Сквозь огонь и воду

— Это Эш Килер, наш тактик и эксперт рукопашного боя, и его напарница Джульетта Гуеррера, наш эксперт по оружию.

— Летти, — поправила маленький агент с серьёзным кивком. Слоан жестом указал на самого младшего агента в своей команде.

— Ты знаешь Каэля. Это его напарница Роза Сантьяго, наш переговорщик и медик.

— Роза, рад познакомиться с тобой, — сказал Декс, приятно улыбаясь.

Роза поджала губы, скрестив руки на груди. Это будет весело. Слоан уже это чувствовал. Обратившись к следующим двум членам своей команды, Слоан приготовился.

— Это Кельвин Саммерс, наш снайпер, и его напарник, Итан Хоббс, наш эксперт по взрывчатке.

Декс сжал губы, и Слоан понял, что будет дальше. Взгляд Декса перешел от высокого задумчивого терианина к его маленькому, тоже задумчивому, светловолосому напарнику и обратно.

— Итак… — начал Декс, глядя на Хоббса, чья терианская форма была четко указана как тигр. — Они называют тебя Итаном или…

— Они называют его Хоббсом, — сказал Кельвин, закатывая глаза. — Давай, не сдерживай себя.

Декс прикусил нижнюю губу, пытаясь изо всех сил не смеяться, но, в конце концов, сдался.

— Мне жаль, правда. Значит, они называют вас двоих Кельвином и Хоббсом*? Это просто… это… так круто.

(*герои одноименного комикса, о выходках и проказах шестилетнего мальчика Кельвина и его плюшевого тигра Хоббса)

— Это круто, — протянул Кельвин, поворачиваясь к Хоббсу. — Разве это не то, что я говорил тебе сегодня утром? Насколько это круто? Мультяшные шутки никогда не стареют, не так ли?

Взгляд Декса перешел на майку Эша с Тигром Тони, и Кельвин фыркнул от отвращения.

— Господи. Ты и твои гребаные футболки, Эш.

— Что? — Эш невинно пожал плечами. — Просто я их поклонник. Эй, почему ты никогда не носишь ту красно-черную полосатую майку, что я подарил тебе на день рождения в прошлом году?

Хоббс издал низкое рычание, а Кельвин показал непристойный жест.

— Отсоси, Эш.

— Отрасти пару сисек, и я подумаю об этом, — Эш вернул непристойный жест, добавив ко все этому действу ещё и язык.

Слоану сейчас это нужно было меньше всего.

— Парни, — позвал он. — Хватит.

— Не обращай на них внимания, — сказала Роза Дексу. — Они спорят у кого круче яйца, потому что ты здесь новенький.

Злая улыбка появилась на лице Эша.

— Говоря о яйцах, Роза свои ещё не показала?

Роза грубо толкнула Эша, что только заставило его рассмеяться.

— Pendejo, vete pa’l carajo. Puta*.

(* с испанского: Засранец, пошел ты. Урод.)

— Мне нравится, когда ты говоришь со мной непристойно, — Эш засмеялся, уклоняясь от ее ударов. — Детка, я тебе все время говорю, одна ночь со мной, и я обещаю, что ты опять перейдешь на мужиков. Ты даже можешь пригласить свою подружку.

— Пошел ты, Эш. Ты-

— Хорошо, хватит! — прошипел Слоан, привлекая всеобщее внимание. — Эш, убери здесь.

Он ткнул его пальцем в плечо, и, как ожидалось, Эш бросил угрожающий взгляд на Декса, прежде чем начать уборку, бормоча проклятия себе под нос.

— Роза, иди и помоги ему.

Роза уперла одну руку в бедро, а второй показала Эшу средний палец. Слоан даже не хотел знать, что делает Эш за его спиной. Чем меньше он видел, тем лучше.

— Зачем мне помогать этому бабнику?

— Потому что вы двое заставляете меня сходить с ума, — Слоан выпрямился, прежде чем указать на Декса. — И, если ты не заметила, мне достаточно иметь дело с ним одним.

Раздув ноздри, Роза пошла к Эшу.

— Кельвин, ты и Хоббс продолжаете свои повторения. Летти, иди возьми назначение для шкафчика Декса. Каэль, возьми перерыв на пять минут.

Все разошлись, и Слоан остался со своим новым напарником, которого должен был сопровождать их сержант, а не оставлять бродить самого по себе, тем более что он не мог этого сделать без создания хаоса.

— Где Мэддок?

— С доктором Колборном и доктором Бишоп. Им нужно было обсудить с ним кое- что о деле ЧеловечностиТериан. Знаете, вы не представились.

Декс улыбнулся и протянул ему руку. С милой улыбкой Слоан взял его руку и потряс.

— Извини. Привет, я агент Слоан Броди, командир группы. Мне нравится читать, уютные вечера и успокаивающие звуки классического рока. Я также люблю просматривать в Интернете забавные видео с кошками, но в глубине души, я думаю, больше собачник.

Декс посмотрел на него с сомнением.

— Это был сарказм?

— Да, новичок, сарказм, — Слоан отдернул руку. — Всё, что ты должен знать обо мне, это то, что я ожидаю, что ты будешь делать то, что я говорю. Понял?

Он коротко кивнул.

— Понял.

— Хорошо. Теперь мы пойдем на мат, и ты покажешь мне, с чем я должен работать.

На лице Декса появился испуганный взгляд.

— Ты хочешь, чтобы я дрался с тобой?

— Судя по синяку на твоей губе и царапинам на лице, я бы сказал, что это не совсем чуждое понятие для тебя, — Декс открыл рот, и Слоан быстро поднял руку, чтобы остановить его. — Мне всё равно. Ты сейчас работаешь, а когда ты на работе, твоя задница принадлежит мне. У тебя какие-то проблемы с этим?

— Нет. Я просто не ожидал, что лишусь невинности в первый же день.

— Я уверен, что это звучало лучше в твоей голове. Независимо от того, чего ты ожидал от работы в THIRDS, я предлагаю тебе забыть об этом. Теперь тащи сюда свою задницу. Снимай обувь и рубашку. Можешь отдать их Каэлю. О, и новичок?

— Да?

— Активнее!

Декс быстро снял ботинки, обнажив яркие оранжевые носки, вызвавшие у Слоана усмешку. Стандартный цвет был черным, но Декс явно считал себя особенным. В волосах был гель, и Слоан чувствовал запах цитрусовой смеси. Форменная рубашка была следующей, и Слоан приложил все усилия, чтобы

успокоить странное чувство в животе при виде полураздетого новобранца. Мускулистые руки и грудь выглядели привлекательно под черной футболкой. Он был не таким рослым или крупным, как Слоан, а более жилистым и спортивным, но хорошо сложенным. Слоан признал, что агент перед ним был физически привлекателен. Теперь, когда он признал это, нужно было сосредоточиться на работе, которая внезапно стала намного сложнее. Декс снял кобуру с крепления на своей ноге и, свистнув брату, бросил. Каэль поймал её и положил на пол рядом с собой, прежде чем вернуться к своему планшету. Этот ребенок хоть когда-то не сидит с ним?

Слоан наблюдал за Дексом, пока он направлялся к центру мата. У парня была хорошая задница. На этой ноте, похоже, и настало время, когда Слоану захотелось секса. Он уже слишком долго ни с кем не был, но единственное, что казалось ему интересным в эти дни, — это работа. Почему, черт возьми, он думал о сексе сейчас? Он последовал за Дексом на синий мат и остановился на расстоянии нескольких футов от него, выбросив из головы всё, и сексуальные мысли в том числе. У него была работа. Много работы.

Декс готовился, растягивая шею и спину. Несмотря на катастрофическое происшествие ранее, у парня действительно было отличное равновесие. Он легко балансировал на одной ноге, пока тянул в противоположную сторону колено, чтобы растянуться, затем сделал то же самое с другой ногой.

Наклонился и с легкостью прикоснулся к лодыжкам, а затем медленно разогнул спину, чтобы снова стать ровно. Размял плечи, и несколько раз подпрыгнул на кончиках пальцев, разогреваясь. Его движения показали, что он был очень гибким, но Слоан все равно не мог понять, как этот парень набрал высший бал в своём классе во время тренировки. Это правда, что он мало знал о Дексе, но он прочитал его личный файл, когда ему сообщили о назначении.

Оба родителя были убиты во время беспорядков, когда ему было пять лет. Он был усыновлён другом и напарником по работе его отца, Энтони Мэддоком.

Через год Энтони спас и усыновил еще одного ребенка — терианина. Декс пошёл в Беркли в восемнадцать лет, в течение четырех лет получил степень бакалавра в области юстиции и присоединился к HPF через год. Спустя четыре года дослужился до детектива убойного отдела. Декстер Дж. Дейли, тридцать три года, не состоит в браке, и недавно дал показания против своего человеческого напарника в деле об убийстве. Слоан всё ещё не знал, что именно думает об этой последней части.

Декс занял свою позицию, согнув колени, левую ногу чуть дальше, чем правую, а кулаки подняв перед собой.

— Хорошая позиция, — пробормотал Слоан, не обращая внимания на удивлённый взгляд Декса. Заняв свою боевую позицию, Слоан жестом предложил Дексу атаковать.

— Хорошо. Нападай. Декс покачал головой.

— Нет.

Слоан застыл. Новобранец играет с ним?

— Что значит «нет»?

— Как насчет того, чтобы ты нападал?

— Это так не работает.

— Я видел, что бывает при нападении на тебя. Ты хочешь увидеть, что я могу? Придётся поработать.

Слоан выгнул бровь. Ну, будем считать, что у парня есть яйца.

— Хорошо. Помни, ты сам попросил об этом.

Он начал с ложного левого хука в рёбра Декса. Пропущенный удар в левую ногу заставил Декса рухнуть на мат.

— Блять, — простонал Декс, переворачиваясь. Он вскочил на ноги и повел плечами.

— Хорошо, — подпрыгнув на носках, он обошел Слоана. — Давай попробуем снова.

Матч закончился. Только новичок еще этого не знал. Слоан хорошо разбирался в чужих слабостях, и он уже работал над их обнаружением у нового напарника.

Они медленно приближались друг к другу, с каждым шагом все ближе, пока Слоан не оказался достаточно близко, чтобы нанести удар. Декс заблокировал его, сосредоточив внимание на том, чтобы Слоан в него не попал. Он изучал Слоана, пытаясь понять его технику, чтобы придумать план нападения. Новичок использовал свою голову — это было хорошо, но он слишком долго принимал решения, и это было плохо. Промедление было чем-то, что его напарник-человек не мог позволить себе в поле, когда имел дело с терианином. Как вид, териане были быстрее и сильнее, их раны заживали скорее, и они имели более высокий болевой порог. Декс заблокировал левый хук в ребра, отбив его правым локтем, но, ожидая, что Слоан ответит стандартно, он опустил и левый локоть, оставив голову открытой. Слоан воспользовался этим и подрезал Декса под подбородком. Его голова откинулась, снова оставив ее неприкрытой достаточно долго для того, чтобы Слоан успел дать ему пощечину. Декс отшатнулся назад, широко раскрыв глаза.

— Что, черт возьми, это было?

— Прости. Размазал твой макияж? — Слоан с улыбкой посмотрел на Декса. Это было слишком просто. Забыв о том, что ему нужно держать дистанцию, Декс атаковал его. Жесткая комбинация хуков, ударов и попытка апперкота были красиво выполнены, но всё ещё недостаточно, чтобы напугать Слоана. Он заблокировал продвижение Декса, уклонился от правого хука и схватил его за ногу. С сильным ударом Декс снова растянулся на мате.

— Я не проводил столько времени на спине со времён колледжа. Слоан рассмеялся.

— Хорошо выглядишь в этом положении, новичок.

— Ты спрашиваешь меня о свидании? Потому что я не встречаюсь с придурками, — проворчал Декс, садясь.

— Я, может быть, мудак, но даже у меня есть стандарты. С ухмылкой Декс опустил голову и протянул руку.

— Так быстро сдался? Какое разочарование.

Слоан потянулся и взял руку Декса, готовый помочь подняться, когда Декс согнул свое туловище и, выбросив ногу, подрезал сбоку колено Слоана, заставляя упасть на спину. Он сразу рванулся вперед, но ноги Декса уже обернулись вокруг его талии. Он подвернул ногу, чтобы снова бросить Слоана на спину. Декс приземлился на него сверху, прижимая запястья Слоана к мату над его головой, их лица были в нескольких дюймах друг от друга.

— Итак, что там со свиданием? — сказал Декс, задыхаясь.

Его взгляд переместился на губы Слоана, прежде чем снова посмотреть в глаза, и его улыбка стала шире. Маленькое дерьмо насмехалось над ним. Слоан не знал, что его взбесило больше, то, что он был удивлен, или то, что он наслаждался этим. Гнев начал кипеть внутри, выводя его из себя. Он не должен был злиться. Гнев означал, что новобранец добился своего. С легкой улыбкой Слоан выдернул своё левое запястье, чтобы взять Декса в жесткий захват. Он обхватил его шею, заставив поднять и вывернуть руку. Со стремительным рывком Декс отшатнулся от него и свалился на мат. Так было лучше. Слоан поднялся на ноги с удовлетворённой усмешкой. Он сделал глубокий вдох, чтобы восстановить свое спокойствие, и повернулся, нахмурившись при виде лежащего на животе новичка. Спина Декса выгнулась, когда он издал расстроенный стон.

Слоан проигнорировал изгиб спины новичка и то, как он выглядел, встав на четвереньки.

Боже, что с ним не так? Пришло время положить конец этому… отвлечению внимания.

— Хватит, — прорычал Слоан. — Поднимайся. Я здесь не для того, чтобы стать твоим приятелем по Xbox.

— Давай, Декс! — Каэль присел на пол в нескольких шагах от него. Слоан наклонил голову, и выпятил нижнюю губу, дразня Декса.

— Ой, разве это не мило? Младший брат болеет за тебя.

Декс бросился на него, обхватив талию Слоана в попытке сбить с ног. Слоан устоял. Он был больше, сильнее и тяжелее, чем Декс, но, к чести новобранца, тот сумел провести хороший удар по ребрам. Резко повернув своё тело, Слоан вырвался из рук Декса и сжал его в ответном стальном захвате. И вместо того, чтобы ударить, он дал ему очередную пощечину. Декс издал разочарованное рычание и попытался оттолкнуть его.

