Сломленный Король

С трудом сглотнув, я выпрямилась в полный рост и придала лицу безмятежное выражение.

— Не смей говорить так со своей Императрицей, ведьма, — твёрдо произнесла я. — И не сомневайся во мне. Я заколола вашего Императора в сердце. Он умер ещё до того, как сгорел. Вы дважды посылали за мной ассасинов, и ты лично пыталась убить меня на тренировочном поле. Все попытки потерпели неудачу.

В зале воцарилась тишина.

Сейдкона широко раскрыла глаза.

— Но она Ночная Эльфийка!

— Закон предельно ясен, — сказал регент. — И мы не будем его изменять. Она убила Императора и выдержала три испытания. Ночная Эльфийка — наследница королевства.

Надежда заполнила мою грудь как парус, надутый морским ветром.

Воины ванов поспешно окружили меня, выкрикивая моё имя и ударяя мечами по щитам. Шум просто оглушал, но мне надо было сосредоточиться. Нам всё ещё предстояло победить в Жатве.

— Прекратить! — сказала я.

Они тут же притихли.

— Вы принимаете меня как свою Императрицу? — спросила я.

— Да! — в унисон крикнули воины.

— Мы в твоём услужении! — добавил кто-то ещё.

— Наши жизни принадлежат тебе, — сказал другой.

Я встретилась взглядом с регентом. Я знала, что сейдкона на этом не остановится.

— Мы должны поговорить наедине. Через час. А до тех пор я хочу, чтобы вы послали воинов на поиски Гэлина.

***

Через час я сидела в императорских покоях, одетая в чистую одежду — чёрные кожаные брюки и тёмно-серебристую кофту.

Я расположилась за дубовым столом у окна, которое выходило на холмистые поля. На столе передо мной стояло вино, горячее рагу из оленины и салат из помидоров и одуванчиковых листьев. Я умирала с голода, но перед едой мне нужны были ответы.

— Есть новости о Гэлине? — спросила я у регента, и моё сердце гулко стучало.

Регент покачал головой.

— Его не нашли. По вашей просьбе один из наших воинов слетал до самого дна колодца. Он подобрал тело погибшего вана, но на этом всё. Похоже, Гэлин не разбился.

Я выдохнула. Хорошо. Теперь мой желудок заурчал, и я принялась за еду. Боги, просто изумительно.

— И вы заперли сейдкону, так?

— Как вы и приказали, Императрица, — ответил регент. — Но это не самые срочные проблемы.

Ну, это спорно.

Он снова покачал головой.

— Нам нужно сделать ваш титул Императрицы официальным. Надо организовать коронацию.

— Зачем?

— Это обеспечит вашу безопасность. Ваны не тронут вас, как только вы будете коронованы.

Я чувствовала себя застанной врасплох, мои мысли до сих пор вертелись вокруг Жатвы. Я чувствовала себя не Императрицей, а солдатом, которому всё ещё предстояла финальная битва.

— А можно провернуть эту коронацию побыстрее? После завершения церемонии нам предстоит подготовиться к последнему испытанию против Верховных Эльфов. Мы должны победить в Жатве. Можно нам прямо сейчас спуститься в тронный зал и провести коронацию?

— Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.

Я вздохнула.

— И как именно это делается?

***

Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко-зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.

Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.

Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:

— Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.

Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй — с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.

Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.

— Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.

Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой-то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего-то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.

Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.

Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.

Корона на моей голове показалась тяжелой.

Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела — это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.

Послышались шаги по гравию.

— Императрица, — раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.

Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.

— Ты сейдкона? — спросила я, чувствуя нервозность.

— Моё имя давно забыто, — старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.

Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.

Старуха улыбнулась.

— Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила я.

Улыбка старухи стала шире.

— Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.

— Почему? — если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.

— Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?

Я нахмурилась.

— Понятия не имею.

— Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец-то здесь, ты меня не узнаёшь?

Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.

Она улыбнулась, обнажая серые зубы.

— Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.

Наконец, всё сложилось.

— А. Ты норна? Ткачиха Урда?

Старуха кивнула.

— Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, — она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. — Просто сядь здесь. Я налью.

Я уселась напротив неё, скрестив ноги. Худым как у скелета пальцем она начертила руну Кано. Пламя тут же вспыхнуло на камнях с её стороны.

Норна запустила руку в сумку, достала маленький чугунный чайник и пару старых кружек. Чайник она повесила над огнём, затем своими паучьими пальцами начертила руну, которой я раньше не видела. Чайник зашипел паром и наполнился водой.

Затем она снова стала копаться в сумке, пока не нашла кожаный мешочек. Оттуда она достала щепотку трав, бросила её в кружку и передала ту мне.

От чайника повалил пар, и она налила кипящую воду в мою кружку.

— Я готова разорвать связь, как только ты сама будешь готова. Связь между твоей душой и душой Гэлина.

Моё сердце странно сжалось, хотя я не понимала причин. Ведь этого я хотела. Разве нет?

— Правда?

Она снова запустила руку в сумку. На сей раз она достала клубок серой шерсти, цвет которого вторил её платью, а также серебряные ножницы.

Я уставилась на ножницы. Если связь будет разорвана, я стану хозяйкой своей судьбы. Я пойму, действительно ли я его люблю, или меня просто тянет к нему из-за магии.

Я смогу сосредоточиться на освобождении Ночных Эльфов. И будучи Императрицей ванов, я сумею их защитить. Они придут в Ванахейм. Я видела открытые равнины, бескрайние леса — места предостаточно. Мои сородичи будут греться на тёплом солнышке, гладить руками траву, вдыхать запах древних деревьев. Под моим попечением они будут свободны, защищены и счастливы.

Я могу поистине быть Полярной Звездой, и для ванов, и для Ночных Эльфов.

Но что же заставляло меня колебаться? Почему я ещё не сказала ей перерезать эту нить? Неужели Урд противился даже сейчас?

— Чтобы вести людей, всегда требуются великие жертвы, — тихо сказала норна. — Твой долг превыше тебя самой. Тебе предстоит распутать немалые сплетения Урда; оба твоих народа требуют твоего полного внимания, если ты хочешь, чтобы они выжили.

Я посмотрела на клубок пряжи в её руке и на бритвенно острые ножницы в другой.

— Освободи меня, — ответила я.

Норна улыбнулась, и снова я увидела её серые зубы цвета смерти. Затем она подняла клубок пряжи, вытянула одну ниточку и перерезала её.

Я ахнула, когда моё сердце переполнилось совершенной безнадёжностью, разрывающим ощущением потери. Я никогда такого не испытывала. Это хуже заточения в шахтах Аудр, хуже, чем быть сожранной Нидхёгг. Это даже хуже смерти моих родителей.

Неужели я только что допустила огромную ошибку?

Я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой.

Глава 44. Али

Туман рассеялся, и я снова оказалась стоящей в кругу камней с регентом. Горе разрывало мою грудь на куски.

— Куда вы уходили? — спросил он, странно косясь на меня.

— Увидеться с норной.

Регент нахмурился, выглядя озадаченным.

— Фейри нужно было встретиться с вами, но они пришли и ушли. Они вернутся попозже, чтобы дать вам своё благословение. Они вспоминают о вас с нежностью и надеются, что у вас есть для них новая музыка. Видимо, им надоедает петь какую-то песню под названием Halo.

Я улыбнулась.

— У меня есть новая, которую они полюбят.

— Пока что они исчезли. Мы должны вернуться позже.

Он повёл меня обратно через лес, и пока мы шли, я расспрашивала его о королевстве. Я узнала, что ваны не полностью едины. Пусть я и была Императрицей, но тысячу лет назад они разбились на четыре главных клана. Различные кланы и фракции ещё сильнее усложняли ситуацию.

— Держать их всех в узде, — объяснял регент, — это та ещё работа.

