Случайный принц

Глава 4

Принц прибавил шагу, обняв Серену за талию. Она понимала, что он поступает так, чтобы поторопиться, однако прикосновение его руки встревожило девушку. Она попыталась отстраниться, но он еще крепче обнял ее, будто оберегая от чего-то.

— Пожалуйста, — взмолилась она, — не трогайте меня.

Серена опасалась, что Карл не послушается, но он убрал руку. Его лицо посуровело. Он ждал объяснений. Серена почувствовала, как краснеют ее щеки. Но что она могла сказать? Что каждое прикосновение напоминает ей о рукоприкладстве, побоях, которые она долго терпела? Проницательный взгляд принца проник сквозь ее оборонительные рубежи. Серена почувствовала себя совсем несчастной.

Карл взял за кончики кружевную косынку принцессы и развел их в стороны, обнажая шею.

— Вы поэтому бежали из дворца? Разве не так?

Он все знал.

Серена потерянно молчала.

— Кто так поступил с вами? И почему? — строго спросил Карл.

Принцесса съежилась в ответ на его резкий тон. Не отвечая, она поправила косынку, закрывая шею.

В глазах принца вспыхнули искры гнева. Затем он перевел взгляд в сторону дома. Карл не настаивал на объяснениях пока, но Серена чувствовала, что он не отступит.

Принц провел Серену в дом через заднюю дверь, затем тщательно запер ее. Идя по лабиринту комнат, оба молчали. Наконец они пришли в гостиную.

Принц чопорной походкой подошел к резным деревянным часам, висевшим на стене. Проверив время по своему брегету, он поправил стрелки настенных часов и качнул маятник.

— Пока вы были у швеи, я разговорился с одним из местных жителей. Он сказал, что губернатор уже давно покинул остров. Продовольствия почти не осталось, и некоторые островитяне занялись воровством.

— Фрау Баухерцен говорила мне, что здесь трудно жить. Пожалуй, вам следует сообщить об этом отцу и просить у него помощи.

Принц взял ключ, лежащий в корпусе часов, вставил в специальное отверстие и завел пружину. Но даже после того, как он еще раз качнул маятник, не раздалось привычного тиканья.

— Согласен. Я буду просить короля направить сюда войско, чтобы восстановить порядок, и прислать продовольствие. — Карл скрестил руки на груди и посмотрел на Серену. — Нам лучше всего заключить брак до отъезда, сегодня или завтра. Если вы не возражаете, я могу все устроить сегодня.

Ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не выдать свое смятение. Карл говорил о браке так, будто речь шла о рядовом чаепитии.

— Я не выйду за вас.

— Я обещал оберегать вас, — спокойно объяснил принц. — Женившись на вас, я смогу выполнить это обещание. Вы, конечно, понимаете, что такой шаг заткнет рот всем сплетникам. У нас нет иного выбора.

Серена и не думала жертвовать своей свободой в угоду его капризам. Хотя Карл был прав в том, что она погубила свою добродетель, бежав вместе с ним, у нее вообще не было желания выходить за него замуж. Принцессе было все равно, что думали люди, ведь она собиралась исчезнуть и жить там, где ее никто не найдет.

Серена выпрямилась и подошла к нему.

— Возвращайтесь в Лохенберг. А я, как и задумала, отправлюсь к охотничьему домику дедушки.

Принцесса лгала, она еще не решила, куда направиться, но сейчас не смогла придумать ничего другого.

— Вы не можете поехать туда. Солдаты отца очень быстро вернут вас во дворец. — Карл закрыл дверцу часов и повернулся к ней. — Возможно, вы как раз этого и желаете.

Отнюдь нет. Если Серену обнаружат, она сполна испытает на себя тяжелый нрав отца. При этой мысли принцесса закрыла глаза.

— От кого вы бежите? — спросил Карл.

Его взгляд остановился на ее шее. Полный гнева взгляд принца испугал ее.