— Перестань!

— Оу, новичок немного вспыльчив, — Слоан взъерошил волосы Декса, ещё больше разозлив его.

— Ах, разве он не милый, — поддразнил Эш с конца мата.

— Иди нахрен, Симба!

Роза залилась смехом, и Эш посмотрел на неё.

— Ты что, блять, серьезно? — с хмурым видом он повернулся к Слоану. — Тебе лучше надрать ему зад.

Декс боролся с захватом Слоана.

— Давай, новичок. Неужели это всё, на что ты способен?

— Это не спарринг, — выплюнул Декс. — Ты ведёшь себя, как мудак. Слоан пожал плечами.

— В любом случае, я увидел, что ты можешь сделать, и я должен сказать, это довольно скучно.

— Скучно, да? — Декс взмахнул кулаком, и Слоан отпустил его, отпрыгнув назад и едва уклонившись от кулака Декса — его суставы только мазнули по промежности Слоана. Он изумленно посмотрел на Декса.

— Ты собирался ударить меня по яйцам?

— Ты ведь сам сказал — это не спарринг. Так что да, собирался. И получил бы от этого удовольствие.

— Эй, следи за языком, — Слоан атаковал Декса, который стоял, вызывающе подняв подбородок. Новичок имел смелость, но ему нужно было понять своё место. Слоан схватил его, поднял и бросил на мат.

— Не смей, блять, подниматься, иначе пожалеешь.

Декс пропустил слова мимо ушей, его дыхание стало тяжелым, когда он поднялся на ноги и ударил. Глупый маленький ублюдок не знал, когда надо остановиться. Слоан уклонился, схватил Декса за талию и снова бросил на мат. С низким стоном Декс повернулся на бок и встал на колени. Слоан вытер тыльной стороной руки пот со лба, пока кружил вокруг Декса. Он уже потерял счет, сколько раз бросал Декса на мат, но парень всё равно вставал. Конечно, каждый раз занимал немного больше времени, чем предыдущий, но он вставал на ноги.

Слоан не знал, впечатляться или сердиться.

— Тебе это не по плечу, новичок.

Декс не отвечал и просто смотрел на него. Он атаковал Слоана с рычанием, и, уклонившись от правого хука, ударил в открытые рёбра. Слоан стиснул зубы от боли; пользуясь растёкшимся по его венам адреналином, он продолжил движение и ударил кулаком по спине. Декс рухнул на мат, сильно стукнувшись головой.

Блять. Слоан коснулся своих ребёр и поморщился. Черт, новичок вполне неплохо

его ударил.

— Почему бы тебе не остановиться? Дальше будет только хуже.

С мрачным смехом Декс перекатился на спину, его грудь быстро поднималась и опускалась.

— Позволь мне угадать. Это та часть, где я должен бежать плакать домой к папочке: «Ох, мой новый напарник ненавидит меня. Хнык-хнык».

Слоан видел напряжение на лице новичка, когда он изо всех сил пытался встать, и то, как он судорожно вздохнул, когда удалось выпрямиться.

— Да пошел ты. Вот немного к твоему сведению. Я лучше, блять, истеку кровью до смерти, чем доставлю тебе такое удовольствие, мудак.

Слоан приподнял бровь.

— Очаровательно.

— Я чертовски очарователен! — крикнул Декс, и все его лицо стало светло- красным. — Я самый обаятельный ублюдок, которого ты когда-либо знал, так что поцелуй мою великолепную задницу!

После некоторого размышления Слоан склонил голову в сторону и пожал плечами.

— Я видел лучше.

— О, теперь ты оскорбляешь мою задницу?

Слоан уже было открыл рот, когда громкий голос прозвучал через акустическую систему.

— Деструктивная Дельта, пожалуйста, соберитесь на брифинг в «А» через час по приказу сержанта Мэддока.

— Похоже, папочка спас тебя, — Слоан повернулся к своей команде и хлопнул в ладоши. — Хорошо, все в душ. Увидимся наверху.

Все вышли, и Слоан направился к вешалке для полотенец. Он взял себе одно, чтобы вытереть лицо, а когда повернулся, чуть не столкнулся с Дексом, держащим свою кобуру в одной руке.

— Хорошо, показывай.

Слоан перебросил полотенце через плечо.

— Показывать что?

— Ты знаешь.

— Ты просишь меня сменить ипостась или показать член?

Декс выглядел так, будто он рассматривал оба этих варианта.

— Давай. Я хочу увидеть альфу, скрывающегося за этим мудаком. У нас есть львы, тигры и… — Декс перевел взгляд на шею Слоана, на его лице появилась небольшая странная улыбка, когда он снова посмотрел на него. — Ягуар. О, Боже.

Святое дерьмо, парень был серьезен. Декс пожал плечами.

— Я не понимаю, в чём проблема. Ты мой напарник, мы находимся на широком открытом пространстве, и недалеко есть торговые автоматы со всем необходимым после изменения. У нас есть время, прежде чем нам нужно будет явиться на брифинг. Сейчас моя очередь посмотреть, с чем я имею дело.

Слоан обдумал это.

— Хорошо.

— Да?

— Конечно, — Слоан кружил вокруг Декса, напирая на него и заставляя отступать, пока его спина не ударилась о стену. Прижав руки к стене по бокам от головы Декса, он наблюдал за его адамовым яблоком, когда тот с трудом сглотнул. Как и подозревал Слоан, Декс явно передумал насчет встречи с

«большим плохим альфой». Он наклонился ближе, его губы были в нескольких дюймах от челюсти Декса, когда он глубоко вдохнул.

— Ты знаешь, почему ягуары-териане являются самыми смертоносными из семейства кошачьих?

— Эм…

— Мой укус в два раза сильнее льва. Я могу использовать технику глубокого горла, удушения и укуса, когда мои клыки пробиваются сквозь височные кости черепа, прямо над твоими ушами и пронзают мозг, — Слоан слегка притронулся пальцами к указанным местам на голове Декса, заработав от него хмурый взгляд. Слоан рассмеялся и прошептал ему в ухо. — Держу пари, единственное, что ты услышал из того, что я сказал, было «глубокое горло».

Декс поднял подбородок, его глаза снова посмотрели на рот Слоана, прежде чем вернуться назад, чтобы встретить его взгляд. Он облизнул губы, его глаза затуманились.

— Твои зрачки расширены. Это значит, что ты хочешь трахнуть меня или съесть? Потому что у меня может быть проблема с одним из этих желаний.

Слоан поздравил себя с тем, что не показал своего удивления. У новичка определенно были яйца. Он обхватил рукой шею Декса и мягко сжал её, ощущая, как у него зашевелилось в паху. Он решил проигнорировать это.

— В следующий раз, когда тебе на ум придет глупая идея, держи её при себе. Я здесь не для того, чтобы показывать трюки, и я уверен, что, я, черт возьми, не твой питомец. Ты меня понял?

— Понял, — Декс коротко кивнул, потом поднял палец. — Вопрос.

— Нет, — Слоан отстранился и вышел из учебной комнаты. Декс шёл за ним по пятам. Он изо всех сил старался игнорировать этого парня, но он не знал, что было более тревожным — когда новобранец не затыкался или когда он действительно замолчал. Слоан взглянул на него и издал стон, увидев широкую улыбку на лице Декса.

— Что?

Декс лениво пожал плечами.

— Ничего.

— Тогда почему ты идёшь за мной?

— Потому что я предпочитаю не пахнуть потом во время моего первого брифинга и не знаю, где находятся душевые.

Слоан подозрительно посмотрел на него. Минуту назад этот парень готов был причинять ему боль, а теперь вёл себя так, словно они были лучшими друзьями.

— Ты очень странный человек. Декс просиял.

— Я предпочитаю термин «уникальный».

— Давай каждый из нас останется при своем мнении, — покачав головой, Слоан продолжил идти через комнату отдыха, бормоча ответные приветствия встречным агентам. На другом конце этажа стояли раздевалки, и он с облегчением увидел, что Летти ожидает его возле шкафчиков для мужчин. Она вручила ему подтверждающие документы. Хорошо, он мог избавиться от Декса на несколько минут, пока не закончит принимать душ.

— Вот. Назначение шкафчика Декса.

Слоан нахмурился, увидев номер на листе бумаги.

— Серьёзно, Летти?

Прямо рядом с ним. Отлично. Летти пожала плечами, хотя глаза её горели весельем.

— Что? Это был единственный свободный.

— Ты уверена?

Возможно, он мог убедить кого-то обменяться с Дексом. Да, если другой возможности нет, он всегда может заставить кого-то обменяться.

— Ну, есть один, — от её тревожного выражения у него скрутило в животе. — Но я не думаю, что ты хочешь, чтобы я дала ему этот.

— Почему? — Декс посмотрел через плечо Слоана на документы. — Что не так с другим шкафчиком?

— Ничего плохого в нём нет, — огрызнулся Слоан. Декс поднял руки и сделал шаг назад.

— Хорошо. Боже, тебе не нужно откусывать мне голову.

— Продолжай действовать, как осел, и в следующий раз, когда мы будем одни, я так и сделаю, — Слоан сунул документы Дексу и пошел в раздевалку. Он не должен был выходить из себя, но ничего не мог с собой поделать. Ему не нравилось, что Декс здесь. Может быть, если бы парень был назначен в другую команду, всё было бы по-другому. Возможно, они бы даже поладили. Но Декс не был в другой команде. Он был в команде Слоана, пытаясь заменить Гейба. Никто не мог заменить Гейба.

В отвратительном настроении он разделся и обернул полотенце вокруг талии, изо всех сил стараясь не думать о своём напарнике. Конечно, это было так же успешно, как и всегда, когда он пытался не думать о Гейбе. Рядом с ним Декс молча начал открывать свой новый шкафчик, его брови сошлись над переносицей, пока он ставил ботинки.

— Прости за шкафчик. Я не знал, что он принадлежал ему.

Слоан не ответил, схватил свои туалетные принадлежности и захлопнул шкафчик. Когда он повернулся лицом к Дексу, сострадание в глазах новобранца заставило Слоана почувствовать острую боль от раскаяния и скорби.

— Я сожалею насчет Гейба, — добавил Декс.

— Если ты хоть раз попытаешься пошутить насчёт него, да поможет мне…

— предупреждение было низким, угрожающим рычанием, но он почувствовал облегчение, когда Декс покачал головой, выражение его лица было искренним.

— Я знаю, что значит потерять кого-то, кем ты дорожишь. Я не такой уж придурок.

Слоан кивнул, чувствуя себя несколько виноватым за то, что сделал такое предположение, но он прекрасно знал, насколько был готов защищать Гейба, независимо от того, кто о нём говорил. Ничего не сказав, он оставил Декса и направился к душевым. Остальная часть его команды уже была там и, смеясь и шутя, мылась после дневной тренировки. Эш знал его слишком хорошо, и его улыбка исчезла, прежде чем он наклонил голову в немом вопросе. Слоан оценил беспокойство своего друга и успокаивающе ему улыбнулся. Иногда Эш Килер мог быть невыносимым мудаком, но он был лучшим другом Слоана и единственным, кто понимал, как он страдал.

Включив холодную воду, Слоан стоял под душем, позволяя ему смыть свое напряжение. Его мускулы радовались легкому покалыванию холода, и он отмахнулся от лезущих в глаза волос. Похоже, пора их подстричь. Он потянулся, чувствуя себя расслабленным, пока не услышал его.

— Ой, отдельные кабинки? Что в этом интересного?

— Некоторые из нас не в восторге, когда кто-то пялится на их причиндалы, — ответил Эш с рычанием.

Слоан вышел из-под душа и взял свой гель для мытья, ловя на себе взгляд Декса, когда тот сказал: «Не пялится, а оценивает», — прежде чем перевести свое внимание на Эша.

— А кто не принимает участие в подглядывании время от времени? Если ты собираешься стоять там и рассказывать мне, что ты никогда не подкрадывался посмотреть на любовный жезл другого чувака, я буду звать тебя бычьей какашкой.

Кельвин опустил руки на матовый стеклянный разделитель и покачал головой.

— Я не знаю, что нахожу более тревожным: твой выбор словарного запаса или тебя вообще.

Декс засмеялся, когда вошел в пустой отсек между Каэлем и Слоаном. Каэль не отреагировал на выходки брата. С другой стороны, раздраженный Эш повернулся и обратился к нему.

— Серьёзно, парень, твой брат когда-нибудь закрывает рот? Каэль сделал паузу, словно думал.

— Нет. Хотя, подожди, когда он спит. Большую часть времени.

— Чудесно.

— Я люблю тебя, брат, — Декс протянул руку и подтащил к себе Каэля, чтобы поцеловать в макушку, вызвав возглас отвращения и толчок.

— Отвали! Мы в душе.

Декс засмеялся от выражения ужаса на лице брата, включил душ и проверил температуру.

— Не то что бы мы никогда вместе не мылись. Мы делали это детьми. Вы должны были его видеть. Он был таким милым. У него был такой крохотный…

— Декс!

— Что? — Декс невинно моргнул. — Я просто собирался сказать пенис.

Слоан издал приглушенный звук и быстро отвернулся, прижав руку ко рту, чтобы не рассмеяться. Этот идиот. Кельвину так не повезло, и он залился смехом.

Очевидно, Каэлю не было так весело, как остальным. Он бросил на брата убийственный взгляд.

— Я тебя сейчас так сильно ненавижу.

— Я уверен, что ты не одинок в этом, — вмешался Эш.

— Я просто шучу. Уверен, что с тех пор твой член стал намного больше, — Декс поиграл бровями и стал намыливать тело, Слоан заставил себя отвести взгляд. Декс не был забавным, и он определенно, черт возьми, не был милым.

— Да что с тобой не так? — Эш отключил свой душ и схватил полотенце, чтобы обернуть вокруг себя.

— Расслабься. Мы братья. Это то, что мы всегда делаем. Выражение лица Эша показывало его недовольство.

— Мне жаль тебя, Каэль, правда.

— Эй, — сказал Декс, указывая своим цитрусовым гелем для душа на Эша.

— Возможно, ты повёлся на его «я-такой-очаровательный-что-должен-быть-в бойз-бенде» внешний вид, но я вырос с ним. Я знаю зло, которое скрывается внутри него. Рассказывал ли он вам о том, как набросился на меня, побрил мне голову и покрасил её в неоновый зелёный цвет? Я пошел на выпускной с головой, похожей на гигантский теннисный мяч.