— Должно быть, получение короны связано с существенным риском покушения на жизнь, — сказала я. — Откуда мне знать, что кто-нибудь не перемахнёт через стол, не заколет меня в сердце и не объявит себя новым Императором ванов?

— Ван не может восстать против коронованного Императора или Императрицы. Вот почему коронация важна. Вы смогли убить Императора, потому что вы не ван. Вам будет грозить опасность от Верховных или Ночных Эльфов. Вам будет грозить опасность в ходе последнего сражения Жатвы. Вы будете сражаться с лидером Верховных Эльфов, и вы должны победить любой ценой. В противном случае Горм будет править всеми нами.

И вот мой шанс спасти Ночных Эльфов. Наконец-то стать Полярной Звездой.

Мне надо лишь убить Горма.

Глава 45. Гэлин

Ощущение потери пронеслось по мне. Это не просто печаль, это скорее походило на глубинное дурное предчувствие. Болезненная пульсация в сердце, будто случилось нечто ужасное, просто я ещё не узнал, что именно.

А потом это настигло меня как стрела в сердце. Али разъединила наши нити. Она каким-то образом нашла норн. Или же она умерла?

Несколько минут я лежал как парализованный. Мне казалось, будто мою душу снова вырвали из тела, или как минимум часть души. Паника едва не сводила меня с ума, пока я думал, что она может быть мертва. Но Ганглати повторял мне, что она жива, что её душа не с ним.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы вновь взять себя в руки и подумать об Али.

Даже если она больше не моя пара, даже если наши нити разорваны, я всё равно должен её спасти. Судьба там или нет, я любил её. И палочка у меня. Сила богов наконец-то в моём распоряжении.

Я держал Лэватейнн, готовый начертить заклинание портала.

Но при этом я ощутил присутствие Ганглати, струившееся в моём сознании и сбивавшее с толку. Шепчущее в моих мыслях. «Ты должен закончить начатое, Гэлин. Ты должен выполнить священную миссию».

— Не сейчас, Ганглати. Мне нужно увидеть Али.

И всё же он захватывал контроль надо мной. По мне пронеслась злость. Моя рука с палочкой продолжала двигаться, но руны чертил не я. Передо мной раскрылся портал, и Ганглати заставил меня шагнуть туда. Выйдя на другой стороне, я оказался в тронном зале Хель.

Во мне взбурлила ярость. Тени дрейфовали вокруг тёмного камня, церковные свечи трепетали в древних альковах. Прямо передо мной покоились останки самой Хель. Тело богини лежало на рушащемся каменном троне, на её голове покоилась извилистая корона. Её сухая, кожистая кожа туго натянулась на костях. Половина её лица посинела, другая блестела как свежая кость. Она как будто улыбалась мне, её губы разошлись, обнажая гниющие зубы.

Я заскрежетал зубами, жалея, что не продумал это обещание лучше. Сейчас не время воскрешать богов.

Но я видел своё будущее, я буду королём. Это путь, который соткали для меня норны. Возможно, это необходимый шаг.

Я поднял Лэватейнн, и серебристая палочка замерцала могущественной магией. Некогда ей владел сам Локи, отец Хель.

Я задрожал. Температура вокруг меня понизилась, когда тени скользнули ближе, чтобы посмотреть. Я опустил палочку, затем повернул запястье, чтобы начертить Альгиз, руну жизни.

Поток серебристой магии полился из кончика Лэватейнн. Он ударил мёртвую богиню в центр груди и распространился по ней подобно жидкому металлу. Он не закапал вниз, как это сделала бы нормальная жидкость. Вместо этого он растекался во все стороны, по её рукам, под платьем. Он собрался лужицей у её ног, поднялся вверх по шее.

Всюду вокруг меня тени шептались с нарастающим волнением.

