоянно идут люди для встречи с этим человеком. По слухам, монастырский двор постоянно заполнен прихожанами, да и подле монастыря хватает тех, кто хотел бы переговорить с ясновидцем.

– Те, кто будет нас искать, наверняка заглянут в тот монастырь.

– Сегодня – вряд ли, во всяком случае, у нас есть возможность хотя бы сегодняшнюю ночь выспаться более или менее спокойно, а потом будет видно. Возможно, мы с утра пораньше уйдем из монастыря... Впрочем, пока что я не в состоянии заглядывать так далеко.

– Ты знаешь дорогу в тот монастырь?

– Более или менее. Когда я был здесь в прошлый раз, мы с друзьями решили добраться до монастыря, переговорить с ясновидцем, так сказать, устроить себе небольшое развлечение. Но, как оказалось, такое желание было не у нас одних – к ясновидцу стояли толпы, и у людей не было никакого желания пропускать нас вне очереди. Так мы и убрались отсюда несолоно хлебавши.

– И сколько же времени нужно добираться до этого монастыря?

– Ну, мы тогда были верхом, добрались быстро, а теперь... Думаю, придется идти около часа.

– Тогда пошли.

– Мы и так туда идем. Вон, видишь большой белый камень возле одной из дорог? Вот именно на ту дорогу нам и надо свернуть.

– Как скажешь.

Хорошо утоптанная дорога, возле которой находился белый камень, уходила все дальше в лес. Постепенно темнело, мы шли молча, говорить было не о чем, а я все раздумывала о Крисе – интересно, кто он такой, и как оказался в тюрьме? Ну, то, что он из аристократов – это мне было уже понятно, а с остальным была полная неясность, хотя при желании позже кое-что можно выяснить. Конечно, одежда на нас обоих была отнюдь не высшего класса, но вот обувь... Те дорожные ботинки, которые были на мне во время ареста, стоят огромные деньги, и их изготовили в лучшей мастерской нашей страны. Это было что-то вроде шика – иметь пару обуви из мастерской господина Таффи, и подобную дорогущую обувь заказывали на какое-то торжество, или же как очень дорогой подарок. Бабушка меня баловала, и иногда дозволяла мне приобрести у того мастера очень дорогую обувь из числа той, о которой говорят, что ей сносу нет. Надежная, прекрасно сидящая на ноге, изготовленная из великолепной мягкой кожи, невероятно крепкой... Например, эти дорожные ботинки, довольно-таки простенькие с виду, бабушка заказала мне как подарок для свадебного путешествия, и стоили они огромные деньги. Кроме того, мастерская Таффи изготавливала обувь только для аристократов, и по рекомендации, а всем остальным – будь они хоть того богаче!, мастер отказывал наотрез. Во всяком случае, в моем гардеробе имелось несколько пар обуви от Таффи, а у моей бабушки не было ни одной...

К чему я все это говорю? Да к тому, что сапоги Криса тоже были изготовлены в той мастерской – в этом попрошу мне доверять, на хорошую обувь глаз у меня набит неплохо, а стоить такие сапоги, как у Криса, могут о-го-го сколько! Разумеется, сейчас и моя и его обувь несколько истрепалась, потеряла форму, стопталась, но ее можно еще носить невесть сколько, а при небольшом обновлении она опять будет как новая... Интересно, кто же он, этот Крис?

К монастырю мы подошли уже ночью, и привратник, поворчав для видимости, все же пустил нас на монастырский двор, где, и верно, было полным-полно народа. Почти все они спали, и потому привратник, кивнув на охапку соломы, лежащую на телеге, буркнул что-то вроде «располагайтесь» и ушел. Нам два раза повторять не пришлось – раскидали по земле солому, разложили на ней один из плащей, и улеглись спать, причем уснули почти мгновенно. Единственное, о чем успели договориться – утром встанем пораньше, и уйдем отсюда.

Увы, но уже с утра все поменялось. Нас разбудил многоголосый шум, и мы не сразу поняли, в чем тут дело – оказывается, по двору шел ясновидец, немолодой человек с длинной седой бородой, люди, мимо которых он проходил, кланялись ему только что не в пояс. Иногда ясновидец останавливался, и что-то негромко говорил какому-то конкретному человеку, а потом шел дальше. Ну, лично мне беседы с ясновидцем и даром не нужны, а потому мы с Крисом быстро скатали разложенный плащ и убрали его в сумку. Сейчас этот ясновидец пройдет мимо нас, а потом и мы потихоньку уйдем отсюда...