— О да, — хмыкнул Каэль. — Это было весело.

— Давай, Каэль, — Эш и Каэль стукнулись кулаками, и Декс не выглядел довольным.

Это то, что будет происходить постоянно? Обычно это Эш всех выводил из себя. Похоже, у его лучшего друга появился жестокий конкурент в этом деле, и все они знали, насколько Эш любил соревноваться. Просто охрененно.

— Конечно, смейся. Это все забавы и игры, пока ты не закончишь с головой цвета теннисного мяча.

Каэль отключил свой душ, завернулся в полотенце и схватил свои туалетные принадлежности, прежде чем обратиться к брату с невозмутимым выражением лица.

— Помнишь, я сказал, как рад, что ты теперь работаешь здесь?

— Да?

— Впечатление новизны прошло.

Декс откинул голову и засмеялся. Вымывшись, он отключил душ и широко улыбнулся Слоану.

— Думаю, мне здесь понравится. Боже, помоги им всем.

Глава 4.

«Ты не можешь оставаться на одном месте, да?»

Декс вышел следом за Тони из лифта, пытаясь, наконец, увидеть свое рабочее место. Теперь он гораздо меньше волновался о встрече с командой, однако было еще много других проблем.

«Я думаю, все прошло хорошо».

«Что? Это была катастрофа! Твой новый руководитель команды выбил из тебя дерьмо, что, кстати, начинает становиться тревожной привычкой». Тони повернулся к нему, вена пульсировала на его голове, та же, которая пульсировала, когда он нашел Декса в раздевалке, а не в комнате отдыха, как он просил. После пары фраз, и отправив остальную команду в комнату совещаний «А» ожидать брифинг, Тони посмотрел на Декса, открыл рот, затем закрыл его, снова открыл и рявкнул следовать за ним. «Ты думаешь, что это шутки? Я подставил свою шею ради тебя, а ты даже не мог дождаться, когда я правильно тебя представлю?»

Декс нахмурился. «Ты ведешь себя так, как будто не знаешь меня. Мне нравится делать все по-своему, потому что это всегда срабатывает. Я не собираюсь менять, кто я, просто потому, что нахожусь в команде Защиты. Я ценю то, что ты сделал для меня, и ты знаешь, что я благодарен за возможность быть здесь, но тебе нужно доверять мне больше. Я знаю, что я делаю».

«И что же это?»

Декс встретил жесткий, пристальный взгляд своего отца. «Попытка спасти свою команду от самого себя».

«О чем ты говоришь?»

Оглядевшись, чтобы удостовериться, что рядом никого нет, Декс объяснил.

«Твоя команда не исцелилась, и твой руководитель команды висит на волоске». Тони на мгновение оказался ошеломленным. Встряхнувшись, он жестом предложил Дексу говорить дальше. За то короткое время, которое он провел со своей новой командой, Дексу удалось понять многое, и это сильно его беспокоило. Его новый напарник особенно.

«Ты думаешь, агент Броди выбил из меня дерьмо, потому что я ему не понравился? Он выбил дерьмо из меня, потому что кое-что обо мне задевало его за живое, и это его разозлило. Он не хочет, чтобы я был здесь. Если я останусь, значит, он должен оставить Гейба позади, и он не готов это сделать. Дело не в том, что я недостаточно хорош. Это не так. И ты не можешь сказать мне, что последние шесть агентов, которых он выжил, были ни на что негодными. Он практически ударил меня из-за простого разговора о шкафчике Гейба».

«Что еще?»

«Эш - сертифицированный мудак. Он перенаправляет свою боль в гнев, на того, кто пытается занять место Гейба. Кэл в своем маленьком мире, потому что он не хочет смотреть в глаза тому, что произошло. Кэльвин и Хоббс, я даже не слышал, чтобы Хоббс что-то сказал, он вообще говорит?»

«Он – немногословный териан. Подумав об этом, я слышал, как он разговаривал, может быть, несколько раз с тех пор, как мы познакомились», - пробормотал Тони. «В любом случае, продолжай.»

«Кальвин и Хоббс серьезно зависимы друг от друга. Мы оба знаем, насколько это опасно. Есть протоколы, но сейчас я не уверен, что они будут придерживаться их. Летти. Она старается не высовываться. Роза, несмотря на ее поведение, справляется намного лучше, чем остальные. Она научилась бороться».

«И тебе удалось узнать все это пока тебя подвесил вверх ногами другой агент, заставляя своего нового лидера команды избивать себя и мучая своего младшего брата в душе?»

«Да. Я бы понял больше, но вы знаете, я был на мгновение отвлечен всей этой намыленной стаей».

«Неформальные отношения с вашими товарищами по команде не разрешены». Декс лукаво усмехнулся. «Кто сказал, что я хочу заводить отношения? Я больше думал о горячем, потном сексе».

Тони закатил глаза. «Это то же самое».

«Нет. Если вы не хотите, чтобы ваши сотрудники занимались сексом друг с другом, вы так и должны сказать: «Не занимайтесь сексом друг с другом» или

«не сношайтесь» или «никаких половых актов» или какую-нибудь смешную альтернативу, которую вы можете придумать, что бы означить сексуальные отношения».

«Декс».

«Я шучу. Я не собираюсь заниматься сексом с кем-либо из моих товарищей по команде, и поскольку один из них - мой брат, это оставляет для выбора только того, кто мне не нравится, того, кто мне действительно не нравится, и того, кто хочет толкнуть меня под движущийся автобус». Декс похлопал Тони по спине.

«Думаю, все будет в порядке».

«Давай на этом закончим. Мы уже почти возле комнаты совещаний». Они уже подошли к нужному месту. Юнит Альфа. «Мы на месте».

Декс догадался, что они закончили говорить о команде. Он хотел бы знать, что сделает Тони, если ему будет угодно, с информацией, которую он ему дал. Декс не пытался напакостить своим товарищам по команде, он был искренне обеспокоен. Как человек с наименьшим опытом, он был самым уязвимым. Ему нужно было знать, что его товарищи по команде так же хороши, как и говорилось, чтобы, когда они влипнут, он мог на них положиться.

Слоан Броди был его самой большой заботой. Парень был компетентным, но не нужно было быть доктором, чтобы понять, что Слоан, как и ожидалось, сильнее всего пострадал от смерти Гейба. Слоан и Гейб были напарниками, работающими на поле и вне поля, день за днем. Они стали близкими, возможно, даже хорошими друзьями. Это было не так, как если бы Гейб был передан, как в случае с Уолшем, которого посадили из-за его собственной глупости. Он был убит на работе. Дексу нужно было понять, как вести себя со Слоаном. Пока он сосредоточился на инструктаже Тони и убедился, что его новый напарник не бросит его под движущийся автобус.

Юнит Альфа занял весь двадцать первый этаж и был столь же впечатляющ, как и остальная часть здания. С другой стороны толстых стеклянных дверей стояла широкая мраморная стойка регистрации и полдюжины регистраторов, состоящих из трех мужчин и трех женщин, четного числа людей и териан.

Обменявшись с ними дружескими приветствиями, Тони повел Декса дальше, чтобы пройти по широкому залу с многочисленными закрытыми дверями с каждой стороны. После поворота направо, они остановились перед еще одним рядом толстых стеклянных дверей. «Отдел Защиты» гласили жирные белые буквы. Декс не был удивлен, снова увидев набор стеклянных дверей. За ними угадывались рабочие места сотрудников, но в отличие от Шестого участка, это были не просто столы, а ряды стильных, разделенных толстым стеклом от пола до потолка, офисов, с широкой дорожкой по центру. Прежде чем они вошли в Отдел Защиты, Тони сделал паузу, указав на широкий коридор слева.

«Информационное подразделение Юнита Альфа состоит из восьмисот сотрудников, которые разделены между подразделениями Юнита Альфа. Агенты Информационного отдела отвечают за сбор, анализ и мониторинг информации с помощью нашей системы Фемида». Он повернулся и указал на столь же большой коридор справа. «В этом направлении находится отдел Разведки и его четыреста сотрудников, которые также разделены между отрядами. Разведка обрабатывает все исследования Информационного отдела. Они также являются

единственными агентами, которые работают как с Информационным отделом, так и с отделом Защиты. Ты будешь иметь дело только с Разведкой».

Тони положил руку на панель, и двери в Отдел Защиты открылись. Внутри звучала успокаивающая музыка. Справа, за стойкой регистрации, находились два человека и два териана. Тони поздоровался с ними и представил Декса. Они были дружелюбны, хотя пара осторожно смотрела на него. Декс показал себя в лучшем свете, дружелюбно улыбнулся им сказал «привет». Затем, как занятые маленькие пчелы, они вернулись к работе. Слева была зона ожидания с местами для сидения, журнальными столиками, журналами, телевизором с плоским экраном, на котором какой-то новостной канал звучал «без звука» с субтитрами, а также зона отдыха с кофе, чаем, водой и закусками.

В центре пола, снова, был с гордостью расположен логотип THIRDS. Тони остановился в нескольких шагах от второго набора дверей.

«Всего насчитывается около сотни агентов Защиты, разбитых на пятьдесят команд из двух агентов, которые затем делятся на десять отрядов. Твой отряд - Деструктивная Дельта. Каждый отряд работает со своими командами Информации и Разведки. Вашему отряду были назначены шестьдесят сотрудников Информационного и двадцать агентов Разведки. Агенты Защиты - это ищейки и физическая поддержка. Они предоставляют резервную копию для Разведки в поле, помогая в расследованиях и предпринимая необходимые действия для нейтрализации любых угроз. У нас они самые крутые. Если нет каких-либо немедленных масштабных угроз, ты и Слоан будете сопровождать Кэла и его партнера в случаях с высоким риском. В промежутке вас попросят заняться всем, начиная от ордеров с высоким риском, до подозрительных предметов и жидкостей. Каждый квартал ты должен пройти квалификацию по оружию и физической подготовке. Когда ты не в поле, то будешь тренироваться или заполнять отчеты».

Двойные стеклянные двери открылись, когда они приблизились. Внутри, прямой, широкий коридор вел в рабочие офисы. Их было не так много, как думал Декс.

Команды, за исключением его, которая находилась на брифинге, были, скорее всего, на поле или на тренировках. С каждой стороны ковровой дорожки были ряды необычайно просторных офисов, состоящих из прозрачных и матовых стеклянных панелей. Они пошли по коридору, и через несколько минут остановились около одного из офисов, но прежде чем войти, Тони указал на черную дверь справа.

«Это комната совещаний «А». Ты будешь проводить там много времени. Есть еще три таких же справа от нее, дальше кухня и столовая, а затем мужские и женские шкафчики. В конце зала, повернув вправо, ты попадешь в спальные отсеки. Слева от комнаты совещаний находится Комната архивов. За ней, налево, есть еще спальни. Столовая находится на пятнадцатом этаже, где находятся Спарта и главные раздевалки ты уже знаешь». Сказав это, Тони вошел в кабинет.

Внутри он был вдвое больше, чем офис его старого капитана, и намного более приятный. В центре комнаты два больших черных стола были прижаты друг к другу, каждый с блестящей, гладкой черной поверхностью. И никаких компьютеров.

«Где компьютеры?» Декс был на мгновение отвлечен отсутствием техники. Он послушает об офисе потом от Слоана.

Тони показал ему нахальную улыбку, и Декс почти обмочился от ожидания. «Мы дойдем до этого. Сейчас мы используем систему под названием «Фемида». Она использует ряд высокотехнологичных алгоритмов для мониторинга и отслеживания, того, что предоставляют наши агенты Разведки. Она также ищет психологические и поведенческие аномалии для выявления потенциальных угроз. Наши ребята из Информационного собирают информацию любыми

средствами, будь то сотрудничество с другими агентствами или перехват. Еще остались вопросы?»

«Есть один. Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве было бы не логичнее перевести детектива убойного отдела в Разведку, а не в команду Защиты? Ты меня видел, да? Я имею в виду, я в форме, но я не могу поднять автобус».

«Ни один из наших ребят не может поднять автобус». Тони мгновенно ответил на его слова. «Может быть, Мини Купер, но определенно не автобус».

«Не помогает».

«Декс, Защита не состоит из одних безмозглых мышц. Эти ребята должны принять решение за доли секунды. Решение, которое означает разницу между спасением чьей-то жизни и наблюдением за тем, как ее разрывают в клочья. Это одна из самых физически и умственно тяжелых ролей у THIRDS. Причина, по которой ты являешься Защитой, состоит в том, что твой физический показатель выносливости был столь же впечатляющим, как и твой умственный показатель выносливости. Ты также делал все, что в твоих силах, чтобы сохранить жизни во время упражнений по симуляции. Это и есть твоя цель, Декс. Сохранять жизнь».

«И когда кошка весом в триста фунтов попытается использовать меня как когтеточку, как я должен сохранить жизнь? А именно свою жизнь».

«Ты тренируешься. Кроме того, именно здесь появляется твой напарник. Ты найдешь работу с напарником - терианом не такой, как с любым другим напарником. Если кто-то из вас позволит другому упасть, это может иметь тяжелые последствия как для вас обоих, так и для команды».

«Ты имеешь в виду что-то конкретное?»

«Оказание первой помощи после смены*». (*Post Shift Trauma Care, сокращенно PSTC)

У Декса был в этом опыт, с Кэлом, так как териан нуждались в заботе после смены. Изменение массы тела плохо сказывалось на их человеческой части как только звериная часть териан отступала назад. Несколько лет назад ученые подтвердили, что последствия от смены сущности у териан не так уж и сильно отличаются от последствий эпилептического припадка, только в меньших масштабах. Это включает в себя мышечную боль, синяки, кратковременную дезориентацию и голод. Еда после смены была чрезвычайно важна, так как не употребление пищи может привести к коллапсу организма и множеству других проблем со здоровьем у териан. Было научно доказано, что человеческая часть неврологически присутствовала, пока териан были в их звериной форме. Это означало, что они могут оставаться в этой форме продолжительное время.

Однако исследования также подтвердили, что пребывание в звериной форме териан более года, может вызывать конфликт с разумом, и человеческая сторона может ускользнуть за пределы и не возвратится в норму.

«Что насчет этого?»