Жидкое серебро продолжало вытекать из кончика Лэватейнн, теперь уже омывая богиню и как будто купая её в металле. Я потрясённо смотрел, как магия начала работать. Странное воодушевление переполнило моё сердце от мысли, что один бог вновь будет жив.

Движение началось с её ног — застывшие мышцы в пальцах ног богини распрямились. Затем её пальцы на руках, дрогнувшие на подлокотниках обсидианового трона. И всё же, когда шевельнулось всё её тело, это стало неожиданностью. Гигантский спазм заставил её запрокинуть голову и удариться затылком о спинку трона.

— Да! — закричал Ганглати, паря рядом со мной. — Моя королева возвращается.

Я изо всех сил сжимал Лэватейнн, глядя на то, что происходило передо мной. Поток серебра стал приливом силы, которая переполнила иссушённую богиню магией.

Труп Хель содрогался снова и снова, пока она буквально не забилась на троне в конвульсиях. Тени вокруг меня кричали, их призрачные тела извивались и бурлили в воздухе. Они окружили свою королеву, и я видел лишь редкий проблеск серебра под их лихорадочно нависающими формами. Вся комната вибрировала от магии.

Затем тени внезапно замерли, повиснув в воздухе. Я услышал звук, от которого моё сердце застыло: тихий дрожащий хрип, который становился громче и громче. Первый вдох богини, которая была мертва тысячу лет.

Боги вновь живы.

И всё же я не мог здесь задерживаться. Мне надо добраться к Али.

Хель втянула второй вдох, и тени закружили в кошмарном водовороте, напоминавшем какое-то торнадо из ужасов.

По моему телу пробежала дрожь от потрясения и благоговения перед тем, свидетелем чему я стал. Теперь я видел богиню. Её кожа смягчилась, пока она вдыхала тени. Затем она открыла глаза и пригвоздила меня своим поражающим взглядом.

Она была прекрасна в зловещей манере — синие завитки татуировок покрывали половину её лица, с другой стороны кожа была бледной как лёд. Она обладала изящными чертами, её тело источало жемчужный свет. Тёмные волосы спадали на её одеяние, и вся она светилась серебристым светом.

Она уставилась на меня, одновременно прекрасная и ужасающая, и мне захотелось упасть на колени. Когда она протянула руку, мой разум опустел.

— Ты, мой король, вернул меня к жизни. Как и предсказали норны. Правь со мной здесь. Правь как король.

Я застыл абсолютно неподвижно и почувствовал, как моё сердце на мгновение замерло. Ужасное осознание разрывало мой разум. Мне почти казалось, что реальность вокруг рушится. Вот где мне суждено править как королю? Не в Мидгарде?

Вот какую судьбу соткали для меня норны?

Мои кулаки сжались, и я покачал головой. Как я мог противиться богине? И всё же я обязан это сделать.

Тьма сомкнулась вокруг меня, но я знал, что не могу остаться. Али не здесь. Я должен убедиться, что она в порядке. Я должен отправиться в Ванахейм и найти её.

Прежде чем богиня успела меня остановить, я начертил необходимые руны, и портал открылся. Я метнулся в него.

Я больно приземлился на травы Ванахейма, когда портал за мной захлопнулся.

Глава 46. Али

Один за другим мои новые воины ванов проходили через портал. Они вооружились саблями — демонстрация силы, достойная их новой Императрицы.

Магия затрещала, когда я прошла последней и оказалась на оледеневших ступенях амфитеатра Цитадели. Тёмная магия покрывала колодец Урд, и сиденья были разделены на две секции. Одна для ванов, другая для Верховных Эльфов. Два клана собрались на каменных ступенях, дожидаясь финального сражения.

Ночные Эльфы, скорее всего, уже вернулись в пещеры, ожидая смерти. Я этого не допущу.

Это должно сработать, иначе мы будем уничтожены.

Я осмотрелась по сторонам. Прямо напротив секции ванов стоял помост для знати, расположенный у края чёрной крышки колодца. В центре стояла Ревна, одетая в изумрудное платье.