Серена не ответила на вопрос. Даже если Карл поверит тому, что она скажет, он все равно ничего не сможет изменить.

— Зачем вы похитили меня? — ответила она вопросом на вопрос.

Принц подошел к девушке так близко, что она почувствовала его горячее дыхание на своих устах. Он не коснулся принцессы, и все же она напряглась, ей стоило больших усилий остаться на месте.

— А как вы думаете, принцесса?

Непонятно почему, но Серену влекло к нему. Она вспомнила, как накануне вечером руки принца коснулись ее затылка, когда он расстегивал пуговицы платья.

Она немного подумала и решила, что Карл, собираясь стать ее мужем, уверен: он имеет право касаться ее подобным образом. Когда принцесса снова осмелилась взглянуть на принца, страстность его взгляда приковала ее к месту.

— Вы хотите погубить меня, — прошептала она.

— Вы уже погибли, — ответил Карл и коснулся ее лица руками. Его прикосновение было нежным, и щеки принцессы раскраснелись от смущения. — Я пытаюсь соблазнить вас.

Серена вдруг почувствовала ледяной холод и отпрянула. Карл опустил руки, его напряженный взгляд смягчился. Этот мужчина привык добиваться того, чего желает. А он желал ее.

У Серены пересохло во рту при мысли, что она лежит с ним в одной постели. У Карла фон Лохенберга был такой вид, будто он знал, как соблазнить женщину, как завлечь ее в сети порока.

Но она не могла позволить, чтобы дело приняло такой оборот. Да, Карл помог ей бежать из Баденштейна, но она должна найти другой способ отблагодарить его. Способ, не связанный с браком или внебрачной связью.

— Анне не следовало писать вам, — заметила она. — Я и одна прекрасно со всем справилась бы.

— Нашлось бы немало охотников воспользоваться тем, что женщина путешествует одна.

— Я бы путешествовала не одна. Со мной были гвардейцы.

— Вы шли на большой риск. Злоумышленники расправились бы с ними и похитили вас.

— Меня уже похитили, — напомнила она. — И это сделали вы.

— Ради вашего же блага. — Карл скрестил руки на груди. — Разве вам трудно представить, что случилось бы, если бы на моем месте оказался другой мужчина?

Принцесса многозначительно посмотрела на него.

— А ваши намерения более честны?

— Я предложил вам свою руку. — Карл сделал шаг вперед, заставляя Серену отступить к шезлонгу. — Признайтесь, я ведь еще не посягал на вашу честь.

— Не совсем так, — возразила она. — Вчера вечером. И… и… вы вели себя слишком навязчиво.

Она пожалела, что сказала это в момент, когда принц стоял рядом. Ее слова походили скорее на вызов, нежели на осуждение.

— Принцесса, я не обидел вас. К тому же обещаю, что вы испытаете только удовольствие, если я вас коснусь.

Ей стало трудно дышать от его взгляда. Серена вцепилась в шезлонг. Карл отступил, не раскрыв своих мыслей до конца.

— Я знаю священника, который может провести брачную церемонию. Следующие несколько дней мы посвятим обследованию острова. После этого я составлю обстоятельный отчет о положении дел. Когда я отправлю свое послание королю, мы вернемся в Баденштейн.

Серена ничего не ответила, не желая напрасно тратить время, ведь он все равно не хочет понять ее. У принцессы разболелась голова, она так устала, что у нее все плыло перед глазами.

Принц снял со стены часы и понес их в столовую. Что он собирается делать? Серена последовала за ним. Она не знала, что Карл задумал, когда тот колокольчиком вызвал лакея.

Пришел Бернард, и принц велел ему принести набор инструментов. Похоже, лакея такая просьба не удивила, и он поспешил выполнить приказ.

— Зачем вам инструменты? — поинтересовалась Серена.

— Я хочу починить эти часы.