«Ты обязан удостовериться, что Слоан получает PSTC, что означает постоянное ношение тобой его комплекта PSTC если вы вдали от BearCat*, и заботу о его снаряжении, когда он в своей терианской форме, если это необходимо». (*BearCat – тактический автомобиль THIRDS)

Глаза Декса расширились. Это может быть от 120 до 160 фунтов*. (* от 54,5 до 72,5 кг) «Ты серьезно?»

«Лучше начинай тренироваться». Тони выглядел слишком счастливым для собственного благополучия.

«Ну, спасибо. Таким образом, помимо того, что я несу ответственность за свое снаряжение и, возможно, его, на мне еще и то, что входит в комплект PSTC. Пожалуйста, скажите мне, что он не весит много».

«Энергетические батончики, закуски, бутылка Gatorade*, одноразовая одежда - пара футболок, брюки, нижнее белье, носки, одеяло и пара кроссовок».

(* марка популярного спортивного напитка)

«Черт побери, кроссовки тоже?»

«Ну, мы предоставляем одноразовые бахилы, но, как ты понимаешь, агенты не слишком любят их, поэтому они часто приносят свою обувь». Тони пожал плечами. «Это не против правил. При потере, они должны предоставить их замену. Слоан предпочитает кроссовки».

Декс посмотрел на свой собственный сорок второй. Он был несколько озабочен во время своего маленького спарринга, чтобы заметить размер ноги Слоана. «Не думаю, что это кроссовки среднего размера?»

«Слоан весит 240 фунтов, а рост составляет шесть и шесть футов*». (* почти 109 кг и 201 см)

«Просто охренеть. Может быть, я смогу убедить его заменить их. Или подменить их самостоятельно, и притворится, что я понятия не имею, как это произошло».

«Да, удачи с этим. Ты собираешься жаловаться весь день, или хочешь увидеть игрушки?»

Наконец они добрались до захватывающей части. «Секс-игрушки?»

«Мне нужно будет установить границы, не так ли?»

«Нет. Прости. Я буду хорошо себя вести». Декс приложил руку к сердцу. «Мне бы хотелось увидеть игрушки, пожалуйста».

Тони подошел к столу слева и жестом указал Дексу. «Видишь этот квадрат здесь?»

На нижнем левом углу блестящей поверхности стола был тонкий синеватый прямоугольник. «Да».

«Положи свою руку».

Вытерев свою левую руку об штаны, Декс положил ее туда, где указал Тони, завизжав, как школьница, когда поверхность стола замерцала. «Это то, о чем я говорил! Какая-то хрень из Звездного пути прямо здесь». Он был так взволнован, что едва мог себя сдерживать. Ему нравилось получать новые блестящие игрушки.

«Да, отлично. Полегче, Соло».

«Я собираюсь притвориться, что не слышал этого. Серьезно, мужик. Ты воспитал двух детей, но все еще не можешь отличить Звездные войны от Звездного пути?»

«Они оба - это странно одетые чуваки в космосе. Это все, о чем я должен знать». Декс со стыдом опустил голову. «Из-за тебя я чувствую себя ужасно».

«Успокойся и слушай меня. Фемида использует распознавание отпечатка руки для входа в систему. Это более безопасно, чем пароль. По сути, твой стол похож на большой планшет. Когда ты и твой напарник одновременно входите в систему, вы можете обмениваться информацией, перемещая файлы с одной поверхности на другую. Ты можешь сохранить свой старый номер сотового телефона, но тебе будет предоставлено новое портативное устройство связи, которое позволит получить доступ к интерфейсу рабочего стола. Пароль на портативном устройстве будет состоять из комбинации символов по твоему выбору с использованием отпечатков пальцев». Он указал на сияющие синие символы в виде клавиатуры на правой стороне рабочего стола. «Они контролируют все остальное в комнате. Коснитесь прямоугольника с рисунком монитора».

Декс почти подпрыгивал. Как только он нажал на кнопку, верхняя часть матовой стены кабинета слева от него засветилась.

«Это твой экран».

«У меня есть свой экран?» - с трепетом выдохнул Декс.

«Не наложи в штаны. Да, ты имеешь собственный экран. Он также сенсорный, поэтому позволяет легко открывать несколько файлов, перемешивать их, добавлять к ним заметки и затем обновлять информацию в твоей системе. Когда ты не используешь его, он переходит в скрытый режим, как и весь ваш стол, или

вы можете нажать кнопку «сон». Чтобы разбудить его, снова нажмите рукой на панель». Он указал на ряд больших черных шкафов в углу офиса. «Любая информация, которая не может быть подвергнута цифровому сканированию, хранится в этих закрытых шкафах. Все остальное хранится в Архивной комнате. Теперь открой верхний правый ящик стола».

Декс так и сделал, вытащив что-то похожее на одну из тех маленьких гарнитур для наушников Уолл-стрит, которые использовались этими придурками для связи с другими придурками в Уолл-стрит.

«Это беспроводная гарнитура со ссылками на коммутатор и твою команду. Он также принимает голосовые команды. Пока ты на дежурстве всегда носи его». Тони указал на свой собственный, закрепленный на ухе. «Маленькая «А» будет гореть синим, если ты подключен, красным, если отключен, и оранжевым, если нет сигнала и ты не способен связатся с остальной частью команды и штаб- квартирой. Если тебе нужно что-то сказать, нажми на кнопку «A», она активирует микрофон. Маленькая кнопка над «А» снизит интенсивность света чтобы не выдавать твою позицию. Аварийный сигнал может быть активирован в устной форме или, удерживая эту кнопку». Он потянулся и указал на крошечную красную кнопку сбоку.

«После брифинга, Летти отведет тебя в оружейную комнату и покажет шкафчик и твое личное снаряжение. Чтобы открыть личный шкафчик для оружия также требуется отпечаток твоей руки. После этого мы пообедаем. Хорошо?»

«Да». Обед. Он мог пообедать. Тем более, что этот ублюдок Слоан отдал его сырные чипсы. Что он за парень? Мудак, вот он кто. Разве он не уважал мужской кодекс чести - не кради чужие закуски?

«Что теперь?» - рявкнул Тони.

Декс нахмурился. «Слоан отдал мои сырные чипсы Гризли Адамсу».

«Я не знаю, о чем ты говоришь, и знать не хочу. Надевай свою гарнитуру и шевели задницей», сказал, выходя из комнаты Тони. Декс последовал за ним, закрепив наушник. Нужно некоторое время, чтобы привыкнуть. Опять же, было много чего, к чему надо было привыкнуть. Когда они добрались до комнаты совещаний «А», Декс глубоко вдохнул, прежде чем войти.

Большой стол в форме полукруга с двумя дюжинами стульев занимал центр просторной комнаты. Семь из этих стульев в настоящее время заняли его товарищи по команде, большинство из которых не выглядело особенно счастливым его увидеть, кроме Кэла, который улыбался ему, но это было ожидаемо. На полукруглом столе во главе комнаты была низкая ступень с черной трибуной и массивный телевизор с плоским экраном над ними. По обе стороны от него были плоские экраны немного поменьше. Под телевизорами стояли два среднего размера столика со стульями, справа – еще стулья, которые в настоящее время занимают доктор Колборн и доктор Бишоп, которые сидели перед командой, с планшетами в руках.

«Садись», - сказал ему Тони, указывая на два свободных места между Слоаном и Эшем, прежде чем направился к подиуму.

Дерьмо. Где он должен сесть? Если бы он сел рядом с Эшем, Слоан мог подумать, что он пытается его избегать, но если бы он сел рядом со Слоаном, Эш мог бы подумать, что он его провоцировал. Или он может быть полным придурком и сидеть напротив своей команды. Да, это воспримется на ура. Ладно, он переусердствовал. Он подошел к Слоану, но прежде чем он смог сесть, Слоан встал и пересел на место рядом с Эшем, оставив единственные свободные сиденья перед собой. Декс сел и повернулся в сторону трибуны. Отлично. Прямо как в школу вернулся. И сидел перед классом и с капитаном - засранцем футбольной команды, сидящим за ним, ожидая, когда учитель отвернется к доске, чтобы он мог мучить Декса, а затем притворятся, что это была шутка, чтобы списать у него домашнюю работу.

«Хорошо, команда. Как вы все знаете, THIRDS была передана юрисдикция по делу убийства членов ЧеловечностиТериан. Несколько месяцев назад HPF нашли доказательства, указывающие на то, что преступник териан. Первоначально дело было передано Юниту Бета, пока дополнительные данные не показали, что в обоих убийствах преступник был один и тот же. Теперь это наш случай. К этому времени было две жертвы». Тони постучал по поверхности трибуны перед ним, и фотография крупного мужчины в районе тридцати пяти или сорока лет появилась на большом экране. «Мистер Дэн Беннетт», - он снова постучал по трибуне, и на этот раз рядом с первым появилось еще одно фото темноволосой женщины в том же возрасте. «И госпожа Паула Чемберс. Обе жертвы получили серьезные рваные раны горла, задевшие сонную артерию. Жертвы быстро истекли кровью. Хадсон и Нина много работали, чтобы проанализировать порезы, но результаты противоречивы. Но мы подтвердили, что это были насильственные действия. Кэл и Роза расскажут все, что у них есть. Агенты».

Кэл и Роза направились к трибуне. Тони шагнул в сторону, сложив руки за спиной и наблюдая за агентами. Кэл прочистил горло и поднялся к трибуне.

«Как сказал сержант, определенно в этих убийствах много злости. Информационный отдел запустил поиск на обеих жертв через Фемиду, но никакой связи не нашли. Хотя оба были из ЧеловечностиТериан, они работали в разных организациях и не пересекались нигде ни профессионально, ни лично. Никакой связи между ними нет. Нет электронных писем, телефонных звонков, ничего. Мистер Беннетт был найден мертвым в своей квартире поздно вечером после того, как HPF уведомил работодатель мистера Беннетта, что он не появлялся на работе в течении трех дней. Мистер Беннетт никогда не брал больничных до этого. Жильцы многоквартирного дома были допрошены, и никто не видел, чтобы кто-либо входил или выходил из квартиры. В здании нет камер внутри или снаружи. Безопасность вообще плохо поддерживается, там много мест для того, чтобы преступник мог спрятаться». Кэл отошел в сторону, а Роза вышла к трибуне.

«Вторая жертва, мисс Чемберс, вечером поссорилась со своей подругой териан, госпожой Руис. Соседи говорят, что это обычное дело. Мы взяли показания у госпожи Руис и, согласно им, она спала в своей квартире после того, как они разошлись. Она приняла седативное средство, чтобы успокоить нервы и заснуть. Токсикология подтверждает это, как и ее соседи, которые видели ее черный Форд Фиеста, припаркованным перед ее домом весь вечер. Мы также можем подтвердить, что терианская форма госпожи Руис является Волком. Эти порезы были сделаны большими когтями, а не зубами. Мы считаем, что наш подозреваемый - большой Фелид».

Декс услышал тихое проклятие Слоана позади него, но не обернулся. Учитывая, что Деструктивная Дельта состоит из больших Фелид, он мог понять их разочарование. Кроме того, у териан - фелид была незаслуженно плохая репутация. По статистике, териан - фелиды составляли меньшую часть преступного населения, но поскольку убийства, совершенные ими, обычно были жестокими, это затмевало более многочисленные преступления, совершенные терианами других классификаций, что, конечно же, сделало их целью для СМИ.

«Есть вопросы?» Спросила Роза.

Декс поднял руку, игнорируя стон, который он слышал от своего партнера.

«Да?»

«HPF ежедневно получает сотни сообщений от ЧеловечностиТериан, о получении угроз. Только небольшая часть из них фактически расследуется, и к тому времени они уже обычно обостряются. Может ли Информационный получить эти отчеты и запустить их через Фемиду для поиска потенциальных подозреваемых? Я предполагаю, что правильные алгоритмы помогут нам получить такой список, особенно если сделать перекрестные ссылки на Фелид с приводами или

историями насилия».

Роза моргнула, в комнате было тихо, пока она не опомнилась и заговорила. «Это очень хороший вопрос». Декс подмигнул ей, хотя она и покачала головой, но все же улыбнулась в ответ, затем повернулась к Тони. «Сержант?»

«Рад, что ты это придумал. Лейтенант Спаркс поговорит с комиссаром HPF, и они предоставят нам временный доступ к файлам. Потребуется несколько дней, чтобы организовать это, но должно получиться. Я хочу, чтобы Информационный уведомил Кэла и Розу, как только будут хоть какие-то результаты».

В комнате раздался странный низкий сигнал тревоги, заставивший Декса вздрогнуть. «Что это?»

«Дерьмо». Слоан сразу же встал на ноги вместе с остальной командой. Широкая красная полоска с мигающими белыми буквами прокручивалась по всем экранам: Тревога! МТ Гектор Ортис ЧЛМВ. Запрос ОС: Юнит Альфа, Деструктивная дельта: ДДМЭ, ДДАР, ДДАЗ.

Декс смотрел на аббревиатуры, вспоминая их из своего учебного материала, первую половину которого он знал, поскольку HPF использовал те же коды. Мертвое тело, Гектор Ортис, Человек, Латиноамериканец, Мужчина, Взрослый. Остальные были специальными кодами THIRDS, «ДД» спереди принадлежал его команде: Деструктивная дельта, MЭ: Медицинские эксперты, АР: агенты Разведки и АЗ: агенты Защиты. Черт, еще одно убийство. Похоже, их вызывали как резерв Разведки, что ничего хорошего не означало.

«Хорошо, команда, выдвигаемся. Все знают, что делать. Летти, сделай Дексу краткий инструктаж о его снаряжении. Помимо модифицированных транквилизаторов, там нет больше ничего, с чем он не работал раньше. Декс, ты слушаешь своего напарника, понял?»

«Да, сэр». Декс коротко кивнул, уступая место Слоану, когда команда покинула брифинг аккуратным строем, как на военной тренировке. Несколько агентов, которые находились возле отдела, уступили им дорогу, и впереди, возле стеклянных дверей, их ждала одна из регистраторов. Когда команда приблизилась, регистратор нажала на панель, двери распахнулись. Они быстро подошли к лифтам, и Тони прижал ладонь к экрану. В мгновение ока все они направлялись в подвальное помещение, где располагались арсенал и гараж.