Значит, она выжила. Какое разочарование.

И по какой-то странной причине на ней была корона Горма.

Я держалась в тени, в стороне, пряталась за ванами. Фактор неожиданности сыграет мне на руку.

Но какого хера стало с Гормом? Я поймала взгляд регента, затем кивнула на Ревну.

Он кивнул, поняв мой посыл.

— Где Король Горм? — крикнул он.

Ревна поправила корону.

— Король Горм был убит. Поскольку я его единственный выживший потомок, теперь я Королева Верховных Эльфов. Я одержу победу над ванами. И как только я это сделаю, моим первым приказом на посту королевы будет полное истребление Ночных Эльфов.

По мне пронеслась ледяная ярость. «Я оторву твою бл*дскую башку».

Но где же Гэлин, раздери его Хельхейм?

Пора воплощать мой план. Я кивнула регенту, и он шагнул вперёд.

— Мы предлагаем битву чемпионов — дуэль подойдёт лучше всего. Победитель станет лидером всех эльфов.

— Ладно, — чопорно сказала Ревна. — По древнему обычаю Верховных Эльфов я выберу чемпиона из наших рядов.

Какое разочарование. Я хотела убить её саму.

Она безмятежно улыбнулась и протянула руку. Земля затряслась, когда эльф-гигант подошёл к верхним ступеням арены. Он реально выглядел так, будто в его венах текла кровь великанов — буквально стена мышц, вооружённая мечом размером с меня. Ростом он был не меньше 240 см, и его голова была какой-то неправильной формы.

— Вы можете выбрать своего чемпиона, — жеманно произнесла она.

— О нет, — сказал регент. — Наша Императрица пожелала самолично завоевать королевство.

Я вышла из-за своих людей и встала рядом с регентом.

— Ты?! — Ревна аж заикалась от возмущения.

— Она самая, — я широко улыбнулась. — Похоже, за последние двенадцать часов нас обеих повысили.

Толпа начала перешёптываться, Верховные Эльфы явно были в шоке.

Но где Гэлин, бл*дь? Если Горм мёртв, он теперь должен стать королём, а не его сестра. И тогда всё закончилось бы.

Стиснув Скалей, я вышла на арену. Гигант был огромным, но понадобится лишь один меткий бросок в его аорту. Один бросок, и мой кошмар наконец-то завершится.

Он уже нёсся на меня, размахивая мечом в воздухе. Он зарычал, когда я увернулась от него. Один раз. Второй. Я держалась вне досягаемости, танцуя по холодному камню, пока не наступит подходящий момент для броска.

Я следила за его шеей, за местом, куда надо попасть, и затем бросила кинжал. Лезвие описало арку, сверкнув в свете луны. Но в этот самый момент он бросился на меня, и кинжал угодил в его ключицу, а не туда, куда я целилась.

Он всё равно заорал, атакуя меня.

— Скалей.

Вновь вернув клинок в руку, я взметнулась в воздух поверх его меча и вонзила Скалей в его грудь. Этому меня учили всю жизнь.

На сей раз Скалей идеально вошла в цель, и гигант остановился как оглушённый. Он отшатнулся, и земля затряслась. Скалей торчала из его груди, и хоть он вытащил лезвие, теперь кровь полилась рекой. Он покачнулся, и я знала, что Ночные Эльфы не умрут. Я победила.

Верховные Эльфы повержены, и они будут под моим контролем. Я возглавлю их, ванов и Ночных Эльфов. Все три клана будут под моим руководством. Я создам прекрасное королевство для всех нас.

Чистый восторг взбурлил во мне.

Мне лишь надо нанести финальный удар милосердия, и всё закончится.

— Скалей, — сжав рукоятку, я вогнала лезвие в его голову, и он рухнул замертво.

Я чувствовала, что буквально просияла от победы. Я сделала это. Бл*дь, я сделала это. Со мной в роли правителя Ночные Эльфы будут свободы. Восторг переполнял моё тело.