Карл снял пальто и бросил его на спинку кресла. Она уставилась на него, пораженная, что человек столь высокого положения занимается починкой часов, как простой мастеровой.

— Почему?

— Потому что я это умею. — Карл принес стул из столовой и сел. — Вы можете распоряжаться собой по своему усмотрению. Скоро Бернард принесет нам поесть. Надеюсь, он нашел не только еду, но и повара, иначе нам снова придется довольствоваться яйцами.

Серена направилась к библиотеке, не зная, чем ей заняться. Разрешение принца стало для нее неожиданностью, она оперлась о дверной косяк, задумавшись о собственных планах. Серена так долго выполняла приказы отца, что не находила времени подумать о том, как она сама может распорядиться собой.

Больше такого не будет. Она бродила среди книг, поглаживая пальцами их корешки. Наверное, здесь найдется атлас, и тогда удастся составить список мест, из которых можно будет выбрать будущее пристанище.

В Греции много островов. Серена представляла, что живет в теплом краю, где на холмах растут оливковые рощи, а под ногами шуршит мягкий песок.

— Вы улыбаетесь, — раздался голос принца. — О чем вы думаете?

Серена опустила длинные ресницы и выхватила какую-то книгу с полки.

— Ни о чем, — ответила она и осмелилась взглянуть на принца.

Серена отметила, что тот занял удобное место у стола и наблюдает за ней. Рядом с ним лежал циферблат часов. Карл снова занялся часами. Он действовал так, будто всю жизнь занимался починкой часов. Ее взгляд упал на руки принца, на его длинные ловкие пальцы. Карл полностью сосредоточился на работе, но она чувствовала, что его мысли отнюдь не заняты механизмом. Это занятие было лишь развлечением.

Серену завораживаю движение пальцев Карла. Карл наклонил часы к солнцу, чтобы лучше разглядеть их, и Серена увидела механизм. Темные волосы Карла были подстрижены коротко, а на его щеках проступила щетина. Обычно щетина придает грубый и неухоженный вид, принцу же она придала еще более решительный вид и совсем его не портила.

— Можете подойти ближе, — предложил Карл, кивнув принцессе. — С вашей позиции вам видно не очень хорошо.

Серена продолжала стоять на месте.

— А если мне не хочется?

Карл положил на стол маленький деревянный молоточек, на его губах играла едва заметная улыбка.

— Тогда сделайте вид, будто читаете «Трактат по гидравлике», который держите в руках. Надеюсь, вы найдете его весьма увлекательным.

Серена взглянула на книгу, которую взяла. Она даже не прочитала ее название и подивилась острому зрению своего похитителя.

— Возможно, этот трактат действительно интересный.

— Вряд ли. — Принц поманил ее к себе. — Подойдите, пожалуйста, сюда и встаньте рядом. Вы мне поможете.

Его слова напоминали скорее приказ, нежели просьбу. Серена осталась на месте.

— Я никогда не разбирала часов.

— Мне могли бы пригодиться ваши маленькие ручки.

Серене было совсем не страшно помочь ему, но она не хотела подойти к нему.

— А если я что-то сломаю?

— Механизм сделан из металла. Вы его не сломаете.

Карл указал пинцетом на стул рядом с собой.

Близость Карла беспокоила и пугала ее. Серена никак не могла понять, что заставило ее подчиниться. Но ей было очень любопытно посмотреть, как он работает, поэтому она встала рядом с Карлом.

— Снимайте перчатки, — приказал он.

— Я лишь посмотрю.

— Снимайте. — Выражение его лица было нарочито дерзким. — Если не снимете, я сам сниму их. Я это хорошо умею делать.

Карл потянулся к руке Серены, но та отдернула ее и сняла лайковую перчатку.

— Вам не следует угрожать мне.

— Ну что вы, принцесса, это было приглашение.

Голое Карла прозвучал маняще низко. Девушке показалось, будто принц и в самом деле прикоснулся к ней.