Как только двери лифта открылись, все вышли. Арсенал был столь же обширен, как он и ожидал, с металлическими клетками и шкафчиками от стены до стены. Летти быстро показал ему на одну из клеток, надпись, на которой гласила: Деструктивная Дельта. Она остановилась возле Слоана, который уже открыл свой шкафчик и скользнул в тактический жилет.

«Этот твой. Многое - стандартная комплектация с несколькими новыми игрушками». Декс положил руку на экран, на том месте где обычно был бы замок, и клетка открылась. Она указала на большой щит, стоявший с одной стороны.

«Это твой баллистический щит уровня IIIA с системой двойной подсветки и высокой интенсивностью, включая возможность строба*». (*устройство, производящее регулярно повторяющиеся вспышки света) Она схватила жилет и поднесла его к себе. «Твой жилет уровня IIIA с боковой защитой, передняя система застегивания для легкого одевания / снятия, карман для защиты в области паха»

Декс открыл рот, но Летти отреагировала быстрее. «Если ты сейчас пошутишь, я придушу тебя».

«Понял».

«У него также есть убирающаяся баллистическая защита затылка, горла и защита плеча с комплексной системой воротника. Эта штука тяжелая, как яйца, так что лучше надевать ее до того как напихаешь в нее все остальное дерьмо». Она сунула его Дексу и указала на одну из полок. «Это твои бронированные

пластины IV уровня, и баллистический шлем с убирающимся козырьком».

Декс кивал, застегивая свой жилет, оставляя пока не застегнутой защиту горла и затылка, и Летти начала быстро передавать ему остальное.

«Перчатки устойчивы к огню, износу и температуре, со съемной защитой суставов. Электрошокер, который я буду использовать на тебе, если ты сломаешь что либо из этого дерьма. Стяжка». Она продолжала передавать ему вещи, и он изо всех сил старался идти в ногу, находить карманы, крючки и места для всего этого. Как только каждая часть была закреплена где-то, она сунула ему черный рюкзак. Отстегнув клапан на липучке спереди, она провела рукой по различным инструментам а-ля Ванна Уайт*. (*американская актриса и телеведущая. Наиболее известна как ведущая телевизионного игрового шоу

«Колесо Фортуны»)

«В Хулиганский Набор входят кусачки, топор и бричер*. (*Военный термин: устройство для проделывания проходов (в заграждениях)) Детонирующий шнур, чтобы снести все к чертям, кувалда, кирка, лом. В BearCat у нас есть таран для пробивания стен, это работа для новичков, то есть твоя. Цепи и наручники для нарушителей». Затем она отстегнула ремни вверху и открыла рюкзак. «Внутри у тебя свето-шумовые гранаты, дымовые гранаты, перцовые баллончики, stinger grenades* и слезоточивый газ. (* не смертельное оружие, резиновые гранаты с резиновыми же шариками внутри, «безопасный» аналог осколочных гранат) В BearCat ты найдешь дробовики и 40-мм гранатометы». Со злой усмешкой она вручила ему рюкзак, и он быстро надел него, застегнув ремни в соответствующих местах. Затем он заметил ремни с зажимами на плечах.

«Дерьмо». Он был так занят распределением аксессуаров по местам, что забыл о ключевых частях своего оборудования. Пушки.

«Ладно, теперь, когда мы разобрали мелочевку, мы добрались до хардкорных вещей». Она хлопнула по бедрам, и Декс подпрыгнул, его глаза расширились от ее злобной усмешки. «У тебя уже есть свой Глок 17. Позади меня находится твой ремингтон 870 12, пистолет-пулемет MP5, AR15 - твое основное оружие для входа и этот ребенок здесь…» Она схватила одну из винтовок и вручила ее ему.

«Похоже на твой AR15, но на самом деле твой новый лучший друг - измененный транквилизатор. В нем используется комбинация кетамина и ксилазина. BearCat оснащен транквилизаторами M99 и M5050, но только Роза использует это дерьмо. Она даст тебе пошаговую инструкцию, как правильно использовать их, не убивая себя».

Казалось, что это он сам говорил. Она уже ему нравилась. Декс повесил транквилизатор на свое плечо. «Ты меня пугаешь».

«Хорошо». Она шлепнула его по заднице, и ушла. Летти была маленькой, едва доставая до его плеча, но у него не было никаких сомнений, что она могла бы серьезно пнуть чью-то задницу. Она должна была быть в «Единице Альфа». Ей и Розе было нелегко в месте, где тестостерон буквально витал вокруг, один Эш чего стоил. Но у нее была милая улыбка и очень мягкие черты лица. Если бы Декс увидел ее на улице в штатском, он никогда бы не догадался, что она была достаточно горяча, чтобы взять на себя небольшую армию.

К тому времени, когда Декс закончил закреплять все на своих местах, он уже почувствовал, что выдохся. Он закончил тренировку THIRDS, нося такое же оборудование, но многое из того, что он тогда делал, было со знанием, что как только он закончит, ему больше не придется беспокоиться об этом. Но не в этот раз. Теперь каждый раз, когда он надевал это, он собирался встретиться с териан в их самой опасной форме. Глубоко вздохнув, он схватил свой шлем и чуть не выпрыгнул из собственной кожи, от твердого похлопывания по плечу.

«Нет времени для мечтаний, новичок». Слоан слегка подтолкнул его вперед, и Декс прикусил язык. Сейчас было неподходящее время, чтобы сказать своему напарнику пойти куда подальше. Он захлопнул дверь клетки, защелкнув замок.

Слоан пробрался мимо него, и Декс поспешно опустил козырек на шлеме и застегнул его под подбородком, прежде чем надеть перчатки. Держа винтовку он последовал за Слоаном вместе с остальной командой из оружейного склада. Тактические транспортные средства THIRDS были припаркованы в гараже штаб- квартиры, находящимся в задней части здания и доступным через короткий туннель. Не было времени, чтобы Декс рассмотрел черные служебные автомобили, один из которых он будет использовать вместе со Слоаном, когда не нужно было пользоватся BearCat. Команда не остановилась, пока не дошла до массивного бронированного грузовика, и Декс не мог не смотреть на него с трепетом.

Он был блестящим и черным с большими белыми буквами на боках, гласивших THIRDS и ниже, меньшим шрифтом, NYC* Юнит Альфа. (* аббревиатура Нью- Йорка) Он был намного длиннее, чем обычный тактический автомобиль, и выглядел снаружи как произведение искусства. У него были синие огни на крыше и на лебедке спереди. На боках расположены две узкие баллистические стеклянные панели, три люка для оружия под панелями и дополнительный люк для винтовки на боковой пассажирской двери. На крыше был вращающийся люк, сопло для распыления слезоточивого газа и станция с дистанционным управлением и установленным пулеметом M240, который, Декс очень надеялся, не нужно будет использовать.

Хоббс побежал на место водителя, а Кэльвин поднялся на пассажирское место. Остальная часть команды стояла в стороне от автомобиля, пока Кэльвин не открыл задние двери. Декс последовал за командой, уже занимавшей свои места, внутрь.

Это было не похоже на любую другую бронированную машину, которую когда- либо видел Декс. Вдоль одной стороны были клетки, заполненные оружием, закрытыми шкафами и ящиками. Напротив клеток была длинная черная скамья с ремнями, а рядом с ней маленькая стенка, оборудования для наблюдения, в том числе там была гладкая консоль, стул, несколько сенсорных экранов, тонкая компьютерная клавиатура и множество светящихся, мигающих кнопок, от которых он точно будет держатся подальше. В передней части грузовика была медицинская станция, которая напоминала внутреннюю часть машины скорой помощи, включая дефибриллятор, шприц-пистолет, вентилятор, оборудование для иммобилизации и носилки. Были холодильные агрегаты, полностью закрытые шкафы и небольшой туалет. В центральной части грузовика было широкое открытое прямоугольное пространство, и Декс заметил пазы и решетки, уложенные на пол. Эти решетки ставились, если у них был териан, который отказался вернуться к своей человеческой форме. Идея его беспокоила. Как его товарищи по команде из териан чувствовали себя, смотря на сородича в большой железной клетке?

Над клеткой, в поперек ширины грузовика, была еще одна канавка с петлеобразным ремешком, торчащим из каждого конца. Казалось, что это какой- то экран, и Декс понял, что это было для конфиденциальности. Он полностью упустил из виду, что его товарищи по команде, скорее всего для смены использовали грузовик. Чтобы сделать это, нужно было раздеться. Разумно, что для этого отведено определенное место.

Все сели на скамейку и пристегнулись. Было еще одно место, напротив них, рядом с клетками, которое занял Тони. Грохот BearCat, пришедшего в движение, послал маленькую дрожь по позвоночнику Декса. Вот оно. Грузовик проехал через гараж и выехал на улицу, солнце пробивалось сквозь баллистические окна. Они попали в выбоину, и Декс закрыл глаза от неожиданного толчка. Он вынужден был успокоить себя. Нужно будет немного привыкнуть, вот и все, расслабься.

Эш фыркнул с другого конца скамьи. «Что случилось, новичок? Я думал, ты

привык иметь что-то большое и тяжелое под своей задницей».

Декс наклонился вперед, чтобы улыбнуться большому агенту. «Это приглашение, Эш?»

«Пошел ты».

С этим парнем было слишком лёгко. «Только после обеда и похода в кино, большой мальчик». Рык Эша заставил Декса усмехнуться. Агент с грубыми манерами всегда шел по собственному пути, и если кто-то бросал ему вызов, Эш просто использовал свою силу и агрессивную тактику, чтобы заставить противника отступить. Но нет никакой возможности, чтобы Декс мог отступить.

«Я собираюсь выбить из тебя дерьмо, если ты не заткнешься».

«Одна ночь со мной, детка, и я обещаю тебе, ты опять перейдешь на мужиков», - сказал Декс, повторяя слова Эша.

Роза фыркнула, прежде чем рассмеялась. «Вот черт»

«Что за хрень, Ро?» Эш нахмурился, но Роза просто смеялась.

«Что? Значит, тебе можно, а мне нет, чувак?»

Остальная команда, за исключением Слоана, присоединилась к смеху. «Знаете что, ебитесь сами». Эш откинулся назад с обиженным видом.

«Ох, извращенец». Декс поднял брови.

«Этого достаточно». Слоан положил руку на грудь Декса и крепко прижал его к стене грузовика. «Ты должен быть внимательнее».

«К чему, внутри грузовика? Я не тот, кто это начал», - ответил Декс, разочаровавшись в том, что он был тем, кого ругали, и зная, что Эш наслаждался каждой секундой.

«Ты меня спрашиваешь? Поскольку я уверен, что ясно выразился о том, как это работает».

«Да, но-»

«Стоп. Ни слова», - резко потребовал Слоан. «Твоя задача - слушать и учиться, а не развлекать нас».

Декс откинулся на спинку сиденья. В основном потому, что он даже не знал, что больше всего разозлило его сейчас. Он взглянул на Тони, губы которого были сжаты в тонкую линию. Чудесно, Слоан не только заставлял его выглядеть как мудак перед своей новой командой, но и перед его отцом тоже. Грузовик направился к месту назначения, и Декс продолжал смотреть вперёд, игнорируя тот факт, что остальная часть команды продолжила вести себя так, как будто ничего не случилось. По-видимому, говорить и шутить было дозволено, пока это не исходило от него. Хорошо, если его напарник хотел сыграть в это, Декс был согласен.

Когда грузовик остановился, Тони первым расстегнул свои ремни. Он встал и обратился к остальным, включая Кэльвина и Хоббса, которые вошли через большую металлическую дверь, защищающую проход в кабину.

«Хадсон и Нина уже изучают тело. Кэл, Роза, вы знаете, что делать. Слоан, ты и Декс будьте с ними, пока они это делают. Эш, Летти и я обойдем периметр.

Кэльвин, ты и Хоббс останетесь в BearCat и следите за всем на мониторах.

Декс расстегнул ремни и встал, почти наткнувшись на Слоана, который нависал над ним. Остальная команда уже спрыгнула, а Кэлвин и Хоббс сели на скамейку, притворяясь, что Слоана и Декса тут нет.

«Что?» Наконец спросил Декс, подбадривая себя. Слоан выглядел злым, хотя Декс понятия не имел, что он мог сделать сейчас не так, кроме самого факта своего существования.

«Ты держишься возле меня, держишь рот на замке, если это не относится к делу, и постарайся не найти неприятностей нам обоим. Мне все равно, кто твой папа.

Ты облажаешься или игнорируешь прямые приказы, и я обвиню тебя в нарушении субординации. Понял?»

Декс прикусил свою нижнюю губу, внутри его скрутило, а его голова кричала,

чтобы он не слушал эту чушь. Вместо этого он посмотрел Слоану прямо в глаза и коротко кивнул. «В совершенстве»

Как и предполагалось, согласие Декса и отсутствие возмущения только усилили раздражение Слоана. Парень ждал сопротивления, надеясь на драку, может быть, чтобы сделать именно так как и сказал. После угроз, Слоан с грохотом выскочил из BearCat, и Декс глубоко вздохнул.

«Дай ему время».

Декс повернулся к Кэльвину, выражение беспокойства исказило его мальчишеское лицо. Рядом с ним Хоббс сидел спокойно, со своим неизменным выражением на лице.

«Время для чего? Чтобы найти причину вышвырнуть меня, как он это сделал со всеми остальными?» Декс почувствовал, как его гнев растет. Не то, чтобы он ожидал торжественный парад в свою честь, но небольшое усилие со стороны Слоана не было бы лишним. «Как долго я должен держать язык за зубами, беспокоясь, что получу дисциплинарное наказание за то, что я, черт возьми, дышу? Хоть я и сочувствую ему, я не виноват в том, что он отказывается идти на терапию и кричать о своих чувствах. То, что случилось с Гейбом, было трагично, и я бы с радостью отказался от своего поста, если бы это означало, что он вернется. Но Гейб ушел, и я не должен расплачиваться за это».

Кэльвин и Хоббс выпрямились, их глаза широко раскрылись глядя на что-то позади Декса. Чувство надвигающейся гибели омыло его. Дерьмо. Должно быть, он сломал целый дом зеркал в своей прежней жизни, чтобы оправдать все эти неудачи. Закрыв глаза, Декс покачал головой. Ну, это будет весело. Он подготовился и повернулся, ожидая конца своей короткой карьеры в THIRDS. Вместо этого он встретили разбитое выражение лица напарника, и оно поразило Декса подобно удару в живот. Он стоял неподвижно, наблюдая, как Слоан борется с чем-то внутри себя, прежде чем глубоко вдохнуть. Словно просыпаясь от транса, Слоан перевел взгляд на Декса, его голос был тихим, когда он заговорил.