— Нет! — закричала Ревна, вырывая меня из блаженства победы. — Она не может победить. Она в сговоре с Гэлином. Она помогала цареубийце!

Я оторвала взгляд от своего умирающего оппонента. В моём теле вспыхнула ярость. Может, мне просто прикончить её сейчас?

Затем я ощутила электрический прилив магии, и мой взгляд метнулся вправо. Недалеко от меня открывался чёрный портал.

Гэлин. Оттуда показался его золотистый силуэт. Почему-то это казалось просчётом. Здесь ему грозила опасность, а я хотела его уберечь.

— Она убила короля! — Ревна выкрикивала бред, совершенно рехнувшись. — Мои шпионы сказали мне!

Толпа ревела. И когда я посмотрела на Ревну, моё сердце пропустило удар. Меня накрыло свежей волной ужаса.

Она навела на меня арбалет и была готова выстрелить

— Скалей, — я вновь ощутила кинжал в своей руке.

Вот только болт уже был выпущен из арбалета.

Мир погрузился в тишину, когда Гэлин метнулся передо мной и принял удар на себя. Стрела вонзилась в его шею и разорвала горло.

Я словно провалилась в бездну, и всё происходило слишком быстро, чтобы я могла облечь мысли в слова. Я знала, что кричу, но ничего не слышала. Ярость и боль раздирали мой разум на куски, и я со всей силы метнула Скалей.

Кинжал вонзился в лоб Ревны, и она рухнула на пол. Кровь полилась из её черепа.

Я посмотрела на Гэлина. Я отчаянно надеялась, что он всего лишь ранен, но его взгляд уже сделался отсутствующим. Я упала на колени. Кровь лилась из раны, пока я баюкала его на руках. Мои глаза наполнились слезами, и эта потеря ощущалась так, будто в сердце вонзались осколки стекла.

Я смутно осознавала, что ваны ликуют и празднуют победу, им было плевать на Гэлина. Но моё внимание сосредоточилось на нём. Его золотистые глаза не могли сфокусироваться, дыхание сделалось затруднённым. Он выглядел так, будто уже находился далеко, уходил в Вальгаллу, прославленный загробный мир для тех, кто умер в сражении.

Связь душ разорвана, но мои чувства в этот момент были настоящими. Я больше не сомневалась. Я прижала его к себе, отчаянно жалея, что не знаю той магии, которой владел он. Я бы смогла залечить его разорванное горло. Но я умела лишь пользоваться бл*дским ножом.

Мир вокруг меня померк, крики толпы отступили на задний фон. Жизненная сила вытекала из него, дыхание замедлялось. Паника орала в моём сознании.

Остались лишь он и я.

И… палочка Локи, лежавшая на камне возле него.

Палочка Локи, способная открывать миры и воскрешать мертвецов. Палочка Локи, которой я не умела пользоваться… пока что.

Его глаза становились мутными. Такая палочка могла вновь оживить кого-либо.

Прежде чем кто-нибудь увидел, что лежало передо мной, я схватила палочку и спрятала её в рукаве. Затем я снова баюкала Гэлина в объятиях. Я найду способ вернуть его.

Но пока я прижимала его к себе, его тело начало мерцать, а потом просто растворилось в тенях.

Я уставилась на свои опустевшие руки, чувствуя себя так, будто кто-то выдрал мне сердце.

Я не знала, где он, но никогда не видела, чтобы тело так исчезало. Тут действовала какая-то странная магия.

И снова эта маленькая искорка надежды. Тот проблеск света в темноте. Может, он снова сумел избежать смерти, как это всегда ему удавалось.

И если так, палочка Локи поможет мне найти его.

Глава 47. Гэлин

Я всегда думал, что когда настанет мой час, я приму это и позволю судьбе свершиться. Но глядя в глаза Али, я знал, что должен бороться.

Я должен быть королём Верховных Эльфов. Я должен принести новую эру, золотой век, где Верховные Эльфы будут править со справедливостью и моралью.