Его слова заставили Серену покраснеть, она сняла другую перчатку и отложила ее в сторону. Внутри часов она увидела механизм и большую спиралевидную металлическую пружину. Карл поднес ее руку к пружине.

— Это ходовая пружина, — пояснил он.

Заглядывая через ее плечо, Карл показывал другие части механизма часов. Он мог бы с таким же успехом говорить на греческом языке — она все равно ничего не запомнила. Серена чувствовала его физическую близость, соприкосновение их тел, похожее на объятие. Она вдыхала запах мужской плоти.

Ее беспокоила близость к мужчине, который считал, что однажды они вступят в интимные отношения. Пальцы Серены дрожали, когда он подвел ее руку к какой-то детали часового механизма.

— Видите? — Он указал на маленькое колесико с желобками. — Эта штука выскочила из оси. Посмотрим, может быть, вам удастся вернуть ее на прежнее место.

Принцесса стала возиться с колесиком, а принц говорил, как она должна действовать. Но она невольно разглядывала его руки.

— Замечательно, — похвалил он, когда Серена сумела вернуть деталь на место. — А теперь подержите вот так, пока я все закреплю.

Она придерживала механизм, а он что-то поправлял, касаясь при этом ее рук. Его легкие прикосновения и пугали, и гипнотизировали принцессу. Никогда раньше ни один мужчина, не считая отца, не находился так близко к ней, причем без намерения причинить ей зло. Карие глаза Карла разглядывали ее, будто ожидали от нее чего-то, что она вряд ли могла дать. Это сумасшествие. От близости к нему ей становилось трудно дышать. Ей не хотелось переживать такие ощущения.

— Вы дрожите, — пробормотал он. — Чего вы боитесь?

Карл поймал ее руку. Ощущение тепла его ладони отнюдь не успокоило нервы принцессы.

— Я боюсь вас, — призналась она.

И еще она боялась ощущений, которые вызывало его прикосновение.

Серена отдернула руку, и он не пытался задержать ее. Его лицо напряглось, ему не понравилось то, что она сказала.

Принц вернул все детали на прежние места, завел часы и качнул маятник. Серена услышала размеренное тиканье.

— Идут, — сказала принцесса.

По правде говоря, она не верила, что ему удастся отремонтировать часы, но понимала, что приятно привести в порядок сломанную вещь. Девушка потянулась за перчаткой, но принц убрал ее подальше.

— Конечно, они идут. Я могу починить все, что угодно.

— Нет, не все, — возразила она, посмотрев на него с сомнением.

Карл поднял упавшую перчатку и погладил ее, пристально глядя на Серену.

— Если под рукой окажутся нужные инструкции, я починю все. Все, что угодно.

Карл натянул перчатку на ее пальчики, затем на ладонь. Принцесса заметила, что Карл настойчиво старается коснуться ее, а между тем самое легкое прикосновение напрягало ее нервы до предела.

— Я стал разбирать вещи еще ребенком, — сообщил он, беря вторую перчатку принцессы. — Все, что угодно. Мне хотелось увидеть, что у них внутри и как они работают.

— Почему?

— Потому что это гораздо интереснее, чем читать об этом. Многие говорили, что у меня золотые руки.

Озорной блеск в его глазах заставлял думать, что речь идет уже не о разборке вещей.

Серена невольно мысленно представила, как руки Карла странствуют по ее обнаженному телу в супружеской постели. Она уже теряла власть над собой.

Ей надо держаться дальше от него. Она высвободила свою руку и отошла к камину.

— Кто же научил вас чинить механизмы?

— Садовник, господин Пфлихт. Когда я пытался сконструировать паровой двигатель из чайника.

В уголках губ Серены мелькнула улыбка, хотя она пыталась скрыть ее. Она вообразила маленького мальчика, проводившего эксперимент с чайником.

— Он заработал?

— Двигатель утонул в бочке для дождевой воды. Повар был готов убить меня.