«Пошли. Кэл и Роза ждут». С этими словами он исчез за грузовиком.

Что сейчас произошло? Что-то из сказанного, должно быть, сильно ударило Слоана, и частично Декс почувствовал себя виноватым за эти слова. Возможно, он должен был дать парню больше времени и не ожидать так скоро чудес в их партнерстве. Декс спрыгнул с винтовкой в руке и, с новой решимостью, поспешил догнать Слоана, который молча ждал его перед особняком в французском готическом стиле. Они были на улице, окруженной красивыми деревьями, безупречными тротуарами, многомиллионными домами и роскошными апартаментами, расположенными за углом от Музея искусств Метрополитен.

Особняк Ортиса был впечатляющим, от фасада из известняка до его кованых железных ворот, защищающих тяжелые деревянные входные двери. Но намного впечатляющим, чем многомиллионный особняк, был Слоан, придерживающий одну сторону железных ворот для него.

Поблагодарив кивком, Декс вошел внутрь, сказав себе, что приложит больше усилий. Терпение не было одним из его достоинств, но ему нужно было учиться. Пришло время для другого подхода. Того, который, как он надеялся, поможет им больше поладить. И не переживать о том, что его будут использовать в качестве когтеточки.

Глава 5.

Слоану не нравился Декс. Он действительно не любил его.

Слова новичка все еще звенели в ушах, пока они пробирались через грандиозное фойе особняка. Он ненавидел признаваться в этом, но Декс был прав. Еще одна причина не любить его. Список рос с каждой минутой. Несмотря на то, что Декс так не считал, Слоан видел терапевта, назначенного THIRDS, того же самого, которого остальная часть команды тоже вынуждена была посещать после инцидента. Это был скользкий момент, но Слоан сумел сказать правильные вещи, чтобы получить одобрение для дальнейшей работы. После этого он сделал все возможное, чтобы отсрочить столкновение с болезненной истиной - что Гейб ушел.

Его грудь болела, а глаза жгло, но он быстро собрался. Долгое время ему удавалось избежать суровой реальности. Это было легко, пока позиция Гейба оставалась открытой. Но каждый раз, когда назначался новый напарник, реальность угрожала уничтожить то трепетное заблуждение, которое он создал для себя. Конечно, Гейба не было. Он просто откладывал принятие этой истины сколько мог, до того времени, когда эта мысль больше не угрожала искалечить его. Он был в ужасе от столкновения с его горем, от того, что оно сделает с ним, если бы он позволил себе сдаться. Только Эш знал его страхи, и чем это могло кончиться для Слоана. Когда Слоан наконец-то сдался, это было трудно, но он выкарабкался. Это нельзя было назвать исцелением, но, по крайней мере, он больше не чувствовал себя как открытая гнойная рана.

Рядом с ним его новый партнер задумался, и Слоан почувствовал укол вины. Декс был прав, когда сказал, что Слоан возложил на него вину, наказывая за то, что он был назначен на место Гейба. В других обстоятельствах это было бы отличным продвижением по службе для бывшего офицера HPF.

Слоан сказал себе, что нужно приложить больше усилий для улучшения их партнерской работы независимо от того, насколько ему это не нравилось. Чем раньше он смирится с этим, тем скорее все станет как и раньше, так лучше для них всех. Они будут проводить много времени вместе. Неужели он действительно хотел проводить все это время в спорах? Их работа была достаточно сложной и без этого.

Они прошли через роскошный дом, украшенный оттенками голубого, красного и золотого, все вокруг было сделано в стиле нео-французского Возрождения: от стен, украшенных большими масляными картинами в античных золотых рамах до литой лестницы со скульптурами. Экстравагантный ковер проглотил звуки их шагов, а шелковые шторы, свисающие по бокам обширных дверей, задевали грубую хлопковую ткань их униформы. В каждой комнате хрустальная люстра сверкала над их головами. Никто не выглядел здесь более неуместным, чем они. Дом был наполнен агентами Разведки, похоже, здесь были все двадцать агентов их отряда. Агенты были заняты взятием показаний гостей, некоторые из которых были в слезах, в то время как другие выглядели оскорбленными тем, что их допрашивали. Учитывая, сколько комнат было в этом доме, это займет немало времени. В шлеме Слоан услышал подтверждение, которое он ожидал от Эша.

«В доме и по периметру - чисто».

«Вас понял». Слоан снял свой шлем и зацепил его ремни за заднюю часть своего бронежилета, Декс сделал то же самое.

Декс прошептал ему. «Я не знал, что благотворительные организации так хорошо оплачиваются».

«Это не так. Ортис уже был богатым, когда возглавил ЧеловечностьТериан Юнайтед». Они поднялись на два лестничных пролета в кабинет Ортиса, где Хадсон и Нина склонились над телом. Кабинет был таким же роскошным, как и

остальная часть дома, много красного дерева и стеклянные стеллажи по всей комнате, с причудливой тележкой для напитков в одном углу и несколькими кожаными креслами. Все выглядело нетронутым и на своем месте, за исключением Ортиса, лежащего в луже собственной крови. Слоан получил приветствие от Хадсона и Нины, когда они приблизились; остальные агенты были заняты изучением места вокруг.

«Что у нас есть?»

Хадсон поднялся на ноги. «Мистер Гектор Ортис, председатель ЧеловечностьТериан Юнайтед. Тело было обнаружено его женой около полудня. Согласно ее заявлению, он все утро общался с гостями, но когда она отправилась встречать новоприбывших, то не смогла его найти. Она подумала, что он ушел в кабинет, чтобы сделать какую-то работу, поскольку у него была привычка так поступать. Пришла сюда и увидела его мертвым».

«И ты уверен, что почерк тот же?» Слоан изучил труп. Ортису разорвали горло, как и предыдущим жертвам.

«Мы уверены, что это тот самый убийца, но кое-что нас беспокоит».

«Да?»

Нина указала на шею жертвы, и Слоан присел, чтобы лучше увидеть, Декс последовал за ним. «Посмотри сюда. Тут небольшой порез, где коготь зацепил шею жертвы и потянул, но движение не было закончено. Он как будто быстро отпустил. Возможно жертва неожиданно двинулась вперед».

Декс склонил голову в сторону, изучая порезы. «В этом есть смысл. Если кто-то пытался перерезать ему горло, разве он не попробовал бы убежать?»

«Нет, если он не знал, что на него нападут. Эти следы предполагают, что он поворачивался, когда его ударили. Возможно, что-то могло спугнуть нападавшего, но он быстро восстановил свою цель и снова ударил, и вторая атака удалась, разорвав горло. Жертва истекла кровью».

«Какая странная часть?» Озабоченность Слоана относительно этого дела неуклонно возрастала. Что-то не складывалось. Он стоял лицом к Хадсону, чье тревожное выражение отражало его собственные чувства по этому поводу.

«Глубина порезов и направление брызг крови показывают, что сила удара была намного слабее, чем сила удара среднестатистического Фелида, в отличие от предыдущих жертв».

Слоан подумал об этом. «Возможно ли, что жертва отбивалась и ранила своего нападавшего?» Было мало шансов. Хадсон покачал головой.

«Нет следов меха или кожи под ногтями, никаких волос на его одежде, и данные свидетельствуют о том, что, вероятно, вся кровь принадлежит ему, но нам нужно вернуть все обратно в лабораторию, чтобы подтвердить это. До сих пор у агентов Разведки были проблемы с поиском каких-либо доказательств того, что нападавший был здесь, кроме бедного мистера Ортиса. Моя теория - и это всего лишь теория, пока мы не сможем ее подтвердить, - это то, что первые две жертвы были меньше, чем атакующий, тогда как Ортис был больше ».

Слоан нахмурился. «Я не понимаю, как это изменит ситуацию».

«Именно», - ответил Хадсон. «Я ненавижу говорить это, ребята, но здесь ужасно мало смысла».

«Как и в том, что он атаковал только правой».

Они втроем обернулись к Дексу, который все еще сидел рядом с жертвой. Он указал на шею жертвы. «У всех трех жертв было перерезано горло слева направо. Кроме того, согласно материалам дела, ни одна из жертв не имела никаких других царапин, что довольно неправдоподобно».

«Почему?» - с любопытством спросил Хадсон. Нина нашла сведения о предыдущих жертвах, изучила их и кивнула.

Декс продолжил. «Во время нападения все три жертвы стояли. Чтобы Фелид достал до их шеи, особенно у кого-то такого же высокого, как Ортис, ему

пришлось бы стать на задние лапы. Как он сумел нанести удар каждой жертве своей правой, но не оставил никаких царапин нигде его левой? Даже если бы он сбил их с ног, ему пришлось бы оставить хоть один след. Знаете ли вы, сколько раз, пока мы росли, Кэл сбивал меня левой во время игры? Почти каждый раз. И даже с подстриженными когтями он оставлял чертовски много царапин».

«Он прав», согласился Слоан, понимая, что Декс смотрит на него с удивлением на лице. «Странно, что наш нападающий не оставил никаких других серьезных ран или даже царапин. Это слишком чисто. Что еще мы знаем?»

Нина прокручивала заметки на планшете, ее мрачное выражение не выглядело хорошо. «Разведка допрашивает гостей, но до сих пор никто не видел никаких подозрительных действий или не видел, чтобы председатель спорил с кем-либо. В то время звучала живая музыка, и, несмотря на предполагаемую атаку от Фелида такого размера, никто не слышал ни звука. Есть длинный список врагов, но этого можно ожидать от такого человека, как Ортис. Теперь Информационный запускает их через Фемиду. Его жена говорит, что ничего не было украдено из кабинета. Его кошелек и ключи все еще были в карманах».

«На данный момент мы, вероятно, можем исключить вариант, что во время кражи что-то пошло не так», - вмешался Декс.

Слоан тщательно обдумал все, что он узнал до сих пор, но ни на шаг не приблизился к разгадке. Единственная причина, по которой они узнали своего нападавшего, - это следы нападения большого Фелида. Слоан осмотрел комнату, заметив, что все охранники и офицеры HPF еще допрашиваются. «Как он прошел всю безопасность?»

«Хороший вопрос. Вы думаете, это может быть сотрудник?» - предложил Декс.

«Или кто-то одетый как сотрудник?»

«Возможно, Декс прав».

Кэл подошел к ним вместе с Розой, и как только они приблизилась, она жестом пригласила Слоана и Декса присоединиться к ним. «Благодарю. Дайте мне знать, как только вы узнаете что-нибудь новое».

«Конечно», - ответил Хадсон, его голубые глаза внимательно наблюдали за Дексом. «Декс, рад снова тебя видеть».

Подождите, что это было? Хадсон флиртовал с Дексом? Слоан посмотрел на своего ухмыляющегося напарника. Ну, если и так, то Декс наслаждался этим. Не то, чтобы это заботило Слоана. Если бы Декс захотел рискнуть своей работой, прыгнув в постель к Хадсону, это была его проблема. Но Слоан хотя бы сделает попытку держать своего напарника подальше от опасности. Он схватил Декса за руку, и, подняв на ноги, повел к Кэлу и Розе. Декс не сказал ни слова, но поднятые брови показали его шутливое удивление. Что Декс нашел настолько забавным, было вне его понимания. Более того, ему было все равно. Они отошли в сторону от всех других агентов соблюдая осторожность.

«Что у тебя есть?» - проворчал Слоан, игнорируя глупую усмешку своего напарника.

Кэл нажал на свой планшет, прежде чем передать его Слоану. Это был список всех, кто присутствовал на момент убийства, от гостей до сотрудников, в том числе териан и их подтвержденных классификаций. «Список гостей невелик. Нам повезло, что это был обед, а не вечернее мероприятие. Было всего двадцать пять гостей и в три раза больше сотрудников. Миссис Ортис использовала ту же самую фирму по безопасности что и в течение последних десяти лет, плюс несколько сотрудников HPF, работающих сверхурочно. До сих пор никто не видел и не слышал ничего необычного. Только три из пятидесяти нанятых охранников являются Фелидами, и они все время были в компании миссис Ортис, что подтверждают и несколько гостей. Она наняла элитную обслуживающую компанию — «Кухня для мероприятий и доставка Талии» что на Пятой и Западной Тридцать третьей. В настоящее время персонал по-прежнему дает

показания, но пока среди них нет Фелидов. И они все на месте. Я сомневаюсь, что убийца Ортиса остался в доме».

Слоан кивнул, просмотрев список, прежде чем отдать его Кэлу. «Другими словами, у нас ничего нет. Информационный осуществляет проверку Ортиса через Фемиду?»

«Они сейчас работают над этим», - ответила Роза.

Один из агентов Разведки подбежал к ним. «Агент Кэл, агент Сантьяго, один из сотрудников говорит, что у него есть информация, которая могла бы помочь».

Кэл кивнул в ответ. «Спасибо, Руссо».

Наконец, у них может быть хоть что-то. Отслеживание преступников - териан было трудным, но всегда было что-то - волосы, кожа, слюна, зубы, что-то всегда оставалось во время сильного столкновения, когда животный инстинкт проявлялся особенно сильно, несмотря на человека внутри, ведь для обеспечения правильного баланса требовался сильный самоконтроль. Эти же атаки были слишком контролируемы.

Они последовали за агентом Руссо из кабинета, спустились по лестнице и прошли через гостиную в столовую. Там, на одном из стульев, их ожидал темноволосый официант. Увидев, что они входят в комнату он вскочил на ноги и сделал шаг в их сторону, но внезапно остановился увидев Слоана. С издевательским выражением лица он внимательно их всех изучил. В конце он повернулся к Дексу.

«Я поговорю с тобой», сказал он с надменным видом, глядя на Декса. Брови Декса удивленно поднялись. Его партнер явно не ожидал такого откровенного проявления дискриминации так рано в игре. Ему лучше

привыкнуть к этому. Декс открыл рот, когда Кейл незаметно покачал головой. Поджав губы Декс обратился к официанту.

«Сэр, вы заявили, что у вас есть информация о жертве?»

«Да, я знаю, кто его убил», - уверенно ответил официант.

«Вы видели, что случилось?»