Вместо этого моя же сестра выстрелила мне в горло, и я ускользал в астральную плоскость. Смерть в сражении означала Вальгаллу. Я гадал, каково там теперь, после Рагнарёка.

Но может, мне не нужна Вальгалла.

Что, если я смогу выжить? Хель сказала, что я буду править как король.

Мне надо заключить последнюю сделку, и позволяя себе дрейфовать по астральной плоскости, я призвал тень.

Голос Ганглати раздался в моём сознании. «Хель хочет видеть тебя подле неё. Она верит, что ты будешь править как король Хельхейма».

— Скажи ей, что я принимаю сделку, — пока что. — Но я останусь живым. Я сохраню своё тело и бьющееся сердце. Я сохраню воспоминания и свою душу.

Но Али — моя истинная судьба. И даже если я чувствовал, что ей удалось разорвать мои нити, даже если мы больше не были предначертанной парой, для меня Али была началом и концом всего. Я любил её, вне зависимости от связи душ. Её, а не Хель.

Я гадал, какова цена за то, что предашь богиню?

Я рывком вернулся в своё тело. Тёплая кровь переполняла рот, мысли вернулись к другому времени, когда боги были живы, а вокруг простирались плодородные земли. Я чувствовал, что мечусь между жизнью и смертью.

На одно мгновение вокруг меня схлестнулись мечи, из тумана выступили горы, по горизонту прокатился гром. Великая столовая Вальгаллы восстала вокруг меня — место, которое я всегда хотел увидеть, потолки из щитов, запах жареного кабана в воздухе. Последнее пристанище Меча Богов, мир, призывавший мою душу. И я мог навеки остаться там, в величественном сражении мертвецов.

Но я на самом деле хотел не этого. Пока что нет. Я хотел Али.

И это означало заключить сделку. Так что я опять оказался на пути в Хельхейм… загробный мир для тех, кто умер бесславно. Я буду сидеть на обсидиановом троне, с чёрной короной на голове, в окружении мрака и теней. Но я сохраню своё бьющееся сердце. И я снова найду дорогу к Али.

Моя душа витала на призрачных ветрах в стигийской тьме. Она резко вернулась в моё тело, которое теперь полностью исцелилось. Нахмурившись, я дотронулся до места, где горло разорвала стрела. Даже ни следа шрама на коже.

Пол из серого камня простирался подо мной, фиолетовые свечи отбрасывали пляшущие тени по всей комнате.

Мой взгляд скользнул выше, и там, на троне, я увидел её — Хель. Блистательная во всём своём величии, она источала небесный свет. Увидев меня, она запрокинула голову и улыбнулась. Её улыбка была сногсшибательной и в то же время ужасающей, и я чувствовал, как её тёмная сила пронзает меня до костей. Её магия прокатывалась по комнате подобно грому, глаза сверкали как оникс. Моё дыхание покинуло лёгкие.

Передо мной находилась живая богиня.

Я упал на колени.

— Я славлю богиню жатвы, Леди Смерть, дочь Локи. Властительницу голода и болезни, владычицу смерти в соломенных постелях. Благодарю, что принимаешь меня как живого подданного при твоём дворе смерти.

— Встань, Меч Богов, — её низкий голос эхом отражался от стен. — Ты вернул меня к жизни. За это ты будешь править со мной как король.

Я встал, на мгновение поражённый благоговением, глядя в её непроницаемо чёрные глаза.

Но я уже думал о том, как вернуться к Али.

Возможно, это предписал мне Урд, и этим королевством мне суждено править. Но я буду бороться из всех своих сил.

Я выкую новую судьбу. И совершив это, я сделаю всё возможное, чтобы вновь завоевать свою пару.

Глава 48. Али

Бартоль молча шёл рядом, ведя пальцами по траве, которая доходила до пояса.

— Это действительно реально, Али?

— Да, реально.