Серена снова улыбнулась, теперь уже не скрываясь. Она стала непринужденней. Она могла представить, какой тогда поднялся переполох.

Принц подошел и встал перед Сереной.

— Вы девочкой попадали в переделки? — спросил он.

— Мне не разрешали поступать неподобающим образом.

Она либо слушала уроки, либо училась хорошим манерам. Любой проступок заканчивался тем, что ее запирали в библиотеке. Она находила утешение в чтении книг. Отец считал, что Серена способна освоить лишь вышивание и этикет, а если бы обнаружил, как она любит учиться, то нашел бы другое место, куда ее запереть.

Серена находила спасение в чтении. Она читала об экзотических местах в разных концах света, мечтала о собственном доме с видом на море. Серена хотела найти место, где могла бы быть сама собой, где бы никто ее не осуждал.

Взгляд принца застыл на ее шее. Прежде чем Серена успела отойти, Карл указал на уже едва заметные синяки:

— Почему такое произошло с вами? Как посмели тронуть принцессу королевской крови?

— Я не так хорошо защищена, как вам может показаться.

Никто не мог защитить ее от короля. Серена уже хотела отойти, но принц неожиданно коснулся ее затылка. Он погладил Серену по голове, провел по затылку. Серена застыла на месте, когда его пальцы скользнули по тонкой коже шеи. Большим пальцем он стал водить по ее синякам.

— Не надо, — прошептала она, сделав движение, словно хотела отойти от него.

Карл снова коснулся ее затылка и наклонился к ней:

— Кто это сделал?

У Серены кровь застучала в висках, тело начало покалывать от страха. Когда лбы обоих соприкоснулись, жар его тела парализовал ее. Его руки оказались на плечах Серены, и она еще больше поддалась его чарам.

— Прекратите, — выдохнула она. — Прошу вас. Я не могу… я не хочу…

Она закрыла глаза. Ее охватило страшное смущение.

— Чего вы не хотите?

Его губы приблизились к ее устам, и Серена догадалась, что он собирается поцеловать ее.

Карл видел, как Серена борется с собой. Весь ее вид говорил о страхе. Она сжимала руки. Было похоже, что ей хочется бежать отсюда, словно она страшилась его прикосновений.

Карлу захотелось нарушить приличия и отведать вкус этих близких нежных губ. Ее зеленые глаза смотрели с тревогой, щеки раскраснелись от страха и смущения. Увидев синяки на шее принцессы, он понял, что нельзя торопить ее. Ей причинили страшную боль, но Карл не мог догадаться, как это произошло.

Было бы неразумно целовать Серену против ее воли и тем самым лишиться ее доверия к себе. Карл отпустил ее, взял часы со стола и отнес их в гостиную. Пока Карл вешал их на стене, он думал, как ему поступить дальше.

В стекле футляра часов он заметил свое расплывчатое отражение. Он ошибался, думая, что Серена с радостью согласится на брак, хотя бы ради того, чтобы сохранить свою репутацию. Но бежать она пыталась от того, кто причинил ей боль.

В его душе росло раздражение, Серена не желала говорить об этом, а он не понимал, почему она все скрывает. До сих пор он проявлял терпение, но оно начинало иссякать.

Карл вернулся в столовую, подошел к Серене.

— Вы все еще боитесь меня?

Ответа не последовало. В тишине слышалось лишь тиканье часов.

Наконец принцесса кивнула, затем подняла голову и посмотрела ему в глаза. Карл поправил ее непослушный локон.

— Идите обедать. Я скоро присоединюсь к вам.

Она кивнула и сложила руки, когда он коснулся ее.

Недоверие Серены злило его. Она как будто считала его чудовищем. Серена продолжала стоять на месте, а Карл гадал, является ли он причиной этого страха или еще что-то или кто-то.

— Я… подожду вас.