Однако стоило ясновидцу поравняться с нами, как он остановился. Вначале мужчина внимательно смотрел на меня, потом перевел взгляд на Криса, после чего негромко произнес:

– Если сами не сумеете доказать свою невиновность, то никто за вас это делать не будет. Помогите себе сами, отбросьте в сторону излишнюю деликатность – иногда она только помешает. И не бойтесь рисковать – вам все одно терять нечего. Все, уходите... – и мужчина пошел дальше, а мы с Крисом, растерянно переглянувшись, постояли еще минуту на месте, затем подхватили наши дорожные сумки и направились к воротам монастыря. Никто на нас не обращал никакого внимания – взгляды всех были прикованы к ясновидцу, который в этот момент что-то говорил согбенной старушке.

По счастью, ворота в монастырь к этому времени были уже открыты, и стоило нам их миновать, как мы отчего-то направились не по дороге, а вглубь леса, однако далеко заходить не стали. Вместо этого спрятались за какими-то насаждениями, так, чтоб снаружи нас было не видно, а мы сквозь небольшие просветы в кустарнике могли видеть все. Без сомнений – ясновидец велел нам уходить из монастыря, но почему? Следовало хорошенько подумать над словами этого человека, и решить, что делать дальше, а раз так, то не стоит нестись сломя голову невесть куда...

Однако поговорить мы не успели – оказывается, к воротам подъезжало несколько верховых, судя по виду – конная стража. Буду удивлена, если окажется, что они заявились сюда не по наши души.

– Ну, что скажешь?.. – спросила я у Криса.

– Насчет чего?.. – покосился на меня тот.

– Насчет того, что нам надо доказывать свою невиновность.

– Слушай, не сыпь соль на раны, ладно?.. – чуть нахмурился тот. – На том руднике я оказался по решению суда, и приговор никто не отменял, и отменять не собирается. Говорить о справедливости можно все, что угодно, только вот неплохо бы знать, как этого добиться, а заодно хорошо бы уточнить, как мне следует поступить дальше. Не хочется прятаться всю оставшуюся жизнь.

– Не тебя одного терзают такие вопросы. Скажу тебе правду – у меня положение куда хуже, чем у тебя.

– Ты еще скажи, что мы с тобой одного поля ягода.

– О ягодах сейчас вспоминать не надо, поговорим о другом. Крис, как ты отнесешься к тому, чтоб немного заработать?

– Странный вопрос, особенно в нашем нелегком положении... – покосился на меня молодой человек. – Разумеется, я согласен. Вопрос в другом: нельзя ли конкретней уточнить это слово – немного?

– С десяток золотых монет там, надеюсь, будет. Возможно, и больше: я их в тот момент просто не успела пересчитать – торопилась, времени не было.

– Звучит неплохо, но я с горечью отмечаю печальную истину: надо же, какое у тебя темное прошлое!

– Другого, увы, нет. Впрочем, тут мы с тобой наверняка товарищи по несчастью.

– Согласен. Итак, шутки в стороны, говори, что нужно сделать?

– Помочь мне кое-что украсть из запертого и хорошо охраняемого дома.

– Хм, а ты рисковая девушка.

– Успокойся, в том, о чем я тебя прошу, нет ничего страшного, и я не собираюсь никого резать. Чтоб ты окончательно успокоился, сообщаю: у меня нет намерений вскрывать сейф и красть шкатулку с семейными драгоценностями.

– Тогда что ты намерена утащить?

– Пока промолчу.

– А почему бы мне тебе и не помочь?.. – махнул рукой Крис. – Мы и без того уже столько натворили!.. Одной статьей больше, одной меньше – тут уже без разницы.

– То есть ты согласен?

– Да.

– Крис, а ты в Тароне когда-нибудь был?.. – неожиданно для себя спросила я.

– Проездом. Так, с друзьями походили по улочкам, попили вина в таверне...

– Тебя там знают в лицо?

– Все может быть... Почему ты заговорила о Тароне?

– Просто наш с тобой путь лежит туда.

– Что ж, лишний раз освежу воспоминания об этом городе... – пожал плечами Крис. – Я уже о нем стал забывать.

Ты, Крис, может, что и забудешь, зато мои воспоминания о Тароне и ее обитателях вряд ли хоть когда-то улетучатся из памяти.