Бартоль в неверии покачал головой, и я понимала его чувства. Несколько часов назад он жил под землёй, а потом шагнул через портал в другой мир.

Накормив оленьим рагу, я повела его вдоль реки на обширные равнины. Время от времени ветер налетал лёгкими порывами, и трава покачивалась подобно волнам золотого моря. Пока мы шли, на нас прыгали кузнечики, в воздухе порхали голубые бабочки. Над нашими головами в ясном небе летали птицы. Так красиво, идеально, но невозможно наслаждаться всем этим без Гэлина рядом.

Бартоль остановился и посмотрел на меня.

— Я просто не могу поверить, что ты реально Императрица.

В моём горле встал ком.

— Оказывается, мне всегда суждено было стать Полярной Звездой, просто не так, как думала мама.

— То есть, это делает меня лордом? — он улыбнулся.

Думаю, он ожидал услышать «Нет, естественно нет», но я была не в настроении для сдержанности, поэтому сказала:

— Само собой. Если хочешь, могу окрестить тебя Бартолем, Лордом Пьяных Козлов.

Он рассмеялся.

— И это сопровождается пожизненным запасом медовухи?

— Конечно, дорогой брат. И к ней столько козьего молока, сколько ты сможешь выпить.

Бартоль покачал головой. Он снова посмотрел на траву, но тут его взгляд упал на Лэватейнн на моём бедре.

— А это та самая палочка?

— Да.

Он тихо присвистнул.

— Можешь заставить её творить магию?

Я знала, что Гэлин способен на это, и что он должен быть здесь.

— Пока что нет. Но я научусь. Передо мной стоит очень важная задача. Я должна найти принца.

— Дай мне попробовать… — Бартоль потянулся к палочке.

Я шлёпнула его по руке.

— Слишком опасно.

Он прищурился.

— Ты реально мне не доверяешь. Тогда сама попробуй.

Я тяжело вздохнула, затем отстегнула палочку от своего поясного ремня. Судя по мерцающему серебристому свету, я ожидала, что она будет тяжёлой и неудобной, но она оказалась на удивление лёгкой и сбалансированной.

— Отойди немножко, — сказала я Бартолю.

Затем я сделала несколько изящных взмахов палочкой, будто дирижировала оркестром.

Ничего не произошло. Я пожала плечами.

— Я понятия не имею, что творю. Мне нужен Гэлин. Вот только я не попаду к нему, пока не научусь ей пользоваться.

Бартоль с сожалением посмотрел на меня, и я знала, о чём он думает.

— Он до сих пор жив, — рявкнула я.

Он поднял руки.

— Я ничего не говорил.

— Но думал об этом, — я прикусила губу. — Подожди, у меня идея.

Я снова взмахнула палочкой. Я много раз видела, как Гэлин чертит заклинание огня, и практически была уверена, что запомнила, как это делается. Я едва слышно сказала «Кано» и начертила руну кончиком палочки.

Пару секунд ничего не происходило, а потом я ощутила некую тяжесть в палочке и нарастающее давление в руке. Затем на долю секунды в воздухе появился крохотный огонёк, примерно в метре от меня. Я улыбнулась, во мне вновь зародилась надежда.

— Потрясно, — пробормотал изумлённый Бартоль.

Я посмотрела на палочку. Я сотворила магию. Я могу творить магию.

И сейчас это было самым важным.

Потому что хоть наша связь душ и разорвана, мне всё равно казалось, будто Гэлин соединён со мной. И если бы он умер, я бы просто узнала. Я бы прочувствовала это костьми, кровью и каждым нервным окончанием в своём теле. Но он — часть меня, и он жив. Где-то там.

И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти его.

Продолжение следует…

¹6 футов — почти 183 см.

²Хаггис — национальное шотландское блюдо из бараньих потрохов с луком, толокном, приправами, салом, сваренное в бараньем желудке. Внешне выглядит как фаршированные кишки или домашняя колбаса.