Серена скрестила руки на груди, и Карл понял, что она борется со своими страхами. Ее встревоженный взгляд из-под ресниц говорил принцу, что перед ним женщина, испытавшая боль. Женщина, которая никому не верит.

— Это не совсем удачная мысль.

— Почему? — тихо спросила она.

— Если вы не уйдете, я поцелую вас.

Ему хотелось почувствовать аромат ее губ и заставить ее испытать наслаждение от поцелуя. Проверить… не проснется ли у нее желание к нему.

Ее невинные глаза сделались круглыми. Серена оглянулась, будто желая убедиться, что никто не наблюдает за ней. Но никого не было, ничьи глаза не следили за ними. Карл провел пальцами по ее затылку и почувствовал ее волнение.

— А если я этого не захочу? — шепотом спросила она.

— Тогда немедленно идите в столовую. Я не стану вас задерживать.

Лицо принцессы побледнело, она скрестила руки на груди, словно приготовилась к обороне. На мгновение она задумалась над его словами и подняла голову. Карл запустил пальцы в ее волосы.

Когда он коснулся волос Серены, она поморщилась и отступила, затем повернулась и побежала, будто ей стало невыносимо его присутствие.

Когда Серена ушла, Карл уставился на циферблат часов. «А чего ты ждал? Что она пожелает такого мужчину, как ты?»

Едва зарождавшийся в нем гнев грозил вырваться наружу, Карл какое-то время пытался обуздать и свою ярость, и физическую неудовлетворенность. Эта девушка не желала иметь с ним ничего общего и вряд ли когда-нибудь пожелает.

В столовой лакей стоял с накрытым подносом в руках.

— Я должен извиниться, ваше высочество, — заговорил Бернард, поклонившись. — Боюсь, что повар явится только завтра. Я сделал все, что мог, но в кулинарии от меня мало толку.

— Думаю, все, что вы приготовили, лучше того, что мы с принцем могли бы состряпать.

Серена вежливо улыбнулась лакею.

Лакей выдвинул для нее стул, после чего Карл отпустил его.

Когда Бернард ушел, взгляд Серены снова стал настороженным.

— Интересно, что же ему удалось найти на голодающем острове.

Карл снял салфетку, и они увидели две тарелки, заполненные подгоревшими кусками мяса и вялыми овощами. Взглянув на принцессу, Карл заметил:

— Мы умрем раньше, чем явится настоящий повар.

— Как вы думаете, что это за мясо? — поинтересовалась Серена.

— Оно пережарено. — Карл хотел разрезать мясо, но у него ничего не получалось. — Сомневаюсь, можно ли его есть.

— Мы обидим Бернарда, если не прикоснемся к еде.

Принцесса начала упрямо пилить один из кусков. Карл попробовал сморщенные овощи. Наконец он сдался и отодвинул тарелку:

— У Бернарда ничего не получилось.

Серена безуспешно пыталась разжевать невкусный кусочек, который ей с величайшим трудом удалось отрезать. Карл бросил салфетку на стол, не выдержав этого зрелища.

— Поднимайтесь. Пойдем куда-нибудь и найдем что-нибудь повкуснее.

— Но где, ведь всюду голод?..

Серена посмотрела в окно, не понимая, что он имеет в виду.

— У меня есть друг, который живет в уединенной части острова. Это один из немногих жителей, с которыми я знаком. Мы отужинаем у него, к тому же я лучше узнаю, что здесь творилось последние два года. — Карл встал рядом с принцессой. — Если только вы не боитесь выйти из этого дома.

Карлу хотелось, чтобы она поборола свои страхи и пошла с ним. Он не мог знать, живет ли старый священник по-прежнему в развалинах аббатства, но других вариантов у них все равно нет.

— Не знаю, — ответила Серена, опуская глаза. — Мне кажется, что это опасно.

— Тогда нам до отъезда придется смириться еще с двумя подобными трапезами, — заметил Карл. — Не уверен, что вам это понравится.