«Нет, не совсем. Там был этот урод териан...» Официант оборвал себя, когда увидел неодобрительный взгляд Декса. Слоан должен был признать, что у новобранца был довольно пугающий, «возможно, ты хочешь перефразировать это, прежде чем я тебя ударю» взгляд. «Э-э, я имею в виду этот териан. Он был барменом из компании общественного питания, и вел себя странно, постоянно нервничал. Он был из незарегистрированных».

«Откуда вы знаете?» Спросил Декс.

«Он был в водолазке и постоянно суетился с воротником. Миссис Ортис не впервые использовала компанию, нанявшую незарегистрированных териан. Она думала, что делает добро. И вот чем это закончилось».

Декс задумался. «Значит, вы на самом деле не видели и не слышали, как этот териан атаковал Ортиса?»

«Нет». Официант стал менее уверенным. «Но он что-то замышлял. Поэтому я прямо сказал ему, что позвоню вам, ребята, чтобы его забрали. Урод продолжал работать, как будто я ничего не сказал. Поэтому я позвонил. Конечно, когда я вернулся, он исчез».

«В котором часу это было?»

«Было до одиннадцати, когда я разговаривал с ним», - ответил мужчина.

«Не могли бы вы описать этого териана для нас?»

«Да, он был высокий, довольно большой, более шести футов. Янтарные глаза». Он быстро глянул на Слоана, прежде чем отвести взгляд в сторону. «Гм, темные волосы. Думаю, я бы угадал, если бы сказал что он Фелид».

«Что заставляет вас так думать?»

«Знаете, если некоторое время понаблюдать это можно заметить. То, как он двигался. Как будто преследует».

«Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще?» Официант покачал головой, и Декс посмотрел на Розу, которая все записывала. «Хорошо. Агент Сантьяго рассмотрит ваше заявление. Ей также понадобится ваша подпись. Большое спасибо, что уделили нам время». Он указал на Розу, которая сопроводила официанта к столу. Декс встретил взгляд Кэла и указал на дверь, Слоан последовал за ними.

«Что это было?»

«Что?» Кэл выглядел смущенным.

«Ты позволил этому расистскому придурку вышвырнуть тебя из твоего же собственного расследования».

Кэл просто пожал плечами. «Если разговор с тобой значит, что он будет сотрудничать, тогда мне все равно».

«Тебе все равно, черт возьми. Если тебе все равно, как можно ожидать, что таким уродам будет не все равно?»

«Им все равно, Декс, и они не собираются меняться. Вот почему они мудаки». Кэл наклонился к Дексу и ткнул его в жилет. «Это не HPF. Ты сейчас в нашем мире, и это страшно, уродливо и испорчено. Они не погладят тебя по голове и не расскажут, насколько ты особенный, потому что у тебя есть черный папа и брат - териан, которые с гордостью машут своими радужными флагами вместе с тобой. Здесь ты такой же урод, как и все мы, поэтому не говори мне, как выполнять свою работу» Кэл вышел, и Декс потерял дар речи. Тишина длилась недолго.

«Что сейчас произошло?»

Слоан издал низкий свист. «Вау. Я даже не знал, что он может так рассердиться. Видимо, я ошибался. Отличная работа, новичок».

Декс моргнул. «Что я сделал?»

Растерянное выражение на лице Декса было слишком сильным, чтобы Слоан мог выдержать, и он сжалился над своим напарником, направляя его к входной двери. «Послушай, я понимаю, что ты пытался сделать, но это не так просто. Я знаю, что ты гордишься своим младшим братом, и поверь мне, он гордится тем, кто он, тоже. Но тебе нужно понять, что быть агентом THIRDS означает сталкиваться с совершенно другим уровнем глупости». Они вышли наружу в освежающий сентябрьский воздух, солнечное сияние и мирную тишину квартала. Единственным признаком чего-то нехорошего было множество машин, блокирующих оба конца улицы и многочисленные агенты, обеспечивающие безопасность периметра.

«Как детективу HPF, тебе нужно было беспокоиться только об отношениях с другими людьми, получая дерьмо за то, что ты полицейский. Здесь же все ненавидят тебя по той или иной причине, и иногда кажется, что это не победить, что бы ты не говорил или делал». Слоан тяжело вздохнул. «Некоторые из нас научились справляться, но Кэл - милый парень, выросший в любящем доме с людьми, которые приняли его таким, как он есть с самого начала. Это тяжелее для него. Ты должен позволить ему справиться с этим самостоятельно. Так будет для него лучше». Слоан тщательно подобрал свои слова, зная, что в конце концов это не будет иметь значения. Декс рано или поздно столкнется лицом к лицу с суровой реальностью. «Я больше беспокоюсь о том, как ты собираешься с этим бороться».

«Я?» Декс ухмыльнулся. «Возможно, ты не заметил, но я большой мальчик. Я знаю, что в мире не только солнечные лучи и единороги».

«Я имею в виду, что ты собираешься делать, когда кто-то решит более активно проявить свою ненависть, чем этот придурок официант? Ты собираешься прийти ему на помощь? Потому что я могу сказать тебе прямо сейчас, насколько плохо это закончится».

«Значит, я должен просто стоять и ничего не делать?» Декc расстроенно выдохнул. «Я не могу этого сделать».

«Нет, ты позволишь своему брату выполнять его работу, и справляться с этим по- своему, и если ты понадобишься ему, он даст тебе знать. Твоя задача - поддержать его и защитить от любой физической угрозы, которая ставит его жизнь в опасность. Твоя работа не в том, чтобы прискакать на белой лошади и убить всех драконов, потому что они оскорбили его. Или бросили кирпич».

Глаза Декса затуманились от гнева, и он заговорил сквозь зубы. «Кто-то бросил в него кирпич?»

«Не волнуйся. Эш отбил его». Слоан улыбнулся Дексу. Он сам не знал, почему успокаивал Декса. Он сказал себе, что делает это для Кэла. «Ты не единственный, кто присматривает за ним, новичок. Хорошо?»

Декс кивнул, хотя был большой вопрос, действительно ли что-то из того, что сказал Слоан, и вправду проникло в этот толстый череп. Они направились к BearCat. Декс сильно нахмурил лицо. «Иногда количество глупостей в этом мире меня пугает. Клянусь, некоторые из этих граждан развиваются в обратном направлении».

«Мы прошли долгий путь», предложил Слоан, хотя он должен был признать, что иногда ему было трудно поверить в это.

«Недостаточный, если ты спросишь мое мнение».

«Ты похож на сварливого старика».

Декс бросил на него косой взгляд, пока они обходили BearCat сбоку. «Заткнись и убирайся с моего газона».

«Я не на твоем газоне. Думаю, это признаки болезни Альцгеймера». Это рассмешило его, и Слоан с трудом сдержал улыбку. Когда он не сопротивлялся сам себе, Слоан мог легко подшучивать над Дексом, чего он не делал со смерти Гейба. Мысль, что он действительно может сработаться с новым напарником, должна была заставить его почувствовать облегчение, но вместо этого он чувствовал себя виноватым. Прежде чем эта мысль углубилась, он сказал себе, что сейчас не время думать об этом.

Кэл уже был в грузовике, когда они забрались туда, и молодой агент сбежал на самый конец скамьи. Слоан подтолкнул рукой Декса к Кэлу. Декс скользнул к брату, игриво толкая его ногой. Когда Кэл только сильнее нахмурился, Декс наклонился, тихо говоря. Слоан не мог понять, о чем говорилось, но он услышал искренность в низком голосе Декса. Он также слышал что-то, что звучало как извинение.

Когда Слоан сел и посмотрел на Декса, он почувствовал привкус горечи. Насколько бы все было по-другому, если бы он вырос в такой семье как Мэддоки? Любящий дом, а не мягкие белые стены, братья и сестры, а не врачи и медсестры. Смех Кэла вырвал его из темных мыслей, и он обнаружил себя улыбающимся братьям. Рука Декса лежала на шее Кэла, когда он дразнил его, слова Кэла были наполнены любовью, несмотря на его проклятия.

«Ты такая задница», - мягко рассмеялся Кэл, покачав головой на слова своего брата.

«Хорошо, команда. Мы направляемся в компанию общественного питания», - заявил Мэддок, присоединившись к ним вместе с остальной командой. Декс снял свою руку со спины Кэла, когда все заняли свои места на скамейке, и пристегнулся. Роза махнула планшетом рядом с Эшем, чтобы привлечь их внимание.

«У нас есть возможная зацепка от свидетеля, который заявил, что видел незарегистрированного работника, бармен териана, возможно Фелида, работающего на компанию общественного питания. По словам гостей, он подавал им напитки у своей стойки до полудня, пока не ушел - парня было довольно сложно не заметить. Честно говоря, я не думаю, что это наш парень. Ему пришлось бы отсутствовать достаточно долго, чтобы раздеться, сдвинуться, убить Ортиса, не оставив никаких следов, сдвинутся назад, и даже если ему

удастся потом одеться, ему всеравно понадобится PSTC. Но никто из свидетелей не сказал, что видел кого-либо с симптомами PST. Тем не менее, он наш самый вероятный подозреваемый на данный момент. Нам нужно его допросить».

Летти, сидевшая рядом с Розой, заговорила. «Даже если компания общественного питания наняла незарегистрированного работника, ты действительно думаешь, что они это признают?»

«Они и не должны этого делать», - вмешался Декс. «У них будут документы». Слоан посмотрел на него. «Ты весьма уверен.»

«Мой бывший владеет компанией общественного питания. Раньше он нанимал незарегистрированных териан для работы, и всегда оставался след. Счета- фактуры, квитанции, расписания, что-то всегда есть».

«Парень полицейского нанимает незарегистрированных териан?» - усмехнулся Эш. «Как так получилось?»

«Потому что он не нанимал их». Декс пристально посмотрел на Эша, прежде чем перевести взгляд на Мэддока. «Лу, скорее всего, не нанимал их сам, но он работал с продавцами, которые так делали. Как правило, они занимаются черновой работой, например доставкой или работой на складе. Но продавцы всегда хранят какие-то записи, чтобы прикрыть свои задницы».

Мэддок кивнул. «Хорошо. Кэл, ты и Роза заходите и смотрите на эти записи. Слоан, ты и Декс идете в качестве прикрытия. Эш, Летти, обследуйте периметр, Кэльвин и Хоббс займутся видеонаблюдением. Кэл, покажи все, что у тебя есть на эту компанию общественного питания.» Он встал и направился к консоли, и Кэл присоединился к нему. Роза и Летти болтали рядом со Слоаном, когда Эш наклонился вперед, чтобы усмехнуться Дексу.

«Бывший, да? Что случилось? Он не смог справиться с твоим очарованием Дейли?»

Челюсти Декса сжались, но он промолчал.

«Дерьмо, у новичка нет комментариев? Похоже, все закончилось плохо. Значит, он бросил твою задницу.»

«Эш», - предупредил Слоан, нахмурившись на друга. Он опять это начинал, как и с другими агентами.

Кандидатам, которые прошли обучение и были на последнем этапе рассмотрения заявления, были проведены собеседования с командой. И хотя все остальные агенты, которые долго не продержались на месте Гейба, были одобрены ими, это было не потому, что команда верила что они сработаются, а из-за того, что они знали, что этого никогда не случится, обставляя все так, как будьто это новичок не смог вписаться. Это было ужасно, Слоан это понимал. И если бы их начальники узнали, что он не только знал о том, что происходит, но и поощрял, он был бы в глубоком дерьме. Простая истина заключалась в том, что его команда не была готова принять кого-то нового, но их начальство это не волновало. Они были для них только подчиненными. Слоан не обвинял их. Они не знали, что значил Гейб для команды, и для него. С кем-то другим Слоан позволил бы Эшу сделать свое дело, но теперь... он не был так уверен.

«Что? Мы команда. Если Дейли действительно хочет быть одним из нас, ему нужно больше рассказывать о себе».

Слоан уже собирался посоветовать своему другу не лезть не в свое дело, когда Декс наклонился вперед, его напряженный взгляд сосредоточился на Эше. Гнев и боль в этих синих глазах застали Слоана врасплох. Он не знал, что случилось с Дексом, но у парня был способ добраться до него.

«Да, он сбросил мою задницу, потому что, я настолько идиот, что поверил в то, что невооруженный подросток териан, панк или нет, не заслуживал того, чтобы его хладнокровно застрелили. Парень был уже мертв, верно, так зачем быть мудаком и давать показания против своего напарника? Зачем переворачивать всю свою чертову жизнь ради такой глупой вещи, как правда? Моя задница была

брошена, потому что все это стало таким гребаным неудобством для того, кто обещал мне, что он будет поддерживать меня всегда и во всем, но при первом признаке настоящих неприятностей свалил. И почему собственно он не мог этого сделать, когда вокруг него все тонуло как гребаный Титаник? Этого достаточно для тебя, Эш? Потому что, если нет, у меня есть отличные истории обо мне, когда я был ребенком, и узнал, что мои родители были убиты кучкой уличных панков. Хочешь узнать об этом? Нет? Тогда заткнись, и держи свои комментарии при себе, самовлюбленный придурок»

Грузовик погрузился в гнетущую тишину, пока не послышался грубый голос Мэддока. «Декс, подойди сюда на минуту».

«Иду, сэр». Декс расстегнул ремни и встал, пронзив Эша взглядом еще раз, прежде чем присоединиться к Мэддоку.

«Что, черт возьми, это было?» - сказал Эш со смехом.

«Это ты был мудак». Слоан немного сдвинулся в сторону, чтобы расстояние между ним стало больше. Как и ожидалось, усмешка Эша исчезла, и он впился взглядом в Слоана.

«Подожди, ты сейчас на его стороне?»

«Я не на чьей-то стороне, но если ты снова будешь вести себя как мудак, я скажу тебе об этом, и ты это знаешь». Их дружба никогда не была легкой, но они всегда говорили друг другу правду.

«Да, но не с ним», прошипел Эш. Его глаза широко распахнулись, и он провел рукой в перчатке по волосам, а затем наклонился к Слоану. «Пожалуйста, не говорите мне, что он тебе понравился».

Слоан закрыл глаза и позволил своей голове опуститься на мягкую панель на борту грузовика, на мгновение забыв о том, как тошнотворно это заставляло его себя чувствовать. Черт возьми. Его разум оставил все позади. Почему его тело не могло сделать то же самое? Медленно вдохнув, потом выдохнув через рот, он снова наклонился вперед, его локти опустились на ноги, когда боль в животе успокоилась. «Просто мне нужно, чтобы он мог выполнять свою работу. Это то, что ты должен учитывать.»

«Значит, он останется?» Эш ошеломленно уставился на него.

Почему у них был этот разговор? Эш расстегнул ремни, пошел в конец грузовика и стал ждать. Отлично. Именно то, что ему нужно. Слоан вздохнул, расстегнул свои ремни и присоединился к своему другу, зная, что он может быть таким же упрямым, как и Эш, если захочет. Эш положил руки на бедра и пожал плечами.

«Что, Эш? Скажи уже и мы больше не будем обсуждать эту тему».

«Он не может остаться».

Слоан приподнял бровь. «Это так?»

«Избавься от него». Эш ткнул его в жилет, и Слоан нахмурился. Почему его друг делал все настолько сложным?

«Прежде всего,» - Слоан отбросил его руку, - «я не собираюсь подставлять свою задницу лейтенанту Спаркс чтобы избавиться от очередного напарника. Она поняла. Это мой последний шанс сыграть хорошо. У нас нет выбора. И, учитывая всех предыдущих агентов, Декс подходит нам лучше всего».

«Этот осел?» Эш недоверчиво покачал головой. «Послушай, я знаю, что он мальчик Мэддока и брат Кэла, но это не значит, что он нам подходит».

«А кто подходит, Эш? Кто будет достаточно хорош, чтобы занять место Гейба, а?»

Эш сглотнул, опустив взгляд на свои ботинки.

«Вот именно. Мне это тоже нелегко, хорошо? Дай мне, блядь, перерыв. Пожалуйста, я прошу тебя, как твой лучший друг, не усложняй это больше, чем оно должно быть». Слоан затаил дыхание, ожидая. Если Эш не хотел что-то делать, на этой земле не было ничего, что могло бы его заставить сделать это. Эш мог быть упрямым, омерзительным, невыносимым ублюдком, но он всегда

поддерживал Слоана, несмотря ни на что. Всегда и во всем. После небольшого молчания Эш кивнул.

«Ладно, но я надеюсь, что ты не просишь меня быть с ним милым, потому что всему есть чертов предел».

«Не дай бог», - пробормотал Слоан. «Просто оставь в покое его личную жизнь. Понял?»

«Да, отлично. Вы, геи, черт возьми, настолько чувствительны».

Слоан закатил глаза и начал уходить, когда Эш схватил его за руку. «Эй подожди. Это серьезно. Я хочу что-то сделать для него. Как ты думаешь, что будет лучше, связать свитер или достать пару билетов на Mamma Mia? Ты можешь с ним пойти, как на свидание». Он хлопнул Слоана рукой по плечу. «Я и тебе могу свитер связать. Будете выглядеть как парочка».

«Знаешь, что, мужик». Слоан ткнул пальцем в Эша. «Пошел ты». Он ушел под звук хихиканья Эша. Ну, по крайней мере, порядок был восстановлен. На данный момент.

«Что, ты не веришь, что я умею пользоваться вязальными спицами?» - позвал его Эш.

«Нет, если только ты не собираешься кого-то ими ударить. Теперь сядь и заткнись». Слоан упал на скамью, Летти и Роза смотрели на него взволнованно.

«Что?»

Роза пожала плечами. «Ничего»

Эш остался там, где был, держась за один из потолочных ремней, с ухмылкой на лице, пока грузовик проезжал через Манхэттен. Когда Эш повернул голову к потолку и, казалось, потерялся в своих мыслях, Роза скользнула к Слоану, игриво толкая его.

«Хей»

Слоан взглянул на нее с небольшой улыбкой. Он чувствовал усталость, но он не хотел показывать это своей команде, а Роза - такая же нахальная, как и обычно - всегда суетилась над ним, понимая, что это сойдет ей с рук. «Что я могу сделать для тебя, Розита Бонита*?» (* с испанского: красивая роза)

Она притворилась, что ее отпугнуло милое прозвище. «Ты можешь меня выслушать?».

Осторожно посмотрев занят ли все еще Декс Мэддоком и Кэлом, Слоан наклонился к ней. «Хорошо, но если ты скажешь, чтобы мы избавились от него, я...»

«Не стоит», - вмешалась она, и на ее лице появилось решительное выражение. Она наклонилась к Слоану, тихо говоря. «Я знаю, что тебе не нравится говорить об этом, поэтому я не буду. Я хотела сказать совсем другое. Ты должен дать ему шанс. И если нужно, чтобы кто-то пнул Эша в орехи, ты знаешь, где меня найти.» Слоан не знал, что сказать. Роза вернулась к своему месту на скамье и продолжила болтать с Летти. Теперь, когда он подумал об этом, единственные протесты в отношении Декса, которые он слышал до сих пор, исходили от Эша.

Фактически, Слоан заметил что команда больше глазела на Декса неодобрительно, но он еще не услышал никаких комментариев. Его команда приняла Декса, даже если никто из них этого еще не понял, и за такой короткий промежуток времени?

Им понадобилось чуть более двадцати минут, чтобы добраться до перекрестка Пятой и Западной Тридцать третьей улиц. Как только грузовик подъехал к зданию, Слоан и Декс выскочили, Кэл и Роза тоже пошли с ними. Половина фасада компании, что была им нужна, выходила на трехполосную улицу, а вторая — занимала витрину на фасаде небоскреба. Были разные грузовики доставки, припаркованные вверх и вниз по обе стороны дороги, и солнечный свет отражался от окон, но, в основном блокировался большими небоскребами. Когда они подошли к компании общественного питания, Слоан увидел

погрузочную станцию в одном из магазинов рядом, и вспомнил, что сказал Декс относительно найма незарегистрированных териан. Он поймал Декса за локоть.

«Ты продолжаешь без меня. Позови, если случится чрезвычайная ситуация. Я буду там через минуту».

«Куда ты идешь?»

«Чтобы проверить кое-что». Он не стал ждать, чтобы посмотреть, слушал ли Декс его приказы. Используя припаркованный грузовик как прикрытие, он быстро пересек улицу и направился по тротуару к зданию, приблизившись к погрузочной станции. Внутри был фургон, и было видно красивый логотип компании на боку. Он принадлежал «Кухонным мероприятиям и доставке Талии», и был припаркован к платформе для погрузки. Три больших парня вынимали ящики из фургона, и все они носили водолазки. Слоан подкрался к ним, держа оружие на готове. Один из мужчин повернулся, его глаза подтвердили подозрение Слоана. Когда териан заметил его, он весь подобрался для атаки.

«Полегче. Я знаю, что вы думаете о сопротивлении, но мы оба знаем, чем это закончится».

Трое мужчин неохотно подняли руки. Слоан остановился в нескольких футах от них и коротко кивнул. «Покажите шеи». Он осторожно осмотрел их, когда каждый из них опускал воротник водолазки, и не увидел ничего, кроме чистой кожи. Слоан постучал по его наушнику. «Эш, у меня есть три незарегистрированных териана в погрузочном доке в двух дверях от компании Талии. Принесите TIK*». (*Therian Identification Kit — терианский идентификационный набор) Будем надеяться, что Терианский Идентификационный Набор расскажет им все что нужно.

Через несколько минут Эш и Летти были рядом с ним. Эш приблизился и зарычал. «Повернулись. Руки за спиной.»

«Мы ничего не сделали», - возразил один из них, пока Эш связывал их запястья специальными стяжками выдерживающими терианскую силу, и подергал их, проверяя надежность.

«Кроме того, что возможно, нарушили закон или два», - ответил Эш, отступая, когда они обернулись.

Слоан двинулся к дверям погрузочной станции. «Есть ли здесь еще один вход?» Один из мужчин кивнул. «Да, вторая дверь. Там есть коридор, ведущий к заднему входу.»

«Хорошо, идем. Поговорим внутри». Последнее, что им нужно, это появление журналистов, и зеваки уже начали собираться. Они завели трех мужчин внутрь, вниз по каменному проходу с несколькими металлическими дверями. Их подозреваемые остановились перед одной из дверей, и самый высокий из них указал головой на нее.

«Нужен код безопасности, чтобы войти».

Эш подошел к клавиатуре и усмехнулся. «Ты можешь нам доверять». Пробормотав проклятия, териан сказал код безопасности, который Эш ввел. Зеленый свет вспыхнул на датчике, и Эш открыл дверь, остановив мужчин, прежде чем они успели войти.

«Изучите хоть некоторые манеры».

Летти дала им салют перед тем, как войти, держа оружие наготове.

«Это довольно шовинистично», - вздохнул один из них.

Эш рассмеялся. «Я позволил ей войти первой не потому что она женщина, ты, осел. Я позволил ей пойти первой, потому что ей нравится пострелять, и я очень внимательный».

«Чисто», - крикнула Летти.

«Я предлагаю вам вести себя прилично, или я позволю ей использовать вас для тренировки. Теперь идите туда». Эш толкнул первого из своих испытуемых через

дверной проем.

Внутри они увидели большую кладовку, наполненную всякими принадлежностями для общественного питания и оборудованием, сложенными столами, стульями и несколькими морозильными камерами промышленного размера. Эш приказал, чтобы териане выстроились в линию, прежде чем он вытащил TIK из одного из отделений на поясе. К счастью, комплект был небольшим и тонким, поэтому не нужно было развязывать териан чтобы использовать его. «Не буду лгать. Это будет чертовски больно.» Эш схватил руку одного из териан, подтянул его рукав и закрепил черную цифровую ленту вокруг руки парня под локтем. Маленький экран включился, и Эш нажал большим пальцем на него, чтобы войти в систему. Через еще несколько нажатий, териан вздрогнул, когда набор идентификации проник в кожу и проанализировал его ДНК.

Ожидая, пока Эш выполнит необходимые процедуры, Слоан коснулся его наушника. «Декс, где ты находишься?»

«В приемной. Помощник госпожи Талии пытается нас выпроводить, настаивая на том, что ее босса нет, но когда мы заходили то видели курьера, что уходил с документами за ее подписью. Роза старается ее переубедить.»

«Хорошо, я скоро буду». Слоан снова постучал по его наушнику и повернулся к Эшу. «Какой результат?»

«Три подтвержденных незарегистрированных териана, но ни одного Фелида», - ответил Эш, передавая Слоану TIK с завершенным аналитическим отчетом. Черт. Хорошо, с этим можно работать дальше.

«Эш, прочитай им их права и начни регистрацию. У них есть неделя.»

Эш кивнул и официальным тоном обратился к троим терианам. У них будет одна неделя, чтобы обратиться в ближайшую клинику CDC, завершить регистрацию и получить татуировку, иначе будут выданы ордера на их арест. Оставив своих товарищей по команде разбираться с задержанными терианами, Слоан покинул кладовку, выйдя в кремовый коридор с множеством фантастических золотых рамок, позолоченных столов и хрустальных ваз, наполненных свежими цветами. Молодая женщина, вышедшая с одной из комнат, испугано прижала руку к груди.

«Все в порядке», - заверил ее Слоан. «Не могли бы вы рассказать мне, как добраться до стойки регистрации?»

Она указала дрожащей рукой в конец зала, на белые двойные двери. С

«Спасибо» он пробрался в то, что, казалось, было небольшим холлом. Оттуда он увидел приемную, где стояли Декс, Кэл и Роза. Высокая, стройная женщина с сильно стянутыми в пучок волосами, стояла, сложив руки перед собой, глядя свысока на агентов, их темную форму и оружие, резко контрастирующие с показной обстановкой. Она заговорила резким тоном.

«Позвольте мне повторить, агент Сантьяго. Я сейчас в середине очень важной встречи с клиентом, и у меня нет свободного времени, чтобы тратить его на вздор. И мне не нравятся ваши обвинения. Я никогда не нанимала незарегистрированных териан. Поэтому, если у вас есть что-то более официальное, чтобы показать мне, кроме вашего ужасного присутствия, я предлагаю вам прекратить впустую тратить налоги здесь и пойти ловить настоящих преступников».

«Мисс Талия».

Все внимание обратилось к нему, в том числе и хозяйки компании, в мертвой тишине было слышно ее дыхание. Пара, сидящая рядом с дверью, быстро встала и ушла, а остальные клиенты повернулись в их сторону. Слоан знал, насколько пугающим он может быть. Это облегчило работу, когда речь идет о таких гражданах, как госпожа Талия. Он навис над ней с тяжелым выражением лица.

«Мы можем говорить где-то с глазу на глаз, или можем продолжить эту

дискуссию здесь. В любом случае, в ваших интересах сотрудничать». Женщина подняла подбородок и перевела взгляд с Слоана на оставшихся клиентов.

«Очень хорошо, агент...».

«Броди», - сказал Слоан с улыбкой.

«Очень хорошо, агент Броди. Мы обсудим это в моем офисе». Она развернулась на своих высоких каблуках и направилась к двери слева от стойки регистрации, напротив тех дверей, через которые вошел Слоан. Кэл и Роза последовали за ней, Слоан и Декс зашли последними.

«Где ты был?» Тихо спросил Декс, придерживая дверь для своего напарника.

«Ты скоро это узнаешь». Слоан прошел мимо Декса в короткий коридор, ведущий в экстравагантно оформленный офис. Элегантные белые с серебром обои и несколько черных рамок различной формы с фотографиями разных мероприятый на стенах. Стол из серебристого стекла выглядел исключительно дорогим, как и два белых стула с серебряными полосами на спинках, которые стояли под углом к нему. Он ненавидел быть в комнате с таким количеством белого.

Слоан расположился рядом с Розой напротив стола госпожи Талии. Женщина устроила целое шоу, садясь, поправляя предметы, закрывая свой личный дневник и настраивая угол ее планшета, прежде чем, наконец, сложить руки и улыбнуться ему.

«Что я могу сделать для вас, агент Броди?» Она взглянула на него с одобрением, взгляд ее глаз стал греховным. И они называли его хищником.

«Мисс Талия, вы недавно были наняты для обслуживания званого обеда семьи Ортис для ЧеловечностиТериан Юнайтед. Это правда?»

«Да. Почему вас это интересует?»

«Сегодня господин Ортис был найден мертвым». Он пристально наблюдал за ней, когда говорил это. Улыбка пропала с ее бледного лица, тонкая рука прижалась к ее розовым губам, когда она издала вздох.

«О мой Бог. Я говорила с ним сегодня утром. Как... что случилось?»